Pese a que Prudence era una joven romántica, aceptó un matrimonio sin amor.

Después de la disolución de su compromiso, Prudence aceptó con entusiasmo la oferta de trabajo en Holanda del Dr. Benedict Vinke. Parecía la oportunidad perfecta de empezar una nueva vida. Pero no estaba preparada para el efecto que Benedict y su joven hija, Sibella, tendrían en sus emociones.

¿Cuándo iba a dejar de actuar como una tonta, se preguntaba enfadada, y recordar que sólo era su empleada?

Betty Neels

Nunca es demasiado tarde

Jazmín - 322

ePub r1.0

jala 15.09.16

Título original: Never too late

Betty Neels, 1984

Traducción: Laura González

Publicado original: Mills and Boon Romance (MB) - 2156 y en: Harlequin Romance (HR) - 2626

Editor digital: jala

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Capítulo 1

La antigua iglesia de la villa del «Pequeño Amwell» estaba llena de gente, hasta la enorme y pesada puerta normanda. Las personas sentadas en las bancas llevaban sombreros con adornos florales y sostenían en voz baja una constante charla que se mezclaba con la música del órgano que la señora Broad había escogido para esa ocasión, arreglos apropiados para boda. El novio y su padrino ya habían llegado y sólo faltaba la novia para que la ceremonia pudiera comenzar.

En ese momento el torrente musical del órgano aumentó e hizo que todas las cabezas se volvieran hacia la puerta, la novia ya estaba ahí y comenzaba a caminar, apoyándose en el brazo de su tío hacia el lugar donde se encontraban su novio y su padre, este último listo para iniciar la ceremonia. Ella era una muchacha muy bonita, rubia, de ojos azules y esbelta. Llevaba un vestido de seda blanca y encajes, y la acompañaban cuatro pequeñas damas encantadoras, con sus vestidos azul pálido y guirnaldas entre los cabellos. Detrás de ellas, dirigiéndolas con gentileza, avanzaba la única dama de honor. Era una muchacha alta, bien formada y tan hermosa como su hermana, sólo que sus cabellos eran de color dorado cobrizo y los ojos verdes. También vestía de azul, un color que a ella no le agradaba por creer que no la favorecía y llevaba un sombrero de ala ancha, del mismo tono que el vestido. Caminaba por el pasillo mirando con recato, y miraba con detenimiento a la señora Forbes de la Granja, y a Lady Byron, de la finca solariega. También vio a Tony, muy atractivo, junto a la novia ¡qué lástima que él se negara a acompañarla! Por supuesto que era maravilloso, pero a veces deseaba que no fuera tan digno. Pensaba que una vez que estuvieran casados, en alguna fecha que todavía no decidían, ella tendría que cambiar, había algunas cosas que él le reprochaba con mucho tacto y firmeza.

Hizo alto detrás de Nancy, le quitó el ramo y se ocupó de que las damitas mantuvieran silencio. James miraba embelesado a su novia y el padre, aunque no sonreía, se mostraba muy complacido. «¿Y por qué no había de estarlo?» pensó ella. Nancy se había casado ventajosamente, James era un próspero hombre de negocios y tenía un elegante piso en Highgate Village, además era un joven muy agradable.

Su padre empezó la ceremonia y muy pronto, las pequeñas damas se mostraron inquietas. En especial una de ellas, que en cuanto reconoció a su padrino, comenzó a tirarle del pantalón. Él apartó a la niña y sonriendo, se la entregó a Prudence. Era un hombre con una cabellera rubia que ya mostraba algunas canas, sus ojos de un azul intenso y al sonreír, se le marcaban unas atractivas arrugas en el ángulo exterior de ellos. No pensaba ser desleal a Tony, pero tal vez le agradaría conocerlo… le devolvió la sonrisa y logró que su rostro recuperara la expresión solemne, cuando el coro comenzó a entonar «La Voz que se Escuchó en el Paraíso». Los niños del coro cantaban con los ojos elevados al cielo, con una piedad demasiado real para sus pocos años y los hombres formados detrás, dejaban escuchar sus voces profundas, Prudence, bajo el ala del sombrero, observaba al señor Qapp, el carnicero, que con potente voz entonaba también el himno. Echó una rápida mirada al padrino, y vio sus amplios hombros con una espalda muy erguida, y al devolverle él la mirada descubrió una nariz de alto puente y la barbilla firme. Ella bajó la vista y la fijó en el ramo. El coro estaba por entonar la última estrofa, pero ella no le puso atención. Por tradición, el padrino y la dama de honor deberían hacer pareja en una boda; tal vez no sería tan mala idea si ella ignorara… bueno, no mucho… pero algo a Tony; sospechaba desde hacía tiempo que él estaba muy seguro de ella. Todavía no le presentaban al padrino, James le dijo que había estado en el extranjero y llegó con el tiempo justo para acompañar a James a la iglesia. En realidad Prudence no sabía nada de él. Lo más probable sería que estuviera casado, o al menos comprometido; resultaría divertido averiguarlo.

El coro, satisfecho de haber desempeñado bien su papel, regresó a las bancas y el padre de la novia pronunció el sermón. Prudence al volver la cabeza, pudo ver a su madre, todavía era una hermosa mujer. La señora la sorprendió mirándola y le sonrió. La joven sabía lo que pensaba… que ella sería la próxima novia y que Tony ocuparía el lugar de James. A Prudence le hubiera gustado que su boda fuera algo íntimo, pero sabía que no sería así, sino igual a la de su hermana: chifón de seda blanco y otras pequeñas damitas. Todavía no habían hecho planes, pero estaba segura de que su madre ya lo tenía todo pensado. Se sintió desilusionada por no ser ella la primera en casarse, era la mayor y ya había cumplido los veintisiete años. Su compromiso con Tony ya se había prolongado demasiado, sin motivo para ello. Él siempre le decía que había bastante tiempo para hacerlo. Tenía un magnífico trabajo en una importante firma de arquitectos, una hermosa casa en las afueras de «Pequeño Amwell» y la perspectiva de un viaje a Nueva York.

—Cuando regrese —le había dicho ahora a Prudence—, estás muy contenta en tu casa, ¿verdad?

Ella estuvo consciente de la pequeña advertencia, tan absurda que prefirió olvidarla y después, con la emoción de la boda, no volvió a pensar en ello.

Pero ahora surgía de nuevo para inquietarla. No se conformaba con estar sentada en casa, esperando que Tony se decidiera; por algún motivo, la emoción de casarse con él se fue desvaneciendo… y después de tres o casi cuatro años de compromiso, tenía que saber si lo amaba o no.

Su padre terminó la ceremonia, la señora Broad tocaba en el órgano las notas de «Divino Amor» y el coro entonó de nuevo su canto. Los invitados esperaron que el cortejo nupcial entrara en la sacristía, para salir poco después. Hubo las acostumbradas felicitaciones, acompañadas de besos y abrazos, y aparte de un saludo casual del padrino, Prudence no tuvo oportunidad de hablar con él. Caminó a su lado por el pasillo cuando les llegó su tumo de formarse detrás de la novia; su bonito rostro y su aire gracioso y alegre despertó la admiración, de la concurrencia, no así del padrino. Benedict Van Vinke… un nombre extranjero. Más tarde, si él estaba dispuesto a mostrarse amable, le preguntaría de donde procedía.

Pero aunque se mostró bastante cortés, parecía no estar dispuesto a hablar mucho. Esquivaba sus preguntas, sonriéndole con una expresión divertida en los ojos. Y ella terminó con muy poca información. Era un doctor holandés y viajaba bastante, hacía años que conocía a James. Habían estudiado juntos en Cambridge. Pronto se apartó de él para atender a los demás invitados, con su curiosidad insatisfecha.

Tony se le acercó y Prudence se alegró al verlo contrariado. La miró con severidad…

—Aunque seas la dama de honor, no es necesario que te metas en el bolsillo del padrino. Todos los presentes saben que nos vamos a casar y no creo conveniente que pases todo el tiempo con él.

—¿Estás celoso, Tony?

—¡Por supuesto que no! Lo que me preocupa es lo que la gente pueda pensar…

—¿Te importa lo que ellos piensen?

—Por supuesto que sí, la opinión de las demás personas es muy importante para un profesional.

—¿Por eso estás disgustado conmigo? —Prudence entornó los párpados—. Debo ir a saludar a Lady Brinknell.

Se alejó, pero no para acercarse a la dama en cuestión. De nuevo estaba al lado de Benedict van Vinke. Esperó con paciencia hasta que la pareja que estaba hablando con él se retirara.

—Si usted estuviera comprometido para casarse y su novia pasara mucho tiempo con otro hombre en una ocasión como ésta, ¿se disgustaría?

—Mucho —le sonrió.

—¿Por qué?

—Las razones son obvias. Si ella fuera mi novia, no le permitiría alejarse con cualquiera.

—¿Se pondría celoso?

—Mucho.

—¿Sin importarle lo que los demás pudieran pensar? Quiero decir, ¿se opondría usted sólo por temor a que la gente criticara?

—¡Santo cielo no! ¿A quién le interesa lo que ellos piensen?

Prudence suspiró.

—Gracias —sin darse cuenta echó una mirada de soslayo hacia donde Tony se encontraba y Benedict Van Vinke le dijo con amabilidad:

—No debe usted tomarlo muy en serio.

—No comprendo lo que quiere decir, fue una pregunta hipotética.

—¿Cuándo contraerán matrimonio?

Ella le contestó contrariada.

—No tengo la menor idea… y además no creo que sea cosa de su incumbencia —olvidando su enfado, agregó pensativa—: hemos estado comprometidos durante años.

Él no hizo caso de su última observación.

—Sé que no es asunto mío, fue usted quien lo mencionó.

Ella hizo un ademán de despedida cuando Tony se les acercó. Él en un gesto posesivo puso su brazo sobre los hombros de la muchacha.

—¿Puedo sugerirte Prudence, que atiendas un poco más a los invitados? Lady Byron me comentó hace un momento, que no había tenido oportunidad de saludarte y los Forbeses… —le explicó con amabilidad a Benedict—, querían conocerlo.

—Me encantará después. Debo saludar a varios amigos primero —contestó Benedict sonriendo.

No hizo ningún esfuerzo por alejarse y después de unos minutos, Tony tomó a Prudence del codo y se marcharon.

—Es una suerte que Van Vinke no tenga que departir mucho con nosotros —observó con voz fría—. Me disgusta ese tipo de hombre.

—¿Qué tipo? —le preguntó Prudence, ella tenía sus propias opiniones al respecto, pero sería interesante escucharlas de Tony.

—Arrogante, engreído, que no se toma la molestia de ser amable. Te sugiero que lo evites el resto del día, además, es un extranjero.

Se quedó casi sin hablar al pensar que durante años permitió que Tony le diera órdenes. Aunque todavía no estaban casados, no tenía derecho a esperar que ella se sometiera a su voluntad.

—Lo encuentro agradable —asió un vaso de champaña de una de las mesas del buffet, y se la bebió de un sorbo. Retiró la mano de él de su brazo y fue a reunirse con un grupo de tíos que apenas conocía, nada más intercambiaba con ellos postales de Navidad cada año. El champaña hizo que Prudence mostrara una vivacidad no acostumbrada y sus parientes, al observarla, pensaron que «la querida Prudence parecía haber cambiado mucho».

—Claro que ya tiene veintisiete años —aclaró la tía más anciana, moviendo la cabeza con una expresión de sabiduría.

La recepción terminó y los novios desaparecieron, para volver poco después vestidos con trajes apropiados para su luna de miel, que pasarían en Escocia. Eran los últimos días de agosto y todavía hacía calor, pero el «Pequeño Amwell», enclavado en el corazón del «Somerset», era un lugar de clima mucho más benigno que el lejano norte, donde Nancy decidió pasar su luna de miel. Cuando Prudence le preguntó por qué había elegido Escocia, ella contestó con sencillez:

—Porque me parece un lugar muy romántico.

Prudence, entregando a los invitados bolsas de confeti, recordó esa observación. Esa misma mañana, cuando Tony la visitó al pasar para la iglesia, había dicho algo acerca de combinar los negocios con el placer, cuando él y Prudence tuvieran su luna de miel. Como él había dicho, ya tendrían tiempo de hablar de ello cuando regresara de América; al fin que ella se encontraba muy contenta en su casa. Sólo que de pronto, Prudence se dio cuenta de que ya no lo estaba.

Los invitados se iban retirando y después que se fue el último, Prudence se quitó las sandalias, tiró su sombrero sobre una silla y se dirigió a la cocina para ayudar a Mabel, la sirvienta que había envejecido sirviendo en la casa.

Llevando la bandeja del té abrió de un puntapié la puerta que conducía al vestíbulo del frente y se detuvo para hablar sobre su hombro:

—Regresaré luego, Mabel y discutiremos lo de la cena. ¿Te divertiste en la boda?

—Estuvo hermosa, señorita Prudence, pero usted se verá igual de bonita cuando le llegue su turno.

Cruzando el vestíbulo, Prudence tuvo la extraña sensación de que las palabras de Mabel parecían una sentencia de muerte.

Sus padres se encontraban en la sala y con ellos la tía Raquel, quien vivía en Essex y se quedaría uno o dos días, antes de regresar a su casa. Y también Tony estaba ahí, recostado sobre uno de los sillones, con un aire, pensó Prudence, como si fuera el dueño de la casa. Para aumentar su mal humor, la miró y sonrió al entrar ella, sin molestarse en ponerse de pie y quitarle la bandeja de las manos. ¿Es que ya estaba tan seguro de ella? La colocó con brusquedad sobre la mesilla a un extremo del sofá y se sentó. Se sintió maltratada y para empeorar las cosas, su comentario la obligó a apretar los dientes, con rabia.

—¿Cansada, viejita?

Ella no era ninguna «viejita», se dijo para sí, era su prometida, que tenía todo el derecho de ser mimada y protegida.

Le contestó con altanería:

—¡De ninguna manera! —Y dirigió su atención a la tía Raquel durante todo el tiempo que duró la reunión del té. Y cuando el elegante refrigerio terminó, levantó la bandeja para llevarla a la cocina.

—¿Me harás el favor de abrir la puerta Tony?

Colocó con brusquedad la bandeja sobre la mesa de la cocina y furiosa tomó y dejó caer algunas vasijas sobre la estufa, hasta que Mabel levantó la vista de los ejotes que limpiaba.

—¡Vamos, vamos! ¡Atolondrada! —refunfuñó.

Cuando Prudence no le respondió, Mabel le dijo con toda calma:

—Anda, dile a la vieja Mabel lo que ocurre.

—No creo que quiera casarme.

—¿Y qué dirán tus padres?

—No se lo he dicho todavía… verás… lo decidí hace más o menos una hora.

—La boda te ha trastornado, amor… el ver que nuestra Nancy se casó… las muchachas siempre dudan en el último instante.

—Lo sé, Mabel, pero Tony y yo hemos estado comprometidos tanto tiempo, que pienso que si me llego a casar, me arrepentiré durante toda mi vida. Prefiero quedarme soltera y hacer lo que se me antoje, no permanecer sentada aquí en casa, arreglando las flores para la iglesia, ayudándole a mamá con la Junta de las Madres los jueves y esperando a que Tony decida cuando nos vamos a casar. Quiero una carrera…

—¿Cómo cuál? —La voz de Mabel era monótona.

—Bueno, sé escribir a máquina, también algo de taquigrafía y además he llevado la contabilidad de la parroquia, ayudándole a papá durante años. Podría trabajar en una oficina.

—¿En dónde? —Mabel dejó sobre la mesa el recipiente con los ejotes y fue al fregadero a lavarse las manos.

—¿Y cómo voy a saberlo? En Londres, supongo.

—No creo que eso te guste. Escúchame cariño. Regresa a la estancia y habla con tu Tony, es un muchacho responsable que está abriéndose paso en la vida.

—¡Oh! —Prudence se dirigió con lentitud hacia la puerta—. ¡Por dos centavos me escaparía!

—¿Y qué es lo que te ha trastornado tanto, señorita mía? O tal vez debiera preguntarte, ¿quién?

Prudence no le contestó, cerró de golpe la puerta de la cocina. Cuando regresó a la sala, Tony aún estaba ahí, conversando con el padre, y Prudence fue a sentarse al lado de su madre, escuchándola intercambiar opiniones sobre la boda con la tía Raquel.

—¿Y cuándo será tu turno? —le preguntó la tía.

—No lo sé —le respondió Prudence— y nerviosa exclamó: —¡Tony, la tía Raquel quiere saber cuándo nos casamos!

Tony frunció el ceño; le disgustaba que lo interrumpieran cuando hablaba, además Prudence había sido muy sagaz.

—Por el momento tengo tantos compromisos, que es casi imposible fijar una fecha —se mostró cortante.

La tía Raquel preguntó sorprendida:

—Siempre supe que era la novia quien fijaba la fecha, ¿me equivoco?

Tony tomó muy en serio el comentario y Prudence en seguida comprendió que no tenía sentido del humor.

—En realidad, soy yo quien debe decidir. Como verá, tengo una profesión muy exigente y Prudence, viviendo con tanta tranquilidad y sin compromisos, puede adaptarse a mis deseos, sin trastornar su vida.

La señora Trent lo miró desconcertada y hasta el reverendo Giles Trent, un hombre soñador por naturaleza, supo que algo no andaba bien. Prudence trató de aliviar la tensión.

—Nada debe interponerse en el camino de Tony, ahora que su carrera marcha brillantemente.

Los miró a todos, hablaba como si se hubiera quitado un peso de encima. Lo cual era cierto… acababa de librarse de Tony.

No dijo una palabra a nadie acerca de sus intenciones y menos a Tony quien el día después de la boda salió con destino a Londres, explicándole de manera pomposa que tenía que llevar a cabo un trabajo muy importante, el cual no podía relegar en nadie más.

—Es probable que regrese el próximo fin de semana —le dio un beso en la mejilla y se marchó.

Ella no perdió el tiempo y se dedicó en su tiempo libre a practicar en la máquina de escribir de su padre, tratando de aumentar su velocidad y antes de acostarse, todas las noches, practicaba la taquigrafía. No era muy experta, pero con los conocimientos básicos que tenía, tal vez sería suficiente para desempeñar un trabajo en alguna oficina. Leía los anuncios en «El Telégrafo», la mayoría parecía solicitar trabajadores altamente calificados. Quizá pudiera desempeñar otra clase de trabajo, aunque no tenía idea de cuál. Pero no se desanimó. Le dio la bienvenida a Tony el fin de semana cuando fue a visitarla después del servicio dominical y escuchó sus planes acerca del viaje que intentaba hacer a Nueva York, mientras que en su cabeza vagaban las ideas y había confusión respecto a su futuro. Varias veces Prudence estuvo a punto de decirle a Tony que ya no quería casarse, pensó que sería una tontería. Debía esperar hasta conseguir un trabajo… cualquier ocupación que le permitiera independizarse. Estaba tan seguro de ella, que no la creería, necesitaba pruebas para convencerlo.

Terminó agosto. Nancy y James volvieron de su luna de miel para pasar algunos días en el vicariato antes de establecerse en Highgate. Al terminar la visita Nancy invitó a su hermana a pasar un fin de semana con ellos.

—¿Por qué no vienes a pasar un par de noches con nosotros? No conozco a mucha gente de allá y me sentiría contenta de que estuvieras conmigo. Veamos, hoy es jueves… ¿qué te parece el sábado? Podrías irte desde el viernes para ayudarme a preparar las cosas.

Prudence vaciló.

—Está bien, pero… ¿no querréis tú y James estar solos algún tiempo?

—No estaremos solos si ofrecemos una fiesta. Además, Tony saldrá para los Estados Unidos.

Se pusieron de acuerdo y Tony pensó que era una idea magnífica.

—Te aburrirás mucho sin mí, pero es posible que conozcas a alguna persona que pueda sernos útil en el futuro —le palmeó a Prudence en el hombro—. No te preocupes, «viejita», regresaré dentro de dos semanas.

«Y para entonces», pensó ella, «habré conseguido trabajo».

Por un instante se sintió culpable, pero esa sensación desapareció al comunicarle un viaje a Portugal.

—Es probable que tenga que salir para Portugal dentro de un par de meses; un magnate industrial desea construir una villa y quiere que alguien vaya a asesorarlo. Es una suerte para mí… el clima es espléndido en noviembre. Nunca me ha gustado la idea de casarme en invierno. ¿A ti sí, Prudence? Además, no tenemos prisa, me tomaré dos semanas de vacaciones.

—Tu carrera significa mucho para ti, ¿verdad, Tony?

—Por supuesto… ¡querida, a veces dices las cosas más tontas…! Tengo que marcharme. ¿Irás con Nancy el próximo sábado? Yo saldré el siguiente lunes, te llamaré si no tengo tiempo de ir a Highgate.

* * *

Prudence fue a Londres en su coche de segunda mano, que le regaló la tía Raquel cuando cumplió veintiún años y llegó sin contratiempos. El piso que tenía su hermana en Highgate estaba en una mansión Victoriana rodeada de un extenso jardín. Nancy le abrió la puerta, dándole la bienvenida.

—Llegas tarde… estaba asustada, al pensar que no vendrías. Hay cantidad de cosas en la cocina que habrá que preparar para mañana en la noche.

Llevó a Prudence a la sala donde James esperaba y se olvidaron de la cocina; tomaron unas bebidas, mientras comentaron de la luna de miel y lo maravilloso que resultaba curiosear en Harvey Nichols o en Harrods sin dificultad alguna. Prudence escuchaba complacida la conversación de su hermana, quien después la llevó a la habitación donde dormiría.

—Y cuando te hayas puesto bonita, cenaremos y decidiremos lo que vamos a preparar para mañana. Creo que debes casarte cuanto antes… ¡es maravilloso!

Prudence no hizo comentario. Se dirigieron a la cocina después de cenar y la señora Turner, el ama de llaves, los dejó en libertad para que prepararan la cena del día siguiente y como Nancy no era una buena cocinera y James no hacía más que probar todo lo que colocaban sobre la mesa, Prudence tuvo que preparar la masa para los volovanes y pastelillos de crema y hornear los rollos de salchichón. Nancy mostró una lista completa de todo lo que pensaba ofrecer a sus invitados y luego se sentó en la mesa de la cocina observando a Prudence trabajar, comentando:

—Eres una gran cocinera, Tony no sabe aún lo afortunado que es.

Prudence levantó la vista del tazón donde preparaba la masa.

—No voy a casarme con Tony.

Los dos recién casados la miraron sorprendidos.

—No vas a casarte… ¿por qué?

—Han estado comprometidos durante mucho tiempo —agregó James.

Prudence asintió con la cabeza.

—Sí, y hemos podido casamos desde que nos comprometimos. Tony no me quiere, necesita a alguien que impulse su carrera.

—¿Y qué harás tú? —preguntó James, que lo había tomado con calma.

—Conseguiré un trabajo. He estado perfeccionando mi mecanografía y taquigrafía, y sin ser una experta creo que podría desempeñar un puesto en alguna oficina importante. No quiero quedarme en casa ya tengo veintisiete años.

—No veo la razón por la que no puedas encontrar algo —observó James—. Si sé de alguna oportunidad, te lo haré saber.

—Eres un ángel —contestó Prudence agradecida—. Ahora me doy cuenta por qué te eligió Nancy.

* * *

La reunión fue a las seis y media, para los que tuvieron compromisos en la noche, y los que no, podían quedarse todo el tiempo que quisieran. Prudence, muy bien arreglada, usaba un vestido verde que hacía juego con sus ojos; entró en la sala para ayudar en lo que fuera necesario y cuando llegó el primer invitado, se dirigió a la cocina para ocuparse de que todo estuviera en orden, pendiente de que a los invitados nada les faltara.

Y fue en uno de estos viajes, cuando colocaba volovanes en una bandeja, que la puerta de la cocina se abrió y Benedict van Vinke apareció.

—Pensé venir una hora —observó con voz agradable—. Y ver cómo les había ido a James y Nancy. Es una bonita reunión… ¿hizo usted todo esto? —Probó los volovanes y dirigió su atención a los pequeños rollos de salchichón que Prudence había sacado del horno.

—Sí, me gusta cocinar. ¡Cuántos amigos tienen! —Se quitó los guantes y tomó un rollo de salchichón.

—¿En dónde está Tony? —preguntó él.

—No lo sé… en alguna parte de Londres, supongo. Saldrá para los Estados Unidos el lunes. Dijo que tal vez vendría por acá.

Benedict la miró sorprendido.

—De seguro que se puede tomar un descanso los fines de semana…

—Está muy ocupado… es un arquitecto muy solicitado.

—Sí, lo sé… él me lo dijo.

—¿Y usted, qué hace? —le preguntó Prudence.

—Soy un G. P. —tomó otro rollo de salchichón y levantó un plato—. La ayudaré.

Ella se dirigió a la sala caminando delante de él.

El último de los huéspedes se retiró como a las nueve y Benedict se quedó. Nancy lo invitó a una cena fría más tarde y Prudence adivinó, por la forma tan natural en que aceptó la invitación, que sería un huésped muy frecuente en esa casa. Parecía conocer todos los rincones del piso tanto como sus anfitriones, ayudando a poner la pequeña mesa redonda y bajó al sótano para traer el vino mientras James cortaba el pollo.

A media cena Nancy preguntó:

—¿Dijiste en serio que no ibas a casarte con Tony, Prudence? ¿Y que querías conseguir un trabajo?

Prudence echó una rápida mirada a Benedict, pero su rostro tranquilo no mostró ningún interés.

—Por supuesto que sí —trató de cambiar de tema.

—Es verdad. ¿Lo sabe Tony?

—No. Yo… se lo diré en cuanto lo vea —el timbre del teléfono la interrumpió y cuando James contestó, se puso contento.

—Vas a tener oportunidad de hacerlo ahora… era Tony que nos avisaba que puede dedicarnos media hora. Viene para acá.

—No, no podré hacerlo. Todavía no encuentro trabajo… él nunca me creerá hasta que pueda demostrarle que ya tengo un empleo… quiero decir, debo convencerlo de que quiero terminar con él. Me doy cuenta que estoy hablando como una tonta, pero yo no lo soy… me he sentido… como una señorita victoriana que espera con docilidad a que su amo decida cuándo se casará con ella. ¡Me niego a hacerlo!

—No claro que no —la calmó James—. Nadie te obligará a hacer algo que tú no quieras… pero ésta es una buena oportunidad para decírselo. Si él se va a los Estados Unidos, el rompimiento será más fácil… quiero decir, la gente… tú sabes.

Prudence se tomó el vino de un sorbo.

—¿Podría decirle una mentira e informarle que ya tengo trabajo? ¿Qué piensas?

Benedict habló por primera vez.

—Eso no sería digno de la hija de un ministro —observó con voz suave—. Y tal vez no haya ninguna necesidad de hacerlo. Necesito una persona que se encargue de todo… atender la correspondencia, ¿espero que usted sepa escribir a máquina? Tendría que hacerse cargo de mis cartas en inglés, asegurarse de que yo cumpla con mis citas, el arreglo de las flores, tener al corriente la casa y vigilar a mi pequeña hija. No es un trabajo muy atractivo, pero sí muy necesario.

Prudence no apartaba los ojos del rostro de él.

—Soy viudo… Sibella tiene seis años. Vivo en una enorme casa antigua en Appeldoorn.

—¿Holanda? —preguntó Prudence.

—Así es, aunque paso bastante tiempo por acá. Podría empezar ahora o dentro de unos días, como usted lo desee. Tendrá que decidirse ahora, parece que Tony ha llegado.

Nancy salió a recibirlo. Sus ojos recorrieron la mesa donde aún se encontraban los platos sucios y luego se fijaron en el rostro de Prudence.

—Veo que te estás divirtiendo, Prudence —observó mientras saludaba con un movimiento de cabeza a James y a Benedict—. Eres una chica afortunada, ¿verdad? Mientras que yo trabajo duro.

Ella no le contestó, miró a Benedict.

James rompió el silencio haciendo una observación sobre el viaje de Tony y todos escucharon la pomposa respuesta de este último antes que Nancy le preguntara:

—¿Quieres algo de beber Tony, o te preparo café? James y Benedict iban a empezar a recoger la cocina. Pienso que ustedes dos querrán estar solos algunos minutos.

Prudence miró a su hermana y antes que pudiera contestar Ton dijo:

—No me agradan las despedidas sentimentales y no puedo quedarme a tomar café… hay un hombre que tengo que ver antes de irme.

—No me voy a casar contigo —le dijo de pronto Prudence y los cuatro se volvieron para mirarla. Nancy y James, con cariño, Tony sorprendido y furioso, y Benedict Van Vinke con expresión divertida.

—¡No digas tonterías! —exclamó Tony.

—No son tonterías. —Prudence se quitó el anillo y lo puso sobre la mesa—. Pudimos habernos casado una docena de veces durante estos últimos años Tony, ahora es demasiado tarde.

—¿Has decidido ser una hija modelo y vivir para siempre en tu casa con tus padres? —le preguntó burlón.

—No, he conseguido un trabajo.

—Nunca has trabajado… ¿qué sabes hacer?

—Prudence ha aceptado ser mi asistente e institutriz de mi pequeña hija —había firmeza en la voz de Benedict.

—No me agrada que nadie interfiera en nuestros asuntos. Hablaré con Prudence —se volvió hacia ella—. Vayamos a la otra habitación y arreglaremos esto de una vez.

—No es necesario… estoy decidida. Lo siento Tony, no soy la esposa que te conviene, si lo fuera, te hubieras casado conmigo hace años —tomó el anillo y se lo entregó—. Aquí lo tienes. Te deseo un feliz viaje.

Salió de la habitación de prisa y entrando en la cocina cerró la puerta. Aunque sabía que había procedido bien, la atemorizaba el saber que después de cuatro años y además comprometida, fuera a desempeñar un trabajo que desconocía en un país donde nunca había estado y con un hombre al que sólo trató dos veces. Se sentía como si se hubiera quitado un gran peso de encima, aunque algo triste por lo que pudo ser. Al mismo tiempo, el futuro la aterraba.

Capítulo 2

Prudence escuchaba el rumor de voces, luego el golpe seco de la puerta principal que se cerraba y un momento después apareció Benedict.

—¿Desea tomar un poco de té? —La voz de él se oyó natural, cuando se dirigió a la cocina para llenar la tetera y ponerla a hervir. No se volvió para mirarla—. El hábito que tienen ustedes los ingleses, de tomar té a todas horas, lo comparto con entusiasmo.

—¿Es usted holandés? —Prudence no había pensado en ello hasta ahora—. ¿Cómo su inglés es tan perfecto?

—Tal vez se deba a que paso mucho tiempo en Inglaterra. Estudié aquí, luego en Cambridge; pero soy holandés ante todo.

—No sé nada acerca de usted —y sin poder evitarlo, le preguntó—: ¿Se ha ido él?

—Sí. No hay mucho que decir… soy un G. P. Mi hogar está en Appeldoorn, un pueblo más bien agradable que se encuentra en el centro de Holanda… pero ya le había dicho eso —buscó una taza y la llenó hasta el borde—. Tome eso… mañana temprano hablaremos, daremos un paseo mientras discutimos sus obligaciones —y cuando ella lo miró algo confusa, agregó—: usted ha aceptado trabajar conmigo.

—Sí… sí, lo dije en serio; si usted piensa que puedo serle útil.

—¿Y por qué no habría de serlo? No se requiere mucha habilidad.

—Eso se oye bastante descortés —frunció el ceño Prudence.

—No fue mi intención ofenderla. Quise decir que el trabajo que va a desempeñar, lo puede hacer cualquier mujer sensata, y usted me lo parece.

—¿Así lo cree? Puedo escribir en máquina, tomo taquigrafía aunque no con mucha rapidez. Sé cocinar, manejar un hogar y llevar una contabilidad sencilla.

—Es usted la persona que estoy buscando —sonrió, abriendo la puerta de la cocina—. Vayamos con los demás.

Nancy y James se ocupaban de arreglar el comedor y tomaron parte en la conversación, cuando Benedict empezó una animada charla acerca de la reunión que habían tenido. Después él se despidió, prometiendo regresar la siguiente mañana, alrededor de las diez, al salir se detuvo frente a Prudence.

—Todos pasamos por momentos difíciles, que no duran mucho y mientras los atravesamos, se sufre como un condenado.

Le palmeó el hombro y ella se sintió reconfortada.

* * *

Pensó que esa noche no iba a conciliar el sueño, pero lo hizo y al despertar se sintió contenta de que todo hubiera terminado entre ella y Tony. Nancy y James la trataron con comprensión y delicadeza y se sorprendieron al verla desayunar con apetito y al escuchar su alegre conversación.

—No tienen por qué preocuparse, estoy segura de que Tony se siente tan contento como yo… ya encontrará alguna heredera americana.

Prudence miró a su hermana.

—¿Estaba muy trastornado cuando se fue? Debí despedirlo, pero no pude.

—Es natural —le contestó Nancy con cariño—, aunque no me pareció muy afectado, más bien preocupado por lo que la gente dijera, su orgullo recibió un fuerte revés. ¿Piensas trabajar para Benedict?

