Prudence era una chica noble, de manera que aceptó acompañar a su madrina a Holanda, aunque sabía que esto significaba renunciar a sus propios planes.

Sin embargo, se encontró con que los holandeses, y en especial sus anfitriones, eran encantadores; el único «pelo en la sopa» era el arrogante doctor Huizinga. Daba la impresión de que Prudence le desagradaba, y cada vez que se encontraban sacaban chispas. Pero ¿por qué habría de importarle a ella? Después de todo, ¿acaso Huizinga no tenía la intención de contraer matrimonio con la mundana Christabel?

Betty Neels

Paraíso para dos

Jazmín - 1046

ePub r1.0

jala 15.09.16

Título original: Paradise for Two

Betty Neels, 1989

Traducción: Ivonne Murillo

Publicado original: Mills and Boon Romance (MB) - 3039 y en: Harlequin Romance (HR) - 3004

Editor digital: jala

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Capítulo 1

Había dos personas en la habitación, cara a cara a través de la mesa del desayunador. Una menuda mujer de edad, con el cabello canoso y ojos azules, en un agradable rostro arrugado, y frente a ella una joven de una faz encantadora, enmarcada por una cabellera rojiza y ojos color castaños, con enormes pestañas rizadas.

—Es una oportunidad espléndida —señaló la mujer mayor—, y harías una buena obra… después de todo, la señora Wesley es tu madrina.

La joven frunció el ceño.

—Tía Maud, acabo de dejar mi empleo, y sólo lo hice porque deseaba un cambio. Tengo todas mis esperanzas puestas en ese empleo como jefa de enfermeras en Escocia —después de reflexionar, añadió—: Además, está Walter…

—¿Te volvió a pedir que te cases con él? —inquirió su tía con interés.

—Pues, sí…

—¿Lo aceptaste?

La joven rió.

—Es curioso, tía Maud, pero no puedo… tal vez se deba a que nos conocemos desde hace mucho tiempo y ya se acabó la novedad, o quizá es porque Walter piensa que soy extravagante.

—Pues sí, lo eres, querida —señaló su tía.

—Me gusta la ropa —aclaró su sobrina con naturalidad—. Además, es difícil encontrarla que me quede. Todo el mundo, excepto yo, tiene talla ocho o nueve.

La chica se puso de pie, y con ello demostró que estaba lejos de tener esas tallas. Era una joven grande, alta y bien proporcionada. Llevaba unos pantalones vaqueros deslavados y un suéter enorme.

Su tía la estudió, reflexiva.

—¿No te vas a casar con Walter? —suspiró—. Prudence, el sería un buen marido…

La chica frunció el entrecejo otra vez.

—Yo no quiero un esposo. Deseo que algún hombre me haga perder la razón. Que me bañe con champaña, rosas y joyas… también me gustaría mucho que me trajeran serenatas. —Prudence se miró—. Pero, como te darás cuenta, tía, se necesitaría un hombre gigante y musculoso para que me pudiera levantar del suelo. ¿Quieres que pida a Ellen que venga a recoger la mesa? Intentaré conseguir ese empleo. Haré mi solicitud y hoy mismo enviaré la carta.

Su tía se puso de pie.

—Muy bien, querida. A tu edad, a mí también me hubiera gustado tener la oportunidad de viajar al extranjero conocer mundo, pero a diferencia de mí, tú sí sabes lo que quieres. Tu madrina se va a decepcionar.

La joven se le acercó y la abrazó.

—Queridísima tía, ya he viajado un poco, tú sabes, cuando mis padres aún vivían… —hizo una pausa, y después continuó—: Siempre me llevaban con ellos. Es cierto, nunca he estado en Holanda, pero supongo que no es muy distinta de Inglaterra. La señora Wesley encontrará a alguien deseosa de acompañarla.

Su tía asintió. Apenas media hora después, cuando la señora sentada en la sala, hacía una lista de compras, la sirvienta Ellen anunció a una visita.

La mujer mayor, con gran alegría, se puso de pie.

—Mi querida Beatrix, ¡qué providencial! Me preguntaba si debería llamarte por teléfono. En estos momentos Prudence está escribiendo su solicitud para ese puesto en Escocia, pero quizá tú podrías disuadirla. No tiene razón alguna para que se niegue a ir contigo a Holanda, sabes… no hay duda, ella te quiere mucho, y tal vez un cambio completo podría tranquilizarla —añadió con vaguedad—. Anhela que la hagan perderla razón.

—Y conozco al hombre que lo puede lograr —aseguró la señora Wesley y tomó asiento—. Deja que lo intente.

Prudence mordisqueaba un bolígrafo, y con el ceño fruncido, al tiempo que miraba la solicitud de empleo, y con cierta impaciencia escuchaba a Ellen que le pedía que bajara a reunirse con su tía. Sin duda, era el vicario que quería que alguien se hiciera cargo del bazar de la iglesia, o la anciana señora Vine para invitarla a cenar. Prudence, quien vivía con su tía en el pequeño pueblo de Somerset desde que murieron sus padres en un accidente de automóvil, conocía a todos los habitantes de allí, igual que todos la conocían a ella. Cuando se fue a Londres para prepararse como enfermera, regresaba cada vez que tenía vacaciones. Le gustaba mucho el pueblo y su gente. Desde el viejo coronel Quist, quien vivía solo en una ala de una casona, a un extremo del pueblo, hasta la señora Legg, propietaria de varias tiendas y encargada del servicio postal. También amaba a su tía, y la casa se había convertido en su hogar, sin dejar de querer su profesión. Había pasado los últimos seis años en Londres, primero dedicada a sus estudios y después se hizo cargo de la sala de cirugía del mismo hospital donde realizó sus prácticas.

Fue un mes antes, al cumplir los veinticinco años, cuando decidió que tenía que irse a Londres antes que cayera en esa rutina de la que no querían o no podían escapar muchas de sus colegas de más edad. Escocia estaría bien; allí estaría sola y sería un reto, pues tendría que adaptarse a un hospital nuevo y hacer amistades. A medida que bajaba por la escalera, reflexionaba. Tal vez conocería al hombre de sus sueños… una imagen vaga, pero estaba segura de que lo reconocería si se topaba con él.

Prudence no imaginó que se encontraría a su querida madrina sentada a un lado de su tía Maud. Atravesó la sala y le dio un beso en la mejilla. La señora Wesley era una mujer formidable y Prudence le tenía afecto.

—Qué agradable verte, tía Beatrix. Pensé que estabas en Londres.

—Allá vivo, querida, pero hace poco más de un día que soy huésped de la señora Vine, de manera que quise venir a saludarlas antes de regresar.

—¿Quieres decir, a Holanda? Pero, no vas a volver a vivir allá, ¿o sí?

—Por supuesto que no, pero mi hermana está enferma… ¿No te lo comentó tú tía? Ha sufrido un ataque cardíaco y necesita de muchos cuidados, así que iré a acompañarla y veré en qué le puedo ayudar. Tenía la esperanza… —hizo una pausa y suspiró con fuerza—. Espero que podamos arreglárnosla. Me atrevo a suponer que en unas cuantas semanas estará fuerte. Es una pena que mi médico me haya pedido que tome las cosas con calma durante algunos meses, pero en estos casos, una no piensa en sí misma.

—¿Por qué, tía Beatrix? ¿Qué te sucede? —Prudence se preocupó; creía que su madrina gozaba de espléndida salud:

—Tengo diabetes, querida. Me pasé varios días en una clínica mientras decidían que era lo que no debía yo comer y me explicaban lo referente a la insulina.

—¿Te la estás inyectando?

—Por el momento, sí. Es molesto porque tengo que hacer los arreglos para que alguien me las ponga a diario… la enfermera de aquí ha sido muy buena… —La señora miró a Prudence con rapidez—. Por eso yo había sugerido que me acompañaras a Holanda, pero claro, la gente joven tiene que seguir adelante con su vida…

Prudence se acomodó en su asiento. Como era una chica de buen corazón, no veía más alternativa que aceptar la invitación de su madrina; no quería imaginar ni por un momento a su tía Beatrix por allí, sola con su enfermedad, aunque iba a estar en su país natal. De manera mental rompió la carta que acababa de escribir para el hospital de Escocia, pensó que a ella no se le estaba permitiendo hacer lo que deseaba…

—¿Cuándo te vas? —inquirió y vio los rostros alegres de las mujeres—. Tenía el proyecto de hacer una solicitud para un empleo en Edimburgo, pero veré si tienen una vacante para una fecha posterior.

—¡Querida niña! —exclamó la tía Maud—. Tu madrina estará segura si tú te hallas con ella, y me atrevo a pronosticar que ese hospital te ofrecerá un puesto más adelante.

Prudence le sonrió, la tía Maud había pasado toda su vida con absoluta seguridad económica y no imaginaba el mundo cruel del exterior, además no tenía objeto desilusionarla. Ningún hospital iba a esperarla.

—¿Cuánto tiempo piensas permanecer en Holanda? —inquirió a su madrina.

—Bueno… un mes, no más. Para entonces mi hermana ya debe estar bien, ¿no es cierto? —respondió la señora Wesley—. Ahora está en el hospital, pero si todo sale bien, se irá a su casa muy pronto. Pensé en salir la próxima semana.

Prudence recordó, aunque no con remordimiento, que Walter la había invitado a una exposición de pintura para el martes o miércoles de la siguiente semana.

—Iremos en avión —señaló la madrina—, y claro irán a recogemos al aeropuerto de Schiphol y nos conducirán a Dornwier. Todavía no sé si permaneceremos allí o si acompañaremos a mi hermana a alguna parte de vacaciones para que acabe de recuperarse de su enfermedad.

—Tía Beatrix, ¿estás segura de que tu médico no se opone a que viajes?

—Bueno, él comprendió mi punto de vista —lo que significa que la señora había obligado al médico a que estuviera de acuerdo con ella.

—¿Quieres que nos veamos en Londres? ¿O en el aeropuerto?

—¿No querrías venir a quedarte a mi apartamento el día anterior a nuestra partida? Así podríamos ir juntas al aeropuerto Heathrow. Digamos, el martes de la semana próxima… en el caso de que consiga los pasajes. Supongo que tienes que atender un par de cosas antes de irte.

«Mi ropa», reflexionó la chica, y después, con culpabilidad, recordó a Walter. El se molestaría, pues no estaba de acuerdo con que las jóvenes fueran demasiado independientes. Muchas veces le comentó que el lugar de una mujer estaba en el hogar.

A lo que Prudence había respondido que le parecía, pero que le aclarara en qué parte de la casa. Porque tendida en un sofá, en la sala, cubierta de seda y joyas, estaría estupendo… Walter no tenía sentido del humor; con su acostumbrado tono estudiado le pidió que no fuera tonta. De pronto, ella se percató de que no lo amaba y de que esa invitación de su madrina le daba la oportunidad para hacer entender a Walter, de una vez por todas, que no quería casarse con él. Ya hacía años que se conocían, y Prudence con franqueza, no recordaba cuando habían concebido la idea del matrimonio. Sin duda, Walter no mostró un deseo vehemente por hacerla su esposa; por otra parte, siempre se esperó que ella saliera con él, cada vez que estaba en el pueblo, donde se les consideraba prometidos para casarse.

Prudence respondió ahora a su madrina.

—Si me indicas cuándo quieres que esté en Londres, así será, tía Beatrix. No hay nada importante que me retenga aquí.

Ellen entró con la bandeja del café y la siguiente media hora transcurrió de manera agradable, con los proyectos de la tía Beatrix; era obvio que todo lo había organizado para adecuarse a las actividades de su ahijada. Prudence se preguntó cómo habría reaccionado si no se hubiera salido con la suya. La tía Maud también parecía complacida. Prudence miró a las dos ancianas con verdadero afecto y cuando su madrina se puso de pie para partir, la despidió con ternura.

—Tot ziens —se despidió la tía Beatrix, que ocasionalmente usaba su lengua materna.

Prudence respondió con entusiasmo.

—Y tot ziens a tía, ¡aunque no sé qué significa! Debo intentar aprender un poco de holandés mientras esté contigo.

Esa noche Walter la visitó y su saludo; «hola, chica», no sirvió en lo absoluto para que ella cambiara de opinión sobre el viaje.

Walter se sentó en el sillón que siempre elegía y de inmediato se dedicó a relatarle una discusión que había sostenido ese día con un socio de su trabajo. Prudence se sentó frente a él, y mientras lo escuchaba, aprovechaba para estudiarlo con atención. Era unos cuantos centímetros más bajo que ella y ya comenzaba a mostrar cierta tendencia a la gordura, aunque era bien parecido, y cuando quería, podía ser un acompañante con modales encantadores. Si bien, al paso de los años, ese encanto y modales ya no resultaban evidentes, por lo menos no con ella.

De manera repentina interrumpió su monólogo.

—Walter, ¿cuándo fue la última vez que me miraste?… Quiero decir, ¿cuándo me miraste en realidad?

Walter la observó perplejo.

—¿Mirarte? Bueno, te veo varias veces a la semana, cuando estás aquí, ¿o no?, ¿porqué habría de mirarte? ¿Cambiaste tu peinado, perdiste peso o algo?

—No necesito bajar de peso —señaló ella con frialdad—. Walter, a veces me siento como si fuera tu diario o la vieja gabardina que mantienes detrás de la puerta por si llueve…

El joven rió intranquilo.

—Mi querida niña, ¿qué te sucede? Estás hablando boberías. Es una fortuna que vayas a tomar ese nuevo empleo en Escocia, ya has estado demasiado tiempo en ese hospital de Londres.

—Me has pedido varias veces que me case contigo.

—Sí, bueno… tienes todo el tiempo del mundo para decidirte, y mientras tanto es conveniente que te mantengas ocupada.

—¿No quieres hacerme perder la cabeza? ¿Huir conmigo y casarte?

Prudence experimentó compasión por él, pues lo notó confundido; a los corredores de bolsa no les agradaba que los apresuraran.

—De ninguna manera. El matrimonio es un asunto serio.

—Así es, Walter. Y yo no quiero casarme contigo. Lamento si trastorné tus planes… es decir, esperabas que me casara contigo cuando fuera conveniente, ¿no es así?

—¡Yo diría que es un forma peculiar de describirlo!

—Sin embargo, es cierto. —Prudence se puso de pie y se dirigió a la ventana—. Voy a pasar unas semanas en Holanda, tengo allá una tía enferma.

—Tú no tienes tía alguna en Holanda —la chica notó el tono tolerante, divertido, en la voz de él.

—Como si lo fuera. Su hermana es mi madrina, y yo le tengo afecto. Creo que sería buena idea que rompiéramos nuestro compromiso, Walter… Podemos seguir siendo amigos, pero no esperes que cambie de opinión. No me voy a casar contigo.

Walter ya estaba de pie, también.

—Por mí, está bien. Eres una chica linda, Prudence, pero te gusta que las cosas se hagan a tu modo, demasiado… a los hombres nos agrada cierto grado de docilidad en la mujer, en especial en la esposa.

—Lo recordaré —los enormes ojos color castaños de la chica de pronto brillaron de cólera—. Espero que encuentres a la joven dócil que esté dispuesta a casarse contigo, Walter.

—No tengo la menor duda de ello.

Prudence deseó lanzarle algo, y entonces el añadió:

—Pero dudo que tú encuentres… ¿como dijiste?… un hombre que te haga perder la razón. ¿No me guardas rencor, Prudence?

—En lo absoluto, Walter —respondió y lo observó partir, serena, aunque en el fondo de su ser experimentaba pánico; después de todo tenía veinticinco años, y a pesar de que nunca le faltaron los amigos, jamás quiso casarse con alguno de ellos. Tal vez nunca conocería al hombre de quien se enamorara y con quien quisiera casarse.

La tía Maud entró de manera precipitada para preguntar si Walter se quedaría a cenar, e interrumpió las reflexiones de Prudence, quien caminó por la sala y acomodó los cojines aunque todos estaba en su lugar.

—¿Qué opinarías si te anunciara que no me casaré con Walter? Hemos terminado de manera definitiva.

—Bueno, querida, ya que me lo preguntas, te confesaré que siento un profundo alivio. Walter es un joven agradable, pero en diez años será presuntuoso y autoritario. Sin embargo, si uno toma en cuenta el aspecto material de la vida, sería un buen esposo… Nunca permitiría que a su esposa se le viera harapienta y se aseguraría de que sus hijos fueran a las escuelas apropiadas —la tía suspiró con fuerza—. Pero no creo que tú puedas renunciar al romanticismo. Prudence extendió los brazos.

—Ay, tía Maud, tienes toda la razón, mas ¿dónde encuentro romanticismo? Y durante las próximas semanas serán nulas las probabilidades de que se presenten… Tía Beatrix es un encanto, pero no tiene más familia que a su hermana, ¿verdad? Y presiento que todos los médicos con quienes pueda relacionarme en Holanda serán viejos y calvos.

Su tía asintió y se guardó sus pensamientos.

Durante los dos días siguientes hubo mucho que hacer: de acuerdo con su tía, la señora Wesley provenía de muy buena familia y su hermana vivía con bastante lujo.

—¿Vive en algún lugar de Friesland? —inquirió Prudence con su atractivo rostro inclinado a un lado mientras observaba un vestido que no estaba segura de llevar. Y antes que su tía pudiera responder, preguntó—: ¿Crees que el clima estará agradable allá? Sé que estamos en mayo, sin embargo Holanda se halla bastante más al norte que nosotros.

—Lleva un conjunto tejido —sugirió su tía—. Y blusas para combinar con faldas… podrías llevarte un par de vestidos más frescos, por si sube la temperatura —después añadió con aparente naturalidad—: Yo incluiría un bonito vestido de noche, querida… la tía Beatrix conoce a mucha gente, y es posible que te inviten a cenar.

Prudence pensó que era poco probable, sin embargo incluyó un vestido de seda, color trigo, sencillo y elegante, además de uno con mangas largas, falda mínima y escote pronunciado y, como era azul índigo, servía de estupendo fondo para su cabello.

La chica condujo su pequeño coche a Londres, y allí se lo dejó a una amiga, quien se lo guardaría. Tomó un coche de alquiler que la llevó al apartamento de su madrina. Dejó su equipaje con el portero del edificio eduardiano, y en el primer piso la recibió la sirvienta, una mujer de mediana edad, solterona y de nombre Pretty.

—¿Está la señora Beatrix?

—La espera, señorita Prudence, y hay té en la mesa.

—Muy bien. Me vendrá bien una taza. ¿Viajarás con nosotras, Pretty?

—Madame no se las podría arreglar sin mí —señaló con austeridad—. En lo personal no me agrada viajar al extranjero, aunque es agradable a donde vamos —sus severas facciones se relajaron un poco—. Madame está contenta porque usted viajará con ella.

—Yo también estoy feliz —respondió Prudence, y añadió—: ¿Paso a la sala?

La señora Wesley le ofreció la mejilla para que se la besara.

—¡Querida niña, qué alegría verte! Toma asiento, serviré el té. Pensé que pasemos una noche tranquila. ¿Te parece bien? Partiremos después del desayuno. Best nos llevará al aeropuerto —el aludido tenía una flotilla de coches de alquiler y la tía Beatrix no admitía a nadie más que a él.

—¿Y quién nos recogerá en el aeropuerto de Schiphol? —inquirió Prudence antes de mordisquear un bizcocho.

—Mi hermana nos enviará su coche —la señora Wesley tomó su té sin leche y como observó que su ahijada daba buena cuenta de la merienda, le preguntó con un dejo de envidia—: ¿Tú si puedes comer lo que sea? ¿No subes de peso?

—Ni un kilogramo, lo que es una bendición, porque soy lo que el vicario califica de una mujer robusta.

Su madrina observó sus amplias proporciones.

—Eres lo suficientemente alta para tolerar esas medidas —observó—, y yo me precio de estar en el mismo caso.

Prudence asintió con alegría y comenzó a comer un emparedado.

A la mañana siguiente partieron. Prudence, quien estaba acostumbrada a lanzar sus maletas con descuido dentro del portaequipajes, quedó pasmada ante los elaborados preparativos de su madrina. Y eso que se trataba de un viaje que les tomaría menos de medio día. Para empezar, el equipaje era suficiente para varios meses, y comprendía un buen número de cajas de sombreros, una maleta de piel con forma extraña, a la que Pretty se aferraba como si su vida dependiera de ello, un enorme baúl que requería de dos hombres para levantarlo y una gran variedad de maletas. Prudence, que sólo llevaba una maleta y una pequeña bolsa de viaje comenzó a preguntarse si contaría con la suficiente ropa para competir con ese vasto guardarropa.

Admiró el porte conque su madrina enfrentó el bullicio del aeropuerto de Heathrow, aunque por supuesto fueron Pretty y Best quienes se encargaron de organizar a los maleteros, encontrar el mostrador y arreglar el asunto del exceso de equipaje, si bien la mujer mayor pagó sin objetar, antes de avanzar por la puerta.

Prudence pensó que debían registrarse en el mostrador a la hora que le indicaban, pero la tía Beatrix ignoró este hecho o lo consideró innecesario, de manera que fueron de las últimas personas en abordar el avión. Primera clase, por supuesto, y en cuanto la señora se acomodó y se cumplieron todas sus pequeñas demandas, se durmió.

Despertó cuando el avión hacía su descenso en Shiphol, comentó que había sido un viaje agradable y pidió a Prudence que no fuera a extraviar los pasajes.

El lento proceso de bajar del avión y llegar a la puerta de salida, se efectuó sin un solo contratiempo. Con tres carritos transportando el equipaje, salieron al aire libre para encontrarse con que los aguardaba un chofer uniformado.

Éste saludó a la señora Wesley con cortesía, respondió al saludo de Prudence con una inclinación de cabeza e hizo una mueca a Pretty. El coche que las esperaba era un enorme Mercedes. La tía Beatrix entró y se instaló de inmediato, dejando que alguien más se encargara del equipaje. Un tiempo después, las cosas quedaron acomodadas a satisfacción del chofer, éste mantuvo la puerta abierta para que Prudence se sentara junto a su madrina, indicó a Pretty que se fuera junto a él, y partieron.

—Vamos a pasar alrededor de Amsterdam —explicó latía Beatrix—, y va a tomar la carretera que va al norte. Cruzaremos Afsluitdijk al ir hacia Friesland, atravesaremos éste, y pasaremos, cerca de la provincia de Groningen. Creo que te agradará el campo. Debe haber un mapa en el compartimento que está a tu costado, así podrás saber dónde te encuentras. Me acomodaré para tomar una siesta… los viajes me fatigan mucho.

Prudence tuvo que reprimir una risa, y para ello abrió el mapa.

No se había percatado de lo pequeña que era Holanda. Arribaron a Afsluitdijk en dos horas, y continuaron por la línea costera de Friesland; ya casi llegaban. La tía Maud ya le había advertido que sin duda encontraría la casa de su anfitriona mucho más grande que la suya.

—Hace bastante tiempo estuve allí de visita —le comentó Maud—, y recuerdo que me impresionó.

El coche continuaba su camino, rodeando Franeker y Leeuwarden y velozmente por la autopista principal hacia Groningen. Prudence observó pocas casas de campo, aunque numeroso s poblados, cada uno con su iglesia, que servía de marca distintiva en la interminable campiña; además de muchas granjas prósperas. Se preguntaba a dónde irían a dar, cuando el chofer internó el choche por un angosto camino de ladrillos, y en unos cuantos minutos abandonaron el mundo moderno. Frente a ellos se veían árboles y, de vez en cuando, algunos techos rojos. Como si la señora Wesley llevara un reloj interno despertó, se enderezó y comentó con satisfacción:

—Ah, por fin estamos llegando.

A continuación comentó algo al chofer, en holandés, y él le respondió de manera prolongada, mientras disminuía la velocidad del automóvil para entrar en un poblado rodeado de árboles y con una enorme iglesia de ladrillos en el centro. El conductor aminoró la velocidad aún más para ir por el centro del pueblo y tomar un estrecho camino lateral.

—¿Un lago? —preguntó Prudence—. ¡Qué belleza! —Todavía estiraba el cuello para obtener mejor vista cuando pasaron entre dos columnas de piedra y a través de un camino bordeado por la espesura de arbustos y árboles.

Fue un trayecto corto que concluyó ante una casa enorme con techo de dos aguas, y una gran puerta de entrada a la que se llegaba por escaleras dobles. A un lado, se observaba hileras de ventanas muy grandes y al frente había un jardín con flores y diferentes árboles que formaban un semicírculo.

Al bajar del coche, Prudence decidió que aquello era bonito dentro de su sencillez. Tal vez no tenía la belleza de la casa de ladrillos rojos de su tía Maud, pero sí poseía encanto.

La procesión, encabezada por la señora Wesley, subió por los escalones para ser recibida por un hombre fuerte, de cabello canoso y ojos azules. Este último pronunció lo que Prudence supuso sería un discurso de bienvenida, y después se hizo a un lado para que pasaran al vestíbulo, que conducía a un corredor de entrada en forma de óvalo.

«Muy impresionante», reflexionó Prudence.

En el corredor, desde el cual varias columnas sostenían el techo de yeso elaborado, había unos desagradables y enormes jarrones empotrados en amplios nichos, a lo largó de las paredes. El suelo era de mármol blanco y negro y se sentía frío en los pies.

El fornido hombre abrió una de las muchas puertas para conducirlos a una extensa sala donde destacaban las pesadas cortinas de brocado en sus ventanas y un tapete sobre el pulido suelo.

La señora Beatrix tomó asiento, se quitó los guantes e instruyó a Pretty para que llevaran el equipaje a las habitaciones.

—Wim dirá a la sirvienta de mi hermana que ya llegamos —comentó—, pero antes tomaremos café. Sugiero que mientras yo esté con mi hermana, tú des un paseo de media hora por los jardines.

Prudence aceptó con entusiasmo.

—¿Y a qué hora te pones la insulina? —inquirió:

—Ah, sí… No debo olvidarme de eso, ¿verdad, querida? Y mi dieta…

—¿La tienes contigo? ¿Quieres que vaya a ver con alguien lo referente a eso? Es muy importante.

La mujer mayor buscaba la dieta en su bolso de mano.

—Aquí la tengo, pero necesitaré traducirla. ¿Cuántos gramos tiene una onza?

Mientras bebían el café, trabajaron en las conversiones de la dieta, dieron la hoja a Wim, y la señora Wesley señaló:

—Dejaré que tú decidas lo que voy a cenar, querida.

Prudence accedió con gentileza, aunque, como enfermera con especialidad en cirugía, siempre detestó trabajar con los enfermos de diabetes.

—¿También quieres que me encargue de tu insulina? —inquirió.

—Por supuesto, Prudence.

Una mujer regordeta y con mejillas sonrosadas se presentó en ese momento para conducir a Beatrix con su hermana, y la gentil dama insistió una vez más en que Prudence paseara por el jardín.

—Mi hermana querrá conocerte, pero primero deseo hablar con ella.

Cuando se fue la señora, Prudence caminó hacia las puertas que daban a la terraza posterior de la casa, y salió. Los jardines estaban impecables y ordenados, como una fotografía. Había tulipanes en hileras, grandes cantidades de ellos, alelíes amarillos y nomeolvides.

«Todo me parece formal y holandés», reflexionó y caminó hacia una pequeña verja donde un hombre cavaba. Éste se enderezó y le comentó algo en holandés, mientras la miraba. Era alto y fornido, de manera que Prudence se sintió como enana junto a él. En alguna parte, había leído que la gente de Friesland y Groningen era alta y fuerte, y este hombre era una buena prueba de ello. Era apuesto también. Tenía el cabello rubio claro y corto, lo que no estaba de moda… brillantes ojos azules, una nariz pronunciada y boca firme. Prudence supuso que era el jardinero y le dio los buenos días.

El sujeto se mantuvo apoyado en la pala y la estudió de manera que, pasados unos segundos, ella frunció el entrecejo, en tanto que él hacía una mueca y le hablaba en holandés.

—¡No me mires así! Es una pena que no hable yo holandés —señaló Prudence tajante.

Él sonrió con insolencia, por lo que ella, sonrojada, se dio media vuelta.

«Es una tontería que me enoje así», se dijo no obstante, y se alejó caminando con gran dignidad. El después de todo no le había dicho nada, o por lo menos nada que ella pudiera comprender.

Apenas regresó a la casa, la condujeron ante la hermana de la señora Beatrix, Mevrouw ter Brons Huizinga, una versión más majestuosa de su madrina, si es que eso era posible, quien se encontraba sentada en su cama y apoyada contra unos enormes almohadones. A pesar de su aspecto imponente, a la señora se le veía enferma y Prudence la miró con cierta intranquilidad.

Al preguntar por el estado de salud de su anfitriona, se le informó que el médico la visitaba a diario y que estaba satisfecho con sus progresos.

—Llegará en cualquier momento —aclaró Mevrouw ter Brons Huizinga y en ese momento se escuchó un llamado en la puerta y el galeno apareció. Era nada menos que el jardinero.

Capítulo 2

La señora Beatrix avanzó hacia él y le dio un efusivo abrazo.

—Mi querido muchacho. ¡Qué gusto tan grande volver a verte y saber que has cuidado tan bien a tu tía! Acabamos de llegar… —hablaba en inglés y se volvió a mirar a Prudence, quien estaba de pie, con la boca abierta y sonrojada—. Prudence, él es mi sobrino; Haso ter Brons Huizinga. Haso, ella es Prudence Makepeace, que ha tenido la bondad de venir conmigo para cuidarme. Es enfermera.

La joven extendió la mano y asintió con frialdad. Ya no tenía el aspecto de un jardinero. Se había bajado las mangas de la camisa y llevaba una preciosa chaqueta, en tanto que sus manos daban la impresión de jamás haber hecho algo rudo en su vida, mucho menos cavar hoyos en el jardín. Haso sostenía la manos de ella con firmeza y no la soltaba.

—Ah, sí, Prudence. He oído hablar de ti.

El comentario la irritó y le exigió tajante:

—¡Pudiste haberme dicho quién eras!

—¿Por qué? —Levantó las cejas.

Prudence no supo qué responder.

—Tú no concuerdas con la idea que tengo, de una Prudence —señaló él reflexivo.

—¿Ah, no? —Logró al fin liberar la mano.

Con la cabeza ladeada, Haso la contempló.

—Una Prudence sería pequeña y dulce —movió la cabeza de un lado a otro.

—Qué decepción debo ser, doctor… ter Brons Huizinga; claro que tu opinión me tiene sin cuidado…

—Vaya, parece que hemos empezado mal.

Beatrix se había acercado a la cama de su hermana, pero en ese momento interrumpió lo que hablaba y se volvió para comentar:

—¿Qué están cocinando? Qué bien; ustedes como jóvenes que son deben de tener mucho en común.

—¿Jóvenes? —murmuró Prudence sin la menor consideración y miró el cabello de Haso, que ya tenía bastantes canas. Él sonrió y ella se enojó más—. Bueno, supongo que a mi tía debes parecerle joven.

El médico no respondió, sino que se acercó a la cama.

—Tía Emma, ya que estoy aquí me gustaría examinarte. ¿Quieres que venga tu sirvienta o prefieres que Prudence te ayude?

La señora Beatrix se puso de pie.

—Mi ahijada estará encantada —aseguró—, iré a mi dormitorio hasta la hora de comer. Haso, ¿podrías anotarme una dieta antes que te vayas? Tengo una carta del doctor Lockett, de Londres. Sobre la insulina —añadió con vaguedad.

Haso le abrió la puerta.

—Por supuesto, tía Beatrix —respondió, después, añadió algo en holandés que la hizo reír y regresó junto a la cama.

Ahora su actitud era por completo la de un médico. Por cortesía a Prudence, le habló en inglés, aunque de vez en cuando comentaba algo en holandés mientras hablaba con su tía. Al terminar la revisión, se sentó en el borde de la cama.

—Estás progresando satisfactoriamente y ahora que ya estás en tu casa mejorarás todavía más. Te puedes levantar a ratos; tengo la certeza de que estás en buenas manos —miró a Prudence, quien daba la impresión de estar sobresaltada; aunque estaba preparada para cuidar de su madrina, ahora tenía a otra anciana por quien preocuparse.

—Mi tía Emma tiene una magnífica sirvienta; muy capaz de atenderla, si lo prefieres —señaló Haso y miró a Prudence a los ojos, sin embargo, ella se negó a verlo y prefirió sonreír a la mujer mayor.

—Estaré encantada de cuidarla —comentó con firmeza.

—Entonces, esto ya está arreglado… vale más que veamos lo de la dieta, ¿o no? —El médico miró su reloj—. Cuento con diez minutos. Puedes conseguir las hojas con las dietas y las instrucciones para la insulina, y bajármelas a la pequeñas sala de estar.

Prudence no tenía la menor idea de dónde podía estar la salita de estar… de hecho, tampoco sabía cuál era su dormitorio. Suponía que alguien se lo iba a indicar en algún momento. Se despidió de la tía Emma y pasó por la puerta que él sostenía abierta. Ella caminó con cierta petulancia, sin embargo se quedó parada en el corredor. No tenía idea de adónde ir.

—La tía Beatrix debe de estar en el dormitorio que siempre ocupa… Ve hasta el final del corredor y da vuelta a la izquierda. Es la primera puerta a tu derecha. —Haso la tomó de un brazo—. Será más rápido si yo te llevo. ¿Sabes cuál es tu habitación?

—No, pero espero que alguien me lo indique antes de la hora de dormir.

El hombre se detuvo en seco, y por lo tanto la chica también.

—No te dieron una bienvenida muy adecuada que digamos. Debieron advertirte que las tías suponen que los demás les leemos la mente y que hacemos lo que desean sin que se tengan que molestar en expresarlo —comenzó a caminar otra vez, dio vuelta en la esquina y señaló una puerta a la derecha—. Ésta es la habitación de tía Beatrix, y la salita de estar está a la izquierda, al bajar por la escalera.

La dama estaba tendida en su cama y observaba a Pretty deshacer el equipaje.

—Allí estás, querida niña. La comida estará en veinte minutos… en el comedor de la familia. ¿Deseas algo?

Prudence tomó las hojas con las dietas, la insulina y la carta del médico para de inmediato bajar por la escalera. El doctor ter Brons Huizinga se aproximó a la puerta de la salita en cuanto ella apareció.

