Louisa no deseaba casarse con Frank porque le consideraba aburrido, y tampoco quería seguir viviendo con su desagradable madrastra. Así que, cuando terminó sus estudios de enfermera, aceptó sin más lo que parecía ser un buen empleo, que la llevaría a Noruega. Pero Claudia Savage, su paciente, le causaba continuos problemas, agravados por la actitud displicente y la falta de cooperación de Simón, el hermano de Claudia. ¿Por qué se empeñaba en molestarle continuamente cuando ella sólo tenía buenas intenciones?

Betty Neels

Mi cielo eres tú

Jazmín - 285

ePub r1.0

jala 13.09.16

Título original: Heaven Around the Corner

Betty Neels, 1981

Traducción: Sylvia López

Publicado original: Mills and Boon Romance (MB) - 1853 y en: Harlequin Premiere (HPR) - 35

Editor digital: jala

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Capítulo 1

El sol de una temprana mañana del mes de septiembre iluminó las angostas calles llenas de gente, las casas manchadas de hollín, la iglesia y el feo edificio del Royal Southern Hospital, proporcionando un brillo especial a su rojiza fachada y un centelleo a sus estrechas ventanas.

La construcción era un ejemplo espléndido de la época media de la arquitectura victoriana, la coronaban cúpulas y una balaustrada muy ornamentada a la que afeaban aún más las escaleras de incendios que sobresalían de cada ala. El interior era aún más horrible, no entraba el sol y las paredes, pintadas de un sucio color beige, tendían a poner de mal humor a cualquiera que pasase por allí. Pero la chica que bajaba los escalones no notó ninguna de aquellas cosas. Estaba muy contenta, porque acababa de graduarse como enfermera… y por fin podría emprender la conquista del mundo.

Y eso era lo que intentaba hacer, a pesar de que la jefa de su sección le había asegurado que el Royal Southern se honraría en contratarla entre su personal del turno de por la noche, con amplias y rápidas oportunidades de progresar. No necesitaba decidirse enseguida, pero… Louisa Evans ya había tomado su decisión: se iría, no sólo del hospital, sino que, si le era posible, también de Inglaterra, aunque todavía no lo había comunicado. Ese mismo día renunciaría a su nombramiento. Temía el momento en que tendría que decírselo a su madrastra, pero era inevitable. Se dirigió al área de cirugía para comunicarles a la monja y a las enfermeras que había aprobado los exámenes.

—¡Felicidades! —exclamó la religiosa al ver su rostro alegre—. Ya veo que ha aprobado los exámenes. Para serle sincera, yo ya lo sabía.

La noticia se difundió rápidamente entre los pacientes, quienes no tenían muchos temas de qué hablar. Louisa tenía que decidir lo que iba a hacer en el futuro. Sin embargo, el problema se resolvió más pronto de lo que ella había esperado. Cuando después de comer regresó al pabellón y procedió a cambiar de ropa a la señora Griffin, la paciente le preguntó cuáles eran sus planes para el futuro. Louisa, consciente de la velocidad con que viajaban las noticias en el interior del hospital, con cautela respondió que aún no se había decidido.

—Escuche, señorita —mencionó la señora Griffin—. En el Telegraph hay un anuncio que dice: «Se necesita enfermera para dama que tiene que viajar a Noruega. Estancia por tiempo indefinido. Buen sueldo y gastos pagados». ¿Qué le parece? —Dobló el periódico y se lo entregó a la chica, quien lo leyó y memorizó el número telefónico.

—Parece interesante —observó sin darle importancia aparente—. Estoy segura de que no faltará una joven adecuada para el puesto.

A las cinco en punto Louisa salió del hospital, sin embargo antes entregó su carta de dimisión en la oficina. Luego se dirigió a la cabina telefónica de la entrada. La mujer que contestó a su llamada le pidió que esperara un momento y después de unos cuantos segundos respondió otra persona. Louisa había planeado de antemano lo que iba a decir; la escucharon con toda atención y, cuando terminó, la mujer al otro extremo de la línea habló con voz alta y sin aliento.

—Ya he entrevistado a varias enfermeras, aunque ninguna me ha agradado. Venga a verme mañana a las once de la mañana.

—Salgo de mi trabajo después del mediodía.