—Desde luego que sí, parece la clase de trabajo que yo puedo desempeñar bien. Prometió hablarme más de ello cuando venga mañana.

—Ojalá se quede a almorzar —agregó Nancy.

Benedict llegó a las diez, no quiso tomar café, preguntó que si Prudence estaba lista y cuando ella apareció, caminaron hasta Highgate Ponds, pasando la loma del Parlamento y más allá, hasta Hampstead Heath. Habló de cosas generales hasta que regresaron en dirección de Highgate Ponds.

Habían caminado, compartiendo un momento agradable, cuando él la sorprendió al preguntarle:

—¿Dispone de algún dinero propio?

—¿Yo? Sí, una pequeña cantidad que recibo de una herencia de mi abuela. ¿Por qué?

—Porque eso facilita las cosas. Si no le agrada el trabajo, no se verá en la necesidad de quedarse por no tener dinero.

—No había pensado en eso y creo que me gustará. Quiero hacer algo, que no sea sólo quedarme en casa. Mis padres en realidad no me necesitan, mamá ha insinuado desde hace meses, que sería muy agradable que Tony y yo nos casáramos.

—¿Está usted segura de su decisión? No es un trabajo emocionante ni tendrá horas fijas… aunque trataré que disponga de un día libre cada semana. Lleve su coche si lo desea, para pasear por el pueblo.

—Gracias. No sé hablar holandés.

—Pronto lo dominará. Además, no se ocupará más que de la correspondencia en inglés.

—¿Su hijita habla inglés?

—Un poco y le agradecería que hablara con ella sólo inglés. Me gustaría que fuera algo así como una «Tía Universal».

Prudence frunció el ceño; quizá ya hubiera pasado su primera juventud, pero se sentía demasiado joven para hacer el papel de «Tía Universal», es decir, una tía solterona.

—Pienso que será mejor que me considere como una asistente.

—Como usted desee, pero seguiré llamándola Prudence.

—¿Tendré que llamarlo doctor Van Vinke?

—Pienso que es una buena idea que lo haga cuando esté tomando dictados o si hay pacientes presentes. ¿No le parece? —Se detuvo y de pronto continuó—: ¿Le gustaría que fuera a su pueblo para hablar con sus padres? Ellos no me conocen y sólo saben que soy un amigo de James…

—Sería muy amable de su parte hacerlo, si dispone del tiempo necesario.

—La llamaré. En cuanto a su sueldo… ¿qué le parece si empezamos con setenta libras a la semana? O su equivalente en florines.

—Eso es demasiado. —Prudence estaba asombrada.

—Cuando haya trabajado unas dos semanas, verá que no es mucho, deseo recompensarla bien.

—Haré todo lo que sea posible.

Durante el almuerzo discutieron acerca de la ruta que Prudence debía tomar para ir al trabajo y al retirarse le comunicó que le daría más información cuando volviera a verla en el «Pequeño Amwell». Su adiós fue casual.

* * *

Llegó al «Pequeño Amwell» cuatro días después, tiempo en que Prudence le había comunicado a sus padres su decisión, permitiéndoles recuperarse de la impresión, aunque no se afligieron mucho, acerca de su rompimiento con Tony. Por supuesto que no resultó agradable tener que decírselo a la gente, pero por fortuna, en un pueblo del tamaño del «Pequeño Amwell», las noticias se propagaban rápido, aunque no siempre con el apego a la verdad. Cuando la señora Pett, quien tenía la tienda general y la oficina de correos, hizo una astuta observación acerca de la ausencia de Tony, Prudence tuvo que decir que había roto su compromiso y que estaba a punto de aceptar un trabajo. Los ojos de la señora Pett casi se le salen de las órbitas.

—¡Mi querida niña… después de tanto tiempo!

—Casi cuatro años —le recordó Prudence y observó con toda intención la lista de las provisiones que tenía que comprar—. Creo que prefiero llevar esta clase de queso, señora Pett, creo que media libra será suficiente.

La señora Pett pesó el queso.

—Así que vas a irte de aquí… te vamos a extrañar.

—Gracias, señora Pett. —Prudence no tenía intenciones de entrar en detalles; sin duda la señora Pett inventaría algunos cuando divulgara la noticia. Terminó sus compras y regresó a la casa, pasando el resto de la mañana revisando su guardarropa, tratando de decidir lo que debería llevar consigo. Tenía que preguntarle a Benedict cómo era el clima en Holanda y si debería llevar su ropa de invierno de una vez o le iba a dar oportunidad de regresar a casa y llevarla después, en caso de que se quedara allá. Podría no resultar… o tal vez la hijita no simpatizara con ella… sospechaba que Benedict, aunque se mostraba amable y amistoso, podría cambiar su personalidad una vez que regresara a su hogar y volviera a su rutina acostumbrada. Se dijo que si también tenía que cuidar a la niña y ayudar en la casa, no tendría tiempo para tomar dictados y escribir cartas. El pensarlo le levantó el ánimo y sacó a Podge, el viejo spaniel, a dar un paseo largo.

Cuando regresó vio un Aston Martin Volante estacionado frente a la puerta de su hogar; era azul oscuro, elegante y poderoso. Ella y Podge lo rodearon varias veces antes de entrar en la casa.

Sentados en la sala, los padres de Prudence atendían a Benedict, pero dejaron de hablar cuando ella entró. Lo saludó con naturalidad.

—¡Qué coche tan hermoso tiene usted…! no sabía que tuviera uno aquí en Inglaterra.

—En el llevé a James a la iglesia, a veces lo uso en Londres.

—Lo imagino. —Prudence miró a su madre—. ¿Se quedará usted esta noche?

—Su mamá me lo sugirió pero no puedo… voy de paso a Bristol, pero me encantaría tomar el té con ustedes —sonrió.

—Voy por él.

Mientras tomaban el té, Benedict le dio mayores detalles sobre sus obligaciones, más para enterar a sus padres que a ella, sospechó Prudence; también habló sobre su viaje.

—Regreso a casa dentro de dos días, tal vez usted pudiera seguirme… digamos… el viernes, ¿le parece bien? Llegará usted a Appeldoorn el sábado y le dará la oportunidad de familiarizarse con la casa y conocer a Sitska, mi ama de llaves… su esposo es el jardinero y hace todo lo que se ofrece. Ya Sibella sabe que usted vendrá a vivir con nosotros, estoy seguro de que llenará el gran vacío que hay en su vida.

—Prudence se lleva bien con los niños y podrá manejar a su hijita —le informó la señora Trent—. Pensamos… que está bien que Prudence salga de la casa durante algún tiempo y se gane la vida… eso no importaba cuando sus planes eran casarse, pero ahora es una oportunidad para que se independice. ¡Fue providencial que usted necesitara a alguien en este momento, Benedict!

—Y tuve suerte al encontrar a Prudence.

Después de un rato, se puso de pie para marcharse y se despidió de ellos, agregando que vería a Prudence el sábado próximo.

Ella lo acompañó hasta la puerta, en donde él se detuvo y dijo:

—Me ocuparé de que reciba sus boletos a tiempo —y antes que ella pudiera contestarle, entró en el coche y se alejó.

Tony, recordó ella, nunca ponía en marcha el coche sin revisar las luces, las palancas, perillas, levantar y bajar los vidrios de las ventanillas; no se dio cuenta hasta ahora, lo mucho que todo ese procedimiento le irritaba. Pensó que iba a gustarle trabajar para Benedict. Por supuesto, ella no lo conocía bien, podría ser un tirano en su propio hogar, aunque no lo creía.

Regresó a la sala, deseando que él le hubiera dicho algo más de su persona. Era viudo y se preguntó, desde cuándo, tal vez su padre lo supiera. Encontró la oportunidad de preguntárselo y por alguna razón que ella no comprendió, sintió alivio cuando supo que su esposa murió poco después que su hija nació.

—Algo muy triste —comentó su padre.

—Sí, en verdad es algo muy triste. Debería casarse de nuevo. Sería mejor para la pequeñita —contestó Prudence.

—Y para él mismo —observó su madre—. Debe ser muy difícil para él estar solo, en especial teniendo una hija tan pequeña. Pero tú no tendrás que cuidarla todo el tiempo, ¿verdad? Él dijo algo de que debías atender la correspondencia en inglés y ayudar en donde más se necesitara.

—No creo que ayudarle en el quirófano vaya a ser una de mis obligaciones —dijo Prudence levantando la vista de la carta que estaba escribiendo—. ¡El cielo ayude a los pacientes que caigan en mis manos, si eso sucede!

Olvidó preguntarle cómo era el clima en Holanda. Guardó en las faldas y blusas y algunas cosas de lana, un par de bonitos vestidos y separó su traje «Jaeger» para usarlo en el viaje. Colocó su viejo impermeable y unas pañoletas en el porta equipaje de su coche.

—¿No llevarás algún vestido de fiesta, querida? ¿Algún traje de noche? —le preguntó su madre.

—No creí que fuera necesario… no voy como una invitada a esa casa, sino a trabajar.

—Pero es inevitable que conozcas a las personas —su madre se refería a algunos jóvenes solteros, por supuesto—. ¿Por qué no llevas algunas de esas blusas tan bonitas de chifón y tu falda larga de moaré negro?

* * *

Los boletos llegaron dos días después… eran de primera clase y ella se preguntó si debería pagárselos a Benedict cuando recibiera su primer sueldo. No iban acompañados de ninguna nota, él no tenía razón para escribir.

Salió de la casa temprano para llegar a Highgate, despedirse de Nancy y almorzar con ella antes de seguir su camino a Harwich. Llovía y había oscurecido bastante, Prudence no permitió que eso la desanimara. Se entristeció al despedirse de sus padres, de Mabel y Podge, el cual parecía darse cuenta de que los largos paseos que ella le daba habían llegado a su fin… después de todo, no se iba para siempre.

Cuando llegó al piso de Nancy, había aclarado un poco y Prudence sintió renacer su alegría; Nancy contribuyó a ello con su cariño.

—¿Sabes, Prudence, que si yo no estuviera felizmente casada te envidiaría? ¡Imagínate! ¡Ir a otro país y trabajar para un hombre tan agradable como Benedict! ¡James dice que es maravilloso!

—En caso de que no lo sea, siempre podré regresar a casa.

* * *

Salió con destino a Harwich y al llegar allí, subió a bordo con su coche. Tomó su cena para después dirigirse a su camarote. Debía dormir bien, si es que quería estar en buenas condiciones cuando llegara a Appeldoorn. Se despertó temprano, tomó té y tostadas en su camarote y estudió de nuevo el mapa que la llevaría a su destino. El viaje no parecía muy difícil, y una vez que hubiera llegado a ese pueblo, todo lo que tenía que hacer era buscar el palacio Het Loo, seguir la curva de la izquierda en el cruce de caminos y volver a conducir el coche hacia la izquierda al llegar a una avenida flanqueada por árboles y que limitaba con el parque real. Se vistió y subió a cubierta; llovía de nuevo y la costa de Holanda se distinguía brumosa, gris como el mismo cielo y solamente a unos cuantos kilómetros de distancia.

Ella esperaba que Holanda fuera una planicie, con algunos árboles que alegraran el horizonte. Miró a su alrededor cuando el barco se acercaba lentamente al muelle y luego, obediente a las instrucciones que una voz transmitía a los dueños de los coches para que subieran a ellos, bajó a la cubierta para autos.

La aduana y los controles de los pasaportes eran lentos, los empleados, amables y accesibles y pronto encontró el camino que la llevaría a Rotterdam. Pronto se vio flanqueada por enormes vehículos y veloces Mercedes y no era muy divertido para ella. Tampoco había mucho que ver y aunque trataba de captar el panorama, no podía apartar la vista de la carretera por más de unos segundos; además, ya tenía bastante con manejar el vehículo por el lado contrario de la carretera y acostumbrarse a los letreros azul oscuros y a las luces, el doble de brillantes que en su pueblo… una vez que hubo pasado Rotterdam sin problemas, se relajó. La carretera se extendía frente a ella y, de acuerdo con su mapa, no tenía necesidad de entrar en los pueblos que le faltaban, si utilizaba la autopista. El cielo gris empezaba a despejarse y los pálidos rayos del sol no tardaron en filtrarse a través de las nubes, vistiendo los campos de un verde brillante y dándole vida a las granjas y a las villas por donde pasaba. Más allá de Gouda, sintió hambre e hizo alto en el siguiente café, donde tomó una taza y unos panecillos de queso. Tal vez almorzaría al llegar a casa de Benedict.

Siguiendo al pie de la letra las instrucciones, al llegar a Arnhem, salió de la carretera y tomó el camino hacia el norte en dirección a Appeldoorn. Los paisajes eran maravillosos. Disminuyó la velocidad para poder apreciarlos y contempló los bosques y los brezales que flanqueaban el camino; al mirar un pintoresco restaurante a un lado, se detuvo a tomar otra taza de café. Ahí vendría en sus días libres, decidió; había infinidad de caminos arenosos y prados verdes que se internaban en el bosque, pidiendo ser explorados. En el restaurante se demoró más de lo previsto y sintió alivio al darse cuenta de que casi había llegado al final de su viaje.

No estaba preocupada por encontrar la casa de Benedict; no pertenecía a la clase de personas que se angustiaban por todo y sabía que al llegar al palacio Het Loo, como éste se encontraba en los alrededores del pueblo, todo lo que tenía que hacer era ubicarse. El palacio estaba situado en el interior del bosque, lejos del camino, pero se comunicaba con la carretera por tres avenidas y vastas áreas de césped. Al avanzar por una de estas avenidas, según la descripción de Benedict, distinguió la enorme reja de hierro vaciado, que se encontraba abierta, Prudence entró por la calzada para coches cubierta de arena y se detuvo frente al imponente porche. Por un fugaz momento sintió que el pánico la invadía, pero se sobrepuso y salió del Mini para tocar la pesada campana colocada al lado de la puerta. Esperó paciente.

Un hombre de corta estatura y apariencia robusta contestó la llamada, ella sospechó que estaba esperando su llegada. Podía tener cualquier edad entre los cincuenta y los setenta años, era tal el porte digno y la sonrisa cálida.

—Señorita Trent… por favor pase usted, es bienvenida. El doctor Van Vinke se encuentra en su estudio y está esperándola.

«Gracias a Dios que habla inglés», pensó Prudence y lo siguió con paso rápido a través de un amplio vestíbulo, hasta una puerta al extremo opuesto. Su guía, unos pasos adelante de ella, casi había llegado hasta ahí, cuando la puerta se abrió y Benedict se adelantó a recibirla.

Su saludo era amistoso y casual… «casi como si», pensó Prudence, «yo hubiera salido de la habitación contigua».

—¿No tuvo problemas? Pienso que le gustaría tomar café mientras llevan el equipaje a su habitación, en el piso superior. Ork se encargará de ello y también llevará su coche al garaje —hizo un ademán hacia el hombre robusto, quien murmuró algo y se retiró, mientras Benedict la guiaba a través del vestíbulo hacia unas puertas dobles, las abrió y la invitó a pasar.

Era una habitación impresionante, amueblada con sillas y sofás cómodos. Algunos gabinetes muy hermosos estaban colocados a lo largo de las paredes, había también una hermosa mesa pulida entre dos altas ventanas y una costosa alfombra persa sobre el suelo de madera bruñida. Las cortinas de terciopelo estaban plegadas con arte y cuidado y tenían los colores de la alfombra. Había también varias sillas y sofás.

—Tome asiento. ¿Tuvo un feliz viaje?

—Sí, gracias, aunque llovió bastante —le sonrió. Era agradable volver a verlo—. Me alegro estar aquí espero que pueda serle útil.

—No lo dudo. Aquí está el café y ésta es Sitska, mi ama de llaves y la esposa de Ork, quien habla un poco de inglés, pero ella no, creo que eso no será problema; usted aprenderá pronto lo suficiente para darse a entender. Sibella pronto llegará a casa… asiste a la escuela por las mañanas y algunas veces va de visita a la casa de alguna amiga para jugar hasta la hora del almuerzo.

Se reclinó en el respaldo de su silla.

—Tenga la amabilidad de servir el café —y cuando ella lo hizo, continuó—. Tengo que hacer varias visitas esta tarde y luego ir al hospital. Si quiere desempaquetar durante la tarde y empezar a conocer a Sibella… puede llevarla a dar un paseo, si gusta. Ork les traerá té cuando usted lo pida y mi hija le hará compañía hasta que yo regrese. Si podemos disponer de una hora después de la cena, hablaremos de sus… obligaciones.

Luego le preguntó sobre la familia, haciéndola que se sintiera cómoda. Sibella entró. Era pequeña para su edad, tenía los ojos azules de su padre y los cabellos rubios que llevaba en una melena corta. Había heredado también los finos modales de su padre. Cruzó la habitación para besarlo, deslizando una mano entre las de él, mientras observaba a Prudence. Después dijo algo a su padre y les sonrió a los dos.

—Dice que usted es muy bonita —le dio un ligero empujón, habiéndole en holandés y la niña se dirigió a Prudence ofreciéndole su mano.

—Hola —le dijo muy seria.

—Hola —le contestó Prudence y sonrió, estrechándole la mano.

—Yo hablo inglés —le informó Sibella.

—¡Qué bueno! Yo no hablo holandés.

—Yo la ayudaré —regresó con su padre y se sentó en sus rodillas—. También tú ayudarás, papá.

—¡Desde luego que lo haré! Ella la acompañará a su habitación… creo que ya encontrará ahí a Sitska. Almorzaremos dentro de diez minutos.

Ella debía recordar que él era un hombre muy ocupado, mientras subía por la majestuosa escalera detrás de la pequeña y luego, aceptó la mano que la niña le tendió al llegar a la galería. Pasaron bajo un pequeño arco que conducía a un angosto pasillo y entraron en una habitación, situada al fondo. Era amplia, con una cama y un tocador de caoba, con triple espejo; había un enorme armario, dos pequeñas sillas y unas lámparas color de rosa a cada lado de un jarrón lleno de rosas. La alfombra era muy gruesa y mullida, el cubrecama de color crema y las cortinas de tela floreada.

—¡Oh, es encantadora! —exclamó Prudence.

—¿Le gusta? —preguntó Sibella.

—¡Sí, querida, es hermosa! —Prudence sacó un peine y sus cosas de maquillaje. Se retocó el rostro y peinó su cabellera, la pequeña la observaba desde la puerta. Prudence se volvió cuando alguien llamó a la puerta semiabierta y el ama de llaves entró apresurada. Era alta y delgada con un rostro agradable; le sonrió a la joven y se acercó para estrecharle la mano.

—Bienvenida —le dijo Sitska.

—¿Cómo está usted? —respondió Prudence, sabiendo que era inútil puesto que la mujer no le entendía. Luego hizo un ademán como abarcando la habitación—: La alcoba es hermosa —y trató de hacerse entender de nuevo.

Sibella acudió en su ayuda:

—Hermosa… yo conozco esa palabra —entró en explicaciones y por fin Sitska sonrió asintiendo con la cabeza. Luego indicó la escalera con una mano, parecía que el almuerzo estaba listo.

* * *

El comedor estaba situado en el lado opuesto del vestíbulo. Había ahí una gran mesa redonda, enorme aparador, sillas y un gabinete, cuyos entrepaños de vidrio estaban llenos de antiguos platos y piezas de porcelana.

Benedict estaba parado frente a una de las ventanas con un vaso en la mano, se volvió al entrar ellas y le ofreció a Prudence una bebida.

—Siento apresurarla, pero mi primera cita será dentro de media hora; pronto se acostumbrará a mis entradas y salidas… así lo espero.

—No me será difícil, el trabajo de mi padre tampoco tenía un horario exacto.

El almuerzo transcurrió en un ambiente agradable. Al terminar, Benedict se puso de pie para marcharse y Prudence y Sibella subieron a la alcoba de la joven para sacar las cosas de las maletas.

Esto le llevó tiempo, puesto que tuvo que explicar cada artículo de su guardarropa a Sibella, quien ansiosa por ser útil, le daba los nombres en holandés. Cuando terminaron había dejado de llover y la sugerencia que Benedict le hizo de llevar a pasear a la niña, le pareció apropiada. Al cruzar la puerta principal, se les unió un enorme perro lanudo, que decidió hacerles compañía y lo presentaron como Henry. Buscaron una correa y salieron. Prudence dejó en libertad a Henry y él se dedicó a corretear a su antojo. Era bastante obediente cuando se le llamaba, cosa que Prudence agradeció. Sibella no dejaba de hablar, el hecho de tener que repetir todo lo que decía dos o tres veces no la desanimaba y aunque el inglés de la niña era muy deficiente, lograron sostener una animada conversación. Prudence ansiaba preguntarle muchas cosas acerca de Benedict y su trabajo, pero si hubiera cedido a la tentación de hacerlo, dudaba que Sibella pudiera contestarle. La pequeña era amistosa, y quería agradarle, pero Prudence tenía la sospecha de que si se le importunaba, se retraería como una ostra en su concha.

Corrieron por el prado perseguidas por Henry o persiguiéndole a él, hasta que Prudence sugirió regresar a la casa a tomar el té, un refrigerio que les sirvieron en una pequeña habitación, muy acogedora, detrás del comedor. Las dos comieron con apetito, mientras Henry calmaba su hambre con las cortezas de pan, pedazos de pastel y un recipiente de té.

—¿No le parece mal que trate así a Henry? —le preguntó Sibella.

—¡Cielos, no! Yo tengo un perro llamado Podge y siempre toma el té con nosotros.

—También tenemos dos gatos… Miep y Poes. ¿Le gustan los gatos?

—Mucho —contestó Prudence, ofreciendo a Henry un pedazo de pastel. Se puso de pie—. ¿Qué te gustaría hacer ahora?

—¿Quiere venir a mí…? —La pequeña hizo una mueca y dijo en holandés—: Speelkamer —Prudence movió la cabeza sin comprenderla; la niña la tomó de la mano y la llevó al piso superior.

—¡La habitación de juegos! —exclamó Prudence—. ¿Qué quieres jugar?

Había una casa de muñecas sobre una mesa, acercaron unas sillas y abrieron la puerta era una casa espléndida, amueblada y tenía luz eléctrica. Estaban colocando a los personajes de la casita en las habitaciones del segundo piso y metiéndolos a sus respectivas camas, cuando Benedict entró sin hacer ruido.

Besó a su hija y dio a Prudence unas palmaditas en el hombro, les preguntó cómo habían pasado la tarde. Sibella desde luego contestó en holandés. Prudence agregó:

—Me he divertido mucho, ojalá que también Sibella piense lo mismo. Creo que querrá estar solo con su hija después de llegar a casa. Por favor, dígame, ¿a qué hora podré darle de cenar a Sibella…?

Se sintió como una institutriz de la época Victoriana.

Benedict sonrió.

—Tiene usted razón, siempre pasamos juntos una hora más o menos… recibo pacientes antes de la cena y por lo general me queda tiempo libre. ¿Le gustaría llamar a su madre? Use el teléfono de mi estudio y reúnase con nosotros cuando haya terminado, tal vez podamos jugar a las «Escaleras y Serpientes», será más divertido con tres jugadores.

Ork apareció de pronto y la condujo al estudio, abriéndole la puerta le dirigió una sonrisa y la dejó sola. Era una habitación enorme, una de cuyas paredes estaba tapizada con pinturas al óleo… eran retratos de la familia, y Prudence, los observó. Caballeros de rostros severos, con barbas, bigotes y cuellos altos. Damas de dulces rostros vestidas con elegancia y arriba de la repisa de la chimenea, sobre la pared, una enorme pintura de una dama Eduardiana. ¿La madre de Benedict? No, él no tenía edad suficiente para ser su hijo. Tal vez su abuela. Era muy bonita y Prudence paseó la vista por las demás pinturas hasta encontrar al esposo de la dama, colgado a gran altura, cerca del escritorio; podría haber sido Benedict con un abundante bigote y patillas. Su hijo, con toda seguridad, también se encontraría entre los demás cuadros, pero ya no tenía tiempo de buscarlo. Tomó asiento sobre un sillón de cuero e hizo su llamada… estuvo hablando bastante tiempo, ya que su madre quiso saber todo los pormenores.

—Les escribiré y una vez por semana los llamaré —prometió Prudence.

Después, la noche transcurrió tranquila. Mientras Benedict visitaba a sus pacientes, Prudence se ocupaba de supervisar la cena de Sibella, la ayudó a bañarse y la preparó para ir a la cama. Bajó con ella a la sala donde ya se encontraba Benedict leyendo, con Henry echado a sus pies. Las miró y Sibella subió a las rodillas de su padre. Prudence murmuró y los dejó solos. La cena se serviría a las ocho todavía faltaba media hora. Se quitó su traje y se puso un vestido delgado de lana, aseó su rostro y se arregló los cabellos, sacando luego un papel para cartas y se puso a escribirles a sus padres. Apenas iba a la mitad cuando juzgó conveniente bajar en busca de Sibella; se sintió recompensada al recibir la mirada de aprobación que le dirigió Benedict.

—¿Sabía que esta niña se va a la cama faltando diez minutos para las ocho? ¿O fue su intuición?

—Lo adiviné… ya sabía que aquí la cena se servía a las ocho. ¿Le da Sibella las buenas noches aquí o usted sube a su habitación?

—Aquí, a menos que no me encuentre en casa y no llegue temprano —dio un beso a su hijita y se sometió a su impulsivo abrazo—. Baje tan pronto como haya terminado, podremos conversar durante la cena.

La mesa estaba puesta con elegancia: mantelitos individuales de encaje, servicio de plata y cristal que destellaba ante la luz artificial. Ork les sirvió sopa, faisán asado y una crema batida de chocolate para postre y de beber, vino tinto. Benedict vivía con elegancia y comodidad, pero pese a ello, pensó Prudence, la casa tenía el ambiente acogedor de un verdadero hogar. Al regresar a la sala, él dejó de hablar de cosas sin importancia y le dijo:

—Ahora hablemos de negocios. ¿Le parece? Le diré lo que me gustaría que hiciera y usted puede defenderse y hacer correcciones cuando yo haya terminado de hablar. Acostumbramos levantamos temprano… a las siete en punto; mis operaciones quirúrgicas empiezan a las ocho y tengo que llegar a tiempo. Sibella desayuna conmigo a las siete y media y usted también lo hará. Después la llevará a la escuela; empieza a las ocho y media. La recogerá de nuevo faltando un cuarto para las doce… no va a la escuela por las tardes. Durante la mañana, usted arreglará las flores, atenderá la ropa de Sibella, abrirá la correspondencia… tengo una secretaria en mi consultorio, pero recibo gran número de cartas aquí. Escójalas y entréguemelas cuando yo regrese. Las revisaré y le dictaré la contestación de las cartas que vengan en inglés. Tendrá la tarde para atender a Sibella… puede haber variaciones, por supuesto ella va a jugar con sus amiguitas algunas veces o ellas vienen aquí. Tendrá muy poco tiempo disponible para usted, pues cuando Sibella esté en la escuela, podrá contestar las cartas a máquina. Si no dispone de tiempo para hacerlo en la mañana, tendrá que ser después de la cena —hizo una pausa y la miró pensativo—. ¿Será demasiado para usted?

—Por supuesto que no. ¿Hay algo más?

—He pensado sobre su día de descanso… ¿qué le parece que sea el sábado por la tarde y la mañana del domingo? Tal vez tengamos que cambiarlo con el tiempo.

—Me parece bien —comprendió que estaría ocupada desde temprano en la mañana hasta bien tarde por la noche, eso era lo que ella quería. Un empleo, algo útil que le impidiera pensar en Tony y el vacío que él había dejado. Levantó la vista y lo sorprendió mirándola con detenimiento. Tal vez esperaba que protestara o renunciara en ese momento, después de todo, era una joven que hasta entonces había disfrutado de una vida agradable y sin obligaciones. Sus ojos verdes relampaguearon, ¡ya le demostraría…! Un reto era lo que necesitaba.

Capítulo 3

Después de los primeros días, Prudence comprendió que podía cumplir con el trabajo que se había propuesto. El domingo no presentó ningún problema. Benedict le comunicó que tenía el tiempo libre hasta la hora del almuerzo, pero que si quería acompañarlos a él y a Sibella a la iglesia, podía hacerlo, así que fue a la iglesia con ellos. Se sentó en una banca entre los dos, que entonaron cánticos religiosos y se sintió contenta. El sermón no fue diferente de los que estaba acostumbrada escuchar de su padre, aunque no entendió una palabra.

Después dieron un paseo por Appeldoorn para que lo conociera. El pueblo era encantador, con sus amplias avenidas flanqueadas de árboles, el otoño teñía ya las hojas de rojo y amarillo. Visitaron también las villas circundantes; Loenen con su castillo del siglo dieciséis, la noria del eco en Soeren, Beekbergen donde el punto de interés era una antigua iglesia y Ugchelen, con sus fuentes y sus vastos páramos. Se detuvieron a tomar el té en Loenen y al regresar dieron un amplio rodeo, para que Prudence pudiera ver los alrededores. En la noche, hubo visitas que fueron a tomar unas bebidas y a Sibella se le permitió acostarse una hora más tarde de lo acostumbrado, porque era domingo. Prudence se mostraba elegante, usaba uno de sus vestidos de lana y no hacía esfuerzo por llamar la atención; aunque sus cabellos rojizos y sus ojos verdes, causaban gran impacto. Benedict la presentó con todos los asistentes pero ella se mostró tan recatada e introvertida, que los invitados decidieron que, aunque era muy bonita y agradable, no parecía muy alegre… fue la impresión que ella quiso dar. Las mujeres en su mayoría eran jóvenes, elegantes unas solteras y otras casadas con distinguidos caballeros.

Prudence las admiraba sin sentir envidia y les contestaba con naturalidad cuando se acercaban y se detenía para dirigirle la palabra. Cualquiera de ellas, pensó, haría buena pareja con Benedict pero él no parecía tener preferencia por ninguna… sospechó Prudence; él no mostraba sus sentimientos en público.

Y después, cuando acostó a Sibella, escuchó el ruido de los coches que se retiraban. Bajó de nuevo y se encontró que tendría que cenar sola. El doctor, le informó Ork, había aceptado una invitación de última hora para cenar con unos amigos y le pedía que lo disculpara.

Así que se sentó ante la enorme mesa y cuando terminó de cenar se retiró a su habitación, algo temprano, después de haberle deseado a Ork las buenas noches.

* * *

No le fue difícil levantarse temprano, estaba acostumbrada a hacerlo… además, durmió muy bien durante toda la noche. Cuando estuvo lista, fue a la alcoba de Sibella y juntas bajaron para encontrar a Benedict ya sentado a la mesa, abriendo un montón de cartas y tomando una taza de café. Les dio los buenos días, le suplicó a su hija que no lo estrangulara al abrazarlo con tanta efusión y le comunicó a Prudence que se sirviera a su gusto. La joven le sirvió a Sibella y tomó después lo que quiso para sí, luego dirigió la mirada al plato vacío de él.

—¿Y qué va a tomar usted, doctor Van Vinke?

Él levantó la vista de sus cartas un instante.

—Cualquier cosa… no tengo mucho tiempo.

Prudence untó mantequilla a unas tostadas, le sirvió un huevo y una taza de café. Él comió y bebió, abstraído y cuando terminó de leer las cartas, le anunció:

—Hay varias para usted, Prudence, las revisaré después del almuerzo. Junto a mi estudio hay una pequeña habitación que tiene un escritorio con una máquina de escribir… puede trabajar ahí.

Se puso de pie, besó la cabeza de Sibella y puso las cartas junto al plato de Prudence.

—Ahí están.

* * *

Ella tuvo la mañana ocupada, llevando a Sibella a la escuela luego Sitska la encontró en el vestíbulo e insistió que recorriera la casa con Ork, sirviendo de intérprete.

La casa era enorme y tenía muchas habitaciones. Sí Prudence no hubiera estado algo inquieta por las cartas, habría disfrutado al recorrerla. Además de las habitaciones que ya conocía, había una pequeña estancia detrás de la sala, un invernadero que se extendía por todo lo amplio de la casa en la parte de atrás, una enorme cocina con una amplia despensa y una lavandería. Por la escalera de atrás, llegaron al piso superior, las alcobas amuebladas con elegancia, con sus tocadores y sus baños y aún más arriba, varias habitaciones pequeñas a las cuales se llegaba por una escalera de caracol. Por último, en la parte posterior de la casa se encontraba el piso donde vivían Sitska y Ork. Al terminar su recorrido, ya eran más de las once y Prudence, con una taza de café en la mano, se apresuró a entrar en la habitación que Benedict le había indicado; se sentó frente al escritorio y empezó a separarlas cartas. Había varias facturas, dos solicitudes para que Benedict impartiera unas conferencias en Bristol y Edimburgo; una cuenta bancaria, la cual dejó en su sobre y una invitación de alguien llamada Thelma pidiéndole que se quedara con ella la próxima vez que fuera Inglaterra y se sintió nerviosa al leer esta última.

Las acomodó con pulcritud, preparó papel, una libreta y un lápiz y escribió algo en máquina para familiarizarse con ella. ¡Esperaba con todo su corazón que no le dictara palabras largas y difíciles!