—Aquí, Prudence. ¿No te importa si te llamo Prudence?

No esperó a que ella respondiera, sino que empezó a leer la carta, después de pedirle que tomara asiento. El lugar resultaba bastante agradable, aunque a Prudence le parecía que los muebles eran en extremo pesados. No obstante, estaba muy bien cuidada y las piezas de plata y ornamentos distribuidos en ella, eran verdaderas obras de arte. Prudence levantó la vista y se encontró con la mirada de Haso fija en ella. Él sonrió de pronto, y sólo por unos segundos pareció simpático. Pero la risa se desvaneció con rapidez y él se sentó en una silla, frente a ella.

—No podría haber peor enferma de diabetes que la tía Beatrix —comentó en inglés—. Mantenerla en su dieta no será tan difícil, pero una vez que se haya estabilizado y se le retiren las inyecciones, son pocas las probabilidades de que recuerde tomar sus pastillas. No obstante, haremos todo lo posible.

Haso comenzó a escribir la dieta en holandés. Prudence lo observaba. De verdad era apuesto y demasiado seguro de sí mismo, casi arrogante. Se preguntó dónde viviría, y cuando él guardó el bolígrafo, le preguntó:

—¿Tú también vives aquí?

—No. Ahora, la insulina…

Aunque se sonrojó, Prudence comprendió que quizá se merecía esa respuesta. Escuchó sus instrucciones, tomó otra vez las hojas con las dietas, incluso las que él tradujo, la carta del doctor londinense y la, insulina, y se puso de pie para salir.

—Entiendo que hay un teléfono al que puedo llamar si llegara a necesitarte.

—Así es —respondió él. Abrió la puerta de la salita, pero antes que ella la cruzara, la volvió a cerrar—. Dime una cosa, ¿esperabas que hubiera una enfermera para que cuidara a tía Emma?

La joven levantó la vista y lo miró.

—Pues, sí… lo que sucede es que la tía Beatrix sólo me pidió que la acompañara porque se sentía insegura con el problema de su diabetes.

—Esa viejecita malcriada —comentó con suavidad—. Conseguiré una enfermera de Leeuwarden; esta tarde podría estar aquí.

—No, por favor, no hagas eso. No sabría en qué ocuparme todo el día, y no hay mucho que hacer por tu tía.

—¿Herí tu orgullo, Prudence?

—¡Vaya, qué tontería! —lo negó de inmediato—. Quizá puedas ser tan amable de indicarme qué quieres que haga —añadió apacible—. Durante varios años estuve a cargo de una sala con veinte camas, de manera que soy lo suficientemente capaz de cuidar a tus dos tías.

—No cabe la menor duda. Me quedaré a comer, y después podemos decidir qué es lo mejor para ese par.

Haso abrió la puerta de nuevo, y ella pasó, sin saber adónde ir.

—Aquí —señaló él y abrió otra puerta—. Es hora de tomar una copa antes de comer.

—Yo quisiera ir a mi habitación.

El médico miró su reloj.

—Le pediré a alguien que te lleve arriba; regresa y haré que te sirvan un poco de jerez —y después añadió con naturalidad—: No tardes.

Prudence tenía la certeza de que le llevaría por lo menos quince minutos retocarse y arreglarse el cabello a su gusto. ¿Quién se creía ese médico que era para dar órdenes en la casa de su tía? Siguió a una alegre chica escaleras arriba y a a través de un corredor, al final del cual estaba su agradable dormitorio, cuyas ventanas daban a los jardines posteriores de la casa. Alguien había sacado su ropa, y en el cuarto de baño adyacente encontró jabones y toallas.

Se sentó frente al tocador y se observó en el espejo. Su rostro no necesitaba mayor arreglo; se puso un poco de polvo facial, lápiz labial y se soltó el cabello para cepillarlo y volverlo a levantar. En ese instante recordó que el médico le pidió que no se tardara, y reflexionó que puesto que tendría que verlo con frecuencia, sería conveniente que por lo menos fingiera que le simpatizaba. Y en ese caso, no era buena idea hacerlo esperar.

Si Haso se percató de que Prudence tardó el doble del tiempo que él esperaba, no dio señales de ello. La tía Beatrix se les unió y juntos atravesaron el corredor hacia el comedor familiar, que era un enorme salón impresionante por su extensa mesa, propia para por lo menos doce personas y por su cuchillería de plata. La comida fue sencilla, pero servida con elegancia, y sus acompañantes hablaron de todo un poco, siempre con el cuidado de incluir a Prudence. Esta supuso que estarían ansiosos por hablar su propio idioma, sin embargo ninguno dio señales de querer hacerlo. Después de tomar el café, el médico la invitó a que pasara a una pequeña sala contigua al comedor y le pidió que se sentara.

La siguiente media hora transcurrió con un resumen del estado de salud de Mevrouw ter Brons Huizinga. Haso le pidió con amabilidad que la mantuviera vigilada y que lo llamara por teléfono si surgía algún problema; además, hubo una detallada conversación sobre la tía Beatrix. Al final, el hombre le dio su agradecimiento con fría cortesía, le rogó que le confesara de inmediato si sus responsabilidades le parecían demasiado pesadas, señaló que regresaría al día siguiente y se despidió.

Prudence permaneció donde estaba sentada; la semana que le esperaba no era ordinaria. A pesar de lo mucho que quería a la señora Beatrix, no dejaba de ver su proceder egoísta. Ni que debía de estar muy contenta al haber conseguido a alguien que cuidara tanto a ella como a su hermana Emma. Por otro lado, y con absoluta franqueza, ella viviría en medio del lujo, y quizá en cuanto se organizara tendría tiempo para pasear un poco.

Ambas señoras tomaban la siesta por las tardes, de manera que Prudence se fue a explorarlos jardines. Eran demasiado formales para su gusto, pero ya que el día estaba caluroso resultaban agradables. De hecho, encontró un rincón soleado, se tendió sobre el césped y se durmió.

—¿Bella Durmiente? —inquirió una suave voz, burlona, que la hizo despertar de golpe. Comenzó a pestañear y encontró al médico inclinado sobre ella.

—¡Ah, eres tú otra vez! —expresó molesta—. ¡Debí adivinarlo!

—Nada de Bella durmiente. Sólo una joven enojada —señaló inexpresivo—. Pasé de regreso del hospital a aclararte que mañana y quizá los próximos días estaré en Amsterdam. En la mesa del teléfono del vestíbulo te dejé el número de un colega que vendrá si lo necesitas. Habla inglés. —Haso giró sobre sus talones—. Se te está soltando el cabello —le comentó y se dirigió a la casa.

Prudence lo miró a medida que se retiraba, y pensó que jamás en su vida había conocido a alguien que le desagradara tanto.

Regresó a la casa, apenas escuchó el motor del automóvil que se iba. Beatrix estaba en la sala, con una bandeja de té frente a ella.

—Ve a arreglarte un poco, querida; tomaremos el té juntas. Mi hermana aún está dormida: Haso estuvo aquí otra vez… supongo que lo viste.

Prudence asintió, se retiró para arreglarse, lo que le tomó un par de minutos, y regresó a la sala, en el momento preciso para retirar un pastel de chocolate que se hallaba muy cerca de la dama.

—Estás a dieta —le recordó—. Debes mantenerte bien para que puedas cuidar de Mevrouw ter Brons Huizinga…

—Tienes razón, querida. Creo que deberías llamar tía Emma a mi hermana. Van a pasar mucho tiempo juntas y yo siempre te he visto como si fueras mi sobrina.

Prudence se lo agradeció y miró el pastel de chocolate. Le parecía una crueldad comer frente a su madrina, reflexionó con amargura, y se sirvió otra taza de té con bastante leche y azúcar.

Después del té estuvo con Beatrix poco más de una hora y a continuación se fue a ver a Emma. Sieke, su sirvienta, daba la impresión de estar contenta de tener ayuda para preparar a la mujer para dormir, tarea nada fácil, ya que aquélla estaba acostumbrada a que todo se hiciera tal como ella decidía. Sieke miró con agradecimiento a Prudence cuando al fin tuvieron a la tía Emma acomodada contra sus enormes almohadas y una vez que se cumplieron todos sus deseos y caprichos, se le prometió una cena ligera. Por supuesto que Sieke y Prudence no podían conversar, pues la primera no hablaba inglés y la segunda no hablaba holandés. No obstante, no parecían necesitar de las palabras y la sirvienta no mostró desagrado alguno porque Prudence se desenvolviera como enfermera.

Prudence se fue a su dormitorio, se dio una ducha y se puso uno de los bonitos vestidos que su tía Maud le aconsejó que llevara.

—Y qué bueno que lo hizo —murmuró mientras se arreglaba el cabello—, si he de estar a la altura del esplendor del comedor.

Sin duda, el comedor era impactante. Ella cenó al extremo de su madrina, mientras ésta se dedicaba a hablar de su salud y de la de su hermana. Después pasaron a la sala a tomar café y Beatrix habló con cierto desorden de la historia de su familia.

—Por supuesto que Emma hizo un buen matrimonio; su marido era hermano menor del padre de Haso, y son una familia adinerada. Uno se pregunta a qué se debe que el muchacho trabaje tanto cuando podría estar con toda tranquilidad en su casa.

—Tal vez le guste ser médico —sugirió Prudence con cautela.

—Quizá. Pero a su madre le gustaría verlo casado… hay varias jóvenes muy adecuadas…

—Tal vez es un solterón empedernido. No es tan joven —su madrina suspiró y replicó:

—Apenas tiene treinta y tres años, espléndida edad para casarse.

—¿De verdad? —inquirió Prudence por educación—. Entonces, ¿por qué no se casa?

—A ti no te agrada —observó Beatrix de pronto.

—No lo conozco, tía Beatrix. ¿Cómo puede agradarme o desagradarme después de unos cuantos minutos de conversación?

—Eso sin duda es cierto —aceptó la señora—. Naturalmente se conocerán en la próxima semana.

En lo que se refería a Prudence, eso era innecesario por completo.

A la mañana siguiente, tuvo una idea clara de lo que le esperaba. Despertó fresca después de una agradable noche de sueño, para encontrar junto a su cama a la sirvienta de su madrina con la bandeja del té.

Dio unos «buenos días» a Pretty, un tanto agrios.

—Pues serán bueno días para otros —declaró la aludida—. Para mí, no lo sé.

—¿Qué sucede? —inquirió Prudence y pensó que no podía ser tan grave, pues los habitantes de la casa apenas estarían despertando.

—Allí está Madame que quiere pan, cuernos con mantequilla y mermelada, huevos con tocino, azúcar en su café…

Prudence se enderezó contra las almohadas.

—Eso no puede ser. Iré a ver a mi madrina, Pretty… No tiene objeto que tenga su dieta si no la va a respetar. Pero tú no te preocupes, ve a desayunar si quieres. Yo te diré después qué sucede.

Prudence saltó de la cama y se puso su bata, una prenda que hacía juego con su camisón.

—Eso debe de costar mucho —señaló Pretty con severidad.

—Me gustan las cosas bonitas —sonrió, metió los pies en un par de zapatillas de satén… con extravagantes moños del mismo material… y salió de su habitación para ir a visitar a su tía.

Beatrix Wesley estaba sentada en la cama y bebía con desgano un té sin leche. Tomó diez minutos convencerla de que comiera el desayuno de su dieta y no el que quería, aunque Prudence estaba acostumbrada a lidiar con pacientes testarudos. Después, ésta se vistió para bajar a tomar su desayuno… ésos serían sus últimos minutos tranquilos antes de la comida. Beatrix y Emma la mantuvieron ocupada toda la mañana con sus exigencias, por supuesto, caprichos expresados con encanto, pero con la resolución de salirse con la suya en todo. Fue un alivio para todos cuando al fin aceptaron descansar en sus respectivas camas, después de la comida. En cuanto Prudence escuchó sus respiraciones profundas, huyó a los jardines. Era un día maravilloso, aunque cálido para esa época del año. Encontró una banca en un rincón agradable y se sentó a leer.

Resultaba obvio que cada alimento sería una lucha de poderes contra su madrina y ella. Reflexionó que era una ventaja que tía Emma tuviera un equipo completo de sirvientes para atenderla. No había ayuda que no se agradeciera cuando se trataba de sacar a una anciana de su cama, actividad que le tomaba mucho tiempo y casi toda su paciencia. Esa noche, cuando Prudence se metió en su cama, pensó que había sido un día atareado y que todo indicaba que así serían todos.

Por lo menos, tres días lo fueron, sin embargo, para entonces ya había establecido una rutina, que a veces se veía alterada por los caprichos de las ancianas, pero que era igualmente funcional. Por supuesto, constituía una desventaja no hablar holandés, pero era impresionante lo que lograba con señales y ademanes.

El cuarto día transcurrió sin que Haso apareciera, y aunque Prudence se recordaba que le desagradaba, deseaba que estuviera presente.

«Ha sido poco justo que me dejara con la responsabilidad de sus tías», reflexionó con una autocompasión poco frecuente en ella. Claro que le podía hablar a su colega en cualquier momento, pero no era lo mismo. Se metió en su cama de un salto y comentó en voz alta:

—Bueno, supongo que aparecerá tarde o temprano.

Y fue temprano.

Prudence despertó ante los susurros urgentes de Pretty.

—Señorita Prudence, por todos los cielos, despierte. Algo le sucede a Madame, ¡y usted durmiendo!

La joven abrió un ojo.

—Escuche —le pidió Pretty con un ligero empellón en el hombro—, ¡me tiene que escuchar! Sé que algo anda mal, ¡Madame está tendida y no la puedo levantar! No sé por qué fui a ver si estaba bien, pero el caso es que no lo está…

Prudence ya había salido de su cama y buscaba sus zapatillas.

—Está en coma —aseguró, aunque aún no despertaba bien.

—Llámelo como quiera, pero Madame está enferma —respondió Pretty tajante.

La sirvienta tenía razón. Hasta donde Prudence podía juzgar, la señora Wesley estaba en un coma diabético, aunque no podía comprender la razón. Durante la cena, sólo comió lo permitido en su dieta… la propia Prudence estuvo a cargo… además le administró la dosis correcta de insulina. Miró con rapidez a su madrina y se fue al teléfono.

El doctor ter Brons Huizinga fue quien contestó, y ella no perdió tiempo.

—La señora Wesley… está en coma… respira con dificultad y no la puedo despertar…

—Estaré con ustedes en quince minutos —respondió él.

Prudence regresó al lado de Beatrix sacó la jeringa y la insulina.

—¿Y si te bajaras a abrirle al doctor, Pretty?

Haso cumplió su palabra y no tardó en llegar. Prudence estaba inclinada sobre su tía. Él no se molestó en saludar.

—Y bien, ¿qué es lo que ha comido? —Su tono de voz no era acusador, pero tampoco cálido.

—Su dieta normal. Yo he estado con ella en todos sus alimentos y estoy segura.

Haso examinó el cuerpo inconsciente de la tía Beatrix.

—¿La tía Emma… ha cenado en su cama?

—Sí, por supuesto. Sólo se levanta un par de horas por la tarde.

—¿Anoche, cenó lo habitual?

Prudence abrió los ojos cuan grandes eran.

—¡Ay, Dios mío! La tía Beatrix se sentó junto a su cama… pero eso después que Pretty se retiró con la bandeja. Tomó café… —La chica jadeó—. La visitaron unas amigas y le dejaron una caja de chocolates —lo miró con fijeza mientras la expresión del médico cambiaba—. ¿Tú crees que?…

—Vamos a suponer que hayan sido los chocolates.

Haso ya no tuvo más que expresar. Se dedicó a su paciente. Le puso un suero salino, insulina soluble por vía intravenosa, seguida de una dosis mucho mayor, inyectada y le tomó una muestra de sangre y otras, para ser analizadas. Trabajó en silencio, con rapidez y tranquilidad. Sólo habló cuando fue necesario y dio por hecho que Prudence también sabía lo que hacía.

Hasta dos horas después, en la mañana, temprano, Beatrix dio señas de salir del coma. Una hora después estaba consciente por completo. La chica emitió un suspiro de alivio y anheló tomar una taza de té. En ese justo momento, Pretty asomó la cabeza por la puerta y susurró:

—¿Té?

—Una magnífica idea, Pretty —respondió Haso—, y mientras lo traes, quizá tú, Prudence, podrías bajar por un jugo de frutas para mi tía.

Apenas amanecía cuando Prudence bajó a la cocina. Tomó la bebida, se la dio a su paciente y después aceptó la taza de té que Pretty le ofreció.

—Regreso a casa —aclaró el médico—. Quiero pruebas cada dos horas y treinta gramos de carbohidratos cada cuatro. Regreso después de las cirugías de la mañana, pero por favor llama si estás preocupada por algo.

Prudence lo miró con desagrado, pero respondió con docilidad:

—Muy bien, doctor. Supongo que te encargarás de que alguien tome mi lugar mientras me visto, desayuno y veo a tu otra tía.

—Por supuesto —aseguró con cordialidad—, ya que consideras que sola no puedes hacerte cargo.

—No seas tan irracional… claro que me puedo hacer cargo, y lo sabes. Dudo que pienses ir a cirugía con esa ropa y sin afeitarte, así que, ¿por qué habría yo de pasar la mañana en camisón, hasta que tú decidas hacer algo al respecto?

—En lo que a mí se refiere, creo que es una prenda encantadora, así que no hay necesidad de que te vistas.

Los ojos de la joven brillaron de rabia.

—¡Supongo que no puedes evitar el ser grosero! —exclamó con frialdad.

Dio la impresión de que él se iba a reír, sin embargo, sólo respondió:

—Si te puedes vestir y desayunar en media hora, me quedaré… pero ni un minuto más.

—¡Qué gentil! —Prudence se volvió para mirar a la señora Beatrix, que ya tenía un aspecto casi normal, y giró sobre sus talones para salir de la habitación.

En el corredor se encontró con Pretty, quien le prometió que su desayuno estaría listo en diez minutos. Prudence, con la práctica adquirida en el hospital, se dio una ducha con toda rapidez, se puso una blusa en combinación con una hermosa falda amplia, floreada, y se recogió el cabello con una cinta. Como ya habían transcurrido los diez minutos, no tuvo tiempo para maquillarse, y bajó a la cocina, donde la fiel Pretty le aguardaba con su desayuno de pan tostado y café.

—La cocinera podrá ser de primera, pero no tiene idea de cómo se prepara un desayuno decente. Todo este pan y las cosas que le ponen encima. En cambio, a mí denme huevos, tocino y uno que otro piñón y bueno…

—Adonde fueres haz lo que vieres —comentó Prudence y cortó un pedazo de queso.

—¿Madame ya va a estar bien? —inquirió la sirvienta con angustia.

—Yo creo que sí… la atendimos a tiempo. Espero que no vuelva a hacerlo.

Prudence terminó de desayunar, bebió su café y se puso de pie.

—Voy un momento a ver a tía Emma. ¿Alguien puede encargarse de su desayuno?

—No se preocupe, señorita. Aquí hay mucha ayuda. ¿Ya se fue el médico?

—No, pero lo hará en el momento en que yo regrese con mi madrina.

—¡Es un joven tan agradable! —exclamó la mujer y permitió que sus graves facciones se relajaran unos momentos para sonreír.

Prudence no se molestó en comentar algo al respecto, le agradeció el desayuno y voló escaleras arriba. Ya sólo contaba con dos minutos.

La tía Emma aún dormía con placidez, así que se dirigió al dormitorio de la tía Beatrix.

—Ah, allí estás. —Haso miró su reloj, con lo que no favoreció la opinión de Prudence respecto a él, además de que habló como con paciencia forzada.

—Media hora exacta —señaló ella—. ¿Quieres darme tus instrucciones?

Él así lo hizo, mientras lo observaba su paciente.

—¿Serías tan amable de traerme las notas que dejé al lado de la cama de mi tía Emma, la última vez que estuve aquí? —pidió a Prudence.

La miró con expresión un poco sarcástica, en tanto que ella se mordía la lengua para no responderle que él mismo las recogiera de salida. Un tanto sonrojada, salió de la habitación y Beatrix comentó:

—¿No se simpatizan?

Haso caminaba por el dormitorio, con las manos dentro de los bolsillos del pantalón.

—Mi querida tía… puesto que ambos salimos de nuestras cama como a la una de la madrugada, y por lo tanto estamos un tanto irritables, creo que tu observación no tiene validez.

—Pues eso es peor. Es una joven tan dulce e inteligente —la tía examinó el rostro de Haso—. Es muy bonita, Haso.

—En efecto. Y además, no muy dócil. Pero como ya señalé, es posible que se deba a que se levantó muy temprano.

—Lo siento mucho… esos chocolates fueron una verdadera tentación.

El médico le sonrió con ternura.

—Así debió ser, pero no caigas en la tentación otra vez. Sé buena y sigue tu dieta, y en un abrir y cerrar de ojos podrás comer muchos extras. Ya hacen chocolates para los diabéticos, ¿lo sabías?

La señora Wesley se entusiasmó.

—Ah, ¿sí? Qué bueno. Pero dime, ¿cómo está tu tía Emma, querido?

—Se está recuperando. Ahora voy a verla —besó la mejilla de la anciana, hizo un gesto a Prudence, que acaba de entrar, tomó sus notas y partió silbando con alegría.

El día transcurrió sin que ocurriera algo de importancia. Era sorprendente la forma en que se había recuperado Beatrix. A la hora del té ya estaba en la habitación de su hermana intercambiando impresiones sobre sus enfermedades. El médico regresó, se mostró contento con su estado, y después de una breve conversación con Prudence, partió otra vez.

«Muy profesional y petulante», reflexionó ella, mientras lo observaba desaparecer escaleras abajo.

Le hubiera gustado preguntarle dónde vivía, pero ya se podía imaginar la forma en que la miraría, antes de expresarle de la manera más cortés posible, que se metiera en sus propios asuntos.

Al parecer la señora Wesley había aprendido la lección, y como su hermana se iba recuperando ya, Prudence tuvo la libertad de darse tiempo para explorar. El lago que vio al llegar estaba cerca, así que no tuvo dificultad para llegar a él y rodearlo. También, a la tarde siguiente, fue al pueblo más cercano. Allí compró tarjetas postales y estampillas, lo cual logró con sencillez al señalar que quería con el dedo y extender la palma de la mano con un montón de monedas que le había dado su madrina. Fue una tontería no cambiar sus libras esterlinas por moneda holandesa, antes de salir de su país. Los cheques de viajero no le servían en absoluto.

Los días siguientes el médico hizo visitas breves y fue al final de una de ellas cuando sorprendió a Prudence al sugerir que quizá le gustaría ir a Leeuwarden.

—Mis tías están lo bastante recuperadas para dejarlas a cargo de Pretty y de la sirvienta de la tía Emma durante varias horas; con certeza querrás conocer un poco mientras estás en Holanda.

Prudence respondió, inexpresiva:

—Quiero ir a un banco a cambiar mis cheques. No tenía idea de que tía Emma viviera tan lejos de alguna ciudad…

—No vive lejos. Mañana iré a Leeuwarden después de comer. Te llevo.

—Qué amable, Pero ¿cómo regreso?

—Te mostraré dónde me esperes hasta que te recoja. —Haso se negó a darse por enterado del tono de voz molesto de Prudence:

Ésta le dio las gracias con fría cortesía y ya que él permaneció allí mirándola sin expresar nada, se vio obligada a hacer conversación.

—El lago es encantador y caminé hasta el pueblo. ¿Hay otros pueblos cerca de aquí? —Lo miró inquisitiva, con la esperanza de que dijera dónde vivía.

Su respuesta lacónica e irritante, «varios», de nada le sirvió.

Sus dos pacientes se comportaron deforma ejemplar. Ayudó a salir de la cama a Emma, antes de la comida, y acompañó a comer a Beatrix, siempre atenta a que respetara su dieta.

«No me he vestido para impresionar al doctor», se aseguró al tiempo que se veía en el espejo, con su conjunto de tres piezas en un favorecedor tono verde pálido. Se puso un par de costosas sandalias de tacón alto, tomó su bolsa se miró una vez más y bajó por la escalera.

Haso estaba en el salón de entrada, sentado a un lado de una mesa; leía el periódico y silbaba con alegría. Al verla, se puso de pie, le deseó buen día y añadió, inexpresivo:

—Encantadora… espero que sea en mi honor.

—Por supuesto que no. Desecha esa idea.

—No era una idea, sino una esperanza. Pensé que sería agradable hacer una tregua durante algunas horas.

—Estoy de acuerdo con ser amigable, doctor ter Brons Huizinga.

—Llámame Haso. Es mucho más rápido. Bien, vámonos.

Frente a la casa estaba un coche color gris plomo. Él le abrió la puerta y Prudence se instaló en él, dispuesta a disfrutar del paseo.

Y sin duda así fue. Haso condujo por un estrecho camino campirano, luego por una carretera abierta en medio del campo y, después de unos kilómetros, llegaron a las afueras de Leeuwarden. El escenario era tranquilo, con algunas vacas en los extensos campos y uno que otro canal que cortaba el paisaje. El médico tuvo una conducta intachable, serio, hizo algunos comentarios sobre lo que veían, aunque Prudence tenía la desagradable sensación de que se divertía por algo. No obstante, había pedido una tregua y ella estaba dispuesta a respetarla durante la tarde. Le respondió cuando le hablaba, y experimentó un leve alivio cuando llegaron a las orillas de la ciudad… alivio que se transformó en indignación cuando Haso comentó:

—Aburrido, ¿no es cierto? Eso de mantener nuestra mejor conducta. Podríamos acordar, estar en desacuerdo cuando nos plazca.

Prudence se sorprendió, pero antes que pudiera decidir qué responder, el médico se detuvo en una calle tranquila.

—Aquí te bajas —le informó—. En la esquina da vuelta a la izquierda y te encontrarás a unos cuantos metros del centro de la ciudad. Frente a la calle verás la Weigh House… allí te espero en dos horas. No te puedes perder porque todas las tiendas están cerca y hay varios bancos para que cambies tus cheques de viajero. Tot ziens.

Antes que Prudence pudiera comentar algo, partió. No sabía qué esperar, pero nunca imaginó que se deshiciera de ella con tan poca ceremonia. Sin embargo, no perdería el tiempo reflexionando en ello.

Cambió sus cheques, miró la Weigh House con atención y después fue a pasear por las tiendas. Necesitaba varias cosas y le divirtió escoger ella sola y comparar precios. Pasó bastante tiempo en las platerías, donde seleccionó unas hermosas cucharitas para el café, para su tía Maud. De casualidad miró su reloj y vio que pasaban cinco minutos de las dos horas con que contaba.

La Weigh House estaba muy cerca y desde donde se encontraba alcanzó a ver el coche de Haso estacionado, al que se acercó con el corazón un tanto agitado. Tal vez no le agradaba el médico, pero no era un hombre con quien se pudiera jugar.

Se preparó para escuchar lo que fuera a reclamarle. Nada, Haso descendió de su coche, le abrió la puerta y sólo comentó…

—¿Tomamos el té? —inquirió con suavidad—. Ya llamé a las tías y todo está bien, según me informó Pretty. Iremos a mi casa… mi madre quiere conocerte —lo estropeó todo al añadir con tono de seda—: Estoy seguro de que te mueres de curiosidad por saber dónde vivo.

Capítulo 3

A Prudence le pareció que regresaban por la misma ruta por la que llegaron, sin embargo se dio cuenta de que el estrecho camino de ladrillos por el que avanzaban se dirigía al norte. En vano buscó señas distintivas; pero todos los campos tenían un aspecto parecido.

—Es confuso, ¿no es cierto? —comentó Haso—. Estamos a unos cuantos kilómetros de la casa de mi tía… un poco más adelante hay un sendero angosto que conduce a ella. Esos árboles del frente ocultan Kollumwoude, que es donde yo vivo.

El poblado resultó ser muy bonito, con cabañas de techos rojos, un par de tiendas y sobre una explanada, una enorme casa de ladrillo con su frente adoquinado. A su alrededor había una verja de hierro forjado, entre cuyas puertas abiertas condujo el médico.

—Mi casa —observó lacónico.

«Muy bonita», reflexionó Prudence, quien admiraba la construcción a medida que avanzaban por un corto camino privado. La casa de tres pisos, con sus tres hileras de ventanas en cada uno, sus torres redondeadas y sus plantas trepadoras por doquier, parecía extraída de un cuento de hadas.

—¿Aquí es donde vives? —inquirió Prudence.

—Sí. —Haso se inclinó y le soltó el cinturón de seguridad; después, bajó del automóvil, la ayudó a salir y la condujo a la entrada. La puerta principal era de madera y sobre ella había un techo sostenido por dos columnas.

Apenas llegaron a la puerta, un hombre maduro la abrió y se hizo a un lado para que pasaran. Haso le habló y él respondió con voz apenas audible.

—El es Wigge; nos atiende a todos nosotros.

Prudence le tendió la mano, Wigge le sonrió y señaló para que pasara al vestíbulo. El lugar tenía paredes blancas, forma cuadrada, vigas en los techos, y muchas pinturas al óleo pendían de las paredes. A un lado estaba una amplia escalera, que se elevaba hacia una galería en la que había varias puertas. A un costado de la escalera, en el piso inferior, observó unos escalones que descendían hasta una puerta que conducía al jardín.

Para su decepción, Haso la llevó a través de la puerta por un camino pavimentado, con flores a sus lados, el cual se extendía por detrás de la casa hasta el jardín.

De haber tenido la oportunidad, Prudence habría permanecido allí, pero el médico le pidió que pasara y fueron a dar a otro jardín.

A todo lo largo de una pared se encontraba un invernadero, y de allí salía música.

Adentro estaba muy caluroso. Prudence comenzó a caminar entre macetas con tomates, begonias, prímulas y rosas aún en botón.

Sin duda, la dama que se hallaba inclinada sobre un rosal era la madre de Haso; en cuanto se enderezó, la joven se percató de que era muy alta, fuerte y todavía atractiva. Tenía el cabello canoso levantado en un moño estilo antiguo, y sus ojos eran tan azules como los de él. La señora sonrió en cuanto los vio, apagó la radio que estaba sobre una banca y se limpió el polvo de las manos sobre el delantal de jardinero que llevaba puesto:

—¡Haso… qué agradable! Y has traído a Prudence contigo —extendió su diestra—. He oído hablar tanto de ti, por tu madrina, me da tanto gusto conocerte al fin. Pasaremos a la casa a tomar té. Haso, ¿puedes buscar a Domus y pedirle que termine con estos rosales?

Las dos mujeres salieron del invernadero y Haso desapareció entre un estrecho camino bordeado de arbustos espesos.

—¿Y qué opinas de la provincia de Frisia? —inquirió la dama—. Aunque me temo que no habrás tenido mucho tiempo para visitar lugares. Esperemos que Emma y Beatrix recuperen la salud pronto —miró a Prudence, quien con serenidad caminaba a su lado—. Son encantadoras y yo las quiero mucho, pero su obsesión por la independencia es excesiva. Mi esposo también era así…

—En efecto, lo son —acertó a decir apenas Prudence.

—Haso es exactamente igual a su padre —añadió con sequedad la madre de Haso.

La chica se preguntó qué querría decir con eso.

En lo personal, ella pensaba que Haso era arrogante, y en ocasiones grosero. Aunque por supuesto, no lo podía expresar.

En silencio, siguió a su anfitriona dentro de la casa.

Desde la puerta del jardín, el vestíbulo le pareció igual de impresionante que cuando llegó. Atravesaron por suelos de madera bien pulida y entraron a un salón que estaba justo frente a la escalera. Prudence miró a su alrededor sin disimulo.

—¿En realidad te gustan los muebles antiguos? —inquirió la madre de Haso.

—Muchísimo. Tía Maud tiene algunas piezas georgianas, pero estos muebles son más antiguos. Me recuerdan el castillo de Mempesson el que está en Salisbury.

—Ah, sí… He estado allí y tienes razón. Aunque creo que esta casa es más antigua y grande. Debes regresar pronto para que pases el día conmigo y te muestre todo.

La dama hizo un ademán para indicarle qué tomara asiento en uno de los sillones individuales, y Prudence se sentó enfrente. Después se volvió hacia el médico, que entraba en ese momento.

—Podrías traer a Prudence uno de estos días, ¿no es así, Haso? Tal vez en unos cuantos días cuando las tías estén más recuperadas.

—Por supuesto, mamá, siempre y cuando a Prudence no le moleste apegarse a mi horario.

Miró sonriente a la chica y esperó su respuesta.

—En lo más mínimo, siempre y cuando tenga el tiempo libre para hacerlo —respondió ella.

Wigge entró con una bandeja con té. La conversación giró sobre temas generales y terminó con una breve discusión sobre jardinería, que era el pasatiempo de la señora.

—Haso heredó mi destreza como jardinero —señaló con alegría—. Casi siempre se da tiempo para trabajar una hora o dos en los fines de semana. Ha ayudado mucho para mejorar el jardín de la tía Emma.

Ya había terminado de tomar el té cuando Haso miró con rapidez su reloj.

—Te llevaré de regreso en mi camino a Leeuwarden. Vuelvo después para cambiarme, mamá. No cenaré aquí —su madre adoptó un gesto inquisitivo—. Voy a salir con Christabel.

«Así que tiene novia… tal vez hasta sea su prometida… y que nombre tan bobo», pensó Prudence, quien se despidió con cortesía mientras imaginaba como sería la chica en cuestión: alta y rubia, a juzgar por la gente que había conocido; con ojos azules, facciones comunes y segura de sí. Aunque Prudence era una buena persona, experimentó desagrado por la amiga de Haso.

El médico la llevó a casa de la tía Emma a toda prisa y sin el menor intento de hacer conversación. Al bajar del automóvil, le expresó con un tono de voz que supuso le molestaría:

—Has sido muy amable al traerme de regreso. ¿Fue tu buena obra del día? Espero que tengas una noche agradable con Christabel. Debe de ser una mujer excepcional.

No esperó a que le respondiera, sino que entró en la casa a toda velocidad, para encontrarse a Pretty en el corredor.

—¿Cuál es la prisa, señorita? —inquirió la sirvienta con severidad—. El doctor la trajo, ¿no es cierto? Razón de más para tomarlo con calma, diría yo.

—¿Para quedarme con él? —Prudence se estremeció—. No, él tiene prisa por ir a pasar la noche con su novia.

