Si alguna vez Louise se detuvo a pensar en el doctor Aldo van der Linden, lo hizo más como un colega que como un hombre… hasta el día en que él decidió inmiscuirse en los asuntos de la familia de Louise con el propósito de ayudarlos. Ello no significaba que le interesara; era Zoé, la atractiva hermanita, quien lo había cautivado. Aldo sería para Zoé un esposo magnífico. Entonces, ¿por qué Louise no podía aceptar esa idea con entusiasmo? ¿Acaso Aldo significaba algo para ella?

Betty Neels

No es preciso decir adiós (Sin decir adiós)

Jazmín - 1149

ePub r1.0

jala 14.09.16

Título original: No Need to Say Goodbye

Betty Neels, 1990

Traducción: Myriam Galaz Villasante

Publicado original: Mills and Boon Romance (MB) - 3098 y en: Harlequin Romance (HR) - 3036

Editor digital: jala

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Capítulo 1

Deberían ser las horas más calmadas en el hospital, cuando duermen los enfermos y no tan enfermos, cuando la unidad de urgencias está más o menos tranquila y las atareadas enfermeras pueden hacer una pausa para comer algo o tomar una taza de té. Esa noche, como sucedía con frecuencia, una ambulancia con la sirena encendida las hizo ponerse de pie para encontrar a los camilleros cuando éstos llegaran a la puerta.

—Infarto —les dijo el camillero—. Y viene muy mal. Una enfermera asintió y sobre su hombro dio instrucciones a una estudiante de enfermería para que avisara a la enfermera en jefe:

—Avisa a la hermana Payne; dile que es problema de infarto, que venga —acto seguido, se acercó a la ambulancia.

Mientras, la hermana Louise Payne, sentada ante su escritorio y sin zapatos, tomaba una taza de té y empezaba a redactar su reporte. Con un suspiro de resignación, dejó de escribir para contestar el teléfono. Escuchó, y con su acostumbrada ecuanimidad contestó:

—Voy enseguida, enfermera. Regrese a ayudarles mientras aviso al doctor Giles —y se puso de nuevo los zapatos.

El doctor Giles, que estaba de guardia, apenas acababa de acostarse. Gruñó molesto porque lo levantaban, pero contestó con voz firme a la hermana Payne que lo esperara en urgencias.

Louise colgó sabiendo que, a pesar de los gruñidos, el doctor iría sin demora a la unidad de urgencias, así que hacia allá se dirigió, apresurada.

La enfermera de urgencias se alegró al verla, pues no tenía mucha experiencia en cardiología. La hermana Payne se hizo cargo de todo, y cuando llegó el doctor Giles con el pantalón y el suéter sobre su pijama, ambos trabajaron juntos.

—¿Quién es? —preguntó el doctor sin dejar de atender al enfermo.

Contestó la enfermera de urgencias:

—La ambulancia recibió una llamada de alguien que lo vio caer en la calle. Se llama Tom Cowdrie… encontraron un sobre en uno de sus bolsillos. No he tenido tiempo de…

—No, claro que no, enfermera —interrumpió la hermana Payne, mirando al doctor Giles—. Ted, se trata de infarto del miocardio… enfermera, llame a la policía, ¿quiere? Ted, ¿quieres localizar al doctor Van der Linden?

—Claro. Mientras la enfermera llama a la policía —miró al paciente, que no daba señales de reaccionar—. No, mejor que se quede aquí la enfermera y usted llame al doctor.

La hermana Payne asintió. Tomó el teléfono, marcó el número y esperó. La voz que le contestó tenía tono irritado, como era de esperarse a las tres de la madrugada, pero ella informó con su calma acostumbrada. No debía perder tiempo disculpándose.

—Acaban de traer a un señor Tom Cowdrie. Infartado. El doctor Giles agradecería mucho su opinión, señor.

—Llego en diez minutos —contestó el doctor antes de colgar.

Nueve minutos más tarde, el médico en jefe del hospital Saint Nicholas llegó a la unidad de urgencias. Era un hombre muy alto y fornido, de pelo rubio con unas hebras plateadas en las sienes; su nariz era recta, su boca firme, y sus ojos azules, casi ocultos por los párpados pesados, le daban una apariencia espléndida. Nadie, al verlo, pensaría que acababa de despertar de un sueño pesado ni que había conducido por las pocas calles de Londres que separaban su casa del hospital. Más bien parecía que hacía su recorrido acostumbrado.

Saludó al doctor Giles y sonrió brevemente a la hermana Payne mientras escuchaba el breve resumen del primero.

Asintió en gesto de aprobación, después dio órdenes a sus ayudantes de un modo que no admitía demora, y al final agregó:

—Ted, si la policía ya está aquí, que le den la dirección del señor Cowdrie… su esposa debe enterarse. Encárgate de eso, ¿sí?

El doctor Van der Linden se había quitado el suéter para atender mejor al paciente.

—Hermana, ¿quiere avisar a terapia intensiva? En cuanto podamos moverlo, lo llevaremos allá.

Una hora después, condujeron al fin al señor Cowdrie a terapia intensiva. La hermana Payne vio al doctor Van der Linden desaparecer detrás de la camilla, y escuchó al doctor Giles decir entre gruñidos que ya no tenía caso volverse a acostar. Se aseguró de que las enfermeras empezaran a limpiar todo y caminó cansada hasta su oficina. Ya casi era hora de su primera ronda de la mañana y aún debía redactar su reporte. La esposa del señor Cowdrie ya había llegado, pero aún no veía a su esposo. Primero debía hablar con ella el doctor Van der Linden, quien la dejaría con la hermana Payne para que le diera una taza de té. Louise redactó su reporte con la velocidad que da la práctica, contestó con su calma habitual a las preguntas de la unidad ginecológica, y regresaba a su oficina con la esperanza de tomar una taza de té, cuando se encontró al doctor Van der Linden y a la señora Cowdrie. La hermana contuvo el deseo de correr en la dirección contraria. Claro, el doctor Van der Linden regresaría a casa a dormir por lo menos dos horas y después desayunaría algo preparado por su amante esposa.

Los saludó contenta. La señora Cowdrie era mucho más joven de lo que esperaba, rubia, y su maquillaje y arreglo eran esmerados. La hermana Payne se preguntó a qué hora se habría arreglado, si había llegado ansiosa al saber que su esposo estaba al borde de la muerte.

La señora Cowdrie la revisó también; vio a una chica hermosa, alta y de figura espléndida, aunque un poco despeinada. Sus grandes ojos de color café mostraban ojeras de cansancio y su nariz brillaba. Sin embargo, tenía una belleza serena que la señora Cowdrie nunca podría adquirir.

El doctor Van der Linden la miró inexpresivo. Sólo dijo.

—Ah, hermana, ¿sería tan amable de dar a la señora Cowdrie una taza de té y solicitarle después un taxi? Le expliqué que puede quedarse aquí si lo desea, pero prefiere regresar a su casa.

Louise aún disponía de quince minutos antes de empezar su primera ronda, así que de buen modo condujo a la señora Cowdrie hasta su oficina y le ofreció té, que la señora aceptó después de recibir una despedida de mal gusto por parte del doctor Van der Linden.

—Debo regresar —le explicó a Louise—. Dormí muy mal y eso me molestó. Pasaré todo el día en cama.

—Su esposo está muy enfermo —dijo Louise con cautela—. Hay aquí una habitación de descanso por si quiere quedarse.

—Bueno, aquí no puedo hacer nada, ¿verdad? Debo pensar en mi salud, enfermera. ¿Cree que se recuperará?

Louise ocultó su sorpresa y contestó:

—En realidad no lo sé, señora Cowdrie. Eso puede decírselo el doctor Van der Linden.

—Y es muy capaz, ¿verdad? Bueno, me marcho, gracias por el té —miró la oficina—. ¿Aquí pasa usted las noches? Supongo que para matar el tiempo lee o teje, ¿no? —preguntó muy en serio.

Louise contestó con calma:

—Tengo muchas cosas que hacer… —Y tomó el teléfono para pedirle el taxi; después, la acompañó hasta la entrada del hospital. Posteriormente regresó a la sala de hombres para hacer su ronda. Primero, terapia intensiva… el señor Cowdrie tenía muchas posibilidades de recuperarse. Frunció el ceño. La señora Cowdrie había tomado con frialdad la enfermedad de su esposo… ¿qué esposa que se preciara de ser buena sé preocuparía en una situación así por la falta de sueño, y regresaría a casa antes que los médicos diagnosticaran que su esposo estaba fuera de peligro?

Encontró al doctor Van der Linden en la puerta y se detuvo para hablarle. Hacía algún tiempo que se conocían y mantenían una relación apacible, si bien algo fría, respetuosa, sin mostrar más interés mutuo. Algunas veces charlaban brevemente, y en el baile que ofrecía el hospital había bailado con ella, obligado por la cortesía. La mayoría de las veces sus charlas eran sobre sus pacientes.

—El señor Cowdrie se repondrá, enfermera. Ya dejé instrucciones, pero hágame saber si algo no le parece bien a usted —miró su reloj—. Su turno termina dentro de una hora, más o menos —y con esas palabras, inclinó la cabeza a manera de despedida y se alejó.

Louise salió un poco retrasada, ya que tuvo que hacer un largo reporte a la hermana que quedaba de turno en terapia intensiva. La mañana de marzo era clara, si bien fría, y la joven se detuvo temblando en la entrada del hospital.

Las calles adyacentes ya se hallaban muy transitadas, y los autobuses seguramente irían llenos.

La gran puerta se abrió a sus espaldas y dio paso al doctor Van der Linden, quien se le acercó.

—La llevaré a su casa —dijo de buen modo.

—Es muy amable, doctor, pero puedo tomar el autobús…

—Sí, lo sé —la tomó del brazo—. Pero mi auto está ahí.

La guió hasta su auto deportivo, muy elegante y poderoso. Al sentarse al volante le dijo:

—Calle Bick, número catorce, en Hoxton, ¿verdad?

Louise se preguntó cómo lo sabría.

—No le queda de paso —dijo y, como él no contestara, agregó—: Es muy amable de su parte.

La calle quedaba casi en Islington. La zona tenía construcciones de ladrillo rojo que fueron modernas a principios de siglo. El doctor Van der Linden se estacionó ante el número catorce, de donde salieron tres personas y un perro; una chica rubia muy hermosa, una niña muy alta y un chico de pelo color arena y gafas. El perro, de raza incierta, se quedó al lado del niño.

Las casas no tenían jardín, así que los tres llegaron al auto y miraron a Louise por el vidrio de éste. El doctor abrió la ventana y dijo:

—Buenos días.

—Son mis hermanos Zoë, Christine y Michael, y Dusty. El doctor Van der Linden me hizo el favor de traerme —les informó e hizo un movimiento para bajarse. Al instante el doctor bajó para abrirle la puerta.

—Fue un placer, enfermera Payne —contestó formal, después volvió al auto y se despidió de ellos moviendo una mano.

Todos entraron a la casa y Zoë dijo:

—Louise, ¿trabajas con él? Qué suerte la tuya. En cambio yo, tengo que pasar todos los días en esa vieja escuela para mecanógrafas.

Louise se quitaba el abrigo cuando contestó:

—Cariño, sólo será una o dos semanas más, después podrás obtener un buen empleo con alguna compañía productora de cine o algo así —entraron a la cocina—. Y no trabajo para él… pues es uno de los médicos en jefe. Sólo lo veo cuando lo llaman para algo urgente.

—Pero te trajo a casa…

—Sí, porque nos encontramos a la salida del hospital —contestó, ausente, mientras revisaba la correspondencia—. Chris, ¿ya estás lista para irte a la escuela? Anden, queridos, es hora. Nos vemos a la hora del té. Que tengan buen día.

Ya solas, Zoë y Louise se sentaron ante la mesa de la cocina. Louise estaba más cansada qué con apetito, pero Zoë le preparó pan tostado y té. Charlaron un poco, antes que ésta también tuviera que irse.

—Llegaré temprano esta tarde —anunció mientras se ponía el abrigo—, así que deja todo, Louise. Parece que necesitas un buen descanso.

Louise terminó su pan, tomó otra taza de té y abrió sus cartas. Debía lavar sus platos, sacar a Dusty al patio posterior, bañarse y dormir. Desde hacía dos años, cuando murió su madre, se hizo cargo de todo y estableció una rutina que le funcionaba muy bien. Los tres menores se encargaban de mantener todo en orden, tendían sus camas y lavaban su ropa. Su día libre, ella lo dedicaba a limpiar la casa, hacía las compras de la semana y lavaba y planchaba hasta donde le era posible. Pasaban juntos mucho tiempo, y tenían un techo. Desde luego, el dinero no les sobraba, pero contaban con lo suficiente para vivir bien. En el banco tenían el poco dinero que les dejara su padre, y estaba destinado para enviar a Mike a la universidad cuando ese tiempo llegara.

Mientras abría la primera carta, pensó que eran afortunados de tener una casa, aunque un poco maltrecha.

Era una carta mecanografiada del casero, que les rentaba la casa desde que su padre tuvo que ingresar al hospital y su madre insistió en que todos debían estar en Londres para acompañarlo, pues estaba desahuciado. Cuando él murió, se quedaron ahí porque el curso de Louise iba a la mitad y su madre apenas hacía alcanzar el dinero hasta el fin de mes. Cuando ésta murió, dos años atrás, ellos continuaron ahí. Louise tenía un trabajo estable y Zoë pronto podría trabajar y la ayudaría. Los dos pequeños iban muy bien en la escuela. De manera sensata, no se permitía preocupaciones por el futuro. Era importante que los pequeños se prepararan para sus exámenes; sólo hasta entonces ella podría decidir lo que más les convenía. Para Louise era evidente que, aun encontrando un hombre que se quisiera casar con ella, a éste no le agradaría tener que mantener a sus hermanos. Sabía también que tenía la responsabilidad de ver por su familia. No los culpaba.

Antes de leer la carta, especuló sobre su contenido. Quizás un aumento en la renta; nunca hubo un acuerdo al respecto. Años atrás, cuando ellos llegaron, tuvieron lo que el casero llamó un «acuerdo entre caballeros». Cuando su madre murió y Louise quiso arreglar ese asunto, el casero contestó que no había necesidad, ya que nunca habían tenido problemas. Ella había accedido.

Cuando la leyó al fin, lamentó no haber llegado a un acuerdo escrito. La casa se había vendido y el nuevo dueño deseaba habitarla a la mayor brevedad posible, y como no había ningún documento firmado, les agradecería la desocuparan en cuanto encontraran otra. La carta terminaba con una breve disculpa. Lamentaba mucho el inconveniente que esto les causaba.

Volvió a leer la carta por si algo hubiera pasado por alto. No.

Todo estaba muy claro. Se puso de pie, lavó los trastos y preparó la mesa para la cena. Sacó a Dusty y después subió a darse un baño mientras su cerebro cansado buscaba soluciones. Podría negarse a deshabitar la casa, pero todo favorecía al casero.

Se acostó y de inmediato el cansancio la venció. Despertó a media tarde, para volverse a preocupar. No tenía intenciones de decir nada a sus hermanos hasta asegurarse de que el casero actuaba conforme a sus derechos. De ser así, y estaba casi segura de eso, se dedicaría a buscar casa. Dudaba mucho de estar en posibilidades de pagar una renta, y aunque pudiera conseguir un apartamento, ¿qué pasaría con Dusty?

Se levantó para prepararse una taza de té y salió al jardín posterior con Dusty. Había algunas flores, y recordó el hermoso jardín que rodeaba la casa en el campo donde nació y creció hasta la enfermedad de su padre. Suspiró al pensar que recordar el pasado no la ayudaba para el futuro. Volvió a la casa y cuando todos regresaron, los saludó contenta y se aseguró de que la rutina nocturna marchara bien, antes de irse a trabajar.

Fue una noche ajetreada, con muchos casos de urgencias, crisis inesperadas y salas de terapia intensiva a su cupo máximo. El señor Cowdrie mejoraba, y cuando Louise fue a ver cómo evolucionaba, se encontró al doctor Van der Linden haciendo lo mismo.

Él se detuvo bruscamente al verla y ella sólo pudo decir en un murmullo:

—Buenas noches, doctor.

—¿No pudo dormir? —le preguntó y, al ver su expresión de asombro, agregó—: Está pálida, tiene los párpados hinchados y está ojerosa. ¿Algo la preocupa?

Durante un momento, Louise consideró la idea de comentarle lo que le sucedía. Él era tan paciente que podría darle algún consejo imparcial porque ella no le interesaba como persona, sino simplemente como la jefa de enfermeras de la guardia nocturna. Pero sólo contestó:

—No, señor. Sólo que, como de costumbre, no dormí bien. Es todo.

El doctor Van der Linden asintió, la siguió mientras recorría la primera hilera de camas. Ted Giles se les unió.

Louise no tuvo descanso hasta dos noches después, pero su prudencia le aconsejó no hacer nada hasta que pudiera pensar bien en su problema. Realizó sus tareas con su calma habitual y, aunque dormía mal, su disculpa para no despertar las sospechas de sus hermanos era que tenía gripe.

Salió del hospital más tarde de lo acostumbrado después de su guardia nocturna, debido a que, por tener enfermeras de nuevo ingreso y poca experiencia, tuvo que redactar reportes más meticulosos y detallados.

El doctor Van der Linden entraba y ella salía. La saludó un poco preocupado, pero regresó sobre sus pasos para alcanzarla.

—¿Noche libre? Parece que la necesita —y se alejó antes que ella pudiera contestarle.

Louise se dirigió a casa reprimiendo el deseo de echarse a llorar.

Por la tarde, después de dormir y de ir a hacer sus compras, visitó a los dos agentes de bienes raíces de la zona. Ninguno tenía nada que ofrecerle, si bien tomaron nota de lo que necesitaba. Nadie rentaba casas en la actualidad. Sólo había un apartamento de dos habitaciones, pero, excluyendo los impuestos, la renta era de más de lo que ella ganaba en una semana. Regresó a casa y preparó la cena. Cuando llegaron sus hermanos, limpió la mesa después de cenar y les habló del casero.

—No estoy segura de qué podemos hacer, pero como pago la renta con un mes de adelanto, supongo que podemos quedarnos aquí otras tres semanas…

—¿No tenemos ningún familiar? —preguntó Mike.

—Sólo la tía abuela Leticia, pero no quiso saber nada de papá desde que se casó con mamá. No se preocupen, ya pensaré en algo —les habló con tanta confianza que el alivio en sus hermanos fue evidente.

Por la mañana ya no pudieron hablar de otra cosa. Los vio marcharse, se dio un baño y sacó a Dusty a pasear por las calles. Regresó y notó que el cartero había dejado una sola carta con aspecto oficial, tanto, que hasta temía abrirla.

La abrió al fin, pensando que nada peor podía sucederle. Al contrario, quizás algo mejor.

Y así era. La carta, muy breve, la enviaban los abogados Ridgely, Smith & Ridgely, para informarle que la señorita Leticia Payne, tía de su padre y a quien apenas recordaba, había muerto recientemente y había dejado su casa de Much Hadham, menos una mensualidad para su ama de llaves, a su sobrina nieta Louise Payne. Esperaban que la señorita Payne se comunicara a la dirección y teléfono que incluían en la carta para aclarar cualquier duda.

Louise volvió a leer la carta. No podía creerlo. Nunca creyó en los milagros, y mucho menos que le ocurrieran a ella. Volvió a leerla, y como era una persona práctica, tomó su abrigo y su bolso y cruzó la calle hasta la tienda que tenía un teléfono público.

Pidió hablar con el señor Ridgely y, por la voz pausada y seca que le contestó, supuso que hablaba con el mayor de los abogados. Él se molestó un poco cuando ella preguntó si el contenido de la carta era verdad.

—Lo siento —contestó Louise—, pero es una sorpresa. ¿Debo ir a verlo hoy mismo?

—Supongo que sí. Dejaré su asunto en manos del señor Gerald Ridgely, quien le dará todos los detalles. ¿Le parece bien si viene a verlo hoy por la tarde?

Eso le dejaba poco tiempo para ir a ponerse su traje nuevo, que había comprado en una barata. Recogió su abundante cabello en un moño apretado y sus zapatos relucían. Después de todo, esa ocasión bien valía todos sus esfuerzos.

Las oficinas de los abogados se encontraban en una casa en las afueras de Holborn. La secretaria era una mujer de rostro avinagrado, que le señaló una puerta al final del pasillo.

El hombre canoso que encontró ahí se presentó:

—Soy el señor Ridgely, hijo —le señaló una silla—. ¿Es usted la señorita Louise Payne? —El hombre se mostraba suspicaz. Ella abrió su bolso y le entregó su acta de nacimiento. El abogado la leyó lenta y cuidadosamente, asintiendo varias veces; después, abrió el expediente que tenía en su escritorio.

—¿Conoce la casa de su tía abuela y dónde se ubica?

—Oh, sí, aunque hace mucho que no voy. Mis padres nos llevaron varias veces —y solo por si el abogado aún dudaba, Louise agregó—: Es una casita en una esquina, y está rodeada de árboles.

—Exacto, señorita Payne. Desde luego, hay cambios en Much Hadham. Es una zona muy cotizada para vivir debido a su cercanía con Londres. Si la vendiera, podría obtener muy buen precio, y…

Louise movió la cabeza y lo interrumpió.

—No he podido hablarles de esto a mis hermanos, pero estoy segura de que querrán vivir allá… lo sé.

El abogado miró por encima del borde de sus gafas anticuadas.

—Entiendo que usted es jefa de enfermeras de la guardia nocturna en el hospital Saint Nicholas. ¿Cree que podrá seguir trabajando allí si decide vivir en la casa de su tía abuela?

—Oh, no. Tendré que conseguir otro empleo, supongo que en Bishop’s Stortford o Stevenage, pero todo será maravilloso para Michael y Christine. Aún estudian y no lo hacen muy a gusto en la escuela a la que asisten. Zoë, que casi cumple los 19, está por terminar su curso secretarial, y espero que pronto encuentre trabajo.

—Quedó poco dinero en la cuenta bancaria de su tía abuela.

Aseguró una pensión para su ama de llaves —miró sus papeles y agregó—, la señorita Wills, que está a punto de jubilarse. La suma que está a disposición de usted es de mil cuatrocientas veintitrés libras, pero de ahí deben descontarse los gastos del funeral.

Louise, que apenas tenía una cantidad irrisoria en su cuenta bancaria, tuvo que reprimir un grito de júbilo. Preguntó, con la esperanza de no hacerlo con ansiedad:

—¿La casa está amueblada?

—Sí. Y debo decirle que la vez que estuve allá, noté que los muebles Victorianos eran muy grandes para el tamaño de la casa. ¿Ustedes tienen muebles?

—Bueno, sí, pero no son gran cosa… es lo que trajimos de nuestra casa cuando vinimos a vivir a Londres.

—Entonces quizá debe aconsejarle, señorita Payne, que visite la casa de su tía abuela… ¡su casa, debo decir ahora! Se llama Ivy Cottage; después decidirá lo que quiera conservar. El resto puede venderlo y agregarlo a su capital. El dinero que heredó será transferido a su cuenta si me proporciona el número de ésta y el nombre del banco. La casa está vacía y ahora mismo le entregaré las llaves.

Le entregó un manojo de llaves antiguas, cada una con su etiqueta de identificación.

—Si hay algo en lo que pueda ayudarle, no dude en llamarme. Ahora, ¿puede decirme el nombre del banco donde tiene su cuenta?

Louise se despidió muy seria, pues el señor Ridgely seguramente se conmocionaría si lo abrazaba y bailaba sobre su alfombra turca. Se alejó de las sombrías oficinas como si volara, con la cabeza llena de mil ideas, la mayoría poco prácticas. Su prudencia le aconsejó brindar por su buena suerte con una taza de té en vez de comprar, champaña.

La suerte le sonreía; mientras esperaba el autobús, el doctor Van der Linden la vio desde lejos y pudo apreciar el rostro radiante de felicidad. Intrigado, se detuvo a su lado.

—Parece que acaba de aceptar la oferta matrimonial de un millonario —le dijo sin molestarse en saludarla.

Louise lo miró. Le pareció normal que la abordara en la calle, ahora que las cosas más extraordinarias parecían normales.

—No conozco a ningún millonario, pero sí, me acaba de suceder algo fabuloso.

—En ese caso, venga conmigo y cuénteme lo que le sucedió —sin esperar respuesta, la tomó del brazo y la llevó a una cafetería al otro lado de la calle. Una vez adentro, Louise dijo:

—Debo regresar a casa.

—Desde luego, pero ya que está aquí conmigo, acompáñeme a almorzar. Por lo que le haya sucedido, en este momento no está en condiciones de ordenar. ¿Me permite hacerlo?

Louise habría comido encantada sólo pan y agua; pero el doctor Van der Linden ordenó mousse de salmón, soufflé de queso y rebanadas de piña. Mientras almorzaron, él apenas escuchó la conversación de su acompañante. Cuando les sirvieron el café, él agregó:

—Ahora, dígame qué es eso irreal que le sucedió.

Louise, aún sintiendo que soñaba, contestó sin preámbulos.

—Heredé una casa… de una tía abuela a quien hacía años que no veía. Lo maravilloso de todo esto, es que nuestro casero me acababa de pedir que desalojáramos la casa donde vivimos, porque ya la había vendido, y yo no sabía qué hacer —tomó café y sonrió, radiante—. Ahora podremos ir a Much Hadham, y…

—¿Much Hadham? —La interrumpió bruscamente—. ¿El pueblito que está cerca de Ware?

Louise aún estaba demasiado emocionada como para notar esa brusca interrupción.

—Sí. Es una casita llamada Ivy Cottage. Tiene un jardín, un verdadero jardín, no sólo una cinta de césped, y muchos árboles.

Mike y Christine podrán asistir a mejores escuelas, y Zoë podrá conseguir un trabajo mejor…

—¿Y usted? —preguntó él.

—¿Yo? ¿Yo? —repitió extrañada—. Conseguiré trabajo en Bishop’s Stortford o Stevenage —su mente práctica volvía a imponerse—. Lamento mucho aburrirlo con todo esto. Ha sido muy amable al escucharme. Sólo que estoy tan contenta que podría bailar de gusto a media calle. Ya ve usted, esto es un milagro…

—Suelen ocurrir —contestó con calma. La miró y le sonrió de manera abstraída, haciéndola decir apresurada:

—Gracias por el almuerzo, lo disfruté mucho. Ahora, debo regresar a casa.