El tiempo que le quedó libre antes del almuerzo lo ocupó en ir a buscar a Sibella, arreglarla para la hora del almuerzo y luego bajar a encontrarse con Benedict al momento que éste entraba en la casa.

Besó a su pequeña hija, le pidió a Prudence que le sirviera una bebida y otra para ella y él supuso que había pasado una mañana tranquila.

—Sí, muy agradable, gracias —respondió la joven.

—Debo ver a una persona antes de ir al hospital, después del almuerzo… me gustaría atender esas cartas antes de irme.

El almuerzo fue rápido, no se perdió el tiempo. Enviaron a Sibella con Sitska a la cocina y Prudence se dirigió a la pequeña habitación que ya consideraba como su oficina. Tomó las cartas y su libreta de apuntes y se presentó en el estudio de Benedict.

La actitud de éste era tan impersonal y cortante que casi rayaba en la brusquedad. Dio gracias a su buena suerte que no era de los jefes que acostumbraban dictar cartas largas. Había logrado escribir en taquigrafía todas sus respuestas, le prometió, tenerlas listas cuando regresara esa tarde y después que él se fue, Prudence buscó a Sibella. Era una hermosa tarde, aunque bastante fría y lo primero que harían sería pasear a Henry.

Al regreso dejó a Sibella con Sitska y pudo terminar las cartas. Casi al momento Benedict llegó dirigiéndose a la cocina para buscar a su hija. Prudence estaba ruborizada y sus cabellos se rizaban alrededor de su hermosa cara.

—Parece que ha estado bastante ocupada —observó Benedict, aunque su expresión era de incredulidad, así que se vio obligada a negar que había tenido que apresurarse para terminar el trabajo.

Las cartas estuvieron bien y se retiró a su habitación después de otra cena solitaria, sintiendo que había logrado algo.

* * *

Los siguientes dos días, fueron iguales a aquél con la diferencia de que esa noche Benedict estuvo presente en la cena, que fue reposada y ella pudo disfrutarla. Tenía mucho en común con el doctor y una o dos veces se dio cuenta de que olvidaba que trabajaba para él al recordarlo, se sintió apesadumbrada, ya que discutía con él cuando no estaba de acuerdo con lo que decía. Decidió no quedarse abajo después de cenar, no hubo necesidad de que lo hiciera porque él no se lo pidió. Sus despedidas de buenas noches eran amigables, pero definitivas y ella pensó que él pasaba las noches leyendo.

Fue durante el tercer día de su estancia en aquella casa cuando las cosas cambiaron. Ese día hubo más cartas de lo acostumbrado, así que Prudence no pudo terminarlas todas cuando él regresó a casa. Sibella se empeñó que los tres jugaran a las cartas hasta la hora en que ella tomaba su cena. Cuando Prudence bajó, después de llevarla a la cama Benedict la encontró al pie de la escalera y le preguntó:

—¿No terminó usted las cartas?

—Quedaron sólo dos sin escribir… siento no haberlas terminado. Lo haré ahora, mientras usted termina su bebida.

Él le sonrió.

—¡Por supuesto que no! Habrá tiempo suficiente después de cenar. No saldré esta noche, puede traérmelas antes que se retire a su habitación. Espero no hacerla trabajar demasiado. Sibella debe acaparar gran parte de su tiempo.

Fue tan amable que no se atrevió a decirle que se había echado a cuestas otros deberes adicionales que antes desempeñaba Sitska. La plata y los objetos de cristal tenían que pulirse y aunque era Ork quien por lo general lo hacía, cuando se ocupaba del jardín no le quedaba tiempo para descansar. Benedict no tenía por qué enterarse de estas cosas. El simple arreglo de las flores le llevaba horas. A pesar de todo, estaba contenta. Era lo que siempre quiso: encontrar un trabajo que la mantuviera ocupada, que la hiciera sentir que era útil. Aceptó sin protestar el terminar las cartas después de la cena y fue a hacerle compañía a Benedict durante los agradables momentos que precedían a la comida.

Estaba sentada frente a su escritorio, introduciendo en la máquina la primera hoja de papel, cuando oyó la campana de la puerta principal y los pasos de Ork que atravesaban el vestíbulo para ir a abrirla. La visitante era una mujer. Prudence, escribiendo con rapidez, trataba de no escuchar la risa argentina y la voz de Benedict. Las voces se esfumaron al cerrarse la puerta, habían entrado en la sala. Terminó las cartas y se quedó sentada preguntándose qué debería hacer. ¿Las dejaría sobre su escritorio? ¿Sería mejor llevarlas al estudio de Benedict? Tenía la mano sobre el picaporte del estudio cuando él salió de la sala.

—¿Terminó? En estos momentos venía a buscarla. Quiero presentarle a Myra otra vez… estuvo aquí la otra noche, pero temo que no la recuerde.

Prudence la recordaba muy bien… era una muchacha alta y curvilínea, de cabellera rubio ceniza, con los ojos maquillados de una manera espectacular y vestía con suma elegancia. Se estrecharon las manos y Myra dejó escapar su risa argentina.

—La recuerdo muy bien… sus cabellos son muy rojos. ¿Entiende usted?

Prudence no le contestó, su expresión fue suficiente y Benedict sonrió.

—¿Quiere tomar una bebida con nosotros? —Su voz era agradable.

—No, gracias. Aún debo terminar una carta antes de retirarme, es mejor que me despida —le sonrió a Myra—. Fue un placer volverla a ver, y… ¿cómo dicen ustedes? «Yot ziens» —miró a Benedict—. Buenas noches, doctor.

Ella se dirigió a la puerta y él se le adelantó para abrirla, Prudence salió sin mirarlo; la expresión de su rostro la habría hecho pensar… ¿era divertida? ¿Quizá burlona? Un poco de las dos cosas.

Al llegar a su habitación no intentó escribir, fue a sentarse en uno de los sillones que estaban frente a la ventana. Las paredes de la casa eran demasiado gruesas para que pudiera escuchar las voces allá abajo, pero se preguntaba de que estarían hablando Benedict y su hermosa visitante.

—¡Víbora desvergonzada! —murmuró Prudence airada. Se puso de pie para prepararse el baño, pensando que a ella no le incumbía a quien Benedict escogiera como amistades… ella no tenía interés en él.

* * *

Benedict no desayunó con ellos a la mañana siguiente, Ork le informó en su inglés de acento extraño que lo habían llamado en la madrugada.

—Me dejó una nota, no sé cuándo regresará.

Él llegó diez minutos después, llevaba ropa de trabajo, la barba empezaba a crecer y lo veía cansado. Entró sin hacer ruido, les dio los buenos días y les suplicó que le permitieran tomar su desayuno antes de subir a arreglarse.

La curiosidad hizo que Prudencia le preguntara:

—¿Tuvo que ir al hospital, o lo llamó algún paciente privado?

—Fue un paciente… está ahora en el hospital.

—¿Se pondrá bien?

—Le doy un cincuenta por ciento de probabilidad. No sabía que le interesaban los temas médicos, Prudence.

—No fue mi intención entrometerme, siento haberlo molestado usted está cansado y me imagino que de lo último que querrá hablar es de su trabajo…

—Al contrario, Prudence. Se sorprenderá al saber que a veces, regreso a casa y añoro poder hablar con alguien que me escuche cuando tengo dudas y pueda entender mis contrariedades, así como mis pequeños triunfos.

Sibella estaba escuchándolo, algo entendía de lo que decía su padre. Le agregó algo con su vocecita infantil.

—Sibella me pregunta por qué no le confío mis problemas a ella… le contesté que por ser demasiado pequeña. Me sugiere que me case con alguien que sea de su agrado —abrió la primera de las cartas y levantó la vista para mirarla—. ¿Qué piensa usted de eso, Prudence?

—Me imagino que es una idea excelente, pero yo no puedo juzgarla.

Él empujó el montón de cartas hacia ella, Prudence tomó un cuchillo y empezó a abrirlas; cuando le volvió a pasar las cartas para leerlas, él las hizo a un lado.

—Ya estoy retrasado. Sepárelas, por favor… retenga las de inglés para después y deje las demás sobre la mesita del vestíbulo, las recogeré al salir.

Se puso de pie, besó a Sibella y salió inclinando la cabeza, despidiéndose de Prudence. Sibella aún no terminaba de desayunar, así que tuvo el tiempo preciso para separar las cartas en dos montoncitos. Benedict todavía no bajaba cuando ellas salieron. Prudence supuso que no lo vería durante todo el día; había dicho que no vendría a almorzar y se sintió deprimida. Se llamó la atención con severidad y empezó una de esas largas conversaciones que Sibella disfrutaba tanto. Al regresar, hizo planes para el trabajo del día. Había suficiente para mantenerla ocupada. Salió de compras con Sitska y lo disfrutó, ya que la sirvienta no hablaba inglés y Prudence, no más de media docena de palabras en holandés, se tardaron más de lo previsto. Ya de regreso, Prudence entró en la oficina para leer las cartas. Si sabía de lo que trataban, se le facilitaba después tomar el dictado. Casi siempre se referían a facturas o cobros relacionados con el piso que tenía en Londres, cartas monótonas de otros doctores, solicitudes de donaciones y peticiones para que atendiera diversas juntas, era un hombre muy ocupado. Tenía un hogar encantador, bastante dinero y a Sibella, hasta era posible que tuviera varias amigas como Myra. Pero… ¿era feliz?

—¡Horrible mujer! —exclamó en voz alta estremeciéndose al pensar en ella.

* * *

Estaban tomando el té alrededor del fuego que Ork había encendido en la habitación de juegos de Sibella, cuando Benedict entró, seguido por Sitska, quien llevaba una bandeja con más té.

—¡Tostadas con mantequilla! ¡Y emparedados y pastel! Lo que necesito —tomó la taza de té que Prudence le sirvió—. ¡Qué bien lo pasa Henry, se pondrá gordo!

—Nos llevó a dar un largo paseo esta tarde, así que se merece las tostadas. ¿Tuvo un buen día?

—Sí. ¿Cómo te fue en la escuela, Sibella? —Prudence permaneció sentada, escuchando la conversación de la niña y pensando cómo pasar su tiempo libre el sábado por la tarde. Sacaría el coche y visitaría algún lugar interesante, iría de compras, tomaría el té en un restaurante y por la noche al cine. Si tenía libre medio día, ¿se le permitiría cenar en casa como de costumbre o se suponía que cenaría fuera? ¿A quién le preguntaría esas cosas? Le dio mucho gusto saber que tendría libre la mitad del sábado y el domingo por la mañana, pero había una serie de cosas… por ejemplo, ¿dónde tomaría el desayuno y el almuerzo los domingos por la mañana?

—Parece usted preocupada, Prudence.

—No lo estoy, gracias. ¿Quiere que atiéndalas cartas antes de la cena o después? No son muchas…

—Antes de la cena, creo. Tal vez Sibella podría tomarla con Sitska y usted disponer de media hora libre, mientras Sibella y yo jugamos al «Demonio Corredor».

—Por supuesto. Me llevaré la bandeja.

* * *

Llegó la hora de acostar a Sibella. Preparó sus cosas, marcó con alfileres la bastilla del vestido de la niña y agregó algunas líneas a la carta que escribía a sus padres.

Fue al estudio de Benedict y él, sentado frente al escritorio le preguntó:

—¿Qué tenemos para hoy?

Prudence se sentó cerca del escritorio, con la libreta y el lápiz dispuestos para empezar a anotar. Era el vivo retrato de la eficiencia y durante las primeras tres cartas, desempeñó su trabajo sin dificultades. La cuarta era de un doctor y la contestación de Benedict estaba llena de términos médicos, demasiado difíciles para su destreza taquigráfica. Tuvo que interrumpirlo una o dos veces para preguntarle cómo escribir «diverticulitis» y peor aún, «fibroelastosis». Le contestó con paciencia, pero ella se fijó que frunció el ceño, así que cuando tuvo que volver a preguntarle si «rachitis» se escribía con una «t» o con dos, él hizo una pausa en el dictado.

—Puedo entender que los términos médicos le resulten difíciles, pero las palabras sencillas no deberían ser un obstáculo.

Ella bajó el lápiz, su mano temblaba. Aunque procuraba controlarse, su voz también la delataba.

—Doctor Van Vinke, fui empleada por usted como asistente general, no como una taquimecanógrafa altamente calificada. ¡Estoy haciendo lo mejor que puedo, créame! —Poco faltó para que agregara ¡y si eso no le conviene, puede despedirme! Pero detuvo a tiempo las palabras. Siguió hablando atropellado, diciendo cosas que pensó mencionar en ocasiones anteriores—. Es usted un hombre muy ocupado y no tengo duda de que también es muy capaz, carece de tiempo para fijarse en pequeñeces, pero… ¡sé cuáles son mis obligaciones! Estoy segura de que no se da cuenta cómo se lleva a cabo cada una de ellas ni el tiempo que se requiere para cumplirlas. No me estoy quejando ni diciéndole que tengo demasiadas cosas que hacer, pero debe entender que todo me resulta extraño… esta vida, el idioma, el trabajar para alguien y eso es, creo yo, el motivo porque soy tan lenta y torpe.

Él se había reclinado sobre el respaldo de su silla y la observaba en silencio.

—¿Se arrepiente de haber venido? ¿No se siente feliz aquí?

—Sí… Sibella es un encanto y Sitska y Ork son muy amables… además me encanta estar ocupada todo el día.

—Continué.

—Me siento muy bien, antes mi vida carecía de incentivos.

Benedict se puso de pie, rodeó el escritorio y se sentó sobre el borde, frente a ella.

—Me alegro que me haya dicho todo eso y veo que tiene usted razón. La llené de responsabilidades sin volver la vista hacia atrás. Pero ¿sabe usted? Estaba seguro de que podría salir adelante y lo está haciendo tan bien que hasta me olvido de que no es una secretaria de primera clase, que no entiende ni una palabra de nuestro idioma y que tiene que buscar e informarse de todo por sí misma, con la única ayuda de un diccionario. Me atrevo a pensar que cualquier otra muchacha ya habría salido corriendo, gritando de aquí. Lo siento, Prudence. ¿Podrá perdonarme?

—No sé qué debo perdonarle. Tiene que ser desesperante interrumpirse para deletrear palabras difíciles, en especial una persona ocupada como usted.

—Para ser una muchacha con una cabellera rojo cobriza y de ojos verdes, posee mucho sentido común.

—¿Y qué hay de raro en ello?

—Es que en realidad, usted no necesita de todo esto. Puede irle muy bien con sólo explotar su apariencia. Tony debió estar loco, para dejarla ir.

—Si recuerda usted bien, yo fui la que lo dejé.

—¿Y tampoco de eso se arrepiente?

—No. ¿Quiere usted que pase las cartas antes de la cena?

—Si me hace el favor. Antes de que se vaya, Prudence, hay algo que debe saber; creo que pronto tendremos una epidemia de tosferina, ya hay más de los casos acostumbrados en esta época del año y muchos padres se olvidan de vacunar a sus hijos.

—¿Sibella?

—Ella estará bien, ya está vacunada, pero debe vigilarla. Puede haber contagio, aunque benigno. Es por los otros niños que me preocupo.

—¿Es usted pediatra? Pensé que tenía una práctica…

—La tengo, pero no soy doctor de niños. Aun así, hay cantidad de niños que entran a la clínica.

—Ya veo —en realidad no veía con claridad—. ¿Hay algo más por hacer?

—No, gracias. Tengo que volver a salir, pero cenaremos primero.

* * *

Cuando Sibella estuvo cómodamente instalada en su cama, Prudence se dirigió a su propia habitación para cambiarse; como lo había hecho todas las noches desde que llegó, con uno de sus vestidos de lana, y se maquilló con cuidado y cepilló sus cabellos hasta que brillaron. No tenía mal aspecto, reflexionó mirando su imagen en el espejo… aunque Benedict no lo fuera a notar; por supuesto que él la miró, pero con una actitud amistosa que no la halagó.

Durante la cena conversaron, compartían muchos intereses comunes y en lo que no estaban de acuerdo, discutían; Benedict, con perfecta compostura y gran sentido común, aunque también con una expresión divertida y Prudence, con su acostumbrado entusiasmo, defendió sus ideas, resultando la cena muy agradable. Tomaban el café cuando Benedict le preguntó:

—¿Qué piensa usted hacer el sábado por la tarde?

—Pensaba sacar el coche y dar un paseo… me encontré con unos parajes muy hermosos, me gustaría explorarlos.

—Es una buena idea. ¿Por qué no se toma todo el día? ¿Y también la noche?

Ella vaciló. ¿Debería preguntar si, tenía derecho a cenar como de costumbre o podía comer fuera? La idea de tener que buscar un lugar dónde cenar y hacerlo ella sola, no le atraía.

—Si no tiene planeado algo especial… he invitado a algunas amistades a cenar. Me gustaría que viniera usted… como invitada. Sitska puede acostar a Sibella y ocuparse de su cena.

Prudence lo miró pensativa.

—¿Lo hace sólo por cortesía?

—Por supuesto que no. Además, creo que le agradarán las personas que van a venir.

—Si es así… acepto, ¡me encantará estar con ustedes! Me preguntaba lo que debo hacer con mis comidas durante mi tiempo libre…

—Debí pensar en ello. Entre y salga con libertad durante su descanso, aunque estoy seguro que una vez que empiecen a conocerla, le sobrarán las invitaciones para salir. Sibella y yo nos preguntábamos si le gustará venir con nosotros el domingo… sé que la mañana le pertenece, pero pensamos almorzar fuera. Hay un lugar muy bonito sobre el camino de Amersfoort…

—Gracias, ¿pero no estaré interfiriendo? Quiero decir que usted no tiene la oportunidad de disfrutar de Sibella con mucha frecuencia.

—Supongo que igual que cualquier padre. ¿Vendrá usted?

Ella aceptó. De pronto, el fin de semana prometía ser divertido.

* * *

El tiempo enfriaba cada vez más pero el cielo estaba azul y el sol brillaba cuando ella se levantó el sábado por la mañana. Salió de la casa un poco después de las nueve sin haber visto ni a Sibella ni a Benedict, quienes, según Ork habían ido a cabalgar. Prudence entró en el coche, conduciéndolo hacia las afueras del pueblo.

Tenía pensado hacer algunas compras y como Benedict había dicho que el domingo irían en dirección de Amersfoort, escogió la dirección opuesta, hacia Zutphen. No estaba lejos, cerca de quince kilómetros por la carretera principal. Llegó al pueblo y se estacionó; caminó por sus calles intrincadas, admirando las casas con sus balcones y verjas. Después de tomar café en un lugar bastante elegante, se dirigió a la iglesia de Santa Wallburg para visitar la biblioteca y cuando salió de ahí, se estacionó en un hotel cercano a Gravenhof para almorzar… fue una comida muy cara, pero como había gastado muy poco desde su llegada, pudo darse ese lujo. Hizo sus compras y luego tomó un té antes de dirigirse de nuevo a Appeldoorn. Había disfrutado bastante de su tarde libre y le resultaba agradable tener que hacer algo en la noche.

Dejó el coche en el garaje. Había unas bicicletas en un rincón, y en una alacena pudo ver una colección de raquetas para jugar tenis; había patines, esquís y un bote de hule, con excepción de los esquís, todo lo demás necesitaba alguna pequeña reparación y una buena limpieza. Prudence, examinándolos todos decidió que algún día, cuando tuviera tiempo, los pondría en condiciones de servir de nuevo. Todos eran artículos muy costosos y le parecía un pecado dejarlos que siguieran echándose a perder.

Al entrar en la casa por la puerta de atrás, tropezó con Benedict que salía.

—Esos patines y cosas que están en el garaje… son demasiados costosos para dejar que se echen a perder… necesitan una limpieza… —Se detuvo porque él se estaba riendo de ella—. ¿Qué hay de gracioso en ello?

—¡Parece una esposa! ¿Ve lo que sucede cuando un hombre vive solo?

—¡Usted no vive solo! Vive con Ork, Sitska Betje, la señora Smit y el jardinero…

—Y usted, Prudence, que está llenando un vacío… la cena será a las ocho, pero baje antes para tomar algo, ¿quiere? ¿Se divirtió?

—Mucho. ¿Salieron a cabalgar?

—Sí, Sibella tiene su pony… tenemos a los caballos en un establo cerca del pueblo. ¿Sabe montar a caballo, Prudence?

—Sí.

—En ese caso, no diré nada más. La veré más tarde.

Había un sobre encima de su tocador; era el salario de una semana y en dinero holandés, se veía como si fuera una gran cantidad. Por el momento dejó de pensar en Benedict, pero no por mucho tiempo. Era un hombre bueno, se podía trabajar con él; era amable y considerado, aunque a veces demasiado casual y exigente. Él también trabajaba mucho, debería casarse otra vez, pensó ella mientras reposaba dentro del agua caliente de la tina, pero no con esa horrible muchacha Myra. Tendría que ser con alguien tranquila y sensata, que amara a Sibella y cuidara de que él no trabajase tanto. ¡No, qué tontería! Benedict nunca se agotaba. Prudence empezó a vestirse. Escogió una blusa color crema de cuello alto con un fino encaje en el borde y puños también muy anchos. El escote era en forma «V» y se cerraba con pequeños botones de perlas.

Bajó un poco después de las siete y media y encontró a Benedict leyendo el periódico con un vaso sobre la mesa. Se puso de pie y colocó una silla más pequeña cerca del fuego.

—Tome algo, mientras, yo le hablaré de las personas que vendrán. Todos hablan inglés así que no se verá forzada a mirarlos como si fuera una hermosa sirena atrapada. Dos son colegas míos, mi madrina que es una dama de edad muy avanzada y un profesor de cirugía del hospital. Son muy buenas personas y compartimos las mismas opiniones sobre muchas cosas.

—¿Lo cree? No lo había pensado.

—¿No? Pero estuvimos de acuerdo acerca de los hombres que no se ponían celosos cuando sus novias pasaban mucho tiempo hablando con otros hombres.

—No es necesario —respondió con voz airada, pero fue interrumpida por Ork, quien parándose en el umbral de la puerta anunció al doctor y la señora Brand.

Tenían más o menos la edad de Benedict, el doctor mostraba una incipiente calvicie, su rostro, largo y delgado, iluminado por una afable sonrisa. Su esposa era alta, robusta con un rostro redondo y ojos brillantes. Prudence se sintió a gusto con ellos y le sucedió lo mismo con los siguientes invitados: el doctor y la señora Pennick, quienes eran bastante más jóvenes y los dos muy bien parecidos. Todos hablaban con la confianza que les daba su larga amistad, cuando anunciaron a la señora van der Culp.

Era pequeñita y delgada, con los cabellos blancos arreglados con esmero y unos ojos azules muy brillantes. Usaba un vestido negro muy elegante y llevaba costosos anillos. Besó a Benedict con mucho cariño, saludó a los demás y miró a Prudence.

—Preséntame a esta hermosa criatura. Espero que seas muy feliz querida mía trabajando para Benedict. Es un negrero, ¿sabes? Pero tú pareces capaz de dominarlo.

Prudence murmuró algo con cortesía, no sabiendo qué decir. La viejecita era encantadora y estaba segura que llegaría a apreciarla, pero no era su papel hacer comentarios acerca de Benedict. La salvó la llegada del último invitado. Era el profesor Herrisma, de mediana estatura y grueso, con un rostro simpático y cabellos que empezaban a ponerse grises. Conocía a todos los demás y mientras saludaba a Prudence, ella tuvo la oportunidad de mirarlo… y le gustó lo que vio. Y aún más cuando Benedict se lo presentó y él permaneció con ella, hablando durante unos minutos. No se dijeron mucho, las acostumbradas preguntas y respuestas acerca de su llegada, de si le gustaba Appeldoorn y dónde vivía ella en Inglaterra, pero se quedó con la impresión de que le agradaría conocerlo mejor.

La conversación se generalizó debido a que la mesa del comedor era redonda. Prudence estaba sentada entre el doctor Brand y el profesor Herrisma y disfrutó de la charla; también de la comida y del vaso de vino de Borgoña que tomó con el faisán asado.

Hicieron sobremesa y continuaron hablando. Nadie se retiró hasta pasada la media noche y cuando lo hicieron, fue con pesar. Para entonces, ya todos la llamaban Prudence y había recibido invitaciones para almorzar los dos próximos fines de semana. Cuando la señora van der Culp se retiró, le hizo saber a Benedict su intención de invitar a Prudence a Arnhem, antes que el tiempo empeorara.

—Hay muchas cosas que ver ahí, mi niña. También tenemos algunas tiendas maravillosas. Yo vivo en los alrededores de la ciudad, así que me será fácil venir para llevarte.

—Tengo un coche. Pienso que podría ir yo sola.

—Excelente —se volvió para mirar a Benedict—. Dale un beso a Sibella, querido… deben ir todos a tomar el té conmigo un domingo.

El profesor Herrisma fue el último que se retiró porque había algo que él y Benedict tenían que discutir, y cuando Prudence se despidió, Benedict dijo:

—No se vaya, tardaremos sólo unos minutos.

Así que regresó a la sala y se sentó frente al fuego.

Cumplieron lo que prometieron; regresaron en diez minutos aunque ya no se sentaron. Después de unos momentos de una charla sin importancia, el profesor Herrisma les dio las buenas noches.

—Fue una noche encantadora, Benedict, muchas gracias. Espero volver a verla, Prudence. Si le interesan los hospitales, me encantará mostrárselo, por lo menos el área quirúrgica… ¿tal vez podría disponer de alguna tarde la próxima semana? Y por favor, llámame Everard… cuando me dicen profesor me siento paternal. ¡Y le aseguró que no lo soy! —exclamó Herrisma.

—Me gustaría mucho conocer el hospital, aunque no dispongo de las tardes.

Fue interrumpida por Benedict.

—Estoy seguro que podremos pasar dos horas sin usted. Sibella tiene clases de baile el miércoles y podrá tomarse ese tiempo.

—Muchas gracias… Everard.

Prudence cruzaba el vestíbulo para subir la escalera cuando Benedict cerraba la pesada puerta.

—¡Vaya, vaya! —rió con ironía—. Parece que mi viejo amigo se ha impresionado mucho con usted, Prudence. Ha permanecido soltero durante sus cuarenta años y usted parece haberlo cautivado.

Ella se detuvo al pie de la escalera. Por alguna razón que no alcanzaba a comprender, se sentía contrariada… mucho más que eso, estaba furiosa.

—No sea vulgar. Pienso que Everard es una persona muy agradable y estuve encantada de conocerlo. También me siento feliz porque me invitó a ver el hospital y a mostrármelo él mismo.

—¡Qué muchacha tan quisquillosa! Supongo que se debe a sus cabellos cobrizos —de pronto se inclinó y la besó en la mejilla—. Pienso que de alguna manera su futuro está ya asegurado. Ahora vaya a la cama.

Ella no supo qué responder, así que obedeció sin volverse para mirarlo.

Capítulo 4

Prudence no durmió bien, estaba cansada y la contrarió que no fuera Benedict quien le propusiera llevarla a conocer el hospital; eso fue lo que le impidió conciliar el sueño. Pero hubo algo más que la desconcertó. ¿Qué quiso decir con eso de que su futuro ya estaba resuelto? Con seguridad no iba a creer que el profesor Herrisma estuviera interesado en ella seriamente. El amor a primera vista sólo sucedía en las novelas. La idea era absurda y si Benedict no hubiera hecho esa tonta observación, ella ni siquiera lo hubiera pensado; el sentir simpatía por alguien no significaba que fuera a casarse con esa persona o a empezar a vivir con ella un romance.

Por fin se quedó dormida, pero su sueño fue intranquilo, aparecían imágenes que la inquietaban y después no podía recordarlas.

Como era domingo, el desayuno se tomaba más tarde que de costumbre y debido a que el servicio dominical en la iglesia no empezaba hasta las diez, Prudence podía disfrutar de algún tiempo libre, mientras Benedict y Sibella daban a Henry su paseo diario. Subió a su habitación, terminó la carta, se cepilló los cabellos y arregló de nuevo sus uñas, deseando estar con los paseantes, pero no la habían invitado; tal vez porque Benedict pensó que ella quería disponer de su tiempo. Se paró frente a la ventana, viendo las copas de los árboles inclinarse con el viento y preguntándose qué podía hacer; era extraño, pero se sentía abandonada y sin un fin determinado. Sería maravilloso tener alguna compañera con quien cambiar impresiones. Tal vez Benedict estaría de acuerdo con que ella dispusiera de dos horas para hacer sus compras cuando las necesitara y renunciar a sus medios días libres.

Un alboroto en el vestíbulo le advirtió que estaban de regreso, y un momento después, Henry entró corriendo en su habitación empujando la puerta, detrás venía Sibella.

La niña se echó en los brazos de Prudence.

—Me gusta que tú nos acompañes. Ahora, vámonos a la iglesia.

Fueron en el Aston Martin y después de la misa y de conversar con algunas de las personas que Benedict conocía en la congregación, salieron del pueblo tomando un amplio camino bordeado de árboles.

Prudence se esforzaba por verlo todo y comentaba la belleza de los alrededores.

—Debe ser maravilloso vivir aquí, aunque también me gusta su casa. Siento que es demasiado grande para usted…

Benedict le dirigió una mirada de soslayo y le contestó tranquilo:

—Otra buena razón por la que debo pensar en casarme. En esa horrible casa de ladrillo a su izquierda, vive Everard… ahí tiene usted a otro hombre que también necesita una esposa.

Algo en la voz de él la obligó a mirarlo y se ruborizó.

El restaurante no estaba lejos. «De Echoput» era bien conocido por su excelente comida y la mayoría de las mesas ya estaban ocupadas cuando ellos entraron; Benedict había hecho una reservación y de inmediato fueron conducidos a una mesa que se encontraba frente a una ventana en un rincón. Benedict era bien conocido ahí, y Sibella fue objeto de atenciones; le permitieron pedir lo que quiso estuviera o no en el menú y le llevaron un vaso de limonada, mientras que sus mayores elegían sus propias bebidas. Aún en dinero holandés los precios eran muy elevados y Prudence buscaba algo que no fuera tan costoso.

—Yo quiero una sopa de cangrejo… y le sugiero que tome lo mismo, Prudence, también hacen un delicioso pato con salsa de brandy. ¡No sé si a usted le ocurre lo mismo, pero con todo lo que andamos en la iglesia tengo un hambre atroz…!

Agradecida, estuvo de acuerdo con él y se volvió hacia Sibella, quien no podía decidir entre un pollo en salsa de crema o un bistec tártaro.

—Yo escogería el pollo, tienen berenjenas, a ti te gustan.

Fue una comida muy agradable y cuando terminaron, como la tarde aún estaba espléndida, siguieron su paseo tomando el camino hacia Barneveld y después cruzaron el Veluwe para seguir a Dieren.

Benedict manejaba despacio por los angostos prados.

—Se parece a «New Forest» —comentó Prudence.

—Sí… es hermoso, ¿verdad? Y bastante cerca de nuestro hogar. ¿Quiere que tomemos el té fuera o regresamos a casa y hacemos un día de campo frente al fuego?

—A casa —pidió Prudence.

—Correcto. Daremos la vuelta aquí y regresaremos por los bosques hacia Hoenderloo en donde volveremos a tomar el camino a casa.

—Debe ser muy fácil perderse por aquí —observó Prudence.

—Si se sale usted de las carreteras, sí. Habiendo vivido aquí toda mi vida, conozco los lugares muy bien… hay innumerables parajes como éstos, pero la mayoría de la gente sigue las carreteras. Si alguna vez desea venir, no olvide pedirme un mapa.

Tomaron el té frente al fuego en la sala, había sólo una o dos lámparas encendidas que hacían la estancia más acogedora.

—Saldré esta noche, pero no antes que Sibella se haya acostado. ¿Usted podrá arreglárselas sola, Prudence? —preguntó de pronto Benedict.

—Sí, gracias. Tengo muchas cosas que hacer.

—Bien. Ork y Sitska saldrán también, pero Betje estará aquí por si se le ofrece algo.

Ella se retiró temprano. Leyó un poco y dormitaba cuando oyó que alguien se reía. Era Myra. Prudence se sentó en la cama esforzándose por escuchar lo más que pudiera y sólo oyó el motor de un coche que se ponía en marcha y se alejaba y el ruido de una puerta que se cerraba con suavidad. Después, volvió a dormirse.

La segunda semana fue muy parecida a la primera, sólo que ahora ya había aprendido a desenvolverse y las cosas se le facilitaban mucho más. El miércoles, fiel a su promesa, Everard Herrisma la llamó y se pusieron de acuerdo para encontrarse en el hospital por la tarde. Prudence estaba un poco nerviosa cuando llegó al mostrador de información. Everard parecía que ya había advertido a la persona que la recibiría y después de unos minutos un joven muy alto y delgado que vestía bata blanca, se presentó como el ayudante del profesor, diciendo que su nombre era Paul van Vliet. Le dirigió una mirada amistosa y se ofreció a llevarla ante Everard.