—¿Así que tiene novia? —inquirió Pretty—. Mmm —murmuró y desapareció.

Sin duda esa información le interesaría a Madame. Pretty, como confidente de la tía Beatrix, sabía que ésta albergaba esperanzas de que hubiera una relación sentimental entre su ahijada y su sobrino.

Prudence, sin saber esto, se fue a su habitación y se detuvo ante la ventana para admirar los jardines y permitir que se le pasara el mal humor.

Suspiró con fuerza. En una semana o dos regresaría con tía Maud y comenzaría a buscar trabajo; si no encontraba uno que le agradara, quizá aceptaría a Walter y se casaría. Por lo menos él sí parecía quererla; al doctor ter Brons Huizinga ni siquiera le simpatizaba, y no hacía el menor esfuerzo por disimularlo.

Se miró en el espejo de su tocador y observó su brillante cabello. Tal vez a Haso no le gustaba su color. Se estudió de cuerpo completo. Quizá le gustaban las chicas esbeltas y con aspecto delicado, y ella no tenía ninguna de esas dos características. De pronto, se percató de que estaba permitiendo que él ocupara sus pensamientos demasiado tiempo. Hizo una mueca ante el espejo y bajó para buscar a su madrina.

La dama la miró, reflexiva.

—¿Pasaste una tarde agradable, querida? ¿Disfrutaste del té en la casa de Haso? La querida Cordelia… ya sabes, su madre… es la persona más dulce del mundo. Absorta en su jardín, eso sí, pero bueno, eso la mantiene ocupada. Entiendo que todavía extraña mucho a su esposo. Estaban muy unidos.

Prudence tomó asiento.

—Me agradó. ¿Tiene otros hijos o hijas?

—Tres hijas, casadas y viviendo… déjame ver… dos en la Haya, y la menor en Groningen —la señora Wesley miró a Prudence por encima de sus gafas—. Entiendo que todas son felices. Es una pena que Haso no siente cabeza también.

—Tal vez lo hará… esta noche va a salir con una mujer llamada Christabel.

Beatrix frunció los labios.

—Es la hija mayor de la familia van Bijl, de adel. Es aristócrata, ¿sabes?, se jacta de ello. De ninguna manera es la compañera apropiada para Haso.

—Bueno, supongo que él lo decidirá.

—Querida, hablas de Haso como si te desagradara.

—¿A mí? Me es indiferente, tía Beatrix —como justa que era, añadió—: Es muy buen médico —se puso de pie—. Subiré a ver a tía Emma… su temperatura y todo eso.

—Llamaré a Cordelia por teléfono —anunció Beatrix—. Tú me llevarás a su casa, Prudence. Disfrutaremos de una agradable charla. Los jardines son encantadores y estoy segura de que ella no pondrá objeción para que los explores. Tu tía Emma ya está mucho mejor… y he pensando en llevarla de vacaciones en cuanto Haso lo permita. Me gustaría que tú nos acompañaras, por supuesto…

—¿Adónde? —inquirió Prudence.

—Siempre he deseado visitar las Islas del Canal, y creo que a Emma le gustaría ir. No Jersey, porque es un centro vacacional bullicioso. Guernesy sería mejor.

—Tía Beatrix, yo debería regresar a mi casa en cuanto tía Emma mejore; tengo que conseguir un empleo.

—Lo sé, querida. Sé que tienes que conseguirlo —su tía habló con la confianza de una persona que jamás ha levantado un dedo para ganar el sustento—. Pero una semana más no hará mucha diferencia, ¿o sí?

A la señora tampoco se le ocurrió pensar que también afectaría la economía de su ahijada.

—Bueno, vamos a ver qué opina el médico —señaló Prudence sin comprometerse y su madrina aceptó, pues sabía que se saldría con la suya.

Transcurrieron varios días y no vieron a Haso. En cambio, su colega visitó a sus tías, quedó satisfecho con su estado físico y sugirió que Beatrix ya podía comenzar a tomar tabletas, en lugar de las inyecciones de insulina, siempre que continuara respetando las dieta. Comentó que Haso no estaba y que si necesitaban algo le llamaran a él.

Prudence entró en la casa después de acompañarlo a la puerta. Reflexionó que Haso llevaba una vida de muchas libertades para ser un médico; después se reprendió y se dijo que eso no era asunto suyo. «No me agrada», se recordó.

Pero, a pesar de eso, unos días más tarde, cuando apareció por la mañana, Prudence se vio obligada a reconocer que no era un hombre al que se pudiera ignorar. No sólo se debía a que fuera apuesto, a su estatura; aunque era ridículo, cada vez que lo veía tenía la sensación de que se habían conocido toda la vida. «Qué tontería», pensó Prudence y lo saludó con fría cortesía, pero él pareció no darse cuenta.

—¿Qué la tía Beatrix ya está lista para tomar tabletas? —preguntó y no esperó su respuesta—. Ya las traje conmigo. Comienza a dárselas desde esta mañana, ¿de acuerdo? Mantenla vigilada y hazle las pruebas de rutina. Me avisas de inmediato si recae. Voy haber a tía Emma. Ya debe de estar en condiciones de estar fuera de la cama casi todo el día.

El médico encontró que, en efecto, se hallaba bien y con paciencia escuchó sus planes de irse de vacaciones.

—En un par de semanas, Haso querido; y estaré muy segura, pues Prudence vendrá con nosotros y es tan buena enfermera. Beatrix pensó en Guernsey… en esta época del año debe de estar bastante tranquila.

—No veo razón alguna por la que no puedan ir, querida, ya que Prudence ha sido tan amable de ofrecerse a ir como su enfermera —aseguró Haso y miró con rapidez a la chica que estaba de pie, del otro lado de la silla donde se hallaba sentada Emma. Aquélla le devolvió la mirada con tranquilidad, y no supo cómo, pero tuvo la certeza de que él había adivinado que ella no se había ofrecido en lo absoluto a acompañarlas.

Haso bajaba por la escalera acompañado de Prudence cuando se detuvo de pronto.

—Mi madre desea volver a verte. Me comentó tía Beatrix que quiere que la lleves unos de estos días.

—Sí, yo puedo conducir.

Haso la miró, sorprendido.

—Bueno, pues eso fue lo que me imaginé. ¿Quieres ira comer mañana allá? Mi madre y mi tía querrán charlar, así que siéntete en libertad de visitarlos jardines y explorarla casa. Yo supongo que llegaré tarde o ya entrada la noche.

Prudence le agradeció el gesto, porque si bien no le simpatizaba, se portaba considerado.

A medida que Prudence se acercaba a la casa de Haso, en su segunda visita, le pareció todavía más hermosa que la primera vez.

—Es demasiado grande —observó su madrina—. Debería estar llena de niños.

—Supongo que así será, una vez que su Christabel comience la familia.

—No seas vulgar, querida. Cualquiera pensaría que no te agradó.

—No la conozco y supongo que jamás la conoceré. —Prudence detuvo el automóvil frente a la puerta principal, y antes que pudiera ayudar a salir a la tía Beatrix, Wigge ya las aguardaba—. ¿Puedo dejar el coche aquí?

La señora Wesley se lo preguntó al mayordomo.

—Qué sí, querida. Partiremos antes que llegue Haso.

Por alguna razón, esa noticia decepcionó a Prudence. Tal vez disfrutaba discutir con él. No estaba segura.

Tomaron él café en la terraza posterior de la casa, la que daba a los extensos jardines con su multitud de flores. A Prudence le agradó aún más la madre de Haso. Una vez que se sentaron a comer, descubrió que casi todos los platillos eran adecuados para Beatrix. En cuanto ella, casi ni se fijó en lo que comió, pues los alrededores atraían su atención por completo, y mientras conversaba evitó mirara su alrededor. Al terminar, Mevrouw ter Brons Huizinga le sugirió con ternura:

—Ve a los jardines, Prudence. Debes de estar ansiosa por recorrerlos —la señora la miró con nostalgia y Prudence se preguntó si prefería ir con ella, en lugar de quedarse en la sala acompañada por la tía Beatrix, quien, si bien era noble, también resultaba una conversadora incansable.

La tarde estaba magnífica. La chica caminó alrededor de la casa, deteniéndose de vez en cuando para admirarlo que veía. «Yo viviría feliz aquí», reflexionó, y miró las ventanas posteriores de la casa que eran menos grandes que las del frente.

Al comenzar a alejarse de la casa, entre todo tipo de arbustos y flores, fue a dar de manera inesperada adonde se encontraba una piscina. Estaba sombreada por árboles y en un extremo se encontraban los vestidores. Prudence tomó asiento en una rústica silla de madera y le tomó algún tiempo asimilar la belleza del lugar.

—Paraíso —señaló en voz alta—. Bueno, no con exactitud… se necesitaría un par de enamorados —suspiró—. Un paraíso para dos. ¡En fin!, me tendré que conformar con estar sola.

Pero eso no fue necesario. Escuchó unas voces y se puso de pie, aunque no estaba segura de dónde provenían. Unos segundos después, Haso y su acompañante aparecieron, al otro extremo de la piscina. Él se detuvo al verla y le gritó:

—Eh, Hola. ¿Estás sola?

«Vaya pregunta tan tonta», pensó Prudence molesta, pero sonrió al mismo tiempo. Cosa que hizo por él, aunque más por la chica que lo acompañaba.

«Es como la imaginé», reflexionó con satisfacción, y observó con detenimiento a la chica alta y tan esbelta que más bien se diría que era flaca. Sus ojos debían de ser azules, aunque desde la distancia Prudence no alcazaba a precisarlo; sin embargo, eso no evitó que se percatara de la antipatía instantánea que la rubia holandesa sintió por ella. Tal vez Haso ya le había comentado de la relación tan tensa que existía entre ellos.

Haso caminó alrededor de la piscina para acercarse y su novia lo siguió.

—¿Por qué trajiste el automóvil del mayordomo? —preguntó él.

—Porque me da mucho miedo conducir el auto de tu tía —respondió Prudence con frialdad y miró a la rubia con disimulo.

—Ella es Christabel van Bijl… Christabel, ella es Prudence Makepeace.

—Ah, la enfermera inglesa —sonrió la holandesa y sus ojos echaron chispas—. Haso me ha hablado de ti —extendió su delicada mano, Prudence la estrechó con fuerza y Christabel se la frotó de manera notable para dramatizar—. ¡Qué fuerte eres! Aunque comprendo que en tu profesión es necesario que lo seas.

—Pues sí, es una ventaja. Así puedo cuidar de los débiles.

Haso comentó algo en holandés y después, con suavidad, sugirió en inglés:

—¿Regresamos a la casa para tomar el té? —empezó a caminar en medio de los estrechos senderos, lo siguió Prudence y al final Christabel—. ¿Ya exploraste los jardines?

—No todos, pero lo que he visto es encantador. La parte posterior de la casa es más antigua que el resto, ¿verdad?

—Es del siglo diecisiete, y el frente es ciento cincuenta años posterior…

Llegaron a la casa, entraron por un corredor lateral y después a la sala, donde la madre de Haso y Beatrix se encontraban, junto a la ventana que daba a la terraza y con una mesa para el té entre ellas. Christabel se sentó entre las dos con tal encanto que Prudence apretó los labios. Aseguró que no había nada que deseara tanto como una taza de té… sin azúcar ni leche… para no engordar y miró a Prudence con elocuencia.

—Y me encantaría comer uno de esos pastelillos, pero sencillamente no me atrevo —tomó la bandeja y se las acercó a la tía Beatrix, quien tomó una.

Prudence se paró de golpe y alcanzó a quitárselo en el momento en que la mujer iba a dar el mordisco.

—Eso estuvo cerca —señaló, tranquila—. Lamento haber saltado sobre ti de esa forma, tía. Debo suponer que Christabel no sabía sobre tu dieta.

Había una bandeja con pan y mantequilla, dispuesta especialmente para Beatrix, pues no era cosa común en una casa holandesa, y Cordelia se la ofreció.

—Qué suerte que Prudence reaccionara con tanta rapidez. Debe de ser cansado adaptarse a tantos cambios, pero tengo la certeza de que con el tiempo te resultará menos fastidioso.

—Creo que mis nervios no tolerarán esto —rió Christabel, molesta—. ¿Cómo iba yo a saber? —Levantó la vista hacia Haso, quien estaba de pie, y le sonrió.

—Yo te lo dije —señaló él, inexpresivo—, pero no es necesario hacer dramas. No sucedió nada. —Haso se sentó junto a Prudence—. Muy eficiente —le comentó en voz baja—, y a pesar de tu robustez, eres muy rápida para ponerte de pie.

—Tú estabas más cerca de tía Beatrix.

—Estaba seguro de que tú te encargarías de la situación, y después de todo, yo ya trabajé muy duro todo el día.

Prudence mordisqueó un emparedado.

—¿De verdad? Sin duda, un día bastante corto, pues estabas en tu casa a las tres treinta.

—Ah, sí, pero comencé a las cinco de la madrugada.

—Los médicos ya saben que trabajan casi siempre en horarios irregulares —respondió, pues se negaba a sentir compasión por él.

—Supuse que dirías eso… —comenzó a expresar Haso, pero Christabel lo interrumpió, preguntando de qué hablaban, si bien no esperó las respuestas y empezó a reír.

—Supongo que sostienes aburridas charlas respecto a los hospitales. ¡Qué ventaja que cuentes conmigo para que hagas un poco de vida social!

Haso estaba de pie y repartía segundas tazas de té. No respondió y nada indicaba en su expresión que estuviera molesto, pero Prudence tuvo la certeza de que estaba furioso.

—Esta noche iremos al teatro de Leeuwarden —comentó Christabel por hacer conversación—. Se presenta una magnífica compañía de ballet. ¿Te gusta el ballet, Prudence?

—Sí, mucho…

No tuvo oportunidad de añadir nada más, pues Christabel continuó:

—De niña tomé clases de ballet. Me consideraban buena, pero crecí demasiado.

—Se requiere de mucho vigor —declaró Prudence con dulzura aparente.

La tía Beatrix se puso de pie para que partieran y todos salieron hasta los escalones de la entrada para despedirlas.

—Debes venir otro día, tú sola —la invitó Mevrouw ter Brons Huizinga—. Estoy ansiosa por enseñarte los jardines yo misma.

Se inclinó para besar la mejilla de Prudence y despidió a las dos mujeres con la mano a medida que se alejaban.

—Es una chica tan agradable —señaló cuando entraron en la casa—, y tan inteligente.

Christabel comenzó a reír.

—¡Y tan gorda! —exclamó y se volvió hacia Haso—. Haso, ¿me llevas ya a mi casa y me recoges a las ocho?

—Te llevaré, pero tengo que regresar al hospital otra vez. No estaré libre esta noche. Te advertí que nunca puedo estar seguro de si cuento con tiempo libre por las noches… o durante el día.

—¡Qué pena! Es absurdo que no puedas tomarte el tiempo que quieras.

Era un comentario tonto que, juzgó él, no merecía la pena responder. La aristócrata se despidió de la madre de Haso con un beso, él hizo lo mismo y partieron.

Cordelia regresó a la sala, se sentó y tomó su tejido. Wigge entró para cerrar las puertas de la terraza y recoger la bandeja con las cosas del té.

—Esa joven es agradable, Mevrouw —comentó con la familiaridad de un viejo sirviente de la familia.

—Sí, Wigge. Y además es muy bonita.

—Sin duda, y con la cabeza bien puesta sobre los hombros, como suelen decir.

El mayordomo comenzó a retirarse con paso lento. La señora puso su tejido a un lado.

—Es una pena —comentó en voz alta a la sala vacía—. Están hechos el uno para el otro, pero ninguno de los dos lo sabe. Y una no puede intervenir.

Una vez de regreso en casa de Emma, Beatrix le hizo un resumen de su visita.

—Cordelia es una persona muy dulce, y la comida estuvo deliciosa. ¡Pude comer casi todo lo que sirvieron! Qué considerada. Esta joven, Christabel, llegó con Haso a la hora del té… está delgada en exceso y es engreída. Espero que el querido Haso no se deje atrapar, pues observé que es además posesiva.

—Hasta donde yo sé, Haso jamás ha hecho algo que no desee hacer. ¿Se divirtió Prudence?

—Me parece que sí. Después de comer se fue a pasear a los jardines y regresó con Haso y esa muchacha. Creo que las dos chicas no se simpatizaron.

—Es probable que no. Y yendo al punto. ¿Haso está interesado en Prudence?

La tía Beatrix movió la cabeza en forma negativa y con tristeza.

—Si lo está, lo ha ocultado de maravilla.

No obstante, Prudence sí estaba interesada en él, aunque no de la forma en que sus tías deseaban. Sentía compasión por Haso; consideraba que Christabel era una chica detestable y muy inadecuada para ser su esposa. Ella no sabía con certeza cuál era la situación de Haso, pero suponía que era socio en alguna clínica médica en Leeuwarden. Y si quería abrirse paso en el mundo de la medicina, Christabel no le serviría de nada, con sus conversaciones sobre el ballet y esperando que estuviera a sus pies cada vez que lo llamara.

«Claro», se recordó Prudence, «merece cada centímetro de esa chica». Era una pérdida de tiempo pensar en ese hombre. Prudence se dio una ducha, se cambió de ropa y se reunió con sus tías abajo.

Dos días después, Mevrouw ter Brons Huizinga llamó por teléfono y la invitó a pasar el día con ella.

—Sólo estaré yo —le aclaró—, y quizá mi hija menor. Ha estado sola unos días y por eso Haso le prestó a su perro, que se llama Prince, para que le hiciera compañía, pero su esposo ya regresó y entonces vendrá a traerlo. ¿Tú puedes conducir hasta aquí, sola? Haso estará varios días en Leiden.

«¿Cuánto trabajará ese hombre?», se preguntó Prudence.

—Estaré encantada de ir —respondió con calidez—. Sólo tengo que estar con mis tías hasta después del desayuno, pero no tomará mucho tiempo, ya que esperan a algunas amistades para comer.

Fue a avisarle a sus tías y después a preguntar a Wim si le podía volver a prestar su coche. A esas alturas ya sabía algunas palabras en holandés.

—¿Mañana por la mañana? —Y añadió en inglés—: Tendré mucho cuidado.

Wim sonrió con benevolencia y asintió.

Prudence corrió a su habitación. Decidió llevar una blusa de algodón con un suéter que le hacía juego y su falda floreada. Era una lástima que Haso no fuera a estar…

De manera sorprendente, las tías se portaron bien, de modo que, a las diez treinta, Prudence salía con todo cuidado en el coche de Wim. El día estaba tan agradable como supuso, y los campos que la rodeaban se hallaban verdes y frondosos, bajo el extenso cielo azul.

Llegó al frente de la casa, donde Wigge ya la aguardaba, y vio un coche deportivo de lujo. Pensó que quizá Haso habría regresado, pero en eso recordó que su hermana iría de visita.

Madre e hija estaban en la terraza y bebían café. Con ellas se encontraba un perro enorme de apariencia fiera. En cuanto Prudence se les unió, Mevrouw ter Brons Huizinga habló con suavidad al animal, éste se paró y se le acercó para conocerla. Prudence extendió una mano para que la oliera y luego le acarició.

—Qué bueno… —comentó la señora—. Se agradaron uno al otro. Ella es Sebeltsje, mi hija menor.

Las jóvenes se estrecharon las manos y se agradaron de inmediato. Sebeltsje era casi tan alta como Prudence, con cabello claro, ojos azules y un rostro bonito.

—Sabía que le agradarías a Prince —comentó la chica holandesa—. Se ve fiero, ¿verdad? Y lo puede ser. ¿Te gustan los perros?

Prudence tomó asiento y aceptó el café que le ofrecieron.

—Sí, mucho… Aunque creo que no tenemos esta raza en Inglaterra. Es un bouvier, ¿no es cierto?

—Aert, mi esposo, me prometió un cachorro para el día de mi cumpleaños —explicó Sebeltsje.

Charlaron durante una hora antes de comer, y después de tomar los alimentos, las tres, con Prince a su lado, partieron a una excursión por los jardines. Les llevó bastante tiempo, de manera que Mevrouw ter Brons Huizinga sugirió que fueran a la sala de estar a tomar té.

—Sebeltsje tendrá que retirarse pronto porque su esposo llegará a casa.

—Él es médico —explicó la chica rubia—. Claro que no de la misma generación que Haso, porque es mucho más joven. Además, un profesor, en la casa es más que suficiente.

—¿Un profesor? —inquirió Prudence e intentó parecer lo más natural posible.

—Ah, sí. También es socio mayoritario de una clínica, pero hace mucho trabajo de investigación… —Sebeltsje guardó silencio, se puso de pie y se dirigió a la ventana—. ¡Y allí está… miren a Prince!

El perro estaba con la nariz pegada a la puerta. En cuanto la chica le abrió, salió a toda prisa moviendo la cola. Sus alegres ladridos podían escucharse provenientes del vestíbulo.

Haso hablaba con Prince, cosa que agradó a Prudence, pues así tuvo tiempo de recuperar la tranquilidad perdida al escuchar que llegaba. Calma que volvió a perder en cuanto él entró en la sala. Para besar a su madre y a su hermana, arqueó las cejas al ver a Prudence, antes de acercarse a donde estaba sentada y darle un beso también.

—Es un placer inesperado —comentó con suavidad, de manera que Prudence no supo si estaba contento o molesto por encontrarla allí. Ella ignoró el beso… después podría pensar en ello… y le dedicó una sonrisa resplandeciente.

—¿Contenta de verme? —inquirió el médico, aceptó el té que le dio su madre y se sentó junto a ella.

—Bueno, yo… quiero decir, pensé que no estabas aquí.

—Y ahora ya estoy en casa. Si tienes alguna pregunta sobre las tías estaré muy contento de responder.

Prudence se salvó de responder, pues Sebeltsje se puso de pie y señaló que se tenía que ir.

—Debes venir a verme, Prudence. ¿Puedes conducir? O mejor aún, Haso te puede llevar la próxima vez que vaya a Groningen.

—Yo puedo conducir —respondió tan rápido que Haso se echó a reír y ella se ruborizó.

Poco después, Prudence partió también. La señora y Haso la acompañaron a la puerta, pero él no mencionó nada del viaje a Groningen, de manera que ella supuso que no tenía el menor deseo de volver a verla. Aunque esto no era de sorprender, después de la rapidez con que ella señaló que conduciría hasta Groningen.

Capítulo 4

Dos días después, Prudence estaba sentada en la salita de estar, acompañada de sus tías, quienes tenían dos invitadas para tomar café. Una era una anciana delgada y alta, con la nariz aguileña, y Prudence supo de inmediato que no le agradaba; otra, una mujer madura, tímida y que sólo hablaba si se dirigían a ella. La conversación se sentía tensa y la anciana fue quien la condujo casi por completo. La mayor parte del tiempo habló en holandés, aunque de vez en cuando se dirigió a Prudence, en inglés, para interrogarla sobre su trabajo, su hogar, su familia, y ésta respondió con cortesía pero brevemente, de manera que la dama acabó de hablar sólo en holandés con la tía Emma y con la tía Beatrix. Y Prudence se quedó con el compromiso de charlar con la mujer tímida que casi no sabía inglés.

Quizá eso explicaba la mirada de placer en el rostro de Haso cuando éste entró a la sala, besó a sus tías, estrechó las manos de las dos visitas e hizo un gesto a Prudence. La anciana le sonrió con gracia, la otra rió como tonta, mientras que Prudence lo miró con frialdad y no pronunció palabra alguna.

El médico no tomó asiento, sino que se mantuvo de pie, con una mano sobre el respaldo de la silla de la tía Emma, y escuchó la interminable charla de la visita. Prudence, sin comprender una sola palabra y tras fingir sin mucho éxito que estaba interesada, de pronto sintió el fuerte deseo de estar con su tía Maud, camino a la tienda de su pueblo, intercambiando los buenos días con toda la gente que conocía desde hacía años; las suaves voces campiranas serían como música para sus oídos después de esa voz estridente y aguda de la anciana holandesa.

El médico, que la miraba con discreción, se sonrió, logró dar fin a la conversación y le comentó:

—Voy camino a Groningen, Prudence. Me preguntaba si querrías ir a ver a Sebeltsje. Acaba de llamar por teléfono y te invitó a comer —se volvió hacia sus tías—. ¿Alguien tiene algún plan?

—¡Qué maravilla! —exclamaron las mujeres con entusiasmo instantáneo.

—Prudence, te encantará conocer Groningen —apuntó la tía Beatrix—. Estoy segura de qué Haso te esperará con gusto mientras te arreglas un poco.

Todos la miraban. Las damas con satisfacción y él, inexpresivo.

—No estoy segura… —comenzó a decir Prudence, pero él la interrumpió de inmediato.

—Sebeltsje me amenazó con no volverme a dirigir la palabra si no te llevo.

—Iré por mi bolsa —respondió Prudence, después de ponerse de pie.

Logró maquillarse, arreglarse el cabello y ponerse un poco de perfume, antes de regresar a la sala de estar, donde se despidió de sus tías, y de sus invitadas, y acompañada de Haso, salió a toda prisa y subió a su auto.

Prince estaba sentado en la parte posterior del auto y cuando partieron, colocó su enorme cabeza entre ellos, de modo que Prudence percibía su aliento cálido en el cuello.

—¿Va a todas partes contigo? —preguntó, a pesar de que había algo en el silencio del médico que la hizo temer.

—Casi siempre.

—¿Hace mucho que lo tienes?

—Dos años. Lo encontré atado a un poste de luz, en medio de varios centímetros de nieve. Debe de haber tenido cuatro meses a lo sumo.

Prudence levantó una mano y le acarició la cabeza.

—¡Pobre! Es bastante hermoso…

—Es un luchador fiero y un magnífico guardaespaldas. Cuando viajo y tengo que dejar la casa, cuida a mi madre de tal modo que no puede ir a ninguna parte sin él.

Otra vez condujo en silencio y Prudence miró a través de la ventana en tanto pensaba en un tema de conversación. Avanzaban por un tranquilo camino y, al llegar al cruce donde se encontraba la carretera principal, en lugar de tomarla, Haso eligió una ruta a través del campo.

—¿Éste es otro camino hacia Groningen?

—En efecto, y mucho más interesante que la carretera principal.

Así era. Había un canal que corría a un costado, casi hasta llegar a la ciudad, y en ese punto, Haso se desvió sobre una calle pavimentada que conducía al corazón de Groningen.

Prudence miró alrededor con interés. La ciudad era mucho más grande que Leeuwarden. Tenía unas espléndidas casas y varios canales. Haso condujo a través de sus calles bulliciosas y después entró en una estrecha calle tranquila, cruzó un puente de ladrillos y, con cuidado, estacionó el automóvil en una plaza.

—El esposo de Sebeltsje es médico de la universidad. Está muy cerca, pero no se puede ver desde aquí —salió del coche, le abrió la puerta y a continuación a Prince.

Haso tocó el timbre de una angosta y alta casa ubicada frente a ellos y de inmediato apareció su hermana que lo estrechó entre sus brazos de forma efusiva y sonrió a Prudence.

—Qué bueno… de verdad esperaba que pudieras venir. Haso, ¿te puedes quedar a comer?

—Lo siento, no puedo. ¿Puedo dejarte a Prince? —preguntó a Prudence—. Vendré por ti como a las cinco de la tarde.

Se despidió de Sebeltsje y ésta tomó a Prudence por un brazo.

—Pasa a la sala. Tomaremos café —señaló, y apenas se hubieron sentado, apareció una robusta mujer.

—Ella es Joke; se encarga de atendemos. —Prudence le sonrió y la sirvienta hizo lo mismo. Después habló con Sebeltsje unas cuantas palabras y volvió a salir de la sala. Prince se echó entre las mujeres, con la mirada fija sobre un par de gatitos que estaban sobre un sillón. Éstos debieron percibir la mirada del perro, pues abrieron los ojos, lo vieron y volvieron a dormirse.

—Haso lo quiere mucho —explicó Sebeltsje—. La mayoría de los bouviers son muy bravos, pero éste es muy dulce con cualquiera de la familia, y por supuesto, adora a Haso.

También era obvio que ella adoraba a su hermano, pues habló mucho de él mientras tomaron el café.

—Y ahora está detestable chica van Bijl anda tras él. Ninguna de nosotras la soportamos, aunque es muy conveniente como esposa. Tal vez por eso Haso se casará con ella. Él no la ama… yo le pregunté, y me explicó que ya que no se ha enamorado, se ha conformado con alguien que se adapte a su vida, aunque ella intenta alterar eso.

Prudence escuchó sus ingenuos comentarios con interés. Era una pena que Haso, al no enamorarse de alguien, hubiera elegido ala tal Christabel como su futura esposa. ¿Acaso no se daba cuenta de que en unos cuantos años no querrían siquiera dirigirse la palabra, o que él habría cedido a los deseos de su esposa para que llevaran una agitada vida social? Para ser un hombre supuestamente inteligente y respetado en su profesión, era bastante estúpido.

Prudence no dio su opinión.

—¿Estás aburrida en la casa de las tías? —La pregunta de Sebeltsje la tomó por sorpresa.

—Bueno, no… llevo una encantadora vida de ocio y tengo que vigilarlas a las dos. Además, todo es nuevo para mí por no ser este mi país.

—¿Tienes novio?

—No… nadie en especial. Bueno, está Walter… hace años que lo conozco y dio por hecho que me casaría con él…

—¿Por qué no lo haces?

—No lo amo.

—En ese caso, no te puedes casar, ¿verdad? Yo casi me había comprometido con un chico cuando conocí a Aert, y supe de inmediato que era con él con quien me quería casar. —Sebeltsje añadió con absoluta seguridad—: Una siempre sabe —se puso de pie y sirvió un poco de jerez en sendas copas—. Mi mamá me comentó que las tías están planeando unas vacaciones en Guernsey. ¿Irás con ellas?

—Me pidieron que las acompañara y supongo que lo haré. Aunque debería de estar en busca de un empleo…

—¿Porqué no consigues uno en Holanda? Hay varias enfermeras aquí y también en Leeuwarden… Pare empezar, les dan clases en holandés, pero en realidad casi todos los términos técnicos son parecidos en los dos idiomas. Haso te conseguiría un puesto. Es miembro de la mesa directiva del hospital.

Sólo por un instante, Prudence reflexionó sobre la idea. ¡Vaya oportunidad para demostrar a Haso que era una excelente enfermera!

—Ya hice mi solicitud en un hospital de Escocía —mintió—: la vacante no queda libre sino hasta agosto, pero les informé que en cuanto regresara iría a la entrevista.

—¿En Escocia? Allí pasamos nuestra luna de miel… me gustó. Tal vez te cases con un escocés.

—Pero ¿se casaron en Holanda? —preguntó Prudence y esto condujo a una narración detallada de la boda, que no terminó sino hasta que habían acabado de comer.

No se apresuraron en la comida, pues se simpatizaban y tenían mucho de que hablar. Para cuando Sebeltsje acabó de mostrarle la casa y su estrecho jardín, en la parte posterior de la misma, estaba bien avanzada la tarde. Aert llegó a su casa en el momento en que Joke entraba en la sala con la bandeja del té. El hombre besó a su esposa, estrechó la mano de Prudence y comentó:

—Haso vendrá a tomar el té con nosotros. Sus últimos dos pacientes no estaban en condiciones de ser operados.

—¿Es cirujano? —inquirió Prudence.

Los esposos se miraron con sorpresa.

—¿No sabías? Pero claro, él mismo no te lo hubiera dicho. Es profesor de cirugía, opera aquí y en Leeuwarden, además de que allá tiene un consultorio y otro en Amsterdam. También viaja bastante.

—Pensé que era médico general —comentó Prudence, sonrojada.

Y su color subió aún más al levantar la vista y ver a Haso de pie bajo el marco de la puerta. Él hizo una mueca y atravesó la sala para tomar asiento, pero aunque debió escucharla, nada comentó, sólo aceptó una taza de té y saludó con naturalidad a su hermana y a su cuñado.

—Detesto deshacerla reunión —expresó después de media hora en la que todos conversaron un poco de todo—, pero tengo una cita en la noche y debo regresar a Prudence, sana y salva.

Ella se despidió sin ceremonias, dio las gracias a Sebeltsje y subió al coche, donde permaneció sentada en silencio, con la cabeza del perro apoyada sobre su hombros.

—Apártalo de ti si quieres —le indicó Haso.

—No me molesta —por hablar de algo neutro, le preguntó—: ¿Tuviste un día muy ocupado?

—Sí. Mañana pasaré a hacer un examen completo a tía Emma. Si la encuentro bien, no hay razón por la que ella y tía Beatrix no puedan ir de vacaciones, cuando lo deseen. Parece que tía Beatrix ya se estabilizó.

Haso se expresaba con la misma frialdad con que se dirigía a cualquier enfermera del hospital, de modo que Prudence respondió:

—Muy bien, doctor.

Permaneció en silencio mientras reflexionaba que era el hombre más desagradable que hubiera conocido en su vida. Christabel le desagradaba también, más, se compadeció de ella. Después de pensarlo también de Haso.

Para su sorpresa, él entró en la casa de Emma cuando llegaron. Las dos damas estaban sentadas frente a una mesa, cada una con un tejido en mano.

—Allí están, queridos —observó Emma—. Estoy segura de que pasaron un día encantador juntos. Haso, ¿quieres llamar al servicio? ¿Nos acompañarás a tomar una copa de jerez?

—No puedo por desgracia. Ya se me hizo un poco tarde, pero vendré mañana por la mañana para asegurarme de que las dos estén en condiciones para viajar.

Besó a las dos ancianas y se dirigió a la puerta.

—Prudence, pensé que podríamos cenar mañana. Te recogeré alrededor de las siete.

Eso era lo último que la chica esperaba escuchar, y cuando quiso rechazar la invitación, él ya había partido.

—¡Qué encanto! —exclamó Beatrix—. Haso puede ser un acompañante divertido. Y es tan amable al invitarte a salir… disfrutarás de cada minuto con él.

Prudence nada comentó y decidió que fingiría tener jaqueca, alrededor de las seis de la tarde del día siguiente.

A la mañana siguiente sonó el teléfono y ella respondió, porque no había alguien más cerca.