Él no hizo el intento de detenerla, sino que pagó la cuenta y regresó con ella hasta la calle Holborn, donde ella se detuvo diciendo:

—Aquí espero el autobús…

Pero él la ignoró y detuvo un taxi que pasaba, la hizo subir, dio la dirección de ella y pagó al conductor. Louise quedó demasiado aturdida como para protestar. Él ni siquiera se despidió; seguramente estaba aburrido a muerte con la charla de ella, y Louise se sonrojó al recordarlo.

Dusty la recibió feliz, y como Louise a nadie más podía contarle lo que le sucedía, se lo contó al perro. Limpió la casa, impaciente porque llegaran los demás.

Preparó el té y, cuando lo tomaban, les contó todo lo que sucedía.

—Debemos mudarnos, de cualquier manera —concluyó—, pero ahora a un hogar que será nuestro y no tendremos que pagar renta.

Los miró. Quedaron mudos hasta que Mike gritó encantado:

—Al fin podré dejar esa escuela…

—Y yo también —intervino Christine. Aunque no eran dados a mostrar sus emociones, se abrazaron felices unos a otros mientras hablaban y hacían planes.

Louise sacó una botella de jerez que guardaba para cuando Zoë cumpliera diecinueve años. La rodearon mientras ella les comunicaba sus propios planes, más sensatos. Accedieron a todo lo que les dijo, ya que estaban acostumbrados a buscar su consejo. Si ella les decía que lo mejor era que se mudaran, lo aceptarían encantados.

La primera noche que regresó a trabajar después de su día de descanso, acudió a las oficinas generales y entregó su renuncia. La enfermera en jefe del hospital, con quien siempre se llevó bien, la escuchó contenta.

—Bajo estas circunstancias —declaró la señorita Pritchard—, comprendo perfectamente que deba mudarse a esa casa que heredó… de la manera más fortuita, debo decir. Lamento mucho perderla, hermana Payne, mas espero que pronto encuentre colocación en otro hospital cerca de su nueva casa. Cuente con que le daré magníficas referencias, y si en algo puedo ayudarla, estaré encantada de hacerlo.

Sus compañeras enfermeras recibieron la noticia mostrando sentimientos encontrados. La apreciaban y, aunque tenían algunos años de conocerla, coincidieron con la señorita Pritchard: no podía quedarse ahí. No tenía objeto vender la casa heredada si no podía comprar una más o menos parecida en Londres. Camino a casa, se alegró de que las circunstancias hubieran arreglado todo, evitándole así tomar la decisión. Redactó la carta para el casero, y después, por primera vez en muchos días, durmió tranquilamente.

Capítulo 2

Al siguiente día libre, todos fueron a Much Hadham… incluido Dusty, quien se comportó correctamente. Llegaron allá a las diez de la mañana y caminaron por las calles del pueblo, que tenía casas de los siglos XVI y XVII. Su casa quedaba más o menos en el centro. Aunque no era muy grande, sí era más espaciosa que su casa de Hoxton, además de que tenía un jardín de respetables proporciones. Louise abrió la puerta y todos entraron en silencio al vestíbulo. Había un pasillo que daba a la puerta posterior, donde se encontraba una hermosa escalera de caracol.

Louise caminó hacia esa puerta y la abrió. El jardín era de diseño antiguo y hermoso, aunque estaba un poco descuidado. Aún en silencio, guió a los demás hacia la primera habitación: la cocina. Tenía piso de piedra y una estufa y muebles antiguos, y sillas estilo Windsor alrededor de una mesa de madera. Las ventanas daban al jardín posterior.

—Vean nuestra estufa —dijo Louise al fin—; podemos pintar las paredes… —No esperó respuesta, sino que caminó por el vestíbulo hacia otra puerta y la abrió. Era una habitación pequeña, con piso de linóleo y cortinas ajadas, pero con un escritorio encantador y silla estilo Regencia.

—Bonito —comentó Louise para después guiar a su comitiva hacia la habitación cuyas ventanas daban al jardín del frente. Por los muebles supieron que debía ser la sala. Pasaron por último a otra habitación: el comedor. Estaba oscuro por el tapiz sombrío y las pesadas cortinas. La mesa era magnífica, al igual que sus sillas y su aparador.

Se miraron sonriendo felices y después subieron por la escalera.

El cuarto de baño era casi una muestra de museo con su enorme tina de patas en forma de garras, centrada en el piso desnudo; sin embargo, el calentador de agua sobre ésta era relativamente moderno. El lavabo tenía grifos de latón.

Había tres habitaciones, una lo suficientemente grande como para Zoë y Christine, y dos más pequeñas para Louise y Mike. Al final del pasillo había una diminuta escalera de caracol que daba a un ático con ventanales, desde donde se veían las puertas frontal y posterior de la casa. Louise comentó, observando con atención a su hermano:

—Una vez que estemos aquí, acondicionaremos esta habitación para ti. ¿Qué les parece todo esto? ¿Estarán contentos aquí?

Los demás corearon felices.

—Bueno, ahora busquen un lugar donde podamos tomar un poco de café. Mike, ¿quieres ver que la energía eléctrica funcione bien en toda la casa? Zoë y Christine, ¿trajeron la cinta de medir? Necesitaremos cortinas nuevas en toda la casa. Veré que la estufa funcione bien, y debemos arreglar los pisos. Pero primero tenemos que limpiar bien la casa y pulir los muebles. Creo que podemos comprar pintura, y ocuparé mis noches libres pintando. Haremos un día de campo —frunció el ceño—; debe haber en el pueblo quien nos proporcione cama y comida…

Esa interrogante quedó despejada cuando, dispuestos a tomar su café, llamó bruscamente a la puerta la señorita Wills, quien se presentó y sugirió, sin preámbulos, que ella estaría encantada de ayudarlos.

—¿Piensan vivir aquí? Creo que deberían hacerlo. Es una casita encantadora. Si me lo permiten, puedo señalarles las cosas que necesitan arreglos.

Así lo hizo, nombrando además personas y direcciones de quienes podían hacer los arreglos. Los observó a todos con mirada aguda y agregó:

—Me parece que ustedes pintarán y limpiarán la casa, ¿verdad?

—Oh, sí —asintió Louise—. No contamos con mucho dinero, pero me doy cuenta de que hay que arreglar muchas cosas antes de poder mudarnos. No puedo dejar mi trabajo hasta dentro de tres semanas, pero puedo venir en mis días libres.

—Yo estoy jubilada —intervino la señorita Wills—, como ya debe saberlo. Mi hermana y yo vivimos en una casita y recibimos algunos huéspedes, sólo que en esta temporada del año contamos con habitaciones vacías. Serán bienvenidos por una suma simbólica.

—Muy amable de su parte, señorita Wills —contestó Louise al sentir la sinceridad de la otra mujer—. Aún no lo arreglo todo, pero creo que podemos venir en mi día libre para empezar a limpiar y pintar. ¿Cree que sea muy pronto si venimos mañana para medir las cortinas y revisar la estufa? Si los pisos están limpios, será más fácil mover los muebles y traer lo que tenemos en Hoxton.

—No veo inconveniente. Necesitará que venga el señor Baxter para que revise la estufa, y Ted Poolley para los pisos… claro, antes tienen que hacer ustedes la limpieza, pero que vengan para hacer el presupuesto.

Arregladas las cosas, la señorita Wills se marchó, no sin antes pedirle que le avisara cuando necesitaran las habitaciones.

—Bueno —les dijo Louise a los demás cuando quedaron solos— no cabe duda de que nuestra hada madrina al fin se acordó de nosotros.

Al parecer sí. Al día siguiente, cuando llegó el señor Baxter para revisar la estufa, puso pronto las piezas nuevas, y Ted Poolley, después de evaluar los pisos, dejó los muestrarios para mosaicos y también para cortinas. Louise no estaba segura de poder pagar por todo, así que el hombre le aconsejó poner un anuncio en la tienda de la señora Potter para vender lo que no le fuera de utilidad. Louise le agradeció la sugerencia y, poco después recorrió la casa y descubrió que había una mesa, algunas sillas y la cama grande que ya no iba a necesitar. Puso el anuncio cuando fue a la tienda a comprar desinfectante y detergente, con los que empezó una vigorosa limpieza en la cocina. A medio día hizo un receso para comer algo, y, satisfecha de la cocina que brillaba de pulcra, siguió con una habitación. Se encontraba arrodillada ante la cubeta de agua, cuando escuchó pasos en la planta baja. ¿Alguien que iba a ver las cosas que vendía? Se ponía de pie, cuando ante ella apareció el doctor Van der Linden.

Louise gimió al considerar cuál sería su propia apariencia: delantal viejo y sucio, él cabello recogido al descuido, el rostro brilloso por el esfuerzo y las manos llenas de agua jabonosa.

—¿Qué hace aquí? —preguntó apresurada, y cerró la boca de repente.

—Pasaba por aquí y me detuve para llevarla de regreso a casa.

—Pero aún no estoy lista, apenas son las tres… quiero decir, pienso tomar el tren que sale de aquí a las cinco. Es muy amable de su parte…

—Bueno, de cualquier modo, no puedo irme de aquí antes de las cinco —le sonrió, haciéndola preguntarse qué cosa lo divertía tanto.

—Oh, ¿tiene pacientes aquí?

—No… al menos, ninguno a quién tenga que visitar. Vivo aquí.

Louise quedó boquiabierta antes de preguntar al fin:

—¿Vive aquí? ¿De verdad? ¿En Much Hadham?

—Sí —el doctor Van der Linden tomó asiento y agregó—: En High Street —y mencionó una de las casas del siglo XVIII, de grandes portones y enormes jardines.

—Bueno, nunca imaginé… —dijo Louise de manera inadecuada—. Quiero decir, pensé que vivía en Londres —se ruborizó al darse cuenta de que sus palabras implicaban que se interesaba por saber cosas de él.

La observó complacido y contestó:

—Allá tengo un apartamento, pero paso aquí tanto tiempo como me es posible —se puso cómodo y agregó—: No permita que interrumpa su trabajo. ¿Cuándo se mudan?

—Oh; en una o dos semanas. Primero tenemos que hacer muchos arreglos aquí, y podemos quedarnos en Hoxton hasta fin de mes —comenzó a limpiar repisas. Que su visitante continuara sentado, pero ella no tenía tiempo que perder.

—¿Ya encontró trabajo?

—Bueno, no he tenido tiempo de buscar —contestó Louise sin dejar de limpiar—. Creo que buscaré algo en Stevenage, es un lugar muy grande, y aquí hay tantas industrias que quizá el hospital necesite un par de manos extra.

—Aunque quizá no de una enfermera en jefe… ¿buscará trabajo matutino?

—Dios, sí —contestó con franqueza—. No voy a andar con remilgos. Aquí no tendré que pagar renta, y no sabe qué diferencia tan fabulosa es ésa, así que podré aceptar lo que me ofrezcan. Esto… —señaló el entorno con su mano jabonosa— es lo más maravilloso que nos ha ocurrido en muchísimo tiempo.

—¿Desde que murieron sus padres? —preguntó el doctor Van der Linden.

—Sí —contestó apenas mientras limpiaba una ventana, y agregó—: Es un lindo día…

La mirada del doctor brilló divertida al decir:

—Vaya que sí. ¿Conoce a alguien aquí en el pueblo?

—No… bueno, a la señorita Wills, quien cuidaba la casa mientras vivió mi tía. Estuvo aquí ayer y fue de mucha ayuda… con los plomeros, y cosas así.

—Es una persona muy respetable y estimada en el pueblo. Hay aquí buenas escuelas, aunque creo que eso usted ya lo sabe.

—No, pero esperaba que las hubiera —hizo a un lado un mechón de cabello oscuro—. ¿Públicas o particulares?

—De ambas. Quizá su hermano y su hermana obtengan una beca. ¿Están contentos en la escuela a la que asisten ahora?

Louise limpiaba un mueble, que limpio de polvo se veía encantador, y sonrió:

—La detestan.

—¿Y usted? ¿Detesta vivir en Hoxton?

—Sí, pero es peor aún para Zoë… es tan joven y hermosa, y no puede divertirse.

Él miró pensativo el perfil de Louise. Tenía una barbilla decidida. Quizá fuera el de una chica orgullosa, obstinada.

—Muy hermosa —concedió—. No dudo de que encontrará un trabajo y hará muchos amigos. ¿Cuánto tiempo estará aquí limpiando?

—Hasta las cinco, doctor Van der Linden —algo en su tono implicaba que era hora de volver a su relación de frío respeto, pero él la ignoró.

—¿No te importa si te llamo Louise? Después de todo, ahora no estás trabajando en el hospital —no esperó su respuesta, sino que se puso de pie y caminó hacia la puerta—. Regreso a las cinco; podemos tomar el té y después te llevaré a tu casa —y se marchó mientras ella seguía buscando una razón para no aceptar que la llevara.

—Bueno —dijo indignada en la habitación vacía—, a eso llamo yo una orden —frunció el ceño—. Y hablé demasiado. ¿Qué me sucedió?

Limpió una mesa con más fuerza de la necesaria. Trabajó con ahínco y, faltando cinco para las cinco, recogió sus paños y limpiadores, se peinó y se arregló un poco. Sus manos estaban enrojecidas, pero sus uñas largas y cuidadas ayudaron bastante. Cerraba la puerta posterior cuando el doctor Van der Linden entró.

—Puntual como siempre —dijo complacido—. La disciplina laboral también la llevas en tu vida privada. Eso es algo bastante encomiable.

Louise pensó que la llevaría a su casa a tomar el té, pero se equivocó. Subieron al auto y la llevó a Stanstead Abbots; se detuvieron ante Briggens House y él la guió por los elegantes portales. Ordenó té y galletas. Louise lo disfrutó todo, aunque se sintió decepcionada de que no la hubiese llevado a su casa… después de todo, quedaba muy cerca de Ivy Cottage. Quizá porque allá estaba su esposa, aunque… ¿era casado? No tenía objeto interesarse ahora por la vida privada del médico, si antes nunca lo hizo, así que charló con él acerca de cosas de las que hablaría si ambos estuvieran en el hospital.

El doctor Van der Linden parecía adivinar los pensamientos de ella, y también charló como si estuvieran trabajando.

Cuando se estacionó frente a la casa de Louise, ella iba a darle las gracias por haberla llevado, cuando Zoë salió y los miró radiante.

—Acabo de preparar el té. Pase a tomar una taza con nosotros, doctor Van der Linden.

—Oh, pero si acabamos… —empezó a decir Louise, pero él la interrumpió con su calma habitual.

—Encantado —y bajó del automóvil para abrirle la puerta a Louise, sonriéndole porque ya no pudo decir nada.

Entraron en la salita, donde ya eran evidentes las señales de mudanza. Zoë llamó a Mike y a Christine, a quien pidió llevara el pastel que había hecho Louise el día anterior.

—Pobrecita Louise —le dijo Zoë—, pareces muy cansada. ¿Cómo fue que te encontraste al doctor Van der Linden?

—Vive en Much Hadham…

Mike y Christine, que ya estaban a su lado, y Zoë, los miraron felizmente sorprendidos.

—Oh, eso es fabuloso… ¿vive cerca de Ivy Cottage? ¿Está casado? ¿Conoció a la tía abuela Payne?

Louise los hizo callar.

—Queridos, creo que el doctor Van der Linden no querrá contestar esas preguntas.

—Oh, lo siento —expresó Zoë—, no quisimos ser groseros. Fue muy amable de su parte traer a Louise, eso le ahorró horas. Pruebe el pastel; es una cocinera maravillosa.

Louise se sorprendió de verlo comer pastel con verdadero apetito. Claro, era un hombre muy alto; y amable. Quizá sólo comía por no herir sus sentimientos. La conversación versó sobre el tema de la mudanza. El doctor estaba sentado muy a gusto escuchando las ideas de Mike sobre lo mismo. Casi una hora después, se puso de pie y se despidió. Louise le agradeció de nuevo el haberla llevado a casa, pero fue Zoë quien lo acompañó hasta su auto y se quedó hablando con él durante unos minutos.

Louise, que miraba por la ventana, frunció el ceño. El doctor Van der Linden y Zoë parecían congeniar, pero su hermana era muy joven y él quizá le doblara la edad. Además, nunca contestó a la pregunta que le hicieron. Con toda facilidad podía averiguar en el hospital si era casado, pero nunca haría tal cosa. Además, no merecía la pena; cuando estuvieran al fin en Ivy Cottage, los dos menores irían a la escuela y Zoë estaría trabajando al igual que ella. Sin tener que pagar renta, ahora tendrían dinero para que Zoë se comprara ropa bonita e ingresara a un club de tenis, donde conocería a chicos de su edad. Inmersa en esos pensamientos, Louise se dirigió a la cocina a ver qué había para cenar.

Al día siguiente regresó a Ivy Cottage. Esa noche debía trabajar, pero estaba segura de que al menos podría limpiar otra habitación; además, alguien podría interesarse por los muebles que vendía.

Sus esperanzas dieron frutos. Limpiaba la habitación cuando llamaron a la puerta.

Era un matrimonio. Le dijeron que su hija iba a casarse y pensaban regalarle la cama. Louise se la mostró y esperó paciente mientras examinaban el colchón. Aceptó el precio que ofrecieron y ambas partes se despidieron en los mejores términos. Si las sillas y la mesa se vendían pronto, tendría el dinero suficiente para modernizar un poco la cocina.

Pudo dormir en su casa un poco antes de ir a trabajar, y cuando el doctor Van der Linden se la topó al salir de la unidad de ginecología, la encontró impecable y ecuánime, como de costumbre. La saludó de forma cortés e impersonal, antes de hablar con ella acerca del estado de una paciente. Seguramente ya no recordaba la apariencia de Louise del día anterior. ¿Por qué habría de hacerlo?

No volvió a verlo hasta cinco días después, cuando estaba a punto de salir, con dos noches libres y la cabeza llena de planes para Ivy Cottage. Eso, aunado al fin de semana, le dejaba cuatro días seguidos para limpiar y acondicionar su casa. Debían mudarse dentro de menos de una semana. Empezó a bajar por los escalones, inmersa en sus pensamientos.

El doctor Van der Linden la siguió silencioso, y le preguntó al bajar por el último escalón:

—¿Noches libres? ¿Planeas ir hoy a Much Hadham? Yo iré allá esta mañana. ¿Me permites llevarte? ¿Te parece bien a las diez?

Louise se detuvo para mirarlo. Al fin contestó:

—Gracias. Pienso ir hoy, y le agradeceré si me lleva.

—Perfecto —contestó, brusco—. Pasaré por ti a tu casa. Y de una vez podemos llevar algunas cosas en el auto.

Demasiado buena oportunidad para no aceptarla. Cuando llegó a recogerla, Louise tenía junto a la puerta algunas cajas de cartón y bolsas de plástico. Había enviado a Mike y Christine a la escuela y desayunó apresurada con Zoë, atendió a Dusty y se dio un baño, así que cuando el doctor llegó, ella ya estaba lista para un día de trabajo. Él la saludó atento y aceptó el café que Louise le ofreció, como si tuviera todo el tiempo del mundo mientras que ella con tantas cosas por hacer, supo que si se sentaba se quedaría dormida. Tomó tan aprisa su café que se quemó la lengua, pero no le quedó más remedio que observar cómo él tomaba el suyo con toda calma. Cuando al fin subieron al auto en compañía de Dusty, el doctor le dijo que durmiera un poco.

—Gracias —contestó en tono helado—, pero no tengo sueño —sin embargo, se quedó dormida a los pocos minutos de viaje.

Cuando llegaron a Ivy Cottage, él la despertó suavemente, la ayudó a bajar y tomó las llaves para abrirle la puerta del frente. Llevó las cajas y bolsas a la entrada y dejó a Dusty en el jardín posterior, dándole tiempo a Louise para despertar del todo. Cuando volvía al auto, le dijo con su calma acostumbrada:

—Sé que no tiene caso sugerirte que duermas un poco, aunque es lo que más falta te hace por el momento. Por fortuna eres una chica fuerte y llena de energía. Veo que ya empezó a trabajar el señor Baxter, y Ted Poolley está midiendo los escalones. Llevé a Dusty al jardín de atrás.

—Ha sido muy amable. Lamento haberme alterado, pero hay tantas cosas por hacer…

—Lo cual me recuerda —interrumpió el doctor— que el nieto de mi jardinero lo visita ahora en casa. Tendrá aproximadamente quince años. No puede ayudar en mucho y disfruta de tiempo libre. Me harás un favor si lo ocupas durante una o dos horas. No le pagues, ya recibió sueldo por adelantado… se llama Tim.

—Pero debo pagarle…

—Ya arreglarás eso después. Por el momento, no compliques las cosas. Ponlo a pintar o limpiar algo.

Antes de que Louise pudiera discutir el asunto, el doctor se marchó y, cinco minutos después, un jovencito delgado llamó a la puerta. Cuando Louise la abrió, él sonrió con timidez.

—Soy Tim, señorita. Vine a ayudarla.

Louise ya no estaba cansada. El señor Baxter acomodaba repisas a la velocidad de la luz.

—¿Sabes pintar? —preguntó, contenta.

Los cuatro avanzaron mucho en el trabajo, aun cuando a la una de la tarde hicieron una pausa para comer algo. La estufa funcionaba, y las repisas quedaron fijas. Louise debía hablar con Ted Poolley respecto a los pisos, trabajo que afectaría su presupuesto, pero podía economizar en otras cosas con tal de mudarse cuanto antes. Para almorzar escogió el jardín, donde compartía sus emparedados con Dusty, que jugueteaba feliz entre la hierba crecida.

Cuando el señor Baxter terminó su trabajo a media tarde, Louise le pagó. Éste dijo que sólo tenía que llamarlo cuando necesitara algún arreglo en la casa.

Preparó té para Tim y Ted Poolley y abrió una caja de galletas. La sala ya casi estaba lista, sólo faltaban las cortinas, que Ted prometió colocar la semana que se mudaran. Ahora que la casa estaba arreglada, Louise podía dedicar un poco de tiempo a su arreglo personal.

Se paró frente a su casa y la observó con orgullo. Suspiró, contenta, y entonces vio que se acercaba el auto deportivo del doctor Van der Linden.

Éste bajó del vehículo, para meter a Dusty al asiento posterior, ayudó a Louise a subir con sus cosas y le dijo que se pusiera cómoda.

Louise, provista de la falsa energía de una noche sin sueño y un día lleno de trabajo, se mostraba locuaz y su mirada brillaba. Él la dejó hablar, murmurando monosílabos cuando ella se detenía para tomar aliento. Cuando llegaron a su casa y a pesar de que Zoë lo invitó a tomar el té, él se negó, agregando que una vez que estuvieran instalados, él invitaría a Zoë a tomar té en su casa; después de todo, sería su vecino, dijo sonriendo a la hermosa chica.

Louise observó esa sonrisa: no le sorprendía nada el efecto que Zoë ejercía en el doctor. Era una chica preciosa y nada engreída. Louise, cansada como estaba, los imaginó enamorados y comprometidos, mientras su hermana despedía al doctor y lo acompañaba hasta su auto. Imaginó que, si no era casado, sería una pareja adecuada para Zoë… claro, un poco mayor, pero eso no importaba.

Dejó sus cosas en la cocina, saludó a sus hermanos y dijo a Mike que sacara a pasear a Dusty, después se sentó en la cocina para acompañar a Christine mientras hacía su tarea, pero la chiquilla dejó de escribir para observar a su hermana mayor.

—Estás cansada —le dijo—. La tetera ya está lista… yo preparo el té… toma un poco de pastel… después puedes ir a acostarte, Louise. Zoë y yo prepararemos la cena y te llamaremos cuando esté lista. Entonces podremos hablar.

Louise tomó su té y, urgida por Christine, subió a su habitación. Se asomó por la ventana y observó que Zoë aún charlaba con el doctor. Asintió satisfecha y se quitó los zapatos antes de acostarse. Se durmió de inmediato.

Bajó a cenar más descansada y les contó a sus hermanos lo que había hecho durante el día. Todos estuvieron de acuerdo en ir a la mañana siguiente a comprar las telas para las cortinas.

—Y el sábado —dijo Louise—, iremos a Ivy Cottage a hacer los últimos arreglos antes de mudarnos —anotó las cosas que debían alistarse antes de eso, y bostezó abiertamente.

—En este preciso instante te vas a dormir —le dijo Zoë con firmeza—. Ya no puedes mantener abiertos los ojos. Deja que yo termine las anotaciones y mañana ves si no olvidé nada.

Una noche de sueño hacía maravillas: fueron a High Street y estuvieron una hora escogiendo el material para las cortinas. Las ventanas de Ivy Cottage eran pequeñas, así que llegaron a la tienda que se especializaba en saldos. Regresaron a casa satisfechos con las cosas que habían comprado. Ya sólo quedaba confeccionarlas, así que Louise sacó la vieja máquina de coser y entre ella y Zoë pusieron manos a la obra.

A la mañana siguiente, se levantaron temprano y todos, incluyendo a Dusty, muchas bolsas y el almuerzo, se dirigieron a Ivy Cottage.

El señor Poolley había trabajado mucho. El piso de la cocina ya estaba listo, lo mismo que el del comedor, y arriba se escuchaba el ruido de un martillo. Con tan laborioso inicio de la mañana, también ellos comenzaron a trabajar, tanto, que cuando se fueron por la noche la casita ya empezaba a parecer un hogar. Esa noche, Louise fue a trabajar satisfecha y emocionada; dentro de cuatro días dejaría ese trabajo, y en cuanto estuvieran instalados en su nueva casa se daría a la tarea de buscar otro empleo.

Su euforia decreció un poco durante la noche. El área se encontraba desacostumbradamente activa. Siempre tenían llenas las unidades médicas, pero esta vez hasta tenían camas extra y muchos pacientes requerían sobrevigilancia… Cuando su turno terminó, estaba agotada y sólo pensaba en llegar a casa a dormir.

Fue un consuelo encontrar listo el desayuno. Sus hermanos la acompañaron mientras desayunaba, y cuando terminó, Zoë le dijo:

—Louise, espero que no te importe… ayer que saque a pasear a Dusty me encontré al doctor Van der Linden… se detuvo y me preguntó si queríamos que hoy nos llevara, y le dije que sí —hizo una pausa para mirar a Louise—. ¿No te importa? Me pareció una oportunidad magnífica; me dijo que podemos almorzar en su casa y llevar a Dusty, para que así disfrutes de un día libre para ti sola. Él nos traerá de regreso por la noche.