Hablaba muy bien inglés y después de recorrer varios pasillos subieron tres pisos en el elevador. Una vez que estuvieron en presencia del profesor, Paul se mostró muy correcto, contestando las preguntas de su jefe con extrema seriedad y cortesía. Después se alejó.

Al estrecharle la mano a Everard, ella le preguntó:

—¿Está él ligado a usted? ¿O es usted demasiado exigente? ¡Sólo le faltó juntar los talones y hacerle una reverencia!

Everard se rió.

—Es un buen muchacho, apenas se ha recibido y es muy inteligente; todos los jóvenes de la profesión tienden a pensar que nosotros somos unos viejos déspotas —le ofreció una silla—. Tome asiento… ¿tuvo alguna dificultad para llegar aquí?

—Ninguna… antes de llegar aquí, dejé a Sibella en su clase de baile, debo recogerla dentro de una hora. ¿Está muy ocupado?

—Bastante, pero siempre que puedo me tomo una hora de descanso. ¿Ha visto a Benedict?

—¿Aquí? No. ¿Se suponía que debía verlo?

—No, no… pero tiene una clase por aquí esta tarde, me pregunté si lo habría visto con sus estudiantes.

Por supuesto que Prudence había estado dentro de algunos hospitales, pero nunca entre bastidores. Miró curiosa las habitaciones esterilizadoras, conoció los vestidores, los puestos de vigilancia de las enfermeras y él le explicó el sistema de intercomunicación. Conoció a varias enfermeras de guardia y visitó los cuartos del hospital. La hora pasó rápida y ella disfrutó cada minuto.

—¿La podré ver otra vez? Benedict me dice que está libre los sábados por la tarde y los domingos en la mañana.

—Me agradaría —y era cierto, pero al mismo tiempo la entristecía que la invitación no proviniera de Benedict. Se despidieron y al atravesar uno de los pasillos, vio a Benedict hablar con dos hombres de edad avanzada. Ella levantó la vista al pasar cerca de él y lo saludó con la mano.

* * *

Los días pasaban rápidos y Prudence tenía su rutina… las relaciones con Sibella eran excelentes, el personal de la casa la aceptaba y empezaba a familiarizarse con el idioma holandés, del cual dominaba algunas palabras que usaba de vez en cuando. Sólo Benedict se mostraba cauteloso. Cuando se conocieron, de inmediato ella se sintió atraída por él y creyó que a Benedict le había sucedido lo mismo. Era atento y amable con ella, pero no sabía si le agradaba a él o no. Pronto descubrió que Benedict esperaba que estuviera lista para acudir a su llamado sin tomar en cuenta la hora del día. Por supuesto que a ella no le desagradaba hacerlo, le gustaba sentirse necesitada por alguien.

* * *

Almorzó con los Brand el sábado. Vivían en el extremo opuesto del pueblo, pasó la tarde con ellos y por la noche, decidió ir a un cine. Le gustó la película… pero no se sintió cómoda al encontrarse sola. Estaba acostumbrada a que los hombres la miraran, sus cabellos siempre llamaban la atención. Ahora descubría que el hecho de haber venido sola al cine, la convertía en una presa fácil para cualquiera de esos hombres que la observaban admirados y tuvo que desanimar a varios tenorios. Entró en su coche y regresó a la casa. ¡No volvería sola al cine!

La casa estaba silenciosa cuando ella entró por la puerta del jardín, y Ork salió a su encuentro.

—¿Va usted a cenar, señorita Prudence?

—No gracias, Ork.

—¡Qué lástima! —exclamó Benedict a su espalda—. Acabo de llegar de atender un caso y me estoy muriendo de hambre. Por lo menos hágame compañía mientras ceno. Ork, estaré listo dentro de cinco minutos.

—Suba a quitarse el abrigo, la esperaré en el comedor.

Cuando bajó, el olor de la sopa hizo que su apetito se despertara y el estómago empezó a gruñir. No creyó poder soportarlo.

—Pienso que tal vez usted prefiera comer solo —la obligó a sentarse en una silla junto a él y Ork llenó el plato de Benedict de sopa y lo puso frente a su jefe. Por más que procuró controlarse, no pudo evitar aspirar con disimulo el sabroso aroma que el plato despedía.

—Usted no ha cenado todavía. Ork traiga otro plato, la señorita Prudence cenará también.

—No he cenado, en lugar de hacerlo me fui al cine.

—¿Sola? —Se sorprendió.

—Sí —no levantó la vista de su plato.

—Entonces tenemos que ofrecerle algo más que esto, ¿verdad Ork? —El viejo regresó con una botella de vino; luego les sirvió pollo guisado con especias y melocotones. Casi habían terminado cuando Benedict dijo de pronto—: Creo que la epidemia de tosferina va en aumento. Esta noche he salido para atender tres casos y en la clínica recibí el doble esta semana.

—¿Están muy enfermos? Me refiero a los niños.

—Algunos de ellos, sí. Lo trágico es que no tenemos suficiente personal. Es una enfermedad larga. Las madres con más hijos no podrán evitar el contagio, así que los que están enfermos, tendrán que ir al hospital.

—¿Qué hará usted?

—Tratar de combatir la enfermedad.

—Sé que es una pregunta tonta, pero… ¿hay algo que yo pueda hacer?

—No por el momento… si surge algo, le avisaré. Es mejor que no enviemos a Sibella a la clase de baile. Una de las niñas que van ahí enfermó esta noche. Podemos permitirle que siga yendo a la escuela, está en una clase donde asisten pocos niños. Los vecinos de al lado ya los vacunaron, así que pueden jugar con ella. Llévela a dar un paseo todos los días y vigile que coma lo suficiente. Tomemos el café en la sala.

Ork les llevó la bandeja y Prudence le dijo ansiosa:

—Iré a ayudar a Ork a recoger los platos de la mesa… es tarde…

—No hará tal cosa… se ofendería, pensando que nosotros creemos que ya no puede hacer bien su trabajo. Ahora dígame, ¿disfrutó su almuerzo con los Brand?

Estaba contenta de estar ahí con él, contándole cómo pasó su día.

—Lleve a Sibella mañana a la iglesia, yo le daré su paseo a Henry; debo salir temprano y es probable que no regrese para el almuerzo.

No volvió a verlo hasta la noche, y sólo un momento. Se iban a abrir más clínicas para que todos los bebés y los niños más pequeños pudieran ser vacunados; eso tenía que organizarse y empezar a trabajar de inmediato.

* * *

Y el domingo hizo un programa para trabajar toda la semana. Veía poco a Benedict; él le entregaba cartas pidiéndole que las contestara como ella creyera prudente. El teléfono sonaba y sonaba y cuando Ork o Betje no se encontraban, Prudence se las arreglaba como mejor podía. Casi siempre la persona que llamaba hablaba inglés y ella tomaba los datos con cuidado, así como los números de sus teléfonos y los dejaba sobre el escritorio de Benedict.

Canceló su cita para almorzar con los Pennicks y cuando Everard la llamó no aceptó su invitación para cenar con él.

—Tenemos mucho trabajo —le explicó.

Él entendió la situación y se mostró comprensivo e hicieron compromiso de verse la próxima semana, aunque no precisaron el día. Colgó el auricular. Hubiera disfrutado salir una de esas noches. Benedict continuaba siendo amable con ella, pero cuando algo no resultaba bien, Prudence se daba cuenta del esfuerzo que él hacía para controlarse. Lo veía cansado y aunque se conducía como siempre con Sibella, le habló en tono cortante a Prudence una o dos veces, aunque se disculpaba de inmediato.

* * *

Fue a mediados de la siguiente semana cuando bajó a desayunar con expresión de angustia. Le dio a Sibella el beso de buenos días pero el saludo que le dirigió a Prudence fue muy breve.

—Prudence, tengo trabajo para usted. Cuando lleve a Sibella a la escuela quiero que vaya a mi consultorio… mi recepcionista se ha enfermado y no tengo tiempo de buscar quien la reemplace. Hay ahí una enfermera que habla inglés, así que traten de entenderse lo mejor que puedan —se tomó el café, besó a su hijita y salió de prisa.

Prudence se quedó mirando la puerta por donde había desaparecido, todavía sin creerlo. Había aceptado ayudarle en cosas que no le correspondían porque él estaba abrumado con el trabajo, pero… ¿acaso él creía que ella podía ocupar el puesto de una recepcionista? ¡Si anotaba los nombres de los pacientes equivocadamente y armaba un lío, no sería culpa de ella, sino de él!

Llevó a Sibella a la escuela y luego se dirigió al lugar donde trabajaba Benedict, Prudence se encontraba de mal humor. Estacionó el coche y subió por la estrecha escalera hasta la puerta donde vio anunciado el nombre de Benedict. Le había dicho que su consultorio estaba en el primer piso. Entró para encontrarse en la sala de espera con tres puertas. Se detuvo, considerando en cuál debía llamar y decidió hacerlo sobre la que leyó «Wachtkamer» por parecerle más segura. La segunda puerta tenía fijado el nombre de Doctor van Vinke sobre el vidrio y era probable que ahí estuviera consultando a algún paciente. La tercera decía «Privado» y su significado era obvio.

La sala de espera sorprendía por su elegancia. Cualquier enfermo se sentiría mejor con sólo mirar el hermoso tapiz. Había un escritorio en el extremo opuesto a la puerta y nadie sentado en él. Dos personas estaban cómodamente instaladas en las sillas. Se veían ansiosas.

Prudence encontró sobre la cubierta del escritorio una hoja de papel con su nombre en grandes letras. Alguien escribió: «Toque y entre cuando llegue».

Había otra puerta detrás del escritorio. Tocó y entró. Ahí se encontraba Benedict, sentado detrás de su escritorio, escribiendo.

En un rincón de la habitación habían unos biombos y detrás de ellos se escuchaban voces. Pensó que serían la enfermera y el paciente. Se dirigió a Benedict.

—Ya estoy aquí —le dijo con voz dulce.

—Pase a la tercera habitación encontrará una bata blanca. Póngasela. Mi recepcionista no es de su talla —hizo una pausa mirando su figura—, pero tendrá que arreglárselas, tal vez pueda usar alfileres… o qué sé yo. Después vaya al escritorio, donde encontrará un montón de notas de los pacientes y un libro de citas… acomode las notas en orden, ¿quiere? Después busque los nombres en la siguiente página y saque del archivero las carpetas de esos pacientes.

Inclinó la cabeza y siguió escribiendo.

Prudence no dijo una palabra. Sin levantar la vista él continuó:

—Deje de hacer rabietas y muestre algo de la flama inglesa por lo que son tan admirados. Después de todo, le advertí que sería una ayudante general.

Prudence, caminó refunfuñando, encontró una bata en la pequeña habitación adjunta que comunicaba por otra puerta con la sala de espera. Al ponerse la bata ésta le quedó demasiado ancha, por fortuna, tenía un cinto. Hizo lo que pudo y salió a la sala de espera.

Había llegado otro paciente, pero cuando ella entró la enfermera se llevó a los primeros dos. Prudence dio los buenos días en holandés y se sentó en su escritorio. Encontró las cosas tal y como Benedict le explicó y no pensó que el trabajo fuera difícil. Estaba buscando en el archivero las notas para los otros pacientes, cuando la enfermera entró y le dio instrucciones.

—¿Les hace otra cita para la primera semana de noviembre, por favor? Hablan inglés.

Se llevó al próximo paciente y entraron dos más. Prudence atendió a las ancianas que necesitaban otra cita, luego las acompañó a la puerta y miró a los recién llegados, cautelosa. Ellos le sonrieron y hablaron. Le tomó varios minutos darse cuenta de que le estaban diciendo sus nombres. Sus tarjetas estaban entre el montón que aún permanecían en el escritorio. Suspiró con alivio y se dirigió de nuevo al archivero.

La mañana pasó y cuando dieron las doce empezaba a disfrutar el nuevo trabajo. Ya era hora de ir por Sibella a la escuela y el último de los pacientes entraba al consultorio. La enfermera salió para decirle que podía irse y que ya no la necesitaría en el resto del día.

Por lo menos pudo haberle dado las gracias, pensó Prudence, quitándose la enorme bata; bajó la escalera de prisa y entró en el coche. Por fortuna, no había mucho tránsito, así que llegó a la escuela cuando Sibella llegaba a la puerta.

Benedict no fue a almorzar. Las dos comieron solas y acompañadas de Henry salieron a dar el acostumbrado paseo. La temperatura había enfriado y el viento soplaba. Caminaron, corrieron y jugaron hasta que las mejillas de Sibella se pusieron rojas.

—Papá me va a regalar una bicicleta para Navidad —le dijo a Prudence mientras saltaba a su lado—. Saldremos en ella, tú y mi…

—Y yo —le corrigió Prudence. Sería otra de sus obligaciones, salir en bicicleta por todo Appeldoorn—. ¿Sabes andar en bicicleta?

—No, pero tú y papá me enseñarán, ¿verdad?

—¡Por supuesto!

Prudence le sonrió, era agradable saberse querida. Pensó que Benedict también la había necesitado, aunque de distinta manera.

Benedict regresó a casa cuando estaba acostando a Sibella. Entró en el baño donde la pequeña jugaba con el agua y salpicaba todo el piso. Prudence notó su expresión de cansancio.

Le preguntó solícita:

—¿Almorzó usted?

Estaba sentado en la orilla de la tina de baño.

—No.

—¿Quiere té… o algo?

—No se moleste, Sitska me está preparando una bandeja.

Ella levantó a Sibella y la paró sobre el tapete del baño, empezando a secarla.

—Ojalá que no tenga ya que salir… —comentó Prudence.

—No puedo saberlo. Trabajó usted muy bien esta mañana, gracias.

—Siento haberme portado mal con usted.

—Le guste o no tendrá que hacerlo durante varías mañanas… y para alivio de los males una de las mujeres que ayudan en la clínica que se instaló, hace poco, tiene a sus dos niños enfermos de tosferina, así que tendrá que ir a sustituirla tres noches a la semana —al verla expresión de ella, agregó—: No durará para siempre.

El programa tuvo un cambio más y ahora se ocupaba desde la mañana hasta la noche, en que se retiraba a dormir. Se adaptó al trabajo, y lo desempeñaba muy bien. Casi no había necesidad de hablar, lo cual a ella le parecía muy bien. Su trabajo consistía, en gran parte, en ayudar a desvestir y vestir a los niños pequeños, limpiar las lágrimas de sus caritas llorosas y acompañarlos con sus madres hasta la puerta de salida. Había varias ayudantes que hacían el mismo trabajo. Prudence se hizo de amistades rápidamente.

Cuando el último de los pequeños pacientes se retiró, y empezaron a recoger los utensilios, Prudence estaba cansada. Fue un alivio el poder sentarse y esperar a Benedict para después subir al Aston Martin. Se reclinó en el asiento y deseó que el regreso fuera eterno. Ork los esperaba con café recién hecho y unos sabrosos bocadillos. Cuando las tres noches del trabajo nocturno pasaron y veía salir a Benedict con destino a la clínica, deseó poder acompañarlo. Le parecía que desperdiciaba el tiempo, sentada en la hermosa habitación e imaginándose el trabajo por hacer. La primera de esas noches, no se fue a acostar hasta que él regresó; pero la mirada que Benedict le dirigió, la hizo inventar una excusa y se retiró a su habitación, después de darle las buenas noches. El incidente la había lastimado, aunque ella no quisiera admitirlo.

Al finalizar la tercera semana, Benedict le dijo que las cosas empezaban a mejorar, no era necesario que ella fuera a la clínica.

—Yo tampoco tendré que ir durante la noche, la señora Palk regresará al consultorio dentro de tres días.

Se lo dijo durante el almuerzo y Sibella comentó:

—Ahora podré volver a tener a mi Prudence, no me agrada que no esté conmigo. —Prudence sonrió.

—¡Qué encanto! También me agrada estar contigo. Si tu papá no se opone, pensaremos en algo emocionante y lo festejaremos.

Sibella frunció su pequeña frente y Benedict tuvo que traducirle las últimas palabras.

—¿No me invitan? —inquirió Benedict.

—Sí, sí papá… será «geweldig».

—Me parece que quisiste decir fantástico —agregó Prudence—. ¿Qué quieres que hagamos?

Sibella se levantó de la silla y fue a sentarse en las rodillas de su papá, le rodeó el cuello con los brazos y le murmuró algo al oído. Benedict miró a Prudence.

—Es un secreto —le dijo con dulzura—. Si no le importa perder su mañana del sábado, iremos adonde quieran. Eso si no ha hecho alguna cita que deba cumplir.

—¿Cita? ¿Yo? La señora Pennick dijo que esperaríamos algunas semanas antes de nuestra cita para almorzar, y el profesor Herrisma me pidió que cenara con él, pero le expliqué…

—Sin duda la llamará de nuevo. Disponga de cualquier noche que usted quiera, Prudence.

—¿Te vas a casar con el profesor Herrisma? —preguntó Sibella. Lo dijo en holandés, pero la joven le entendió.

—Desde luego que no —le contestó Prudence—. No me lo ha pedido… y uno no se casa con alguien a menos que estén de acuerdo.

Todo eso le tradujo Benedict a Sibella, mientras que su rostro permanecía impasible.

Era bueno regresar a sus pequeñas faenas hogareñas de cada día: tener tiempo para arreglar las flores en la casa y ayudar a mantener en buen estado la delicada vajilla china y la plata, sacar a Henry a su diario paseo sin tener que apresurarse para llegar a tiempo a los consultorios y escribir las cartas para Benedict a una hora razonable. Y más que todo, le agradaba ver a Benedict en la casa más a menudo. Ya no se veía cansado, pero ella lo sorprendió pensativo varias veces, como si algo lo preocupara. No hubo señales de Myra durante las semanas en que estuvieron muy ocupados. Benedict seguía saliendo por las noches después que regresaba de su trabajo, lo había hecho una o dos veces desde que ya no tuvo que ir a la clínica nocturna. Prudence se dijo que se estaba convirtiendo en una entremetida y concentró su atención en el atuendo que usaría el próximo sábado.

Salieron tan pronto como terminaron de desayunar, y cuando vio que Benedict daba vuelta al volante tomando la carretera que conducía a Amsterdam, Prudence preguntó:

—¿Es allá adónde vamos? ¿A Amsterdam?

—¡Es usted muy lista al adivinarlo! Visitaremos los museos, viajaremos por el canal, iremos al palacio real, a las tiendas… al Nieuwe Kerk, deteniéndonos para refrescarnos, desde luego. En fin, será un recorrido en el que procuraremos divertimos.

—¡Sin duda que será divertido! —exclamó Prudence entusiasmada.

Disfrutaron de todo el día. Benedict dejó estacionado el coche por el problema del parqueo y tomaron un taxi. Prudence estaba fascinada; cuando se detuvieron para almorzar, tenía una especie de remolino caleidoscópico en la cabeza. Fueron al «Café du Centre at Dikker en Thijs», muy elegante y demasiado caro. Después de unas tortitas de cangrejo, ravioles y un enorme helado, estuvo muy dispuesta para recorrer las tiendas y con más lentitud el Rijksmuseum; el tiempo que le dedicaron a ese lugar se le hizo demasiado corto y Benedict la llevó de prisa al «Madame Tussaud's Museum», algo en que insistió Sibella que hicieran antes de la hora del té.

Tomaron otro taxi del museo al «Amstel Hotel» y disfrutaron el té en la terraza techada; volvieron a subir a otro taxi hasta llegar al hospital donde dejaron estacionado el coche. Regresaron a la casa al oscurecer; habían recorrido la carretera a una velocidad que Prudence encontró emocionante. Fue para ella una inesperada desilusión saber que Benedict iba a salir esa noche y por lo tanto no cenarían juntos.

Tal vez por eso aceptó la invitación de Everard, de ir a cenar juntos el siguiente miércoles. Le telefoneó después de la cena, mientras tomaba su café en la sala. Pensó que sería grato tener una noche libre y Everard era un hombre bien parecido y muy agradable, pero nada más. Las observaciones que Benedict hizo en aquella ocasión, todavía la molestaban, y Prudence se retiró a su alcoba preguntándose si habría sido más prudente rechazar la invitación, o por lo menos, no aceptarla con tanto entusiasmo.

Benedict no se inmutó cuando ella le participó que saldría con Everard.

—¡Vaya con él, desde luego! Usted merece divertirse después del trabajo tan pesado de las últimas semanas y Everard es un compañero ideal —le sonrió de muy buen humor, cosa que por algún motivo que no comprendió, la molestó—. Llévese una llave de la casa, si quiere.

—No regresare muy tarde —le contesto con voz fría.

Tendría que usar de nuevo la falda y una blusa, bastante apropiadas para cenar fuera, pero tal vez debería escribirle a su madre para que le enviara otros de sus vestidos de noche; aunque no había motivo para que no se comprara ahí mismo uno, no había gastado nada de su sueldo.

Everard pasó por ella y conversó con Benedict durante unos diez minutos antes que salieran de la casa. Manejaba un Mercedes y resultó un compañero agradable. La llevó al «Peppermint», un restaurante en la ciudad, bastante tranquilo. Cenaron sin prisa y hablaron de todos los temas imaginables. Eran casi las once cuando la llevó de regreso a casa.

—¿Salió Benedict? —le preguntó Everard—. Es más que probable, no entraré. Debemos salir otra vez, Prudence.

Ella le dio las gracias y estrechó su mano. Estaba segura que si le daba la oportunidad, la besaría y se fue apresurada, Ork le abrió la puerta.

Sintió el calor de la casa, la quietud y la paz que parecían envolverla. Suspiró y le dio las buenas noches a Ork, luego se dirigió hacia la escalera. Apenas había avanzado uno o dos pasos, cuando la puerta del estudio se abrió y Benedict salió.

—¿Ya de regreso? Espero que se haya divertido.

—Sí, mucho. Gracias.

—¿La primera de muchas? —La voz de Benedict era burlona y ella se enfadó.

—En verdad, no lo sé. De todos modos, no tendré tiempo libre cada vez que se me antoje salir.

—Tiene razón. Pero si está interesada en Everard…

Ella lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Yo? ¿Interesada en él? ¡Si apenas lo conozco! Es un hombre encantador y me simpatiza pero… ¡usted va muy aprisa! ¿No le parece?

—Quizá. Él sería un esposo ideal.

—Creo que lo sería, pero es que yo no estoy buscando un esposo, porque no me interesa casarme. «Una vez herida, dos veces cauta», quizá conozca ese dicho. De seguro que no haré una cosa tan tonta como enamorarme sin antes pensarlo muy bien.

—Estoy de acuerdo con usted, la compatibilidad y la amistad aunque la pasión no exista, son las bases sobre las que podría tener éxito un matrimonio, sobre todo entre personas mayores como nosotros. Piénselo Prudence; creo que sería una buena idea que usted y yo nos casáramos sobre esas bases. Buenas noches.

Sintió que quería gritar de indignación. Ya le habían hecho proposiciones matrimoniales, pero nunca recibió una como ésta, tan impersonal, sin esperar que ella le dijera lo que pensaba sobre el asunto. ¡Miserable arrogante! Por la mañana le diría lo que creía de él, luego haría sus maletas y regresaría a su hogar. Furiosa, subió la escalera y entró en su habitación dónde se quitó la ropa, arrojándola sobre una silla y yendo a la cama, todavía indignada. De pronto se levantó y empezó a recoger sus cosas, pero se detuvo a la mitad del proceso porque el pequeño y querido rostro de Sibella se proyectó ante sus ojos. Partiría, después que hubiera inventado alguna explicación que pudiera comprender la niña. Las dos habían llegado a quererse y no le sería fácil dejarla. Era una verdadera lástima que no estuviera enamorada de Benedict. Volvió a la cama y se quedó dormida.

Capítulo 5

Prudence despertó en la madrugada y recordó las palabras que Benedict le dijo la noche anterior. Se sentó en la cama, encendió la luz de la lámpara sobre la mesilla de noche y caviló sobre el asunto. Tal vez habló en broma… rechazó de inmediato esa idea. Benedict no jugaría con una cosa así. ¿Y suponiendo que se lo dijo en serio? A ella él le agradaba, disfrutaba su compañía, admiraba su capacidad para el trabajo y confiaba en él. Por otra parte, podía ser arrogante cuando le convenía y ella sospechaba que bajo su tranquila apariencia, controlaba un temperamento violento. Eso no la inquietaba, puesto que a veces ella era incapaz de controlar…

Se acurrucó sobre las almohadas y empezó a hacer suposiciones. Le gustaba vivir en esa vieja casa, aunque siempre estaba demasiado ocupada. Si ella aceptara casarse con Benedict, él tendría que contratar a otra persona que se hiciera cargo de sus responsabilidades. Le gustaban también sus amistades… la mayoría de ellas y le agradaba Appeldoorn y su cariño por Sibella era sincero. ¿Serían todas esas cosas suficientes para formar un matrimonio feliz? Tal vez… él no la amaba. ¿Qué fue lo que dijo? «La compatibilidad y la amistad sin la pasión» y «sería una buena idea si nos casáramos sobre esas bases».

Ella era una muchacha romántica y por más que lo tratara, no encontraba la más ligera traza de romance en él. Tal vez no lo dijo como una broma, pero tan poco sería en serio. Apagó la luz y se volvió a dormir.

Se levantó tarde, por lo que tuvo que apresurarse para bajar a desayunar con Sibella y eso no le dio tiempo para pensar. Benedict estaba sentado a la mesa, le dio los buenos días, siguió revisando la correspondencia y leyendo el periódico. Después de un momento empujó algunas cartas hacia ella haciéndole la observación de que las contestara y las tuviera listas para firmar cuando él regresará para almorzar.

—No necesito dictarle, he escrito unas notas en cada una de ellas —se puso de pie, besó a su hijita, inclinó la cabeza despidiéndose de Prudence y salió de la casa.

Regresó a la hora del almuerzo, también tomó el té con ellas por la tarde y después de una breve ausencia, regresó para cenar; ni una sola vez hizo referencia a lo que le había propuesto la noche anterior, su conversación fue intrascendente. Prudence estuvo a punto de preguntarle varias veces lo que había querido decir, pero de algún modo el momento oportuno se le escapaba. El día terminó cuando él se despidió de ella, casi indiferente al darle las buenas noches; era una forma cortés de decirle que no deseaba su compañía.

—¡Ese hombre está loco! —le comentó Prudence a su propia imagen al sentarse frente al espejo de su tocador para cepillarse los cabellos. Frunció el ceño, reflexionando con pesar, que él era bastante agradable, lo consideraba un hombre extraordinario, aunque a veces muy severo, pero amante de su hija y de su hogar.

Colocó el cepillo sobre la cubierta del tocador, todavía mirando su propio rostro con atención. ¿Regresaría a casa con ese excelente humor si en vez de ella estuviera Myra? Dudaba que esa mujer accediera a tomar el té en el salón de juegos de Sibella o a permitir que Henry comiera con ellos a la hora del té y se tendiera frente al fuego. Con seguridad que Myra ofrecería recepciones elegantes en la sala y Benedict tendría que reunirse con ella sin ocuparse de Sibella. Myra contrataría los servicios de una institutriz para que cuidara de la pequeña y se ocuparía de ella lo menos posible.

—Todas son conjeturas tuyas —le dijo Prudence a su imagen en el espejo—. Y todo se debe a que odias a esa muchacha. Pero de todas maneras, Sibella merece tener una madrastra que la ame —se puso de pie y se encaminó con lentitud a la cama.

—Como yo —agregó después de pensarlo unos instantes—, sólo que eso no es posible. Me imagino que debí padecer alguna alucinación o algo parecido.

* * *

Al día siguiente se dio cuenta de que no había sido así. Ella y Sibella habían regresado de su paseo, cansadas por el ejercicio y haciendo bastante alboroto. Estaban algo mojadas por la llovizna que las ráfagas de viento esparcían en todas direcciones. Se quitaban los abrigos discutiendo sobre si le pondrían mantequilla a las tostadas encima de la mermelada, cuando Benedict salió de su estudio. Sonriente, se quedó mirándolas, permitió los efusivos abrazos de Sibella y luego le pidió que llevara a Henry a secarse a la cocina; entonces miró a Prudence.

—Entre al estudio, Prudence —abrió la puerta para que ella pasara.

—¿Es urgente, doctor van Vinke? —Su voz era fría—. Ork ya está llevando la bandeja con el té al salón de juego. Además no me agrada que se me den órdenes cuando ya sé lo que tengo qué hacer.

—Siéntese, le he pedido a Ork que entretenga a Sibella en la cocina un poco, así que no necesita preocuparse por ella… el té puede esperar.

Él se sentó detrás del escritorio, reclinándose sobre el respaldo de la silla, la miraba fijamente.

—No es éste un lugar muy romántico para hacer una declaración. Pero no creo que ninguno de los dos nos sintamos muy románticos. Pensé que si discutíamos esto de manera sensata y limáramos nuestras asperezas…

—¿Habló usted en serio la otra noche? Me han hecho declaraciones otras veces, pero ninguna como la suya.

—Eso se debe quizá a que las circunstancias son diferentes. ¿No cree usted? No estamos cegados por nuestros sentimientos y somos capaces de hablar de matrimonio sin mirar los hechos a través de cristales color de rosa.

Ella lo miró. Sin duda que debía estar riéndose de ella, pero no lo estaba. Su rostro tenía la misma expresión tranquila y agradable de siempre.

—¿Qué quería decirme?

—Me doy cuenta de que todo esto debe resultarle algo fuera de lo normal, pero considerando nuestras circunstancias, estará de acuerdo conmigo que es lo más sensato. Necesito una esposa que se encargue de manejar mi hogar, que cosa los botones de mis camisas, lleve cuenta de mis citas, ofrezca recepciones a mis amigos, Sibella necesita una madre y ya siente un gran afecto por usted. No soy ya muy joven… dentro de unos meses cumpliré treinta y ocho años… y usted ya tiene la edad suficiente para ver el matrimonio sin tanto romanticismo…

—No soy tan vieja…

—¡Desde luego que no y cuando la veo correr detrás de Sibella parece tener diez años menos! Además es usted una mujer muy hermosa. Como ya lo mencioné, dejaremos el… romance a un lado. Esos sentimientos tienen que nacer sin que uno los apresure. Creo no equivocarme al pensar que usted no está dispuesta a enamorarse pronto, ya habrá tiempo.

—¿Y suponiendo que nunca lleguemos a enamorarnos?

—¿No le parece que podemos resolver ese problema cuando se nos presente?

—Yo pienso que el matrimonio debe durar para siempre, sólo que se haya perdido la esperanza…

—Estoy de acuerdo. Coincidimos en muchas cosas, ¿lo ha notado?

—¿Y qué me dice de Myra? Pensé que era su… novia.

—¿Eso pensó? Puedo asegurarle que no tengo novia ni nada que se le parezca. Ella es alguien a quien conozco desde hace tiempo… era amiga de mi esposa, pero nunca he tenido nada que ver con ella como no sea salir a pasear una que otra vez para divertirnos un rato. Le confieso que no es la única muchacha con quien salgo. Si usted consiente ser mi esposa, se terminarán las citas con otras mujeres, será la única en mi vida, Prudence. ¿Hay alguna otra pregunta?

—No sé nada acerca de usted, quiero decir acerca de su familia… de su esposa…

—Mis padres están muertos y mi esposa falleció en un accidente cuando Sibella todavía no cumplía un año. Encontró la vida de un médico muy aburrida; le gustaban las fiestas y los deportes de invierno. Era joven… apenas pasaba de los veinte años. Ya he perdido la cuenta de las personas que me aconsejan que me vuelva a casar y hasta que la conocí a usted no encontré a nadie con quién se sintiera a gusto. Usted encaja en nuestras vidas tan bien que se que podríamos llevar una relación armoniosa usted, Sibella y yo. Quizá llegaría a aburrirse después de un tiempo.

—¿Aburrirme? Siempre hay algo que hacer… Sibella y Henry y desde luego usted… y también tengo que aprender el holandés.

—No todo es monotonía sabe. No veo razón por la que no pueda acompañarme cuando vaya a Inglaterra. Yo viajo mucho. Sibella y yo cabalgamos… ¿lo hace usted? Le compraré un caballo, hay algunos lugares en el campo no lejos de aquí que son ideales para pasear a caballo. No me diga nada ahora; hable con sus padres o con Nancy y si lo prefiere pídales consejo.

—¿Y suponiendo que me niegue?

—Seguiremos como hasta ahora. Sibella está mucho más feliz de lo que ha sido durante mucho tiempo. Ork y Sitska la aprecian mucho y mis amigos también. Si he de ser franco yo la estimo bastante. Me gustaría que permaneciera con nosotros como… bueno, ¿qué cosa es usted aquí? ¿Asistente general, muchacha Viernes, institutriz? No sabría decirlo.

—Ha olvidado usted la taquigrafía y la mecanografía —le recordó Prudence—. Y no quiero pedirle consejo a nadie. Es una cosa extraña, pero a la única persona a quien pediría consejo sería a usted. Lo pensaré esta noche y mañana le daré mi respuesta.

Benedict estuvo de acuerdo, se puso de pie y abrió la puerta para que ella saliera.