—Debí advertirte —expresó Haso sin preámbulos—, que de nada te servirá la excusa de que tienes dolor de cabeza, porque entonces entraré en tu habitación, te sacaré de la cama y te llevaré a cenar en camisón. Encantador, por cierto, si no mal recuerdo.

Prudence respiró profundo.

Bien pudo ahorrarse las palabras, porque él no la escuchó.

—Ponte un vestido bonito —colgó al instante.

Prudence pasó todo el día repitiéndose que no saldría con el médico, pero, a pesar de eso se puso un vestido color azul marino, después de pasar considerable tiempo en su maquillaje y peinado. Con reticencia bajó por la escalera, para encontrar a Haso sentado con sus tías, escuchándolas con solemnidad. Era una visita puramente social, como les prometió esa mañana después de examinarlas.

En cuanto ella entró en la sala, Haso se puso de pie y la saludó como si no la hubiera visto ya esa mañana.

—Si algo enseña a una chica a ser puntual —comentó en broma—, es el entrenamiento como enfermera.

Prudence tomó la aseveración como una ofensa más, de ninguna manera le daría la satisfacción de verla molesta. Distante, le sonrió, se despidió de las tías y salió con él hacia el coche. Estaba contenta de haberse esmerado tanto en su arreglo, porque de esta forma igualaba la elegancia de Haso.

No iba a preguntarle a dónde iban. Su buena educación la haría comportarse con cortesía, pero ya que la había obligado a aceptar su invitación, no mostraría el menor interés. Decidió que sería la acompañante más aburrida que él hubiera tenido la desgracia de invitar.

—¿Por qué me invitaste a salir? No nos agradamos.

—Justo por esa razón. Tal vez si nos conocemos mejor, lleguemos a gozar de nuestra mutua compañía.

—Sí, eso está bien, pero yo me iré pronto.

—Me haces padecer al recordármelo. ¿Quieres saber dónde vamos a cenar?

—Sí.

—Roodkerk; está muy cerca pero es difícil llegar. Está alejado de la autopista principal. Allí hay un restaurante… el De Trochreed. Tal vez no sabes que en Europa hay una cadena de hoteles y restaurantes bajo el nombre de Románticos y debo añadir que ese título se refiere a la atmósfera, al buen servicio y a la comida. Ademas, uno no tiene que estar en estado de ánimo romántico para ser su cliente. Ya llegamos —disminuyó la velocidad.

Haso tenía razón. El lugar sin duda fomentaba al romance con su iluminación tenue, mesas a la luz de las velas, el hermoso decorado y la bienvenida que recibieron al entrar.

Como médico era bien conocido allí, los condujeron a un pequeño bar donde tomaron sus bebidas y seleccionaron lo que deseaban cenar, antes de pasar a su mesa. El lugar estaba casi lleno y Prudence, al mirar a su alrededor, sintió gusto de llevar su elegante vestido azul, pues todas las mujeres estaban muy bien arregladas.

Permitió que Haso le aconsejara qué ordenar para la cena, y aunque todo era costoso, no puso objeción. Ella tenía un excelente apetito, y a pesar de que en un principio no quería salir con él, la buena comida y la conversación amena convirtieron la salida en una experiencia sumamente agradable. Para cuando probaba su helado, ya había olvidado que el médico no le simpatizaba, y hablaba y reía como si se trataran de viejos amigos.

Mientras tomaban café, Prudence preguntó:

—¿Traes a Christabel aquí?

—Ah, sí. Hemos venido muchísimas veces. —Haso respondió con expresión de burla—. A ella sólo le gusta frecuentar los mejores restaurantes. A las mujeres les gusta vestirse y arreglarse con elegancia, para ir a buenos lugares, ¿o no?

Prudence lo miró con furia, desafiante.

—De hecho, a mí me gusta comer en cualquier lugar —como Haso la miraba con las cejas arqueadas, se apresuró a corregir—: No quiero ser grosera; este sitio es magnífico y me agrada arreglarme para salir… —Frunció la nariz, desesperada por darse a entender—, lo que quiero decir es que, lo que importa es la compañía, ¿no crees? No me he… He hecho todo un lío —concluyó, ruborizada.

—Por el contrario —señaló él con tono de seda—, te has explicado a la perfección. ¡Sólo espero que la cena haya compensando mi compañía!

—Lo siento mucho… eso no fue lo que quise decir, en absoluto. —Prudence sentía que las mejillas le ardían—. Lo que sucede… bueno, no quería que pensaras que soy de las mujeres que no saben disfrutar de las cosas si no son de lo mejor.

—¿Y qué clase de chica supones que te considero? —Haso estaba apoyado contra el respaldo de su silla, con expresión divertida.

—Bueno, no te agrado… nunca te he simpatizado; sin embargo, es culpa mía. Yo estaba enojada porque cuando nos conocimos fingiste ser el jardinero.

—Mi querida niña, yo no hice tal cosa. No fue culpa mía que llegaras a la conclusión equivocada.

De pronto, fue de vital importancia para Prudence saber si le simpatizaba a Haso.

—¿Por qué no te agrado? —repitió.

—Si te hago la misma pregunta, ¿me responderías con la verdad? No lo creo. Supongo que ninguno de los dos está preparado para ello.

El médico le sonrió, no con burla, sino con ternura y nobleza; de manera que Prudence le respondió de la misma manera.

—Supongo que tienes razón —apuntó ella después de unos segundos—. Se llama «acordar estar en desacuerdo». Quiero decir, que podemos no coincidir en todo, pero respetamos las opiniones del otro —le aclaró por si no hubiera comprendido.

—Neutralidad. Parece una estupenda solución. —Haso hizo señas a un camarero, que se apresuró a acercarse—. Brindemos por ello.

Champaña, aparte del jerez y las dos copas de vino fue lo ordenado. Prudence bebió con cautela. Como le enseñaron que nunca debía mezclar las bebidas, se preguntó si debía aceptar la champaña, pero no era buena idea, pues se trataba de una tregua. Disfrutó tanto de la primera copa, que aceptó la segunda.

—¿Acaso en Holanda está permitido beber y conducir?

—Por supuesto que no. Tomaremos café si te inquieta que vaya yo a conducir en estado de ebriedad.

—No me inquieta, porque supongo que no harás algo tan tonto.

El restaurante ya estaba medio vacío y Prudence miró su reloj. De inmediato dirigió la mirada, sorprendida, hacia Haso.

—¿Sabes la hora que es? ¡Ya pasan de las once!

El médico arqueó las cejas.

—¡Mi querida Prudence, hablas como la cocinera en su día de salida!

La joven de inmediato olvidó su neutralidad.

—¡Eso es lo más desagradable que pudiste decir! Eres el hombre más grosero… lo siento por tu Christabel.

Haso hizo una mueca.

—¿Dejemos a Christabel fuera de esto?

Prudence, ruborizada, tomó un último sorbo de su bebida.

—Lo siento, pero tu comentario no tiene perdón y olvidé que acordamos estar en desacuerdo. He disfrutado mucho de esta noche, la cena estuvo celestial, pero creo que ya debo ir a casa —añadió—, antes que discutamos.

—Te comportas a la altura de tu nombre, que por cierto no te va para nada, ¿no es cierto? —Haso rió y pidió la cuenta.

—Bueno, por lo menos lo intentamos… quiero decir, ser amigos.

—En efecto. Y creo que deberíamos perseverar. ¿Cómo dicen ustedes? Si no tienes éxito la primera vez, inténtalo una y otra. Quizá hasta lograremos despedimos con algo semejante a la tristeza.

Por alguna razón, esa idea no le pareció atractiva a Prudence. Haso la irritaba de una forma excesiva, pero lo iba a extrañar. Suspiró, y él la observó con una especie de sonrisa y brillo en los ojos.

Condujo de regreso, sin prisa, bajo la noche clara, y sostuvo una conversación que no requería sino un mínimo de respuestas.

Al llegar a casa la acompañó adentro, y se despidió como si se tratara de un hermano mayor o de un tío.

Mientras Prudence se desvestía con lentitud, reflexionó que si así sería su neutralidad, era muy aburrida.

A la siguiente mañana, respondió a todo el interrogatorio al que la sometió su tía, sin entrar en detalles. Sí, la había pasado bien, la cena estuvo deliciosa, el restaurante encantador…

—El querido Haso es un acompañante agradable, ¿verdad? —sugirió Beatrix.

Prudence con cautela comentó que tuvieron mucho de que hablar.

—Como es natural, supongo que volverá a invitarte antes que nos vayamos a Guernsey de vacaciones.

—¿Y Christabel?

—Está en Italia, querida. Fue a visitar varias galerías de arte. Piensa que la cultura es algo muy importante, en especial para alguien de su alcurnia.

—¿De su alcurnia? —inquirió Prudence llevada por la curiosidad.

—Adel, querida. Para ella su posición en la vida es muy importante. Si acaso… logra casarse con Haso, lo que yo dudo mucho, hará hasta lo imposible para que él tome su lugar en la sociedad.

—Pero si ya tiene su lugar… es médico, y por lo que he sabido, muy reconocido.

—El también es de adel, mas nosotros, como familia, nunca le hemos dado importancia a eso —era la tía Emma la que hablaba—. Ahora, Haso es la cabeza de la familia, pero no usa su título, y aunque tenemos amigos en toda Holanda, no hacemos el menor esfuerzo por formar parte del círculo social.

—Vaya, vaya —comentó Prudence. Vivir para creer, ¿no?

Dos días más tarde, Haso se presentó. Besó a sus tías, saludó a Prudence con frialdad y anunció:

—Bueno, todo está arreglado, tía Emma. Tienen su vuelo para pasado mañana por la mañana desde el aeropuerto de Schiphol. Wim las puede llevar. Allá las recogerán y las llevarán al hotel. Hice reservaciones para dos semanas, como me lo pediste, y pedí que en el hotel se hagan cargo de su vuelo de regreso. Me atrevería a asegurar que Prudence puede ver eso —se volvió hacia ésta—. Supongo que regresarás a Holanda. Considero que las tías no deben viajar solas.

—Pretty estará con ellas y también la sirvienta de tía Emma. Yo tengo intención de volar a Inglaterra… tengo que conseguir un empleo, lo sabes.

—Lo que creo es que unos días no harán ninguna diferencia. Después de todo, tú eres quien está a cargo de ella.

Aunque Prudence tenía una respuesta mordaz para ese último comentario, no la expresó. Observó a las dos ancianas que la miraban con ansiedad poco disimulada, y sintió que sería una crueldad negarse a escoltarlas de regreso. Contestó con una serenidad que estaba lejos de experimentar:

—Está bien, pero te agradecería que se hicieran los arreglos para que yo pueda partir a Inglaterra al día siguiente de nuestro regreso.

Ya que Haso se había salido con la suya, podía ser magnánimo.

—Avísame con uno o dos días de anticipación, y yo me encargo —se puso de pie para salir—. Llámame por teléfono si tienen algún contratiempo. Les deseo un feliz viaje. Le he escrito a un colega mío que trabaja en un hospital de allá; en los boletos está su número de teléfono.

Haso ya se había ido. Las tías se dedicaron a discutir qué debían llevar y Prudence, sentada junto a una ventana, se convenció de que estaba contenta porque no volvería a ver al médico, por lo menos durante dos semanas, y después, ya sólo brevemente, antes de irse a Inglaterra. Este pensamiento la entristeció.

Durante las siguientes veinticuatro horas fue casi imposible que pudiera tener pensamientos personales. Pretty y Sieke, por su parte, estaban contentas de salir de vacaciones, pero hasta que llegaron al hotel, tuvieron mucho de qué preocuparse. Las tías no eran viajeras tranquilas, a pesar de que ambas habían viajado mucho; cambiaron de opinión una docena de veces respecto a lo que debían llevar, insistieron en que Prudence hiciera llamadas telefónicas para asegurarse de que los meticulosos arreglos de Haso no se hubieran alterado, y que no hubiese retrasos, y enloquecieron al personal de la casa con las instrucciones de lo que debían hacer mientras estuvieran ausentes.

El viaje al aeropuerto puso a las damas de mal humor, pero una vez que llegaron, Prudence las llevó a beber un café; para cuando abordaron el avión, habían recuperado su buen talante.

El vuelo transcurrió sin contratiempos y la sobrecargo se encargó de atenderlas a cuerpo de rey.

Al llegar, dos automóviles las aguardaban; uno para Pretty, Sieke y el equipaje, y el otro para las tías, de manera que se les pudiera transportar con toda comodidad al puerto de San Pedro, y al hotel, que era una mansión georgiana ubicada en las afueras del pueblo, con un muelle y la isla Herm y el mar abierto enfrente. Jersey se podía apreciar desde allí, en un día despejado, les explicó el chofer.

Haso había hecho bien su tarea. Se les recibió con calidez y las llevaron a tomar asiento, mientras Prudence se encargaba del papeleo, en la recepción. Después se les escoltó escaleras arriba, hasta sus dormitorios que eran magníficos. El de Prudence era un poco más pequeño pero igual de cómodo. A Pretty y Sieke les tocó compartir habitación en un piso de arriba. Prudence ordenó, con rapidez, el té, antes que se les ocurriera a las tías.

Una vez frescas, las damas se acomodaron a leer sus respectivos libros y la chica llamó a Haso, como él lo pidió. Fue una llamada sumamente breve.

—Ya estamos en el hotel. Tuvimos buen vuelo y tus tías están encantadas con todo.

—¿Y tú, Prudence… estás encantada también?

—¿Yo? Todo me parece muy agradable…

—Por supuesto. Así tiene que ser… puesto que yo no estoy allí —a Prudence no se le ocurrió qué responder, y quizá él no esperaba que expresara nada, porque de inmediato añadió—: Dales mi amor a las tías y cuídalas bien. Adiós.

La chica colgó él auricular con petulancia. Por supuesto que cuidaría bien a las tías, ¿acaso no fue ésa la razón por la que la comprometieron a que las acompañara? Les pasó su mensaje, verificó que estuvieran cómodas mientras observaban cómo sacaban sus cosas, de las maletas y se retiró a su habitación. Allí, por la ventana, vio el espléndido panorama, aunque sin mirarlo, pues sus ojos estaban llenos de la imagen de Haso.

«Esto no está bien», se reprendió. «Cualquiera pensaría que lo extraño», reflexionó, al tiempo que deshacía su equipaje.

Y en efecto, así era, pero no lo admitiría, ni ante ella misma.

El hotel no estaba lleno, pues no era la temporada vacacional. Cenaron junto a un enorme ventanal con vista al muelle, y también Haso se había ocupado del aspecto alimenticio, pues ofrecieron una deliciosa variedad de platillos sabrosos a la tía Beatrix, sin dejar de considerar su diabetes, y la comida de la tía Emma resultó tan exquisita que al salir del comedor pidió que se felicitara al cocinero. Más tarde, Prudence las arropó en sus camas, verificó que Pretty y Sieke estuvieran instaladas en sus dormitorios, tomó una chaqueta y salió a caminar antes de irse a la cama.

Después de caminar unos minutos colina abajo, se encontró con una avenida, y con agilidad caminó hacia el centro. El castillo Cornet, a un extremo del muelle, tenía un aspecto muy interesante, pero tendría que visitarlo en otra ocasión. Se conformó con caminar hasta la iglesia, echó un rápido vistazo a sus arcos y a las tiendas ubicadas en la estrecha calle. A la mañana siguiente se encargaría de alquilar un coche para poder pasear a las tías por la isla.

«Eso es lo que Haso olvidó», se dijo molesta, antes de saltar a su cama y caer en un profundo sueño.

Estaba equivocada, porque después de desayunar con Pretty y Sieke en el comedor, mientras las ancianas lo hacían en su habitación, le entregaron las llaves de un automóvil en la recepción y se le informó que el coche alquilado estaba estacionado frente a la entrada del bar. El empleado le señaló un Renault impecable, con el suficiente espacio para transportar a las tías con comodidad.

Prudence tomó las llaves y fue a verlo. Había un mapa en el asiento del frente, el cual comenzó a estudiar; si bien la isla era pequeña, estaba repleta de carreteras. Ella se sentó en una baja pared de piedra, que rodeaba los jardines del hotel, para observalo con comodidad.

Un joven se le acercó en ese instante. No era muy alto, pero si delgado y bien parecido. El que tuviera los ojos demasiado juntos era casi imperceptible a menos que se le observara con cuidado.

—¿Acabas de llegar? —preguntó, y añadió—: Hola —y extendió la mano—. Soy Jerome Blake. Hace un par de días que llegué… ya he estado aquí antes, de manera que quizá te pueda ayudar a planear tus paseos. Al principio es un poco confuso.

La enfermera le estrechó la mano.

—Qué amable de tu parte, Viajo con dos tías ancianas y pensé en conducir durante una hora aproximadamente, por vez. Se cansan con facilidad.

—Ah, ¿tú vienes con una dama holandesa y con otra señora?

Prudence no se percató de la forma en que él la examinaba.

—En efecto. Pasaremos un par de semanas aquí.

—En ese caso, lo que te conviene es dividir el mapa en cuatro partes y visitar cada área por turno. Hay mucho que ver… alfarería, una fábrica de velas, un centro de artesanías, la famosa iglesia miniatura, y por supuesto, las tiendas en el puerto de San Pedro —sonrió ampliamente—. Tal vez a ellas no les entusiasme ir de compras, pero si necesitas un acompañante no tienes más que decírmelo. Yo estaré encantado de ir contigo. Las tiendas están abiertas por la noche.

Era muy agradable para Prudence tener una persona joven con quien hablar, pero iba demasiado de prisa.

—Muchas gracias, lo tendré presente. No obstante, me temo que no dispondré de mucho tiempo. —Jerome mostró tal desilusión, que ella añadió—: Me tengo que ir, pero espero que volvamos a vernos.

Era placentero toparse con alguien que, era obvio, la quería conocer mejor, a diferencia de otros hombres. Sin embargo, Prudence no estaba segura de que el joven le agradara. Lo sacó de su mente y se fue a ver cómo se encontraban sus tías.

Ese día, al igual que los siguientes, la pasaron de forma bastante agradable. Llevó a sus tías a varios sitios de la isla, observaron cómo se hacían las velas, vieron a los artesanos en plena labor y visitaron la iglesia miniatura. De vez en cuando se encontraban con Jerome Blake, quien sin emplear muchas palabras logró expresar su deseo de pasar tiempo con ella.

Una noche, ya que habían cenado y estaban sentadas en el enorme vestíbulo, antes que las tías se fueran a la cama, el hombre se acercó. Les saludó y se dirigió a la tía Beatrix.

—¿Cree que a su sobrina le gustaría visitarlas tiendas? —inquirió con una sonrisa—. Están abiertas hasta las nueve de la noche, y tal vez querrá comprar algo —se volvió hacia Prudence—. Me encantaría acompañarte —su sonrisa era franca y abierta, de manera que la chica reprimió el leve desagrado que sentía hacia él.

—Me encantaría —miró a sus tías y las vio muy sonrientes.

—Por supuesto que debes ir, Prudence. Sin duda debemos llevar algunos regalos… ve qué encuentras. Permaneceremos aquí hasta las diez de la noche, y si no has regresado, Pretty y Sieke nos acompañarán a acostarnos.

—Voy por una chaqueta —comentó la joven.

La perspectiva de ir de compras era encantadora. Buscó a Pretty y le informó que regresaría después de las diez. Para su sorpresa, la sirvienta estaba de buen humor.

—Hasta ahora, usted no se ha divertido, señorita Prudence —aseguró—. Sieke y yo hemos tenido mucho tiempo para ir al pueblo y divertimos, mientras que usted ha estado conduciendo el coche de un lado para otro. Ahora, vaya y diviértase.

Prudence se despidió de sus tías y se encontró con Jerome Blake frente a la entrada del hotel.

Fue una pena que Haso llamara justo esa noche. Fue Pretty quien tomó la llamada, y ante la exigencia del médico que quería saber dónde se encontraba Prudence, dio un informe detallado de las ancianas y añadió:

—Y la señorita salió esta noche con un joven agradable… han ido a las tiendas. Son las primeras horas libres que tiene desde que llegamos —aseguró—. Se ha pasado el tiempo llevando a las señoras de un lado a otro y con una enorme paciencia hasta la noche… ¡eso no es normal!

—Dile que llamaré mañana por la noche —ordenó Haso y colgó.

Capítulo 5

Prudence, sin saber de la llamada de Haso, pasó una noche agradable en las tiendas. Jerome Blake era un buen guía. Le mostró las mejores y le indicó dónde se encontraba el mercado cubierto que podía visitar alguna mañana, y después la escoltó por una calle estrecha donde abundaban las tiendas de ropa; de antigüedades y de joyería. Estaban cerradas, pero había mucho que ver y ella encontraría tiempo para regresar sola antes de partir a Holanda. No llevaba mucho dinero, pero tenía su tarjeta de crédito y la ropa que vio en los escaparates era justo como a ella le gustaba.

Antes de regresar al hotel, se detuvieron a tomar un café y Jerome la trató con la suficiente cordialidad para que ella olvidara su desconfianza inicial. A llegar al hotel, se despidió amigable en el vestíbulo y se retiró.

«Tal vez me precipité al juzgarlo», pensó vacilante Prudence mientras se preparaba para entrar en la cama.

Durante el desayuno Pretty le informó sobre la llamada de Haso, pero sólo lo referente a que volvería a llamar esa noche. La sirvienta se lamentaba de que no se pudieran entender los dos; tenía la certeza de que la señora Beatrix albergaba la esperanza de que se agradarían al conocerse, y en lugar de ello, siempre estaban con la espada desenvainada. Pretty y Sieke, en su mezcla de inglés y holandés, lo discutieron y concluyeron que era una verdadera pena.

Esa noche, cuando llamó el médico, no perdió el tiempo en hacer charla amable.

—Saliste anoche —expresó con frialdad.

—En efecto… —replicó Prudence en respuesta—, por primera vez desde que llegamos. Y ya que consideras necesario inmiscuirte en mis asuntos, pasé una noche placentera con una persona… un hombre… que está hospedado en el hotel.

Haso respondió con una tranquilidad irritante.

—Tu vida no me interesa en lo absoluto, Prudence y no comprendo por qué estás tan susceptible. Eres libre de ir a donde quieras, con quien lo desees, si mis tías están en buenas manos. —Prudence se sintió muy tonta, pero no se disculparía. Se concretó a dar un reporte sucinto del estado de las ancianas y esperó a lo que él tuviera que indicar.

Fue muy poco, y expresado en un tono que tampoco indicaba una disculpa. Prudence colgó el auricular y se apresuró a ir al lado de las damas, para el juego de paciencia de cada noche.

—¿Era mi querido Haso? —preguntó la tía Emma en voz más bien alta—. ¡Tan amable en llamar por teléfono!

Prudence se sentó, con el rostro encendido.

—Les envía su amor —anunció—. Sólo quería saber cómo se encontraban.

La tía Beatrix le comentó entonces:

—Ese hombre… ¿Blake?… vino a preguntar que si estabas libre y si querrías ir a caminar, pero le respondí que estuvimos fuera gran parte del día y que estabas demasiado cansada.

Prudence colocó dos juegos de cartas sobre la mesa y se tragó una respuesta colérica para su tía. Las ancianas eran un encanto, pero no tenían derecho a intervenir en la vida de los demás. En eso vio a Jerome, de pie junto a un ventanal, en el segundo vestíbulo.

—Voy a caminar con él… sólo durante una hora. No estoy cansada y él es un acompañante muy grato. Regresaré antes de su hora de ir a dormir.

Prudence se sonrió al ver sus rostros sorprendidos y fue en busca de Jerome Blake, quien continuaba junto a a ventana, viendo hacia el muelle y de espaldas al vestíbulo.

—Las tías cometieron un error —anunció ella con naturalidad—. No estoy cansada y me encantaría ir a caminar. ¿Me esperas a que vaya por un chal?

Él se mostró tan contento de verla que Prudence se sintió halagada. La alegraba saber que a él le gustaba su compañía, después de la forma en que Haso le expresó su indiferencia.

Prudence subió a su habitación y dejó a Jerome reflexionando. Era una chica bonita, y nada tonta y, mejor que eso, con dos tías que, de acuerdo con los informes discretos del empleado de recepción, tenían mucho dinero e inclusive una de ella algún tipo de título nobiliario. Por supuesto que tendría que ser cauteloso con la joven; tenía que averiguar dónde vivía, pues al parecer regresaría a Inglaterra pronto.

Caminaron loma abajo, y se alejaron del pueblo para dirigirse por el sendero que conducía al acuario. Aunque el sol se había puesto, aún había luz y el mar estaba sereno. Un barco para turistas acababa de llegar, de manera que el muelle se hallaba lleno de gente, si bien por el camino pasaban pocas personas. Para empezar, Jerome tuvo el cuidado de hablar de trivialidades, intercalando alguna pregunta que Prudence respondía sin pensar mucho.

—Después de estar aquí ya no te gustará Londres y donde sea que estés viviendo en Holanda, ¿no?

Ella respondió con descuido.

—No pienso conseguir empleo en alguno de esos sitios. He pasado muchos años en Londres, y ahora que lo dejé detestaría volver de manera permanente. Claro que cerca de mi casa no hay oportunidades… es un pueblo muy pequeño en Somerset. Alguien me sugirió que consiguiera trabajo en Holanda, y debo admitir que Friesland, donde me estoy quedando, es encantador. Vivir allí, ya fuera en un hospital o en una habitación alquilada, sería como residir en una casa de campo con un jardín celestial.

Jerome, con astucia, cambió el tema de conversación. Cuando se lo proponía era divertido y una buena compañía. De regreso al hotel, se despidió de ella sin mencionar ninguna salida a caminar. Engañada por su supuesta actitud natural. Prudence decidió que aceptaría en el caso de que la volviera a invitar, sin sospechar que eso era lo que Jerome esperaba.

De cualquier modo, sus pensamientos antes de dormir, fueron para Haso. Eran inquietantes, pero ella estaba demasiado agotada para analizarlos.

Al día siguiente Prudence fue a Herm con sus tías, y alquiló una lancha para su uso exclusivo. Llamó desde la recepción para asegurarse de que pudieran comer en el hotel de Herm y de que un coche de alquiler las llevara de regreso hasta la lancha para regresar a Guernsey. El lugar estaba muy tranquilo, según les indicó el gerente del hotel, con un puñado de encantadoras tiendas, el hotel y un bar.

La lancha estaba alquilada para las once de la mañana. Pretty y Sieke dejaron a Prudence desayunando para ir a encargarse de que las tías estuvieran listas a tiempo. Sin embargo, aún era temprano; apenas las nueve de la mañana. La joven terminó su café y salió al jardín de enfrente, a caminar. Sería un día encantador. Se sentó sobre el brazo de un sillón a admirar la vista y no escuchó a Jerome sino hasta que llegó a su lado.

—¡Qué mañana tan maravillosa! —exclamó Prudence y lo miró sonriente—. Vamos a comer a Herm.

—Las lanchas estarán muy solicitadas —le advirtió él.

—Alquilé una nada más para nosotras. Mis tías no podían ir de ninguna otra manera. ¿Has estado allí? ¿Piensas que la Casa Blanca es un buen hotel? Allí vamos a comer.

—Sí, excelente. He estado allí varias veces. Me hubiera gustado mostrarte la playa Conchas; y también se pueden hacer unos encantadores paseos a pie.

—Sí, bueno… no voy a poder explorar, pero de cualquier manera tengo muchas ganas de ir a Herm.

—Por lo menos, irás con toda comodidad —señaló y la miró con insistencia—. No mucha gente está dispuesta a gastar en alquilar una lancha para su servicio exclusivo —se percató de que ella frunció el ceño, y agregó—: Supongo que a nadie se le ocurre y creo que merece la pena, porque las filas para tomar las lanchas de regreso, son muy largas por la tarde. —Jerome se retiró un poco—. Bueno, tengo que desayunar. Iré a Catel a ver a unos amigos.

El mencionar amistades era buen indicio, y Prudence exclamó de inmediato:

—¡Qué bueno! Debes de conocer la isla muy bien.

—Como la palma de mi mano —respondió con suavidad, y en efecto, así era, pues todos los años vacacionaba en Guernsey, se quedaba en buenos hoteles, en busca de la gente de dinero, en lo que consideraba la caza de la herencia. Esta vez parecía haberla encontrado. A juzgar por sus tías, y por la ropa costosa de Prudence, ésta tenía una buena posición.

Muy complacida, desayunó opíparamente.

Herm era una isla encantadora; las tías, una vez que bebieron una taza de café en el hotel, pasearon por algunas tiendas… de ropa, de alfarería, que ofrecía cristalería y vajillas, y una más pequeña, de timbres postales y papel para escribir.

Hicieron sus compras, obsequiaron una mascada a Prudence y regresaron al hotel, donde comieron. Después de esto, aceptaron descansar bajo la sombra de unos árboles, en cómodas sillas del jardín, y la esperanza de la chica de poder pasear solo durante una hora quedó frustrada porque le pidieron que les leyera en voz alta el periódico que habían llevado del hotel.

Más tarde tomaron el té y regresaron a la lancha, en la que su propietario, sentado, fumaba su pipa. Ayudó a las damas a subir a la embarcación y las llevó de regreso al puerto de San Pedro, teniendo cuidado de navegar con lentitud porque la tía Beatrix le aseguró que era propensa a los mareos.

Un coche de alquiler las aguardaba, pues Prudence lo había solicitado con anticipación, y al llegar a su hotel ella acompañó a las tías a sus habitaciones, con sumo afecto. Habían disfrutado mucho de su paseo y a pesar de que estaban concentradas en su propia comodidad, eran incapaces de obrar de mala fe.

—Encantador —observó Beatrix—, y aseguran que el día de mañana estará igualmente maravilloso. ¿Crees que deberíamos dar un paseo en coche?

Durante la cena, discutieron a dónde debían ir al día siguiente.

—¿Qué tal si paseamos por la tarde? —sugirió Prudence—. Han tenido un día ocupado, de manera que pudiera ser conveniente que descansaran por la mañana.

Las señoras estuvieron de acuerdo.

—Y quizá quisieras ir al pueblo, querida, a comprar la cadena de oro que vimos para Cordelia. Te daré un cheque en blanco por que no recuerdo cuánto cuesta.

No había habido señales de Jerome, por lo que Prudence se fue a la cama un poco decepcionada, pero a la mañana siguiente, él estaba desayunando en el comedor.

—Otro día agradable. ¿Irás a alguna parte en el coche? —preguntó.

—No, hasta esta tarde. —Prudence se sirvió un jugo de naranja y se sentó ante su propia mesa. Pretty y Sieke ya habían desayunado. Jerome tomó su taza de café y se sentó con Prudence.

—Iré al pueblo, porque tengo que comprar un encargo de mis tías. Están un poco cansadas después del paseo de ayer —anunció ella.

—¿Se divirtieron?

—Fue encantador. Nada más que me hubiera gustado visitar toda la isla.

—Bueno, me atrevo a suponer que regresarás. ¿Irás a pie al pueblo? ¿Te puedo acompañar? Tengo que ir al banco.

Sería agradable ir acompañada, pensó Prudence. Emprendieron el camino juntos después que ella se cercioró de que sus tías estaban bien y que nada necesitaban. Con un cheque en blanco, se reunió con Jerome en el vestíbulo.

Una vez en el pueblo, comentó él:

—El banco puede esperar. Vamos a que hagas tus compras primero.

La joyería estaba en una esquina de los arcos, con sus aparadores brillando por el oro y las piedras preciosas. Prudence entró y la joven empleada la reconoció de inmediato como persona que ya había estado allí antes acompañada de una anciana que se interesó por una cadena de oro particularmente costosa. La empleada le mostró la cadena… una hermosa joya con sólidos eslabones de oro. Prudence se volvió hacia Jerome.

—Bonita, ¿verdad? Y muy bien hecha —se volvió de nuevo hacia la vendedora—. Me la llevo. Traigo un cheque de mi tía.

Prudence se inclinó para anotar la cantidad en el cheque y Jerome con disimulo miró la cifra… era bastante considerable, y la joven la pagaba sin siquiera pestañear.

El se alejó y aparentó mirar unos objetos de plata.

«En unos cuantos días se van», reflexionó. Y a pesar de que sabía que Prudence disfrutaba de su compañía, era lo bastante listo para comprender que las circunstancias los había hecho estar juntos, y no el que ella lo hubiera elegido. Tendría que obrar con cautela, y ya no contaba con mucho tiempo…

Salieron de la joyería y Jerome sugirió que tomaran un café.

—Sí, gracias —respondió Prudence—; pero ¿no quieres ir al banco primero?

—Sí, claro. Está al cruzar la calle. Sólo me tomará un minuto porque quiero cambiar un cheque.

Jerome entró en el banco, se sentó frente a un escritorio e hizo unos garabatos en un sobre, sólo por si ella lo hubiera seguido. Sin embargo, Prudence no era curiosa… y además no era asunto suyo. Ella cruzó la calle otra vez a mirar la ropa de una tienda, hasta que él se reunió de nuevo.

Jerome la llevó a tomar café y después regresaron al muelle. No comentó nada cuando Prudence mencionó que ya tenía que ir al hotel.

Caminaron de prisa por la avenida y luego por la colina hasta llegar al hotel, donde él se despidió de manera amistosa.

—Fue una mañana muy agradable —y añadió—: Es una pena que te tengas que ir tan pronto. Espero que me des tu dirección en Inglaterra, porque sería muy grato que nos volviéramos a ver.

Era lo bastante listo para mantenerse alejado durante el resto del ese día, pero al día siguiente, cuando Prudence atravesaba el jardín, después de desayunar, se le acercó.

—¿Te vas de paseo? —inquirió—. ¿Has ido al Centro de las Rosas? Merece la pena que lo visites. Falta un poco para la temporada, pero no deja de ser muy interesante; creo que tus tías lo van a disfrutar. Es fácil de localizar…

Prudence se dirigió al coche que estaba estacionado cerca, sacó el mapa, lo extendió sobre la cubierta del portaequipajes y juntos lo estudiaron.

—Me encantaría… —comenzó a sugerir Jerome, pero de pronto guardó silencio, pues alguien estaba de pie junto a él.

—Hola, Prudence —la saludó Haso.

La chica se enfureció consigo misma por sonrojarse. «Fue por la sorpresa», se quiso convencer, y de inmediato lo saludó, con cautela y voz muy baja.