Louise reprimió el sentimiento de autocompasión; era amable por parte del doctor hacer ese ofrecimiento, sobre todo porque ya le había gustado Zoë. Además, si almorzaban juntos, más pronto sabrían si era casado, en cuyo caso, cuanto más pronto se olvidara de su hermana, mucho mejor.

—Oh, maravilloso, queridos. Recuerden llevarle comida a Dusty, y su cubo para agua. Estará feliz en el jardín. Christine, ¿te llevas de una vez tus cortinas si las terminamos a tiempo? Lleven leche… y té —vio el alivio en el rostro de sus hermanos cuando bostezó—: Bueno, creo que necesito descansar.

—¿Entonces no estás enfadada?

—Claro qué no. Tuve una noche horrible… y ahora deseo darme un baño e irme a dormir. Llévense una llave por si acaso llegan y yo no estoy —y algo la hizo agregar—: Le dije a la enfermera del quirófano que la supliría media hora… porque ella llegará un poco tarde.

Eso no era cierto, pero no quería encontrarse con el doctor Van der Linden, aunque no sabía por qué. A insistencia de sus tres hermanos subió a su habitación, y aunque estaba muy cansada, aún se encontraba despierta cuando el auto del doctor se detuvo frente a la casa, y escuchó los murmullos de felicidad de sus hermanos y los ladridos de Dusty. Pasarían un día maravilloso, se dijo contenta, y agregó para sí en voz alta antes de quedarse dormida:

—Y espero que no esté casado.

Capítulo 3

No fue sino hasta la mañana siguiente cuando Louise se dedicó a ultimar detalles para la mudanza, después de otra noche de trabajo incesante. No había visto al doctor Van der Linden, aunque él sí fue al hospital a revisar a varios pacientes.

Encontró a sus hermanos muy emocionados; habían pasado un día maravilloso, aunque le aseguraron que habían trabajado como esclavos. Mientras tomaba té, Zoë le dijo.

—Y cuando fuimos a la casa de Aldo…

—¿Aldo?

—Así se llama el doctor Van der Linden —rió Zoë—. Dijo que se sentía viejo si todo el tiempo le decíamos doctor. Bueno, pues su casa está al otro lado del pueblo. Es enorme, Louise muy bonita, y tiene un gran jardín posterior. Data del siglo XVIII y está amueblada con antigüedades preciosas. Sólo estuvimos en la planta baja, pero la estancia es muy grande, y la escalera es de piedra, con barandilla de hierro forjado. Claro; está alfombrada. Tuvimos un almuerzo maravilloso…

Se interrumpió cuando Mike y Christine dijeron que habían comido champiñones en salsa de vino, pollo frito, pastel de grosella con crema y mucha limonada.

Zoë continuó:

—Después del almuerzo paseamos por el jardín; Louise, es tan hermoso que no puedes imaginarlo.

Louise pensó que quizá nunca lo conocería, pero reflexionó que, si el doctor Van der Linden y Zoë se casaban, tal vez pudiera conocer ese jardín. En ese punto, preguntó:

—¿Conocieron a su esposa? —Su tono era tan casual como le fue posible.

—¿Esposa? No tiene esposa. Tiene padres y hermanos que viven en Holanda. Su abuela era inglesa; fue ella quien le dejó esa casa. Él obtuvo títulos universitarios aquí y en Holanda, pero trabaja aquí, aunque dice que cuando se jubile, o quizás antes, regresará a Holanda.

El doctor Van der Linden, que nunca hablaba con ella, parecía haber cambiado gracias a Zoë. Louise miró de forma maternal a su hermana. Con razón se mostraba atento con ella, Louise, llevándola y trayéndola y enviándole al jardinero a Ivy Cottage; quería una aliada en caso de que Zoë necesitara el consejo de su hermana mayor.

Se levantó de la cama; Mike y Christine ya se habían ido a la escuela, y Zoë, de mala gana, a la academia. Excepto por Dusty, la casa estaba vacía.

Mientras se bañaba, pensó que en dos días más todos iniciarían una nueva vida. Extrañaría su trabajo en el hospital. Sólo se tomaría una semana para organizar todo en Ivy Cottage, y se pondría de inmediato a buscar empleo. Christine y Mike, por fortuna, habían sido aceptados en otras escuelas en Bishop’s Stortford, y Zoë tendría exámenes finales esa semana, y con un poco de suerte, saldría capacitada para obtener un trabajo. La vida mejoraba para ella y para sus hermanos de manera esplendorosa.

Mientras tanto, en el hospital se negaban a dejarla ir. Se mantuvo muy ocupada esas dos noches y vio al doctor Van der Linden en varias ocasiones, aunque su conversación estuvo dedicada íntegramente a los pacientes.

Salió en su última mañana en el hospital, llevando algunos regalos y muchos buenos deseos, y sintiendo que vivía como en un sueño. Un sueño del que despertó en cuanto llegó a su casa y encontró a sus hermanos muy emocionados. Sacó a pasear a Dusty y por fin regresó para empacar sus efectos personales.

Aún debía terminar unas cortinas, así que decidió almorzar temprano, dormir un poco y terminarlas antes que sus hermanos regresaran. A punto de dormirse cayó en la cuenta de que el doctor Van der Linden no la había despedido ni le había deseado lo mejor para el futuro. Comprendió que si él y Zoë se verían más en el futuro, ella también lo vería a él. No era preciso despedirse.

Terminó las cortinas cuando regresaban Mike y Christine. Preparó té para cuando llegara Zoë, muy contenta de haber terminado al fin su curso y haciendo planes para encontrar trabajo.

—Aldo dice que encontraré trabajo sin dificultad —dijo, feliz, cuando llegó—. Cree que será mejor que busque en Bishop’s Stortford, y no en un lugar tan industrializado como Stevenage. Sugirió que debo solicitarlo en oficinas de abogados o de algún banco. Como va con frecuencia a Bishop’s Stortford, puede llevarme y traerme.

—Qué amable de su parte —observó Louise con su tranquilidad habitual—. Estoy segura de que pronto encontrarás algo, pero antes de buscar trabajo, espera unos días.

—Oh, claro, querida. Primero nos instalaremos en Ivy Cottage. Debes estar cansada. ¿No quieres buscar trabajo de medio tiempo? Ahora yo también ganaré dinero y ya no pagaremos renta. ¿Nos queda algo de dinero?

—No mucho, pero ya tenemos todo lo que podamos necesitar y tengo íntegro el sueldo de un mes. No es necesario apresurarse buscando cualquier trabajo.

—Y cuando nos casemos, eso nos sacaría de ese problema, sólo que, ¿qué haremos con Mike y Christine?

—Tú vas a casarte, querida, pero yo estoy contenta soltera. Ya fui demasiado tiempo una solterona.

—Tonta —rió Zoë…— apenas tienes veintiséis años y eres muy bonita.

La mudanza se llevó a cabo sin mayor contratiempo, debido en parte a las previsiones de Louise y a que el doctor Van der Linden llamó antes que desconectaran el teléfono. Zoë contestó y subió feliz por la escalera, para encontrar a Louise recogiendo las sábanas.

—Era Aldo, ¿no te parece adorable? Dijo que dentro de media hora va a Much Hadham y que estará feliz de llevarnos a Ivy Cottage. Eso permitirá que estemos allá para cuando llegue el camión de mudanzas. El conductor del camión puede llevarte a ti, ¿no?

—Sí, cariño. Puede llevarme. Y será de gran ayuda si el doctor Van der Linden los lleva. ¿Ya terminaron de sacar todos los muebles de allá abajo? Le avisé al casero que esta casa quedaría vacía a más tardar a las once.

—Estaban sacando el último mueble ahora que subía. ¿Empiezo a preparar el té? Creo que nos vendría bien una taza.

—Ya lo preparé. Procuren estar listos para cuando llegue el doctor Van der Linden. No lo hagan esperar.

Zoë salió apresurada de la habitación. Louise no podía culpar al doctor Van der Linden. Zoë era bellísima y muy dulce.

Mientras Louise entregaba las llaves al casero escuchó sus disculpas. Al fin, ella subió al camión de la mudanza y se alejaron sin volver la mirada; ésa era una página de sus vidas que ella volvía con alivio.

Cuando llegaron a Ivy Cottage, los hombres de la mudanza quisieron almorzar y Louise les dijo que buscaran un lugar para hacerlo, mientras que ella y sus hermanos, además de Dusty, almorzaban en el jardín. Después ayudaron a bajar los muebles del camión. Cuando terminaron, Zoë se dejó caer en un sillón de la sala y dijo:

—Oh, casi lo olvido. Aldo nos invitó a tomar el té en cuanto termináramos con la mudanza —volvió a ponerse de pie—. Debo lavarme el cabello… Christine y Mike, arréglense un poco. Louise, te encantará su casa.

—Será en otra ocasión, querida —repuso Louise, serena como siempre—. Prefiero quedarme aquí. Hay papeles que debo localizar o les perderé el rastro. Discúlpame, ¿quieres? Cenaremos a las siete y nos acostaremos temprano. Por hoy ya trabajamos suficiente.

Los vio marcharse de mala gana por dejarla sola en la casa, aunque estaban acostumbrados a obedecerla; era quien mandaba en la familia; siempre razonable y lista para ayudarlos cuando tuvieran problemas.

El doctor vio llegar a sus invitados y frunció el ceño, aunque los recibió cordial y amable sin mencionar la ausencia de Louise, de quien escuchó la disculpa que enviaba con su hermana.

Les ofreció un té magnífico y pastel de frutas. Mike, comiendo de éste, dijo:

—Es el mejor pastel que he comido, señor. Pobre de Louise. De lo que se perdió.

—Bueno, ya nos aseguraremos de que lo pruebe ella en otra ocasión —contestó el doctor riendo a medias—. Por cierto —se volvió hacia Zoë—, hoy visité a mi abogado y me comentó que necesita una mecanógrafa. Tiene sus oficinas en Bishop’s Stortford; ahí trabajan otras cuatro secretarias, y su joven socio. Paga bien, aunque tú serás la de menor sueldo.

—Oh, Aldo, es maravilloso. ¿Lo dices en serio?

—Siempre hablo en serio, Zoë. Te daré la dirección, aunque supongo que primero querrás avisarle a Louise.

—Claro. Sé que le dará mucho gusto… que lástima que no esté aquí ahora para hablar sobre el asunto.

—Sí, qué lástima —contestó el doctor—. Pero estoy seguro de que tiene muchas cosas que hacer en este momento.

No hizo ningún intento de detenerlos cuando se despidieron. Los acompañó hasta la puerta, diciendo que esperaba volver a verlos pronto, y los observó alejarse por la calle, aunque su pensamiento estaba lejos de ahí.

Louise recibió con su acostumbrada calma la noticia del posible trabajo para Zoë.

—Es maravilloso, querida. ¿Ya sabes a quién dirigirte? Fue muy amable de parte del doctor Van der Linden pensar en ti.

—Dijo que después va a darme la dirección, espero que no se le olvide.

A la mañana siguiente, el nieto del jardinero del doctor Van der Linden llamó a la puerta y entregó un papel para Zoë, quien escribió una carta solicitando entrevista y la llevó al correo. De regreso a casa se preguntó si a Louise le gustaba Aldo, ya que el día anterior no quiso acompañarlos a su casa.

—¿No te agrada Aldo, Louise? —le preguntó sin preámbulos mientras su hermana acomodaba unos platos en la cocina.

Louise contestó después de unos minutos:

—Me agradó trabajar para él en el hospital, pero no puedo decir que lo conozco bien como persona. Estoy segura de que es un hombre agradable. A ti te agrada, ¿no?

—Sí, mucho —contestó Zoë y observó a su hermana—. Creo que sería un esposo extraordinario.

—Estoy segura de ello —respondió Louise. Imaginó a Zoë vestida de novia en la iglesia, con el doctor a su lado como el epítome de la elegancia. Debía hacer todo lo que estuviera a su alcance para que eso fuera realidad—. Anda, vamos a tomar el té al jardín. Supongo que Dusty estará con Mike arriba en el ático, pero ¿dónde está Christine?

—Bañándose. ¿Todavía queda dinero para comprar su uniforme? ¿Y el de Mike?

—Sí, alcanza todavía. Buscaré trabajo ahora que ellos tienen vacaciones.

En Bishop’s Stortford no pudo encontrar nada, pero en Stevenage le harían una entrevista. Ese día, muy arreglada, subió al autobús local. Quizá sólo le pondrían en la lista de espera para cuando hubiera una vacante.

La entrevistó una mujer mayor, bastante anticuada en sus ideas; el hospital, por el contrario, era moderno, bien equipado y lleno de luz. Lo recorrieron en casi media hora, y al terminar, Louise se encontró con que le ofrecían el puesto matutino de enfermera en jefe del área de ginecología.

—¿Le parece bien un periodo de prueba de un mes, señorita Payne, antes de firmar su contrato? Quizá me encuentre anticuada; mis enfermeras aún usan delantal y bonete, y como pienso jubilarme dentro de un año, nadie dice nada. Sin duda, mi sucesora tendrá sus propias ideas al respecto —tomó las referencias de Louise y volvió a revisarlas—. Está muy bien recomendada. ¿Puede empezar cuanto antes? Quiero decir, dentro de una semana…

Louise regresó a casa como si caminara entre nubes y su cabecita iba llena de planes, mismos que no habría alentado de haber escuchado la posterior conversación telefónica de la mujer que la entrevistó.

Zoë había salido cuando Louise regresó a casa. Mandó a sus hermanos a pasear a Dusty mientras ella escribía al hospital aceptando el trabajo.

Sólo que, en cuanto salieron con el perro y ella buscaba hojas blancas, alguien llamó a la puerta. Antes que fuera a abrir, entró el doctor Van der Linden.

—¿Estás sola? Si no has tomado café, me encantaría tomar una taza en tu compañía.

—Buenos días, señor —contestó, severa—. ¿Tiene vacaciones?

—No, sólo juego a hacer novillos.

—En ese caso, iré a preparar el café —se dirigió a la cocina y él la siguió. Miró alrededor con aprobación y dijo:

—Hicieron de esta casita un lugar muy agradable para vivir.

—Gracias. Aún queda mucho por hacer. Lamento mucho que Zoë no se encuentre en casa —comentó, sin notar la sorpresa y después la mirada divertida del doctor, quien contestó:

—¿Ya escribió solicitando el trabajo?

—Oh, sí. Y espero que se lo den. Fue usted muy amable al recomendarla.

—Es una chica muy linda —la miró de reojo.

—Oh, mucho, ¿verdad? —La voz de Louise era cálida—. Y tan buena persona. Sólo tiene diecinueve años, pero es muy madura… será una esposa magnífica.

—Estoy seguro de ello. ¿Y tú ya decidiste lo que harás, Louise?

—Bueno, no necesito decidir nada —contestó entregándole su taza con café—. Esta mañana fui a Stevenage y me ofrecieron el puesto de enfermera en jefe del área ginecológica… tendré un mes de prueba antes de firmar contrato. No puedo creerlo —agregó, poniendo azúcar a su café—. De pronto la vida no puede ser mejor… todo lo que tanto deseaba me cayó en las manos.

—¿Y qué es lo que querías? —preguntó él de forma casual.

—Esto —señaló su entorno—. Un hogar para nosotros… quiero decir, uno que nos pertenezca, y escuelas decentes para Mike y Christine, diversiones para Zoë… no tenía amigos en Hoxton; quiero que tenga ropa bonita y que conozca muchas personas, y… —hizo una pausa que el doctor aprovechó para concluir:

—… se case con un hombre que la ame y la haga feliz —cuando la vio asentir, agregó—: Y tú, Louise, ¿a qué aspiras?

—¿Yo? Pero si tengo lo que siempre anhelé. Me preguntó y le contesté.

—¿No deseas casarte?

—Bueno —respondió con su habitual tranquilidad—, ¿quién querría hacerse cargo de mis hermanos? Además, no conozco a ningún hombre; el trabajo nocturno no alienta mucho la vida social —observó la mirada divertida del doctor y agregó apresurada—: Oh, claro, lo conozca a usted y al doctor Gillespie, y a los doctores Foster y Giles, pero porque trabajé para ustedes. Mire qué conversación tenemos. Fue muy amable al invitar a mis hermanos a tomar el té en su casa… no había tenido la oportunidad de darle las gracias.

—Fue un placer. Pero no fuiste tú, Louise.

—No. Tenía muchas cosas que hacer.

—¿Sí? Creí que lo que no querías era verme —la miró con tanta fijeza que la hizo enrojecer.

—¿Por qué habría de hacerlo?

—No tengo idea —consultó su reloj y dijo—: Debo irme. Tengo que ver a unos pacientes esta tarde —y agregó—: Dile a Zoë que me avise lo que logró en el trabajo. Estoy en casa después de las siete de la noche.

Salió apresurado dejándola con una sensación de abandono y placer por el interés que mostraba hacia Zoë.

Al día siguiente llegó la carta que Zoë esperaba sobre el trabajo, así que de inmediato tomó el autobús hacia el centro.

Apenas había salido cuando llegó la señorita Wills, quien al momento empezó a parlotear.

—Se instalaron muy pronto. Y qué amable fue el doctor Van der Linden al traerlos. Me lo topé un día y le dije que mi hermana los hospedaría, pero él me aseguró que los llevaría hasta su casa y que no sería necesario que pasaran aquí la noche. Qué hombre más amable.

—Sí, así es —concedió Louise, quien además comentó a la señorita Wills que pronto estaría trabajando en Stevenage y que Zoë quizás encontrara trabajo en Bishop’s Stortford.

—Por cierto, señorita Payne, ¿ya vendió los muebles? Mis vecinos necesitan algunas sillas.

—Aún las tengo en el ático. Sólo vendí la cama.

—¿Entonces puedo decirles que vengan a verlas? No dudo de que les encantaran.

—Claro, envíe acá a su vecino.

Cuando la señorita Wills se marchó, Louise regresó a sacudir los muebles.

Cuando el señor James llegó por la tarde a ver los muebles, insistió en revisarlos minuciosamente. Al fin aceptó llevarse todo por la cantidad que Louise pedía.

La joven guardó el dinero. Feliz, pensó en comprar un vestido a Zoë, y Christine podría salir a la excursión escolar. En cuanto a Mike, desde hacía tiempo quería una caña de pescar… aunque por ahí no había a dónde ir de pesca. Se debatía pensando en comprarse una blusa o pagar los arreglos del cuarto de baño. Ganó lo último, ya que podría comprarse la blusa con su primer sueldo.

En ese momento llegaron Mike y Christine, y salió con ellos al jardín mientras Dusty jugaba feliz. Les contó lo de la venta de los muebles y sus rostros infantiles se alegraron.

—Así que ya ven, queridos míos, todo ha salido de maravilla. Zoë no tarda en llegar, esperemos que también traiga buenas noticias.

Mientras almorzaban Zoë llegó diciendo encantada que el trabajo era suyo, que empezaría el siguiente lunes y que le pagarían cada semana. Había un club de tenis al que asistían las otras chicas de la oficina y le preguntaron si deseaba unírseles… miró a Louise y agregó:

—Les dije que lo pensaría… se tiene que pagar una cuota anual y mi raqueta necesita algunas cuerdas nuevas.

—Ve con ellas, Zoë —le dijo Louise sin dudar—. Conocerás a muchas personas y te harás de muchos amigos. Manda arreglar tu raqueta.

—Pero ¿y el dinero, Louise?

—Acabo de vender los muebles que estaban en el ático y alcanza muy bien para lo que deseas. Además, ya ambas tenemos trabajo.

—¿Y tú?

—Yo me compraré ropa cuando me paguen mi primer sueldo.

—Bueno, está bien. Pero debes enseñarme a distribuir mi sueldo. ¿Dónde hay papel?

Los cuatro tomaron asiento alrededor de la mesa y discutieron cómo distribuir el dinero. Cuando al fin se pusieron de acuerdo, Zoë dijo:

—Iré esta noche a ver a Aldo para avisarle que ya es mío el trabajo. Le dará mucho gusto.

Y así lo hizo, demorándose tanto que Louise estaba a punto de guardar la cena de su hermana.

—Está encantado —dijo Zoë cuando al fin regresó—. Me convenció de quedarme allá un rato a tomar un jerez.

—Supongo que no le dio trabajo convencerte —dijo Mike.

—Tonto, claro que no. Me encanta charlar con él. Ya conocí a su ama de llaves, la señora Potts… es muy agradable. Su esposo también trabaja allí, aunque a él no lo vi. Aldo nos invita a tomar algo en su casa el próximo sábado a las seis de la tarde. Dice que habrá personas que conocieron a nuestra tía abuela y que nos agradará conocerlas. Dije que iremos, ¿está bien?

—Claro, amor. —Louise no la miró—. Pero no cuenten conmigo. Debo ir a Stevenage para arreglar lo de mis uniformes. Mi cita es a las cinco y media, así que no podré estar aquí a tiempo. Den mis disculpas, queridos, y averigüen lo más que puedan sobre Ivy Cottage y la tía abuela Payne.

A la mañana siguiente llamó a Stevenage para cambiar la hora de su cita, que era más temprano. Afortunadamente lo logró, pero eso le dejaba una hora libre antes de tomar el autobús de regreso, para no llegar a tiempo a la cita con el doctor Van der Linden.

Llegó el sábado y se fue a Stevenage. Era agradable disponer de una o dos horas, y aunque era joven y fuerte, estaba cansada por todo el ajetreo de los últimos días.

Durante la comida habían charlado acerca de la excursión de Christine y el trabajo que Zoë iniciaría el lunes. Como Louise entraría a trabajar a la una de la tarde y Zoë regresaría a casa a las seis, Mike y Christine no estarían mucho tiempo solos. Pronto regresarían a la escuela y ya no habría problemas.

La mujer que arreglaría los uniformes de Louise la recibió de no muy buena gana.

—No sé por qué no pudo venir antes… tengo trabajo como para tres personas juntas. Debió llegar a las tres…

—Se interpusieron algunas cosas —observó Louise—, y todavía falta media hora para que usted salga. ¿Cuál es el uniforme que debo medirme?

Después de las pruebas, aún le quedaban libres diez minutos más. Se volvió a poner su ropa con calma, mientras la mujer gruñía.

—Debo reconocer que usted no ocasiona problemas. Las demás enfermeras son muy quisquillosas con sus uniformes… encontrará delantales y bonetes en el vestuario de enfermeras.

Paseó por las calles admirando la ropa que comprarían cuando mejorara un poco su situación. Al llegar a casa encontró una nota en la mesa de la cocina.

«Dice Aldo que vengas a su casa cuando regreses. La cena está en la estufa».

Desde luego, Louise no tenía intenciones de ir. El doctor no debía ni mirar a otra que no fuera Zoë… aunque ella, Louise, no representaba ningún peligro. Subió a su habitación para revisar de nuevo su uniforme.

Sus tres hermanos llegaron felices y parlanchines. Le contaron que los otros invitados habían sido muy amables y lamentaban no haberla conocido.

—Te disculpamos con Aldo —dijo Christine, y nos contestó que esperaba estuvieras contenta en tu nuevo trabajo. Mañana tiene que ir a Saint Nicholas a arreglar no sé qué cosa. Mala suerte en domingo, ¿no crees?

—Sí. Mala suerte —contestó Louise con alivio. Después, cuando se acostaba, se dijo que tarde o temprano tendría que verlo. Se dijo también que se comportaba como una tonta, y que Aldo pensaría que no era de su agrado. Eso arruinaría los planes de matrimonio para Zoë.

Algunas personas que asistieron el domingo a misa habían estado el día anterior en la casa del doctor. Zoë la presentó a varios jóvenes, todos muy amistosos. Louise constató satisfecha que podrían ser los amigos de Zoë y Christine, y hasta había dos chicos de la edad de Mike. En cuanto a ella misma, el vicario se invitó sólo a tomar té con ella en su primer día libre. Además, Louise aceptó una invitación para el siguiente sábado por la mañana. La vida se desarrollaba sin más problema. Todo era casi perfecto.

Ya tenía listo su horario de trabajo. De la una de la tarde a las ocho de la noche, o bien de las ocho de la mañana a las tres de la tarde. Dos días libres a la semana, además de un fin de semana sí y uno no.

Se despidió alegre de sus hermanos y se fue a trabajar. Llegó al vestuario de enfermeras y, ya con el uniforme, se presentó con la enfermera en jefe.

Ésta le dio una brusca bienvenida y la llevó a su área, donde conoció a las demás enfermeras que trabajarían con ella. Una de éstas, la enfermera Miller, la saludó cordial.

—Termino mi turno a las cuatro, enfermera. Mientras, puede revisar los reportes y conocer a los pacientes… son veinticuatro, casi siempre hay cupo lleno. ¿Quiere hacer su primera ronda? Tomamos el té a las cuatro.

—¿En dónde? —preguntó.

—Oh, en la planta baja. Llegue por el pasillo de la izquierda; es la última puerta —y agregó para animarla—. Todas son muy agradables.

Y así fue. Cuando las conoció, supo que trabajaría contenta con ellas. Había algunos pacientes delicados, y cuando la señora Trott se desmayó una hora después de la salida de la enfermera Milles, Louise sospechó que era debido a una embolia.

Llamó de inmediato al médico de guardia, un hombrecillo pomposo que no le agradó, pero que sospechó lo mismo que ella.

—Ya me temía esto —le dijo—. La señora Trott ya tuvo otras dos embolias. Tendré que avisar al médico en jefe.

La dejó atendiendo a la enferma. Louise sabía que quizá no se recuperara de la tercera crisis, y mientras acomodaba las ropas de la señora, apareció ante ella el doctor Van der Linden, seguido por el doctor Cooper.

Capítulo 4

La saludó con un movimiento de cabeza y ella sólo pudo mirarlo asombrada, reprimiendo las emociones encontradas que provocó su llegada. Él le habló en el mismo tono de siempre.

—Buenas tardes, enfermera Payne. ¿Me permite revisar a la enferma?

—La enfermera Payne sustituye a la enfermera Tomkin, y… —intervino el doctor Cooper, y se interrumpió cuando el doctor Van der Linden contestó:

—La enfermera Payne y yo ya nos conocemos. Ahora, ¿puedo revisar el expediente?

Después de auscultarla, guardó el estetoscopio en el bolsillo de su bata blanca y dijo:

—¿Ya avisaron a terapia intensiva?