—Pídale a Ork que lleve el té, por favor. Subiré dentro de unos momentos.

Tomaron el té, jugaron a los coches con Sibella y después se encontraron de nuevo en el comedor cuando bajaron a cenar; la conversación versó sobre las distintas clases de enseñanza que tenía en mente proporcionar a Sibella. Después de un rato de charla él se retiró a su alcoba y la dejó sola. Ya ella había decidido lo que iba a hacer, se casaría con él, no porque lo amara, pero le agradaba, quería vivir en esa encantadora casa y compartir sus intereses con él como buenos amigos. Benedict tenía razón, el enamorarse no era la gran cosa. Sería feliz viviendo tranquila, le encantaría ver crecer a Sibella.

Se desvistió, se puso la ropa de dormir y antes de acostarse fue a la habitación de la pequeña para cerciorarse de que estaba dormida. Sibella dormía acurrucada y Henry se encontraba echado a los pies de la cama. Abrió un ojo y movió la cola. Iría a dar su paseo acostumbrado por el jardín y luego se dormiría en su canasta que tenía en la parte posterior del vestíbulo. Prudence besó a Sibella, dio un tironcito a una de las orejas de Henry y regresó a su habitación para acostarse.

* * *

Era obvio que Benedict no tenía problemas. Sus «buenos días» a la mañana siguiente fueron dichos con toda calma. Apenas tomó media taza de café cuando él dijo:

—Sibella, ¿quieres hacerme el favor de ir a mi habitación y traerme mí cartera? La dejé sobre la cómoda. Tendrás que subirte en una silla para alcanzarla, ten cuidado.

Sibella se fue contenta.

—Al juzgar por su aspecto, creo que no pudo dormir.

—Así es —le contestó malhumorada.

—Yo dormí muy bien —se mostraba tan complacido que sintió deseos de arrojarle algo.

—Tal vez no sepa que me preocupo por usted.

—Lo sé, pero créame que no tengo dudas ni problemas. Le he pedido que se case conmigo y espero que acepte.

Ya podían oírse las pisadas de la niña bajando la escalera.

—Lo haré —respondió Prudence. No tuvo tiempo de decir otra cosa porque Sibella entró saltando.

—Llegas a tiempo de escuchar algo que te gustará —le dijo su padre y empezó a hablarle en holandés.

Sibella estaba parada cerca de la silla de Benedict a avanzó a Prudence.

—¡Serás mi mamá! —Se paró de puntillas, besó a la joven y fue corriendo al lado de su padre para echarle los brazos al cuello.

Él sonrió a Prudence por encima de la cabeza de su hijita.

—Hablaremos esta noche, ahora debo ir a trabajar —besó a la niña y caminó hasta la puerta, después regresó para besar también a Prudence.

—Ahora ya tengo derecho a hacerlo —le dijo con dulzura—. «Tot Ziens»: ¡Hasta la vista!

Prudence comenzó con su rutina diaria. Pensó que debía ocuparse de sus obligaciones y dejar que los planes para el futuro se resolvieran solos. Y como Benedict no vino a almorzar, habló poco, ya que sus pensamientos eran aún confusos. Sibella hablaba por las dos, usando su extraña mezcla de holandés e inglés, haciendo planes para la boda, la Navidad y las vacaciones del próximo año; esperaba estrenar vestidos nuevos en todas esas ocasiones.

—Es muy pronto para hacer planes, ¿no te parece?

—¿Te casarás pronto? —respondió la pequeña.

—Por supuesto que se requiere algo de tiempo, hay que arreglar papeles y cosas y también necesito un vestido para casarme…

Sibella pensaba en un hermoso traje de satén blanco con una larga cola y un enorme velo, imaginaba muchas damas a su alrededor.

—Yo seré tu dama.

—No mi amor… nos casaremos en la intimidad, sin damas de honor, invitaremos a los más allegados y no me vestiré de novia. Cuando tú crezcas y te cases, te vestirás de satén blanco.

Terminaban de tomar el té cuando Benedict llegó y Sibella se le acercó para hablar de la boda. Él la escuchó con paciencia, traduciéndole a Prudence lo que la niña decía.

—Si hacemos eso, nos llevará por lo menos seis meses para prepararlo todo y Prudence no podrá ser tu mamá hasta el verano entrante. Quizá lo desees así.

Ella dijo que no con tanta rapidez que él sonrió.

—Le sugerí una alternativa —le comunicó a Prudence—. Iremos a las tiendas para comprarte un hermoso vestido y daremos una fiesta para todos nuestros amigos, cuando ya estemos casados, por supuesto.

—Me parece razonable. Espero que comprendas el deseo de negarme a no usar satén blanco.

—Creo que sí. Discutiremos los detalles más tarde, cuando esta pequeña tirana se haya ido a la cama.

No tuvieron tiempo de hablar hasta después de la cena en que le dieron las buenas nuevas a Ork.

—Me siento apesadumbrado, debí llevarte a cenar fuera. Te ofreceré champaña de mi bodega.

—Prefiero estar aquí.

Tomaron su café en la sala y ella aceptaba todo lo que él decía. Una boda tranquila tan pronto como fuera posible, y en el pueblo de Prudence, de inmediato debía anunciarse la boda en los periódicos. No habría luna de miel, él estaba abrumado de trabajo. Y penúltimo discutieron el regreso de ella al «Pequeño Amwell».

—Supongo que debo irme…

—El que permanezcas bajo mi techo como una empleada, es una cosa; pero tenerte aquí como mi prometida, es diferente… sí, debes irte. Quizá deberíamos hablar por teléfono con tu padre y pedirle que trate de conseguir una licencia especial para casarnos. No creo que tarde más de unos cuantos días. En cuyo caso, te irás este fin de semana y Sibella y yo iremos cuando se vaya a celebrar la boda. Te advierto que tengo demasiado trabajo, así que el mismo día de nuestra boda, regresaremos.

—Me parece bien. Eso me permitirá traer mi ropa de invierno. ¿Tenemos que llevar padrino para la boda y todo eso…?

—Llevaré a Everard y si te parece bien, también a mi madrina. Se lo dije ahora, a propósito, cenaremos con ella mañana por la noche.

—No tengo que ponerme, lo único que traje fueron algunas blusas y una falda.

—Tomaremos un día libre tan pronto como nos sea posible y resolveremos el problema. Mientras tanto, no creo que la señora van der Culp se fije en lo que lleves a su casa. No importa lo que te pongas, siempre te veo hermosa.

—¿Estás seguro de que estamos haciendo lo correcto? —preguntó temerosa.

—Sí, estoy seguro, pienso que nos llevaremos muy bien. ¿Acaso recuerdas a Tony? Siempre existe la posibilidad de que vuelvan a encontrarse algún día.

—No me he acordado de él durante muchas semanas. ¿No has pensado que si yo no te hubiera hablado en la boda de Nancy, todavía estaría esperándolo a él? ¿Me crees tan voluble?

—No, Prudence, confío en ti plenamente.

—Está bien —miró el reloj—. Mejor me voy a la cama, tendrás trabajo que hacer.

—Casi me olvido —buscó en uno de sus bolsillos y sacó una pequeña cajita—. Tu anillo de compromiso. Ha pertenecido a la familia por generaciones y pensé que te quedaría bien.

Prudence tomó el estuche y lo abrió. El anillo era muy hermoso. Un enorme brillante engarzado entre un círculo de otros de menor tamaño y de estilo antiguo.

—¡Es bellísimo! ¿Me quedará?

Él tomó el anillo y lo deslizó en el dedo de la muchacha.

—Será de buena suerte —se inclinó para besarla en la mejilla—. Buenas noches, Prudence. Me ocuparé de comprar los boletos mañana y llamaré a tu padre después del desayuno.

Ella permaneció de pie frente a su ventana un rato, mirando hacia el jardín. Llovía y soplaba el viento, pero la casa era cálida y acogedora.

—Es mi hogar, no quiero vivir en otra parte —estaba tan contenta… tal vez el estar contenta era mejor que estar enamorada.

* * *

Habló con sus padres después del desayuno, antes que Benedict saliera de casa. Contestó su madre.

—Querida, ¿sucede algo? Por lo general no llamas.

—Todo está bien, mamá. Benedict quiere hablar con papá. Nos vamos a casar.

Escuchó el torrente de preguntas que su madre le hacía.

—Te hablaré más tarde, dile a papá que conteste porque Benedict tiene que irse.

Le pasó el teléfono a Benedict y permaneció sentada sobre el borde del escritorio, escuchando su agradable voz; él hizo las preguntas pertinentes. Después de unos momentos, él le pasó el auricular.

—Me imagino que querrás saludarlo —observó sonriendo y salió de la habitación.

Habló con su padre, contestando a sus preguntas, prometió volver a llamar más tarde y fue a preparar a Sibella para llevarla a la escuela. Un día como cualquier otro, con la diferencia de que ahora usaba una sortija de compromiso.

* * *

Se vistió con cuidado esa noche, deseando tener algo más elegante, pero al reunirse con Benedict en el vestíbulo, la encontró encantadora.

—Muy hermosa —le levantó mucho de ánimo.

La anciana se mostró muy amable y le dijo:

—Eres la mujer adecuada para Benedict, querida.

Tomaron una copa en la sala. La casa le resultó acogedora, lo mismo que su dueña. El comedor era pequeño en comparación con el de Benedict, todo de roble oscuro y terciopelo rojo. La cena resultó deliciosa. Se sirvió en vajilla de china y mantel de lino, sobre el cual brillaba la cuchillería de plata. La señora van der Culp no disimuló su alegría al saber la noticia.

—Nunca he ocultado mi deseo de verte casado de nuevo, Benedict. Espero la invitación.

—Por supuesto que sí. Prudence saldrá para su casa el sábado y Sibella y yo la seguiremos tan pronto como pueda encontrar un sustituto que se haga cargo de mi trabajo. Everard será el padrino y el padre de Prudence nos casará en su pueblo.

—Estoy segura de que Everard aceptará con gusto. Estaba muy interesado en ti, querida.

Prudence le sostuvo la mirada con una sonrisa amable.

—Él es una persona muy simpática. Cenamos juntos hace apenas una semana… me considero afortunada de contarme entre sus amigas.

—Sí, es muy buena persona. Tú serás una gran esposa para Benedict. Veo que estás usando la sortija Vinke. Su primera mujer, Doria, no sentía admiración por las joyas familiares, su anillo era de platino. Recuerdo que tenía un topacio muy grande.

Hablaron durante un rato y al regresar a la casa, Benedict le dijo:

—¿Quieres algo? ¿No? Entonces ve a la cama, querida. Tengo unos informes que leer.

Le deseó buenas noches, hizo un comentario acerca de lo contenta que había estado en la cena y subió corriendo la escalera, controlando su desilusión. Aún los amigos se besaban de vez en cuando, pensó.

Había subido media escalera cuando él la alcanzó.

—Mentiría al decirte que no acostumbro besar a las mujeres pero ahora, pensaré sólo en ti y cada vez que lo haga me resultará fascinante.

El beso le resultó a Prudence algo hermoso y esperaba otro, sería la próxima vez.

* * *

Benedict la llevó a Schiphol, junto con Sibella, sentada entre ellos. El asunto de la licencia especial ya se había arreglado y se casarían el próximo miércoles.

—Tal vez encuentre lo que busco en Sherborne o en Taunton… —hablaba casi para sí Prudence.

—Estás muy callada —le dijo Benedict.

—Trato de pensar en algún lugar donde pueda encontrar lo que busco. ¡No voy a casarme en un traje «Jaeger»!

—Estoy seguro que te verás hermosa, no importa lo que te pongas…

* * *

Cuando se despidieron se sintió perdida sin él. Pasó la Aduana y el Control de Pasaportes. Se había acostumbrado a estar con Sibella, Benedict y el resto de los miembros de la casa. Aceptó el café que le ofrecieron y vio esfumarse la costa de Holanda en el horizonte gris.

Nancy la recogió en el aeropuerto, diciéndole con satisfacción que ella siempre pensó que Prudence y Benedict terminarían casándose.

—¿Qué te vas a poner? —quiso saber. El tema las tuvo ocupadas discutiendo por todo el camino hasta que estuvieron en «El Pequeño Amwell».

Su madre se mostró igual de emocionada, aunque le dijo con algo de tristeza:

—Siento mucho que no puedas tener una boda tan bonita como la de Nancy.

—Nosotros quisimos una ceremonia íntima, además, regresaremos a Appeldoorn esa misma tarde. Benedict tiene una cita importante.

—Es un hombre muy ocupado, ¿verdad?

Prudence pensó en sus cenas solitarias.

—Sí, mucho.

—Esta boda tan repentina me ha sorprendido —la señora Trent, estaba decidida a hurgar en los motivos de una boda tan precipitada.

—Te olvidas que nos vemos todos los días. Benedict es un hombre de familia…

—¡Qué bueno, querida! Yo siempre he querido ser abuela… mis nietos podrán venir a quedarse conmigo en las vacaciones escolares.

—No debes perder la esperanza, mamá.

* * *

Por fin llegó el día esperado. Prudence y Nancy habían recorrido las pocas boutiques de Sherborne y encontraron un vestido color humo con una chaqueta acolchada y un sombrero que armonizaba. Llevaba en la parte posterior unos listones que caían airosos sobre su espalda. Consiguieron los zapatos apropiados y el bolso junto con los guantes, la ropa interior necesaria y el maquillaje adecuado.

—Benedict es riquísimo, ¿verdad? —observó Nancy—. Dice James que es millonario —miró el rostro sorprendido de su hermana—. ¿No lo sabías? Es probable que no, porque Benedict es muy discreto y no le gusta hablar de esas cosas para que todo mundo se entere. ¡Qué buena suerte tuviste!

La señora Trent se puso nerviosa cuando Benedict se presentó en la puerta de su casa, antes de ir a la iglesia.

—No la puede ver —le dijo ansiosa—. Es mala suerte.

Fue Mabel quien lo guió hasta la habitación de Prudence. Abrió la puerta de golpe y exclamó:

—¡Señorita Prudence, aquí está su prometido…! A su madre no le pareció que él la viera antes de la ceremonia, pero pensé que tal vez tuvieran que arreglar algunos asuntos.

—¡Oh, Mabel, gracias, eres un amor! —Él siempre vestía bien, pero esa mañana estaba más elegante que nunca. Llevaba un traje gris oscuro, camisa y corbata de seda. Besó a Mabel y dejó unas flores sobre el tocador y se inclinó para besar a Prudence. Mabel, espiando por la puerta que cerraba con lentitud, los vio y bajó para informar que el novio era sensacional y que lo había dejado besando a la novia.

La señora Trent se enjugó una lágrima.

—¡Oh, Mabel, me siento tan feliz! Tú sabes que Prudence rompió su compromiso con Tony… pero ahora todo vuelve a estar bien.

* * *

Prudence entró en la iglesia acompañada de su tío y por el pasillo hacia donde Benedict la esperaba. Él se volvió para mirarla cuando ella llegó a su lado y la joven se preguntó si recordaría que fue aquí donde se conocieron no hacía mucho. Debió recordarlo, ya que le sonrió, una sonrisa secreta, destinada sólo a ella.

Había pocos invitados, entre ellos la señora van der Culp y Sibella. Aunque los invitados no eran muchos la iglesia estaba llena, todos en el pueblo querían a Prudence y fueron a desearle felicidades. Las mujeres deseaban ver el vestido que usaba y admirar al novio.

Se ofreció un almuerzo después de la ceremonia, y en seguida Prudence se puso su traje «Jaeger», se despidió de todos y subió al coche con Benedict. Le sorprendió saber que Sibella viajaría con Everard y la señora van der Culp y cuando salieron del pueblo lo comentó con su esposo.

—Hay una o dos cosas que tenemos que discutir, pensé que sería el momento de hacerlo cuando estuviéramos solos.

Aumentó la velocidad del coche y permanecieron unos instantes en silencio.

—Nunca hemos hablado de dinero. Tengo bastante…

—Pensé preguntártelo, pero lo olvidé. Nancy me dice que eres millonario. Yo no lo sabía, no me casé contigo por tu dinero.

—Así lo pensé, por eso no te dije nada. Tendrás que manejar los fondos de la casa cuando regresemos. Yo me encargaré de las cuentas grandes y tú tendrás una cantidad disponible para ti y Sibella. Ahora que ya me volví a casar, organizaremos recepciones para mis amigos y conocidos, será divertido. De mis obligaciones… te explicaré. Tengo mi consulta privada, la clínica donde trabajo varias veces a la semana y el hospital. Doy conferencias en Holanda y vengo a Inglaterra con bastante frecuencia. Si eso no interfiere con las clases de Sibella, vendrás conmigo. Aumentaremos el servicio doméstico. Tienes que disponer de tiempo para tomar el café con tus amigas, salir de compras, tejer, o hacer lo que desees cuando estés en casa.

—No sé tejer muy bien, pero si te agrada la idea, compraré agujas y lana.

Él se rió y pasaron el resto del camino hablando de la boda. El cielo se había nublado cuando llegaron a Hovercraft por la tarde y el crepúsculo se cerró sobre ellos.

No había muchos autos cuando subían a la embarcación. Se reunieron con Everard durante la travesía y al atracar al otro lado, el Aston Martin se alejó. Al llegar a casa Prudence se cambió de ropa, saboreó el buffet que Sitska había preparado y revisó las tarjetas de felicitación. Cuando el coche de Everard se detuvo frente a la puerta, Benedict le dijo a su esposa:

—Da la bienvenida a tus invitados, éste es tu hogar.

Capítulo 6

Al sentir la mano de Benedict sobre su brazo, experimentó una sensación de placer; con tantos acontecimientos no había asimilado la idea de que fuera ahora su esposa. Escuchó las felicitaciones de Ork, Sitska y Betje; Sitska la condujo a la habitación que le correspondía y se sorprendió al encontrar ahí sus maletas. Regresó al lado de Benedict, ahora era la señora van Vinke.

Sibella bajó apresurada del coche y aunque cansada, no dejaba de hablar con emoción. Los besó a ambos y fue corriendo a buscar a Sitska, mientras que Everard ayudaba a la señora van der Culp a entrar en la casa.

—No permaneceremos más que un momento —les dijo la anciana—. Ustedes deben estar solos; otro día vendré.

Benedict no lo permitió.

—Sitska ha preparado la cena para todos… no debemos desairarla. ¡Además, me muero de hambre!

Guió a la anciana al comedor y Prudence los siguió. Había un espléndido buffet esperándolos.

—Debo ir por Sibella; debe tomar algo antes de acostarse. ¡Qué arreglo tan hermoso! ¿De quién fue la idea?

Benedict sonrió:

—Quise hacer algo para celebrar la ocasión; no hubo tiempo en tu casa. Pronto daremos una recepción formal, pero, por el momento nos conformaremos con esto.

—¡Todo es magnífico! —Prudence lo miraba agradecida y no pudo evitar una exclamación de júbilo, al entrar Sibella con un pastel de bodas. También lo hubo en el almuerzo que se ofreció después de la ceremonia en su pueblo, pero éste era algo especial.

—¡Benedict, qué amabilidad de tu parte! No puedo imaginar otra manera más encantadora de terminar el día.

—Ven, querida mía, a partir el pastel.

Lo partieron juntos estando presentes Ork, Sitska y Betje, todos tomaron champaña y por fin la pequeña celebración terminó. Si bella le dio a todos las buenas noches y Prudence con el pretexto de ir a acostar a la niña, también se despidió. Cuando volvió a bajar, la casa estaba silenciosa y encontró a Benedict, sentado, leyendo sus cartas.

Cuando ella entró, se puso de pie, acercó una cómoda silla al fuego y le rogó que se acomodara.

—Si estás cansada —le sugirió con amabilidad—, vete a acostar. ¿Necesitas algo?

Ella negó moviendo la cabeza.

—Estoy en otra alcoba… una preciosa…

—Era la alcoba de mi madre, me alegro que te guste —le sonrió—. Siento como si hubiéramos estado casados ya desde hace mucho. Te lo digo como un halago, compréndelo.

Prudence sonrió.

—Gracias —ella también sentía lo mismo; no le parecía extraño estar sentada así, frente a él, al calor del fuego de la chimenea, disfrutando su compañía. Tendría que empezar algún bordado o algún trabajo de tapicería o, mejor aún, leyendo un libro de modismos holandeses. Como no tenía ninguna de estas cosas a la mano, levantó una revista médica «The Lancet» y empezó a leer. Algo le resultaba confuso, pero interesante. Benedict interrumpió su lectura cuando ella quiso saber sobre «corpúsculos de Pacini».

—No me había dado cuenta de que interesaba mi trabajo.

—Tengo un diploma de Primeros Auxilios —esperó a que sus sonoras carcajadas se apagaran—. ¿Qué es un «corpúsculo de Pacini»?

—Es algo difícil de explicar. Son receptores colocados en lo más profundo del tejido conjuntivo de la piel. Registran las vibraciones y la presión… ¿te interesa, Prudence?

—Sí. Me gustaría conocer mucho más de tu trabajo, para que cuando regreses a casa y quieras hablar sobre ello, pueda entenderte y hacer observaciones al respecto.

—¿Sabes? He extrañado eso, tener alguien con quien hablar y que sepa escuchar.

—¿Tú trabajas por las noches?

—Sí, porque quiero estar ocupado en algo y aunque esté trabajando, es agradable tener a alguien sentado en la misma habitación, para verla de vez en cuando y sentir su compañía.

Prudence lo observó atenta, rodeado por un montón de sobres y papeles. Reflexionó sobre la idea de que se sentía muy solo desde la muerte de su esposa. Por supuesto que siempre habría muchachas con las cuales salir por las noches, pero ella comprendía que eso no era lo mismo que regresar al hogar, en donde lo esperaba una persona, atenta a sus comentarios sobre el trabajo del día, sentados al calor del fuego.

«Yo siempre lo escucharé con interés», se prometió en silencio. «Seré para él una buena esposa, cuidando de su hogar, le daré la bienvenida a sus amigos y amaré a la pequeña Sibella».

—Si ya terminaste tus cartas, ¿podrías informarme sobre tu plan de trabajo? —preguntó ella.

Benedict dejó sobre el escritorio la última de las cartas.

—Cada día es distinto; me ayudarás mucho si escribes los recados y los dejas sobré mi escritorio… hay una libreta donde puedes hacerlo. Te dejaré anotados los números de los teléfonos donde puedes encontrarme, cuando sea necesario y así poder hacer planes para aprovechar mejor mí tiempo libre. Éste es, más o menos, el itinerario de un día de trabajo.

Él le explicó y al terminar, ya Prudence tenía una idea bastante acertada de la rutina.

—No siempre estás libre los domingos, ¿verdad?

—Estoy de guardia cada tercer fin de semana, lo que quiere decir que podremos ir adonde tú quieras, siempre que haya un teléfono cerca y el sitio no esté demasiado retirado del hospital.

—¿Y por las noches?

—No me llaman más que en casos urgentes. Mi asistente es de confianza y puede solucionar casi todos los casos que se presentan, lo ideal sería estar disponible. Los pacientes privados que puedan llamarme por la noche. ¿Te importaría comer a veces sola o demorar tus comidas por mí?

—Por supuesto que no. Es una suerte tener a Ork, a Sitska y a Betje. Además vengo de un hogar donde también hay salidas y entradas con horarios muy irregulares.

—Pienso que seremos muy felices, Prudence.

Ella le sonrió con dulzura.

—Así lo creo yo también. ¿Quieres trabajar ahora? Te he quitado el tiempo…

—No, no esta noche… todo ha sucedido con tanta rapidez que será agradable tener un momento de descanso —se puso de pie y dio un tirón al cordón de la campanilla de servicio—. Tomemos una taza de café.

Continuaron hablando, referente a Sibella, a sus amigos. Y fue en tal forma íntima la conversación, que cuando Prudence se puso de pie para despedirse, sintió que en verdad era la señora van Vinke, dispuesta a empezar una agradable vida de casados. El beso de buenas noches que Benedict le dio al retirarse fue como si hubiera sellado ese pensamiento.

Ella decidió, mientras se preparaba para dormir, que su esposo era la persona más agradable que conociera. Era posible que a uno le agradara un hombre aunque no estuviera enamorada de él… Nancy y ella habían discutido mucho sobre este asunto, siendo adolescentes. Paseó por la hermosa habitación, admirando la enorme cama de caoba y los elegantes muebles. Había un enorme espejo enmarcado en una pared y frente a él, un amplio armario. Bajo el espejo una chimenea con un fuego ardiendo y una cómoda silla a un lado. También había arreglos florales. Después de tomar un baño se dirigió al sofá para cepillarse el cabello. Prudence hubiera querido usar una bata que armonizara con todo aquello y muy pronto, sintiéndose cansada, se metió a la cama y cerró los ojos.

«El día de mi boda», pensó, «no es como todos quizá, pero me siento muy feliz». ¿Por qué será?

* * *

Despertó temprano. Betje le llevó el té y Sibella subió, se metió en la cama de Prudence, para charlar con ella.

—He estado con papá —comentó la niña—. Todos los días le doy los buenos días antes de bajar, tan pronto como me despierto y después se los vuelvo a dar cuando bajo. Ahora haré lo mismo contigo.

—¡Qué amable! —exclamó Prudence. Entre las dos vaciaron la tetera, antes que la pequeña se retirara a vestirse, permitiendo que Prudence se diera una ducha, se vistiera y fuera después a la alcoba de Sibella a peinarla y a amarrar las cintas de sus zapatos. Bajaron juntas y encontraron a Benedict ya sentado a la mesa, tomando su desayuno y leyendo sus cartas.

—Buenos días, querida —besó a su hija y luego a Prudence—. Estoy de prisa. Prudence, contesta las cartas, por favor si puedes separarlas, me harías un gran favor. Regresaré a casa para almorzar, que pases una buena mañana.

Y se fue. La habitación le pareció vacía sin él. Ellas dos tomaron su desayuno y hablaron de la boda. Tuvieron que apresurarse para llegar a tiempo a la escuela.

—Pasaré por ti a las doce —le dijo Prudence y la besó—. Llevaremos a Henry a pasear después del almuerzo, pórtate bien.

—«Tot ziens, mamá» —se retiró saltando y Prudence la observó desaparecer por la puerta del edificio antes de volver a casa. Al llegar, se dirigió a su pequeña oficina, donde trabajó antes de casarse y empezó a separar la correspondencia. Había bastante; puso las circulares y las cuentas en un montón y luego leyó las dos cartas que provenían de Inglaterra. En la primera lo invitaban a que diera una conferencia en Bristol, seis semanas después, la segunda era de un doctor de Londres, pidiéndole el cuadro clínico de un paciente que Benedict había atendido mientras estuvo en Holanda. Prudence lo buscó en el archivo y lo adjuntó a la carta. Tal vez no estuviera haciendo lo correcto, pero la esposa del doctor Baxter, en su pueblo, siempre atendía el papeleo de él. Pensó que la mayoría de las esposas de los doctores lo hacían y si se equivocaba, podría decírselo cuando Benedict regresara.

Él lo agradeció y Prudence se sintió complacida.

—No tienes que hacer esto —observó él—. Aunque debo admitir que me resulta muy agradable —le sonrió con ternura—. Ahora eres una dama que no necesita trabajar. ¿Piensas que debemos buscar a alguien para que te ayude con Sibella?

—¡Santo cielo, no! Para mi no representa ninguna molestia, nos divertimos mucho juntas… además, ¿qué haría sola todo el día? Soy ya bastante rápida en la mecanografía, sé dónde hacer mis compras y ya no me resulta tan difícil entender a Sitska. El llevar Sibella y a Henry de paseo por las tardes, me divierte.

—¿No quieres ir de compras? Te he abierto una cuenta en mi banco. Me tomaré unas dos horas mañana, para acompañarte y este sábado estaré libre, podemos ir a Arnhem los tres y haremos algunas compras.

—¡Benedict, eso es maravilloso!

—Sí… debo regresar al trabajo. Vendré a casa a la hora del té, pero tendré que hacer varias visitas antes de la cena.

Él no la besó esta vez, y ella lo resintió.

Hacía frío afuera, Prudence y Sibella entraron corriendo a la casa después de regresar de su paseo y se unieron a Henry que ya estaba en el salón de juegos, junto al fuego. Benedict llegaría en cualquier momento. Prudence se sorprendió esperando escuchar sus pasos en la escalera y se volvió para sonreírle cuando entró en la habitación. Él se quedó parado en el umbral de la puerta, un momento, con una expresión en el rostro que ella no pudo comprender; luego se inclinó para levantar a Sibella arrojándola al aire y atrapándola de nuevo entre sus brazos antes de sentarse frente al fuego.

—Me encontré a Ork en el vestíbulo. No tardará en traer el té. ¿Fue agradable tu paseo?

—¡Encantador! Henry está extenuado… bueno, él camina el doble que nosotros.

—Lo llevaremos a correr el domingo por la mañana antes de ir a la iglesia… iremos los tres. ¿Sabías que te extrañamos cuando te fuiste al «Pequeño Amwell»?

—No, no lo sabía. Me encantará ir con ustedes.

Ork entró con el té y ella lo sirvió, pasándoles tostadas con mantequilla. Estaba sentada en cuclillas como si fuera una chiquilla, con Sibella a su lado.

—¿Por qué acostumbras tomar el té al estilo antiguo? La señora Brand me dice que ellos sólo toman té y un mollete.

—Lo hago por Sibella. El tomarlo así me da oportunidad de estar más tiempo con ella y a los niños les encanta la hora del té.

—También lo creo. No por lo que comemos, sino por el estar reunidos.

—Lo encuentro delicioso. —Benedict hablaba con voz calmada.

* * *

A la mañana siguiente, ambos llevaron a Sibella a la escuela antes de ir al banco. Prudence estaba sentada en la oficina del gerente, tratando de entender lo que él y su marido discutían; Benedict le explicaba algo, pero ella sospechaba que decían mucho más de lo que él le traducía. Luego le dieron una libreta de cheques, le dijeron que la primera cuarta parte de su mesada ya estaba depositada y que podía sacar lo que necesitara.

—Es casi igual a tu banco de Inglaterra —le dijo Benedict—, saca algo mientras estamos juntos.

—Sí, pero yo todavía dispongo de mi dinero —ella guardó silencio al darse cuenta de que él se había molestado.

—Ahora, todo lo que tengo es tuyo, querida.

—¿Cuánto debo sacar?

—Divide tu mesada entre cuatro y así sabrás, más o menos lo que necesitarás gastar a la semana —le dijo la cantidad que era y ella exclamó:

—¡Benedict, es demasiado! ¿Qué voy a hacer…?

—Lo que quieras. Por favor, Prudence, no discutas.

Ella accedió y luego salieron juntos a la calle. Una vez afuera, la joven se detuvo y lo miró a los ojos.

—Te he contrariado, lo siento. Parece que es cierto que tienes mucho dinero y tendré que acostumbrarme a la idea. Nunca fuimos pobres, pero esto es más de lo que pensé.

—No me gustaría que una cosa tan insignificante como el dinero vaya a distanciarnos. Nos comprendemos… sigamos así. ¿Quieres?

—Sí, Benedict. Podemos decirnos todo como dos buenos amigos sin guardar resentimientos —él echó una mirada a su reloj y ella se apresuró a decirle—: Pienso que querrás ir a tu consultorio… ¿o es a la clínica? Gracias por venir conmigo. ¿Estarás en casa a la hora del almuerzo?

—Tengo que ir al hospital, pero todavía hay tiempo. Estaré en casa para almorzar. Vayamos a tomar una taza de café a algún sitio mientras llega la hora de irme… hay un lugar cruzando la calle.

Él la tomó del brazo y juntos caminaron al lado opuesto.

—¿Qué harás durante la mañana?

—Tengo que arreglar las flores y le prometí a Sitska preparar la ensalada, llevando también los ingredientes para ahorrarles la salida. Además quiero comprar unos botones para el vestido rojo de Sibella… ha perdido dos… compraré algo para entretenerme por las noches y unos timbres postales. ¡Qué aburrido te parecerá mi programa comparado con lo que tú harás por la mañana!

—No, no me lo parece. Al contrario, tiene sobre mí el efecto de un calmante. Cuando esté en un enredo médico, pensaré en ti, y el mundo volverá a tomar sus proporciones correctas.

—¡En verdad es muy agradable lo que me dices! Yo pensaré también en ti, no todo el tiempo, pero de vez en cuando.

—Sibella estaba contándome acerca de «Sint Nicolaas» cuando la acosté anoche… ¿eso es en diciembre?

—Sí, es una gran ocasión para los niños. Debemos informarnos y buscar lo que ella quiera. Le prometí una bicicleta para Navidad, así que tendremos que pensar en algo más. ¿Quizá una muñeca?

—Si yo pudiera encontrar una de esas muñecas antiguas tan hermosas, le haría sus vestidos y tal vez podríamos encontrarle una cunita…

La media hora pasó rápida. Benedict pidió la cuenta y suspiró.

—Parece que nuestro sino es no poder terminar una conversación. Recuérdame esta noche de hablar acerca de la recepción.