La mirada de él era alegre.

—Un día espléndido —añadió el holandés, y miró a Jerome.

—Ah, bueno… sí. El es Jerome Blake. Está hospedado en el hotel y ha sido muy amable al aconsejarme sobre algunos paseos —miró a Jerome—. Él es el doctor ter Brons Huizinga, de Holanda —añadió sin necesidad.

Los hombres se estrecharon las manos.

—Voy a desayunar antes de subir ayer a mis tías. Salí de Holanda muy temprano —anunció Haso.

—¿Cómo te viniste? —inquirió por cortesía Prudence.

—Me traje la avioneta. Te agradecería que anunciaras a mis tías que estoy aquí. ¿Habías planeado salir a pasear con el señor Blake? Adelante; yo pasaré la mañana aquí, con mis tías. Nos reuniremos para comer, ¿está bien?

Hizo una ligera caravana, primero a ella y después a Jerome, como si se tratara de un tío benévolo, y Prudence se encolerizó. ¡Vaya atrevimiento, arreglar el día para su conveniencia! Haso se percató de su mirada fulminante y se mostró divertido:

—Que se diviertan —expresó, con lo que ella decidió que era una nobleza falsa por completo; después giró sobre sus talones y se dirigió al restaurante.

—¿Tiene su propia avioneta? —preguntó Jerome, quien prácticamente se había mantenido en silencio—. Me parece joven para que sea doctor. Es una de esas eminencias que ganan fabulosas sumas de dinero, ¿no?

Prudence se irritó y sintió que lastimaba sus sentimientos, aunque no tuvo tiempo para reflexionar por qué.

—Ah, pues sí, es muy inteligente, pero no necesita trabajar para vivir… —replicó.

Prudence deseó no haber hablado, pero Haso la hizo sentirse tonta, y peor aún, que no cuidaba bien de sus tías.

Jerome, en extremo listo, le sugirió a modo de consuelo:

—Bueno, ya que estás libre para hacerlo que gustes esta mañana, ¿qué tal si vamos al acuario? Es interesante, y podemos tomar después el camino del acantilado de la bahía Fermain, beber café allí, y, luego abordar un autobús para regresar. ¿O podríamos llevar el coche?

—No, quisiera caminar. Nos vamos en media hora… tal vez tengas que esperar más tiempo.

—No me importa, Prudence —respondió Jerome y trató de parecer sincero.

Sonrojada, ella colocó el mapa dentro del automóvil, lo cerró y subió a la habitación de sus tías. Las señoras estaban encantadas de que Haso estuviera allí, pero a Prudence le llamó la atención que no se mostraran sorprendidas.

—Supongo que Haso las querrá reconocer —señaló ella—. Me pidió que les avisara que después de desayunar subirá a verlas. Voló temprano esta mañana.

Prudence fue a su habitación a arreglarse un poco, se puso un par de sandalias cómodas y tomó su bolsa. Por alguna razón, la perspectiva de pasar la mañana con Jerome no le interesaba. Se dijo que no fuera tonta; que era una oportunidad perfecta para que Haso se diera cuenta de que no todo el mundo compartía el desagrado que él manifestaba hacia ella. Regresó a la habitación de la tía Beatrix y lo encontró allí, sentado en el borde de la cama, mientras la mujer comía una rebanada de pan. En cuanto entró, Haso se puso de pie.

—Aquí estás. ¿Tienes algo que comentarme? Ya reconocí a tía Emma… está muy bien, e imagino que tía Beatrix también.

La mirada aguda de Prudence estaba fija en el pan.

—¿Te trajeron el pan con tu desayuno, tía Beatrix? No te habrás comido uno, ¿o sí?

Qué mala suerte si fuera así. Sería desafortunado que algo saliera mal justo cuando Haso acababa de llegar, después de pasar días vigilando casi cada bocado que comía la señora Wesley. Bueno, ¿y porqué estaría él allí?

—No te asustes —respondió Haso con suavidad—. Tomé este pan de la bandeja de desayuno de tía Emma. Estoy seguro de que las has vigilado bien a las dos. Muchas gracias, Prudence —añadió inexpresivo—. Ahora, márchate y diviértete con el señor… Blake.

Prudence comenzó a avanzar hacia la puerta, pero antes de llegar, el médico agregó:

—Había pensado que saliéramos a cenar esta noche, pero si quieres salir con… el señor… Blake, lo comprenderé.

Ella no respondió, salió de la habitación, cerró la puerta con excesivo cuidado y bajó adonde Jerome la aguardaba.

La alegría que mostró él al verla no sirvió para despejar su mal humor, e inclusive, después de un rato, la impacientaron sus halagos un tanto tontos, así como sus preguntas sobre las casas de sus tías.

—Tus tías deben de ser de la nobleza holandesa. ¿Estoy en lo correcto?

—Sí… ¿qué te hizo preguntármelo?

—Lo siento. Debo parecer muy curioso y no es esa mi intención. En mis viajes conozco a mucha gente, y me interesa mucho, en especial la de otros países.

Aunque fue una respuesta inteligente, el hecho quedó grabado en la mente de Prudence. Además, la presencia tan repentina de Haso la había puesto susceptible, a pesar de los esfuerzos de Jerome por ser agradable.

—Lo lamento, esta mañana no soy buena compañía —apuntó.

—Espero que seamos lo bastante amigos para que eso no importe —respondió Jerome, y de inmediato añadió—: ¿Ya visitaste los jardines Candie? Son un encanto… tomaremos café en la calle Smith y después iremos allí, si lo deseas. Está a unos pasos de la cafetería.

Recorrieron los hermosos jardines hasta que Prudence le comentó, reticente, que había prometido regresar para comer.

Jerome la escoltó a través de la ciudad antigua, a través de la universidad y por la avenida Constitución, para después bajar por unos escalones hacia el mercado, donde le compró un ramo de rosas. Prudence se lo agradeció con cortesía, y no sin sentirse intranquila por el aire posesivo que él de pronto adoptó hacia ella. Si bien había disfrutado de su compañía, le alegraba que en unos cuantos días se dirían adiós.

Aunque Jerome era atento, con buenos modales y divertido, había en él algo que la inquietaba. Trató de no pensaren ello, y conversó quizá con entusiasmo exagerado para ocultar su aprensión.

Se encontró sin tener que decir al llegar al hotel y él apuntó de manera natural:

—Como mañana estarás demasiado ocupada arreglando el equipaje para poderme dedicar algún tiempo, ¿te gustaría que cenáramos juntos esta noche? Hay un hotel encantador… el Bella Luce… en el valle Moulin Huet. Podemos ir en el automóvil… son sólo un par de kilómetros. Creo que fuiste por allá cuando visitaste el taller de alfarería con tus tías…

—Sí, allá está muy bonito. —Prudence vaciló; quería rechazar su invitación, con cortesía, pero en ese momento vio que Haso se les aproximaba. Tenía una mueca en el rostro y las cejas arqueadas en expresión burlona, decidió la joven. En ese momento respondió, llevada por un impulso—: Me encantaría, muchas gracias. ¿Adónde nos vemos?

Haso estaba tan cerca que alcanzó a escucharlos.

—¿Por qué no en el bar? —inquirió con burla.

—Prudence saldrá a cenar conmigo esta noche —aclaró Jerome, tenso.

—Magnífico, me han dicho que hay buenos restaurantes en la isla. Prudence, las tías están en el segundo vestíbulo, aguardándote. Iré por ellas y nos veremos en el bar, más o menos en diez minutos. —Haso se volvió hacia Jerome—. Nos debes acompañar… insisto en ello —dibujó una sonrisa benevolente para el extraño—. ¿Te parece bien diez minutos?

Hizo una leve caravana y partió.

—Nos vemos en un rato —señaló Prudence a Jerome y subió a su habitación, donde sentada en la cama, perdió de cinco a diez minutos cavilando sobre la excesiva benevolencia de Haso. Llegó a la conclusión de que trataba de enmendar su brusquedad y mala educación anteriores.

Y todo pareció indicar que ella estaba en lo cierto. Ya en el bar, sentado a la mesa y acompañado de sus tías y de Jerome, Haso se transformó en anfitrión genial. A Prudence le sorprendió mucho cuando comenzó a hablar de su vida en Holanda. No comentó nada de su trabajo como cirujano, pero se expresó de manera locuaz sobre las casas de sus tías y la suya.

—Realmente es un castillo —explicó—, lleno de tesoros. Claro que cuesta una fortuna el mantenimiento, pero mi familia la ha tenido por cientos de años. Las casas de mis tías son verdaderas antigüedades, y desde luego, mi familia posee muchas tierras.

Prudence casi no podía creerlo que escuchaba. Este Haso presuntuoso no era el hombre que ella conocía. Miró a sus tías para ver si ellas habían notado algo, sin embargo ellas permanecían asintiendo mientras bebían sus aguas minerales, y con una apariencia tan plácida que Prudence se preguntó si en realidad hasta ahora conocía el verdadero Haso. Miró su rostro; permanecía inexpresivo y su voz no le ofrecía pista alguna. Experimentó un verdadero alivio cuando subieron al comedor y dejaron a Jerome charlando con otros huéspedes.

Durante la comida las tías discutieron sobre lo que debían hacer durante la tarde.

—Si vamos a salir en la noche, conviene que descansen hasta la hora del té —les sugirió el médico—. Yo tengo que salir. Tal vez Prudence las pueda acompañar.

—Sí, claro. Terminaré la novela que les he estado leyendo. Después podemos tomar el té en el vestíbulo, si gustan.

—Nosotros nos vamos como a las siete y media. ¿A qué hora saldrás tú, Prudence?

La chica lo miró con fijeza a través de la mesa.

—Jerome sugirió que a las ocho.

—¿No irán lejos? —le preguntó Haso con aparente naturalidad.

—No, claro que en Guernsey uno nunca puede ir lejos.

Haso respondió con un monosílabo y después preguntó si Pretty y Sieke lo estaban pasando bien.

—Me imagino que sí —respondió la tía Emma sin mayor especificación—. Les gusta comer en cafeterías y me parece que desayunan aquí con Prudence. No sé sobre su cena…

—Cenan aquí también, antes que nosotros —replicó la chica.

Las ancianas decidieron descansar en la habitación de la tía Emma. Había un sofá sobre el que la tía Beatrix permitió que Prudence la pusiera cómoda, mientras que su hermana se tendió en la cama, y la joven tomó asiento ente las dos. Comenzó a leer y, después de veinte minutos, a lo sumo, escuchó las profundas respiraciones que le permitieron cerrar el libro y dirigirse al balcón, donde se sentó bajo el sol sin hacer nada más.

«Me estoy volviendo una perezosa», reflexionó. «Y me he acostumbrado a un estilo de vida despreocupada que es muy poco probable que yo pueda tener».

Prudence empezó a pensar en su futuro; en unos cuantos días estaría de regreso en Inglaterra y se vería obligada a buscar un empleo. Esa reflexión le resultaba inquietante; los hospitales y la enfermería parecían ya pertenecer a otro mundo. Tal vez jamás debió aceptar la invitación de la tía Beatrix. Para esta fecha, ya estaría segura en Escocia o en algún sitio similar, a cargo de una sala de enfermos y satisfecha… bueno, casi. Pero de haberlo hecho, no habría conocido a Jerome, ni a Haso.

Estas desoladas cavilaciones quedaron interrumpidas con la petición de la tía Emma para que le diera un vaso de agua, y ya que la anciana estaba despierta y con deseos de charlar, Prudence se sentó y la escuchó con paciencia y afecto. Le respondía cuando era necesario y permitió que su mente vagara, si bien por alguna razón su pensamiento siempre volvía a Haso.

Esa noche, la chica se puso un vestido color amarillo de seda y el collar de perlas que la señora Wesley le había obsequiado al cumplir dieciocho años, sin saber que con ello daba a Jerome la imagen de elegancia y opulencia. En el camino, ella se encontró con Haso… las tías, como de costumbre, estaban siendo muy impuntuales… y el médico la miró con sarcasmo, antes de decirle:

—Te ves… —dudó—, hermosa. Tu arreglo fue esmerado.

—Las perlas fueron un regalo de tía Beatrix, y yo me gasté demasiado dinero en ropa, en lugar de ahorrarlo.

Haso la miró de arriba abajo con todo propósito.

—Fue un dinero muy bien invertido, querida… aunque tú te verías bien hasta en un saco de papas. Que pases una noche agradable con tu señor Blake.

—Él no es mi señor Blake. ¡Otra vez te estás portando desagradable!

Prudence pasó a su lado y al ver a Jerome le obsequió una brillante sonrisa. Tal vez no se sentía tranquila a su lado, pero por lo menos él no se burlaba de ella.

Jerome no era tonto, y se dedicó a lograr su confianza. Conversó con tranquilidad mientras conducía hacia el hotel de su elección, y, una vez que llegaron, la instaló en el bar, donde continuó una charla sobre generalidades. El restaurante estaba casi lleno, y ellos se sentaron a una mesa, junto al ventanal, que tenía una vista espectacular. Como la cena y el vino estuvieron exquisitos, Prudence se acabó de relajar. Después de tomar café, y ya que era temprano y la noche estaba espléndida, caminaron por los jardines del hotel. Jerome medía cada paso que daba… aún no era el momento adecuado. Miró las perlas… sin duda eran genuinas… y el vestido otro tanto. Regresaron a su hotel, conduciendo él con lentitud.

Ya eran casi las once de la noche cuando bajaron del automóvil y todavía la noche estaba cálida.

—Siempre pienso que la vista de noche sobre el muelle es algo que merece la pena recordar.

Jerome hablaba con aparente naturalidad, y Prudence caminó sobre el césped hasta el empedrado desde el cual se veía la bahía. Casi ni se percató del momento en que él se le aproximó, pues estaba pensando si sus tías y Haso habrían disfrutado de su salida juntos. La idea de que hubiera querido estar con ellos a pesar de haber discutido con Haso, borró todo lo demás de su mente, de manera que no se percató de lo que Jerome le decía. Se mostraba serio y a la vez había urgencia en su voz.

Prudence se volvió para mirarlo bajo las tenues luces del hotel.

—Lo lamento… pensaba. ¿Qué me decías?

Como le resultaba bochornoso tener que repetir todo, Jerome rió.

—Prudence, estoy enamorado de ti… sé que no hace mucho que nos conocemos, pero en mi caso fue amor a primera vista. ¿Te quieres casar conmigo? Aunque sé que no tengo mucho que ofrecerte —él jamás le explicó lo que hacía para vivir y ahora no lo haría, porque no hacía más que vivir de una pequeña herencia y de su ingenio—. Pero el dinero no es importante. Además, yo tengo contactos y con el tuyo, yo me podría establecer —añadió un poco tarde—: Podríamos ser muy felices.

Prudence lo escuchó, pasmada, sin poder pronunciar palabra, de manera que él lo interpretó como una encantadora sorpresa de parte de ella. Cuando Prudence emitió una risita, Jerome puso un brazo alrededor de su cintura.

—Debiste saber cómo me sentía.

—No. Jerome, ¿qué te hace suponer que tengo dinero?

—¡Por tus tías… mi querida niña, se nota a leguas de distancia! Tienen sus doncellas personales, lanchas especiales y ese doctor… es su sobrino, ¿no?… con avioneta particular… además, él no ocultó lo que tienen, ¿o sí?, tú eres su sobrina…

—No es así —le aclaró Prudence y se zafó de su brazo—. No tengo ningún parentesco. Son viejas amistades de mi familia. Yo no tengo dinero en absoluto, Jerome.

El no le creyó.

—Quizá ahora no, pero algo recibirás…

Prudence mantuvo la mirada en Jerome, y sin poder creer que en efecto se estuviera llevando a cabo esa conversación. Parecía extraída de una novela de tercera categoría.

—Jerome, ¿podríamos olvidar todo esto? Has estado perdiendo el tiempo, porque me parece que sólo querías casarte conmigo por mi dinero, y sucede que no tengo. No obstante, aunque tuviera, no me casaría contigo así fueras el único hombre sobre la tierra.

Prudence se dispuso a retirarse, pero él la detuvo y la obligó a que se volviera.

—Tienes razón. Me has hecho perder el tiempo, pero te daré algo para que me recuerdes…

La estrechó con fuerza.

—¡Suéltame, Jerome!

El hombre estaba demasiado enojado para escucharla. La ciñó con más fuerza y ella le propinó una bofetada… que quizá fue un error, pues Jerome maldijo y no la soltó.

—Si yo fuera tú —la voz de Haso se escuchó en medio de la oscuridad—, soltaría a la dama. Por un lado, no es una sílfide para que puedas dominarla, y por otra parte, yo te obligaría a que la soltaras.

Jerome la liberó de manera tan precipitada, que Prudence casi perdió el equilibrio. En realidad no estaba asustada, sin embargo ahora estaba furiosa… Haso la hizo sentirse como un atleta musculoso. Lo único que quería era ir a un lugar tranquilo, oscuro, y ponerse a llorar.

—No hay necesidad de que lo obligues a nada, Haso. El señor Blake debe saber que lo único que le resta por hacer es irse lo más rápido posible.

—Ve adentro —le ordenó el médico con una voz suave que exigía obediencia inmediata.

Prudence partió sin objetar. Los vestíbulos y el corredor estaban vacíos. Ella deambuló por este último sin mirar hacía el jardín oscuro. Se pudo haber ido a su habitación, pero habría sido una cobardía. Haso tenía muy mal concepto de su persona, y sería peor si huía de él. De cualquier manera, no era asunto de él, y cuando se apareció unos minutos después, se lo dejó saber, con una mirada desafiante. La ira daba un bello color a su rostro, y ella respiraba con agitación. Haso se apoyó en una columna de mármol que sostenía una maceta.

—No, ya lo sé… y los Jerome de este mundo no son rivales para ti, Prudence; sin embargo, desde que conocí a ese tipo he tenido deseos de acabar con él.

—¿Y eso, con qué objeto?

—Ya es hora de que madures, mi querida niña. Es un aventurero en busca de dinero fácil, y creyó haberlo encontrado. ¿Te habías enamorado de él?

—¿Yo? ¿Enamorado de él? —preguntó ella con voz aguda, indignada—. ¡Debes estar bromeando! —De pronto ya no estaba sonrojada, sino triste. Se puso frente a él—. Pero fue agradable tener con quien charlar y parecía… que yo le gustaba. Siempre que te veo, algo sale mal —añadió como una niña—. Tuvimos una cena encantadora.

Ésa fue la gota que derramó el vaso. Estalló en llanto.

Capítulo 6

Por segunda vez en media hora, Prudence se encontró entre los brazos de un hombre, sin embargo esta vez no intentó zafarse. Por el contrario, reposó la cabeza contra el amplio pecho y gimió mientras Haso la ceñía para darle alivio.

Sollozó durante un minuto o dos, hasta que él levantó una mano para sacar su pañuelo y limpiarle el rostro.

—Ahora, sopla —y cuando ella lo hizo, le preguntó—: ¿Ya te sientes mejor? —le sonrió con mucha nobleza al ver su rostro inflamado—. Ahora ven a tomar asiento. Voy a traer algo para beber.

La condujo al vestíbulo y la hizo sentarse, para dejarla sola en medio del silencioso lugar. Después de unos minutos estaba de regreso con una pequeña bandeja. Colocó una copa frente a Prudence y le ordenó:

—Tómalo.

—¿Qué es?

—Brandy.

—Yo nunca bebo brandy.

—Siempre hay una primera vez. ¡Bebe!

Prudence tomó un sorbo y se estremeció. Miró dentro de su copa y balbuceó:

—¿Te peleaste con él?

—No, sólo conversamos —rió él—. Ya no volverá a molestarte, Prudence —la miró inquisitivo—. Mañana será su último día aquí. He pensado que llevemos a las tías a un último recorrido por la isla. ¿No te parece?

La chica asintió y tomó un último sorbo de brandy, sin mirar a Haso.

—Las llevaré al aeropuerto, después, pero supongo que llegaré a casa antes que ustedes. ¿Cuándo quieres regresar a Inglaterra?

Era claro que estaba deseoso de deshacerse de ella, pensó Prudence.

—En cuanto sea posible, por favor. La tía Beatrix se quedará otra temporada, ¿no? Ya está acostumbrada a su dieta y es disciplinada con sus tabletas.

—Bien, acaba tu brandy y vete a la cama. —Haso observó su rostro, que a pesar de la nariz roja y los párpados inflamados aún así le parecía bonito—. Mañana ya todo te parecerá mejor —aseguró con gentileza.

Ella se puso de pie, y él hizo lo mismo.

—Buenas noches, Prudence.

—Yo… yo no te he dado las gracias… Te estoy muy agradecida, y lamento haber llorado…

—No te fijes en eso —sonrió con ternura; pero Prudence notó que estaba impaciente. Le deseó buenas noches y lo dejó.

Prudence no durmió bien. Se presentó en el comedor a desayunar pálida pero bajo control, con el deseo de que hubiera poca gente. Sólo había cuatro o cinco personas, y entre ellas Haso, sentado a la mesa de ella y consultando la minuta. En cuanto ella se acercó, se puso de pie, y deseó los buenas días e hizo una señal al camarero.

—¿Té? —consultó a la joven—. Pensé que después podríamos tomar café en el pueblo. Mis tías no estarán listas antes de las diez treinta, y quiero comprar un regalo para mamá. ¿Tal vez quieras ayudarme a elegir?

Prudence le agradeció que le facilitara las cosas.

—Sí, quiero té, y con mucho gusto te ayudaré con el regalo —la joven bebía jugo de naranja—. ¿Tienes algo en mente?

—Alguna joya, tal vez. ¿Qué quieres desayunar?

Prudence ordenó y después le untó margarina a su pan tostado.

—Hace unos días compré una cadena de oro preciosa. Tus tías la querían para obsequiársela a tu madre… —Prudence guardó silencio, sonrojada. Fijó la vista en su plato, porque recordó que Jerome Blake había estado con ella. Haso la miraba y le leyó el pensamiento.

—Entonces, no debemos comprar una cadena —comentó él con suavidad—. A mamá le gustan los broches.

Haso habló de generalidades y aparentó no darse cuenta de que ella se mantuvo callada. En cuanto terminaron de desayunar, comentó:

—Iremos en el coche. A esta hora de la mañana debe de haber dónde estacionarse. ¿Te son suficientes diez minutos para ver a las tías antes de irnos?

Prudence asintió y la alegró que le tuvieran su mañana organizada. Las tías estaba ocupadas y contentas de supervisar mientras arreglaban su equipaje para el día siguiente; Prudence les tomó el pulso, en especial a la tía Emma, y revisó las tabletas y la dieta de su madrina, aunque la realidad era que ya no la necesitaban.

Encontró a Haso afuera del hotel, sentado sobre la verja baja que rodeaba los jardines. Fumaba su pipa y leía The Times; sólo por un instante Prudence pensó en lo agradable y seguro que le parecía. No estaba cierta de qué querría decir con eso, sólo que sabía que la antipatía nada tenía que ver con la sensación de seguridad que le brindaron sus manos.

Haso era un hombre que podía dar con un espacio para estacionar su automóvil. Lo dejaron en la estrecha calle adyacente y entraron en la joyería. A Prudence le hubiera gustado ver los aparadores, pero él la apresuró para que entrara. Pidió a la vendedora que le mostrara unos broches, y cuando le preguntaron si tenía alguna preferencia, respondió:

—Ah, creo que los diamantes —después se volvió hacia Prudence—. Aquí es donde necesito de tu consejo.

La enfermera pensó que él era capaz de decidir solo, pero de cualquier manera se inclinó sobre las joyas que les enseñaron. Después de unos minutos, él le pregunto:

—¿Y bien?

Prudence miró un broche de unos dos centímetros y medio, en forma de moño y forrado de diamantes.

—A mí me gusta éste, pero quizá tu mamá tiene gustos diferentes a los míos.

—A mí también me gusta y creo que a ella le agradará. Nos lo llevamos.

La vendedora se fue a buscar una caja para el broche y Prudence se alejó a ver otro aparador, pues no deseaba averiguar el precio. Estaba segura de que no debía de ser nada barato.

Tomaron café y después fueron a buscar una pipa para Wigge, y chocolates para las demás doncellas de su casa. Para entonces, ya se había pasado la hora de ir al hotel y de recoger a las tías.

Haso las paseó por toda las isla y luego las llevó a comer al hotel La Fragata, que se encontraba escondido al otro extremo del puerto de San Pedro. El lugar era tranquilo y el restaurante que tenía vista al mar, ofrecía una deliciosa comida francesa.

Después de comer, Haso las llevó al castillo Cornet, y en cuanto dejó instaladas a las tías en una sillas, bajo la sombra de sus elevadas murallas, subió hasta la parte más alta de 1la construcción, acompañado de Prudence. Permanecieron de pie, uno junto al otro, sin hablar, mientras miraban que las lanchas cruzaban una y otra vez a Herm y Sark.

Prudence se inclinó sobre la muralla para mirar a sus tías, que estaban abajo.

—¿Habías estado aquí antes? —preguntó.

—Varias veces. He venido en el yate una o dos veces, pero ahora que tengo la avioneta puedo llegar en un par de horas. Siempre me hospedo en La Fragata; no hay radio, televisión, se goza de absoluta paz y tranquilidad, pero claro, hubieran sido demasiadas colinas para las tías. El hotel de Havelet me parece muy bueno.

—Hemos estado cómodas y fue agradable para las tías porque se han podido sentar afuera, en el jardín, y contemplar el muelle.

De manera repentina, Haso le anunció:

—Blake se fue temprano.

Prudence se odió por sonrojarse, sin embargo logró responder:

—Me asustaba un poco tener que encontrarme con él…

Pero lo que le sorprendió todavía más fue la pregunta de Haso, formulada de manera inexpresiva.

—¿Crees que nos estamos empezando a agradar un poco?

—Has sido amable conmigo y te estoy agradecida, de verdad.

—¿Pero no ha cambiado la opinión que tienes de mí?

—Es difícil de explicar —respondió y se volvió para mirarlo a los ojos—. No te conozco, ¿o sí? Y no importa si me agradas… una vez que regrese a Inglaterra, es poco probable que nos volvamos a ver. No obstante, sí tengo una opinión sobre ti. Creo que eres un hombre noble, que cuida bien de su familia y de sus pacientes. Es… espero que sean felices… tú y Christabel… cuando se casen y vivan en tu hermosa casa.

Prudence guardó silencio, pues se percató de la mueca de burla y de los ojos entrecerrados de Haso.

—¡Qué discurso tan bonito!

La chica desvió la mirada.

—¡Eres insoportable! —exclamó y comenzó a bajar, pero de pronto se detuvo—. Lo siento, no quise decir eso, pero es que me enfureces. De verdad deseo que seas feliz.

—Eres una joven linda, Prudence —señaló él con seriedad—. ¿Por qué no te has casado?

Era curioso que Haso la irritara tanto y que en cuestión de minutos ya lo hubiera olvidado.

—Tía Maud siempre me pregunta lo mismo…

—¿Y qué le respondes?

La joven rió.

—Bueno, que espero al hombre que me haga perder la cabeza. Debe de ser maravilloso que te llenen de rosas, diamantes y champaña. Aunque sé que eso sólo sucede en las novelas.

—No, no estés tan segura de eso Prudence. Y ahora, ¿qué te parecería si fuéramos a tomar el té? ¿Regresamos al hotel o crees que las tías puedan disfrutarlo en alguna de las cafeterías?

—Quizá sería mejor en el hotel, porque así la tía Beatrix no tendrá la tentación de comer pastelitos. ¿Estás contento con las condiciones físicas de las dos?

—Sí. Tía Beatrix me comentó que tiene la intención de quedarse en Holanda un par de semanas más. Pretty se va a quedar también, por supuesto. Pero sé que mis tías ya estarán bien. Son sorprendentemente fuertes, ¿sabes?

Haso y Prudence regresaron al lado de las ancianas, que ya estaban más que listas para ir a tomar el té. Después de eso, Prudence ya no tuvo oportunidad de hablar con él, porque, aunque se encontraron durante la cena, la charla fue general, y no se comentó nada sobre su viaje.

A la siguiente mañana no hubo contratiempos; se escoltó a las tías hasta el automóvil; Prudence se sentó a un lado de Haso, quien condujo hasta el aeropuerto, las acompañó hasta el control de pasaportes, las despidió… a ella con fría naturalidad… y aguardó hasta que se perdieran de vista. Prudence lo miró y tuvo que resistir el impulso de reunirse con él otra vez, lo que era ridículo si se tomaba en cuenta la frialdad con que se despidieron.

«En todo caso, regresará a Holanda hoy mismo», se recordó la enfermera.

Al abordar el avión sujetó el brazo de tía Emma y acomodó a las dos damas en sus asientos, lo que le llevó algún tiempo. Después, se sentó del otro lado del pasillo.

La tía Beatrix se agitó bajo su cinturón de seguridad.

—Qué suerte que sea un vuelo corto. No me gusta viajar en avión. Pediré a Haso que me lleve en su coche de regreso a Inglaterra.

—Es posible que esté demasiado ocupado —sugirió Prudence.

—Querida, tengo la certeza de que encontrará tiempo libre para mí. Unos cuantos días en Inglaterra le sentaran bien y le darán un descanso de la joven van Bijl.

No había muchos pasajeros en el avión, pero los presentes escuchaban los comentarios de la tía Beatrix. Fue una suerte que el ruido de los motores acallaran cualquier otra cosa que la anciana tuviera en mente expresar. Prudence le dio su libro para que leyera, las gafas especiales para ese propósito y las sales sin las cuales se negaba a viajar. La tía Emma estaba lista para dormir, sin embargo pidió una almohada y algo de beber. En fin, estarían aterrizando antes que pudieran satisfacer las necesidades de las dos ancianas. Con envidia, Prudence pensó en Pretty y Sieke, quienes viajarían con Haso en su avioneta. «Yo pude haber viajado con él, y ellas con las tías», reflexionó malévola. Tenía la certeza de que si le agradara lo suficiente al médico, él lo hubiera sugerido. Pero ésta no era una prueba más… si es que se necesitaba… de que no le simpatizaba.

Prudence reflexionó en ello un rato más, y después lo sacó de su mente y se concentró en su necesidad de conseguir un empleo. En cuando llegara a Holanda pediría a Haso que le reservara el primer vuelo que se pudiera para regresar a Inglaterra, y si él se mostraba reticente, ella lo haría sola.

En Schiphol les esperaba Wim, quien ya con mucha experiencia llevó el equipaje y a las pasajeras al coche, y las condujo a la casa de tía Emma.

Todos los empleados estaban allí para recibirlas, y a Prudence le sorprendió mucho ver a Pretty y a Sieke en el corredor.

—Fue un viaje tan bonito —le aseguró Pretty a la chica—. No se imagina señorita… aterrizamos en la propiedad del médico y nos trajeron en coche hasta aquí —suspiró—. Voy a extrañar todo esto cuando regresemos a Londres —observó el lindo rostro de Prudence—. ¿Usted también, señorita?

—Bueno, para mí es un poco diferente, Pretty. Pero me dará mucho gusto volver a ver a tía Maud.

—Eso es lo que comentó el doctor —señaló y de inmediato se alejó para ayudar a subir las maletas y diversas cajas y bolsas que sacaban del coche.

Prudence subió a su habitación y revisó las maletas que Wim había llevado hasta allí. No tenía objeto que sacara sus pertenencias; vació su bolsa pequeña de viaje, y bajó por la escalera, justo a tiempo para que Sieke le informara que le llamaban por teléfono. Haso no perdió tiempo.

—¿Querías regresar a Inglaterra lo más pronto posible? Yo tengo que ir a Londres pasado mañana… te llevaré. ¿Estás lista para partir a las nueve de la mañana? Me voy a llevar el automóvil.

El médico no esperó a que Prudence respondiera, y ésta se quedó furiosa, mirando el auricular.

—¡Vaya, es el hombre más grosero y presumido que he conocido! —Colgó el auricular y sin que le hubiera dado tiempo de retirar sus manos de él, el teléfono volvió a sonar—. Hola —contestó ella con frialdad, pues pensó que Haso se iba a disculpar. Sin embargo, se trataba de una voz de mujer.

—El profesor ter Brons Huizinga lamenta no haber podido terminar la conversación; se le solicitó con extrema urgencia en la sala de operaciones.

Prudence le dio las gracias, y ya que su interlocutora no tuvo más que añadir, colgó. Todo era culpa de Haso, claro. Hacía parecer que su trabajo era tan sencillo que los demás tendían a olvidar que de hecho trabajaba.

Al día siguiente no hubo señales de Haso, aunque Christabel se apareció en la tarde. Las tías aún descansaban, de manera que le correspondía a Prudence ser la anfitriona, aunque era claro que la joven holandesa estaba allí con el único propósito de averiguar qué había hecho Haso durante su estancia en Guernsey, pero ya que la enfermera le dio información escueta, se dio por vencida en el interrogatorio y con dulzura aseguró:

—Haso estaba tan contento de haber regresado a casa… me extraña cuando se tiene que ir. Si no hubiera estado yo en Italia, habría ido con él. Has de saber que él y yo hacemos muchas cosas juntos —miró a Prudence con disimulo—. Es importante conocerse bien antes de casarse, ¿no te parece?

—Sin duda —respondió la aludida y trató de parecer natural—. Aunque no veo cuál es el propósito de esperar una vez que lo han decidido —y añadió con atrevimiento—: Tal vez Haso no se ha decidido.

Sonrojada, Christabel hizo una pausa antes de comentar:

—Supe que mañana regresas a Inglaterra.

—Sí —respondió Prudence con alegría—. Haso me llevará en su automóvil… pero claro, él ya te lo debe haber mencionado.

Por la expresión de la holandesa fue evidente que no había hecho tal cosa.

—Haso —explicó con rigidez—, ha estado en el hospital desde que regresó… él es un hombre muy importante, como sabes. Nos veremos esta noche.

Prudence estaba impertinente.

—¿Por qué no nos acompañas a Inglaterra tú también?

—Es imposible; tengo varios compromisos que de ninguna manera puedo cancelar.

—¿Llevas una vida ocupada? —inquirió con inocencia—. ¿Trabajas?

La holandesa aspiró aire con fuerza.