—Sí, señor —qué fácil reiniciaban su antigua relación laboral.

—Perfecto. Hay que llevarla allá —el doctor Van der Linden se alejó, seguido del doctor Cooper. Louise pidió a la enfermera de guardia nocturna que esperara el reporte y pidió ayuda a otra enfermera. Llegaron los camilleros y llevaron a la señora Trott a la sala de terapia intensiva, donde la conectaron a varios tubos con la esperanza de revivirla. Pasó un rato, mientras Louise ponía al tanto a la enfermera de terapia intensiva respecto al estado de la señora Trott, y al fin pudo regresar a su área casi a las nueve de la noche. Si se apresuraba, podía tomar el último autobús a casa. Acomodaba unos libros en su escritorio cuando llegó el doctor Van der Linden y le dijo sin más preámbulos:

—Te llevaré a casa. Ya le avisé a Zoë que llegarás tarde. Salgo en diez minutos.

Por encima de la molestia ante esos modales arbitrarios, Louise sintió alivio de no tener que correr como loca para alcanzar el último autobús. Se apresuró a cambiarse.

Encontró al doctor Van der Linden hablando con el doctor Cooper, pero se despidió de él al verla llegar.

Louise se arrellanó en el cómodo interior del auto con un suspiro de alivio. Estaba cansada y hambrienta.

—No sabía que tenía pacientes aquí —le dijo al doctor.

—¿Cómo ibas a saberlo si nunca te lo dije?

—Lo siento —se tensó—. No fue mi intención molestarlo.

—¿Tienes apetito? —Ignoró las palabras de ella—. ¿Ya cenaste?

—No. Esperaba tomar el autobús de las ocho y cuarto. Es muy amable al llevarme a casa, doctor Van der Linden.

—Le dije a Zoë que vas a cenar conmigo —le anunció cuando llegaban a Much Hadham.

¡Ni siquiera le avisó primero!

—Qué amable —contestó muy tiesa—, pero si no le importa, prefiero ir directo a casa. Quizás en otra ocasión.

—Oh, pero sí me importa, porque en otra ocasión estarás lavando o arreglando la cocina. Quiero saber por qué no quieres verme, Louise. Si de pronto te parezco desagradable, dímelo. Ya encuentro tediosa tu forma de evadirme. En caso contrario, la señora Potter nos dará de cenar y estarás de regreso en casa antes de las once de la noche —se estacionó ante su propia casa—. Zoë me pidió que te dijera que ella verá que los niños se acuesten, y que era bueno que cenaras conmigo, porque a ella se le quemó lo que había preparado.

—Bueno, siendo así… —rió Louise—, ¿cómo podría negarme? —agregó con timidez—: Y usted no me desagrada, doctor Van der Linden.

—Me alegra —la ayudó a bajar—, y como vamos a ser amigos, ¿por qué no me llamas Aldo, como el resto de la familia?

Les abrió la puerta un hombre de baja estatura.

—Ah, Potts, traje a cenar a la señorita Payne. Louise, te presento a Potts; él y su esposa cuidan mi casa. Y debo agregar que lo hacen notablemente bien. —Potts la saludó—. Dile a la señora Potts que atienda por favor a la señorita Payne. Yo estaré a la mesa en diez minutos.

—Correcto, señor. Llevaré las bebidas a la sala.

Louise miró alrededor. Zoë tenía razón al decir que la casa era encantadora. El piso era de madera pulida; las paredes estaban tapizadas en tonos amarillos, lo mismo que la alfombra Savonnerie. Había una chimenea en la estancia, y una mesa con un adorno de flores de la estación. Aldo llegó acompañado de un perro San Bernardo.

—Bernie, saluda a Louise —dijo Aldo.

El perro obedeció, haciéndola exclamar:

—¡Oh, qué criatura más encantadora! —Lo acarició y en ese momento llegó la señora Potts.

—Ah, señora Potts. Atienda a la señorita Payne en lo que pueda necesitar —miró a Louise—. Estaré en la sala.

En el cuarto de baño, Louise hizo lo que pudo por mejorar su apariencia. Cuando regresó al saloncito, el doctor la condujo a la sala.

—¡Oh, qué lugar más hermoso! —exclamó ella, mirando su entorno. Las paredes mostraban varias pinturas y la alfombra parecía de terciopelo, armonizando a la perfección con las cortinas.

—Ven a tomar algo —sugirió el doctor. Louise tomó asiento con un suspiro de satisfacción y contestó:

—Desde luego, estarás acostumbrado a esto, pero para quien viene por primera vez es… como… un lindo sueño…

—Me agrada que te guste —le entregó una copa y tomó asiento— mientras el perro se echaba a sus pies.

A punto de hablar, Louise volvió a cerrar la boca. Él sonrió apenas y agregó:

—Mi madre es inglesa y yo nací en Holanda, pero mi abuela me heredó esta casa. Aquí pasé mucho tiempo cuando niño, y después, cuando vine a estudiar a Inglaterra. Quiero tanto este lugar, que aquí establecí mi hogar.

—¿Pero no extrañas tu hogar en Holanda? —preguntó Louise. El jerez empezaba a animarla.

—Puedo ir allá con frecuencia —contestó encogiéndose de hombros—. De hecho, voy a dar conferencias y atender a ciertos pacientes. Y mis padres me visitan a menudo —se puso de pie y tomó la copa de Louise mientras decía—. Pasemos a la mesa.

Las paredes del comedor eran de color ámbar y sobre la chimenea había una pintura de la familia. La mesa estaba adornada con candelabros y flores, y la luz hacía brillar los cubiertos de plata y las copas de cristal. Louise cenó con apetito y encontró, sorprendida, que tenían mucho en común. Para cuando comían la sopa de cebolla, hablaba con él sin timidez. Posteriormente comieron pescado y verduras y terminaron con soufflé de lima.

Conforme seguía hablando, Louise notó complacida que el doctor compartía sus intereses. Estuvo de acuerdo con ella en que Zoë era una chica muy hermosa y en que sería una buena esposa. Mirando sorprendida el reloj, Louise terminó su café y dijo que ya debía volver a casa.

—Salgo a las ocho —le recordó—. Aún no me acostumbro al horario —le extendió la mano mientras agregaba—. Gracias por la cena deliciosa y por haberme traído.

Aldo la acompañó hasta la puerta, donde dijo:

—Es agradable aspirar el aire a esta hora —y caminó a su lado hasta llegar a la puerta de la casa de Louise. Ella comentó que quizá Zoë ya estuviera acostada.

—Me atrevo a pensar que llegó cansada de su primer día de trabajo. ¿Quieres decirle que mañana voy a Saffron Walden? Si puede estar en mi casa a las ocho de la mañana, yo puedo llevarla al trabajo. No puedo entretenerme, porque tengo cita en Saint Nicholas a las diez de la mañana.

—Se lo diré. Ha sido muy amable con nosotros, doctor… Aldo, y te lo agradezco mucho —abrió la puerta—. Buenas noches.

Zoë la esperaba en la cocina acompañada de Dusty, y bostezó al verla.

—No pude acostarme sin saber que ya estabas de regreso, Louise. Quise contarte cómo me fue y que me contaras cómo te fue a ti. ¿La pasaste bien con Aldo? ¿Verdad que su casa es fabulosa? Yo tuve un día magnífico. Creo que no lo hice tan mal. Las chicas se portaron bien, y el socio más joven… le hice algunas cartas. Se llama George Standish y me preguntó si voy a inscribirme en el club de tenis —sonrió feliz—. Es muy guapo. Voy a preparar té —se puso de pie—. ¿Y cómo te fue a ti? Aldo me dijo por teléfono que hubo un contratiempo.

—Sí, pero, por lo demás, todo estuvo bien. Creo que va a gustarme trabajar allá.

—¿Y qué tal la cena?

—Maravillosa. El doctor Van der Linden tiene una casa preciosa… bueno, lo que vi de ésta. Ahora sigue hablándome de tu trabajo.

Zoë siguió hablando y Louise pensó en el doctor Van der Linden. Durante la cena se mostró comunicativo respecto a su vida… quizá para hacerle ver su estilo de vida y que Zoë estaría más que bien cuidada. Sería un buen esposo. Claro, ella habría preferido a alguien más joven para Zoë, pero no se podía pedir todo…

Al fin se fueron a dormir y al día siguiente Louise se fue a trabajar dejando dormidos a sus tres hermanos.

Tuvo un día muy ocupado; una enfermera se reportó enferma y la señora Trott tuvo leve mejoría en el área de terapia intensiva. Louise tuvo que escuchar varias quejas respecto a los medicamentos y dietas que proporcionaban las enfermeras de guardia nocturna, pero lo más molesto fue la visita que hizo el doctor Cooper, quien utilizó con sus pacientes términos tan técnicos que no le entendieron nada, y ella tuvo que tranquilizarlos después hablándoles en términos que pudieran entender.

Casi esperaba la visita del doctor Van der Linden, pero por un comentario del otro doctor supo que sólo iba a ese hospital si lo llamaban.

La enfermera Miller la relevó más temprano de lo habitual, por lo que le quedó media hora libre que aprovechó para hacer algunas compras. Cuando tomó el autobús de regreso a casa, pensó que tenía libre hasta el día siguiente a la una de la tarde, lo cual le daba tiempo más que suficiente para sus labores hogareñas. Christine ayudaba mucho planchando ropa y preparando su almuerzo y el de Mike, pero no podía pedirles más porque también sacaban a pasear a Dusty y tenían que hacer encargos de la casa. Todo se simplificaría cuando los menores regresaran a clases. Abrió la puerta y entró.

Encontró una nota en la que Mike informaba que él y Christine habían salido a pasear a Dusty. Se cambió de ropa y procedió a preparar unos emparedados que terminó cuando regresaban sus hermanos.

Tenían mucho de qué hablar, así que se sentaron a tomar el té y emparedados. Hablaban de su buena suerte cuando llegó Zoë, quien no entró de inmediato sino que se quedó hablando con alguien en la entrada. Louise escuchó la voz profunda del doctor Van der Linden y después la risa de Zoë; miraba preocupada lo poco que quedaba de té, cuando escuchó cerrarse la puerta y el ruido del auto que se alejaba. Zoë les dijo:

—Aldo pasó por mí a la oficina y nos detuvimos en las afueras de Bishop’s Stortford a tomar té y un pastel delicioso. No quiso pasar porque pensó que estarías cansada, Louise.

—Muy considerado de su parte —contestó Louise. Esas palabras del doctor hacían que pareciera que sólo se interesaba en trabajar, atender a su familia y su casa. Exageración de la que ella podría reírse algún día.

Sólo vio al doctor Van der Linden una vez en el transcurso de la siguiente semana, y fue porque él hizo una visita a sus pacientes. La trató con cortesía estrictamente profesional.

Era evidente que la evitaba, aunque sus hermanos lo mencionaban con frecuencia, y también con frecuencia llevaba a Zoë de su casa al trabajo y viceversa. Mike y Christine lo veían conduciendo por la calle e invariablemente se detenía a charlar con ellos. Louise trató de averiguar consigo misma qué había hecho para molestarlo, pero no pudo saberlo.

Después de un día muy ocupado, llegó a casa y encontró una nota lacónica en la mesa de la cocina: «Fuimos a pescar». También había una carta para ella y la abrió sin muchas ganas. Era una invitación para asistir al baile anual de primavera del hospital Saint Nicholas, a celebrarse diez días después, y contenía una nota de la jefa de enfermeras pidiéndole que asistiera.

Sería divertido ir, aunque no estaba segura de poder hacerlo. Cierto, tenía el vestido que usó el año anterior, un poco anticuado, pero sería agradable saludar a sus antiguas amigas, y aun suponiendo que nadie la sacara a bailar, ¿cómo regresaría después a Much Hadham?

—Llegó carta para ti —le informó Christine cuando cenaban.

—Es la invitación al baile de primavera del hospital Saint Nicholas —contestó, sirviéndose más pastel de carnero.

—Debes ir —corearon sus hermanos—. ¿Cuándo es?

—Dentro de diez días, pero no iré.

—Puedes comprarte un vestido nuevo. Te daré mi sueldo de la semana —ofreció Zoë.

—Gracias, cariño, pero no iré —y nada que ellos dijeran la haría cambiar de opinión. Al día siguiente escribiría una carta disculpándole y la pondría en el correo antes de irse a trabajar.

Al día siguiente, apenas saliendo de casa al correo, vio acercarse al doctor Van der Linden con la evidente intención de hablarle. Se detuvo justo frente a ella, quien no pudo hacer otra cosa que detenerse también.

—Buenos días, Louise. Iba a verte —miró el sobre que llevaba, se lo quitó de la mano y leyó la dirección. ¿Aceptaste?— quiso saber.

—No.

—Pues qué suerte que te haya encontrado antes de que la pusieras en el correo. Eso me dará el inmenso placer de pedirte que vayas conmigo, Louise.

—¿Al baile? —Lo miró—. ¿Al del hospital Saint Nicholas? ¿Cómo tu pareja?

—¿Por qué te sorprendes tanto? A mí me parece el arreglo más conveniente. Podemos ir y regresar juntos, resolviéndote el problema del transporte y dándome el placer de una compañía encantadora para esa velada.

—Bueno… —contestó Louise—, yo… ¿estás seguro de que es a mí a quien quieres invitar? ¿Por qué?

—¿No fui claro? Eres bien conocida en ese hospital, lo mismo que yo. ¿Qué tiene de raro que lleguemos juntos? Después de todo, somos vecinos —sonrió—. Además, detesto ir sin pareja…

—Pero tendrás muchas… las esposas de los demás doctores, las jefas de enfermeras…

—Pero si tú vas conmigo, sólo tendré que bailar una vez con ellas…

—Ah, se trata de eso —contestó muy tiesa.

—Para bailar después sólo contigo —le sonrió y Louise se sonrojó—. Por favor, Louise, ¿aceptas ir conmigo?

—Zoë… —empezó a decir.

—No, ella no conoce a nadie de Saint Nicholas. No se divertiría… y tú tienes muchas amigas que estarán felices de volverte a ver.

—Pues… será muy agradable… está bien. Iré.

—Espléndido —no le entregó la carta—. Regresa a casa y escribe otra carta aceptando la invitación. Yo te avisaré a qué hora nos vamos —la volvió para que caminara de regreso a Ivy Cottage y agregó, caminando a su lado—. ¿No tienes nada que hacer hasta el mediodía? Qué bueno. Zoë me dijo que planeabas identificar unos rosales. Si me invitas una taza de café, puedo ayudarte.

Llegaron a la casa y lo condujo al jardín hasta el rincón donde estaban los rosales.

—Iré a poner la cafetera —indicó Louise y lo dejó inspeccionando los rosales. Aldo llegó hasta la cocina y le informó:

—Es una hermosa selección. Hay un rosal iceberg, dos superestrella, una reina Isabel y una Wendy Cussons. Es muy pronto para podarlos, pero sí necesitan fertilizante. ¿Puedo mandártelo con el nieto de mi jardinero? Puede ayudar a Mike a ponérselo a los rosales.

—Muy amable de tu parte, pero yo enviaré a Mike a recogerlo. Estoy segura de que…

En ese momento llegaron muy tranquilos Mike, Christine y Dusty.

Saludaron al doctor como a un viejo amigo y lo llevaron al jardín para mostrarle su trabajo en éste. Aldo no se quedó mucho tiempo y ya no volvieron a hablar sobre el baile.

Tan pronto se marchó, Louise escribió a la jefa de enfermeras aceptando la invitación, mientras Christine, atisbando por encima del hombro, le aconsejaba qué ponerse, cómo peinarse y qué lápiz labial usar.

—Eres muy bonita —declaró—, y no parece que tengas veintiséis años…

Durante los días siguientes, Louise jugó con la idea de comprarse un vestido nuevo para el baile, pero de hacerlo disminuiría considerablemente su cuenta bancaria. Además, dudaba mucho de que el doctor Van der Linden notara cómo iba vestida, y mucho menos notaría que usaba el mismo vestido del año pasado.

Arregló su día libre a modo de disponer de tiempo y lavarse el cabello, manicurarse y maquillarse. Casi no volvió a ver al doctor, pero él telefoneó para avisarle a qué hora la recogería, y Zoë, que le notaba más cosas que cualquier otra persona, le informó a su hermana que estaba ansioso de que llegara el día del baile.

—Qué amable de su parte… y… Louise, ¿te importa si viene por mí el señor Standish el sábado? Dice que así será más fácil que lleguemos al club de tenis…

—Es una idea magnífica, amor. Allá tendrás muchos amigos. ¿También Aldo asiste a ese club?

—No. Dice que no tiene tiempo, aunque el señor Standish dice que Aldo es muy bueno para el tenis. También juega squash. Claro, cuando se llega a cierta edad, es necesario mantenerse en forma.

—No es tan grande como parece, supongo —frunció el ceño al considerarlo—. ¿A ti te parece viejo, Zoë?

—Cielos, no. Es muy divertido. Me encanta.

Fue una respuesta satisfactoria que debió complacer a Louise, pero no fue así…

El vestido de crepé ambarino tenía un corte excelente, aunque sabía bien que en el baile pasaría inadvertido entre los modelos de alta costura que lucirían las demás mujeres. Inspeccionó ansiosa la estola que llevaría, y Christine también la observó con ojo crítico, hasta que Zoë llegó y le dio el visto bueno. Louise bajó a la sala, donde ya la esperaba el doctor, quien la miró por el borde del libro de pesca que Mike le mostraba; la saludó y sonrió.

—Estás encantadora —le dijo.

—Oh, gracias —contestó, alegre—. Es el mismo vestido que usé en el baile del año pasado.

Aldo la miró y en sus ojos brillaba la diversión. Estaba increíblemente guapo, pensó Louise. Aunque no sabía mucho al respecto, estaba segura de que su traje había sido cortado por un sastre magnífico. Como era un hombre tan alto, debían hacerle los trajes a la medida.

Durante el trayecto al hospital reinó un agradable compañerismo, aunque Aldo no parecía tan ansioso por saber sobre el trabajo de Louise como por el de Zoë.

—Parece que lo hace bien —comentó él—. Lástima que jóvenes brillantes como ella contraigan pronto matrimonio.

—No creo que sea una lástima —declaró Louise—. Tú mismo has dicho que será una esposa magnífica.

—Ya lo creo. Lo que pierde un hombre lo gana otro. Ella tiene una personalidad encantadora.

—Cierto. Es una pena que no haya venido al baile en mi lugar.

—¿No tenías deseos de venir? —preguntó Aldo con voz sedosa.

—Claro que sí. Será hermoso volver a ver a los amigos. Sólo que no quisiera que ella se perdiera ninguna diversión.

—¿Y tú misma no te has perdido de muchas diversiones en los últimos años, Louise?

—Eso no viene al caso —contestó, seria.

A esas palabras Aldo sólo respondió que seguramente pasarían una hermosa velada.

El baile se daba en el salón de conferencias del hospital, y el lugar estaba muy adornado. Cuando Louise iba al guardarropa a dejar su estola, la orquesta empezó a tocar. Cuando regresó, el doctor Van der Linden la esperaba.

Ella le preguntó:

—¿Tengo buena apariencia? —Y como miraba por encima del amplio hombro de Aldo, se perdió de la mirada que él le dirigió mientras le contestaba:

—Estás perfecta, Louise.

Saludaron a los directores, y Louise pasó algunos minutos con la enfermera en jefe mientras Aldo saludaba a sus colegas antes de llevarla a bailar.

Bailaron durante más de media hora, hasta que Ted Giles tocó el hombro del doctor Van der Linden.

—¿Puedo bailar con Louise, señor? —preguntó, y un momento después se encontraba bailando con ella, al tiempo que el doctor Van der Linden se dirigía a bailar con la esposa de otro médico. A partir de ese momento, Louise dudó mucho de volver a bailar con él.

Y así fue. Sólo volvió a estar a su lado cuando la acompañó a donde estaba el buffet. Poco después, llegó al lado de Louise otro médico a recordarle que le había prometido un baile, y fue cuando anunciaron la última pieza que Aldo volvió a bailar con ella. Louise pensó que había sido una velada placentera; fue agradable volver a saludar a sus amigos, y, claro, hubiera preferido bailar más con el doctor Van der Linden.

Tardaron un poco en marcharse mientras se despedían de todos, pero al fin se encontraron en el auto camino a Much Hadham.

Era una noche clara y llena de estrellas. Charlaron sobre el baile y cuando Louise reprimió un bostezo, Aldo preguntó:

—¿Mañana tienes día libre, Louise?

—Sí, qué bueno. ¿Y tú? Quiero decir, ¿tampoco trabajas?

—Debo ir a Leeds a dar unas conferencias.

—¿Vas a conducir hasta allá?

—¿Por qué no? La primera conferencia será después del mediodía.

—Pero queda como a doscientos setenta kilómetros, ¿no? —persistió—. Ya pasan de las dos de la madrugada. No llegarás a tiempo.

—Me voy de aquí aproximadamente a las ocho de la mañana. Llegaré a tiempo de almorzar. Agradezco tu preocupación, Louise, pero no es necesario hacer un lío del asunto.

Esa respuesta la sumió en el silencio hasta que llegaron a Ivy Cottage.

—¿Quieres pasar a tomar un poco de café? —preguntó Louise.

—Ya es tarde, ¿o debo decir temprano? Quizás en otra ocasión —contestó Aldo y tomó de la mano de Louise la llave para abrirle la puerta.

—Fue una hermosa velada, muchas gracias.

—Ciertamente fue hermosa, Louise, y soy yo quien debe agradecértelo —le abrió la puerta sin dejarle a ella más opción que entrar a su casa.

Louise se apoyó en la puerta hasta que escuchó que el auto se alejaba. Aunque se alegró de que ya todo hubiera pasado, no esperó que la noche terminara así. Fue a acostarse.

Al día siguiente hablaron hasta el cansancio sobre el baile y, al otro día, Louise se fue a trabajar a las ocho de la mañana, contenta de tener en qué ocupar su mente.

Hizo su ronda matutina, arregló los horarios de las enfermeras a su cargo, y arreglaba otras cosas en su oficina cuando sonó el teléfono. La enfermera en jefe deseaba verla cuanto antes.

Louise caminó por los pasillos pensando que pronto terminaría su mes de prueba. Aunque no lo consideraba ideal, ese trabajo le daba seguridad monetaria y quizá tuviera que trabajar ahí muchos años. Ese pensamiento la deprimió.

La enfermera en jefe parecía un poco molesta, pero la invitó a sentarse, le preguntó si se había divertido en el baile y aclaró que Louise desempeñaba muy bien su trabajo; hizo una pausa antes de continuar:

—Los directores del hospital tuvieron una reunión esta semana y habrá ciertos cambios, enfermera Payne. Entre ellos, el recorte de personal. Lamento mucho decirle que usted ya no podrá seguir trabajando aquí.

Louise sintió esas palabras como un baño de agua helada. Se escuchó contestar con calma:

—Siento mucho saberlo, señora, pero lo entiendo muy bien… no tengo contrato y es evidente que seré una de las primeras en ser despedida.

—Es muy sensato que lo considere así, enfermera —la enfermera en jefe suspiró con alivio—. Huelga decir que lamento mucho perderla, porque estoy más que satisfecha con su trabajo —esperó que Louise contestara algo, y, cuando no lo hizo, agregó—: Le queda menos de una semana, ¿verdad? Por favor, venga a verme antes de irse, y, desde luego, estaré encantada de darle las mejores referencias. Avíseme si puedo ayudarla en algo.

Louise le agradeció el gesto y regresó a su área. Sin saber cómo, pasó el día y cuando regresó a su casa le dio gusto que ése fuera el primer día de escuela de sus hermanos menores. Tenía la casa para ella sola y a Dusty por toda compañía. Se sentó en la escalera y lloró abrazada del perro.

Capítulo 5

Fue Dusty quien la hizo dejar de llorar. Quería mucho a Louise, pero le molestaba la humedad provocada por sus lágrimas.

—Lo siento mucho, Dusty —lo soltó—; qué tonto de mi parte.

Fue a lavarse la cara y después a preparar el té. Recibió a sus hermanos con su serenidad habitual, pero sus párpados y su nariz estaban enrojecidos.

—¿Qué pasó, Louise? —preguntó Christine.

—Queridos —les sirvió su té—, les tengo malas noticias. Hicieron recorte de personal en el hospital y me temo que me quedé sin trabajo.

—Pero no pueden… —respondió un coro indignado.

—Oh, sí, claro que pueden. Fui la última en entrar a trabajar y es normal que sea la primera que despiden —miró sus rostros ansiosos—. Ya encontraré otro trabajo, no se preocupen. Ahora tenemos nuestro propio hogar y el trabajo de Zoë.

Los vio tranquilizarse, hasta que Zoë preguntó:

—¿Debo dejar de asistir al club de tenis? Puedo hacerlo… aun no pago la inscripción…

—Ni yo necesito ir a esa excursión —declaró Christine.

—Gracias a las dos, pero no es necesario hacer ningún cambio. Tenemos dinero para sobrevivir sin apuros durante algunos meses —exageró un poco, pensando que no tardaría en encontrar otro empleo.

Dejó su trabajo con ecuanimidad y salió del hospital tan calladamente como había llegado menos de un mes antes.

No quiso comentar nada al doctor Van der Linden cuando lo vio haciendo su ronda semanal. También pidió a Zoë que no le comentara nada. Quizá cuando volviera a verlo ya tuviera otro trabajo.

Le pareció extraño permanecer en casa todo el día, pero también le agradó, y mucho. Arregló muy bien su jardín y sacaba a Dusty a dar largos paseos, además de que sacó sus libros de cocina, en un intento por encontrar recetas acordes con su reducido presupuesto.

Una semana después que dejó el hospital y mientras preparaba la comida, alguien llamó ruidosamente a su puerta. Pensando que le llevaban la respuesta a sus solicitudes de trabajo, fue a abrir sólo para encontrarse con la enorme figura del doctor Van der Linden.

—Oh… buenos días. Sólo estoy yo en casa —agregó Louise de manera tonta.

—¿Cocinando? —no contestó el saludo—. Me atrevo a decir que ahora dispones de tiempo suficiente para hacerlo —y sin más ni más entró hasta la cocina.

—Estoy ocupada. —Louise cerró la puerta y lo siguió, y para enfatizar sus palabras continuó cocinando.

Aldo tomó asiento cerca de la estufa y Dusty se echó a sus pies.

—Ya debes saber que me despidieron —declaró ella—. Hace una semana.