—De acuerdo. La recibiré a las tres de la tarde. Preséntese en el Hotel Connaught y pregunte por la señorita Savage.

Louisa colgó el auricular con lentitud. La señorita Savage le había parecido una persona petulante; sin embargo nada perdía con ir a verla. Realmente deseaba que la aceptasen en aquel empleo. No era porque no estuviera contenta en el hospital, lo que quería era poder alejarse de su madrastra. Apresuró el paso hacia el dormitorio de las enfermeras, ya que no quería llegar tarde a la fiesta que habían organizado. Decidió ponerse un vestido verde de seda que moldeaba perfectamente su figura. Louisa era una chica delgada y no muy alta. No tenía un rostro muy bonito, pero sus grandes ojos castaños bordeados de largas y tupidas pestañas la ayudaban a parecer más atractiva.

Su cabello, largo y sedoso, se lo había recogido en un moño sujeto con un broche plateado. Cuando Louisa se presentó en la fiesta ya habían llegado casi todos sus compañeros. Ella era muy popular porque siempre estaba dispuesta a escuchar a quien deseara confiarle sus problemas; expresaba su simpatía, pero nunca daba un consejo. Aunque sólo tenía veintiún años, era una mujer bastante madura. Mientras había podido controlarla, su madrastra no le había permitido salir con gente de su edad, sino sólo con las amistades que ella aprobaba, las cuales eran generalmente mayores que Louisa, por lo que le resultaba difícil encajar con la gente del hospital, ya que la mayoría la consideraba como una hermana mayor.

La fiesta terminó alrededor de medianoche, y varias de sus compañeras se reunieron en la habitación de Louisa para tomar el té y hablar sobre la fiesta, por lo que cuando por fin se pudo acostar, estaba demasiado cansada para pensar en lo que sucedería al día siguiente. Se arregló con cuidado para la entrevista, intentando aparentar más edad. Cuando llegó al hotel estaba más nerviosa de lo que parecía. Louisa había esperado que la entrevistaran en alguna de las salas de recepción del hotel, pero un amable empleado la condujo hasta una lujosa habitación en uno de los pisos. La señorita Savage no era anciana y frágil como Louisa la había imaginado, sino una atractiva joven de poco más de treinta años. Su bien maquillado rostro estaba enmarcado por un hermoso cabello dorado, que le caía sobre los hombros. Iba vestida con una bata llena de encajes y volantes. Antes de pronunciar una sola palabra, se quedó observando a Louisa durante un largo rato.

—Bueno, por lo menos es joven —dijo por fin y le hizo señas para que tomara asiento—. ¿Está enterada de que puede que permanezcamos en Noruega bastante tiempo?

—Sí —afirmó Louisa—. Pero antes de tomar una decisión necesito que me informe de su enfermedad y, asimismo, usted deseará saber más sobre mí.

—Creo que servirá; es joven y parece no tener mucha experiencia.

—Tengo veintiún años y ayer me gradué. Nunca he viajado.

—¿No lamentará dejar Inglaterra?

—No, señorita Savage.

La mujer cogió un espejo y se miró en él.

—Padezco del hígado —observó—. El médico asegura que tengo un conducto obstruido y que si insisto en ir a Noruega, tendré que viajar acompañada de una enfermera. Mi hermano trabaja en el norte de ese país como ingeniero de caminos, sin embargo yo he alquilado un apartamento en Bergen y pienso quedarme durante un mes o más.

—¿Qué especialista la atenderá allí?

—El doctor Miles, mi médico de aquí, me recomendará a alguien.

—¿Y durante su estancia allí, va a necesitar todo el día los servicios de una enfermera?

—¡Por supuesto! —exclamó de forma petulante—. A menudo paso mala noche debido… —dejó el espejo y empezó a limarse las uñas—. Tengo la intención de partir dentro de tres semanas, ¿podrá estar preparada para entonces? Su salario será el adecuado.

Louisa estaba sorprendida; la entrevista se estaba desarrollando de manera muy extraña, no habían hablado nada sobre sus referencias u obligaciones. Había algo que no le agradaba de la señorita Savage, pero si no aprovechaba aquella oportunidad, tendría que quedarse en Inglaterra.