—¡Por supuesto que no! No necesito un empleo, pero tengo muchas amistades y una vida social agitada.

Prudence asintió, y de nuevo con aparente inocencia señaló:

—Debe ser agotador. Claro que cuando te cases tendrás que prescindir de todo eso, ¿verdad?

—Por supuesto que no. Haso no tiene necesidad de trabajar; él se retirará.

—Ahora sí que me has sorprendido, aunque supongo que uno debe de estar preparado para sacrificarse por la persona amada.

Prudence sonrió con nobleza, porque sintió que al menos pudo defenderse. Con todo, fue un alivio cuando apareció la tía Beatrix, saludó a Christabel con fría cortesía, tomó asiento y preguntó:

—¿Nos acompañas a tomar el té? Mi hermana vendrá en un momento. Prudence, ¿puedes llamar a Wim con la campana?

Christabel explicó que ya se tenía que ir.

—Haso me estará esperando —señaló con afectación, se despidió y comentó a la enfermera—: No creo que nos volvamos a encontrar, sin embargo tengo la certeza de que si hay noticias sobre ti, Mevrouw ter Brons Huizinga me las comentaría.

Prudence respondió con benevolencia:

—Estoy segura de que nada de lo que yo haga te resultará interesante… cuando yo ya esté en Inglaterra.

Apenas Christabel hubo partido, la tía Beatrix observó, pensativa:

—Ustedes no se simpatizan. Tú y Christabel. Por supuesto que ella te tiene celos. Siempre se ha sentido segura de Haso, pero ahora que te conoció está llena de dudas.

Prudence se apresuró con la cosas para el té.

—¡No tiene motivo para estarlo! Sabes que Haso y yo no nos entendemos.

Latía Beatrix abrió la boca para responder, pero en ese momento entró su hermana, que señaló con suavidad:

—Sería un mundo aburrido si todos nos simpatizáramos. Querida, comeré una rebanada de ese pastel de chocolate. ¿Ya estás lista para partir mañana por la mañana? Te extrañaremos mucho; has sido amable y considerada ante todas nuestras necesidades. Deberías volver…

—Estaré trabajando —respondió con cautela.

—Entonces, debes ir a quedarte conmigo a Londres —la invitó su madrina—. Iremos al teatro y juntas visitaremos galerías de arte.

La conversación comenzó a hacerse general y poco después Prudence salió a caminar al jardín. Se veía encantador y ella pensó que le hubiera gustado visitar una vez más los jardines de la casa de Haso, y despedirse de su madre.

Caminó de regreso a la casa y se encontró justo a esa dama sentada en la salita de estar, en compañía de sus tías, lo que le dio una enorme alegría.

—¡Mevrouw ter Brons Huizinga! Me da tanto gusto verla. Hace apenas unos momentos pensaba en lo mucho que me gustaría poder despedirme de usted.

—Te regresas tan rápido, querida, y ha sido tan poco tiempo. Pero espero que no sea adiós, sino tot ziens. Me gustaría mucho que pudieras ver los jardines dentro de un mes. Estarán hermosísimos.

—A mí también me gustaría mucho, pero tengo que conseguir un empleo.

—Sí, comprendo, y espero que encuentres algo de tu gusto —la madre de Haso se puso de pie—. Bueno, tengo que regresar a casa. Haso vendrá por ti por la mañana. Es una pena que tenga esa cita en Londres y que no vaya a tener tiempo de visitar a tu tía Maud —suspiró—. Trabaja demasiado.

Besó a Prudence, abrazó a Beatrix y a Emma y salió hacia el coche, donde Wigge la aguardaba. Cuando abrió la puerta del automóvil, Mavrouw ter Brons Huizinga se volvió hacia Prudence:

—Supe que Christabel estuvo aquí esta tarde. Sabía que vendría —asintió con la cabeza, subió al coche y se alejó conducida por Wigge. Prudence, al mirar que desaparecía tras la verja, pensó con tristeza que ya no volvería a verla.

A la mañana siguiente, Prudence se levantó temprano, tomó su desayuno y salió un momento a respirar el aire fresco del jardín. Después, se despidió de sus tías, quienes le reiteraron su agradecimiento, renovaron su deseo de volver a verla lo más pronto posible y le entregaron varios pequeños paquetes.

—Éste es para la querida Maud —le aclaró Beatrix—, con todo nuestro amor… y éstos son para ti, Prudence. Que tengas un buen viaje… el querido Haso es tan buena compañía…

Prudence tomó esa afirmación con reservas. Después de un beso final, bajó al vestíbulo. Ya casi eran las nueve de la mañana y ella tenía la intención de ser puntual para comenzar bien el día, sin importar lo que fuera a suceder en el curso del mismo.

Haso la aguardaba en una pequeña mesa. Bebía un café y charlaba con Pretty, pero en cuanto la vio, dejó la taza y se puso de pie para ayudarla con sus paquetes.

—Buenos días. Pareces árbol de navidad. ¿Estás listas?

—Sí. ¿Puedo llevar los paquetes en el portaequipajes?

El médico asintió, besó la mejilla de la agraciada Pretty y condujo a Prudence hacia el automóvil. Wim estaba allí, así como Sieke. A la chica le conmovieron sus afectuosas despedidas. Ambos le expresaron tot ziens cuando se sentó en el coche junto a Haso, y ella se volvió y se despidió con la mano a medida que el automóvil se alejaba de la casa. Prudence se arrepintió de partir, pero, sensata como era, borró esas ideas de su cabeza y preguntó con animación:

—¿En dónde me quieres dejar? Si vas directo a Londres, quizá no te importaría dejarme en Waterloo. Allí puedo tomar un tren…

—Vives cerca de Tisbury, ¿verdad? Te llevaré allí.

—Bueno… pero ¿qué sucederá con la tarea pendiente que tienes en Londres?

—Eso es pasado mañana. Así mataré el tiempo.

—Eres muy amable, pero no es necesario.

—No hay problema. Tomaremos el barco nocturno que sale de Vlissingen; nos llevará a Sheerness, temprano por la mañana, y estaremos en tu casa al mediodía.

Después de eso, Haso casi no habló y cuando se detuvieron a tomar café sólo conversaron de trivialidades. Prudence experimentó alivio en cuanto emprendieron el camino otra vez, porque era mucho menos incómodo el silencio dentro del coche, que cara a cara en la cafetería.

Llegaron a la terminal con apenas diez minutos disponibles, así Haso compró los boletos y condujo el automóvil dentro del barco. Había gran cantidad de coches en cubierta. El médico tomó sus bolsas de viaje y la escoltó a la recepción, donde pidió las llaves de las cabinas y la acompañó hasta la que le correspondía.

—Nos vemos junto al restaurante en diez minutos —señaló a Prudence—. Comeremos algo antes que el restaurante se llene demasiado. ¿Quieres algo de la tienda libre de impuestos? ¿Tal vez un jerez para tía Maud? —Haso se retiró, y Prudence sacó algunas cosas de su bolsa de viaje. Se arregló el rostro y el cabello y se dirigió a la entrada del restaurante, donde el médico la esperaba, mirando a través de la ventana cómo Vlissingen desaparecía en el anochecer.

—¿Habías tomado esta ruta antes? Yo prefiero viajaren el yate rápido, pero toma mucho tiempo conducir hasta Calais. Por supuesto que lo mejor es volar, sin embargo, necesito el coche…

—¿Por mi causa? Espero que no —de pronto Prudence se sintió culpable.

—No. Lo que sucede es que tengo que ir a Birmingham antes de regresar a Holanda. ¿Pasamos al restaurante?

La comida estaba sabrosa, e independientemente de cuáles fueran los sentimientos de Haso hacia ella, resultaba una excelente compañía. Prudence olvidó que se suponía que Haso no le agradaba, y sin pensarlo aceptó caminar por la cubierta, a su lado, después de la cena. Estaba tan tranquila que comentó al médico sobre la visita que le hizo Christabel.

Estaban de pie, apoyados sobre la baranda, mientras veían las luces, distantes en el horizonte. Durante unos instantes, Haso no pronunció palabra.

—¿Se fue a despedir de ti? —inquirió él con naturalidad.

—Pues sí —explicó ella con deseos de charlar. Se le facilitaba mucho hablar con Haso ahora que se encontraban en medio de la penumbra y después de haber bebido un excelente vino, durante la cena—. Y para advertirme que me mantuviera alejada de ti.

—¿De verdad? ¿Por qué hizo eso? —inquirió con suavidad.

El tono de voz del holandés era tan sereno que ella continuó con alegría:

—Ella tenía la idea ridícula de que me estabas mostrando demasiado interés. ¡Qué tontería!

—Sin duda —acordó él con voz de seda—. Y es más una tontería el que tú te hayas imaginado que eso fue lo que sucedió.

—No tengo tanta imaginación. La mente se bloquea…

Prudence no le alcanzaba a ver el rostro, pero su risa era burlona.

—Creo que más nos vale darnos las buenas noches, Prudence. Pero antes que te vayas, dime una cosa, ¿te habría gustado que yo te pusiera interés?

—Esa pregunta hipotética ya no necesita respuesta. Buenas noches.

La chica se volvió, pero él la tomó de los hombros y la hizo girar para que lo mirara.

—Esto tampoco necesitará de respuesta —señaló y besó su boca.

«Lo hizo para contentarme», se aseguró Prudence al entrar en su cabina, lista para tenderse en su litera y mantenerse despierta y furiosa, no obstante, tuvo que admitir que en realidad le agradó el beso, y aún pensaba en él cuando se quedó dormida…

Media hora antes que el barco fuera a llegar a su destino, se reunieron en el comedor para desayunar, y si ella esperaba sentir incomodidad, fue innecesario; Haso le dio los buenos días con alegría, le aconsejó que se apresurara a desayunar y se dedicó a comer sus huevos con tocino. Y en efecto, apenas terminaron de desayunar, se les solicitó que bajaran a su automóvil, para desembarcar. Con rapidez pasaron por la aduana y el control de pasaportes; quince minutos después conducían a través del pueblo de Sheerness, y luego por los campos llanos, hasta que, pasado un tiempo, la campiña de Kent mostró su bello rostro. Sin embargo, pronto quedó fuera de su vista, pues tomaron la autopista que rodeaba Londres hacia el sur. Prudence iba absorta en sus pensamientos, pues ya hacía tiempo que había desistido de hacer conversación con Haso. En lo que pareció poco tiempo, él tomó un estrecho camino hacia Tisbury. Ella debía estar contenta, pero se sentía decepcionada de que hubieran tenido tan poco de que conversar, y de lo que hablaron no fue nada amistoso. Recordó su beso y se sonrojó.

—¿Por qué te sonrojaste? —inquirió Haso.

—No lo hice. Aquí tienes que dar vuelta y atravesar Hatch…

—Sí, ya lo sé. Consulté el mapa.

Con dificultad, Prudence logró mantener la boca cerrada, porque después de todo, él la había llevado hasta su casa. Bien la pudo haber dejado en la estación de Waterloo.

Al llegar, el pueblo parecía encantador. La señora Giles, quien iba camino a la oficina de correos, los vio, reconoció a Prudence y se detuvo para saludar. El señor Grubb, dueño de la cantina, estaba parado en la puerta tomando el aire y también la saludó cuando pasaron enfrente.

«Qué maravilla estar de regreso en casa», reflexionó Prudence.

Cuando Haso detuvo el automóvil, la tía Maud ya estaba de pie frente a la entrada de su casa, y se acercó de prisa.

—¡Querida, qué estupendo es volver a verte! —exclamó con la cabeza metida por la ventanilla del coche. Besó la mejilla de su sobrina y miró al hombre alto que se mantenía en silencio y con una sonrisa en el rostro—. Así que tú eres Haso. ¡Qué agradable! —La señora extendió un brazo y colocó la mano sobre la de él—. Pasa… la comida ya casi está lista. Por supuesto, pasarás la noche aquí. Ya está lista tu habitación —si la tía se percató del suspiro profundo de Prudence, no dio muestras de ello.

—Gracias, señorita Rendell. Me gustaría quedarme hasta mañana por la mañana. ¿En dónde estaciono el coche?

Prudence ya había bajado del automóvil y con desconcierto miraba cómo su tía daba instrucciones al médico para que acomodara el coche a un costado de la casa.

—Allí hay un granero… está el coche de Prudence, pero hay suficiente espacio.

Haso subió al coche de nuevo y se alejó.

—Que joven tan agradable —comentó la tía Maud, al tiempo que ponía un brazo sobre los hombros de su sobrina—, y qué amabilidad haberte traído de regreso.

—De cualquier manera tenía que ir a Londres —respondió, pero de manera tan tajante que su tía fijo la mirada en ella.

—Sí… bueno, querida, de cualquier modo fue muy considerado de su parte. Pasa, traeré la comida a la mesa mientras tú te arreglas un poco. La habitación que da al jardín es la que dispuse para Haso.

Prudence se aseguró de que estaba feliz de no tener que volver a verlo, a la mañana siguiente cuando vio que el coche de Haso se alejaba por el sendero, se comportó de manera encantadora con su tía Maud; con absoluta paciencia le contó las nuevas sobre sus tías, le dio los recados que le enviaba su madre, y le obsequió dos botellas de excelente jerez.

Cuando Maud sugirió que si volvía a Inglaterra le gustaría que Haso la visitara, él de inmediato respondió que sí. No obstante, su comportamiento hacia Prudence dejó mucho que desear, según ella misma. Se portó con naturalidad, pero al mismo tiempo con una cortesía intolerable. Su despedida fue breve y no mencionó que deseara volver a verla.

Prudence regresó a la casa y comenzó a levantar los trastos del desayuno para que Winnie; la sirvienta que atendía a la tía Maud a diario, se encargara de ellos.

En cuanto Prudence entró en la casa, la mujer mayor, quien revisaba la correspondencia sentada a un lado de la ventana, comentó:

—Ahora que Haso se ha ido la casa se siente vacía. Me agrada —añadió, y como su sobrina sólo balbuceó algo, su tía continuó—: ¿No encontraste en Holanda a algún hombre que te hiciera perder la cabeza, querida?

Prudence dejó una bandeja llena de trastos a un lado.

—No… nada de rosas, champaña ni joyas. Tampoco serenatas —suspiró—. Tal vez debería volver con Walter.

La tía Maud le anunció sin disimular su satisfacción:

—Ya encontró a otra joven, querida. ¿Recuerdas a Marcia Greenaway… la sobrina nieta de la vieja señorita Vine?

—Usa gafas y tiene una ropa espantosa.

—Sí, querida. También tiene dinero.

Prudence se sentó a la mesa de la cocina balanceando las piernas.

—Bueno, parece que tendré que dedicarme a mi carrera.

—Eso me recuerda… llegó una carta para ti. Llegó ayer, por eso no te la envié. Viene de alguna parte de Escocia.

El puesto que ella solicitó y que ya había olvidado porque nadie le respondió. Ahora daban la impresión de estar ansiosos por contratarla. Aberdeen estaba muy lejos, sin embargo, era un buen empleo… enfermera en jefe del piso de cirugía de mujeres. Prudence recordó lo decepcionada que estaba cuando no recibió noticias, y sin embargo ahora que tenía la oportunidad de ocupar ese puesto, carecía de interés.

Su visita a Holanda la intranquilizó. De haber rechazado la invitación de su madrina no estaría… y tampoco hubiera conocido a Haso. Le llamaba la atención pensar tanto en él, dado que ni siquiera eran amigos. Suspiró de forma tan honda y renovadora que su tía, quien estaba escribiendo frente a su escritorio, la miró con fijeza. Era evidente que los proyectos de Beatrix en relación a Prudence y Haso no habían fructificado, sin embargo, la tía Maud confiaba en el Todopoderoso, y elevó una plegaria. Cuando sonó el teléfono y oyó a Haso, la dama asintió con profunda satisfacción.

Escuchó lo que él tenía que expresarle. Haso había recibido una llamada telefónica de su tía Beatrix, para suplicarle que llevara a Prudence a su apartamento. Había decidido pasar unas semanas más en Holanda y deseaba tener la certeza de que no descuidaran su apartamento. Quería que Prudence llamara a la mujer de la limpieza para que aseara y aireara el lugar…

La tía Maud pasó el mensaje a la chica con una sonrisa, complacida, sin embargo, la joven frunció el ceño.

—¿Por qué no me llamó a mí, en lugar de decírselo a Haso?

—No lo sé, querida. Él se ofrece con amabilidad a venir por ti y, llevarte al apartamento… estará en Londres unos días más. Quiere saber de inmediato para avisarle a tía Beatrix.

—Aceptaré el empleo de Aberdeen —respondió Prudence, lo que no parecía tener relación con lo que hablaban, mas su tía Maud comprendió bien.

—Sí, querida, pero puedes responder a la carta cuando regreses. Me atrevo a suponer que lo de la tía Beatrix no tomará más de un día o dos.

—Está bien. En ese caso, iré. ¿Cuándo?

La tía Maud tomó el auricular y dijo:

—Esta tarde, querida, alrededor de las seis.

La enfermera había aprendido una cosa sobre Haso, que si decía seis de la tarde, significaba eso con exactitud. Cuando él se detuvo frente a la casa, ella ya estaba lista con su bolsa de viaje. En diez minutos ya iban en camino, pero antes él le aclaró a la tía Maud:

—Traeré a Prudence pasado mañana, camino a Birmingham.

—Si vas a Birmingahm —señaló Prudence—, te vas a desviar muchos kilómetros. Me regresaré en el tren.

—Yo te voy a traer, así que, mi querida niña, no hay que discutir por eso.

—¡Yo no soy tu querida niña! —replicó ella, y en ese orden de ideas, preguntó—: ¿Cómo está Christabel?

—Tan hermosa como siempre —comentó él inexpresivo—. Llegaremos a la ciudad poco después de las ocho. Te acompañaré al apartamento y regresaré por ti media hora después. Hice reservaciones para cenar en el Connaught.

—No estoy vestida de manera adecuada. Además, me gusta que me inviten, no que me ordenen —no hacía ni diez minutos que iban en camino y él ya la irritaba.

El médico disminuyó la velocidad para mirar a la chica con suma irritación.

—Estás perfecta para el restaurante que sirve comida a la parrilla.

Mantuvo la mirada fija en ella unos segundos más y Prudence se sonrojó. Sí había dedicado algún tiempo a decidir qué se pondría de ropa; su conjunto color café era encantador, perfecto para una noche de verano en la ciudad. Con profunda satisfacción miró las costosas sandalias compradas como una extravagancia.

«Mañana tendré tiempo de hacer algunas compras», reflexionó. Sólo llevaba una falda y una blusa de algodón extras que no eran apropiadas para ir de compras a la ciudad… ¿o para salir a comer con Haso?, le preguntó una vocecilla. Prudence sacó esa idea de su cabeza. Ya cenar con él era bastante malo.

Llegaron a Londres con puntualidad. Haso la acompañó hasta el interior del apartamento y le recordó que pasaría por ella en media hora. El lugar se veía impecable; limpio y con los muebles bien barnizados. Además alguien había dejado leche, pan y huevos en el refrigerador. Prudence supuso que su madrina había olvidado los arreglos que había hecho con la sirvienta y se dirigió al teléfono. Se comunicó con Briggs, la doncella, y esta de inmediato aceptó ir al día siguiente, no sin preguntar si necesitaba alguna cosa en especial.

Prudence le indicó que hablarían por la mañana y que la esperaba antes de las diez, pues tomó en cuenta su proyecto para ir de compras.

Antes que Haso regresara, tuvo tiempo para maquillarse y arreglarse el cabello. A esas alturas, ella ya tenía bastante apetito, y ya que él la llevaría a comer una buena cena, no haría nada para hacerlo enojar. Por lo tanto, lo recibió con una sonrisa, le ofreció una bebida, que él rechazó, y salieron hacia el coche. Por suerte, Prudence no sabía que él, en secreto, se divertía.

Capítulo 7

Prudence tenía que admitir que la magnífica cena que le invitó Haso valí a todo su esfuerzo para ser una compañera perfecta. Era una verdadera pena no probar el postre que le recomendó. Dedicado a degustar los quesos, él comentó que había notado que a la mayoría de las mujeres les encantaba ese postre; comentario que de alguna manera echó a perder la alegría con que Prudence lo comía. Pero aún así, ella estaba resuelta a ser una agradable compañía. Lo escuchó con atención, respondió de manera escueta cuando le pidió sus opiniones, y en general se comportó de una manera tan poco común que en los ojos de Haso comenzó a aparecer un brillo de auténtica diversión. Cuando la llevó de regreso al apartamento, y Prudence se detuvo en la puerta para agradecerle esa encantadora noche, él escuchó su breve discurso con una leve sonrisa.

—Encantadora, pero sin duda requirió de mucho esfuerzo de tu parte, Prudence, porque has evitado los comentarios sarcásticos a los que ya estoy acostumbrado, y has escuchado hasta la última de mis palabras, como si fueras una adolescente en un concierto. Me atrevo a suponer que si yo de pronto hubiera comenzado a hablar en latín, habría dado lo mismo.

Prudence lo miró con chispas de rabia en los ojos.

—¡Eres una bestia y el peor hombre que he conocido en mi vida! ¡Espero que nunca tenga que volver a verte en la vida! —A pesar de sus esfuerzos, su voz se convirtió en un chillido agudo.

—En ese caso, vamos a despedimos. —Haso se inclinó, la besó con fuerza, giró sobre sus talones y la dejó sola en medio del corredor vacío.

Prudence miró la puerta cerrada durante unos segundos y a continuación subió al apartamento de la señora Wesley. Una vez allí, se sentó en uno de los sillones de su madrina y lloró a su gusto. Se explicó que lo hacía porque estaba muy molesta y porque no comprendía cómo se había atrevido a besarla de esa forma. Durante un minuto o dos abandonó su ira, pues se puso a reflexionar que a Christabel no le agradaría eso en absoluto. Sin duda, lo más que permitía a Haso era que le diera besos castos y breves en la mejilla.

—Y él se lo merece —aseguró Prudence en voz alta, para después meditar otra vez el porqué la habría besado así.

Hasta la mañana siguiente, mientras esperaba a la doncella, se percató de que al día siguiente tendría que ir sola de regreso a casa de su tía Maud. La noche anterior se había despedido de forma definitiva, aunque quizá Haso la buscaría para ofrecerle una disculpa. «Es muy poco probable», pensó antes de abrir la puerta a Briggs.

Prudence y la mujer tomaron café en la mesa de la cocina; acordaron que las ventanas necesitaban limpiarse y que se tenía que pasar la aspiradora por el apartamento, antes que regresara Beatrix Wesley. Prudence se aseguró de que Briggs estuviera recibiendo sus honorarios semanales de parte del administrador de su madrina, aquélla continuaría haciendo la limpieza del apartamento dos veces por semana, y la despidió, antes de cerrarla puerta con llave. Se prepararía para ira hacer sus compras.

Fue sorprendente cómo, en cuanto entró en la tienda departamental Harrods, decidió que tenía poca ropa en su guardarropa; como siempre, gastó más de lo que tenía, pero se tranquilizó al recordarse que pronto tendría otra vez empleo. Después de comer algo ligero, fue al apartamento con todos sus paquetes. Se preparó té y se probó toda la ropa nueva. Volvió a empaquetar todo con sumo cuidado, y recordó que tendría que cargar con todo eso, además de su bolsa de viaje, aunque tomaría un coche de alquiler a Waterloo y otro a Tisbury. Esto afectaría aún más su precaria economía. Entró en la cocina y vio lo que había. A diferencia de la noche anterior, en esta ocasión tendría que prepararse la cena.

A la mañana siguiente, daba una última revisión al departamento cuando sonó el timbre de la puerta. Allí estaba un joven con un sobre en la mano. Se lo entregó a Prudence, y anunció con incomodidad:

—Me llamo Ted Morris… soy del equipo del profesor. Me pidió que le entregara esto.

—En este momento voy a salir, pero pasa mientras leo el mensaje, ¿sí?

Prudence se preguntó por qué le habría escrito Haso y abrió el sobre con impaciencia. Si era una disculpa, perdía el tiempo…

El mensaje era breve, en tono de negocios, y en él le informaba que el portador la llevaría a casa de su tía Maud, y añadía de manera imperdonable que esperaba que se portara educadamente con el chico y que no le causara problemas.

Prudence sé tuvo que aguantar su cólera.

—¿Conoces al profesor ter Borns Huizinga?

—Bueno, como te comenté, formo parte de su equipo. Yo apenas hago mi internado —respondió y la miró—. Mi familia vive en Wiltshire y éste es mi fin de semana libre.

—Qué amable de tu parte. Ya estaba detestando la idea del viaje en tren de regreso. Pero ¿estás seguro de que no te desviarías mucho de tu camino? —la sonrisa de la chica lo transformó en su esclavo.

—Santo Dios, no… sólo un kilómetro o algo así, y será muy agradable contar con tu compañía. Yo haría cualquier cosa por el profesor… es un magnífico hombre; por desgracia lo vemos poco.

—Qué pena —asistió Prudence con calidez y falsedad—. Yo ya estoy lista para irme… ¿a menos que gustes una taza de café?

—Prefiero que emprendamos el camino, si no tienes inconveniente. Si nos vamos ya, alcanzaré a llegar a comer en mi casa.

Ted tomó la bolsa de viaje de Prudence y ésta cerró la puerta del apartamento con llave.

—¿En qué parte de Wiltshire vives?

—En las afueras de Warminster.

Una vez en el coche, confesó a Prudence que su fin de semana libre había sido una sorpresa.

—No me toca descansar hasta dentro de unas semanas, pero el profesor señaló que tiene que venir en tres semanas, y que le gustaría que yo estuviera.

Por el rabillo del ojo, Prudence se percató del orgullo que sentía el joven.

Tal vez él tenía razón, sin embargo, ella creía detectar la manipulación de Haso para acomodar las cosas a su conveniencia. Reflexionó que había respetado su decisión de no volver y ese pensamiento le brindó poca satisfacción.

Ted conducía bien, y todavía era temprano. Hicieron buen tiempo, se detuvieron en Fleet para tomar un café y continuaron a toda prisa por la autopista, dando vuelta en el encantador pueblo de Hindon y de allí hacia Tisbury, para al fin llegar a casa de la tía Maud. Durante todo el trayecto, Prudence escuchó mucho sobre Haso. Era un cirujano respetado, ya con cierta fama internacional.

—Y es un excelente profesor —concluyó el chico con entusiasmo.

Prudence apenas contestó en los momentos oportunos y llegó a la conclusión de que no conocía al verdadero Haso. Aunque se convenció de que no tenía importancia. Ya había pasado la página de Haso y su falta de educación.

Ted se negó a tomar más café y se disculpó al aclarar que su madre lo esperaba. Se despidió de la tía Maud, de Prudence y le comentó que le gustaría que se volvieran a ver, antes de dejarla sola para que explicara por qué regresaba sin Haso.

—Creo que debió de estar ocupado —explicó con cautela—, pero fue muy amable de su parte conseguir a Ted para que me trajera en coche.

—Tal vez se dé tiempo para venir a vernos y despedirse antes de regresar a Holanda.

—Es poco probable —aseguró Prudence tan tajante, que su tía la miró pensativa.

Era agradable para ella estar de nuevo en casa. Sacó sus pertenencias de su bolsa de viaje, y se dedicó a acomodar toda la ropa que no tuvo oportunidad de guardar cuando regresó de Holanda. Esta tarea le llevó todo el día. Esa misma noche se sentó a escribir al hospital de Aberdeen; si aún requerían de sus servicios, tendría que conseguir algunas cartas de recomendación, e inclusive ir a una entrevista si se lo pedían. El lugar estaba muy distante, ¿qué pasaría si no le agradaba el empleo una vez que ya estuviera allá? Con cierta burla, se recordó que sería un reto y que ya era hora de que comenzara a trabajar.

Esa noche, justo antes de dormir, se sorprendió con una sensación de nostalgia por la casa de Haso en Holanda. Y le requirió un enorme esfuerzo concentrarse en el empleo de Aberdeen.

Al día siguiente, después de depositar la carta en el correo se sintió mejor, pues ya tenía un aliciente. Con ahínco se dedicó a lavar, planchar y remendar su ropa; ayudó en la casa, fue de compras en lugar de su tía y la llevó a hacer varias visitas. Como era de esperarse, la mayoría de las amistades de la tía Maud eran gente de edad, pero Prudence se sentó en las diferentes salas de estar y con paciencia respondió a las gentiles preguntas que cada una le fue haciendo sobre su trabajo y las más veladas sobre la fecha de su boda y con quién sería. Las personas fruncían el ceño cuando ella explicaba que había terminado con Walter, pues al parecer él no comentó con nadie sobre su rompimiento. Prudence tuvo el cuidado de responder con cortesía, pues sabía que esas personas no eran malintencionadas y las conocía de toda la vida. No obstante, los interrogatorios la hicieron pensar en cosas que después no pudo sacar de su mente con facilidad. Después de todo, ya tenía veinticinco años… a la mitad del camino para los treinta… ¿y qué tal si nunca conocía al hombre con quien se quisiera casar?

Unos días después, obtuvo la respuesta a esa pregunta. Fue el mismo día en que recibió la carta de Aberdeen, carta en la que le ofrecían el puesto que solicitó.

Prudence fue al servicio postal, donde compró algunas estampillas, y a la tienda de la señora Legg, donde adquirió encargos de su tía Maud y escuchó algunos rumores que la dueña le comentó. A su regreso, Prudence entró en la casa por la puerta lateral, a través de la cocina, donde dejó sus compras, y atravesó el corredor para entrar en la sala. La tía Maud estaba de visita en la mansión de la señora Vine mientras que Ellen y otra doncella se hallaban en el piso superior.

Era una mañana agradable, de manera que las puertas que conducían al jardín estaban abiertas; la sala se sentía fresca, con un leve olor a barniz de los muebles de madera. Pero también había alguien allí… ¡Haso! De espaldas a la entrada, contemplaba el jardín.

En el momento en que entró Prudence, se volvió y la miró con fijeza, sin pronunciar palabra; y ella también lo contempló durante lo que pareció una eternidad… aunque, de hecho, sólo fueron unos segundos, tiempo suficiente para que descubriera algo, algo que la impactó, que la dejó sin aliento. Allí estaba el hombre con quien se quería casar.

Estudió el rostro tranquilo e inexpresivo de Haso, donde había marcadas líneas de fatiga, y su primer impulso fue correr a sus brazos, pero el sentido común se lo impidió, por fortuna.

—Vengo de parte de mi madre —hablaba de manera impersonal—. Está muy enferma… una apendicitis inesperada, seguida por una peritonitis. Se halla en el hospital, pero desea regresar a casa. Sobre todo, quiere que tú seas su enfermera.

Prudence caminó unos pasos hacia él.

—Haso, lo lamento mucho; ella es tan buena… pero ¿por qué yo? —Y añadió impulsiva—. De cualquier manera, no puedo… he aceptado un puesto en Escocia… hoy me escribieron.

—¿Cuál Hospital?

—El Real General de Aberdeen.

Prudence observó cómo el médico atravesaba la sala y tomaba el teléfono. Sin poder creer, vio que marcaba un número y luego preguntaba:

—¿El Hospital Real General? Por favor, comuníqueme con la directora del área de enfermería —y después expresó—: Habla el profesor ter Brons Huizinga… ¿señorita Thursby? Tengo que pedirle un favor. Entiendo que ha aceptado usted a la señorita Prudence Makepeace para el puesto de jefa de enfermeras. ¿Lo podría cancelar? —Hubo una pausa durante la cual él escuchaba—. Motivos familiares urgentes. Mi madre está muy enferma e insiste en que la señorita Makepeace sea su enfermera. Sí, es un caso agudo de peritonitis en el que existe un cincuenta por ciento de probabilidades a favor. En efecto, estoy preocupado.

Prudence abrió la boca varias veces para interrumpir, pero fue inútil.

—¿Lo hará? —inquirió Haso—. Le estaré eternamente agradecido. Me parece que el mes que entra me toca ir a consultas a su hospital… entonces le daré las gracias personalmente.

Haso colgó el auricular.

—Eso ya está arreglado. ¿Cuánto tiempo te tomará preparar tu equipaje?

—¿Qué quieres decir? —Ahora estaba segura de que lo amaba y de que haría cualquier cosa por él, pero no quería que abusara de ella—. ¿Equipaje?

—No pierdas tiempo, Prudence. No te lo pido como un favor para mí, sino para mi madre. Sé bien la opinión que tienes de mí, pero por mamá soy capaz de cualquier cosa. Está muy enferma y ha pedido que estés a su lado. He cancelado tu solicitud en el hospital y te llevaré conmigo a Holanda. Te ruego que vengas… como enfermera, Prudence. Le agradas a mi madre y creo que puedes brindarle la ayuda que necesita para recuperarse.

Aún se mostraba frío e inexpresivo; debió costarle mucho trabajo buscarla. Prudence anhelaba acompañarlo, rodearlo con sus brazos y expresarle que lo amaba… pero eso era imposible. En lugar de eso, replicó en voz baja:

—Muy bien, iré. ¿Me puedes dar media hora para prepararme y llamar por teléfono a tía Maud?

—¿Quieres que vaya en el coche y la traiga?

—Eso ayudaría. ¿Cuánto tiempo estaré en Holanda?

—Eso depende —respondió sombrío y la siguió hasta la puerta—. Lo sabremos en unos cuantos días, pero calcula dos o tres semanas. Se siente desolada en el hospital y creo que podrá mejorar en cuanto esté en casa.

Cada quien tomó su camino, y cuando Prudence preparaba su equipaje, la tía Maud se reunió con ella.

—¡Querida, qué suerte que Haso te haya localizado antes que te fueras a tu nuevo empleo! Pobre Cordelia… es una mujer tan buena y tan devota. Ellen está preparando algo rápido para que coman… emparedados y café para los dos. Entiendo que Haso planea que regresen en avión esta tarde. Voló a Londres y allí alquiló un coche para llegar hasta aquí.

Prudence todavía intentaba establecer prioridades. Si bien estaba enamorada, tenía que obrar con inteligencia, recordar su pasaporte y su dinero, responder s las preguntas de tía Maud, con coherencia, recordar que debía tratar a Haso de manera comprensiva pero fría y estar dispuesta a hacer lo que él quisiera. Después tendría tiempo para resolver sus propios problemas, así que ahora se concentró en escuchar la dulce voz de su tía.