—Lo sé. Pertenezco al comité del hospital —ignoró el jadeo de sorpresa de Louise—. ¿No has encontrado nada aún?

—Mandé varias solicitudes, pero todavía no recibo ninguna respuesta —preparó su budín sin mirar a Aldo.

—¿No estás preocupada? —preguntó él, casualmente.

—Claro que no —contestó. Desde luego que estaba preocupada, pero le preguntó—: ¿Quieres tomar un poco de café? —No tenía idea de por qué había ido a buscarla y había algo en él que la hizo ponerse nerviosa—. Mike y Christine están muy contentos en su escuela, y Zoë también en su trabajo. Ya se inscribió en el club de tenis.

—Sí, lo sé —observó divertido cómo se sonrojaba—. ¿Te preguntas por qué estoy aquí? —inquirió cuando Louise sirvió el café.

—Sí.

—Tengo un trabajo para ti… temporal, pero puedes empezar de inmediato. Doy consulta en Wimpole Street. Allá trabajan una recepcionista y una enfermera, quien por desgracia contrajo hepatitis. Tiene que descansar varias semanas, pero mientras tanto, todo anda de cabeza en el consultorio. ¿Puedes ayudarme? No prometo llevarte y traerte, porque a veces me quedo a dormir en el apartamento, pero el horario es de 10 de la mañana a cuatro de la tarde. Algunas veces te necesitaré para atender a algún paciente en su casa. De vez en cuando salgo al extranjero y, por lo general, irás conmigo. Tendrás el mismo sueldo que en el hospital.

—Es mucho dinero por el horario.

—Oh, no lo creas. Quizá dispongas de menos tiempo para almorzar, y en ocasiones ni podrás hacerlo siquiera. Piénsalo bien, después me avisas. Si decides ayudarme, pasaré por ti mañana temprano —se encaminó con calma hacia la puerta—. Llámame a la hora del té, para saber qué decidiste —y se marchó sin esperar respuesta.

Emocionada, Louise tomó asiento y se sirvió otra taza de café. Dentro de unos cuantos años, Christine estaría preparándose para la carrera que eligiera y Mike ya estaría en la universidad. Zoë ya estaría casada. ¿Con Aldo? Frunció el ceño al recordar con cuánta frecuencia Zoë hablaba del socio joven de su trabajo. ¿Sería adecuado para ella? Zoë merecía lo mejor.

Aldo, por ejemplo, que lo tenía todo. Le ofreció un panecillo a Dusty y le dijo:

—Es una buena idea. Sé que yo no le intereso, pero si le hago saber que apruebo su matrimonio con Zoë… de cualquier modo, necesitamos el dinero, y así tendré tiempo de buscar algo permanente.

Dusty ladró complacido, comió otro panecillo y se dispuso a dormir la siesta.

Zoë fue la última en llegar y Louise la esperó para darle la noticia, que recibió con interés y alivio.

—Llámalo ya, Louise —le rogó Christine—, o pensará que no quieres el trabajo y contratará a otra persona.

La calma con que el doctor recibió su anuencia la molestó; parecía que ya daba por hecho que aceptaría sin pensarlo dos veces Louise dudó un momento cuando él le dijo que pasaría por ella temprano, y Aldo la desconcertó al agregar:

—No cambies de idea, Louise. Dependo de ti.

—Estaré lista, Aldo —contestó al fin con calma—. Y gracias.

Colgó el auricular y, al volverse, se encontró ante los rostros con expresión de extrañeza de sus hermanos.

—¿No te agrada Aldo? —preguntó Christine—. Le hablas… bueno… un poco fría. A todos nos agrada mucho. Si yo fuera mayor, me gustaría casarme con él. También a Mike le agrada, y a Zoë, ¿verdad Zoë?

—Oh, es un sueño de hombre; quisiera estar en tus zapatos, Louise.

—Claro que me agrada, sólo que no lo conozco tan bien como ustedes, es todo. Fue una afortunada casualidad que necesitara una enfermera, pues así tendré tiempo de buscar algo permanente.

Al día siguiente, desde muy temprano estuvo lista, esperando ansiosa que Aldo fuera a recogerla. Sus hermanos también estaban levantados, listos para saludar al doctor y desear buena suerte a su hermana.

Ya en el auto, Louise expresó su preocupación en voz alta.

—Espero que no haya problema con Dusty. Mike lo sacará antes de ir a la escuela, y yo estaré de regreso a las cinco de la tarde…

Aldo la miró de reojo, disminuyó la velocidad y, antes de tomar el teléfono para llamar a su casa, manifestó:

—Ah, debí pensar en eso —esperó un momento y al fin dijo—. Potts, manda de inmediato a Tim a Ivy Cottage y dile que se ponga de acuerdo con Zoë, o con quien abra la puerta, para sacar a Dusty a pasear al mediodía, Di a Tim que vaya ahora, antes que se vayan todos —colgó el auricular y volvió a acelerar—. Eso ayudará mientras pensamos en algo mejor. ¿Crees que Zoë se dé tiempo para ir a casa y sacar a Dusty? ¿Cuánto tarda en llegar?

—Una hora. Y gracias por enviar a Tim… yo debí hacer los arreglos con tiempo.

—No habrías tenido tiempo. Pero como yo voy a Stevenage los martes y los jueves, puedo recoger a Zoë y llevarla a casa antes de ir al hospital.

—Hoy hablaré con ella al respecto —contestó, molesta consigo misma por no haber solucionado a tiempo ese asunto.

Ya llegaban ahora a Londres. Wimpole Street casi no mostraba tránsito. El doctor se estacionó ante unas casas muy elegantes y la guió hacia una de éstas. Pasaron por un pasillo alfombrado, al final del cual el doctor Van der Linden abrió otra puerta. La estancia cuadrada daba a varias puertas. Aldo abrió una y la invitó a pasar.

La sala de espera estaba amueblada a manera de tranquilizar a los pacientes más nerviosos. Había sillas cómodas, y una mesita con revistas y flores, y en un rincón estaba sentada una mujer mayor. Al verlos, sonrió y se puso de pie.

—Aquí la tiene, señorita Squires —dijo el doctor—. Louise Payne va a ayudarnos —las miró saludarse y agregó—. Debo ir ahora a Saint Nicholas, así que la dejaré para que le muestre el consultorio. Mis pacientes están citados en la tarde, ¿verdad?

—Sí, doctor, a las dos de la tarde —contestó la señorita Squires—. Y ya cité a dos más. Estará muy ocupado toda la tarde.

Aldo asintió, sonrió a Louise para alentarla y después se marchó.

—Tomaremos una taza de té —declaró la señorita Squires—, para empezar a conocernos. Después la llevaré a recorrer estas instalaciones. ¿La enfermera Pratt mantiene todo impecable? Le molestó mucho tener que ausentarse, pero el doctor le aseguró que aquí encontraría su trabajo en cuanto se recuperara —miró interrogante a Louise, quien contestó:

—Sí, ya el doctor me lo explicó. Mientras, yo buscaré un trabajo permanente. Espero desempeñarme bien aquí, ya que siempre trabajé en hospitales…

—Claro que lo hará bien —la interrumpió la señorita Squires—. Aquí nadie la estará presionando como en un hospital. El doctor atiende muy de vez en cuando por las tardes, o visita a los pacientes en sus casas. Entonces será cuando usted lo acompañará. Sale al extranjero algunas veces. Da muchas conferencias… venga por acá para que vea nuestra cocineta. Una mujer viene a hacer limpieza todos los días, pero usted tendrá que ordenar la sala de exploración después de que la limpien.

Después de eso, la señorita Squires la llevó a conocer el consultorio completo. Cuando llegaron a la que sería la oficina de Louise, la señorita Squires le dijo:

—Aquí encontrará todo lo que pueda necesitar. El doctor me pidió que trajera una bata para usted. Sólo espero que me haya dado la talla correcta —la evaluó con la mirada y agregó—: Creo que sí le quedará.

Louise quedó convencida de que se las arreglaría de maravilla en cuanto supiera dónde estaba todo.

—¿Puedo revisar los expedientes de los pacientes que vendrán por la tarde?

—Oh, claro que sí. Tomemos nuestro té y después podrá hacer lo que guste. ¿Conoce el horario? De las diez de la mañana a las cuatro de la tarde. Pero debo advertirle que algunas veces saldrá más tarde.

—Bueno, no hay problema. Aquí hay buen servicio de transporte, y tren subterráneo cerca, ¿verdad?

—Sí, muy cerca —comentó la señorita Squires mientras servía el té—. Ahora, hábleme de usted. El doctor dice que son vecinos y que usted tiene tres hermanos, ¿cierto?

Charlaron un rato hasta que la señorita Squires volvió a su escritorio y Louise se dedicó a leer los expedientes, al término de lo cual la señorita Squires le preguntó si iban juntas a almorzar.

—No estoy segura de mi horario para almorzar —dijo Louise—. Traje unos emparedados… ¿hay aquí cerca alguna cafetería?

—Sí, y no es cara. Pero siempre que quiera, puede traer su almuerzo. Esto se queda solo y podrá prepararse té o café. Regreso a la una y media.

Louise examinaba unos papeles, cuando escuchó que alguien llegaba, y gritó:

—Estoy acá —no se volvió—. No encuentro la agenda de consultas y el doctor no tarda en llegar.

—El doctor ya llegó —murmuró Aldo al oído de Louise, haciéndola volverse sorprendida—. La agenda está en el segundo cajón de la izquierda.

—Por Dios, qué susto me diste —dijo ella, muy seria—. No está bien asustar así a nadie.

—Pero a ti te van bien los sustos, Louise —contestó Aldo, sonriente al ver las mejillas sonrojadas de la chica, que se ruborizó con más intensidad al ver que la observaba con fijeza. No debía sentirse así ante la presencia de Aldo; tan emocionada, encantada de sólo verlo. Después de todo, iba a ser su cuñado…

Aldo se apartó, permitiéndole cerrar el cajón en el momento que regresaba la señorita Squires y le entregaba al doctor los mensajes telefónicos.

Durante la tarde, Louise asumió su papel sin dificultad. Los pacientes eran en su mayoría personas de edad avanzada. La señorita Squire le dijo que había tenido un comienzo muy tranquilo y agregó:

—Bueno, es que resulta agradable trabajar para el doctor Van der Linden. Tiene muy buen carácter. Trabajó para él en el hospital Saint Nicholas, ¿verdad?

—Bueno, no exactamente para él, pero lo veía con frecuencia cuando tenía el turno de la noche.

Entre las dos ordenaron todo antes de marcharse. El doctor se despidió y les dio las gracias. Louise miró su reloj y supo que llegaría a casa más o menos a la hora esperada. Se apresuró a la puerta, que de pronto se abrió ante ella.

—¿Lista? —le preguntó Aldo—. Voy directo a casa. Pasaré a dejarte. Y a usted también, señorita Squires.

Louise ocupó la parte posterior del auto y la señorita Squires el asiento delantero, pero cuando ésta bajó en la estación del subterráneo, el doctor le dijo a Louise:

—Pasaré un momento a Saint Nicholas —y sin esperar respuesta, puso en marcha el auto. Al llegar le indicó—: Pásate adelante Louise. No tardo.

Cuando iniciaron el regreso, ninguno de los dos habló. Louise luchaba por considerarlo su futuro cuñado, pero le fue muy difícil, más de lo que pensó. Al fin, el doctor le preguntó:

—Bueno, ¿disfrutaste tu primer día de trabajo?

—Oh, sí. Mucho. La señorita Squires es muy amable. Todo es muy diferente al trabajo en el hospital.

—Ya lo creo. Menos pacientes que necesitan menos cuidados.

—¿Tienes muchos pacientes de consulta externa? —preguntó, más tranquila al hablar de un tema seguro.

—Sí. Muchos viven fuera de Londres. La semana próxima iré a Escocia y quiero que me acompañes.

—Oh, ¿para quedarnos allá? ¿Cuánto tiempo?

—Uno o dos días. Mi paciente es un hombre mayor que vive en su mansión, alejada de todo. Está tan delicado de salud que no puede viajar. Recuérdame darte los detalles mañana.

—Sí, claro. Pero qué pasará con Zoë y…

—Puedes pedirle a la señorita Wills que pase con ellos las noches que estés fuera. Ella se encargará de Dusty también.

—Bueno, sí…

Al verla dudosa, Aldo dijo:

—Por ella no habrá problema. De hecho, creo que no está muy contenta viviendo con su hermana.

—¿Cómo sabes que aceptará?

—Porque se lo pedí —contestó divertido.

—¿Hiciste todos los arreglos a mis espaldas? No estoy segura de querer ir a Escocia. Mis hermanos no están acostumbrados a quedarse solos.

—Zoë ya puede encargarse de ellos, ¿no? Tengo la impresión de que puede manejarlo todo sin contratiempos.

—Claro que sí —contestó muy seria.

—Podrá pedir ayuda a la señorita Wills si tiene algún problema. Además, saldremos el domingo. ¿Vendrás? —Más parecía una orden.

—Está bien —volvió a sentirse emocionada, aunque su tono era tan ecuánime como siempre.

—Perfecto. Mañana hablaremos. Voy a ir a Stevenage, lo cual significa que Zoë llegará a tiempo para almorzar. Después la llevaré de regreso a su oficina. Quizá mañana trabajemos hasta tarde, así que te traeré de regreso a casa —se volvió a verla y agregó—: Te desconcertará este ritmo de trabajo después de haber trabajado en hospitales.

—Bueno, sí. Pero creo que va a gustarme el cambio, y estoy tan agradecida…

—El agradecido soy yo —la interrumpió, en el momento en que llegaban a Ivy Cottage. Salieron todos a recibirlos.

—¡Louise! ¡Aldo! Pasen, ya está preparado el té —les informó Zoë.

—No dispongo de tiempo —se disculpó Aldo—. Quizás en otra ocasión. Louise tiene algo que comunicarte —acto seguido se despidió de todos y se marchó.

Todos entraron directo a la cocina para cenar, algo que les llevó bastante tiempo, pues tenían mucho que contarse. Cuando los pequeños se acostaron, Louise le habló a Zoë de los planes que había hecho con Aldo.

—Cariño, tendrán que quedarse solos durante cuatro días. Me sugirió que llamemos a la señorita Wills para que los ayude.

—No te preocupes —la tranquilizó Zoë—. Todo saldrá bien. ¿Te gusta trabajar con Aldo?

—Oh, sí. Claro, no es nada parecido al hospital, pero siempre me gustó trabajar con él. Y sus pacientes lo aprecian bastante.

* * *

Al día siguiente, cuando Louise llego al consultorio, la señorita Squires acababa de llegar y revisaba la correspondencia.

—Cuántas invitaciones para el doctor —le dijo después de saludarla—. Lo buscan mucho en los círculos sociales. Como es soltero y tan atractivo… Pero casi nunca acepta esas invitaciones. Es asombroso que aún no lo haya atrapado ninguna mujer. Un día le pregunté por qué no se había casado, ¿y sabe lo que me contestó? «Seguiré soltero hasta encontrar a la chica de mis sueños». Claro, no a cualquiera le habla de sí mismo.

—No, ya lo creo que no —contestó Louise.

—Usted es una chica sensata, a quien no le agradan los chismes.

Se dedicaron a ordenar sus cosas antes de empezar a recibir pacientes. Louise reconoció a uno de éstos: era Tom Cowdrie, en compañía de su esposa. La joven se sorprendió de verla en el papel de la devota esposa, la antítesis de su comportamiento en el hospital. Iba muy arreglada y maquillada y a Louise le desagradó mucho más que aquel día.

La mujer insistió en pasar al consultorio con su esposo, donde Louise la observó muy atenta con el doctor Van der Linden. Éste la saludó con fría cortesía y procedió a revisar al paciente, actitud que dejó a Louise muy satisfecha. La señora Cowdrie se molestó, aunque lo disimuló muy bien.

Después de atender a otros pacientes, Aldo le preguntó a Louise:

—¿Tengo tiempo de tomar una taza de té antes de recibir al próximo paciente? —Miró la listo que le entregó la señorita Squires y agregó—: ¿No te importa quedarte un, poco después de las cuatro?

—Claro que no. Voy por el té.

Al regresar con el té lo encontró escribiendo algo. Se le notaba preocupado, pero ella no preguntó nada.

Eran casi las seis de la tarde cuando al fin terminaron. Louise recogió todo de prisa, pero igual que el día anterior, Aldo la esperaba. La señorita Squires ya se había marchado, y cuando los dos subieron al auto, Aldo le informó:

—Vendré mañana temprano a Saint Nicholas, así que puedo traerte. ¿Estarás lista a las ocho y media? Mañana sólo tendré tres o cuatro pacientes, así que podrás salir temprano. Ahora, respecto a Escocia, nos vamos el domingo a las siete de la mañana. Desayunaremos y almorzaremos en el camino, y para la hora del té ya estaremos en Dirleton. Veré a mi paciente el lunes temprano, y discutiré su caso con su médico de cabecera. No podremos regresar el mismo lunes, sino hasta el martes después de desayunar. Llegaremos aquí esa misma noche, ya que tengo que ver a unos pacientes en Stevenage el miércoles por la mañana.

—¿Dónde queda Dirleton? —preguntó, tranquila.

—A media hora de Edimburgo. Pasaremos la noche en la casa de mi paciente.

—¿Quieres que use uniforme?

—Sí, por favor —la miró—. ¿Alguna duda?

—No. ¿Debo saber algo más acerca de tu paciente antes de verlo?

—Mañana te daré su expediente.

Guardaron silencio hasta llegar a Ivy Cottage, y antes de despedirse, Aldo le dijo:

—No me tengas esperando el domingo.

Louise encontró a sus hermanos preparando la cena. Zoë la saludó sonriente y le preguntó:

—¿Estás muy cansada?

—Claro que está cansada —contestó Christine, quien ponía la mesa—. Prepararé el té mientras nos sentamos a cenar.

—Estaré fuera dos días y dos noches —les informó Louise mientras cenaban—. El doctor… quiero decir, Aldo sugirió que la señorita Wills venga por las noches, por si algo se ofrece. Dormirá aquí, en mi habitación.

—Oh, entonces podré ir al club el lunes temprano, si ella está aquí… ¿ya lo arregló Aldo?

—Cielos, no tiene por qué molestarle con esos detalles que son de nuestra incumbencia. Mañana temprano iré a hablar de esto con la señorita Wills.

—No veo por qué no. Después de todo, nos cuida. Como si fuera nuestro hermano mayor… o como un esposo, o novio —fue Christine quien habló.

—¿Esposo? —intervino Mike—. Vamos, eres una niña y Zoë es demasiado ciega y Louise no se casaría con él, ¿verdad, Louise?

—Vaya pregunta hipotética —contestó con calma aunque en su interior una vocecita insistía diciendo que nada le gustaría más que casarse con Aldo. En ese instante reconoció que hacía mucho tiempo estaba enamorada de él. Era una lástima que él sólo la viera como una enfermera que necesitaba trabajar.

Cuando fue a acostarse, Louise supo que nunca podría considerarlo como al esposo de su hermana, aunque debía aprender a manejar ciertas situaciones y nunca dejarle adivinar que lo amaba.

Escondió el rostro en la almohada. Eso sería difícil, pero nunca retrocedía ante un reto. Al fin se quedó dormida.

Capítulo 6

Louise despertó aliviada de que fuera viernes. El sábado no vería a Aldo y por ahora confiaba en mantenerse ecuánime en su compañía. Sin embargo, cuando iba con él en el auto, supo que sus mejillas estaban arreboladas mientras su corazón latía más aprisa.

El doctor Van der Linden, hombre observador, sonrió para sí. Tenía una paciencia infinita y estaba preparado para esperar por lo que quería. Cuando le entregó a Louise el expediente prometido, indicó:

—Discutiremos el caso en el camino. Ahora no hay tiempo que perder.

Y así fue. Atendió a más pacientes que de costumbre y también fue a Saint Nicholas, de donde la llamó para informarle que no podría llevarla de regreso a casa.

Cuando Louise se lo comentó a la señorita Squires, ésta dijo:

—Es un hombre muy responsable con sus pacientes. De cualquier manera, hoy tiene una cena baile en Sloane Square, y no veo por qué no podamos irnos temprano. Voy a conectar la contestadora del teléfono. Descanse mañana para estar en forma el domingo. El doctor no descansa, y la señorita Pratt siempre llega agotada.

—Gracias por avisarme —expresó Louise. Eso en realidad no le importaba, sino el hecho de ir sentada a su lado, mirándolo conducir con confianza, aunque a ella ni le dirigiera la palabra. No le importaba el problemático futuro, sino el agradable momento que vivía.

El domingo ya estaba lista, cuando faltaban quince minutos para las siete. Sus hermanos, aún en pijama, la rodeaban haciendo tanta alharaca como si fuera el fin del mundo. Corrieron a la puerta en cuanto el auto se estacionó, y, entre saludos a Aldo y despedidas a ella, Louise subió al fin.

El doctor la saludó y le dirigió una mirada aprobatoria antes de ondear la mano en gesto de despedida a los otros tres. Louise iba muy emocionada y contenta, aunque lo disimuló. Lo más probable era que el trayecto lo hicieran hablando sobre la enfermedad del paciente al que visitarían.

Aldo condujo en silencio. No había mencionado el desayuno, y la taza de té que Louise había tomado a las seis de la mañana, era un pobre sustituto.

Pasaron por Huntington sin detenerse, pero la chica notó con alivio que, unos kilómetros más adelante, Aldo estacionaba el auto frente al hotel Brampton. A esa hora, el pueblito aún no mostraba mucha actividad.

—¿Aquí vamos a desayunar? —preguntó esperanzada y el doctor esbozó una media sonrisa antes de contestar:

—¿Ya tienes apetito? Perfecto. Desayuna bien, porque nos espera una larga jornada —y con esa ominosa declaración, Aldo la ayudó a bajar del auto y la condujo al restaurante. Al notar la indecisión de Louise en el vestíbulo, Aldo agregó—: Allá está el tocador, detrás de esas plantas. Te espero en el comedor. Disponemos de media hora.

El apetito la hizo apresurarse y, ya en el comedor, encontró a Aldo ante la mesa leyendo el Sunday Times. Él lo dobló en cuanto Louise llegó a su lado. Veinte minutos después terminaban su desayuno. Louise se previno para la larga jornada que seguramente terminaría en Escocia.

Ya en el camino Aldo charló de esto y aquello, como si fuera muy contento. Louise encontró de pronto que también iba contenta y más parecía que iban de paseo. Creyó conveniente volver al tema del paciente.

—¿Ya antes habías hecho este viaje?

—Algunas veces. Nos detendremos en Wetherby a tomar café —la miró—. Junto a ti hay un mapa de carreteras…

Cuando Louise lo examinó se dio cuenta de que no faltaba mucho para disfrutar una taza de café.

Después de tomar un café excelente en un hotel muy grande y moderno, ya en el auto, Aldo le preguntó:

—¿Cansada?

—No —contestó, sincera—. Este auto es muy cómodo y conduces muy bien, quiero decir, no me he puesto nerviosa.

Aldo le agradeció sus palabras y le preguntó si ella sabía conducir.

—Sí, aprendí hace muchos años, pero tuvimos que vender el auto… Tan pronto pueda, haré que Zoë aprenda y obtenga su licencia para conducir.

—Eres una hermana mayor ejemplar, Louise.

—Me haces parecer como una persona excesivamente mandona.

—Eso es lo último que pensaría de ti —repuso Aldo y procedió a hablar de su paciente.

Al fin continuaron su camino. ¿Estaría cansado? Ya pasaba de la una de la tarde y todavía les faltaba mucho por recorrer.

Cuando llegaron a Alnwick, almorzaron en un hotel antiguo, aunque muy cómodo y bien acondicionado. El almuerzo consistió en sopa, pollo a la cazadora con arroz a la mantequilla, y créme souffle a l’orange. Aldo bebió agua mineral, pues debía conducir, y Louise no quiso probar vino. Dispuso de diez minutos para refrescarse antes de volver al auto. Ya sólo restaba la última parte de su viaje.

En Dunbar, Aldo tomó un camino sinuoso que los llevó a una colina, en cuya cima se encontraba un ruinoso castillo.

—Dirleton —informó él. No parecía cansado; en cambio, Louise, que sintió un irresistible deseo de dormir en los últimos kilómetros, se enderezó en su asiento.

El pueblo se encontraba al pie de la montaña y las cabañas rodeaban la iglesita. Era una vista maravillosa.

—Encantador, ¿verdad? La costa no queda muy lejos. Es una pena que no dispongamos de tiempo para explorar.

La casa del paciente quedaba un poco retirada del pueblo y no era tan grande como parecía a la distancia, aunque no por eso era menos impresionante. Ante la puerta de entrada, Aldo le dijo:

—No te pongas nerviosa. En cuanto te presente al general, te mostrarán tu habitación; ponte el uniforme y baja de nuevo. Yo te estaré esperando.

La puerta principal se abrió cuando se aproximaban. El hombre que la abrió tenía expresión austera, ojos azules y se mantenía muy erguido a pesar de sus años.

Dio la bienvenida al doctor con una sonrisa, aunque Louise no recibió el mismo trato cuando Aldo la presentó.

Los condujo a una estancia fría, de paredes de madera, adornada con cabezas de animales disecadas, algunos de los cuales Louise no pudo reconocer. Entre éstas se encontraban muchas armas formando círculos y cuadros. Aldo la observó mirándolas, momento en que Louise apartó de inmediato la mirada. Quizás él se reía de ella. Caminó a su lado muy digna. Podía amarlo, pero eso no impedía que lo encontrara pesado.

Entraron a otra habitación menos grande, donde la chimenea estaba encendida. De una de las sillas se levantó una dama muy delgada, de mediana edad. Tenía una sonrisa encantadora.

—Doctor Van der Linden, qué gusto volverlo a ver. Veo que trajo a una enfermera.

Aldo presentó a Louise, quien poco después se mantuvo a cierta distancia del doctor. Lo siguió cuando se acercaron al general, que, como dormitaba sentado en una silla, permitió que ella lo observara con detenimiento. Era un hombre enfermo, con agudos males cardiacos, y Louise lo habría adivinado aunque no conociera sus antecedentes clínicos. Debió ser muy guapo cuando joven, pues aun ahora, viejo y enfermo, era atractivo.

De pronto abrió los ojos, la enfocó y preguntó con voz débil.