Salieron jun tos del café y caminaron rumbo al coche.

—¿Quieres que te lleve a casa primero?

—¡Cielos, no llegarás tarde! Además si no camino engordaré.

—Así estás bien. En especial cuando te ruborizas —se metió en el coche y agitando la mano, se alejó. Cuando desapareció de su vista, ella hizo sus compras y regresó a casa. Se sentía un poco infeliz sin saber por qué. Al reunirse con Sibella para esperar la llegada de Benedict, su humor cambió cuando él le comunicó que no podría ir a casa a almorzar. No daba ninguna explicación para ese cambio de planes y Prudence, escuchando la interminable charla de Sibella, se sentía más y más preocupada. Suponiendo… que se hubiera encontrado con Myra… o cualquier otra mujer conocida… estaría almorzando con ella en algún lugar, sonriéndole con ese gesto tan suyo, al escuchar los comentarios ingeniosos de su hermosa compañera. Frunció el ceño tan profundamente que Sibella la interrumpió.

—Te veo muy enfadada… ¿te sientes mal, mamá?

—No querida, por supuesto que no. Si ya terminaste iremos por nuestras cosas y llevaremos a Henry a su paseo. Se está nublando, vámonos antes que empiece a llover.

Ork, al verlas salir de la casa, movió la cabeza, mirando hacia el cielo.

—Lloverá mucho, señora, no vayan muy lejos —le advirtió preocupado.

—Sólo iremos al otro lado del parque, Ork… ahí Henry tiene espacio para correr y nos podremos refugiar bajo un árbol.

El viento soplaba más fuerte cuando ellas cruzaban el camino y corrían por el césped hacia una de las avenidas, Henry corría ya muy lejos de ellas. Empezó a llover y casi de inmediato, con una fuerza espeluznante, comenzó a granizar. El perro, que corría feliz, se detuvo de pronto, se sacudió y volvió hacia ellas. Estaban todos mojados cuando lograron cobijarse bajo un árbol, Prudence resguardando a Sibella con un brazo y Henry reclinándose sobre las dos.

No había nadie más a la vista y aunque las luces de la calle brillaban en la distancia, parecían demasiado lejanas.

—Tan pronto como deje de granizar, correremos a casa —anunció Prudence. Cruzaremos por el pasto para llegar más pronto.

—¿Nos vamos ya? —quiso saber Sibella—. Tengo frío y también Henry lo siente.

—Todos estaremos cómodos y calientitos cuando lleguemos a casa. Nos sentaremos junto al fuego y tomaremos nuestro té.

El granizo dejó de caer; riendo y sofocadas llegaron a casa y encontraron a Ork esperándolas en el vestíbulo.

—Hay una dama aguardándola, está en la sala, señora.

—¡Cielos! —Prudence retiró los cabellos mojados de su frente—. Iré a cambiarme de ropa. ¿Le dirá a Betje que atienda a la niña unos momentos? Bajaré luego.

Prudence bajó cinco minutos después, sus cabellos estaban todavía húmedos, formando rizos alrededor de su bello rostro. No estaba vestida en forma apropiada para recibir visitas por la tarde, pensó con tristeza… llevaba una falda de lana y una blusa que ajustaba su esbelta cintura con un cinto italiano. Abrió la puerta de la sala y se encontró con Myra, sentada en uno de los cómodos sillones, contemplándose las uñas.

No se puso de pie, nada más le sonrió, diciendo:

—¡Hola! ¿Sale a pasear con este tiempo tan inclemente? Pasaba por aquí en mi coche y pensé llegar para ofrecerle mis felicitaciones. Nos ganó la batalla a todas. ¡Qué astuto de su parte!

—¿Lo cree? —le preguntó Prudence en un tono demasiado suave—. No me di cuenta, gracias por sus buenos deseos. ¿Le gustaría tomar el té o prefiere café?

—No, gracias, voy a la peluquera. Siempre venía cuando pasaba cerca de aquí… antes que usted llegara, por supuesto —sonrió maliciosa—. Disfrutábamos de unos almuerzos tan íntimos y acogedores… pero todas las cosas buenas llegan a su fin, ¿verdad? Solíamos sentamos cerca del fuego a conversar. Supongo que Benedict ahora vendrá siempre a almorzar a casa —le echó una mirada de soslayo—. Bueno, casi todos los días, tal vez los almuerzos íntimos y acogedores no hayan llegado a su fin.

Prudence la observaba, apretándolos dientes. No permitiría que Myra le hiciera perder el control, aunque deseaba que se fuera. La miró fijamente y después de un silencio demasiado largo, le preguntó:

—¿Está usted segura de que no quiere tomar una taza de café?

Myra se irguió para ponerse de pie.

—No, gracias Prudence. Lo tomé después del almuerzo —cruzó la habitación y le tendió la mano—. Benedict toma mucho café, como ya sabrá, debe usted acostumbrarlo a su té inglés. Adiós… ya voy retrasada.

Y mientras, Prudence la acompañaba a la puerta:

—No se moleste, conozco la casa bastante bien.

Salió pasando frente a Prudence y cerró la puerta con suavidad. La dejó murmurando, lo que su madre hubiera llamado «de muy mala educación» y detuvo por un momento sus murmuraciones para escuchar la argentina risa de Myra… «tratando de ganarse la simpatía de Ork», pensó.

No era con Ork con quien se reía ella. La puerta se abrió y apareció Benedict. Cruzó la habitación hacia donde se encontraba Prudence, besándole los cabellos.

—¿Qué hacía Myra aquí?

—Vino a saludar, iba a la peluquera —la voz de Prudence era aguda por el enfado—. Estábamos afuera… tuvimos que esperar bajo un árbol hasta que el granizo cesó y cuando llegamos a casa, aquí estaba ella.

Benedict se volvió para mirarla, había una expresión divertida en su mirada.

—Me imagino que hizo todo lo posible por molestarte.

—Pero no lo logró. ¡Si quieres puedes almorzar con ella todos los días de la semana!

—Es muy generoso de tu parte, querida mía. Ahora hay que ver las ventajas que tiene el casarse sobre las bases que aceptamos en nuestro matrimonio. Amistad y respeto por los derechos mutuos y para hacer lo que cada quien desea. Comprende como Sibella se está beneficiando con nuestras armónicas relaciones. Y a propósito, ¿en dónde está?

—Le pedí a Betje que la llevara a cambiar sus ropas mojadas… no sabía que era Myra la que estaba esperando, así que sólo me arreglé los cabellos y bajé. Benedict, ¿piensas que existe armonía entre nosotros?

No quiso hacer la pregunta, pero no pudo evitarlo. De pronto creyó que llevaban una vida insípida y se le ocurrió que no quería ser sólo una amiga. Le horrorizó el aceptar esos almuerzos «acogedores e íntimos» y las «medias horas» pasadas junto al fuego. Benedict, observándola, pensó en lo hermosa que la veía cuando estaba fuera de sí.

—Lo haces aparecer muy aburrido y creo que no hay motivo para que me preguntes eso.

Ella le volvió la espalda y miró por la ventana, él tenía razón. El vivir en armonía con alguien, en verdadera armonía, podía ser maravilloso. Pero para lograrlo habría que amar a esa persona. «¡Como yo te amo, Benedict!», exclamó para sí. Acabo de descubrirlo. ¿Qué haré?

El problema se resolvió con la llegada de Sibella, quien entró contándole a su padre la aventura de su paseo de esa tarde y luego pidió a Prudence que tomaran el té un poco más temprano:

—Porque papá ya está en casa y siempre tomamos el té cuando él llega.

—Una excelente idea, ¿quieres tomarlo aquí o en el salón de juegos?

—Aquí, por favor, papá; ¿puede venir Henry? Tiene tanta hambre…

Demoraron una hora o más tomando el té y luego jugaron a las cartas; los tres sentados en el suelo, con Henry tendido junto a ellos y estorbándolos a cada momento, mientras Prudence procuraba no pensar en Benedict, quien estaba tan cerca de ella y al mismo tiempo… tan lejos. Cuando llegó la hora llevó a Sibella a la cama sin querer enfrentársele hasta que controlara sus sentimientos se dirigió a su alcoba, para cambiarse la ropa y ponerse un vestido de lana, asearse el rostro y cepillarse la cabellera. De pronto su vida se llenaba de problemas y no sabía cómo resolverlos. Nunca se imaginó que el amor podía ser tan avasallador; lo que sintió por Tony no fue más que el capricho pasajero de una colegiala.

Al bajar de nuevo, se prometió que haría lo imposible para que Benedict llegara a amarla. No tenía idea de lo que haría para lograrlo, pero ya pensaría algo. Cruzó el vestíbulo y él la llamó desde su estudio.

—Ven un momento, hay una carta que quiero que leas.

Prudence se sentó en la silla que él le acercó.

—Espera un momento, prepararé unas bebidas —regresó con una bandeja—. ¿Jerez o Madeira? —Se sirvió whisky y a ella le ofreció un vaso de jerez; se sentó ante el escritorio y le tendió una carta.

Se le pedía que hiciera una corta gira por las principales ciudades de Inglaterra: Londres y por supuesto Birmingham, Bristol, Liverpool, Oxford y ya en Escocia, Edimburgo. La duración de la gira sería de diez días.

—¡Maravilloso! ¿Qué es eso de hypo… ¡Cielos…! Hypophosphatasia? ¿Algo sobre lo cual conoces mucho?

—He escrito bastante sobre ello. Es una deficiencia de fosfatos alcalinos en las células de los huesos. ¿En realidad te interesa?

—Sí —asintió con la cabeza.

La explicación le llevó a Benedict un buen rato. Ork se presentó dos veces para recordarles que la cena esperaba; para entonces, Prudence ya tenía una idea clara de lo que Benedict le explicaba. En la cena continuó haciéndole preguntas, porque tuvo miedo de que él empezara a insistir en los beneficios de un matrimonio sensato; si lo hacía, ella se iba a sentir mal.

No podía continuar hablando del mismo tema, y cuando al fin se quedó callada, él le dijo de pronto:

—Ambos iremos… llevaremos a Sibella. ¿Crees que Nancy quiera tenerla con ella? ¿O quizá tu madre? Viajaremos mucho. ¿Te gustaría hacerlo?

—Me encantaría —trató de no emocionarse mucho—. ¿Y la escuela de Sibella?

—Unos cuantos días no tienen importancia. Tendré que arreglar las cosas en el hospital y lo de mis citas, sólo dispongo de dos semanas para hacerlo.

Habían regresado a la sala para tomar el café cuando él le preguntó:

—¿Preferirías quedarte con tus padres? ¿O con Nancy?

—Oh, no… a ellos puedo visitarlos cuando yo quiera. ¡Me gustaría tanto escuchar tus conferencias!

—Me halagas. Todavía no le diremos nada a Sibella, dejemos pasar unos días o no podremos soportarla. ¿Necesita ropa? La podremos comprar en Arnhem.

—Necesita una bata nueva y quizá pantuflas que le hagan juego. Y si va a alguna fiesta, dos vestidos bonitos. El terciopelo es lo que está de moda para las pequeñas… se vería hermosa en rojo oscuro o azul zafiro.

Él le sonrió con dulzura.

—Sí… cómprale lo que estimes conveniente. ¿Y qué de nuestra fiesta? ¿Podría ser antes de irnos? Informal, para hacer las invitaciones por teléfono, si invitamos a todos los que yo recuerdo, tendrá que ser cuanto antes.

—Me parece que no te gustan las fiestas, por la forma que te expresas.

—Pues me atrevo a decir que me gustan más ahora que estás tú aquí para encargarte de ellas.

Escogieron una fecha y después de un momento Prudence le dio las buenas noches y se retiró a su alcoba. Había manejado la situación bastante bien, se dijo satisfecha; mostró el interés necesario y no se entusiasmó demasiado cuando la invitó a acompañarlo a Inglaterra, aunque estuvo algo temblorosa.

Se preparó para ir a la cama, paseando alrededor de la habitación; levantó objetos que estaban sobre los muebles y volvió a colocarlos en su lugar. ¡Si hubiera alguien a quien contarle lo que le sucedía! Recordó que la primera vez que lo vio, ella le pidió un consejo; le gustaría hacerlo ahora, aunque lo creía ridículo. Si hablaba con su madre, ésta se mostraría anonadada y no podría entender su situación, menos aconsejarla… y Nancy, estaba tan feliz que el saber que Prudence sufría sólo la entristecería. El tener que guardar el secreto de su amor por el resto de sus días, la acobardaba y ella, que casi nunca lloraba lo hizo durante largo rato.

Capítulo 7

El lunes era otro día húmedo y nublado. Prudence aplicó a su rostro más maquillaje del acostumbrado para ocultar los párpados irritados. No volvería a llorar, no le quedaba otra cosa por hacer… continuar como hasta entonces, como la esposa y compañera, siendo una amiga para Benedict, costara lo que costara. En esa forma tal vez llegara a amarla aunque fuera un poquito.

Él no había desayunado. Lo llamaron durante la noche y aún no regresaba a casa, pero telefoneó más tarde, por la voz le pareció cansado.

—¿Podrías decirle a Sitska que me prepare algo para desayunar? Llegaré dentro de media hora. Me daré una ducha y me afeitaré primero. Revisa la correspondencia, ¿quieres? Y dile a Sibella que se porte bien.

Prudence fue a ver a Sitska a la cocina, llevó a Sibella a la escuela y regresó a casa apresurada. Revisó la correspondencia y colocó las cartas sobre el escritorio. Lo oyó llegar y fue a recibirlo.

Usaba la ropa de trabajo, tenía la barba crecida y lo veía cansado aunque sus «buenos días» fueron amables.

—¿Te ducharás primero o tomas una taza de té?

—Tomaré el té ahora —llevó su maletín al estudio—. ¿Me acompañarás?

—Lo traeré —respondió Prudence.

Volvió en seguida.

—¿Qué sucedió? —le preguntó cuándo él había vaciado la mitad de la taza.

—Un ataque cardiaco… fue después de la media noche. Ya salía del hospital cuando se presentó otro paciente sobre la mesa de operaciones. Estuvimos luchando por salvarle la vida.

—¿Se salvará?

—Así lo espero; es muy pronto para saberlo, pero se le dio la oportunidad.

Ella le sirvió una segunda taza de té.

—¿Tienes que regresar de inmediato? ¿Por qué no duermes un poco?

—Sólo diez minutos. Me espera una mañana muy ocupada y ya es demasiado tarde. Tampoco vendré a almorzar… ni saldré a ninguna parte.

—Lo siento, fue una imprudencia de mi parte, no se repetirá.

Él elevó una ceja y la miró interrogante, pero ella juzgó que no era hora apropiada para discutir. Recogió la bandeja.

—Dentro de diez minutos Sitska vendrá a traerte tu desayuno.

—No estoy acostumbrado a que me den órdenes, desde hace muchos años… ¡creo que me gusta!

Él regresó, rasurado y vestido con su acostumbrada elegancia, estaba pálido y demacrado.

—¿A qué hora debes irte? —le preguntó ella, sirviéndole el café.

Él miró el reloj de pared que estaba detrás de ella.

—Mi primera cita es a las diez en mi consultorio. Tengo que salir de aquí cinco minutos antes.

Ella asintió y guardó silencio mientras él devoraba el desayuno. Cuando terminó la última taza de café, ella le comentó:

—Aún tienes tiempo. Si te recuestas y duermes un rato, yo te despertaré. Le dije a Ork que no entrara hasta que yo lo llamara, así que no te molestarán.

El se tendió sobre el sofá de respaldo alto y se durmió en el acto. Ella se quedó sentada contemplándolo, añorando poder tocarlo, hasta que llegó la hora de despertarlo.

—¿Nos veremos a la hora del té en el salón de juegos? —le preguntó él. No esperó la respuesta, la besó en la mejilla y salió de prisa.

Prudence contesto la correspondencia, acomodó las flores y luego fue a ver a Sitska para consultarle acerca de lo que iban a ofrecer en la fiesta. Ya se entendían bastante bien, además Ork siempre estaba dispuesto a traducirle lo que no comprendiera. Convinieron en ofrecer tallos de apio con crema de queso, pequeños molletes esponjosos, volovanes, «bitter balls», tortas de cangrejo y palitos de queso. Habría otras cosas dulces y recipientes con castañas asadas para los que quisieran algo distinto. Prudence salió de la cocina y regresó a la estancia. Primero tomaría su café y después se ocuparía de la correspondencia. Benedict dejó una lista de amigos a quienes debía invitar y ella le ofreció buscarlos en el directorio telefónico y anotar los números para hablarles esa noche. Se sentó frente al pequeño escritorio, bajo la ventana y se dedicó a ese trabajo. Había muchos nombres, se iba a tardar más de lo que había pensado.

Iba a la mitad de la lista cuando oyó la campana de la puerta principal y la voz de Ork en el vestíbulo. Momentos después Ork apareció en la puerta de la estancia.

—El profesor Herrisma está aquí, señora.

Prudence dejó la lista sobre el escritorio y salió a su encuentro.

—¡Oh, qué alegría! Por favor hágalo pasar, Ork. ¡Everard, qué agradable sorpresa! Estaba a punto de tomar el café, acepte tomarlo conmigo. ¿Venía a buscar a Benedict? Está en el hospital, estuvo ahí la mayor parte de anoche.

—No esperaba encontrarme con él, pasaba por aquí y llegué para ver si pueden los dos venir a cenar conmigo una de estas noches.

Prudence tomó asiento y lo invitó a que la imitara.

—Nos encantaría —le dijo, mientras él tomaba asiento a su lado—. Estamos planeando hacer una fiesta, cuando Benedict tenga tiempo…

—¿Qué les parece el domingo por la noche? Invitaré también a la señora van der Culp —guardó silencio mientras Ork puso la bandeja del café sobre una mesita junto a Prudence y él continuó—: Usted no ha salido mucho desde que regresaron, ¿verdad?

—Un poco, pero iremos a Arnhem el sábado —estuvo a punto de decirle lo del viaje a Inglaterra, pero no estaba segura de que Benedict lo aprobara, aun cuando ellos dos eran buenos amigos.

Le pasó a Everard el café, feliz de que estuviera ahí porque era amigo de Benedict y quizá por eso charlaban como si se conocieran toda la vida. Habló de su hogar y de las dificultades que tenía con el idioma; de los progresos de Sibella en la escuela y de Benedict, quien ocupaba un lugar predominante. Everard la escuchaba atento, casi sin interrumpirla; se sentaba algo inclinado para estudiarla mejor. Hablaban sobre perros y en particular de Henry cuando la puerta se abrió y Benedict entró.

—¡Benedict, cielos! ¿Es tan tarde? Tengo que ir por Sibella…

—¡Hola, mi querido Everard, qué alegría verte! Y no es tarde Prudence… todavía falta media hora para que Sibella salga de la escuela. Pude venir a almorzar, después de todo.

Cruzó la habitación y se sentó en su sillón.

—¿Acaso interrumpí alguna discusión interesante? —Miró a Prudence sonriendo apenas y ella frunció un poco el entrecejo. Lo veía tan calmado como siempre, pero le pareció que estaba disgustado.

—Hablábamos de los perros, de Henry y de Podge. ¿Quieres una taza de café?

—Ork lo traerá en unos momentos, gracias.

—Everard vino para invitarnos a cenar con él.

—No sé si tienes algún compromiso Benedict, pero si no es así, ¿qué te parece el domingo por la noche?

—¡Sería magnífico! ¿Alguien más irá?

—La señora van der Culp. Me decía Prudence que estuviste trabajando en el hospital ayer por la noche. ¿Hubo algún caso interesante?

—Un ataque cardiaco; creo que lo hemos salvado… luego hubo otro. Dulmin operó. Pensé que se había salvado, pero no lo logró. Por eso regrese temprano.

Everard se puso de pie.

—Es hora de que me vaya… tengo una lista para esta tarde…

—¿Por qué no se queda a almorzar? —preguntó Prudence y de inmediato se arrepintió al ver la expresión de Benedict.

—Sí ¿por qué no? —repitió él como un eco, pero Everard se negó. Les estrechó las manos y salió de la habitación seguido de Benedict.

Era ya casi hora de ir por Sibella. Prudence recogió la bandeja y la llevó a la cocina, recibiendo la reprimenda de Ork, por haberlo hecho. Regresó a la sala. Benedict estaba sentado frente a su escritorio revisando la lista de invitados para la fiesta.

—No la he terminado, pero la tendré para la hora del té. Lo siento.

—Soy demasiado exigente, ¿verdad?

—¡Cielos, no! Te dije que la tendría lista y no lo está. ¡Qué agradable qué hayas podido venir a casa temprano! —Luego sintió que se ruborizaba, porque había expresado en palabras lo que pensó en ese momento—. Iré por Sibella.

—Yo te acompañaré.

Ella fue por su abrigo y su pañoleta y lo encontró esperándola. Caminaban rápido, él puso una mano en el brazo de ella, y la joven esperaba no sentir el temblor que su proximidad le provocaba. Se sintió tímida y torpe, conversó sin parar, Benedict casi no hablaba.

De regreso a casa fue Sibella quien sostuvo la conversación. Habría una obra escolar al final del curso y la escogieron para que representara el papel de un hada.

—¿Me harás un vestido, mamá? La señorita Smid dice que puede ser de cualquier color… —empezó a hablar en su propia lengua y Benedict traducía; le sugirió a Prudence que fuera a ver a la señorita Smid para que le diera los detalles correctos.

—Sí, lo haré, aunque es una persona que me asusta. Es una mujer corpulenta, ¿sabes?

Benedict se rió.

—No esperes que te acompañe, ella habla un inglés excelente.

—Lo sé, mucho mejor que el que yo hablo. En realidad debo tomar clases de holandés, ¿no te parece?

—Por supuesto que sí. ¿Por qué no le pides a la señorita Smit que te enseñe? Podría ir a la casa durante una o dos horas por las noches.

Prudence aceptó sin mucho entusiasmo. Eso querría decir que no podría verlo como hasta entonces; por otra parte, mientras más pronto aprendiera el idioma, más oportunidad tendría de triunfar en su matrimonio.

Cuando él abrió la puerta y se hizo a un lado para que pasaran, ella dijo:

—Lo haré. ¿Me llevará mucho tiempo aprenderlo?

—Es un idioma difícil —le contestó él al dirigirse a su estudio—. Te veré durante el almuerzo.

Durante la comida, la conversación estuvo casi siempre a cargo de, Sibella, de lo que Prudence se alegró, empezaba a descubrir que le era difícil llevar una charla con Benedict. Él también, quien por lo general hacía que la conversación fluyera en forma natural, estaba demasiado callado, Prudence sintió alivio cuando Benedict, mirando su reloj, se levantó.

—Voy a la clínica. Regresaré a tiempo para tomar el té —con una mano revolvió los cabellos de Sibella con cariño, tocó a Prudence en el hombro al pasar por su silla y se marchó. Dentro de tres horas regresaría, pensó y sonrió, lo suficiente para que Sibella le preguntara si era feliz.

—Sí y no, querida.

—No te entiendo, mamá.

—Ni yo tampoco, mi amor.

* * *

Al llegar el sábado Prudence no lograba ordenar sus pensamientos. Decidió no arruinar el día llenándose la cabeza de locas ideas, sino aceptar lo que éste le ofreciera y sentirse feliz. Resultó un día muy agradable. Salieron con destino a Arnhem atravesando el Veluwe, el paisaje era para disfrutarlo. Arnhem estaba lleno de actividad cuando llegaron. Estacionaron el coche y él las llevó en seguida a tomar café, antes de recorrer las tiendas. Había muchas boutiques elegantes.

—¿Sabes lo que vas a comprar? Hay una o dos tiendas de departamentos, creo que prefieres venir a éstas más pequeñas.

—Sí. —Prudence examinaba un vistoso conjunto tejido exhibiéndose en un escaparate—. Me gusta ese…

Él le respondió de inmediato:

—También a mí… comprémoslo.

Era de su medida y aunque el precio era muy elevado, Benedict se lo compró como regalo de cumpleaños. Entraron en otra tienda y esta vez encontraron un vestido y abrigo para Sibella.

—Y necesitamos zapatos también —urgió Prudence—. La niña necesita un par de zapatos para la escuela.

Encontraron los zapatos y mientras se los probaban, Benedict agregó un par de sandalias color bronce que le gustaron a Sibella. Cuando terminaron, ya era mediodía; como él observara que tenían intenciones de seguir de compras después del almuerzo, deberían volver al coche, dejar los paquetes y regresar al hotel.

Almorzaron en el Savoy con vista al río. Prudence examinó el menú, todo estaba carísimo. Debía acostumbrarse a la idea de que tenía mucho dinero. Su propia familia nunca fue pobre, pero vivir al nivel de Benedict, le cortaba el aliento. Realmente perdió el habla cuando él las condujo a una pequeña tienda donde no se exhibía en el escaparate más que un sombrero de mink y una estola de chinchilla.

—Visón de granja —le advirtió a la dependienta con firmeza, luego se volvió a Prudence—: No me gusta que atrapen a los pobres animales, ¿y a ti?

No esperó a que ella le contestara, sino que se volvió para inspeccionar un montón de abrigos que le trajeron.

—Toma el que quieras. —Prudence se probó varios, mientras Sibella bailaba a su alrededor suplicándole que se los llevara todos.

—Son tan bonitos… y tú también eres muy bonita, mama. —Prudence se ruborizó cuando el padre de la pequeña estuvo de acuerdo con ella.

Escogió uno de piel oscura, hacía que sus cabellos resaltaran y su piel se mostrara más hermosa. Cuando le sugirieron que completara el juego con un sombrero, eligió uno pequeño, muy coqueto.

Al salir de la tienda, trató de darle las gracias a Benedict, él no le dio importancia.

—Me alegro haberte dado mi regalo de bodas, aunque un poco tarde, Prudence. Ahora vayamos haber los libros.

Holanda, descubrió la joven, tenía unas librerías espléndidas. Pasaron ahí tres cuartos de hora y salieron cargados.

—Ya es demasiado tarde para que conozcas el Museo al Aire Libre —le dijo Benedict—, lo visitaremos la próxima vez que pasemos por aquí.

Fue un día muy hermoso, pensó Prudence casi adormilada esa noche. Benedict se portó tan bien, que se sentía protegida y orgullosa de él. No era sólo un hombre atractivo, sino también muy elegante y seguro de sí mismo. La clase de hombre en quien uno puede depositar toda su confianza. Cerró los ojos y soñó con él; no tanto como ella hubiera querido, se despertó antes de llegar al final del sueño y se quedó con la sensación de que algo la eludía.

* * *

A la mañana siguiente, se levantó, aseó y vistió, bajando después con Sibella, que no cesaba de hablar, mientras desayunaban. Fueron a la iglesia y después del almuerzo llevaron a Henry a pasear. El día estuvo perfecto para Prudence, que hubiera preferido pasar la noche con Benedict en casa, pero debían comer con Everard además la señora van der Culp le simpatizaba bastante.

Llevó a Sibella a la cama, se arregló un poco y luego bajó adonde la esperaba Benedict. El camino a casa de Everard fue corto cosa que ella lamentó, pues no hubo tiempo de cambiar impresiones. No se comparaba con la casa de Benedict… estaba construida de ladrillos rojos y tenía demasiados adornos de yeso sobre las ventanas. La puerta del frente estaba pintada de verde oscuro y tuvieron que subir una escalerilla para llegar ante ella antes que Benedict tirara del cordón de una anticuada campana. La mujer de edad madura que abrió la puerta, parecía la adecuada para la casa. Tenía un rostro severo y sus cabellos color gris hierro, los peinaba hacia atrás. Vestía de negro. Al ver a Benedict una amplia sonrisa transformó sus facciones.

—Prudence, ésta es Nessie, el ama de llaves de Everard. Somos viejos amigos.

Prudence le estrechó la mano y murmuró:

—«Aangenaam» —y Nessie empezó a hablar mientras Benedict traducía con paciencia—: Está felicitándonos por nuestro matrimonio y nos desea toda clase de parabienes.

Prudence les sonrió a los dos y se volvió, su sonrisa se hizo más amplia al ver a Everard que en ese momento atravesaba el vestíbulo. Ella miró a su alrededor al enorme pasillo.

—¡Qué casa tan grande tiene usted!

—Demasiado grande para un viejo solterón como yo —tomó su mano y le sonrió, luego se dirigió a Benedict—: Me alegro de que hayas podido venir… ¿no estás de guardia?

—Después de la media noche. ¿Está mi madrina aquí?

—En la sala —esperó mientras Nessie tomaba el abrigo de Prudence, luego los guió a la sala.

La habitación era muy espaciosa, con sillas tapizadas y un número de pequeñas mesas, su aspecto horrible. Prudence cruzó la habitación con el anfitrión y saludó a la señora van der Culp, le preguntó cómo había estado y luego se volvió para besar a Benedict. Cuando todos estuvieron sentados, la anciana preguntó:

—¿Y cuándo será la fiesta? La espero impaciente.

—El próximo martes y habrá más o menos treinta invitados.

—Ya era tiempo que la hicieran —observó la señora van der Culp—. Es bueno que vuelvas a ofrecer recepciones, Benedict —luego agregó—: Por supuesto, entonces eras más joven.

Él no le respondió y Prudence se dio cuenta de que, por primera vez desde que lo conocía, no supo qué responder. Tal vez, en su primer matrimonio, él y su esposa habían llevado una vida social muy activa. Sintió una punzada de celos, al pensarlo.

La noche resultó agradable. La cena se sirvió en un comedor sombrío, en el que colgaba un enorme candil central que, por algún motivo, no alumbraba lo suficiente. La señora van der Culp era una dama de ingenió y lengua astuta y ambos, Everard y Benedict estaban a la altura de ella.

Regresaron a la sala para tomar el café y después de un rato, Everard se ofreció a enseñarle la casa a Prudence. Al cruzar el vestíbulo, le dijo:

—Tengo intenciones de cambiar el amueblado y las cortinas, a veces pienso que no vale la pena. Si me casara, sería distinto.

—¿Nunca le han dado deseos de casarse?

—Sí, dos veces, una cuando todavía era muy joven, apenas me había recibido y estaba lleno de sueños; y la segunda vez, cuando la conocí a usted.

—¡Everard, usted no puede estar hablando en serio!

—Sí que lo estoy. No se preocupe, no influirá en nuestra amistad. Además Benedict y yo hemos sido amigos durante la mayor parte de nuestras vidas. Nunca haría nada para lastimarlo… ni a usted. Un momento pensé que podía tener oportunidad con usted pronto me di cuenta de mi error. Ustedes dos parecen hechos el uno para el otro y no tiene idea de lo feliz que me siento al verlos casados.

—Everard, lo siento. Créame, usted continuará siendo mi amigo. Y, ¿qué sucedió con la otra chica?

—Se casó y se fue a vivir al extranjero. No tengo idea dónde se encuentre ahora.

—¿Cómo se llamaba?

—Joanne… Joanne Winkeler. Ella también tenía cabellos rojo cobrizos.

—¿Y todavía está enamorado de ella? Por lo que dice, me le parezco algo…

Ella se paró de puntillas, le dio un beso en la mejilla y él atrapó sus manos entre las de él.

—Sí, los mismos ojos verdes y el cabello del mismo color. ¡También tenía un genio muy vivo!

—Igual que yo, Everard. Hago las cosas bajo la influencia del momento.

—¿Cómo casarse con Benedict?

—Sí —volvió la cabeza al escuchar un ligero ruido proveniente de la puerta. Benedict estaba ahí, no sabía si estuvo parado ahí desde hacía rato o acababa de llegar.

—Ah, ahí están. Everard, esta estancia es horrible, debes cambiarla. Prudence, mi madrina quiere irse, la llevaremos a su casa. Así Everard no tendrá que sacar su coche. ¿Le has contado a Everard que iremos a Inglaterra dentro de unas semanas?

Prudence parpadeó, había algo en su voz que le advertía que no era él mismo, que algo le estaba sucediendo.

—No, no lo he hecho… no pensé en ello y aunque lo hubiera recordado no se lo hubiera dicho. Everard, gracias por la linda velada. Lo esperaremos en la fiesta.

Fue a buscar a la señora van der Culp y poco después salían de la casa con la ancianita acomodada en el asiento de atrás. Al llegar a su casa se bajaron para asegurarse de que entrara sin novedad, le aseguró a Prudence que nunca se acostaba antes de medianoche.

—Me encanta salir por las noches y siempre soy la última en retirarme —le dio un beso a Prudente y se metió en su casa, haciendo una risueña observación a Benedict cuando le dio el beso de buenas noches.

—La señora van der Culp se recuperó muy rápido —comentó Prudence al dirigirse a la casa—. ¿Estaba cansada o quería retirarse temprano?

—No estaba cansada —respondió Benedict—. Fui yo quien quería irme y ella me dio la excusa.

—Ya veo. Creo que tendrás trabajo que hacer y además estás de guardia después de la media noche.

Si creyó que él estaría de acuerdo con ella, se equivocó, refunfuñó y ella continuó hablando.