—¿Sólo llevarás una maleta, querida? Supongo que no tendrás que usar uniformes o batas mientras cuidas de Cordelia.

—Si fuera así, Haso tendría que conseguirlos, porque yo no tengo. Tía Maud, lamento salir de esta forma, pero de verdad no me quedó alternativa…

—Claro que no, querida. ¿Qué sucederá con tu trabajo de Aberdeen?

—Haso lo canceló… sin consultar conmigo antes.

—Su madre debe de estar muy enferma —señaló Maud.

La joven cerró su maleta con un golpe.

—Y Haso es insensible. ¿Qué hay de mí y de mi futuro?

—Bueno, ya se verá.

El médico, de pie junto a una ventana, veía el jardín en ese instante.

—Allí estás ya —comentó y Prudence consideró que no se merecía eso. Sólo se había tomado veinticinco minutos, pero no replicó pues la conmovió ver la angustia reflejada en su rostro.

Ella se dirigió a una mesa y sirvió sendas tazas de café.

—Más vale que comas algo —le señaló con severidad—, de esa forma no nos tendremos que parar en el camino.

—No tenía intención de detenerme —sonrió—, pero tienes toda la razón.

Terminaron de comer, se despidieron de Maud y se pusieron en camino, en el viejo coche que Haso había rentado.

«Si llegamos al aeropuerto de Heathrow en cuatro horas, será un milagro», pensó Prudence.

Sin embargo, no era allá a donde se dirigían. Pronto descubrió que iban camino a Shaftesbury, y recordó que él piloteaba su propia avioneta. Sin duda había dejado el aparato en la pequeña pista de aterrizaje. Se hallaba al sur de ese pueblo. Y estaba en lo correcto.

Durante el recorrido, Haso guardó silencio. Al llegar, bajó del automóvil, le abrió la puerta para que saliera, sacó la maleta de Prudence y le indicó:

—Espera aquí.

Haso fue a entregar el coche, y al regresar tomó la maleta.

—La avioneta está allá —hizo un ademán con la cabeza—. Si te quieres subir, iré por el permiso para despegar.

Como estuvo ausente durante veinte minutos, Prudence tuvo tiempo para aclarar su mente confundida. Un pensamiento parecía dominar a todos los demás: que lo amaba y nada podía hacer al respecto. A Haso ella no le simpatizaba y estaba a punto de contraer matrimonio con la detestable Christabel; peor aún, Prudence le había expresado que no quería volver a verlo en su vida, y de no haber sido por la enfermedad de su madre, así habría sido.

Haso regresó, subió a la avioneta y preguntó a Prudence si estaba bien. Verificó que tuviera bien puesto el cinturón de seguridad y puso el motor en marcha.

«Supongamos que le hubiera respondido que no me siento bien. ¿Me habría permitido regresar con tía Maud? No lo creo», reflexionó ella.

Cuando volaban, Prudence lo miró de reojo. Su rostro, marcado por una expresión severa, no delataba cuáles eran sus sentimientos. Ella lo miró con amor, y se volvió de inmediato en cuanto Haso se dispuso a hablarle.

—Nos ahorraremos tiempo si te describo la condición de mi madre. Nos tomará unas tres horas llegar a Kollumwoude. Tú te vas a encargar de preparar la habitación para mamá…, todo lo que podríamos necesitar estará allí. Yo iré a Leeuwarden y si es posible la llevaré en ambulancia a casa. Ahora, su historia médica…

El ataque de apendicitis se había presentado de manera repentina, aunque al parecer desde hacía semanas su madre sufría de un dolor, que a nadie mencionó. Haso se encontraba en Amsterdam, cuando recibió la llamada del fiel Wigge, quien con inteligencia había llamado antes a un colega del médico. Éste fue quien diagnosticó el ataque de apendicitis, e hizo los arreglos para que se internara la dama en un hospital de Leeuwarden. Sin embargo, antes que pudiera operar el apéndice se reventó y se desarrolló la peritonitis.

—Se le operó, se le administraron antibióticos y se le drenó —explicó Haso rígido, esforzándose por controlarse—. Ha sido valiente, pero está exhausta. Tú tienes que darle fuerza y alicientes para que quiera recuperarse, Prudence.

La joven pensó en Mevrouw ter Brons Huizinga, tan feliz en su jardín, tan bondadosa; era la persona que menos merecía sufrir.

—Yo haré que se reponga —prometió Prudence.

—¡Gracias! Ahora bien, éste será su tratamiento…

Haso lo describió al detalle, como si se encontrara en el hospital. Prudence lo escuchó en silencio, y sólo lo interrumpió al surgirle una duda. Para cuando el médico terminó de explicar todo, se encontraban cerca de la pista aérea de Leeuwarden. El comenzó el descenso.

—Pedí a Wigge que dejara el automóvil aquí. Iré más directo a casa.

Acomodó la avioneta, ayudó a Prudence a bajar, tomó su maleta comenzaron a avanzar hacia las salas de arribo. No había mucho movimiento, de manera que en quince minutos ya se dirigían al estacionamiento. Allí estaba el auto de Haso. Conociendo a éste, a Prudence le hubiera sorprendido que no fuera así. Se sentó a su lado, en silencio, mientras repasaba todas las cosas que tendría que hacer al llegar a su casa.

Wigge estaba en la puerta. La escoltó dentro con una sonrisa y le comentó algo a Haso.

—Mi madre continua estable —le informó a ella el médico—, pero creo que hasta mañana estará en condiciones de que sé le transporte. Me voy al hospital. Tú te quedarás aquí, Prudence, y te encargarás de que todo esté listo para ella. Wigge te auxiliará.

Después de dar las instrucciones con cierta autoridad, Haso partió. Prudence permaneció en el vestíbulo, mirando la puerta por la que él acababa de salir. Lo quería consolar borrar la expresión severa de su rostro.

Wigge le dio unas palmaditas en un brazo, le sonrió para calmarla, tomó su maleta y la escoltó escaleras arriba. En la galería y en los corredores había varias puertas. Uno de los pasillos conducía a una escalera más pequeña, y el otro a un ala de la casa. Wigge abrió la puerta que estaba a un lado de la escalera y la convidó a pasar. Dejó la maleta en el suelo y le indicó que fuera hacia una puerta que estaba en el extremo de esa habitación. El cuarto de baño que vio tenía todo lo que una mujer pudiera soñar, pero Prudence no tenía tiempo para curiosear. Otra puerta daba a un dormitorio al que le habían dejado solo los muebles esenciales. Había una cama de hospital, un soporte para sueros, una carretilla y una mesa simple con un lienzo encima.

Prudence pensó que una vez que la paciente estuviera instalada, al lugar le irían bien unas flores, y una bonita lámpara le quitaría un poco el severo aspecto de hospital. Sin embargo, Wigge seguía caminando delante de ella, y abrió una puerta más… se trataba de otro cuarto de baño con todo lo que Mevrouw ter Brons Huizinga pudiera necesitar. Prudence dio a entender a Wigge que tenía su aprobación y regresó a su dormitorio.

—¿Koffie? —inquirió el mayordomo, y cuando ella asintió, preguntó—: ¿In Eatkamer? —Ella volvió a asentir, y Wigge comenzó a bajar por la escalera.

Su habitación era encantadora. Tenía paredes color durazno que servían de perfecto fondo para el estampado en tonos durazno y gris del brocado de las cortinas y del cubrecama. Los pies de Prudence se hundieron en la alfombra, mientras inspeccionaba la cama, la cómoda, la mesa y el espejo colocado entre las dos enormes ventanas. Incluso, sobre una de las dos mesitas laterales, se hallaban algunas novelas inglesas, pequeños floreros con hermosos arreglos. No sabía quién, pero alguien se había encargado de que ella se sintiera a gusto.

Prudence hubiera preferido tomar té, sin embargo saboreó el café que iba acompañado de unas galletas. Tenía mucho apetito y esperó que más tarde sirvieran una comida más sustanciosa. Terminaba su última galleta cuando sonó el teléfono, y con paso suave, Wigge se acercó a contestar. Era Haso.

—Mi madre se mantiene estable; la llevarán a casa mañana por la tarde… prepárate para recibirla. ¿Tienes todo lo que necesitas? No dejes de pedir a Wigge cualquier cosa que necesites… no comprende mucho el inglés, pero entiende palabras sencillas. Se tan amable de llamar a tía Emma para que le informes que mamá estará en casa mañana, pero no podrá recibir visitas —hubo un breve silencio—. Hasta luego, Prudence.

La chica no tuvo oportunidad de pronunciar palabra. Colgó el auricular y subió a deshacer su equipaje y a colgar su ropa. Alguien había colocado varios overoles blancos sobre la cama. Y además, le quedaron.

De nuevo en la planta baja, llamó a tía Emma, lo cual fue un asunto prolongado porque la tía Beatrix interrumpió la conversación con frecuencia; les transmitió el recado de Haso, escuchó con paciencia los comentarios de las dos ancianas y las tranquilizó respecto a su estado de salud. Además, les prometió que las tendría al tanto de cualquier noticia.

En eso, le conmovió ver a Wigge a su lado con una bandeja en la que había una copa de jerez, y la condujo hasta el comedor. La ocasión en que comió allí con Mevrouw ter Borns Huizinga y Sebeltsje, no pudo ver con detenimiento ese salón. Ahora lo podía hacer a sus anchas, mientras saboreaba su sopa. Al terminar de cenar, tomó otra taza de café, deseó buenas noches a Wigge y subió a su habitación.

Se dio un prolongado baño con esencias, mientras se preguntaba qué le depararía el día siguiente.

Pasó la mañana tranquila; inspeccionó los jardines, contestó varias llamadas telefónicas de miembros de la familia y tomó café en la terraza, de manera que todavía no tenía indicio de lo que seguiría. Después de comer, subió a la habitación de su paciente para tenerla seguridad de que todo estaba listo para su llegada, y se puso uno de los overoles blancos. Como no había tenido noticias supuso que Mevrouw ter Brons Huizinga estaba en condiciones de ser trasladada a su hogar. Prudence repasó los detalles de su enfermedad, proporcionados con detalle por Haso, y se sentó a esperar. Era otro día maravilloso. Tomó asiento cerca de una ventana, miró hacia los jardines y pensó en él.

Primero llegó el médico, quien la saludó de manera impersonal y le preguntó si tenía todo lo necesario. Desapareció para ir a hablar con Wigge y la cocinera, y regresó al vestíbulo, donde Prudence aguardaba.

—Es mejor si subes a su habitación —sugirió, y ella lo obedeció.

Su actitud serena y fría fue lo que estableció el nivel de su relación, y así era mejor, pues tendrían que verse con frecuencia y hablar de forma profesional durante las semanas siguientes. De alguna manera, Prudence tendría que ocultar sus sentimientos y mantener un comportamiento similar hacia Haso.

Llegó la ambulancia, y llevaron a Mevrouw ter Brons Huizinga a su habitación, ya, ahí la acostaron con cuidado en la cama. Haso, de pie detrás, no interfirió, sino que permitió que Prudence dirigiera la delicada maniobra y luego se encargara de que su paciente estuviera cómoda. La joven quedó pasmada ante la palidez de la señora, sus ojos hundidos y su expresión de fatiga. En efecto, estaba muy enferma, y por un momento Prudence se preguntó si habría sido adecuado que Haso permitiera que volviera a casa. En ese momento, la señora abrió los ojos y miró a Prudence.

—Es justo lo que he deseado —susurró—. Ahora sin duda me pondré bien… en mi hogar, con Haso, y contigo, querida.

Prudence le murmuró algo para serenarla y comenzó a arreglar el suero para que Haso se lo pusiera. Apenas era el cuarto día después de la operación y hasta entonces la paciente apenas si se había recuperado. Sería como remar contra la corriente, pero la madre del médico, a menos que Prudence se hubiera equivocado, era una mujer con gran fuerza de voluntad y resolución, y si resolvía que quería sanar, así sería, aunque se necesitaría la ayuda de todos los involucrados.

La chica pasó el resto del día dedicada a todas las tareas de enfermera, las cuales desempeñó de manera meticulosa. Por supuesto que habría otra asistente, pero Mevrouw ter Brons Huizinga pidió que fuera ella quien estuviera a su lado tarde y noche. Zuster Helsma, una mujer de mediana edad, quien gracias a Dios dominaba el inglés, sustituía a Prudence en la madrugada. La inglesa iba entonces a descansar, y regresaba por la mañana.

Todos los habitantes de la casa se organizaron bien. Prudence fue a cenar mientras Haso se sentaba a un lado de su madre, y alrededor de la media noche, Wigge subió en silencio desde la cocina y llamó a la puerta con suavidad. Cuando Prudence abrió, él le indicó que había una bandeja con emparedados y café en la mesa del corredor, y con el mismo cuidado se retiró. Aunque la casa estaba en silencio, la joven percibía que varios de sus ocupantes se hallaban despiertos. Haso aparecía de vez en cuando, durante la noche, echaba un vistazo a sus anotaciones y le recordaba, en ese tono tranquilo que ya comenzaba a desagradarle, que si lo necesitaba estaría dormido en el cuarto contiguo, y que debía llamarlo de inmediato si lo consideraba necesario. Al mismo tiempo, le aseguró que la siguiente mañana adoptarían una rutina de manera que ella y Zuster Helsma tuvieran sus horas libres. Después, el médico se retiró a dormir.

Mevrouw ter Brons Huizinga despertó varias veces, se puso cómoda y se volvió a dormir, mientras Prudence mantenía su silenciosa vigilancia a un lado de la cama, revisaba el pulso, el goteo del suero y la presión arterial; ya estaba cansada para entonces. Haso entró a intervalos, y a las tres de la madrugada le dio un sedante y expresó a Zuster Helsma, quien había reemplazado a Prudence, su satisfacción por el estado de su madre y se fue.

Prudence cayó en un sueño profundo, de manera que casi no tuvo tiempo de pensar si Haso estaría durmiendo también. Lo dudaba.

A las siete de la mañana, Prudence ya estaba fresca e impecable en su limpio overol de color blanco, lista para dedicarse en cuerpo y alma a su paciente; a medida que transcurrió el día, se le observó una leve mejoría, y el rostro de Haso reflejó entonces un poco de calidez.

Prudence pasó su breve descanso paseando por los jardines, al lado de Prince, y, al igual que la tarde anterior, se quedó con la señora hasta que ésta se durmió. Fue hasta la madrugada que pudo ir ella a dormir, con la certeza de que había finalizado un arduo día de trabajo.

Los días transcurrieron. Haso tenía que atender su trabajo, pero cada minuto que le quedaba libre lo pasaba con su madre, y para esas alturas, la mejoría era notable. Ya podía tomar líquidos, y cada mañana se le pasaba a su sillón, junto a la ventana y bien arropada, mientras arreglaban su cama.

Por primera vez, se le permitió recibir visitas de la tía Emma y la tía Beatrix, Prudence las condujo a la habitación de la enferma y les advirtió que podían permanecer cinco minutos a lo sumo. Y para sorpresa de ellas, al transcurrir ese tiempo las sacó.

—Vamos, querida —se quejó la tía Emma—, se trata de mi cuñada…

—Eres demasiado severa.

Prudence miró a las dos ancianas, fatigada.

—Lo lamento, Mevrouw ter Brons Huizinga aún está débil. Quizá la próxima vez se puedan quedar un poco más.

—Bueno, claro, querida. Tú sabes más de esto. Pobre de mi querida Cordelia —la mujer miró a Prudence—. Te veo un poco demacrada. Deberías salir más.

Dos días más tarde hubo otra visita; la elegante Christabel se presentó vestida de blanco, con un montón de uvas, flores y revistas.

Saludó a Prudence en el vestíbulo, donde con prudencia Wigge le había pedido que esperara.

—Debo decir que Wigge olvida quien soy, al dejarme parada aquí. He venido a ver a Mevrouw ter Brons Huizinga —su mirada hostil recorrió el severo uniforme de la inglesa—. Supongo que tú eres su enfermera. Subiré ahora.

—Está dormida y todavía está enferma. Tal vez gustes regresar en unos días, pues de ninguna manera la puedo despertar.

—¡Tonterías! Estará encantada de verme. Estoy segura de que necesita que se le levante el ánimo.

—No cuando está dormida. Lo siento… —insistió Prudence.

De pronto, Christabel la miró con verdadero desagrado.

—¡Con razón Haso ha estado tan pensativo estos días! Debe de detestar el tenerte en su casa —dejó caer las uvas y las flores, en los brazos de Prudence—. Me voy a quejar con él.

—Hazlo —replicó la inglesa, que estaba irritable por la falta de sueño y las largas horas de trabajo—. Para lo que me importa. Estoy aquí como enfermera de su madre sólo obedezco órdenes —añadió—: Te puedes llevar estas revistas; por el momento mi paciente no tiene fuerza para sostener nada. De haber pensado, se te habría ocurrido.

Las dos se miraron con cólera; luego Christabel giró sobre sus talones y caminó a su coche. Wigge, quien apareció de la nada, como siempre, cerró la puerta de la entrada, sonrió a Prudence y le preguntó con su mal inglés:

—¿Traigo té yo?

—Sí, por favor.

Prudence subió con su paciente, quien estaba despierta, sentada contra las almohadas, con la cabeza vuelta hacia la ventana para poder ver los jardines. La joven lo dio algo para beber y le sonrió. La señora le devolvió la sonrisa.

—Me siento mejor… y más fuerte también. Gracias a ti, Prudence —y como la enfermera sonrió y movió la cabeza de forma negativa, añadió—: Si viene Christabel, no deseo verla.

—Acaba de venir. Le pedí que regresara después.

—Mucho después, pienso yo —añadió la mujer y observó el rostro de Prudence—. Estás cansada y Christabel te hizo enojar. ¿Cuándo vendrá Haso?

—Creo que esta tarde, Mevrouw. Tuvo que ir a Dem Haag. ¿Tiene demasiado calor? Le puedo lavar el rostro y las manos, y tal vez después quiera tomar una siesta.

Haso llegó más tarde. Saludó a Prudence con una inclinación de cabeza, leyó las anotaciones y se sentó junto a la cama.

—Ve a cenar, Prudence. ¿A qué hora viene Zuster Helsma?

—Como a medianoche.

La chica esperó un minuto para ver si él tenía que añadir algo, pero como se quedó callado, bajó a cenar. Wigge la esperaba en el desayunador que se hallaba detrás de la sala de estar. La mesa estaba puesta para que le sirvieran la comida deliciosa que la cocinera preparaba a diario. El mayordomo sirvió un poco de jerez y le ofreció la copa con una actitud paternal que resultó reconfortante para Prudence. Wigge convirtió en su responsabilidad el cuidar de ella y de Zuster Helsma de manera personal, pues aunque había muchos sirvientes, él era el que siempre estaba pendiente de que nada les hiciera falta.

Prudence permaneció sentada sola y llevó a cabo una desordenada conversación con él; cada uno intentaba emplear sus escasos conocimientos de la lengua del otro. No obstante, Prudence se quedó poco tiempo. Haso debía de estar cansado después de un día de trabajo, y en efecto, luego de intercambiar algunas palabras salió de la habitación de su madre, no sin antes pedir a la joven:

—Si no estás muy cansada, quisiera hablar contigo un momento, Prudence. Estaré en el estudio.

La enfermera reflexionó que no podría haber tenido tiempo de ver a Christabel, pero a pesar de ello, tenía el desagradable presentimiento de que era ésa la razón por la que la quería ver. Prudence se sacó esa idea de la mente con cierta dificultad, y se dedicó a sus tareas.

Más tarde, cuando llegó Zuster Helsma y la reemplazó, ella bajó por la escalera, aunque sabía que la nariz le brillaba, que hacía mucho que ya se le había borrado el lápiz labial y que su cabello era un desorden. Pero no le importó, porque pensó que Haso no lo notaría, y además estaba a punto de irse a dormir.

Prudence llamó a la puerta, entró y encontró a Haso detrás de su escritorio; escribía. Él se puso de pie y le indicó que tomara asiento.

—No te quitaré mucho tiempo. Esta tarde vi a Christabel solo durante unos minutos, pero estaba muy alterada por la forma tan grosera en que te comportaste con ella.

Prudence lo miró perplejo.

—¿Fui grosera? ¿Hubieras querido que despertara a tu mamá para que escuchara la tonta conversación de Christabel, en lugar de que disfrutara de una reparadora siesta? —Prudence se percató de que él echaba chispas de rabia por los ojos, y por ello, con todo propósito, añadió—: Y haz el favor de decirle que no traiga sus revistas… no hay forma de que tu madre las pueda sostener. Debería ser lo bastante inteligente para imaginarlo. Ahora, me puedes criticar todo lo que quieras, porque de cualquier forma estoy demasiado cansada para escucharte.

Prudence permaneció sentada, con las manos en el regazo, mirando a Haso.

«Pobre, está tan cansado», pensó. «Si le agradara aunque fuera un poco podríamos haber charlado serenamente».

—Tú has jugado un papel primordial en la recuperación de mi madre y ella depende de ti. Estoy agradecido por todo lo que has hecho, pero si no fuera por esa dependencia, sugeriría que regresaras a tu casa. Prudence, eres una persona muy conflictiva. Confío en ti como enfermera, pero como mujer no estoy seguro. No puedo dejar de considerar que fui yo quien te suplicó que vinieras, y contra de tus deseos, también. Lo lamento, mucho. Pero ¿sabes?, volvería a hacerlo si fuera necesario. No obstante, no puedo permitir que alteres mi vida. En cuanto mi madre se recupere del todo, serás libre para irte.

Prudence se puso de pie.

—¡Bueno, pues gracias! —Por un momento, la cólera dominó al amor—. ¿Libre para irme? ¿A un empleo que ya perdí? Una vez te grité que no quería volver a verte en mi vida, y lo decía en serio. Pero tuviste que llegar y arreglar las cosas de manera que se ajustaran a lo que te convenía. Pues ahora te lo repito… ¡y por Dios que en serio!

Prudence salió apresurada de allí, subió por la escalera y entró en su habitación, donde se tendió en la cama y lloró a sus anchas. Experimentaba una mezcla de cólera, amor, y tristeza.

Capítulo 8

A parte de su rostro pálido, Prudence no dio muestras de su llanto prolongado y de la noche pasada casi en vela. En cuanto Zuster Helsma tomó su descanso, ella atendió las necesidades de su paciente, mientras hablaba para tratar de disimular los intensos sentimientos que la embargaban. Cuando Haso pasó a hacer su visita matutina, le deseó los buenos días con toda serenidad, aunque no pudo evitar sonrojarse. En tanto que él al entrar, la miró con frialdad, discutió el progreso de su madre y sugirió que la otra enfermera se podría retirar en un día o dos.

—Pues ya duermes bien, mamá, ¿o no? Y ahora que comiences a caminar un poco, te darás cuenta de que pronto recuperarás tus fuerzas —miró por la ventana—. Es un día espléndido. ¿Te gustaría sentarte en el jardín? La escalera sería un magnífico ejercicio para ti. Sebeltsje ya casi se curó de su catarro; vendrá a verte. Rina y Tialda vendrán mañana. Estuvieron en el hospital contigo, pero supongo que no lo recuerdas.

—Qué agradable, hijo. ¿Traerán a los niños?

—No, querida. Tal vez la próxima semana, pero no todos al mismo tiempo. Y tú tienes que indicar si te cansan demasiado —miró a Prudence con frialdad—. Creo que en una semana podremos prescindir de los amables servicios de Prudence.

—¿Tan pronto? Justo cuando puedo empezar a disfrutar de su compañía. Pero, claro, querida, debes de desear regresar a tu empleo —sonrió a la chica—. Entiendo que hay un puesto que te aguarda.

Prudence logró esbozar una sonrisa.

—Bueno, éste no me ha parecido como un empleo; me parecerá extraño estar en un hospital otra vez.

Y mucho más extraño sería que fuera capaz de encontrar un buen empleo de la noche a la mañana. Miró a Haso y se encontró con una mirada divertida.

—Ya que Rina y Tialda estarán aquí contigo mañana, me parece conveniente que Prudence se tome un descanso más prolongado. Deben de llegar poco después de las once, y dudo que partan antes de las cuatro o cinco de la tarde. Considérate libre para que hagas lo que gustes, Prudence. Hay un coche disponible por si quieres conducir a alguna parte.

La chica le dio las gracias con cortesía. No quería un automóvil, sino caminar, o mejor aún, andar en bicicleta por los estrechos senderos, para disfrutar del paisaje y del clima soleado. Claro que ya había tenido descansos, alternados con Zuster Helsma, sin embargo sólo los tomaban a la hora que se podía, y nunca más de una hora o dos. Era maravilloso contar con varias horas libres.

Haso partió y Prudence preparó a su paciente para que pasara unas horas en el jardín. Le tomó mucho tiempo llegar hasta allí, pero como el médico aseguró que le haría bien el ejercicio de bajar por la escalera, la dama estaba decidida a hacerlo. Y obtuvo su recompensa apenas quedó sentada con comodidad bajo los árboles, a un lado de los amplios jardines. Las flores estaban en su mejor momento, hacía un calor agradable y los pájaros trinaban.

—Ahora de verdad me siento mejor —expresó Mevrouw ter Brons Huizinga, que sin protestar bebía la leche que detestaba—. ¿Acaso no podríamos comer aquí afuera?

—¿Porqué no? —replicó Prudence—. Nada más me indica cuando se empiece a sentir cansada. ¿Pido a Wigge la comida?

La comida bajo los árboles implicó mucho ir y venir de Wigge y de los demás sirvientes, no obstante estaban tan contentos de ver a la anciana casi como antes, que ningún esfuerzo les pareció excesivo. A pesar de que la señora en los días pasados solo picó la comida, en esa ocasión comió de maravilla y explicó a Prudence que eso se debía a que estaba afuera, en su amado jardín. Se hallaba tan motivada que sola subió por la escalera al regresar a su habitación, antes que se le arropara en la cama para que tomara una siesta. Más tarde, ella y Prudence tomaron el té en la terraza del dormitorio.

Más tarde, cuando Prudence se metió en la cama, reflexionó que había sido un día satisfactorio, desde el punto de vista de la enfermera, no del de la joven enamorada, pues Haso no daba ni dos centavos por ella. Pensar en esto no la beneficiaba en lo absoluto, de manera que decidió dedicar sus pensamientos al agradable paseo que daría al otro día.

A la mañana siguiente, cuando se levantó, ya hacía un poco de calor, pero el cielo estaba un poco nebuloso y oscuro. Se mantuvo ocupada con su paciente, hasta que, poco después de las diez llegaron las dos hermanas de Haso y Zuster Helsma. Después que llevaran a Mevrouw ter Brons Huizinga otra vez al jardín, ésta presentó a sus hijas y suplicó a Prudence que se fuera rápido y que no perdiera ni un minuto de su tiempo libre. Comenzó una agradable charla con sus hijas mientras Zuster Helsma servía el café.

Antes que Prudence partiera, sostuvo una breve conversación con la otra enfermera.

—A fines de esta semana, regresaré a mi empleo —comentó a Prudence—. Tú te irás uno o dos días después, según me informó el profesor ayer —miró a la inglesa de manera inquisitiva—. ¿Regresarás a Inglaterra?

—Sí. Tengo que conseguir un empleo. ¿En dónde trabajas?

—Trabajó en Leeuwarden… el profesor me pidió a manera de préstamo. Regresaré a mi pabellón.

«Qué chica tan afortunada», pensó Prudence, en tanto se quitaba su overol y se ponía una falda de algodón con la blusa que le hacía juego. No perdió tiempo en preocuparse por su futuro, sino que se apresuró hacia la cocina, donde encontró a Wigge, y después de algunos intentos logró explicarle que quería que le prestara una bicicleta. El, asintió, pues como buen holandés consideraba a ese artefacto superior a un coche. La acompañó al estacionamiento que estaba detrás de la casa y sacó una antigua bicicleta, que mucho tiempo atrás usaba Mevrouw ter Brons Huizinga. Tenía el asiento alto y los frenos estaban en los pedales. Prudence se sentó y sintió como si estuviera en un trono, pero se percató de que la bicicleta se hallaba en buen estado. Dio una vuelta frente a la cochera, se despidió de Wigge y partió pedaleando.

No tenía certeza de a dónde se dirigía, de manera que se detuvo a leer las primeras señales que se encontró en el camino, y deseó, demasiado tarde, haber pedido un mapa a Wigge. Los nombres estaban en frisón y en holandés, lo que sólo duplicaba la dificultad. Estaba segura de que Dokkum no estaba lejos, pero no sabía en qué dirección. Sin duda, podía regresara la casa y preguntara Wigge, pero podía resultar divertido andar en la bicicleta por su cuenta y encontrar el camino sola.

El señalamiento del camino tenía tres flechas. Eligió la que indicaba seguir hacia la izquierda. ¡Si hubiera sabido que iría en sentido contrario a Dokkum! El sendero era angosto y hecho de adoquines, pero faltaban varios de ellos, de manera que Prudence saltaba de continuo. Los campos a ambos lado estaban muy verdes y el horizonte extenso, no obstante, no se veían señales de algún pueblo. A la distancia, Prudence alcanzaba a ver algunas granjas con sus enormes graneros en la parte posterior, y había un estrecho canal que corría a lo largo del sendero.

Más adelante, Prudence vio agua, y de hecho llegó a un pequeño lago, rodeado de árboles y arbustos. Bajó de la bicicleta y miró a su alrededor, encantada con la tranquilidad del paisaje. En una orilla del lago estaba una pequeña lancha con un pescador. Éste estaba demasiado lejos para verla, y no había nadie más, ni ningún pueblo a la vista. Otra vez, Prudence subió a la bicicleta y comenzó a pedalear, mientras reflexionaba que comería en el primer café con el que se topara.

Pero no había cafés, casas ni granjas; los campos se veían desiertos a ambos lados, excepto por algunas vacas y caballos. Llegó a un cruce de caminos, pero como no tenía señalamiento, continuó de frente. El canal ya se había desviado, y el sendero allí era aún más estrecho. «No es adecuado para coches», pensó Prudence. «Y quizá tampoco importante que por ello no tiene señalamiento. Pero debe de conducir a alguna parte…».

No obstante, daba la impresión de que no era así, aunque pasó frente a una granja solitaria. Y cuando empezaba a preocuparse, Prudence vio aun hombre de pie junto al sendero. Supuso que se trataba de un granjero, y aunque a su lado estaba un perro de desagradable aspecto, por lo menos él sabría de algún camino que condujera a algún sitio. Prudence bajó de la bicicleta, lo saludó, y por falla de vocabulario, preguntó:

—¿Dokkum?

Repitió la palabra al ver que el sujeto, la miraba con fijeza, y se preguntó si Dokkum tendría su equivalente en frisón. Sin embargo, esta vez, el granjero se sacó la pipa que tenía en la boca y señaló con una mano hacia un sendero que estaba unos metros adelante. A Prudence le pareció que no conducía a ninguna parte, pero reflexionó que tal vez se trataba de un atajo.

—¿Dokkum? —inquirió para verificar. El hombre asintió, ella le dio las gracias, volvió a subir a la bicicleta y partió.

Después de quince minutos, Prudence pensó que aunque el estrecho sendero la llevara a Dokkum, de ninguna manera era una forma de cortar camino. Pasó un par de cabañas, pero aún si hubiera visto a alguien sabía que no se podría dar a entender. Continuó pedaleando, mientras repasaba algunas palabras en holandés, pues intentaba formar una frase que tuviera sentido, para la próxima persona con quien se encontrara.

Estaba demasiado preocupada para darse cuenta de que el cielo ya estaba totalmente nublado, y al ver sobre su hombro, se percató con desolación de ese hecho. Había una quietud total y los pájaros ya no trinaban. Se escuchó un trueno y cayeron un par de gotas de agua. Prudence, quien detestaba la tormenta, miró a su alrededor en busca de una cabaña o una granja, que nunca vio, de manera que no le quedó más remedio que continuar.

Una sucesión de truenos más fuertes, la hicieron comprender que pronto estaría empapada, y que era probable que se muriera del susto, también. Al dar vuelta detrás de unos espesos árboles, frenó de golpe porque vio una cabaña que tenía a su alrededor un sembradío de verduras. Casi cayó al bajar de la bicicleta y correr hacia la puerta de madera. Como no había timbre, la golpeó con los puños de manera urgente, y en inglés gritó:

—¿Puedo pasar? Me he perdido y está lloviendo.

En ese momento se escuchó otro relámpago, la puerta se abrió y ella entró ensordecida. Fue cuando se dio cuenta de que le habían respondido en inglés. Dentro, se encontraba un anciano, alto y encorvado, con unos cuantos cabellos blancos y una enorme nariz. El hombre se hizo aun lado para que Prudence acabara de entrar en la cabaña.

—¿Es usted inglés?

—No, no, querida joven. Soy un maestro retirado. Por Dios, entra y ponte cómoda hasta que pase la tormenta.

—Gracias, es usted muy amable. Verá, me he perdido… un hombre, en el otro sendero… —Hizo un ademán con un brazo—, indicó que tomara este camino. Mi holandés es pésimo… sólo pregunté por Dokkum. Pero parece que está lejos…

—Así es, y va en la dirección contraria.

—Entonces, ¿por qué señaló hacia este lado?

—Tal vez porque mi apellido es van Dokkum.

El anciano abrió una puerta que conducía a una pequeña sala provista de ventanas en dos muros y una puerta en una de ellos.

—Por supuesto, él pensó que venía a visitarlo, señor van Dokkum.

—Y estoy encantado de que lo hiciera. Es raro que yo reciba visitas.

El señor quitó una pila de libros que estaba sobre una silla y le suplicó que se sentara.

—Debes disculpar el desorden, pero me gusta tener los libros a la mano, no tener que buscarlos cada vez que los necesito.

Prudence observó la habitación y se preguntó cómo podía dar con alguno, si los tenía amontonados en cada superficie disponible. El anciano notó su desconcierto, y explicó:

—Señorita Makepeace, estoy escribiendo un libro.

Ella se sorprendió.

—¿Usted me conoce? Yo no recuerdo que nos hayamos visto…

—No nos conocíamos, pero en esta parte del mundo, las noticias corren rápido. El panadero… sabe… pasa a casa de Haso, a la de sus tías y también aquí. Y él tenía razón cuando me comentó que usted era la joven más bonita que había visto en mucho tiempo.