—¿Quién es usted, señorita? ¿Ya le he visto antes? —Miró entonces al doctor y continuó—: Ah, ya llegó. Es usted un hombre de palabra, ¿verdad? Dijo que llegarían a la hora del té. Esta noche no estoy de humor para revisiones. Charles Donaldson vendrá mañana temprano, así que descansen bien y ya mañana me auscultarán —y agregó en tono desafiante—: Me voy a la cama.

El doctor accedió de buen modo, aunque le advirtió que la enfermera le haría una o dos revisiones esa misma noche.

—La enfermera Payne es muy eficiente —agregó—, y sólo serán una o dos pruebas.

—Oh, bueno, supongo que usted sabrá por qué lo hace —concedió el general, y como le faltaba el aliento, ya no dijo nada más.

—Ordenaré que acompañen a la enfermera Payne a su habitación —intervino la señora—. Debe estar cansada después de un viaje tan largo.

Una doncella la acompañó hasta una habitación amueblada con austeridad. Ahí no había floreros ni adornos y Louise sintió el piso helado cuando se quitó los zapatos. La vista que se apreciaba desde la ventana era maravillosa. El castillo, cuya silueta se dibujaba en el cielo, era magnífico. Se apartó de la ventana y se puso el uniforme antes de bajar otra vez.

La esposa del general estaba sentada en la sala, sirviendo el té en un servicio de plata. La doncella que lo había llevado se retiró cuando la señora se lo ordenó. Aldo, muy a gusto, escuchaba las reminiscencias del ejército que le contaba el general, mientras ellas charlaban.

En cierto momento, el general dijo:

—Me atrevo a decir que querrá respirar aire fresco después de pasar todo el día en el auto. Dé un paseo por los jardines. Quizá la enfermera Payne quiera acompañarlo.

Louise lo acompañó en su paseo por los jardines. Desde la distancia parecían una pareja romántica, pero quien los escuchara se habría decepcionado por lo que el doctor decía en ese momento; sólo hablaba sobre el paciente, como si en vez de pasear por los jardines floridos caminaran por los pasillos de un hospital. En un extremo del jardín había una fuente, y, al otro lado, un templo griego en miniatura.

—No escuchaste ni una palabra de lo que dije —acusó Aldo.

—Oh, claro que te escuché —contestó Louise, culpable—. Sé perfectamente bien qué es lo que deseas que haga…

—El entorno no encaja con la fría conversación. Me temo que tu cabeza está llena de flores y tonterías, y piensas en las parejas que antes habrán paseado aquí en circunstancias más románticas.

—Bueno, esto es muy romántico —dijo ella vagamente.

Aldo la tomó de los brazos y la miró de frente.

—En ese caso, será mejor entrar —esas palabras la hicieron enrojecer con violencia. Qué hombre más detestable y horrible. Nunca, se prometió Louise, le daría la oportunidad de volverle a hablar así. Se estremeció ante tan profundos sentimientos y él agregó de inmediato—: Tienes frío.

—Sí. Será mejor que regresemos a la casa —concedió Louise con dulzura, ya causa de la semi penumbra no lo vio elevar las cejas en gesto de extrañeza, para después sonreír comprensivo.

Cenaron en el espléndido aunque sombrío comedor, en cuya mesa el mantel blanquísimo de lino hacía brillar la fina vajilla china, amén de los cubiertos de plata. El general estaba a dieta y por lo mismo se mostró gruñón, pero Aldo y la señora charlaron sobre temas nacidos de situaciones difíciles.

El general se retiró a dormir, y; después de una espera conveniente, Louise se retiró a las tareas que Aldo le había asignado. Revisó el pulso y la presión arterial del paciente, su temperatura y respiración.

—¿Hace mucho que es enfermera? —le preguntó el general, que ahora que estaba recostado y tranquilo, mostraba buen humor.

—Años y años —contestó—, pero casi siempre trabajé en hospitales.

—Una chica tan hermosa como usted ya debería casarse.

—General —le sonrió—, no he tenido tiempo para eso. Mis padres murieron y yo tengo que hacerme cargo de tres hermanos, todos menores que yo.

—Humph —resopló el general—. No me diga que eso la hace feliz.

—Claro que sí —le aseguró, contenta—, hasta que las circunstancias cambien.

—El doctor no discutirá eso con usted, supongo.

—No. Sólo trabajo para él. Además, creo que es un hombre agradable y un médico espléndido. ¿Se le ofrece algo más, general? ¿Desea leer un poco o ya le apago la luz?

—Voy a leer durante una hora, más o menos, aunque me atrevo a decir que antes ya estará por aquí el doctor Van der Linden.

—Entonces, buenas noches.

En el pasillo se detuvo indecisa acerca de bajar de nuevo o retirarse a su habitación. Decidió bajar sólo a dar las gracias a la señora y darles las buenas noches.

El doctor se puso de pie al verla entrar y la señora dijo:

—Voy a darle las buenas noches, después podrá pasar a verlo. Sus visitas le ayudan mucho, doctor.

—Toma asiento —le dijo Aldo a Louise cuando quedaron solos—. ¿Todo bien allá arriba?

—Sí, todo bien. Si no necesitas nada más, ¿puedo retirarme a dormir?

—Pasamos casi todo el día en amigable compañía, pero ahora detecto cierta frialdad en tus modales, Louise, ¿qué hice… o no hice para merecerlo?

—¿Hacer? —Lo miró sorprendida—. No te entiendo —y procedió a hablar sin coherencia mientras él permanecía callado observándola. Al fin dijo:

—Sospecho que estás muy cansada, Louise. Te disculparé con la señora y le daré por ti las buenas noches.

—No estoy cansada —contestó Louise, pero al verlo sonreír se detuvo—. Buenas noches —agregó muy seria y caminó hacia la puerta. Sin embargo él fue más rápido y la detuvo antes de salir.

Estaba demasiado cerca de ella. Louise contuvo el aliento a propósito y fijó la mirada en el enorme pecho que tenía enfrente. Habría sido tan agradable reclinarse en éste y llorar…

—Acabo de preguntarte qué hice o qué no hice. No necesitas contestar, porque ya lo sé, Louise —suspiró—. Lo hice deliberadamente, pero éste no es el lugar ni el momento para explicaciones.

—No son necesarias. Lamento mucho mostrarme irascible. Supongo que estoy más cansada de lo que imaginé —hizo un esfuerzo por sonreír—. Disfruté mucho del viaje.

—También yo —contestó Aldo, abriéndole la puerta y mirándola inexpresivo—. Buenas noches, Louise.

La joven no pudo dormir bien. Se dijo que quizá se debía al frío. Se quedó pensando que de pronto las cosas habían cambiado entre ella y Aldo. Cuando tuvo la certeza de que lo amaba, le fue muy difícil mantener una actitud amistosa hacia él, pero lo hacía tratando de ayuda a Zoë. Ahora ya no estaba tan segura de agradarle a Aldo. Quizás ahora que la conocía mejor que antes, no le gustó su manera de ser, aunque estuviera enamorado de Zoë. Se levantó, y volvió a acostarse. La vida era muy extraña. Por un lado la fortuna le sonreía al entregarle Ivy Cottage y un poco de dinero en el banco, y cuando se sentía un poco segura respecto al bienestar de sus hermanos, perdía su trabajo y, peor aún, se enamoraba de Aldo, quien amaba a Zoë…

Al fin se quedó dormida. La despertó la doncella, que le llevaba el té.

Se levantó de inmediato. Tenía que preparar al general y seguramente él pondría muchas objeciones.

Aldo la esperaba al pie de la escalera. No creyó verlo tan pronto, aunque pensaba en él desde que había despertado. Ruborizada, lo saludó y él contestó lacónico aunque no dejó de observarla ni un instante.

—¿Dormiste bien? Tu habitación queda en la parte posterior de la casa, ¿verdad? ¡Si te hubiese necesitado en una emergencia, habría tardado horas en irte a llamar!

Louise rió divertida, a lo que él agregó:

—Así está mejor. Parecía que llevabas sobre tus hombros todos los problemas del mundo. Verás, la última vez que vine fue con la señorita Trott; es de mediana edad y de aspecto maternal, y tú eres demasiado bonita para este trabajo, Louise —la miró con atención—. No, no eres bonita. Eres muy hermosa.

Y se alejó de prisa, dejándola boquiabierta por la sorpresa. Vaya manera de turbar sus pensamientos, ya bastante turbados a esa hora del día. Llegó a la habitación del general con su apariencia eficiente, lista para afrontar cualquier situación.

El general se quejó amargamente de la dieta miserable que tenía que llevar. Faltaba poco para que llegara su doctor de cabecera, pero ella debía estar cerca para cualquier imprevisto mientras auscultaban al paciente.

En la estancia encontró al hombre que abriera la puerta el día anterior, y éste la condujo al antecomedor. No había nadie ahí y tomó asiento suspirando con alivio. Quizá momentos antes Aldo intuyó que necesitaba alegrarla un poco y por eso le dijo que era hermosa.

Casi terminaba de desayunar, cuando Aldo llegó a tomar asiento. Le sonrió y preguntó:

—¿Ya viste al general? ¿Qué te parece? ¿Puedes darme un reporte antes de que suba a verlo? —asintió satisfecho cuando Louise le informó del estado del paciente.

—El doctor Donaldson no tardará en llegar. Cuando subamos a ver al general, quiero que estés presente. Vendrá después una ambulancia para llevarlo a Edimburgo para que le tomen unas radiografías. Debes acompañarlo. Claro, yo también iré. El doctor Donaldson regresará por la tarde para discutir conmigo el tratamiento a seguir. Mañana, después de desayunar, regresaremos a Londres.

—Está bien, ¿puedo retirarme? Voy a preparar al general…

El enfermo la recibió con un rugido de enojo.

—No permitiré que me bañe… señorita… ¿cómo se llama?

—Louise, general. Está bien, no voy a bañarlo —le sonrió—. Pero tengo que estar presente mientras lo ausculten los doctores. ¿No le importa?

—¿Cómo podría objetar, siendo usted una chica tan hermosa? —El general rió de buena gana.

Cuando el doctor Donaldson llegó, habló un momento con la esposa del general y después subió a la habitación de este último.

Louise observó satisfecha que Aldo se comportaba modesto aunque seguro. Cuando los doctores salieron, ella se quedó arreglando la cama del general.

—¿Vendrá conmigo a Edimburgo? —preguntó él a Louise.

—Sí. El doctor Van der Linden me lo pidió.

—¿Le agrada trabajar para él?

—Sí, mucho —y, para su incomodidad, se ruborizó intensamente.

Louise no tenía nada que hacer por el momento, así que se sentó en la terraza a ver el paisaje. No se atrevió a salir a explorar por temor a que la necesitaran. Pasaría al lado de Aldo casi todo el día siguiente.

Se puso de pie al sentirlo a su lado.

—¿Me necesitas para algo?

—Siéntate, Louise —después que ella obedeció, él se sentó a su lado—. El general está peor que la última vez que lo vi. Ya le cambié los medicamentos y también hablé con su esposa. Me temo que es bien poco lo que podemos hacer por él y regresará de Edimburgo muy cansado, así que encárgate de dejarlo cómodamente acostado. Necesitará una enfermera y le prometí que llamaré al hospital para que envíen a alguien… tan hermosa como tú, según sus palabras.

Louise lo miró indignada. Lo había escuchado con mucha atención, y ahora él lo estropeaba todo con sus palabras. Quizá no quería que tomara muy en serio sus palabras anteriores.

—Qué amable de su parte —contestó—. Estoy segura de que encontrará a la enfermera adecuada. Me agrada mucho el general.

—A mí también. ¿No lamentas acompañarlo?

—¿Yo? Claro que no.

—Has sido mi brazo derecho, Louise.

La tarde transcurrió bien, aunque a la joven le costó trabajo que el general no hiciera una rabieta en la ambulancia. Regresó a su casa muy cansado y Louise le conectó el oxígeno hasta que su respiración se normalizó. Aldo regresó con las radiografías para informarle al paciente:

—Pudo haber sido peor, pero podemos evitar que desmejore… enfermera, estoy seguro de que querrá tomar una taza de té. El general y yo hablaremos mientras tanto.

Le sirvieron el té en un saloncito que ella no conocía. No había nadie más ahí. Se quitó los zapatos y se dispuso a disfrutar su té.

A la mañana siguiente salieron a las ocho de la mañana. Cuando Louise fue a despedirse del general, éste estrechó su mano y le dijo alegremente.

—Siempre me siento mejor cuando viene el doctor Van der Linden. Buen chico. Confío en él, igual que mi esposa. Venga con él la próxima vez.

Louise le sonrió. Era un hombre muy agradable y admiraba su coraje. La señora bajó a despedirlos.

—Gracias por venir, doctor Van der Linden. No sabe qué alivio sentimos de que haya auscultado de nuevo a mi esposo.

—El general sigue las indicaciones y el doctor Donaldson lo cuidará bien. Si es necesario, se comunicará conmigo.

Esperó a que Louise se despidiera y sonrió cuando la señora le pidió que regresara con el doctor la próxima vez.

—Usted le agrada mucho al general, querida —dijo la mujer.

Subieron al auto e iniciaron el regreso. Pasarían todo el día juntos, y, aunque él fuera amistoso, estaría muy cerca de ella. El viaje a Escocia fue placentero, ¿quién decía que el regreso no podría ser mejor?

Capítulo 7

Era una mañana fría y gris, con viento fuerte proveniente del mar. Louise iba callada en su asiento. Observaba el paisaje, cuando al fin Aldo habló:

—La carretera de Grantshouse nos llevará a Kelso. Es una hermosa frontera.

Louise miró el mapa de carreteras y preguntó:

—¿Y de ahí a dónde iremos?

—A Jedburgh, donde nos detendremos a tomar café. De ahí faltan aproximadamente trescientos cincuenta kilómetros para llegar a casa —la miró sonriendo—. No tienes prisa por llegar, ¿verdad? Quizá cenemos en Oakham; me vendría bien un descanso allá.

—Claro; ¿queda muy lejos de York?

—No mucho. Si quieres, podemos ir a tomar el té allá.

—¿Ya antes has hecho este recorrido?

—He venido a visitar al general otras tres o cuatro ocasiones en este año. Era mi paciente cuando vivían en Londres. Además, como ya sabes, viajo mucho. Dentro de poco debo ir a Holanda.

—Pero no para siempre, ¿verdad? —preguntó, sin notar su tono de desmayo.

—No —contestó él con súbita frialdad. Louise notó que se ponía inquisitiva, y lo peor, casi a punto, de hacerle notar a Aldo cuánto le importaba. Puso todo su esfuerzo en decir de manera casual:

—Este auto es muy cómodo para viajar.

—Lo mismo opina la señorita Trott —replicó él en tono suave.

—Qué lástima. Parece que va a llover —ella trató de hacer conversación.

—Sí, me temo que peor de lo que pensé. Me dijeron antes de salir que hay mal tiempo en el noreste.

—Ah, pero nosotros vamos hacia el sur, lejos de esa zona, ¿no?

—Esperemos que sí. ¿Traes impermeable?

—Sí.

Continuaron su camino y pasaron de largo por la ciudad de Kelso, y sólo se detuvieron en Jedburgh a tomar café. Empezaba a llover y el viento soplaba con fuerza. Para Louise eso no tuvo importancia, pues en lo único que pensaba era en Aldo. Cuando regresaron al auto, él tomó el teléfono y le informó:

—Le dije a Zoë que la llamaría cuando estuviéramos tomando café —marcó y esperó un momento—. ¿Zoë? Creo que llegaremos más o menos a las nueve de la noche. Cenaremos en el camino, así que no te molestes en prepararnos algo. Pasaré por ti mañana temprano. Adiós, querida, te comunico con Louise.

—Qué bueno que puedo hablar contigo —dijo Zoë—. Puse la carne de cordero en el horno, pero no encontré tu libro de cocina y no sé cuánto tiempo debo dejarla adentro.

—Veinte minutos y apagas el horno.

—Perfecto, querida. Nos vemos por la noche.

Louise devolvió el teléfono a Aldo, quien comentó divertido:

—¿Problemas con la cena? Creo que la señorita Wills estará encariñada con los tres. Muy conveniente —concluyó, pensativo.

Cuando llegaron a Cheviot Hills, el clima empeoró hasta que cruzaron esa zona para entrar de nuevo a Inglaterra. El viento seguía soplando y llovía mucho, tanto que Aldo tuvo que disminuir la velocidad.

Hablaron poco, pero Louise sintió entre ellos una atmósfera agradable. Qué pena que no siempre fuera así, y si no podía tener su amor, se conformaría con tener su amistad. Hasta ese momento no sabía con certeza si le agradaba a él. Claro, le agradaba como enfermera, pero ¿cómo mujer?

Cuando pasaron por Corbridge, Aldo conducía a casi ciento veinte kilómetros por hora a pesar del mal tiempo. Louise miró por la ventanilla el cielo oscuro y ominoso, y sintió que el fuerte viento golpeaba contra el auto.

—¿Nerviosa? —le preguntó Aldo.

—Para nada —contestó con sinceridad—. Quizá la tormenta no dure mucho.

Por toda respuesta, Aldo gruñó. Louise observó esas manos recias que sujetaban el volante. Siguieron su camino y más adelante la tormenta arreció, obligándolo a disminuir de nuevo la velocidad cuando llegaban a Oakham. Al llegar al hotel Rutland Watter, Aldo se estacionó y dijo a Louise volviéndose a verla.

—Supongo que debí ser sensato y conducir directo a casa, pero algo me dice que eso habría sido un final insípido, ¿no te parece? Lo menos que puedo hacer es invitarte a cenar después de este viaje tan agotador.

—No se me hizo agotador —contestó con voz débil—. Lo disfruté.

—Yo también —dijo él y se inclinó hacia ella para besarla antes de salir del auto. Louise aún no se recuperaba de la sorpresa, cuando Aldo la ayudó a salir y dijo con buen humor—: Corre hasta la puerta antes de que acabes empapada —la envolvió en su gabardina y ella lo obedeció.

Pasó al tocador para arreglarse un poco, y salió impecable. Aldo la esperaba para guiarla a su mesa.

—¿Jerez? —le preguntó, y cuando ella asintió, también pidió al camarero la minuta.

Louise se alegró de que pronto llegaran las bebidas, pues Aldo la observaba con fijeza y sonreía a medias, y eso la ponía nerviosa.

Ella se escondió detrás de la minuta, y sólo lo miró cuando él le sugirió que cenaran mousse de espárragos, hígados de pollo y trufas.

—¿Quieres pollo? Con champaña estará excelente.

—Sí —contestó Louise y agregó—: Tengo apetito —se sonrojó.

Aldo la observó con seriedad, aunque su mirada chispeaba.

—Louise, ¿por qué siempre eres cuidadosa para no molestarme? ¿Acaso soy un ogro? ¿Así me considerabas en Saint Nicholas cuando te llamaba interrumpiendo tus noches tranquilas?

—Oh, no, nunca, y… no soy cuidadosa. Lo que pasa es que algunas veces hablo sin pensar.

—Lo recordaré. —Aldo ordenó la cena y, cuando el camarero se fue, le dijo a Louise—. Qué agradable sentarse a charlar un rato. Casi no pudimos hablar en la casa del general, y el mal tiempo impidió que lo hiciéramos en el camino.

—¿De qué quieres hablar? —preguntó Louise dando un sorbo a su jerez.

—De ti.

—¿De mí? ¿Y para qué?

—Sé poco de ti. Hasta hace poco te escudabas en tu uniforme y tus modales correctos, y cuando te conocí un poco más, te escondías detrás de una fachada fría, muy difícil de penetrar. Debo admitir que en una o dos ocasiones te olvidaste de quién soy y me hablaste como a un amigo —y agregó a propósito—: ¿No te agrado, Louise?

—Oh, sí, claro que sí, pero igual que tú, hasta hace poco te consideraba como el médico en jefe a quien veía solo ocasionalmente y de quien nada sabía —habló con calma, complacida por su respuesta sensata.

—Eso es justo lo que esperé que dijeras. Algún día habrás de darme la respuesta real.

Louise ignoró sus últimas palabras y contestó dando otro sorbo a su jerez.

—Mike y Christine te consideran lo máximo y Zoë habla de ti todo el tiempo —ése era el momento para que Aldo sacará a Zoë a colación, pero no fue así.

—Y tú, Louise… ¿qué piensas de mí?

—No te conozco lo suficiente como para decirlo —debió saber que Aldo le preguntaría eso. El rió de buena gana, pero no se reía de ella, sino de algo que encontraba muy divertido—. Éste es un lugar muy agradable.

—Es uno de los mejores hoteles del país.

La cena fue excelente y ella estaba hambrienta, pero su incomodidad crecía conforme cenaban pues Aldo la dejó llevar la conversación. ¿Acaso ya estaba aburrido? Louise lo miró y descubrió que la observaba con atención, tanto que ella se llevó una mano al cabello para comprobar que no estaba despeinada.

—No pasa nada —le dijo él, amable—. Me gusta cuando te recoges el cabello.

—Oh —contestó débilmente—. Christine tiene un cabello bonito, pero el de Zoë es muy hermoso y dorado.

—Sí. Ya lo noté —contestó Aldo—. ¿Qué deseas de postre?

—Helado de fresa, gracias.

Aldo pidió el helado y para él pidió queso. Consultó su reloj.

—¿Ya debemos irnos? —preguntó Louise—. ¿Nos hemos demorado mucho?

—No. Sólo me preguntaba si no habrá problema si llegamos un poco más tarde de lo que dijimos. Sería muy agradable tomar café en uno de los salones.

—Bueno, ¿no puedes llamar a Zoë para avisarle? Éste es un lugar encantador, ¿no te parece? Me pregunto si seguirá lloviendo.

Louise comió su helado y después pasaron a una estancia casi vacía de personas. Se sentaron ante la chimenea encendida a tomar su café.

Después de un rato de silenciosa y agradable compañía, Aldo dijo al fin:

—Creo que ya debemos irnos. Aún nos falta hora y media de camino. ¿Disfrutaste del viaje?

—Me encantó de principio a fin —se contuvo antes de hablar más de lo debido—. Escocia es muy hermosa.

—Sí. Debemos regresar alguna vez —repuso Aldo, haciéndola preguntarse qué quiso decir con eso.

Afuera ya estaba oscuro y aún llovía. Louise dormitaba cuando llegaron al entronque que los conduciría a Much Hadham; escuchó a Aldo decir algo en un idioma extraño, quizás holandés, y abrió los ojos de inmediato.

El camino frente a ellos estaba inundado y, conforme Aldo aminoraba la velocidad, las luces del auto iluminaron el caos. A un lado del camino estaba lo que antes fue una cabaña, ahora destruida bajo el impacto de dos autos de los que sólo se apreciaban hierros retorcidos.

Aldo se volvió para tomar su gabardina del asiento posterior y salió del auto mientras le decía:

—Louise, llama a la policía y pide una ambulancia. Que venga el escuadrón de rescate. Y no te muevas de aquí.

Louise pasó varios minutos marcando y volviendo a marcar, pero la línea telefónica estaba muerta. Se puso la gabardina y salió después de buscar una lámpara de mano en la guantera. Se dirigió hacia Aldo y conforme se acercaba empezó a escuchar gemidos y el llanto de un niño.

—No sirve el teléfono —le informó a Aldo, ignorando su tono iracundo al ordenarle que volviera al auto—. Y no voy a regresar al auto. Hay un niño llorando y voy a encontrarlo… creo que está en la cabaña.

—Tú no vas a entrar a ese lugar —el tono helado y furioso del doctor la detuvo—. Se derrumbará en cualquier momento —le quitó la lámpara de la mano—. Aquí hay una mujer que no está muy lastimada. Aléjala.

—Aldo, ten cuidado… —dijo, ansiosa, pero él ya se dirigía a la cabaña.

La mujer sólo tenía algunos rasguños y estaba al borde de la histeria, pero pudo salir con facilidad de entre los restos del auto. Louise la llevó al otro lado del camino y le rogó que no se moviera de ahí, antes de regresar a ver si había más gente en el auto. —La corriente del riachuelo que había a un lado parecía crecer a cada momento, y Louise supo en qué lugar se encontraban: La cabaña estaba ubicada entre Stevenage y Wistmill. Era muy difícil que alguien se hubiera percatado del accidente. Ayudó a una mujer mayor a salir del auto.

—¿Puede mover todos sus miembros? —le preguntó.

La mujer asintió y en ese momento llegó Aldo a su lado. Llevaba un bultito entre sus brazos y lo seguía una mujer joven.

—Aléjalos de aquí —le dijo a Louise, entregándole al niño—. Su esposo aún está allá adentro. Debemos sacarlo.

La cabaña estaba intacta en uno de sus costados, pero el crujido de la madera que se incendiaba era más ominoso a cada momento. Por fortuna el hombre estaba en la cocina, y Louise buscó material que les sirviera para vendajes y curaciones. Aldo ayudó al hombre a salir y lo llevó al lado de los demás, que aunque empapados, se encontraban relativamente a salvo.

—¿Cuántas personas iban en su auto? —Aldo se inclinó para preguntar a la mujer mayor.

—Sólo el conductor y yo. Y había dos jovencitos en el otro auto, uno inconsciente y el otro con heridas en el rostro.

Cuando Aldo iba hacia el otro auto, Louise lo tomó del brazo y le gritó para hacerse escuchar:

—Aldo, sé dónde nos encontramos. Caminando se hacen diez minutos al pueblo más cercano, y allá hay teléfono. Si tampoco hay servicio ahí, enviaré a alguien a Buntingford…

—Es peligroso que vayas —respondió Aldo, poniendo una mano enorme en el brazo de Louise—, pero debo dejar que lo intentes —la abrazó con tanta fuerza que casi le fractura las costillas, después recomendó—: Ten mucho cuidado.

Aldo se volvió para auxiliar a los demás mientras Louise iniciaba su camino con dificultad. Al poco tiempo distinguió unas luces y llamó a la primera puerta que encontró.

Nadie salió. Esta vez golpeó con más fuerza la puerta y gritó desesperada hasta que un hombre abrió.

—¿Qué pasa, señorita? —Miró a Louise llena de lodo y gritó por sobre su hombro—. Mamá…

Una mujer se asomó mientras Louise explicaba lo que había sucedido, y el hombre contestó:

—Hay un teléfono del otro lado del camino, aunque no creo que sirva. Iré a ver…

Mientras el señor investigaba, la señora invitó a Louise a pasar, y la joven esperó casi bailando de impaciencia.