—Es una casa muy antigua —observó Prudence—. Podría transformarse y quedaría muy hermosa. Everard debería casarse. —Benedict tampoco contestó y ella desistió. En realidad no importaba que no le hablara; estaba con ella y lo amaba tanto que con eso le bastaba, se sentía contenta.

No era tarde cuando llegaron. Prudence subió a la habitación de Sibella para comprobar que dormía y después bajó a la sala.

—Le pedí a Ork que trajera café. ¿Te gustaría tomar una taza?

Benedict estaba parado cerca del fuego, leyendo una nota que le comunicaba algo importante.

—Tendré que salir mañana temprano, así que explícaselo a Sibella, por favor.

Ella le contestó con firmeza.

—Sí, desde luego. ¿Vendrás antes de que ella se vaya a la cama?

—Lo dudo —él se sentó y Prudence le sirvió el café—. Everard sugirió que debías visitar el Museo Kroller-Muller. ¿Por qué no le llamas y le dices que mañana por la tarde? Sibella es demasiado pequeña para eso, pero tal vez disfrute el paseo.

Prudence contestó de inmediato:

—No lo creo. Se aburrirá mucho. Mejor saco mi coche e iremos a algún lugar a tomar el té. Le gusta hacerlo fuera.

—¿No te cae bien Everard? —Su voz era indiferente y ella, pensando en donde tendría que pasar todo el día sin darle explicaciones, le contestó con la misma frialdad:

—Sí… es uno de los hombres más simpáticos que he conocido —sonrió de manera encantadora—. ¿No te parece bien que así sea?

Él levantó la vista de la nota sin hablar. Sus ojos eran fríos y ella le preguntó con voz cortante:

—¿Pasa algo, Benedict? ¿Algo malo?

—Por supuesto que no —respondió tranquilo.

* * *

Sibella no se sintió muy contenta cuando Prudence le comunicó, a la hora del desayuno, que pasarían el día solas aunque se alegró cuando la joven le permitió escoger lo que quisiera hacer.

—Iremos a la iglesia primero, por supuesto, después almorzaremos en algún lugar; piensa pronto, ya que tendré que avisarle a Sitska.

—Iremos al Zoológico —decidió Sibella después de pensarlo un momento—. A Rhenen fui una vez con papá y también comimos ahí.

—Magnífico, allá iremos para regresar a casa a la hora del té, por si papá llega temprano.

Sacaron un mapa al volver de la iglesia y Prudence vio con alivio que Rhenen no estaba lejos… unos cuantos kilómetros más o menos, además era fácil llegar. Salieron bajo la mirada paternal de Ork, a disfrutar de la mañana. Tomó un camino más tranquilo, cruzando por el centro del Veluwe, esquivando los pueblos hasta que llegó a Ede y luego subiendo por un camino aún más angosto hasta Wageningen y de ahí a Rhenen. El zoológico estaba en la orilla más cercana del pequeño pueblo y estacionó el coche con facilidad; compró los boletos y llevó a Sibella directo al restaurante, situado dentro de la antigua torre de un reloj. Se mantuvo ocupada contestando las preguntas de Sibella y comiendo, lo que le evitó pensar demasiado en Benedict. Y más tarde, con la pequeña queriendo saber los nombres en inglés de todos los animales mientras caminaban por el parque zoológico, lo desterró por completo de su mente y el placer de la niña fue el suyo también. Ya regresaban a casa cuando se empezó a preocupar de nuevo, aunque se repetía que no tenía motivos para hacerlo y cuando Sibella puso la manita sobre su rodilla y le preguntó ansiosa por qué estaba triste, Prudence fingió reírse.

—No estoy triste, querida, tuvimos una hermosa tarde, ¿no te pareció? Fue una lástima que papá no pudiera venir con nosotros.

El Aston Martin, con Benedict al volante y Myra sentada a su lado, pasó por delante de ellas cuando esperaban en el entronque del camino para dar vuelta por la misma carretera. Ellos salían de Appeldoorn. Sibella no los vio. Prudence, sintiéndose mal, se unió al tránsito que las llevaría al pueblo, deseando poder dar vuelta al volante y seguir el coche de Benedict. Una ola de indignación la invadió. ¡Con razón no le dijo adónde iba! Pero en cuanto llegara a casa, tendría que responderle.

—¡Mamá! ¡Te pasaste por donde damos vuelta!

Haciendo un esfuerzo, Prudence se controló, hizo girar el coche y manejó con cuidado hasta llegar a casa. Ork abrió antes que ella pudiera sacar la llave y Henry salió corriendo de la cocina, para recibirlas. Era más fácil pensar con cordura en su ambiente familiar; Prudence llevó a Sibella a la habitación para quitarle sus ropas de salir y después bajó con ella a la sala. Le sugirió que tomaran el té en el salón de juegos, pero la niña se negó.

—Siempre tomamos el té en la sala los domingos y papá se nos reúne.

Esta vez no llegó. Prudence, para llenar el vacío que quedaba entre la hora del té y la cena de Sibella, jugó a las cartas con ella, tratando de calmar su ansiedad. Decidió llevar a la niña a la cama y leerle un cuento, él no hizo acto de presencia.

—Te diré que haremos —le dijo Prudence—. Cuando llegue papá, le diré que suba a darte un beso, aunque ya estés dormida. ¿Te parece bien?

Sibella, con su carita llorosa, estuvo de acuerdo y se quedó dormida dejando a Prudence en libertad para bajar de nuevo.

Tomó su cena en una bandeja, comió algo, llevando el contenido casi intacto a la cocina y cuando Sitska le preguntó preocupada por qué no había cenado, ella pretextó un dolor de cabeza.

—Tomaré un baño y me iré a dormir —le informó a Ork—. Luego bajaré y leeré hasta que llegue el doctor. No lo espere, si Sitska deja el café listo y el resto de la sopa, yo puedo prepararle algunos bocaditos.

Ork protestó, pero ella se mantuvo firme.

—Cerraremos, usted siempre revisa y echa el cerrojo a puertas y ventanas, ¿verdad? Si lo hace, no quedará más que la puerta del frente.

Se preparó para acostarse, luego se envolvió en la bata nueva azul, que compró esa misma semana y bajó para sentarse frente al fuego de la chimenea. Ork apareció casi de inmediato con la bandeja del café.

—¿Está bien señora? El doctor no querrá que se quede usted sola.

—Estaré bien Ork, no se preocupe. Le prometo que si necesito algo, lo llamaré.

—¿Y no abrirá la puerta a nadie, señora?

—No, Ork.

Se desearon buenas noches y ella lo escuchó revisar habitación por habitación con todo cuidado, asegurándose que todo estuviera bien. Pronto la casa estaba en completo silencio, excepto por el tic-tac del enorme reloj del vestíbulo. De vez en cuando escuchaba los apagados ruidos que hacen todas las casas por las noches… crujidos, rechinidos y suaves murmullos, pero pronto hasta éstos fueron aquietados por el viento que suspiraba al pasar por entre las ramas de los árboles cercanos a la casa… todos los sonidos calmaban el ánimo de Prudence. Una de las novelas que compró en Arnhem estaba abierta sobre su regazo, igual que un diccionario holandés.

El reloj daba la una cuando despertó al introducir Benedict la llave en la cerradura. Lo oyó detenerse en el vestíbulo y quitarse el abrigo. Al entrar a la sala, ella se irguió en la silla.

—Quiero hablar unas cuantas palabras contigo —argumentó colérica.

—¿Ahora? —le preguntó Benedict con voz suave—. ¿Te das cuenta de la hora que es?

—¿Y tú me lo preguntas? —Estaba tan indignada que tartamudeaba—, y si quieres tomar café o algo más de comer, tendrás que prepararlo tú, mandé a Ork a acostarse hace horas.

—¿Para poder esperarme? —le preguntó con voz tierna.

—Sí, te vi esta tarde con Myra…

—Lo sé. Creí que dabas la vuelta en la carretera y saldrías en persecución mía.

—No se me ocurrió. Si tenías intenciones de pasar el día y la mitad de la noche con ella, ¿por qué no lo dijiste?

—Mi querida Prudence, no creo que hubiera sido muy inteligente de mi parte. Podrías haber pensado muchas cosas con tu cabeza de fuego.

Él se sentó frente a ella, tan calmado que su indignación creció.

—Esa bata azul que llevas es muy bonita, te sienta muy bien.

Prudence casi rechinó los dientes.

—¡No deseo escuchar tonterías! ¡Debes estar agradecido que Sibella no te vio!

—Estoy seguro que si lo hubiera hecho, tú habrías encontrado buenas razones para explicar mi… descuido. —Benedict le dedicó una dulce sonrisa—. No me imaginé que también irías por ese camino.

—¡Eres insufrible! ¡Ojalá me hubiera ido con Everard, entonces no te hubiera visto!

—Recordarás que te lo sugerí —se puso de pie—. Voy a traer café. ¿Quieres tomar tú también? ¿No me vas a preguntar por qué pasé el día… con Myra?

—No me interesa saberlo —estaba a punto de llorar—. Y no quiero café —de un salto se puso de pie y salió de la estancia sin mirarlo y sin desearle las buenas noches. Fue un gran alivio poder meterse en la cama y llorar hasta que se cansó; nunca se preguntó por qué lo hacía. Lo único que sabía era que jamás se había sentido tan desdichada.

Capítulo 8

A la mañana siguiente, Prudence recuperó el sentido común. Debió quedarse callada y no reclamarle nada a Benedict, eran amigos, se casaron con un claro entendimiento de que así sería… y los amigos confiaban uno en el otro; ella le demostró que no confiaba en él… peor aún, que tenía celos. Fue una tonta, ahora, lo único que podía hacer era olvidar el incidente. Bajó a desayunar con Sibella de la mano, saludó a Benedict y empezó a contarle, con lujo de detalles, la forma en que pasaron la tarde del día anterior. Desmoronó un pedazo de tostada y preguntó a Benedict, muy animada si vendría a almorzar, no lo miraba y cuando él le contestó afirmativo quiso saber sobre las invitaciones para la fiesta.

—Puse las del hospital sobre tu escritorio —le comunicó ella, sé qué hacer con el resto.

—Yo me encargaré de ellas, aunque podrías telefonear a los Brand y a los Pennicks… y no olvides a la señorita Smit. Invita también a mi madrina y desde luego, a Everard.

Poco después él salió de la casa, rozando con los labios la mejilla de Prudence, al pasar cerca de su silla. Así que todo iba a seguir como antes, el desagradable incidente quedaría olvidado. La próxima vez, porque estaba segura que habría una «próxima vez», no debería hacer coraje y seguiría mostrándose amable y amistosa.

No tenía mucho que hacer esa mañana y la mayoría de las tiendas permanecían cerradas. Llevó a Henry a dar su paseo, invitó a todas las personas de la lista por teléfono y luego decidió ir al pueblo para dejar varias cartas en el correo; puesto que era un día gris y con mucho viento se detuvo en uno de los pequeños y elegantes cafés. Compró un periódico holandés y trató de entender los encabezados. Eso era más interesante que buscar palabras en el diccionario. Ya empezaba a entender más, gracias a la ayuda de Benedict y de Sibella. Luchaba con los pequeños anuncios cuando escuchó una voz que pronunciaba un nombre que nunca creyó escuchar. Era la de una mujer y Prudence se volvió con disimulo a mirarla. Podría tener un poco más de treinta y cinco años, todavía hermosa y con el cabello rojo cobrizo. La mujer levantó la vista y Prudence comprobó que sus ojos eran verdes y brillantes. ¡Era el primer amor de Everard y estaba, ahí! La mujer esbozó una ligera sonrisa, se volvió hacia su acompañante diciéndole algo y se puso de pie para salir. Al pasar cerca de la mesa de Prudence, ésta extendió la mano para detenerla.

—Por favor, ¿podría hablar con usted? Su nombre es Joanne Winkler, ¿verdad?

La mujer se detuvo.

—¿Nos conocimos en alguna parte? Usted es inglesa… ¿quizá en los Estados Unidos?

—No, no nos conocemos. Everard Herrisma me habló de usted.

La mujer palideció, le dijo algo a su compañero quien siguió caminando, luego se sentó frente a Prudence.

—¿Él se encuentra bien? ¿Trabaja todavía en el hospital? Apenas llegué ayer, pensaba preguntar…

—¿No pensaba ir a verlo?

—No, nos separamos hace muchos años, ya ni recuerdo.

—No la ha olvidado. Está tan enamorado de usted… es un verdadero milagro que nos hayamos encontrado. Perdone, pero ¿es usted casada?

—Soy viuda. Destrocé mis sueños hace muchos años, no espero poder recuperarlos.

—¿Le gustaría verlo de nuevo?

—¡Sí, muchísimo! Cometí un error, me casé con el hombre que nunca debí, pero era demasiado orgullosa para admitirlo o hacer algo al respecto. Everard nunca escribió.

—No es mi intención interferir, pero ¿me permite decirle a Everard que está usted aquí? Estoy casada con Benedict van Vinke. ¿Lo conoce?

—Por supuesto que sí. Muy buen amigo de Everard y mío también —la miró cautelosa—. Él estaba casado… —continuó vacilante.

—Sí, pero su esposa murió. Tiene una hijita, Sibella.

—Nunca fueron felices, ¿lo sabía usted? Ella era una mujer muy frívola. Uno no debe hablar mal de los muertos, pero así fue y Benedict entonces, era un magnífico doctor. Apenas tenían de casados… menos de un año, cuando yo me fui y ya me daba cuenta de… —sonrió—. Estoy segura de que usted es la esposa ideal para él.

—Procuro serlo. Se me ocurre algo, vamos a ofrecer una fiesta la semana entrante, sólo bebidas y la oportunidad de intercambiar conversaciones durante una o dos horas. ¿Por qué no viene usted? No le diré a Everard que está aquí… aunque no sé, tal vez debiera hacerlo, alguien es seguro que lo haga. De cualquier modo podría verlo ahí, sería más fácil para los dos encontrarse con mucha gente alrededor.

—¿Sí? ¿Le parece bien? Tal vez tenga razón. —Joanne rió—. Era lógico que simpatizáramos, con nuestros cabellos rojo cobrizos y ojos verdes. Haré lo que me aconseja. ¡Qué conversación tan extraña la nuestra! ¡Ni siquiera sé su nombre!

—Prudence. Es un nombre tonto para una mujer como yo, con cabellos rojos, ¿no le parece?

—Me alegro que no fuera prudente en esta ocasión. Si lo hubiera sido, tal vez no se habría atrevido a hablarme. ¿Todavía vive Benedict en su hermosa casa cerca de Hetoo?

—Sí. Veré a Everard tan pronto como me sea posible y le diré de nuestro encuentro. Estoy segura de que todo saldrá bien. Debo irme, tengo que recoger a Sibella a la escuela. —Prudence pagó su cuenta y salieron juntas del café, para despedirse ya en la acera y la joven, caminando de prisa pensaba que la vida estaba llena de sorpresas. Mirando las cosas como sucedieron, se dio cuenta que fue un tanto impetuosa, acorralando a Joanne de esa manera; se expuso a recibir un merecido desaire. Agitó la mano con alegría para atraer la atención de Sibella, que en esos momentos salía por la puerta del edificio de la escuela.

* * *

Al ver a Benedict sentado frente a ella a la hora del almuerzo, desvió sus pensamientos del encuentro con Joanne esa mañana, pero cuando él se fue y ella salió con Sibella y Henry a su acostumbrado paseo, volvió a concentrarse en sus planes para reunir de nuevo a Joanne y a Everard y tan pronto como regresó a casa y Sibella fue a la cocina para ayudar a preparar la bandeja del té, ella se dirigió al teléfono. Everard no estaba en casa, lo esperaba, así que llamó al hospital y suspiró aliviada cuando una voz le informó que se encontraba ahí.

En ese momento, Everard hablaba con Benedict en uno de los consultorios cuando el timbre del teléfono lo interrumpió en medio de una oración. Se dirigió a un rincón de la habitación al momento que Benedict le decía:

—Te veré en el pabellón —y salió de la habitación, para regresar de inmediato a recoger unas notas que olvidó y sobre las cuales discutía con él. La puerta estaba abierta y entró y al posarse sus manos sobre las notas, escuchó a su amigo que decía:

—Prudence. ¿Lo dices en serio? ¿Dónde nos encontraremos? ¿En tu casa? ¡Apenas puedo esperar! No se lo digas a nadie todavía.

Everard estaba de espaldas a Benedict, quien se quedó mirando durante unos momentos a su amigo, luego giró hacia la puerta y salió sin que aquél se diera cuenta de su presencia. Tenía que hacer varias visitas en el mismo hospital y las hizo, su aspecto exterior no cambió, parecía interesado en su trabajo y muy tranquilo. Sólo la hermana encargada del pabellón de los hombres, quién lo conocía hacía muchos años se preguntó qué le sucedería, pero conociéndolo bien, se abstuvo de preguntárselo.

Tal y como lo prometió, Prudence no comentó lo sucedido con Benedict, aunque casi no soportaba los deseos de hacerlo. La conversación versó sobre la comida y las bebidas que se ofrecerían a los invitados, el vestido nuevo de Sibella y lo mantuvo informado sobre aquellos que aceptaban el estar presentes en la fiesta, que eran todos los que invitaron, por supuesto. Prudence, permitiendo que Sibella escogiera entre un color azul oscuro y uno color mora, cavilaba sobre su propio vestido. Debería ser algo apropiado. Benedict era muy conocido y gozaba de la simpatía de sus amigos, los cuales formaban un amplio círculo, aunque no todos estuvieran en la fiesta. Ella debería escoger algo digno y elegante, pensaba en gris perla o negro… nunca usaba negro, pero si Benedict se lo pedía, iría de ese color. Para su sorpresa, cuando se lo sugirió su reacción fue violenta.

—¡Santo cielo, no! No me gusta que las mujeres se vistan de negro. Un malva pálido, si prefieres o un café chocolate.

Buscó en las tiendas cualquiera de los dos colores y regresó a casa con un vestido crepé lila. Compró unas zapatillas de ante que le hacían juego y se las puso para que Sibella pudiera admirarlas, previniéndola de que por ningún motivo le dijera nada a su padre.

* * *

La noche de la fiesta, vistió a Sibella y luego lo hizo ella. Bajaron las dos juntas. El terciopelo rojo y el color lila de su traje, combinaban muy bien. Tomadas de la mano entraron en la sala, en donde ya se encontraba Benedict leyendo cerca del fuego. Cuando entraron, él se puso de pie y se quedó mirándolas, pensativo.

—Encantadoras. Las dos se ven tan hermosas que parecen pinturas. Felicitaciones, Prudence.

—Sibella escogió su propio vestido —le dijo Prudence—. Está bonito, ¿verdad?

—Estoy orgulloso de mi hija —no agregó que lo estaba de su esposa, aunque Prudence esperaba que lo hiciera.

—Recuerda, «liefje», te irás a la cama en el momento que tu madre te lo indique. Todo parece estar muy bien, te esforzaste mucho, Prudence.

—No, no es cierto. Sitska y Betje hicieron casi todo. Me alegro que estés satisfecho —le sonrió, un poco ansiosa porque lo sentía muy lejano. Si Sibella no estuviera presente, de seguro le preguntaría qué le molestaba. Pero no había tiempo. La campana de la puerta principal sonó y pudo oír a Ork dándole la bienvenida al primer invitado.

Era sorprendente comprobar los numerosos amigos que Benedict tenía. La condujo entre ellos, con Sibella bailando a su lado y todos le sonreían, se mostraban amables con la esposa y como todos se conocían, pronto la charla se generalizó. La fiesta fue un éxito.

—Ésta es la primera vez que Benedict recibe socialmente desde no sé cuánto tiempo —una mujer alta con voz muy fuerte le dijo a Prudence—. La primera esposa de él, no simpatizaba mucho con ninguno de nosotros, la aburríamos terriblemente, así que poco a poco dejó de invitarnos y cuando ella murió, Benedict se alejó de todos nosotros. Por supuesto que no se convirtió en un monje, pero sí cambió mucho. Todos estamos encantados de que se haya vuelto a casar, y con una muchacha tan sensata y hermosa como tú…

Prudence contestó con cortesía y luego se disculpó al ver que Ork se acercaba. Él le habló al oído y el rostro de Prudence se iluminó en tal forma que Benedict, que la observaba desde el otro extremo de la habitación, frunció un poco el ceño. La vio salir de la sala y volver acompañada de Everard, a quien dejó con un grupo de amigos, antes de volver a unirse al grupo de personas con quienes estaba hablando. Ni una sola vez se volvió a mirarlo. Diez minutos después, Ork apareció de nuevo y ella salió de la sala; esta vez tardó en regresar. Joanne Winkeler la acompañaba. Varios de los invitados la reconocieron de inmediato y formaron un círculo a su alrededor para saludarla. Se retiraron un poco para dejar que Benedict se acercara, él tomó su mano y le dio un beso en la mejilla.

—¡Mi querida Joanne, qué grata sorpresa! Todos creíamos que estabas en los Estados Unidos. Ya conoces a los que están aquí —echó una rápida mirada hacia Prudence—. Ya se conocen, por lo que veo.

Los invitados reanudaron sus conversaciones y Prudence con Sibella cogida de la mano, caminaba entre ellos, deteniéndose para hablar con algunos aquí y allá y preguntándose cómo reaccionarían Everard y Joanne cuando se enfrentaran. Se sentía frustrada, le hubiera gustado estar presente para verlos; pero Benedict llevaba del brazo a Joanne y la conducía hacia Everard, quien se encontraba charlando con dos señoras mayores. Benedict rescató a Everard con delicadeza y dejó a Joanne frente a él, deteniéndose a murmurar algo en el oído de su amigo. Prudence los vio salir rumbo al invernadero, hasta ahí, todo iba bien.

Benedict era un buen anfitrión. Los grupos se formaban y se disolvían, todos hablaban en voz alta, mientras Ork circulaba entre ellos ofreciendo bebidas y Betje repartía la comida. Ya era hora, descubrió Prudence con pesar, de que Sibella se acostara. La envió a despedirse de su padre y después de los invitados.

—No me he despedido de «Oom Everard» y de la hermosa dama que lo acompaña —le comunicó Sibella.

—Son viejos amigos, querida y no se han visto desde hace mucho tiempo, te despediré de ellos.

Sibella todavía estaba emocionada. Tuvo que volver a admirar su vestido en el espejo antes que se lo quitara y comentar entusiasmada sobre la fiesta; después de media hora Prudence bajó. Fue la señora van der Culp quien le preguntó:

—¿En dónde has estado, querida? Varios de nosotros te extrañamos.

—Lo siento… Sibella es demasiado pequeña para ir a la cama sola y además se encontraba algo emocionada. —Prudence paseó la mirada sobre los invitados y palideció un poco. Myra estaba entre ellos, hablando con Benedict y con el doctor Brand. Como siempre, pensó Prudence muy a su pesar, la veía arrebatadora; su vestido, color escarlata, opacaba todos los de las demás mujeres allí en la sala y Prudence de pronto se sintió mal vestida. Se separó de la señora van der Culp y de la señora Brand y cruzó la estancia.

—¡Qué agradable verte, Myra, me alegro que hayas venido!

—¡Hola, quise sorprenderlos! —Colocó su mano sobre la manga de la chaqueta de Benedict y lo miró, entornando los párpados.

Benedict la miró expresando solo un cortés interés.

—Debes disculparme Myra, tengo que hablar con la señorita Smit. Prudence, ven conmigo, se trata de tus lecciones.

Se detenían para hablar con algunos invitados mientras se acercaban a la señorita Smit, que los entretuvo durante algún tiempo. Confesó que se sentía intrigada por la idea de enseñar holandés a Prudence y escogieron las horas que le podría dedicar.

—Aprenderá usted pronto, es una joven inteligente y pienso que está interesada en aprender.

—Lo estoy. Le prometo poner todo lo que esté de mi parte.

Alguien se acercó a ellos y después de un momento, siguieron atendiendo a los invitados. Una o dos horas después, los invitados empezaron a retirarse. Vio a Everard y a Joanne y aún desde el otro extremo de la habitación pudo notar que se mostraban felices. Por el momento no pudo reunirse con ellos. Estaba junto a Benedict, despidiendo a los invitados. Ella no recordó después ni la mitad de las invitaciones que habían recibido.

La señora van der Culp fue de las últimas en retirarse. Le ofreció la mejilla a Benedict y luego ella besó a Prudence.

—Fue una reunión muy agradable, querida… ¡qué bendición eres para Benedict! Veo que Everard y Joanne están juntos de nuevo. ¿Me pregunto quién arregló las cosas para que se encontraran aquí? —Le dirigió a Prudence una radiante sonrisa—. ¡Tú… diablilla!

Se acercaron Everard y Joanne. Besaron a Prudence y Everard le dijo:

—Nunca podré agradecértelo. Nos vamos a tratar de nuevo; es como un milagro lo del encuentro de ustedes en el café y que hayas hecho lo que hiciste.

—Y haberlo guardado en secreto —agregó Benedict.

—Eso lo hizo porque yo se lo pedí —le dijo Joanne apresurada—, así que no culpes a Prudence. Te llamaré mañana, querida.

Se alejaron y Prudence se retiró de la puerta mientras Benedict la cerraba con cuidado.

—Siento no haberte dicho lo de Everard y Joanne. Me hizo prometerle… temía que Everard no quisiera saber nada de ella, y me ofrecí ayudarlos.

Benedict se rió.

—¿Qué tiene de gracioso?

—¿Le llamaste al hospital? Yo escuché cuando pronunció tu nombre, por accidente y pensé que tú y él…

Sus ojos verdes relampaguearon.

—¿Pensaste que nos estábamos citando o… algo?

Él se había reclinado sobre una consola, con las manos en los bolsillos.

—Sí, te confieso que eso fue lo que pensé.

—Si estoy casada contigo… apenas llevamos unas semanas… ¿cómo pudiste creer tal cosa?

—Muy fácil, querida, en mi presente estado mental.

La indignación había hecho casi perder el habla a Prudence y apenas lo escuchó.

—Y otra cosa, ¿por qué invitaste a Myra a venir? Nunca dijiste que ibas a hacerlo —estaba casi histérica.

—Yo no la invité, creí que tú lo habías hecho. Me pasé buena parte de la noche preguntándome. No digas nada más, querida, creo que estás cansada. Fue una velada muy animada, gracias por tus esfuerzos. ¿A qué hora cenamos?

—Sitska tendrá la cena lista a las nueve.

—Magnífico. Tomemos mientras una copa.

—No quiero tomar nada. Y tampoco quiero cenar, me voy a la cama.

Para ser un hombre tan grande, Benedict se movía con ligereza, no había subido más que tres escalones, cuando la alcanzó.

—Estás enfadada conmigo —le dijo con dulzura—, porque crees que no te tengo confianza. Lo siento, y si te pones a pensar en el asunto, verás que tiene dos caras.

—¡Oh, pamplinas! —subió de prisa el resto de los escalones y se metió en su habitación donde se echó sobre la cama y rompió a llorar.

¡Todo por su matrimonio sensato basado en la amistad, la confianza y tantas tonterías! ¡Y por haberse enamorado de él! ¡Él la había creído capaz de traicionarlo con Everard! ¡«Si es ésa la opinión que tiene de mí más vale que me vaya él podrá continuar siendo un solterón. Y espero»!, agregó sarcástica, «¡que Myra le eche la garra encima!».

Su rostro estaba bañado en llanto, tenía los ojos hinchados y la nariz roja; pronto se quedó dormida y despertó en la madrugada sintiendo mucho frío. Se desvistió y se metió entre las sábanas para llorar de nuevo.

* * *

Por la mañana su aspecto era terrible y trató de explicarle el estado de sus ojos y su nariz a Sibella, diciéndole que había pescado un resfriado… Sibella no perdió tiempo en comunicárselo a su padre cuando llegaron a la mesa.

—Tendrás que recetarle algo, papá, mamá debe estar bien para que pueda acompañarnos a Inglaterra.

Prudence puso su taza de café sobre el platito.

—¿Vamos a ir todos? —preguntó la joven.

—Naturalmente —él estudiaba su rostro con interés—. Llamé a tu madre y a Nancy anoche. Ambas quieren quedarse con Sibella mientras nosotros viajamos.

Prudence tomó una tostada y cogiendo un pedazo entre sus dedos, la desmoronó.

—Quizá yo pudiera…

—No, Prudence, irás conmigo.

«Oh, bueno», se dijo en silencio. «No le dirigiré la palabra, de modo que, cuando el viaje termine, estará harto de mí». El hecho de que estaría sola con él durante diez días, cruzó por su mente. En cualquier otra circunstancia, ella se hubiera sentido en el séptimo cielo. Tal vez podría fingirse enferma… frunció el ceño mirando la tostada tratando de decidir cuál sería la enfermedad que pareciera más lógica; tal vez un dolor de muelas o migraña, nunca había padecido de ninguna de las dos cosas. ¿Una infección intestinal? Él le daría antibióticos y acabaría con el pretexto. Dejó escapar un suspiro.

—No estaría bien alterar ahora nuestros planes. No me gustaría desilusionar a Sibella.

Puso mantequilla a un pedazo de su tostada y la dejó en el plato. ¡No era justo, él siempre se salía con la suya, sin siquiera levantar la voz!

* * *

Joanne telefoneó por la mañana. Estaba feliz.

—Es como si nunca nos hubiéramos separado. Everard siente lo mismo que yo. ¡No puedo creerlo, Prudence, cómo agradecértelo! Es tan hermoso… ¿no lo crees?

Y cuando Prudence estuvo de acuerdo, Joanne continuó:

—Deben venir a cenar con nosotros una de estas noches. ¡Tenemos tanto de qué hablar!

Varias personas llamaron para darles las gracias por la fiesta de la noche anterior, recibió bastantes ramos de flores. Todos, acompañados de una pequeña tarjeta, que ella guardó para llamarlos después por teléfono. Se acercaba la hora de ir por Sibella cuando llegó el último ramo… eran rosas rojas y la tarjeta que las acompañaban estaba escrita por su esposo. «Gracias por haber hecho de la reunión un verdadero éxito, Benedict».

Prudence se quedó mirándolas durante un rato, luego cruzó el vestíbulo hacia el jardín donde las demás flores esperaban para colocarlas después en la casa. Había un bote para basura en un rincón; echó las rosas dentro y ajustó la tapadera, luego se fue a arreglar para ir por Sibella.

Cuando regresaron, encontraron a Benedict ya en casa. Al oírlas llegar, salió de su estudio diciéndole que había recibido tres llamadas y un ramo de flores de la señora Brand.

—¿Recibiste mis rosas?

Ella se había sentido muy mal desde que las arrojó a la basura y ahora, al escuchar su pregunta, palideció tratando de pensar que decir, aunque no tenía alternativa.

—Sí, las recibí. Aquí están.

Lo guió hacia el pequeño jardín y destapó el bote.

—No puedo explicarte por qué lo hice.

—No necesitas hacerlo, fue una tontería mía enviártelas.

Ella se impresionó al ver aquella expresión… era triste, resignada, pero no colérica. Prudence se sintió muy mal.

Subió a cambiarse de ropa y cuando bajó, Sibella y su papá estaban en la sala, mirando un libro juntos.

Él levantó la vista cuando ella entró y su actitud era igual que siempre, tanto que se preguntó si había soñado esos horribles momentos anteriores.

—Ven a ver esto, es una copia de «El Viento entre los Sauces llorones» está en inglés. Pensé que podríamos leérsela a Sibella. Me encantaba cuando yo era pequeño, ¿a ti no? —le preguntó Benedict.

Ella dijo que sí sin mirarlo. Se sentía culpable, avergonzada de sí misma, aunque se repetía que la culpa era de él por no haber confiado en ella. Se sentó al lado de Sibella y admiró al Señor Sapo en las hermosas ilustraciones.

No había manera de adivinar los verdaderos sentimientos de Benedict. Su actitud hacia ella a la hora del almuerzo, era la misma de siempre y sin embargo, durante un momento, cuando le dijo lo de las flores, él tenía en su rostro tal expresión que ella casi estuvo a punto de echarle los brazos al cuello y decirle que lo amaba. Lo que hubiera sido tonto, desde luego, pues él no le iba a creer, viendo las arruinadas rosas entre ellos. Y aunque le creyera, lo habría puesto en una situación terrible. Fue un verdadero alivio cuando le informó que saldría a Utrecht por la tarde y que era probable que regresara muy tarde.

—No me guarden cena. Tomaré algo en el hospital. ¿Podrás atender la correspondencia? Son de amigos de Londres, que quieren vernos.

—¿Qué quieres que les diga?

—Que les llamaremos cuando estemos allá y nos pondremos de acuerdo. Myra llamó esta mañana y dejó un mensaje. Se va a Italia a pasar el invierno, parecía ansiosa de que tú lo supieras.

—¿Por qué sería?

—No lo sé. Me pidió que te dijera que sabía cuándo alguien la derrotaba —le sonrió.

—No entiendo lo que quiso decir —agregó Prudence ruborizándose.