Prudence se sonrojó.

—Gracias, Mijnheer. ¿Usted ha vivido en Inglaterra?

—Viví algunos años, hace mucho tiempo. Creo que mi inglés es obsoleto.

La lluvia arreciaba con los estridentes truenos que se escuchaban alrededor de la pequeña cabaña, sin embargo, Prudence ni se dio cuenta. Su anfitrión llevó café a la cocina que estaba detrás de la mencionada puerta, y tomaron su bebida, mientras conversaban como si fueran viejos conocidos.

Al fin, la lluvia cesó y los relámpagos apenas se escuchaban ya.

—Si fuera tan amable de indicarme el camino, me voy —comentó Prudence. Con inquietud miró el reloj de pared—. Prometí regresar alrededor de las tres.

—Si regresas por el camino que llegaste, te tomará una hora. Tendrás que ir a Dokkum otro día. Pero no te puedes ir sin compartir mi comida. Me estarás haciendo un favor, querida. Veo a poca gente, y es grato charlar contigo. ¿Una hora más no te importará? Además, deberías esperar un poco, porque la tormenta puede repetirse.

Sin duda, una hora más no tenía importancia. Además ya casi eran las dos y Prudence tenía hambre. Aceptó la invitación, y ya que Mijnheer van Dokkum rechazó su ayuda, ella permaneció en la salita, observando los libros que llenaban los libreros.

Comieron pan con jamón y fresas frescas del jardín del anciano. Tomaron más café y todo el tiempo conversaron, de manera que cuando Prudence volvió a ver el reloj, se dio cuenta de que eran las tres y media de la tarde. Y con la hora que le llevaría el viaje de regreso, pero no podía ponerse de pie y partir, nada más así. Ayudó al hombre a levantar los trastos de la mesa y ya la limpiaba cuando de pronto se abrió la puerta de la cabaña. Prudence estaba de espaldas y con el ruido del viento, no escuchó nada. El «hola» informal de Haso la hizo girar sobre los talones y mirarlo boquiabierta.

—¿Cómo supiste que estaba aquí? —inquirió.

—Pregunté —respondió inexpresivo.

—Pero si yo casi no vi a nadie… sólo a un pescador en el lago y a un hombre con su perro.

—Los cuales me dieron una detallada y precisa descripción de ti… una chica alta con resplandecientes cabellos.

—Bueno… —empezó a expresar Prudence, pero en ese instante el anciano la interrumpió, al salir de la cocina con una mano extendida hacia el médico.

—Haso, qué suerte… dos visitas en un solo día… —Miró las mejillas sonrojadas de la chica—. ¿Buscabas a Prudence? La atrapó la tormenta y estaba perdida; por suerte vino a dar aquí. Espero que no hayas estado preocupado por ella.

Haso le había estrechado la mano y permanecía de pie, mientras escuchaba al escritor.

—Prudence es capaz de enfrentar las situaciones, meester, aunque un mapa local le hubiera simplificado las cosas.

Había una suavidad tal en el tono del médico, que la impulsó a replicar, tajante:

—Nadie me lo sugirió, ni me pregunto qué tenía planeado hacer. Pero Mijnheer van Dokkum ya me explicó con amabilidad cómo puedo regresar, de manera que emprenderé el camino.

—Te llevaré en el coche.

—Gracias, pero traje la bicicleta. Wigge me la prestó.

Haso señaló con paciencia:

—Sí, ya sé. Regresarás en el coche… alguien puede venir por ella después.

—Pero es que yo quiero regresar en la bicicleta…

El anciano, de pie entre ellos, parecía divertido.

—Aún hay café. Sentémonos a tomar una taza y resolveremos el asunto de una manera inteligente.

Tenía un aire de autoridad difícil de ignorar. Prudence se sentó dando un poco la espalda a Haso, mientras miraba afuera de la ventana. Un trueno repentino la hizo volver el rostro y se encontró con la mirada fija del médico. Ya que le era intolerable estar allí, ante su presencia, preguntó:

—¿Conoces a Mijnheer van Dokkum?

—Era director de mi escuela. Como te habrás dado cuenta, es un hombre culto y un viejo amigo.

El anfitrión regresó con una bandeja en la que había tres tazas, y se sentó frente a la mesa. Esperó hasta que pasara el estruendo de un rayo, y continuó:

—Sería una locura regresar en la bicicleta con este clima, querida. El panadero vendrá mañana y él la puede llevar a casa de Haso. Aquí está segura —el maestro se volvió hacia Haso—. ¿Y cómo están las cosas en el hospital? Estarás muy ocupado, supongo.

Haso se apoyó contra el alféizar de una de las ventanas; daba la impresión de estar muy a gusto.

—Sí… no importa lo que hagamos para mejorar las cosas, siempre hay una lista de espera. Por supuesto, en Amsterdam es peor.

—¿Has visitado nuestro hospital? —preguntó Mijnheer van Dokkum a Prudence y le sonrió.

—No, no lo he hecho…

La chica vaciló y Haso señaló, tajante:

—Prudence no ha tenido oportunidad de hacerlo. Ha tenido mucho trabajo. Me parece que si lo desea, puedo llevarla para que visite algunas de las salas en Leeuwarden o en Groningen —cruzó sus largas piernas y miró sus costosos zapatos—. Muy pronto regresará a Inglaterra. Mamá se ha recuperado, casi por completo.

Prudence no tenía nada que decir, y el anciano llenó la incómoda pausa al preguntar por Prince.

—Está en el coche. No lo metí… puede causar un lío con tus papeles.

—Muy considerado de tu parte —el caballero se dirigió a la joven—. Por supuesto que ya conoces a Prince, ¿verdad?

Prudence asintió.

—¡Es precioso! —Se dio cuenta de que Haso la miraba con ironía—. Me gustan todos los perros.

Haso dejó su taza.

—¿Nos vamos? El libro que querías, meester, te lo traigo el fin de semana. Y ya es hora de que vayas a cenar a la casa. A mamá le encantara verte.

—Me gustaría ir, Haso —los hombres se estrecharon las manos, y Prudence besó la mejilla del anciano, sin saber a ciencia cierta por qué lo hizo.

—Me ha dado mucho gusto conocerlo —le aseguró.

El escritor tenía una de sus manos entre las de él.

—Y a mí me encantaría volver a verte —respondió, con la certeza de que así sería.

Haso la apresuró para que entraran en el coche, donde Prince la recibió con alegría, jadeando y ladrando con entusiasmo. La joven tiró de sus orejas, le preguntó cómo se encontraba y guardó silencio mientras Haso conducía por el estrecho sendero, hasta un claro donde pudo dar vuelta de regreso. Mijnheer van Dokkum estaba parado frente a la puerta cuando pasaron ante su pequeña cabaña, de manera que Prudence le sonrió y se despidió con un ademán. Disfrutó de cada momento en compañía del anciano, y aunque la tarde no resultó como ella había planeado, sin duda no tuvo un solo instante aburrido.

La joven miró al médico de soslayo; se le veía tan serio que prefirió no preguntar la razón por la que la fue a buscar, sin embargo, de pronto la asaltó una duda.

—Tu madre no… ¿está bien? ¿Zuster Helsma está con ella, verdad?

—Zuster Helsma regresó al hospital hace un par de horas. Hay una epidemia de gastroenteritis en el pabellón infantil.

—¡Así que por eso viniste a buscarme!

Su «no» fue inobjetable. La dejó con la duda.

Llegaron con rapidez. Prudence miró a través de la ventana, en tanto Prince respiraba con fuerza sobre su cuello. Como Haso no tenía deseos de hablar, ella se mantuvo en silencio. Era algo mágico, ir sentada junto a él, pero al mismo tiempo estaba triste. Regresaría a casa y nunca lo volvería a ver. Tendría que aprender a olvidarlo, aunque iba a ser difícil, ya que la tía Beatrix pasaría las noticias sobre él a la tía Maud, y así llegarían hasta ella. En especial, las noticias interesantes como su matrimonio con Christabel. Prudence suspiró hondo al pensar en ello, y Haso le preguntó con brusquedad:

—¿Qué te sucede?

—Nada.

El holandés dio vuelta para entrar en el patio, detuvo el coche frente a la puerta de la casa y bajó para abrirle la puerta a Prudence. Ésta aún luchaba con el mecanismo cuando el médico la abrió, lo mismo que la de Prince. Aún sin hablar entraron en la casa, donde los recibió Wigge. Éste sonrió a la chica, no comentó nada a Haso y se dirigió a abrir las puertas de la sala de estar.

—Mi madre aún está aquí abajo. Le interesará escuchar noticias sobre Mijnheer van Dokkum.

Prudence entró en la sala… y se detuvo de golpe. Mevrouw ter Brons Huizinga todavía estaba a un lado de la ventana, y había alguien con ella… Christabel.

La chica se veía impecable. Llevaba un vestido de seda sin una sola arruga, no tenía un solo cabello fuera de su lugar y estaba maquillada a la perfección. Prudence, que era consciente de su vestido húmedo y arrugado, su cabellera desordenada y su nariz brillante, se sonrojó ante la mirada altiva y sarcástica de Christabel. No obstante, levantó la barbilla y atravesó la sala para acercarse a su paciente, quien la veía con alegría.

—¡Allí estás, querida! Estábamos un poco preocupadas, pero sabíamos que Haso te encontraría.

—Sí, siento no haber llegado antes. No sabía que Zuster Helsma tenía que regresar al hospital…

—¿Ésa fue la razón que te dio Haso? —inquirió la señora, divertida.

—¿Qué otro motivo podía haber? —preguntó Christabel—. Es una enfermera, ¿no? Su obligación es estar contigo.

Haso ya había entrado en la sala y estaba de pie junto a la chimenea, con Prince a un lado.

—Es una ventaja que hayamos algunos que sí cumplimos con nuestras obligaciones —señaló en voz baja.

Christabel lo miró recelosa.

—No te comprendo, Haso —rió un poco—. Me tengo que ir… esta noche es la cena en casa de los van Rijn. ¿Irás, Haso? Pasa por mí a las siete y media, ¿sí?

—Muy bien. —Haso aceptó y miró su reloj—. Si me disculpan, tengo que hacer algunas llamadas telefónicas.

Haso y Prince salieron de la sala y Christabel rió otra vez.

—Ya me despido, Mevrouw; qué suerte que pude tomar el lugar de tu enfermera por unas horas. Charlamos tan a gusto… conocemos a tantas personas en común.

—En efecto —respondió la madre de Haso—. Adiós, Christabel —y en cuanto se cerró la puerta, la dama suspiró—. Ven, siéntate, querida. Cuéntame sobre tu tarde.

Prudence tomó asiento, apartó los rizos que le caían en la frente y empezó a relatar su aventura.

—Me agradó mucho Mijnheer van Dokkum. ¿No se sentirá solo al vivir en esa pequeña casa sin compañía? —concluyó la chica.

—Me imagino que, ya que se dedica a escribir libros, prefiere vivir solo.

—¿Pero hay alguien que le limpie la casa y le prepare sus comidas? ¿Y quién le escribe a máquina sus borradores?

—Haso se encargó de conseguir una persona que una vez a la semana le cambia las sábanas y limpia la casa. En cuanto a la escritura, escribe un capítulo y Haso lo lleva a Leuwarden para que se lo mecanografíen —añadió la señora—: ¿Haso estaba muy enojado?

Prudence se sonrojó.

—Bueno…, sí, creo que sí, pero él… Es un poco difícil de saber, ¿o no? Lamento haber ido tan lejos y perderme. Fue una tontería salir sin un mapa y después no fijarme en la hora que era —la joven miró a su paciente con ansiedad—. ¿Estuvo usted bien? ¿Acaso Zuster Helsma se tuvo que ir poco después que yo partí?

—Como una hora después, querida. Pero aquí estaban Tialda y Rina. Se hubieran quedado de no ser porque llegó Christabel —la madre de Haso explicó ante la mirada inquisitiva de Prudence—: No se simpatizan… ¡qué pena! Lo que sí me agradó fue que mi otra hija no estuviera aquí. Tiende a expresar las cosas tal y como las piensa; sus hermanas son más controladas. Verás, ellas hacen un esfuerzo para que les agrade Christabel, por el bien de Haso, pero Sebeltsje no piensa igual. Varias veces le ha comentado a su hermano que va a cometer el error más grande de su vida si se casa con ella. Yo ya le he dicho muchas veces que no se preocupe, pero adora a Haso y sólo desea que sea feliz.

—¿Ella considera que Christabel puede no ser una buena esposa?

—¿Y tú, qué piensas, Prudence?

La chica se tomó mucho tiempo antes de responder:

—Bueno, creo que no soy la persona adecuada para opinar, Mevrouw ter Brons Huizinga —y después se sorprendió al escucharse señalar—: No, claro que no es la esposa adecuada para él; es vanidosa, egoísta y no lo ama. No con el tipo de amor que le permita esperarlo en las noches, cuando llegue tarde a casa; que vea que se le alimente y se le atienda cuando esté agotado; que cuide su casa, de manera que funcione como a él le gusta; que lo escuche cuando tenga deseos de charlar, y que no dé tanta importancia a la ropa, todo el tiempo… —De pronto Prudence guardó silencio, pues vio que la mujer mayor la miraba con una sonrisa.

—Has… ¿cómo se dice?… puesto los puntos sobre las íes. Uno no puede interferir, por más que lo desee, sólo esperar lo mejor.

—Lo lamento. No debí hablar así, porque no es asunto mío. Quizá él ve algo que los demás no podemos ver en Christabel…

La señora asintió.

—Ah, sí, querida… o más bien, él no la ve con tanta claridad como nosotros —sonrió—. ¡Qué alivio! —exclamó—. Sabes, querida, quisiera irme a la cama y que me subieran la cena allá. Me siento particularmente bien, pero tengo mucho que pensar.

De manera que Prudence cenó sola, con Wigge yendo de un lado a otro. No había señales de Haso. Sin duda cuando regresara, ella ya estaría dormida. Prudence se prometió que al día siguiente le iba a preguntar cuándo quería que se fuera para arreglar su vuelo de regreso a Londres. Cuanto más pronto se alejara, mejor. Deseó las buenas noches al mayordomo, pasó a ver a su paciente, y ya que nada se lo impedía, se fue a leer a su cama.

Se dio una ducha y ya estaba frente al tocador, en camisón, cepillándose el cabello, cuando recibió un mensaje que le llevó Sieke. Mevrouw quería saber si no le importaría leerle por media hora, pues su mente estaba demasiado activa, y si le leía algo tal vez se serenaría.

A Prudence le tomó un par de minutos comprender lo que se le pedía. Ya entendía más holandés, pero se le dificultaba mucho hablarlo. No obstante, Sieke se daba a entender con gestos y señales, de manera que la inglesa dejó el cepillo para el cabello y fue a la habitación de la madre de Haso. La dama estaba sentada en la cama y se le veía contenta.

—¿No te importa, querida? ¿Algo tranquilo? Orgullo y Prejuicio, tal vez… siempre he disfrutado de la parte en la que el señor Darcy se niega a bailar con Elizabeth.

—Ah, sí, al principio de la novela… ¿Se la leo ya?

Prudence se dirigió al pequeño librero colocado en una esquina de la habitación, encontró el libro y se sentó a leer. Había leído alrededor de diez minutos cuando la señora comentó:

—Son muy parecidas… Christabel y la señorita Bingley.

Prudence dejó de leer.

—Sí, bueno, tal vez si…

—La señorita Bingley no consiguió quedarse con el señor Darcy, y Christabel tampoco lo logrará con Haso —continuó Mevrouw ter Brons Huizinga con alegría—. Las dos cometieron el mismo error… no conocían a su hombre.

Miró a Prudence como en espera de una respuesta.

—Bueno —señaló la enfermera, olvidando que hablaba con la madre de Haso—, él puede ser irritante, ¿sabe?… con ese rostro inexpresivo… una nunca sabe qué piensa, y además tiene mal carácter. Necesita a alguien que lo serene. Pero es un hombre en el que se puede confiar por completo, ¿no? Y noble… —rectificó—: Bueno, noble con la gente que le simpatiza y con la que ama.

—¿Acaso no ha sido así contigo, querida?

—Ah, no. Sólo impositivo, autoritario e impaciente —de pronto recuperó la cordura—. Cielos, ¿qué he dicho? Le… le pido que me disculpe, Mevrouw, debo de haber perdido la razón. —Por favor, olvide lo que dije. Fue imperdonable de mi parte. Haso es su hijo y está dedicado a usted, y yo no tenía ningún derecho a criticarlo.

La señora se mostró muy tranquila.

—Sí, querida, es mi hijo, pero creo que de todas las personas a las que conoce, tú eres la que tiene más derecho a criticarlo.

Prudence decidió no pensar en eso.

—¿Quieres que siga leyendo?

Justo en el momento en que el señor Darcy y Elizabeth Bennett, personajes de la novela, discutían en el salón de fiestas, Prudence escuchó un leve ruido detrás, volvió la cabeza y vio a Haso bajo el marco de la puerta.

El médico atravesó la habitación; Prudence se puso de pie, cerró el libro, lo colocó de nuevo en el librero y caminó hacia la puerta.

—No te vayas, Prudence —le pidió él y ella se detuvo—. ¿Acaso no puedes dormir, mamá? ¿Quieres alguna cosa para que te ayude… tal vez una píldora para dormir? —Haso miró a Prudence con detenimiento—. Aunque supongo que Prudence es una mejor alternativa.

Sin duda, la inglesa se veía hermosa con su cabellera de rizos brillantes y el camisón que servía para enfatizar su figura.

Prudence se molestó con ella misma por sonrojarse, y para evitar mirar a Haso, se dirigió a Mevrouw ter Brons Huizinga.

—¿Está cómoda? ¿No necesita nada más? En ese caso me voy a la cama, Mevrouw. Si desea algo más después, ¿me llama?

La chica se dirigió a la puerta.

—Buenas noches, Mevrouw —y ya con un tono frío, dirigido a Haso, añadió—: Buenas noches —él la miraba con una leve mueca, aunque su tono de voz se oyó natural cuando le respondió.

Como salió a toda prisa, Prudence olvidó cerrar la puerta y fue a su dormitorio. Otra vez se cepilló el cabello, se miró al espejo, y repasó palabra por palabra lo que dijo Haso, lo cual no fue mucho. Después, se metió en la cama.

Justo cuando estaba a punto de quedarse dormida, se sentó de golpe, apoyada contra las almohadas. Había olvidado informar a la cocinera que la madre de Haso quería huevos cocidos a fuego lento, en lugar de revueltos, para el desayuno. Salió de la cama, se puso la bata, y encontró lápiz y papel. La escritura en holandés no se le dificultaba tanto, siempre y cuando no pusieran demasiada atención a su ortografía. Con el mensaje en la mano, abrió la puerta y se encaminó a la escalera. La puerta de la habitación de Mevrouw ter Brons Huizinga estaba abierta. La voz de ésta era baja, pero muy clara; es más, hablaba en inglés, de manera que Prudence podía entender bien.

—Es una chica tan linda —señaló aquélla—. Nunca podré pagar sus cuidados y su bondad.

A Prudence la habían educado bien, y sabía que no se debía escuchar a escondidas las conversaciones de los demás. Además, que en esos casos nunca se oía algo bueno. Intentó no oír y poner con cautela un pie sobre el primer escalón; sin embargo, no pudo evitar escuchar a Mevrouw ter Brons Huizinga mencionar el nombre de Christabel, con verdadera preocupación, y luego la voz de Haso.

—Por supuesto que me pienso casar con ella, mamá.

Prudence dio un paso más, aunque ahora ya escuchaba con todo cinismo, a pesar de que no alcanzaba a oír a la mujer. Pero sí oyó con toda claridad al médico.

—¿Amarla? ¿Casarme con ella? —rió él, aunque no parecía divertido. Lo único que busca es a un marido rico para llevar una vida de ocio y vacía. Ya sé que yo la traje aquí y que durante algún tiempo me pareció divertido… Hubo alguien más en su vida antes que nos conociéramos.

«Walter», pensó Prudence.

De pronto la voz del hombre se volvió un murmullo. La enfermera se mantuvo inmóvil mientras repasaba cada una de las palabras de Haso. Cada una la hería como un puñal, y experimentó escalofríos ante la vergonzosa idea de que él la considerara una interesada, una cazafortunas. Ya estaba resignada a que no le simpatizara, pero él todo el tiempo la despreció…

De pronto escuchó su voz más cerca, de manera que voló de regreso a su habitación, no sin antes oír:

—Es una pena que mañana tenga que estar en Amsterdam y que no pueda verla… Lo haré en cuento regrese.

La vería si salía por esa puerta. Prudence cerró la puerta de su habitación y se mantuvo apoyada contra ella, mientras seguía escuchando. Haso dio las buenas noches a su madre y bajó por la escalera.

En esos momentos la cólera dominaba a Prudence, lo mismo que el deseo de no volverlo a ver. Después llegó la tristeza. Sin embargo, antes de darle rienda suelta, debía desarrollar un plan.

Capítulo 9

Salir de allí lo más rápido posible era lo más importante de todo. Y para hacerlo sin suscitar muchas preguntas, necesitaría de la ayuda de su tía Maud. Si recibía dicha ayuda por la mañana, para la tarde ya habría partido. Era una suerte que Sebeltsje fuera a llegar para pasar varios días con su madre y que podía tomar su lugar. Mevrouw ter Brons Huizinga ya no necesitaba de los servicios de una enfermera; su sirvienta personal era una mujer inteligente y además contaba con más empleadas. A Prudence le desagradaba mucho dejar a su paciente, pero no existía razón para que no lo hiciera. Además, si se iba, era más factible que la señora y Christabel se hicieran amigas.

Tenía un teléfono al lado de su cama y marcó el número de su tía Maud.

La voz de la mujer se escuchó con absoluta claridad.

—¿Prudence? ¡Qué agradable es que me hayas llamado, querida!

La chica no disimuló la situación.

—Tía Maud, necesito que me ayudes, pero no te puedo explicar en estos momentos. Quiero que me llames, mañana temprano, y me pidas que regrese a Inglaterra sin tardanza. Puedes decir que estás enferma… no importa qué, pero que necesitas que te atienda…

La tía Maud no era ninguna tonta.

—Estás huyendo, querida.

—Sí, pero lo quiero hacer de una manera disimulada; nadie debe enterarse. La tía Beatrix se quedará en Holanda unas semanas más, así que no hay forma de que alguien se entere.

—¿Y no me puedes decir, la razón?

—No, tía Maud; sólo te aseguro que no he hecho nada malo, pero que me tengo que ir de aquí rápido.

—Ah… ¿conociste a alguien que te hizo perder la cabeza?

—Sí. ¡Ay, tía Maud, tienes que ayudarme! —Prudence controló las lágrimas que amenazaban con brotar—. Mevrouw ter Brons Huizinga ya está bastante bien y su hija va a venir a quedarse con ella.

—¿Y Haso?

—El se va a Amsterdam.

—¿Quieres salir cuando él no esté? —La señora añadió en voz baja—: No quiero curiosear, querida, y por supuesto que te voy a ayudar. ¿Crees que una neumonía bastará… o un leve ataque cardíaco? —Y puesto que Prudence no respondió, agregó—: El ataque parece más urgente, pero en ese caso no te podría hablar por teléfono… Una pierna rota, creo. Te llamaré mañana temprano y aquí te espero. Y Prudence, lo lamento.

La chica le dio gracias, regresó a su cama, donde lloró hasta que se quedó dormida. Despertó temprano, hizo su visita acostumbrada a su paciente, y ya casi se había terminado de vestir cuando Wigge llamó a la puerta para avisarle que le llamaban por teléfono.

Era la tía Maud, que actuó su papel tan bien, que por unos segundos Prudence casi creyó que de verdad se había roto una pierna.

—Me iré en cuanto me sea posible —respondió para que escuchara Wigge, que estaba detrás de ella.

No fue difícil para Prudence explicar a Wigge que tenía que regresar a Inglaterra a la mayor brevedad posible para cuidar a su tía. El mayordomo recibió la noticia con un movimiento de cabeza que indicaba que comprendía, lo lamentaba, y se ofreció a conseguirle un pasaje en el próximo vuelo. La chica se lo agradeció con calidez, no sin sentirse vil y subió a informarle a su paciente sobre las novedades. Se sintió todavía más mezquina al hacer eso, pues la dama se mostró compasiva; sugirió que Wigge la llevara al aeropuerto y preguntó si tenía suficiente dinero y si le hacía falta algo.

Prudence fue a su habitación para acabar de vestirse. Su plan estaba marchando bien; cuando Haso regresara, ella ya habría partido. Fue una ventaja que no se enterara de que él llamó mientras preparaba a la señora para tomar el desayuno, ni de que Wigge le informó que ella regresaba a Inglaterra en cuanto consiguiera un vuelo disponible.

Haso escuchó al mayordomo con cuidado y después habló con él por largo tiempo. Wigge, a su vez, lo escuchó y al fin colgó el auricular. Se quedó un tanto intrigado, pero nunca se le ocurriría hacer nada contrario a lo que el médico le indicara.

De manera que esperó a que Prudence se desocupara, para informarle que no había un solo lugar disponible, y que le había reservado un pasaje para el día siguiente, por la mañana. Cualquier otro medio de transporte la haría llegar después y era mejor que aguardara a tomar ese vuelo del día siguiente.

Con reticencia, Prudence aceptó, y se consoló, pues sabía que Haso no iba a regresar sino hasta la tarde del día siguiente. Para esa hora, ella ya estaría en su casa con tía Maud. Dio las gracias a Wigge y fue a informar a Mevrouw ter Brons Huizinga. Acompañó a su paciente al jardín, donde se les reunieron Sebeltsje y Prince.

A Prudence el día le pareció interminable; guardó sus cosas, contó su dinero, y se fue a pasear por los jardines con Sebeltsje y el perro. Al regresara la casa se encontraron con que Christabel estaba allí, sentada a un lado de Mevrouw. Le hacía un recuento del concierto al que había asistido la noche anterior, y la dama como estaba bien educada, no mostraba aburrimiento. Prudence sugirió que tomaran el té, mientras que Sebeltsje señaló en holandés:

—¿Tú otra vez? Haso no ésta.

La enfermera no esperó a escuchar la respuesta de Christabel, sino que fue a buscar a Wigge. Cuando regresó, escuchó que Christabel preguntaba cuánto tiempo más se iba a requerir de una enfermera.

Mevrouw ter Brons Huizinga habló en inglés.

—Prudence regresa a su casa mañana. Su tía está enferma y la necesita. Todos la vamos a extrañar.

—No te vas a poder despedir de Haso —indicó Christabel con satisfacción—. Pero, bueno, en realidad no hay necesidad de que lo hagas… tú solo eres una enfermera.

El imperdonable comentario se encontró con tres miradas frías, y el incómodo silencio se rompió con la voz de Sebeltsje.

—Qué comentario tan desagradable… pero, bueno, siempre has sido odiosa. Me atrevería a asegurar que cuando Haso regrese irá a Inglaterra a ver a Prudence.

Christabel se puso roja de ira.

—¡Qué tontería! ¿Por qué habría de hacer eso?

—Por educación, Christabel. Tú no sabes de esas cosas, ¿o sí?

Christabel se puso de pie.

—No me quedaré para tomar el té. Espero que cuando sea la esposa de Haso podamos lograr tener una mejor relación.

Sebeltsje abrió los ojos cuan grandes eran.

—Por favor, no me vayas a informar que ya te propuso…

Christabel abrió su bolsa, inspeccionó su contenido y respondió:

—Ya lo hará —cerró el bolso y miró a Sebeltsje echando chispas por los ojos—. Me despido —estrechó la mando de Mevrouw ter Brons Huizinga, ignoró a Prudence y después de un breve tot ziens, a Sebeltsje, partió.

Nadie habló hasta que se escuchó que c1 coche se alejaba.

—Qué chica tan pesada —comentó la señora.

—¿Tú crees que Haso ya le pidió que se case con él? —preguntó su hija con ansiedad.

—Querida, ¿yo cómo puedo saber? —contestó—. En todo caso, nosotros no podemos hacer nada.

Ese comentario provocó que Prudence deseara que ya fuera el día siguiente, para poder irse y nunca regresar; nunca volver a ver o a saber sobre Haso.

Después de la cena, Mevrouw ter Brons Huizinga indicó que estaba cansada, y una vez que Prudence la acompañó hasta que estuvo en su cama, ella y Sebeltsje decidieron que también ellas se irían a dormir. La enfermera partía temprano en la mañana y todavía tenía algunas cosas que guardar. Pero, aunque dijo estar cansada, dio varias vueltas alrededor de la hermosa habitación, y cuando se acostó, permaneció despierta, pensando en Haso. Cuando al fin se pudo dormir, le pareció como si sólo hubieran transcurrido unos minutos, pues ya era hora de levantarse.

Era otra mañana gloriosa. Se vistió de prisa, cerró su maleta y se asomó a la habitación de su paciente, quien todavía dormía, y ya que aún faltaban diez minutos para la hora del desayuno, fue a pasear por los jardines. Tomó el camino estrecho hacia la piscina, y se sentó en la banca de madera.

«Aquí», se recordó, «es donde conocí a Christabel».

—Y lo llamé un paraíso para dos —le comentó a un pájaro.

—¡Qué apropiado!

Prudence emitió un chillido de sorpresa, en el momento en que Haso se sentaba a su lado, y Prince se acercaba a colocar su enorme cabeza en su falda.

—Pero si tú estabas en Amsterdam…

—Wigge me informó que tienes que ir a tu casa a cuidar de tu tía. Yo te llevaré en el coche.

Prudence lo miró con auténtico horror.

—No, no. No hay necesidad. Tengo reservación para un vuelo temprano… será más rápido.

—Al contrario. Vamos a desayunar y en una hora ya estaremos en camino. Iremos a Calais y cruzaremos a Inglaterra en el yate rápido. Estaremos en tu casa para la hora del té. ¿Está tu tía en algún hospital?

—Sí… no. ¡No hay ninguna necesidad, en lo absoluto! —Trató de disimular el pánico que la dominaba.

—Insisto —repitió Haso con tono de seda—. Prudence, es lo menos que puedo hacer después del cuidado y la bondad que has mostrado hacia mi madre.

La joven miró con fijeza a Prince, mientras deseaba que la tierra se abriera y se la tragara. Lo intentó otra vez:

—Prefiero irme sola en avión.

—No lo discutiremos más. —Haso se puso de pie—. Vamos, Wigge ya debe tener el desayuno listo. Después nos pondremos en camino.

Era ahora o nunca. Prudence abrió la boca para hablar, pero él la calló al decir brusco:

—Anda, entonces, Prudence.

La tomó de un brazo y la condujo a la casa. Wigge esperaba en el vestíbulo, y a pesar de ser tan temprano, ya estaba afeitado e impecable. Abrió la puerta al pequeño salón que estaba detrás del comedor, donde Prudence había tomado sus alimentos a diario mientras su paciente estuvo en cama.

Prudence pasó a un lado de Wigge y de pronto se detuvo. El desayunador estaba lleno de rosas rojas, rosas, amarillas y blancas, en un enorme jarrón, al centro de la mesa, en pequeños floreros, en todos lados donde hubiera lugar. Boquiabierta y con los ojos desorbitados, Prudence descubrió además la botella de champaña que se enfriaba en un cubo de plata.

Haso había cerrado la puerta y, apoyado contra ella, miraba a la joven.

—¿Recuerdas el castillo Cornet? —demandó—. Te pregunté por qué no te habías casado y me explicaste que querías que te hicieran perder la cabeza, que te bañaran con rosas, champaña y diamantes. He hecho lo mejor que pudo, si se considera el poco tiempo con que conté, querida… mi muy querida niña.

Haso se le acercó, le tomó una mano y abrió la suya para mostrarle lo que había: en ella: un anillo, un hermoso zafiro resplandeciente, rodeado de diamantes.

—Y esto —le colocó la joya en el dedo y le volvió a cerrar la mano.

Prudence otra vez abrió la boca y los ojos de manera desmesurada para mirar el anillo y luego a Haso. La expresión del hombre hubiera satisfecho a la más insegura de las chicas. El corazón de Prudence se aceleró de pronto por la felicidad. Sin embargo, aún había una pregunta que necesitaba responderse.

—Te vi en la escalera —señaló él—. Gracias a Dios, eres una chica alta…, y con pisadas muy ligeras, sin embargo, yo las podría escuchar aunque estuvieras a cien metros de distancia. Escuchaste por lo menos parte de la conversación que sosteníamos mamá y yo, y siendo como eres, llegaste a la conclusión equivocada. Pensé que harías algo tonto… —Su dulce mirada suavizó sus palabras—. Advertí a Wigge que te vigilara. El me llamó por teléfono y yo le pedí que retrasara tu vuelo, y regresé…

—Christabel… —Prudence lo interrumpió con ansiedad—. Ella aseguró…

—Créeme, querida, nunca he estado enamorado de ella… cualquier cosa que haya dicho en ese sentido, o sobre matrimonio, fue ficción de su pare. Yo lo sabía, claro, pero hasta que te conocí no me molesté en hacer nada sobre el asunto. Era una compañera entretenida, alguien con quien salir mientras conocía a la mujer que quería como esposa. Tú, mi querida niña. Ayer la fui a ver… como ya habrás escuchado. Ella lo único que desea es un futuro cómodo y mucho dinero. Si la conozco bien, ya debe de estar tendiendo su red otra vez.

Prudence miró su rostro sereno, aunque él no estaba tranquilo en realidad, y el entusiasmo brotó dentro de ella.

—¿Tu madre?… —empezó a preguntar.

—Te quiere… al igual que mis hermanas. Casi no pueden esperar para vernos como marido y mujer.

—¿Y tía Maud? La llamé por teléfono…

—Yo también. Mi querida ingenua, cómo te amo. ¿Te quieres casar conmigo? Por fin, Haso le había soltado la mano y la abrazaba. Aunque ella hubiera querido responder, no pudo, pues él comenzó a besarla como lo hace un hombre que ha esperado mucho para obtener algo, y una vez que lo ha conseguido, no tiene prisa por dejarlo ir.

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.