—No sirve —informó el hombre al regresar y ponerse botas e impermeable—. Pero iré a Buntingford. Usted quédese aquí, señorita, y seque un poco su ropa.

—Gracias por ir hasta allá, pero no puedo quedarme aquí. Viajo con un médico que se quedó atendiendo a los heridos… yo soy enfermera, así que debo ir a ayudarlo.

Cuando Louise regresó al lugar del accidente, Aldo atendía a uno de los jovencitos. Levantó la mirada:

—¿Todo bien? —preguntó. Louise, sin aliento, asintió—. Perfecto. Este chico está muy mal. Trata de mantenerlo inmovilizado —y, acto seguido, caminó hacia la cabaña.

—¿Adónde vas? —gritó Louise, temerosa de quedarse sola.

—A la cabaña. Volveré —respondió con tanta calma qué ella se sintió avergonzada. Permaneció arrodillada para inmovilizar al herido, preocupada porque los demás también necesitaban atención. Deseó que Aldo no tardara en volver.

Y cuando lo hizo, llevaba una bolsa en la que Louise distinguió un gato. Los seguía un perro ladrando confundido.

Aldo se detuvo un instante y Louise supo por qué. Había un penetrante olor a quemado y si se incendiaba alguno de los coches, sería peligroso a pesar de la lluvia. Aldo se inclinó hacia ella.

—Debemos alejar a todos de aquí —le dijo—. Llévate primero a la mujer y al niño.

Louise obedeció de inmediato, y regresaba cuando uno de los autos empezó a incendiarse. Alejó del lugar a las otras dos mujeres.

Aldo llevó al hombre con la pierna fracturada y lo depositó al lado de su esposa, el perro y el gato. Regresó por el hombre mayor, aún inconsciente, y volvió. Louise lo tomó del brazo y le dijo:

—Yo puedo traer a uno de los chicos si tú puedes traer al otro.

Todos estaban a buen resguardo cuando las llamas hicieron estallar el tanque de la gasolina de uno de los autos, aunque Louise gritó asustada. Poniendo al chico en el suelo, Aldo dijo con calma:

—Aquí nos verán con facilidad.

Louise quería que su temblor cesara. No sabía si era por el cansancio o por el frío.

Al fin llegó la ayuda esperada. Los bomberos extinguieron el fuego y la ambulancia se alejó con los heridos, mientras la policía anotaba nombres y direcciones.

Aldo urgió a Louise para que volviera al auto mientras él hablaba con un policía. Cuando subió con otro hombre al auto, le informó a Louise.

—Debemos ir al hospital y de paso dejaremos al señor Coombes. Nunca le agradeceremos lo suficiente la ayuda que nos prestó.

—Fue un placer poder ayudar —contestó el señor Coombes.

Cuando lo dejaron en su casa y Aldo subió al auto, puso una de sus manos en la rodilla de Louise.

—Estás agotada. Procuraré no tardarme. ¿Zoë estará preocupada?

—Supongo que no… sabrá del mal tiempo y que debemos venir despacio.

—En cuanto llegues, tomarás algo caliente, te darás un baño y después irás directo a la cama. Si no te sientes bien, mañana no vayas al consultorio.

—Estaré bien después de una noche de reposo —aseguró de inmediato—. Sólo estoy empapada —lo miró—. Y tú también.

Camino al hospital, Louise preguntó por el perro y el gato, y Aldo le contestó que ya había arreglado con el conductor de la ambulancia que los dejara en lugar seguro.

—Piensas en todo —murmuró Louise—, y siempre sabes exactamente qué hacer.

—No siempre —repuso Aldo con suavidad, y agregó cuando llegaron al hospital—. No tardaré.

Fiel a su palabra, no tardó en el hospital, y poco después se estacionaba frente a Ivy Cottage.

—Entra —le dijo—. Yo llevo tu maleta.

Zoë, en camisón y despeinada, la abrazó al entrar.

—Cariño, estás empapada. El té está listo, lo mismo que el baño, tal como ordenó Aldo —y volviéndose hacia el doctor, lo abrazó y lo besó.

El corazón de Louise dio un vuelco doloroso al ver esa escena, pero dijo como si nada:

—¿Quieres tomar té, Aldo?

—No, muchas gracias. Debo llegar a casa. Zoë, llámame por la mañana si Louise no se siente bien —sonrió, cansado—. Gracias, Louise… no tuvimos el fin de viaje que yo esperaba, pero… ¡buenas noches!

Subió al auto y se alejó. Louise tomó su té y, acompañada por su hermana, subió a tomar un baño caliente mientras le contaba su aventura.

Zoë la interrumpió al final de su relato.

—Qué bendición que Aldo fuera contigo. Siempre sabe qué hacer, ¿verdad? ¿No es maravilloso? —Buscó la mirada de su hermana entre el vapor del cuarto de baño.

—Oh, sí. Muy confiable —trató de que su tono fuera normal—. Te gusta, ¿verdad, Zoë?

—Me parece que es fantástico. Ya puse en tu cama una botella con agua caliente y será mejor que salgas antes que se enfríe.

Louise despertó a la hora acostumbrada y, excepto por uno o dos rasguños que se hizo durante su caminata nocturna, se sentía perfectamente. Se levantó para desayunar con sus hermanos menores, molestos porque nadie los despertó para unirse a la emoción.

—Anden, queridos, a vestirse —dijo Louise al fin—. Yo debo arreglarme o Aldo se irá sin mí. Zoë no tarda en bajar.

Dio de comer a Dusty y llamó por teléfono a Aldo, emocionada al escuchar esa voz profunda.

—¿Segura de que estás bien como para ir a trabajar? Bien, pasaré por ti dentro de media hora.

Cuando Aldo llegó, parecía cansado, aunque su apariencia era impecable, como siempre. Quizás había pasado despierto mucho tiempo llamando al hospital de Stevenage, o poniendo al día su correspondencia. Louise era demasiado discreta como para preguntar nada.

El día fue tan ajetreado como esperaba, y Louise se sorprendió mucho cuando, al estar arreglando el consultorio antes de salir, Aldo entró a decirle que tenía que ir al hospital Saint Nicholas.

—Está bien. ¿Debo cerrar todo antes de irme? ¿Dejo las llaves con el portero o quieres que te las lleve a tu casa?

—Ninguna de las dos cosas. Ya casi estás lista, ¿no? Te espero y yo recojo las llaves. Lamento no poder llevarte hasta tu casa, pero te dejaré en la parada del autobús.

Se quedó observándola arreglar todo con rapidez y perfección. Louise dijo al cerrar el último cajón.

—Voy por mis cosas.

—Estás cansada —dijo Aldo, consultando su reloj—. Yo también… y no hay tiempo para hablar. Quizá mañana. Quiero que vengas conmigo a Holanda la próxima semana, Louise —lo miró boquiabierta, inmóvil, y él agregó—. Debo pedirte que te apresures o se hará tarde.

Aún sin hablar, la joven subió al auto. Cuando ella iba a bajar para tomar el autobús, Aldo la besó y dijo algo con suavidad; Louise supuso que en su idioma, porque no le entendió nada. Bajó sin mirarlo y se dirigió a la fila de espera. Cuando volvió la cabeza, el auto de Aldo ya no estaba.

Capítulo 8

Si después de una noche sin sueño Louise había esperado una explicación por parte de Aldo, quedó decepcionada. Además de un alegre buenos días y la observación de que los esperaba un día muy ocupado, Aldo la dejó en el consultorio diciéndole que iría al hospital Saint Nicholas. Louise contestó las innumerables preguntas de la señorita Squires acerca del accidente y, gustosa, vio llegar al médico un poco antes que su primer paciente. Al fin, con el trabajo cotidiano, podría olvidarse un poco de los pensamientos que la preocupaban.

Pero no fue así. ¿Cómo olvidar, si lo tenía tan cerca, tranquilo y remoto, escuchando a sus pacientes y dándole órdenes?

Sabía que lo acompañaría a Holanda, aunque le molestaba no saber por qué. Quiso negarse…

La señorita Squires salió a almorzar y cuando Louise se preparaba té en la cocineta, Aldo entró a decirle:

—No prepares nada. Voy a almorzar en la taberna que está enfrente y quiero que vengas conmigo. Mientras, podré explicarte lo referente a nuestro viaje a Holanda.

—Preferiría no ir a Holanda, si no te importa —contestó Louise con la tetera aún en la mano.

—Sí me importa. ¿Por qué no quieres ir?

—Bueno, por… —no pudo mentir. Nunca supo cómo hacerlo.

—¿Y bien, Louise? —Como ella no contestara, Aldo agregó—. Detesto recordártelo, pero trabajas para mí.

Inmóvil, Louise sintió que su rostro ardía y lo miró a los ojos. Aún sostenía la tetera, y Aldo devolvió inexpresivo la mirada.

—A menos que tus razones sean de vida o muerte, querida, vendrás conmigo —su voz no denotaba el menor rastro de molestia.

Desde luego Aldo tenía razón. Louise tomó su bolso y salió con él. Para ella fue evidente que era bien conocido en la taberna, pues el camarero lo saludó sonriente.

—Buenos días, señor. ¿Lo de costumbre?

—Buenos días, Tom. Sí, gracias, pero quizá la señorita desee ver la minuta.

Una vez sentados, Aldo le preguntó si quería tomar café.

—Sí, gracias. Y unos emparedados y ensalada.

—Vengo aquí con frecuencia —comentó Aldo cuando Tom se alejó con la orden—. Es agradable cambiar de ambiente.

Minutos después, Louise comió en silencio; esperaba que Aldo hablara.

—El próximo martes partiremos hacia Utrecht y allá permaneceremos cuatro, quizá cinco días. Me temo que esta semana trabajarás un poco más, pues pedí a la señorita Squires que cite a tantos pacientes como podamos atender.

—¿Adónde…? Quiero decir, ¿vas a algún hospital? —Siguió comiendo—. ¿En Utrecht?

—Sí, pero además un colega, viejo amigo mío, ha pedido mi opinión respecto a dos de sus pacientes.

—¿Voy a quedarme en el hospital?

—No. Este colega, Litrik van Rijgen, vive con su esposa cerca de Zeist, muy cerca de Utrecht. Puedes quedarte con ellos. Su esposa, Francesca, es inglesa, y fue enfermera antes de casarse. Además, tienen un hijito.

—No tengo pasaporte.

—Ve a la oficina de correos y te expedirán uno. Te lo darán de inmediato. Pasaremos ahora por las formas para llenar.

Louise terminó de comer. No tenía objeto complicar las cosas. Aldo había decidido que lo acompañaría a Holanda, y nada que ella dijera lo haría cambiar de opinión. De hecho, se preguntaría por qué no deseaba ir, pues cualquier otra chica brincaría de gusto ante la sola posibilidad. Claro, ella también tenía deseos de brincar, pero su prudencia le dijo que conocer un poco más de él sólo le acarrearía problemas. Por otro lado, Sería la oportunidad ideal de averiguar hasta dónde estaba interesado en Zoë y animarlo un poco… Contestó con serenidad:

—Está bien. A la hora que guste, doctor.

—Aldo —la corrigió antes de ponerse de pie para ir a pagar. Caminaron la corta distancia que los separaba de la oficina de correos. Con las formas de solicitud para pasaporte, regresaron al consultorio, donde la señorita Squires le informó:

—Doctor, ya llamé a sus pacientes para transferir a esta semana la fecha de su consulta. Sólo dos de éstos no pueden venir esta semana, pero accedieron a venir cuando usted regrese.

—Gracias, señorita Squires —contestó Aldo camino a su consultorio—. Sabía que podía confiar en usted. Mientras estamos de viaje no será necesario que venga todos los días. Sólo conecte la contestadora telefónica. Nosotros nos vamos… el martes y quizá regresemos el sábado. Le dejaré mi teléfono por si hay algo urgente —acto seguido, entró en su consultorio y cerró la puerta.

El resto de la semana pasó rápido; Aldo era infatigable y al parecer exigía lo mismo de Louise y la señorita Squires.

—¿No te importa que me vaya, Zoë? —preguntó Louise a su hermana cuando le informó sobre el viaje a Holanda—. Trabajo para Aldo y él acostumbra viajar con una enfermera cuando visita a algunos pacientes —miró dudosa a su hermana—. ¿Segura de que podrás con todo? De nuevo puede venir la señorita Wills. Supongo que la enfermera de Aldo regresará pronto, así podré buscar un trabajo con horario regular.

No detectó molestia alguna en Zoë, y cuando habló con Mike y Christine, éstos se mostraron encantados. Les explicó que se hospedaría con unos amigos de Aldo.

—Y él, ¿dónde va a estar? —preguntaron.

—No tengo idea —contestó, y sus hermanos se miraron unos a otros.

A la mañana siguiente, mientras preparaba café en el consultorio, la señorita Squires dejó abierta la puerta de la oficina de Aldo, quien decía al teléfono.

—Creo que será mejor esperar a nuestro regreso antes de decir algo, Zoë. ¿No has dicho nada? —hizo una pausa, y luego agregó—: No debes sentirte culpable, querida… —En ese momento la señorita Squires salió de la oficina y cerró la puerta.

Louise permaneció inmóvil, mirando sin ver la cafetera. Se reprendió a sí misma diciéndose que todo el tiempo supo que Aldo y Zoë… sólo que ahora sus vagas sospechas se concretaban, y no tenía ya ningún asomo de esperanza.

De pronto, el viaje a Holanda se convertía para ella en una verdadera pesadilla.

Por lo general no recibían pacientes los sábados, pero como el doctor no podía atenderlos después, citaron a tres de ellos.

—Todos son pacientes con afecciones cardiacas. Después de atenderlos iré a Saint Nicholas —le informó Aldo a Louise el sábado temprano, camino a Londres— y no sé cuánto tiempo tardaré.

¿Puedes regresar a casa tú sola? Y cuando estés en Ivy Cottage, ¿puedes decirle por favor a Zoë que vaya a verme por la noche? Voy a prestarle un libro.

Cuando Zoë recibió el mensaje adoptó una actitud traviesa e inmediatamente después de cenar fue a casa de Aldo, diciendo que no tardaría. Y cuando regresó, cierto, llevaba un libro bajo el brazo, pero parecía muy satisfecha. Louise se debatía entre callar o decirle a Zoë que lo sabía todo y que no era necesario guardar ningún secreto. Además, Zoë tendría sus razones para no decir nada. Poco antes de ir a acostarse, Zoë le preguntó:

—¿No sientes que te estás perdiendo de algo, Louise? Quiero decir, hace años que nos cuidas y no has tenido novios. Me atrevo a decir que somos muy egoístas al permitir que tú te encargues de todo. ¿Qué pasará cuando yo quiera casarme… o quieras casarte tú?

—Zoë, querida, estoy contenta así, y me alegraré el día que te cases con alguien que te quiera y te cuide. Además, ya es nuestra Ivy Cottage, ¿no es así?

—Pero cuando regrese la enfermera de Aldo, de nuevo estarás sin trabajo.

—Oh, vamos. Hay muchos otros trabajos; casi me caen en las manos.

—¿Y no deseas casarte? —insistió Zoë.

—¿Yo? —contestó con ligereza—. Quizás algún día, cuando tenga tiempo —hasta se las arregló para reír divertida.

Por fortuna, el sábado estuvo muy ocupada y entre sus ocupaciones estuvo el hacer a sus hermanos las recomendaciones pertinentes.

—Miren queridos, sólo estaré fuera cuatro o cinco días, que no serán vacaciones.

—No trabajarás todo el tiempo, sólo si lo hace Aldo —observó Christine—. Y no vas a cenar con sus amigos con tu ropa de diario. Llévate el vestido azul que compraste en Escocia, el verde, y el de crepé gris, por si acaso.

—Pero no habrá oportunidad de usarlos.

—Déjalos en la maleta, pero ahí estarán por si los necesitas.

Cuando Louise visitó a la señorita Wills para pedirle que se quedara con sus hermanos, iba tan preocupada que no notó que la mujer aceptaba sin sorprenderse por el poco tiempo con que le avisaba. No vio a Aldo, pero Zoë le informó que él había ido a pasar el día con unos viejos amigos en Essex, y agregó que era una verdadera lástima porque deseaba hablar con él. Cuando hizo ese comentario miró a Louise, quien, entrenada para mostrarse tranquila ante esos comentarios, sólo contestó que podría hablar con él al día siguiente.

El lunes por la mañana, Aldo dedicó el trayecto hacia Londres a hablarle a Louise de los pacientes que vería en Holanda, y ella escuchó con atención. Él estuvo ausente del consultorio durante toda la mañana, pero por la tarde atendió a sus pacientes con su tranquilidad acostumbrada y buen humor. Iba muy callado de regreso a Much Hadham, y Louise no hizo ningún intento de charlar. Sus ojos, llenos de amor, notaban que algo lo preocupaba.

Al día siguiente se puso su traje azul y se emocionó ante la perspectiva de ir a Holanda, pero pensó que sería mucho más agradable conocer a Aldo fuera del ambiente de la medicina.

Se despidió entre besos y abrazos prometiendo a sus hermanos llevarles algo realmente holandés. Al final dio una palmada a Dusty, consciente de que Aldo la esperaba.

—Me pregunto —dijo él cuando Louise subió al auto—, si algún hombre podrá apreciar a tu familia en todo lo que vale.

Louise se mordió la lengua antes de contestar que él podría hacerlo, y en vez de eso contestó:

—Bueno, la pregunta no tiene fundamento, ¿no crees?

—Saldremos de Heathrow a la una, así que si antes quieres almorzar… —Fue la contestación de Aldo.

—Oh, sí, claro. Bueno… pensé que nos iríamos en barco.

—Cambié de idea. Dejaré el auto en el aeropuerto y alguien nos esperará en Schiphol.

El viaje en primera clase se le hizo corto a Louise, sobre todo porque Aldo iba a su lado. Cierto; inmerso en los papeles que revisaba, pero muy cerca de ella.

Aparte de asegurarse de que a Louise no le faltaba nada, Aldo habló poco. En Schiphol pasaron rápido por la aduana y salieron para encontrarse con un hombre de baja estatua, uniforme impecable y sonrisa franca.

—Pieter —lo presentó Aldo a Louise y dijo algo al hombre en holandés.

Se detuvieron ante un Rolls Royce gris oscuro.

—Entra, Louise —la invitó Aldo—. Aún nos falta media hora de viaje hasta Utrecht.

Aldo condujo el auto y Louise se sentó en el asiento posterior. Mientras miraba su espalda enorme, ella se preguntaba si era un auto rentado o de su amigo. No podía ser de Aldo, porque su auto se había quedado en Inglaterra. Decidió hacer a un lado esas especulaciones para admirar el paisaje. Después de pasar por Zeist llegaron a un agradable pueblito de casas que parecían enanas, comparadas con la enorme iglesia. Pasaron entre unas columnas hasta detenerse ante una casa grande con escalera semicircular.

—¿Ya llegamos? —preguntó Louise.

—Sí. —Aldo bajó y le abrió la puerta. Mientras Pieter bajaba las maletas, la puerta de la casa se abrió para dar paso a un hombre alto de pelo rubio, seguido de una mujer de rostro encantador. Ella bajó corriendo por los escalones.

Aldo la saludó con cariño, estrechó la mano del hombre y después se volvió hacia Louise.

—Fran, Litrik, ella es Louise. Louise, te presento a unos de mis mejores amigos…

Le dieron la bienvenida con tal calidez que sus temores desaparecieron. Fran la tomó del brazo y la guió hacia la casa.

—Ven a tu habitación —la invitó—, después tomaremos el té —mientras la guiaba hacia una escalera enorme, agregó—: Ocuparás la habitación que yo ocupé cuando vine por primera vez… —se interrumpió para exclamar—: ¡Thor y Muff! Son nuestros perros… —Abrió una puerta—. Me sentí muy contenta cuando Aldo nos dijo que te traería. Te dejaré sola cinco minutos, ¿no te importa? Eres tan hermosa como él nos dijo —y salió muy sonriente.

La habitación era enorme y muy bonita. Louise arregló su peinado y esperaba cuando Francesca llamó a su puerta.

—¿Quieres conocer a nuestro hijo? —preguntó antes de llevarla a la puerta posterior de la casa, donde encontraron a una joven de rostro agradable que cargaba a un niño—. Es Benedict Litrik —dijo la orgullosa madre—, y ella es la nana.

Louise se inclinó para observar al nene que dormía. Era la réplica en miniatura de su padre.

—Es encantador —dijo, sincera—. ¿Qué edad tiene?

—Dos meses. Le doy su baño todas las tardes para que Nanny cene y descanse un poco. Si gustas, puedes acompañarme cuando lo bañe.

—Oh, me encantaría.

Bajaron a la sala a reunirse con los señores, quienes se pusieron de pie al verlas llegar. Hasta ese momento, Aldo casi no le había dirigido la palabra a Louise, pero Francesca dijo:

—Aldo, ¿por qué no llevas a Louise a pasear por el jardín? Aún es temprano para el baño de Benedict.

El jardín era muy grande y Louise así se lo expresó a Aldo con voz un poco estridente por la timidez; no estaba segura de si Aldo querría pasear a su lado. Pero era demasiado educado como para negarse a la sugerencia de Francesca.

Siguieron caminando y Louise charlaba, hasta que al fin dijo:

—Bueno, ¿no debemos volver? Supongo que querrás hablar con tu amigo…

Por toda respuesta, Aldo la tomó de los hombros para verla de frente.

—No, no deseo regresar a la casa; para mí es tranquilizante caminar contigo y escucharte hablar, y si yo no hablo es porque mis pensamientos son tan agradables que no deseo interrumpirlos.

Louise lo miró a los ojos. No pudo decir nada, pero el amor asomaba a su mirada en tanto sus pensamientos eran un caos. Al fin pudo decir débilmente:

—A Zoë le encantaría estar aquí.

—Desde luego —respondió Aldo con ligereza y la soltó mientras suspiraba—. Te diré lo que haremos mañana —siguió caminando—. Litrik nos encontrará mañana a las diez y media en la casa de su paciente. Se trata de una anciana muy nerviosa. Habla y entiende el inglés y estoy seguro de que harás todo lo posible por mantenerla tranquila. Ya revisaste su expediente clínico, así que sabes qué esperar de la situación. Puede ser muy autocrática y algunas veces hasta grosera. Creo que estaremos allá dos horas. Después iré al hospital de Utrecht con Litrik, pero uno de los dos te traerá primero de regreso. El otro paciente tiene consulta el jueves por la tarde. Hablaremos después de él.

El resto de la tarde, Louise apenas cruzó palabra con él, y por la noche no durmió bien. Cuando bajó a desayunar al otro día, iba un poco pálida y ojerosa. Francesca la miró con admiración.

—Cielos, sí que eres hermosa —declaró—. No puedo imaginar por qué aún no te has casado. Y me encanta el bonete, ¿a ti no Litrik?

—Oh, sí, mucho. Tú te veías encantadora con tu uniforme, querida —contestó su esposó, haciéndola sonreír mientras respondía:

—Dices las cosas más lindas. Aldo, cuando te cases, recuerda hacerle a tu esposa un piropo a la hora del desayuno. ¡Es una manera tan agradable de comenzar el día!

—Lo tendré presente, Fran —contestó Aldo sonriente, a lo que Fran agregó de inmediato:

—Oh, ¿al fin vas a casarte?

—Sí.

Francesca abrió la boca para decir algo, pero la cerró de golpe al ver la expresión de su esposo.

—Cuánto me alegro —dijo al fin—. Louise, toma otro panecillo. ¿Te dará tiempo de despedirte de Benedict antes de irte?

—A las diez en punto en la puerta —advirtió Aldo.

Faltaban cinco minutos para las diez cuando Louise bajó para encontrar a Aldo esperándola mientras hablaba con Tuggs, el mayordomo de la casa.

Louise salió y se detuvo en la escalera para ondear una mano hacia Francesca, en señal de despedida.

De nuevo estaba ahí el Rolls Royce y Louise subió mientras comentaba a Aldo:

—¿A Litrik no le importa que conduzcas su auto? Creo que él salió temprano en un Daimler. Tiene dos súper automóviles…

—Pues sí… pero sucede que este auto es mío.

—¿Tuyo? —Lo miró abriendo los ojos al máximo—. Pero si tienes un auto en Inglaterra…

—Bueno, sí —casi parecía que se disculpaba—. Éste se queda en mi casa… en la casa de mis padres… y cuando vengo, Pieter me lo lleva para que lo conduzca.

Louise se sumió en el silencio, aunque quería hacer muchas preguntas. Lo escuchó reír con suavidad.

—Demasiadas preguntas y no hay tiempo para contestarlas todas… bueno, no por el momento. Lástima que no dispongamos de tiempo para que conozcas la ciudad —y procedió a señalarle varios edificios e iglesias mientras cruzaban la ciudad hasta detenerse en una calle tranquila, en cuyo centro corría un arroyo bordeado de árboles. Aldo se estacionó al lado del Daimler.

Los recibió un mayordomo que saludó solemne y los condujo a un saloncito lateral de la estancia. Aldo dijo a Louise:

—Por cierto, nuestra paciente es una baronesa, pero estará bien si te diriges a ella como mevrouw. Aquí viene Litrik.

Los dos hombres, tan altos como eran, hacían empequeñecer el saloncito. Louise permaneció sentada mientras ellos se dedicaban a hablar de medicina. Después de diez minutos, Litrik dijo:

—Perfecto, ¿vamos? —Y abrió la puerta.

Louise tuvo que tranquilizar a una dama bastante nerviosa, y si los médicos estaban impacientes o molestos por las constantes demoras en su consulta, no se les notó.

Al fin, Louise se quedó con la señora para ayudarla a vestirse mientras esta gruñía molesta. Litrik y Aldo estuvieron hablando mucho tiempo en privado, o al menos eso le pareció.

Poco después le avisaron a Louise que los médicos estaban listos para marcharse, y los esperó en la estancia mientras hacían las últimas recomendaciones a su paciente, para después salir los tres juntos.

—Lo hiciste muy bien —le dijo Aldo mientras conducía de nuevo por las calles de Utrecht—. La baronesa es una paciente muy difícil. Está muy enferma y me temo que no podemos hacer gran cosa por ella. Ahora comprenderás por qué prefiero que me acompañe una enfermera —después, como si leyera los pensamientos de la joven, agregó—. Fran desea mostrarte su casa. Litrik y yo regresaremos a la hora del té, y luego tú y yo saldremos a cenar.