Llenó el resto de su noche solitaria haciendo planes para el viaje a Inglaterra. Se encargó de su ropa y de las cosas que ella y Sibella llevarían para el viaje. Se quedó despierta mucho rato, pensando en Benedict con desesperanza. El haberse enamorado había complicado las cosas; sentía que él en especial no mostraba suficiente interés en ella. Ahora después de lo sucedido, las posibilidades de que él llegara a amarla, eran tan remotas, que causaban risa. Hizo cuanto estuvo de su parte para animarse, diciéndose que tenían muy poco tiempo de casados. Esperaba que algún día pudieran lograr entre ellos una especie de… ¿qué fue lo que había dicho? ¿Armonía?

Fue una suerte que Joanne llamara a la mañana siguiente e insistiera en que fueran a cenar con Everard.

—Por supuesto, estaré ahí. Hablaremos de nuestro próximo matrimonio. ¿No te parece emocionante? ¿Supiste lo de Myra? ¡Qué bueno que se fue! Estaba empeñada en atrapar a Benedict desde que su primera esposa murió, él nunca le dio esperanzas para que ella imaginara que tenía probabilidades. Los veré esta noche… la cena será a las ocho, avísanos si Benedict tiene algún compromiso.

Prudence se lo dijo a la hora del almuerzo y él estuvo de acuerdo.

—Estaré en casa como siempre, a la hora del té. ¿Tienes algo especial que hacer esta tarde?

Ella contestó negativa.

—Iremos a pasear con Henry. Luego llevaré a Sibella al pueblo; tengo que comprarle algunas cosas que necesitará para nuestro viaje a Inglaterra.

—Vayan caminando a las tiendas, luego nos encontraremos en el hospital y veremos qué podemos encontrar para que ella le lleve a la tía Nancy y a su abuelita Trent.

Sibella insistió en algo típico de Holanda después de deliberar unos momentos, decidieron llevar un juego de cucharitas de plata para el café, un juego de porcelana de «Delft» y una bombonera azul con base de plata. A esto Sibella agregó de su dinero, un mantel para té de colores chillones y una lata de «hopjes», una clase de dulce duro. Le sobraron algunos florines así que compró una bolsa de dulces de vivos colores y se los dio a Prudence, diciéndole que eran para que se los repartieran entre los dos, su padre y ella. Estuvieron muy felices y Prudence pensó que así deberían ser todos los días.

Se puso una falda que le llegaba a media pierna, era de terciopelo verde oscuro y una blusa de chifón color crema, para asistir a la cena de Everard y estudiando su imagen en el espejo, pensó que estaba bastante bien. Tomó un chal de angora y bajó corriendo por la escalera. Encontró a Benedict esperándola, no se mostró impaciente.

La distancia que tenían que recorrer era tan corta, que no hubo necesidad de hablar y una vez que llegaron a casa de Everard, fue Joanne quien se hizo cargo de la conversación, hablando sin parar acerca de sus planes, de lo que pensaban a hacer con la casa, el lugar que escogieron para pasar su luna de miel. Luego se disculpó.

—Estoy absorta en mis asuntos, es como si viviera un hermoso sueño. Me aterroriza pensar que puedo despertar de él. Y luego, veo a Everard y sé que todo es realidad. ¿No te parece una maravilla el saber que eres amada sin reservas?

—¡Oh, sí, es maravilloso! —exclamó Prudence—. Todo es tan emocionante —miró a Everard—. ¿No te importa que se remodele toda tu casa?

—En absoluto. ¡No tenía idea de que me interesaban las alfombras y las cortinas, hasta que Joanne me convenció!

Todos rieron, al cabo de un rato, cenaron y después se sentaron al calor del fuego, las dos mujeres absortas en los trajes de novia y los hombres discutiendo acerca de un nuevo tipo de máquina anestésica.

—¡Escúchalos… parecen un par de viejos solterones! —comentó Joanne.

Everard le dirigió una mirada, llena de amor.

—¡Querida, hasta hace poco, lo éramos!

—Fue una suerte para ustedes que apareciéramos en sus vidas. Vas a tener que cambiar tu estilo de vida. Quieres por lo menos un bebé. Prudence tendrá docenas…

Benedict se rió.

—¿Docenas? ¡Mí querida Joanne, así como están las cosas, soy un hombre bastante ocupado!

Prudence se unió a las risas, tenía más ganas de llorar que de reír.

* * *

Los días que siguieron pasaron con rapidez. Prudence hizo las maletas de los tres, revisó su pasaporte y su dinero. Tuvo una larga conversación con Sitska, le dio a Ork instrucciones cuidadosas respecto a Henry, quien ya se mostraba triste al ver los preparativos para el viaje. Estuvo bastante ocupada; así que, cuando Benedict regresaba a casa, siempre había muchas cosas de qué hablar. Él también tenía todo el tiempo ocupado en su consultorio y muy seguido llevaba trabajo a casa; apuntes que debía hacer, cartas a colegas acerca de pacientes que veían, instrucciones para su asistente. Trabajaba hasta muy noche, disculpándose con ella por abandonarla tanto tiempo. Su actitud era amable, pero ella notaba cierto alejamiento, aunque le resultaba imposible saber si estaba disgustado, ofendido o era que no le interesaba. Se abstuvo de preguntarle acerca de su viaje a Inglaterra. Sabía dónde iban, pero desconocía el itinerario. Pensaba que ella se quedaría sola durante el tiempo que él estuviera impartiendo sus conferencias y que era posible que lo acompañara a algunos de los eventos sociales que les ofrecieran. Estaba decidida a hacer frente a todo y desempeñar el papel de la esposa feliz. Eso era lo que todo mundo creía y no quería pensar otra cosa.

Saldrían vía Hoek, de Holanda a Harwich y se llevarían el Aston Martin, sería más cómodo para Sibella. También Benedict podría hacer su trabajo durante todo el día, antes de tener que abordar el barco nocturno. Prudence se pasó el día tratando de complacer a la pequeña y llevaron a Henry a dar un paseo extra, como recompensa por el tiempo que estarían ausentes. Cenaron temprano con Sibella, colocaron en el coche todo lo necesario y salieron a su destino. Prudence estaba emocionada. Tal vez tendría la oportunidad de hablar con Benedict, con toda franqueza, acerca de la situación de los dos. Ella no le diría que lo amaba, pero tal vez pudiera sugerirle que le gustaría comenzar de nuevo y volver a esa amistad sobre la que empezaron su relación. De pronto se dio cuenta de que esa atracción que sintieron cuando se encontraron por primera vez, en lugar de haber florecido, dando lugar a otro sentimiento más profundo, se estaba desvaneciendo.

Por supuesto que no hubo oportunidad de hablar de ello durante el viaje, Sibella hablaba sin parar y quería que sus preguntas fueran contestadas. Cuando estuvieron a bordo y Prudence acostó a la pequeña, Benedict tomando una bebida en el bar, le sugirió con delicadeza que quizá ella también quisiera acostarse.

Tendría que tener paciencia y escoger el momento apropiado, decidió acostarse en la angosta cama, al lado de Sibella.

Capítulo 9

Lloviznaba cuando llegaron a Inglaterra bajo la tenue luz de la madrugada. Sibella, parada entre Prudence y Benedict cerca de los barandales, dijo, desilusionada, que Inglaterra se parecía a Holanda.

—Lo cual es bueno —observó Benedict—, porque te sentirás en casa. ¿Verdad, pequeña?

Prudence oprimió la pequeña manecita enguantada.

—Te gustó la tía Nancy en la boda. ¿No es así?

—Sí, pero me gustas más tú. ¿Estarás ausente muchos días?

—No, mi amor y tú te vas a divertir tanto que no se te hará largo el tiempo.

Bajaron al coche y como el transbordador estaba casi vacío, pronto se encontraban en camino. Benedict manejó sin detenerse durante media hora, luego disminuyó la velocidad al aproximarse a una pequeña villa y se detuvo frente a un antiguo hotel lleno de balcones que daba a la calle principal.

—El desayuno es una comida que no puedo perderme. Veamos qué podemos conseguir —argumentó él.

Ocuparon una mesa en el pequeño comedor, cerca de una ventana de arco que daba a la calle principal y comieron con buen apetito. Continuaron después su camino, uniéndose a la hilera de coches que por momentos se hacía más ancha; como el viaje desde Harwich no era muy largo, a media mañana ya estarían en los suburbios de Londres.

Prudence nunca se preocupó por informarse acerca del piso que Benedict tenía en Londres. Una vez le preguntó dónde se encontraba y él le dijo que era un pequeño piso cercano a la calle Wigmore. Su conocimiento de Londres se reducía a las calles donde se encontraban las tiendas principales y la casa de Nancy, que suponía estaba al oeste de la ciudad. El intenso tránsito de la mañana había terminado y el que precedía a la hora del almuerzo aún no daba principio; lo que les permitió atravesar la ciudad sin dificultad. Pronto se retiraron de las concurridas calles, hacia la contrastante tranquilidad de los barrios elegantes. Benedict entró por una de esas calles, para llegar a una flanqueada por árboles, donde se levantaban altas casas estilo Regencia. Detuvo el coche frente a una de ellas.

—Hemos llegado. Mi apartamento se encuentra en el segundo piso. —Prudence y Sibella se bajaron y miraron a su alrededor. Era una calle bastante tranquila.

—¡Qué paz! —exclamó Prudence.

Tomó la mano de Sibella y lo siguió por la acera, pasando por la puerta de entrada. El pequeño pasillo daba acceso a un vestíbulo mucho más amplio, con una escalera a un lado.

—No hay elevador —les informó Benedict—. Cuando tengo que examinar a algún paciente aquí, alquilo una habitación en la planta baja… se rentan a los médicos que viven en el edificio.

Llegaron a un descanso y continuaron subiendo hasta el segundo piso. El descanso era pequeño, con una sola puerta, que Benedict abrió, deteniéndola para que pasaran. El piso era muy espacioso, tanto que Prudence se sorprendió. Tenía una estancia muy cómoda, un pequeño comedor, la cocina, tres habitaciones y un baño con ducha. La tercera habitación era muy pequeña, pero los muebles estaban bien adaptados y le proporcionaban toda la amplitud posible. Sibella de inmediato la reclamó para ella y Prudence se instaló en la habitación contigua, sintiéndose encantada al comprobar que su ventana se abría al patio de atrás de la casa, lleno de flores.

Benedict fue al coche para subir el equipaje, Prudence se asomó a la otra habitación y luego regresó a la estancia.

—Está muy limpio y arreglado.

—Alguien lo asea con regularidad, vendrá mañana por la mañana. Pensé que podríamos salir a almorzar, quizá no te importaría preparar la cena esta noche. El refrigerador debe estar bien surtido.

—Me encantará, es una cocinita fantástica. ¿Darás una conferencia hoy?

—No, hasta mañana a las once, ahora debo hacer algunas llamadas. Comunícate con Nancy y tu madre, si quieres, yo prepararé el café mientras que acomodas a Sibella.

Después que tomaron el café, él hizo las llamadas, parecía conocer a muchas personas, pensó Prudence, tratando de no escuchar lo que decía mientras ella sacaba las cosas que necesitarían para sus dos días de estancia en Londres. Ya era más de mediodía cuando Benedict terminó sus llamadas y salieron hasta un restaurante, pequeño y encantador donde parecía que Benedict tomaba sus alimentos cuando venía a la ciudad. Como el resto del día les quedaba libre para hacer lo que desearan, se pasearon por las calles Oxford y Bond, bajaron por «Burlington Árcade» donde Benedict le compró a Sibella un vestido muy costoso. Prudence admiró una blusa verde, de cachemira, verde que realzaba el color de sus cabellos, se lo compró.

Tomaron el té y después subieron en un taxi para regresar al apartamento donde Prudence entró en la cocina dejando al padre y a la hija divirtiéndose solos, mientras preparaba la cena, que resultó un éxito. Sibella se retiró a dormir tan pronto como terminó de cenar y cuando Prudence regresó a la sala encontró a Benedict sentado frente al escritorio, rodeado de papeles. Le ofreció su ayuda y se sintió lastimada cuando él la rechazó con brusquedad.

—Me iré a la cama, ha sido un día agitado. Dejé el café en la estufa si es que deseas tomarlo después. ¿Estará bien si desayunamos a las ocho y media?

—Sí, gracias. Buenas noches, Prudence.

No, se durmió de inmediato y cuando logró hacerlo, su sueño fue intranquilo. Benedict la despertó llevándole el té.

Se sentó de pronto en la cama, sus alborotados cabellos eran una bruñida cascada… los «buenos días» que él le dio fueron casuales.

—Parecías la bella durmiente, con ese camisón azul y tus cabellos cubriendo la almohada —colocó una taza con su plato sobre la mesita de noche—. Sibella esta despierta, quiere venir a meterse en la cama contigo.

—Lo hace todas las mañanas —a Prudence le agradaron las palabras «parecías la bella durmiente», lo consideró un halago aunque no lo hubiera dicho en serio. Sibella entró saltando y se metió bajo las sábanas al lado de Prudence y Benedict fue por su taza de café, sentándose a los pies de la cama para discutir lo que harían durante el día.

—Tienen que valerse por sí mismas hasta las cinco de la tarde. ¿Les gustaría ir al zoológico o a la Torre? —preguntó él.

Se decidieron por la Torre de Londres por la mañana y por la tarde, después del almuerzo, visitarían de nuevo las tiendas.

—Tomen un taxi para que las lleve a «Harrods» y pasen ahí la tarde —les sugirió Benedict—. Después regresen en taxi, les daré una llave. ¿Les parece bien?

* * *

Se divirtieron mucho. Sibella miraba asombrada todo lo que había que ver en la Torre, luego tomaron el almuerzo en un pequeño restaurante, cerca y en seguida fueron a «Harrods», donde las dos pasaron una tarde encantadora. No necesitaban comprar nada, pero un lápiz labial extra, siempre era de utilidad, así como los guantes de angora que compró para Sibella y una pañoleta de seda para ella. Pasaron mucho tiempo buscando un regalo para Benedict. Sibella escogió un bolígrafo amarillo, con su inicial grabada en el extremo superior y la pagó con el dinero que guardaba en la bolsita que Prudence le había regalado.

—Tú también debes comprarle un regalo a papá —insistió la niña, así que pasaron otros veinte minutos mirando los escaparates del departamento de hombres, hasta que por fin Prudence se decidió por una libreta de bolsillo forrada con piel de becerro. Lo más probable era que jamás la usara, pero ella no iba a entristecer a Sibella negándose a comprarle algo. Tomaron el té antes de regresar a la casa, pidieron unos bocaditos y pastelillos para té y otros rellenos de crema. La pequeña estaba feliz.

—Quisiera que papá estuviera aquí con nosotros.

Prudence le tomó la mano con cariño.

—Yo también lo deseo, querida, lo veremos en la noche.

Él estaba esperándolas cuando regresaron, para preguntarle a Sibella todo lo que había visto durante el día, arrojarla al aire y atraparla después, diciéndole que nunca había tenido un bolígrafo tan bonito y que lo usaría durante todo el día.

—Mamá también te compró un regalo —agregó Sibella, y Prudence tuvo que entregarle la libreta de piel.

—Lo que necesitaba, querida, ahora podré escribir en ella con mí bolígrafo nuevo.

Tenía que dar otra conferencia al día siguiente, en la tarde.

—Iremos a casa de Nancy y cuando termine, volveré por ustedes —le dijo a Prudence.

—¿Ya no regresaremos aquí? ¿Quieres que lleve todo lo que necesitamos para continuar nuestro viaje? —preguntó la joven.

—¿Por qué no? Tengo que estar en Birmingham mañana. Allí nos reuniremos con el Consejero Médico Principal y su esposa, conozco a los dos, son una pareja muy agradable. Daré la conferencia en la mañana y saldremos después del almuerzo. Hay una distancia de poco más de cien kilómetros hasta Bristol, donde estaremos dos días.

—¿Sí? —hablaba Prudence en voz baja—. ¿Y después, adonde iremos?

—A Edimburgo y de allí a Liverpool. Regresaremos a Oxford para permanecer dos días y luego pasaremos otros dos días con tu familia. Desde luego, si encuentras todo esto demasiado aburrido, podrás ir al «Pequeño Amwell» cuando quieras.

La prontitud de su respuesta hizo aparecer en los ojos de él, un extraño brillo.

—¡Oh, no… estoy segura de que lo disfrutaré muchísimo!

* * *

Nancy les dio una calurosa bienvenida.

—James regresará temprano, no quiere dejar de verlos. Estamos muy contentos porque nos dejarán a Sibella —se inclinó para abrazar a la pequeña—. Verás cómo nos vamos a divertir; visitaremos a tu abuelita y esperaremos a que regresen tu papá y tu mamá.

Almorzaron juntos, antes que Benedict se fuera a dar su conferencia.

—Debe de ser muy inteligente —comentó Nancy—. Dando tantas conferencias. ¿Sobre qué versan?

A lo que Prudence tuvo que responder que no sabía.

—No importa, pasarán juntos bastantes horas en el coche.

Los hombres llegaron con diferencia de diez minutos y tuvieron tiempo de tomar el té antes que Benedict dijera:

—Más vale que nos vayamos, demoraremos unas dos horas en llegar y los Slaters nos esperan a cenar.

Levantó a Sibella dándole un beso, puso en su mano una pequeña cajita.

—Podrás abrirla cuando nos hayamos ido, tía Nancy te ayudará, amor.

—¿Qué le diste? —le preguntó Prudence mientras se alejaban.

—Un reloj. Uno de esos chillones, de color rojo, que les gustan tanto a los niños. Ella estará bien, me dijo James que han planeado algo para cada día.

Guardaron silencio durante un rato y al entrar en la autopista MI, Benedict aumentó la velocidad a cien kilómetros.

—Los Slater viven en las orillas de Birmingham… en Edgbaston. Me iré con Tom Slater por la mañana y almorzaremos en el hospital, creo que te llevarás muy bien con Margaret. Habrá algunas personas ahí esta noche. Saldremos mañana por la tarde con desatino a Bristol, pararemos en el «Grand Hotel» y daré mi conferencia en la Universidad. También tengo que visitar el hospital infantil después del almuerzo. ¿Estarás bien sola? Regresaré a la hora del té.

—Estaré muy bien, gracias —apenas resistía la tentación de preguntarle por qué quiso que lo acompañara. Sin necesidad de que se lo preguntara, él se adelantó:

—Ésta es la primera vez que estamos solos desde que nos casamos, y me pareció que debíamos disponer de algún tiempo para nosotros dos.

Sí, tenía, razón… de algún tiempo… pero muy poco, si tomaba en consideración el itinerario que hacía poco le dijera.

—¿Para qué?

Él continuó como si ella no hubiera hablado.

—Tenemos que hablar… de nosotros y mientras tanto podemos disfrutar el viaje, tanto como sea posible. ¿No te parece?

—Sí —estaba confusa. De pronto pensó que algo era mejor que nada, cerró su mente a los problemas que la atormentaban y dijo entusiasmada—: ¡Sí, hagámoslo!

Los Slater vivían en una enorme villa estilo Eduardiano, con un hermoso jardín; amueblada con toda comodidad, aunque en estilo algo anticuado. Les dieron la bienvenida y se acercaron al fuego de la chimenea, para que se calentaran durante unos minutos, después la señora Slater llevó a Prudence al piso superior.

—Cenaremos a las ocho y media, así que puedes disponer de más de media hora, querida. Tú dormirás aquí —era un espacioso dormitorio, cuyos muebles eran de roble, muy pulidos—. Acomodé una cama en el amplio vestidor para Benedict, nos explicó que tiene que trabajar en su próxima conferencia para mañana y no quiere molestarte. Baja cuando estés lista.

Había varios invitados a cenar y Prudence, estrechando las manos y cambiando gentilezas, desempeñaba muy bien el papel de la esposa de un eminente doctor. Logró mucho más de lo que esperaba. Su aspecto cautivaba el interés de los presentes; escogió un vestido gris humo, costosísimo, que hacía resaltar su maravillosa cabellera. La cena resultó muy agradable al día siguiente algunos amigos llegaron a almorzar, pero Benedict y Prudence no pudieron quedarse, ya que él regresó temprano y le sugirió que debían retirarse.

Camino a Bristol, ella le preguntó si la conferencia había sido un éxito.

—Creo que sí… por lo menos eso espero. Pude hablar sobre todo lo que quería y no tuve ninguno de esos terribles momentos en que uno olvida parte de lo que está tratando.

Prudence disfrutó cada minuto del viaje, parecía que habían vuelto a ser los amigos de antes y la conversación fluía con facilidad. Fue una lástima que llegaran tan pronto a Bristol, pero se alegró al saber que pasarían juntos la noche en el hotel. Se puso un bonito vestido para cenar y bajó al bar a reunirse con Benedict.

Había dos hombres con él, ya mayores, agradables y llenos de confianza en sí mismos. Benedict se los presentó como el profesor Black y el doctor Coles, pertenecientes al Hospital Real, que fueron tan amables en venir, para cerciorarse de que nada les faltara y estuvieran instalados con comodidad.

Le dedicaron una sonrisa, le ofrecieron jerez y se quedaron a cenar con ellos; después de la comida, cuando tomaban el café, empezaron a hablar acerca de los grupos sanguíneos, así que Prudence se disculpó con toda cortesía y subió a su habitación. «¿Cuándo», pensó con tristeza, «tendrían oportunidad de hablar?».

Seguramente no sería en Bristol. Apenas vio a Benedict breves instantes en todo el día y cuando por fin regresó, lo hizo acompañado del profesor Black, quien esta vez también venía acompañado de su esposa. Prudence fingió estar encantada de verlos, fue muy correcta con ellos, e intercambió naderías con la señora Black, mientras controlaba su frustración.

Fue un largo viaje a Edimburgo. Salieron después del desayuno y parecía que nunca iban a detenerse, siempre dirigiéndose hacia el norte.

—Tenemos que recorrer más de cuatrocientos kilómetros, aproximadamente seis horas de camino, tomando en cuenta las paradas y otra hora y media para comer. Debemos llegar al anochecer.

—¿Y dónde nos vamos a hospedar?

—Ah, sí… con el profesor MacKin y su esposa… durante dos días; daré cuatro conferencias. ¿Te estás divirtiendo?

—Sí… muchísimo —le contestó con valentía—. Llamé a Sibella ayer, te manda todo su amor.

—Tendremos que buscar un regalo para ella. ¡Qué vestido tan bonito usaste ayer con los Slaters! Estás causando una buena impresión Prudence.

Ella se ruborizó de alegría.

—Gracias estoy haciendo lo que puedo…

—No tienes que esforzarte mucho para hacer que los hombres revoloteen a tu alrededor como moscas.

—¿Y eso te importa?

—Me hiciste la misma pregunta hace tiempo, ¿recuerdas? Mi contestación es todavía la misma. Voy a salir de la carretera por este entronque, hay una taberna donde podremos almorzar.

Tenía la más irritante manera de cambiar la conversación para evitar que ella le siguiera haciendo preguntas. Le hubiera gustado seguir haciendo reminiscencias acerca de la boda de Nancy y su primer encuentro, pero era evidente que no le iba a dar la oportunidad. No importaba, se consoló, todavía les quedaban varios días. Los contó en silencio. Con toda seguridad que tendrían la oportunidad de hablar… hablar de sus cosas, mientras tanto, el solo estar con él era la gloria.

Pero no hubo oportunidad. En Edimburgo casi no lo vio y cuando estaban juntos, siempre había otras personas con ellos… les ofrecieron una pequeña recepción nocturna, en la cual no tuvo oportunidad de hablarle durante toda la noche; después, una fiesta en el almuerzo, donde se sentaron cada uno en un extremo de la mesa. Edimburgo la decepcionó y lo mismo le sucedió en Liverpool. Tenía deseos de llorar, cuando por fin salieron con destino a Oxford. Dos días más y estarían de regreso al «Pequeño Amwell», aunque habían viajado todos esos kilómetros juntos, no hablaban de otra cosa que no fuera su trabajo, las ciudades que habían visitado y las personas que conocieron. Estaban tan alejados uno del otro como siempre.

Iban a hospedarse con un viejo conocido de su esposo, uno de los consultantes del hospital donde Benedict daría la conferencia y cuando llegaban a las afueras de Oxford, Prudence le dijo:

—Me gustaría asistir a una de tus conferencias… aunque fuera nada más que a una.

—¿Te interesa la polycythaemia? —La miró, divertido.

—No tengo idea de lo que pueda ser eso, pero me gustaría estar presente.

—Pues no veo razón alguna para que no lo estés. Te llevaré mañana conmigo, aunque temo que vas a aburrirte.

Ella no quiso decirle que nada de lo que él pudiera hacer o decir la aburriría. Le dio las gracias.

—Y después de la conferencia no tendrás que preocuparte por mí, puedo ir de compras o tomar un taxi.

—Ya hablaremos de eso después, hemos llegado.

El doctor Cruickshank era bastante mayor que Benedict y su esposa, una mujer bajita y robusta, trató a Prudence como si fuera una de sus hijas adolescentes. Cuando Benedict les comunicó que Prudence iría a la conferencia con él, la señora dijo de inmediato:

—¡Qué bueno, la vas a disfrutar, querida! Benedict podrá pedirle a alguien que te traiga para acá a la hora del almuerzo. Pienso que él tomará el suyo allá. ¡Además no te vas a perder de nada; tomarán cerveza y hablarán de cosas sin importancia!

Prudence sonrió:

—Me alegro de no estar invitada y pienso que podré regresar sola.

—También yo lo creo, Prudence, pero conseguiré que alguien te acompañe. —Benedict hablaba sin mucho interés y ella no quiso discutir el punto. Él nunca levantaba la voz y a veces, hasta podría decirse que era muy complaciente, además ella había aprendido a no contradecirlo cuando él disponía algo.

Inevitablemente llegaron algunas personas a tomar algo con ellos y Prudence subió para cambiarse de ropa.

—¡Qué considerado Benedict, al querer dormir en el vestidor! —comento la señora Cruickshank—. Me imagino que se desvelará siempre que tiene una conferencia y no querrá molestarte. Debe de ser un trabajo muy desagradable.

La noche transcurrió sin incidentes y Prudence, usando el vestido gris fue un éxito completo. No sólo por su hermosura, sino porque sabía escuchar, nunca trataba de llamar la atención y se sentía feliz lo mismo que hablaba con un anciano profesor que con una persona de su propia edad.

Saldrían al día siguiente, después que Benedict terminara la última conferencia por la mañana y ella tomara su almuerzo con la señora Cruickshank. No tuvo oportunidad de verlo más que unos cuantos minutos, hasta que estuvieron dentro del coche, listos para salir de Oxford. Cierto, asistió a la conferencia y se sentía orgullosa mientras él hablaba, aunque no entendía una sola palabra de lo que decía.

—Hemos terminado y he dejado una multitud de hombres envidiosos… y no por mis conferencias, sino por mi hermosa y encantadora esposa.

Prudence se sintió feliz, pero un instante después frunció el ceño.

—¿Es por eso que me trajiste contigo? ¿Para comprobar si era la esposa adecuada para un eminente doctor?

El coche se detuvo, esperando que cambiaran las luces del tránsito. Él se volvió para mirarla. Luego habló con voz suave.

—Es ya tiempo de que hablemos, querida.

—¡Más que tiempo! —exclamó con voz cortante—. Aunque pienso que ya es demasiado tarde.

—¡Nunca será demasiado tarde! —Las luces cambiaron y él continuó manejando.

Ella ya no le contestó, el tránsito era difícil. De pronto exclamó:

—¡No vamos en dirección sur! ¡Estás tomando el camino a Warwick!

—Tienes razón, es allá adónde vamos.

—¿Otra conferencia?

—Espero que no —ella lo miró de soslayo, y al ver su expresión tan severa, decidió no hablar más por el momento.

Manejó a alta velocidad por la carretera A423, atravesando Branbury y continuando hasta Southan, donde tomó el camino a Warwick.

—¿Warwick? —preguntó Prudence confusa.

—Sí, querida mía.

Atravesaron Warwick y salieron al camino de Stratford-upon-Avon, pero antes de acercarse al pueblo, volvió el coche hacia unas enormes verjas de hierro que estaban abiertas y subió con lentitud por entre los árboles.

—¿El castillo de Warwick? ¿Por qué hemos venido aquí? Cerrarán dentro de dos horas… así lo anunciaban en la verja.

—Dos horas pueden ser mucho tiempo y hemos venido aquí porque estará tranquilo. Ahí está el estacionamiento.

El encargado era un hombre amable.

—Casi no tenemos visitantes, así que tendrán todo el lugar para ustedes solos… cerramos a las cinco, no lo olviden.

Caminaron el trecho que les faltaba por el camino de grava pasando por la fortificación. El castillo estaba construido alrededor de un prado circular y el asistente del estacionamiento tenía razón. Estaba todo tan callado, que si Prudence hubiera tenido un alfiler a la mano y lo dejara caer, el ruido que produjera podía haberse escuchado.

—No iremos a los calabozos —le comunicó Benedict, tomándola del brazo—. Vayamos a los apartamentos privados.

Atravesaron una ancha puerta al final de una escalera de piedra y entraron en otro mundo. Dos ancianas conversaban cerca de la puerta y después de darles los buenos días, no los molestaron.

Había mucho que ver… el salón de música, la biblioteca, el tocador, la sala… Prudence, estaba tan interesada que tradujo en palabras sus pensamientos:

—¿Crees que fueron felices? —Hizo un ademán hacía las figuras vestidas con sus ropas tan elegantes y elaboradas, sentadas en aparente conversación, mientras criados con pelucas empolvadas, les servían el té.

—¿Felices? Si por felicidad se entiende una descomunal riqueza, muchos sirvientes a quienes mandar para que cumplan sus más pequeños caprichos, roperos llenos de vestidos y joyas preciosas, es probable que lo fueran.

Se habían detenido, frente a una ventana que se abría sobre una hermosa cascada, sintió el brazo de Benedict sobre sus hombros y se estremeció.

—La felicidad, para mí, es amar a alguien tan profundamente que ya sea parte de mi vida, amarla tanto que sin ella, no sea posible la vida —la hizo volverse hacia él, frente a frente y sus brazos le impedían moverse—. Eso es lo que siento por ti, mi amor.

Prudence dejó escapar un sollozo, apoyada en el pecho de él.

—¿Sólo por ahora? ¿Durante este momento? —inquirió la joven y lo oyó reír.

—Querida mía, me enamoré de ti desde el momento que te vi en la boda de Nancy.

—Pudiste habérmelo dicho.

—¿Para qué hubieras huido como un animalito herido y maltratado, temeroso de que volvieran a lastimarte?

Le aprisionó la barbilla forzándola a mirarlo.

—Pensé que si te dejaba tranquila, tratándote como una amiga, con el tiempo llegarías a amarme.

Prudence volvió a sollozar.

—Te he amado durante semanas y semanas. ¡Esa abominable Myra… y tú portándote tan mal conmigo por culpa de Everard… cuando me animabas a salir con él!

—Sentía que debía hacerlo. Y mi querida niña, ¿podrás olvidar a Myra? Nunca significó nada para mí, yo también podría decir, ¡ese abominable Tony!

Ella rió entre lágrimas.

—¡Qué desperdicio de tiempo!

—Empezaremos a recuperar el tiempo perdido en este mismo instante —sus brazos la oprimieron tanto que apenas podía respirar. La besó, con gentileza al principio y después con pasión; una de las ancianas, acercándose sin hacer ruido para asegurarse que no estuvieran robando, se quedó mirándolos atónita. Era una ancianita sentimental, con ideas anticuadas acerca del amor; estas dos personas elegantes que no tenían ojos más que para ellos mismos, eran como debían ser los enamorados, pensó ella, suspirando bajo por la escalera y le contó a su compañera, quien inmediatamente fue a verlos. Cuando regresó le dijo a la otra:

—Cerraremos dentro de una hora. ¿Crees que debemos recordárselo?

Regresó y los encontró parados frente a una ventana uno muy cerca del otro. No sabía qué decir y al fin murmuró:

—El castillo es muy interesante, ¿verdad? Hay un salón para tomar el té en el sótano, si es que lo desean… cerraremos pronto.

—Mi esposa y yo encontramos todo… maravilloso y nos gustaría tomar el té antes de irnos.

—Bajando la escalera al final de este pasillo, pasando la puerta.

Los observó mientras se retiraban y se apresuró a reunirse con su amiga.

—¡Imagínate, son casados! No creí que lo fueran, se ven muy enamorados —suspiró—. ¡Y ella es tan hermosa!

Prudence y Benedict iban con los brazos entrelazados caminando por el pasillo y bajaron por la escalera. Al llegar abajo, la tomó de nuevo entre sus brazos y la volvió a besar.

—Vamos a llegar un poco tarde. Llamaré a tus padres, Sibella puede esperarnos, aunque por una vez, se acueste tarde. ¿No lo crees? No nos encontramos muy lejos de la M5, podremos ir rápido hasta más abajo de Bristol y tomar el atajo a Glastonbury.

—No interesa adonde vayamos o lo que hagamos —le dijo Prudence—, siempre que esté contigo y con nuestros hijos.

Él la volvió a besar.

—Por supuesto, tú, yo y nuestros hijos juntos para siempre, mi amor.

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.