—Oh, ¿sí? —dijo ella, y agregó débilmente—; pero, por favor, no te sientas obligado…

—Claro que no —repuso Aldo y Louise creyó notarlo muy divertido—. De cualquier modo, no me cuesta ningún trabajo estar a tu lado, Louise.

—¿Cuándo volverá la señorita Pratt? —preguntó, brusca.

—Igual que tú, apenas puedo esperar a que regrese —manifestó Aldo, haciéndola enfurecer. A Louise le tomó el resto del camino tranquilizarse para decir:

—Es muy amable de tu parte invitarme a cenar esta noche, pero no deseo salir.

Aldo se estacionó ante la casa de los van Rijgen y bajó para ayudarla a salir del auto, mientras le comunicaba:

—Nos vamos a las seis de la tarde —su tono era muy calmado; volvió a subir al auto y se alejó sin mirarla.

—Vaya, vaya —casi gritó Louise, olvidándose de la serenidad—. Nunca en mi vida…

Tuvo que controlarse, porque en ese momento apareció Fran empujando la carriola de Benedict.

—Te escuché llegar —dijo, feliz—. Me muero por escuchar qué te pareció la ciudad.

Era difícil estar triste en compañía de Francesca, quien obviamente era feliz. Además no hacía preguntas, sino que le hablaba de su vida en Holanda y su experiencia en los hospitales de Inglaterra. Cuando los dos hombres regresaron, Louise había recuperado su calma habitual. Después de tomar el té, subió a cambiarse el uniforme por su vestido gris de crepé, sencillo y elegante.

De regreso a Utrecht, Aldo indicó:

—Iremos a unos cuantos kilómetros al otro lado de la ciudad, a un lugar muy hermoso. Espero que te guste.

—Es muy agradable tener la oportunidad de conocer un poco de Holanda —comentó Louise. Ésas eran palabras tontas, pero de alguna manera su relación amistosa ya no existía, sólo había tensión entre ellos.

Rodearon Utrecht hasta llegar a un camino boscoso. Louise vio un río al lado derecho y, a intervalos regulares, algunas casas bellísimas.

—Oh, qué hermosura —dijo ella—. Y tan… bueno, se diría que viajamos en el pasado.

—Así es en cierto modo. Esas casas las construyeron mercaderes de los siglos XVIII y XIX. La mayoría son propiedad privada —pasaron por un castillo mientras él explicaba—. Eso es Slot Zylen, aún habitado por la familia. Conservan algunos tapices gobelinos muy hermosos.

—Oh, ¿y está abierto al público?

—Pues… sí. Eso creo —condujo el auto por los portales del castillo, cruzaron un camino curvo bordeado de árboles que terminaban ante una casa enorme y encantadora de ventanas grandes. Había un reloj sobre la puerta principal, que dio las siete de la noche cuando Louise bajaba del auto. Quedó inmóvil mirando a Aldo un poco ceñuda. Él le sonrió.

—Mi casa —le dijo—. Entra a conocer a mis padres —la tomó del brazo para guiarla con cierta urgencia a la puerta, que abrió un hombre mayor y delgado. Sonrió ampliamente cuando Aldo lo saludó:

—Él es Teen —lo presentó a Louise—. Ha estado con nosotros desde antes que yo naciera.

Louise estrechó la mano de Teen y devolvió la sonrisa, después pasaron a la estancia; era grande y cuadrada, con paredes de madera y un gran candelabro. A dondequiera que Louise miraba veía grandes puertas. Le pareció vivir un sueño. Permitió que Aldo le quitara el abrigo antes de tomarla del brazo y guiarla hacia una de las puertas.

Era una habitación muy grande, amueblada con enormes libreros, sillones y muchas mesitas con lámparas y portarretratos. A una de las mesas estaban dos personas jugando cartas, pero se pusieron de pie al verlos entrar.

Ambos eran muy altos. La madre de Aldo era aún muy hermosa, de brillantes ojos azules y cabello rubio con hebras plateadas. Sonrió feliz mientras exclamaba:

—¡Aldo, al fin llegas! —Puso la mejilla para recibir un gran beso—. Querido, es adorable volverte a ver —se volvió hacia Louise—. Y tú debes ser Louise —tomó las manos de la chica y le sonrió—. Estamos felices de conocerte, querida.

Aldo hablaba con su padre y, después de ser presentada con éste, Louise se encontró sentada al lado de su anfitriona con una copa de jerez en la mano. Escuchó la agradable conversación de la dama y trató de no mirar hacia donde estaba Aldo, sentado muy cómodo al otro lado del salón. ¿Y cómo no? Estaba en su hogar.

Pasaron a cenar a un comedor espléndido en cuya mesa brillaban el cristal y la plata. Louise, aún confundida, comió quenelles de lenguado, costillas de carnero y una bavarois de frambuesa, pero a nada le encontró sabor, mientras contestaba con timidez las preguntas de su anfitriona, y se sentía más tímida aún cuando Aldo le dirigía la palabra.

Después disfrutaron más o menos de una hora tomando café.

Louise, aún sintiendo que soñaba, empezó a gozar el momento. Cuando tuvieron que marcharse, se despidió con pesar de los padres de Aldo. Eran muy amables, y en cuanto a Aldo mismo, era como observar otra faceta de su personalidad.

Recuperó el sentido común cuando regresaban en el auto.

—¿Por qué me invitaste a tu casa? —preguntó.

—Bueno —respondió él—, ésa es una pregunta que dudo en contestar por el momento.

—¿Por qué?

—También eso te lo contestaré a su debido tiempo. Louise tuvo que conformarse con esas respuestas.

Capítulo 9

El paciente a quien visitaron al día siguiente vivía en las afueras de Utrecht, y estaban citados a las dos de la tarde. Sólo Francesca se encontraba sentada a la mesa cuando Louise bajó a desayunar.

—Salieron muy temprano —le explicó—. Litrik debía hacer su ronda matutina y Aldo fue a Leiden; realiza exámenes en la escuela de medicina allá.

Louise aceptó su café, pensando que cada día que pasaba conocía algo más acerca de Aldo.

—Pero si él trabaja en Inglaterra —dijo.

—Oh, lo sé, pero está en camino de convertirse en una personalidad internacional en su especialidad. Litrik también viaja mucho de vez en cuando.

—¿Y no lo extrañas?

—No —rió Francesca—, porque siempre lo acompaño. También viajan con nosotros Benedict y la nana.

—¿No me dejó Aldo ningún mensaje? —preguntó Louise, reprimiendo una oleada de envidia—. ¿Qué se supone que debo hacer esta mañana?

—Nada. Sólo pasear y almorzar temprano. Aldo vendrá por ti un poco antes de la una, pues su paciente vive del otro lado de la ciudad y hoy es día de mercado. Es una lástima que no puedas quedarte más tiempo. Debes volver otra ocasión para explorar.

Louise contestó que sí, aunque sabía que era muy poco probable. Al observar su expresión de añoranza, Francesca preguntó:

—¿No tienes novio, Louise? Eres tan hermosa y agradable…

—No, no tengo —contestó, ruborizada—. No he tenido tiempo… para conocer otras personas; trabajaba de noche en el hospital… y con mis hermanos… todos son más jóvenes que yo.

—¿Y sientes que debes cuidarlos hasta que crezcan? Antes de casarme con Litrik, yo vivía con tres tías, y, sinceramente, creí que siempre viviría con ellas, porque dependían de mí para todo. Entonces conocí a Litrik y… bueno, nos casamos y las dejé con un ama de llaves. Viven felices, ¡y sólo imagina que si Litrik no aparece en mi vida, aún viviría con ellas!

—Aun así… nadie quiere casarse conmigo.

—Lo mismo pensaba yo —declaró Francesca meneando la cabeza—, pero heme aquí, casada con el más maravilloso de los hombres. Aldo casi se le parece, ¿no crees?

—No lo conozco bien —contestó Louise.

Aldo llegó un poco más temprano y Francesca le preguntó al salir a recibirlo:

—¿Ya almorzaste?

—No tuve tiempo. Los exámenes se retrasaron.

Francesca ordenó unos emparedados y café, que él debía comer en diez minutos, antes de volver a salir.

—Con razón Litrik te adora —observó Aldo. Encontraron a Louise esperando en la sala—. ¿Lista? —le preguntó. Ella asintió, y Aldo dijo—: No tardaré.

Más tarde, mientras conducía hábilmente por la ciudad, Aldo le comentó:

—Vendremos a Utrecht el sábado. Supongo que querrás llevarles algo a tus hermanos, y yo quiero llevarles algo a los Potts.

—Puedo comprar chocolates cerca de la casa —contestó Louise, sin querer mostrarse ansiosa.

—Claro que puedes, querida, pero ¿y tu discreción? Francesca y Litrik disfrutan mucho sus fines de semana juntos, así que al menos podemos dejarlos solos una parte del día.

—Oh, no pensé en eso. Pero quizá si sólo me traes… me gustaría pasear por la ciudad y visitar sus tiendas. Puedo encontrarte después donde tú me digas.

—Si no te conociera mejor, Louise, sospecharía que quieres deshacerte de mí —y al verla jadear enfadada, agregó—: No, no te preocupes, sólo estás ansiosa de evitar mi presencia. ¿Por qué?

—Claro que no —contestó con calma—, sólo que nosotros no debemos salir juntos. Quiero decir… oh, no sé lo que quiero decir, pero tú sí lo sabes.

—Desde luego. El problema es que nunca tenemos tiempo para hablar de eso. Bueno, llegamos.

Se estacionó en una avenida muy grande, a cuyos lados había casas inmensas, al parecer construidas en el siglo XIX. Louise Sonrió de manera involuntaria cuando Aldo dijo:

—Espantosas, ¿verdad? Anda, entremos.

El paciente al que auscultaron era, de ser posible, más difícil que la baronesa, pero al fin salieron de esa casa. Cuando iban hacia el auto de Aldo, éste dijo:

—Litrik te llevará de regreso, Louise. Yo debo hacer unas llamadas telefónicas. Gracias por tu ayuda.

Lo vio alejarse veloz y, muriendo de curiosidad, Louise preguntó a Litrik.

—No sabía que Aldo tuviera pacientes aquí y en Inglaterra.

—No los tiene —contestó Litrik—. Sólo viene a dar conferencias ya dar su opinión en algunos casos. También visita a sus amigos.

Louise permaneció en silencio el resto del viaje, imaginando a los amigos de Aldo… quizá fueran damas muy elegantes que caerían a sus pies cuando lo veían. Se estremeció por el simple pensamiento. Aldo estaba enamorado de Zoë y, por lo tanto, según ella, no debía mostrar interés en ninguna otra mujer. Sería un marido perfecto, bueno, casi perfecto. Suspiró tan profundamente que Litrik preguntó:

—¿Cansada? Fue una tarde difícil, ¿verdad?

Aldo telefoneó más tarde, y Louise, que bajaba por la escalera, escuchó decir a Francesca:

—Desde luego que no hay problema. Nos encargaremos de Louise, así que no te apresures. Litrik tiene trabajo para después de la cena, por lo que permanecerá despierto quién sabe hasta qué hora.

Louise terminó de bajar por la escalera y Francesca le informó:

—Aldo acaba de llamar… saldrá a cenar, así que sólo estaremos a cenar nosotros tres. ¿No te importa?

—¿Importarme? Desde luego que no —contestó con su calma habitual—. Litrik me dijo que Aldo tiene muchos amigos aquí. Supongo que los extrañará.

Litrik, quien la escuchó, intervino.

—La mayoría son amigos de la infancia. Y también quiere mucho su hogar de Much Hadham. Es un hermoso lugar.

Durante la cena charlaron sobre la campiña inglesa y las diferentes arquitecturas que tenía Holanda. Después de cenar caminaron por los jardines, pero Louise, al recordar el comentario de Aldo respecto a los fines de semana de los van Rijgen, se disculpó diciendo que estaba cansada.

—Creo que ella habría preferido esperar a Aldo —comentó Francesca a su esposo cuando Louise se fue a su habitación.

—Querida, eso es lo que Louise menos desea. La chica se mantiene a un lado para darle a Aldo la impresión de que no le interesa.

—Pero le interesa… eso es obvio. Y Aldo no es ciego…

Litrik dejó de caminar para mirar de frente a su esposa.

—Amor, no te preocupes, todo tendrá un final feliz —la besó—, como en nuestro caso.

—Sí, como en nuestro caso.

Mientras tanto, Louise, en su habitación, sin hacer el menor intento por acostarse, trataba de poner en orden sus pensamientos. Cuando se enteró de qué Aldo saldría esa noche, de inmediato saltó a la conclusión de que estaría con otra chica, cuando debería estar al lado de Zoë, al menos mentalmente, pero tuvo que admitir que sólo pensaba en ella misma. Cuanto más pronto volvieran a Much Hadham, mucho mejor. Se quedó despierta hasta que escuchó el auto de Aldo. Para esa hora su enfado había desaparecido, después de llorar como una Magdalena. Se dijo que se comportaba como una tonta, pues Aldo tenía derecho a salir con quien y a la hora que quisiera. Además, no lo había escuchado decir que amaba a Zoë…

El resto de su estadía en Holanda pasó tranquilo. Al día siguiente, Louise se entretuvo con Fran y el niño, y el sábado Aldo la acompañó a Utrecht y la llevó a las tiendas más adecuadas para lo que quería comprar. Almorzaron juntos en el Café de París, que ella supuso sería un restaurante bastante caro.

Después del almuerzo, la joven hizo sus últimas compras; chocolates para Mike y Christine, un brazalete de plata para Zoë y más chocolates para la señorita Squires y la señorita Wills. Mientras estaban sentados en un convento, Aldo tomó la mano de Louise entre las suyas y durante un momento se esfumaron las dudas de la chica. Podría permanecer por siempre así, al lado de Aldo, con su mano entre la de él. Aldo interrumpió esos pensamientos con suavidad.

—Si no tienes nada más que comprar, te llevaré a Vecht, a través de Loosdrechtsche Plassen, para regresar por el otro lado del lago.

—Oh, me encantaría —apartó suavemente su mano y él no se opuso—. Pero… ¿no tienes algo que hacer aquí? Quiero decir, no sé, visitar a tus amigos, a tus familiares…

—Los veré mañana cuando vayamos de regreso. ¿Nos vamos?

Pasaron por la casa paterna de Aldo, pero no se detuvieron sino hasta llegar a Loosdrecht, donde tomaron té. Bajo la influencia de la tranquilidad que emanaba de Aldo, Louise disfrutó del bellísimo entorno.

Regresaron en silencio, bordeando el lago hasta llegar a Utrecht. Aldo detuvo el auto ante la casa de los van Rijgen y consultó su reloj, para sugerir:

—Saldremos a cenar, sólo tú y yo. ¿Te será suficiente media hora para cambiarte?

—¿No se molestará Francesca? Quiero decir, habrá dispuesto la cena…

—Le avisé que saldríamos a cenar. Le pareció una idea espléndida.

—No traje ningún vestido como para salir. —Louise parecía dudosa, y Aldo dijo muy serio:

—Tú siempre tienes buena apariencia, Louise. Me pregunto por qué las chicas se preocupan tanto por la ropa.

Después de saludar a los van Rijgen, que estaban con su hijo, Louise fue a bañarse y cambiarse. Cuando se vio al fin al espejo, se dijo que el resultado no era como para quitarle a nadie el aliento, pero no estaba mal. Bajó para encontrar a Aldo vestido con un traje de corte perfecto, y lo que le dijo la hizo sonrojarse.

—Estás preciosa, Louise. ¿Vamos a despedirnos?

La velada fue encantadora. El restaurante no quedaba lejos de Zeist y el trayecto fue placentero para Louise, que, por lo demás, no sabía por qué se sentía incómoda. Supuso que debido a los vagos comentarios de Aldo respecto al futuro. Trató de averiguar cuáles eran sus sentimientos hacia Zoë, pero nunca obtuvo una respuesta satisfactoria. No fue entrometida, sólo le dio la oportunidad de hablar del asunto, pero era obvio que él no quería hablar de eso.

La clientela del restaurante vestía con elegancia. Louise fue consciente, con dolor, de que su vestido gris no encajaba entre los de las demás mujeres, aunque trató de ignorar el hecho y disfrutar del momento.

Cuando al fin tomaron asiento después que Aldo saludó a varias personas, Louise le comentó:

—Debes venir aquí muy seguido… muchas personas te conocen.

—Supongo que sí. Aquí sirven una langosta excelente, ¿quieres probarla? Después podemos comer parfait de hígado de pollo y espárragos.

Así que no deseaba hablar de sí mismo, pensó Louise, y decidió charlar acerca de todo, excepto de él y de su familia. Ayudó mucho el vino que pidió Aldo, y la lengua de Louise, normalmente controlada, ahora casi no la obedecía. De pronto Aldo dijo:

—Desearía que estuviéramos solos.

—Oh, yo también —contestó ella sin darse cuenta, pero reaccionó de inmediato y agregó—. Quiero decir… todas esas personas… tú las conoces y éste es un restaurante muy hermoso —le sonrió tratando de disimular—. No tendríamos de qué hablar. Venimos de mundos muy diferentes, ¿verdad? Somos dos trayectorias distintas… tú eres un médico respetado y yo sólo la enfermera del turno de la noche, a quien encontrabas de vez en cuando —dio un sorbo a su copa de vino—. Has sido muy amable conmigo y te lo agradezco —su lengua continuó desbocada—. Pero al menos conociste a Zoë.

Aldo la escuchó primero azorado, después con diversión oculta y finalmente encantado. Ordenó al camarero que volviera a llenar la copa de Louise. Era notable lo que se podía obtener con dos copas de vino blanco.

—Las trayectorias se unen con frecuencia —observó Aldo, suspirando—. Dime, Louise, ¿cuáles son tus planes para el futuro?

—¿Mis planes? Oh, bueno, conseguir un trabajo que me permita cuidar de mis hermanos y mí casa.

—¿No te gustaría conocer otra parte del mundo, además de Inglaterra? —preguntó casualmente—. Después de todo, eres una enfermera bastante competente. Zoë podría hacerse cargo de la casa, ¿no crees?

—Ella trabaja tiempo completo. Por otra parte… —dudó—. Por otra parte, se casará pronto, ¿no?

—Oh, de eso estoy seguro —repuso él, sirviéndole café.

Eso alejó de inmediato la euforia de Louise, aunque ya esperaba esa respuesta.

—Entonces, como verás, no puedo ir a ningún lado hasta que Mike y Christine crezcan —habló con sensatez, como siempre, y le sonrió porque lo amaba irremediablemente.

* * *

Abandonaron la casa de los van Rijgen al mediodía, y Louise se despidió prometiendo volver a verlos, a sabiendas de que eso no sería posible. Aldo condujo el auto hacia la casa de sus padres, quienes ya los esperaban. Louise volvió a prometer que los vería en otra ocasión, y ellos expresaron su deseo de saludarla otra vez. Eso le habría gustado, porque le agradaban; debía comentarle a Zoë cuan simpáticos eran.

Pieter los dejó en el aeropuerto, se despidió y se alejó en el Rolls Royce. Louise se sentó en silencio junto a Aldo, quien se dedicó a revisar papeles y más papeles después de asegurarse de que nada le faltaba. Ella fingió leer las revistas que él le comprara, lo cual no pasó inadvertido por los ojos de Aldo.

Se alejaron de Heathrow en el Jaguar y llegaron al hotel Excélsior. Mientras se estacionaba; Aldo le dijo:

—Debes tener apetito. Igual que yo —consultó su reloj y la tomó del brazo—. Veamos qué hay para comer.

Durante y después de la comida, Louise encontraba más y más difícil mantener sus modales tranquilos; tanto así la afectaba conocer a Aldo en otro plano.

Cuando llegaron a Ivy Cottage, era la hora del té. Él bajó del auto para ayudarla a salir y permaneció callado mientras sus hermanos y Dusty la rodeaban. Louise trataba de contestar a sus preguntas cuando se volvió justo en el momento en que Zoë abrazaba y besaba a Aldo. Bueno, ya lo esperaba, ¿no? Entró a la casa, seguida de todos los demás.

—¿Gustas una taza de té? —preguntó cortés a Aldo, quien aceptó y comió con apetito los pastelillos que le ofrecieron. Atribuyeron el silencio de Louise al cansancio, y cuando Aldo se puso de pie para marcharse, lo acompañaron a la puerta. Al volverse, él vio a Louise detrás de todos.

—Louise —le informó—, la señorita Pratt volverá mañana al consultorio, así que ya no es necesario que regreses a trabajar.

Sin más, subió a su auto para ir a su casa. Los demás entraron para recoger las tazas del té. Louise se sentía enferma, como si alguien la hubiera golpeado en la cabeza.

—Qué bueno —dijo Zoë, secando una taza—. Ahora podrás estar en casa unos días.

Louise estuvo de acuerdo y se volvió hacia Mike, quien preguntaba qué le había traído de Holanda.

Tuvieron que contarle a Louise paso a paso todo lo que hicieron en su ausencia. Le dijeron que la señorita Wills se había portado como una tía o una abuela con ellos, y eso la tranquilizó.

Al fin, en su habitación Louise se recostó y volvió a preocuparse. Debió ser un pobre sustituto dé la señorita Pratt, ya que Aldo parecía ansioso por deshacerse de ella. ¿Por qué no se lo dijo antes?

De cualquier manera, nada le dolió tanto como ver a Zoë abrazándolo y besándolo. Debía hacer algo, porque no soportaría verlos juntos. Después, cuando retomara su rutina, podría decidirlo.

Acomodó de nuevo su almohada y cerró los ojos, sólo para volverlos a abrir de inmediato. Quizá la señorita Wills quisiera hacerse cargo de Ivy Cottage y ella podría conseguir un trabajo lejos de ahí. La entristeció saber que Mike y Christine ya no eran pequeños y que, mientras tuvieran quien los atendiera, estarían felices. Desde luego, Zoë se casaría con Aldo y podría vigilarlos de vez en cuando.

Durmió un par de horas antes de levantarse a preparar el desayuno y poner ropa en la lavadora. Lloró mucho durante la noche y ahora su nariz estaba enrojecida, y tenía ojeras, pero nadie le comentó nada.

Cuando todos se marcharon, dejó a Dusty en el jardín y abrió la puerta de la cocina para que entrara el sol. Arregló la casa y lavó ropa. Tendió al sol la que iba saliendo de la lavadora; todo el tiempo, se preguntaba qué hacía Aldo y se recordaba que debía buscar trabajo. Se sentó a redactar su anuncio para el Nursing Times. Pasarían por lo menos diez días antes que recibiera alguna respuesta. Especificó que debía ser trabajo temporal, pues seguía pensando que en cuanto Zoë se casara, ella se iría lejos. Esa idea no le agradó. Lo correcto sería quedarse y mantener unido su hogar, pero ya no existía en ella su habitual sentido común.

Se sirvió una taza de café, la cual dejó enfriar. Regresó a tender más ropa. Debía mantenerse ocupada mientras decidía qué hacer. Claro, sería fabuloso poderse ir en ese mismo instante, tan lejos de Aldo como le fuera posible. Quizá no le sería difícil evitarlo, aunque viviera en el mismo pueblo.

Empezó a planchar una camisa de Mike, tan absorta en sus planes que no escuchó que llamaban a la puerta. Cuando levantó la vista, fue para descubrir a Aldo frente a ella, mirándola fijamente.

—Llamé a la puerta —dijo, tranquilo, y sonrió a medias. Parecía cansado—. Louise, debemos hablar.

—Estoy ocupada —verlo frente a ella la alteró—. Quizás en otra ocasión.

—No. Hablaremos ahora —se inclinó hacia ella, desconectó la plancha y se la quitó de la mano—. Has estado llorando. ¿Por qué?

—Eso es asunto mío —acto seguido, se contradijo al agregar—: No tenías derecho a ocultarme que la señorita Pratt había vuelto al consultorio. Si Zoë no estuviera de por medio…

—¿Y qué tiene que ver Zoë con nosotros?

—Bueno, ustedes… quiero decir, tú y ella… pensé que…

—Sí —sonrió Aldo—. Ya había notado lo que imaginabas, mi amor. Zoë es tu hermana, y por eso estoy encariñado con ella, lo mismo que con Mike y Christine, porque son parte de tu vida, pero es a ti a quien amo, cariño. Me enamoré de ti hace mucho, pero no sabía cómo hacértelo notar… parecías inalcanzable con tu uniforme y tu tranquila eficiencia. Tuve que esperar una oportunidad, y cuando ésta llegó, ni aun así te diste por enterada. Zoë sí lo notó; quizás el estar enamorada del joven George la hizo más observadora.

Louise palideció y repitió:

—¿George?

—George, sí. Y habiendo aclarado ese punto, hablemos de nosotros. ¿Quieres casarte conmigo, Louise? Muchas veces estuve a punto de pedírtelo, sólo que ahora ya no soporto la idea de estar lejos de ti.

La abrazó con fuerza y cualquier pensamiento racional abandonó a Louise ante tanta felicidad. Con el rostro escondido en el hombro de Aldo, ella dijo:

—Los niños… la casa… no puedo…

Se interrumpió cuando él la besó ruidosamente; después, Aldo volvió a besarla como para asegurarse de algo.

—La señorita Wills estará encantada de volver a encargarse de la casa.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque ya se lo pedí.

—Pero los niños… —Lo miró a los ojos.

—Oh, ellos creen que es una idea espléndida, sobre todo porque vivirás muy cerca de aquí. Además, creo que encontraremos para ellos algún internado. Anhelan asistir a uno.

—¿Sí? No lo sabía.

—Mi amor, te quieren demasiado como para decírtelo. En cuanto a Zoë, deseaba que esto sucediera para corresponderle al joven George sin sentirse culpable.

—Y yo que pensaba irme muy lejos.

—¿Sí? Cariño, qué pérdida de tiempo nos habría significado eso. Habría ido a buscarte por todas partes.

—¡Oh! ¿De verdad?

—Sí, aun cuando tuviera que buscarte por medio mundo. Lo cual nos lleva a mi primera pregunta. ¿Te casarás conmigo, Louise, querida?

Ella lo abrazó al decir feliz:

—Sí, Aldo querido. Te amo desde hace mucho, lo sabes. Me parece que seremos muy felices.

Aldo la besó con pasión antes de contestar:

—Estoy seguro de ello —sus palabras eran como una promesa, y Louise, al verlo a la cara, supo que así sería.

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.