—Acepto el trabajo, señorita Savage. Le proporcionaré las debidas referencias, y me imagino que después especificará usted mis obligaciones y me dará algunos detalles sobre el viaje. ¿Irá usted sola o la acompañará su hermano?

—Él está demasiado ocupado en su trabajo… —rió con ironía.

Entonces… ¿cuál sería la razón de su viaje? Noruega no era el país idóneo para un enfermo. En fin, eso no debía interesarle. Louisa dudaba sobre lo acertado de su decisión, pero al llegar al hospital se encontró una carta de su madrastra, lo que la hizo darse cuenta de que había hecho lo correcto porque su madrastra le exigía ir a casa durante el siguiente fin de semana para que conociera a unas personas que había invitado. Además, la calificaba de desagradecida por no llamarle por teléfono con mayor frecuencia.

Louisa decidió ir para evitarse dificultades, sin embargo no mencionaría nada sobre su viaje. Quizá, una vez fuera de Inglaterra y del alcance de su madrastra, podría vivir su propia vida. Cuando comunicó a sus compañeras la noticia de su próximo viaje, se sorprendieron bastante, ya que la consideraban una chica tranquila incapaz de hacer nada extraordinario. Sacó su pasaporte tan rápidamente como pudo y retiró sus ahorros del banco para comprarse ropa, sin embargo el sentido común la hizo no apresurarse, por si la señorita Savage cambiaba de opinión…

Pero ésta no se arrepintió. Louisa recibió una carta suya confirmando su empleo. Para ir a casa de su madrastra cogió el tren a Sevenoaks y después el autobús a Ightaham. Como siempre, Louisa disfrutó del viaje a través de la campiña, así como de la llegada al pueblo, a la aldea, con su plaza bordeada de casas antiguas. Después de charlar con algunos conocidos, se dirigió a su casa. Era una vivienda antigua de madera, rodeada de árboles y grandes jardines. Louisa entró por una puerta lateral que conducía a una habitación de techo bajo amueblada con sillones y mesitas antiguas.

—¡Ah, por fin has venido! —exclamó su madrastra, la señora Evans, con voz aguda y desagradable—. ¿Por qué no viniste anoche? Frank vino a visitarnos. Y, ¿por qué diablos se te ha ocurrido entrar por aquí? Sabes que no usamos esta habitación tan antigua y de aspecto tan lúgubre.

—Era el cuarto de estar de mi madre, y a mi padre le gustaba mucho —declaró Louisa al colocar su bolsa de viaje en el suelo.

La señora Evans se limitó a alzar los hombros.

—¿Has aprobado tus exámenes? —Louisa asintió—. Quizá ahora sientes cabeza. Frank ha sido demasiado paciente.

—Estoy cansada de decir que no me voy a casar con él.

—Eres una tonta. Él lo tiene todo… dinero, una espléndida casa en el pueblo, su imponente coche y una villa en España. ¿Qué más puede desear una chica como tú? No eres precisamente muy atractiva y no volverás a tener una oportunidad como ésta —dirigió a Louisa una mirada especulativa—. Espero que no te hayas enamorado de algún joven doctorcillo.

—Por supuesto que no; pero dime… ¿por qué estás tan interesada en que me case con Frank Little?

—Te quiere y será generoso.

Louisa estudió a su madrastra; era bastante joven, hermosa y muy elegante; aunque también extravagante. Según el testamento de su padre había heredado todo, sin embargo Louisa sospechaba que ya se lo había gastado en los últimos tres años y que había cultivado deliberadamente la amistad de Frank Little, con la esperanza de contar con un sumiso yerno que pagara sus cuentas. La chica pensó que si su madrastra fuera diez o quince años más joven, ella misma se casaría con Frank. A Louisa aún le dolía que su padre hubiese contraído matrimonio con una mujer que no le amaba. La señora Evans le informó:

—Esta noche van a venir a cenar algunos invitados. Es mejor que subas a arreglarte.

Louisa cogió su bolsa de viaje y subió a su habitación. Mientras se lavaba el rostro y se peinaba, pensó que iba a echar de menos su casa el tiempo que iba a estar fuera, pero era necesario hacerlo.

Volvió a mirarse en el espejo y bajó. En ese momento entró Frank Little. Era un hombre de unos treinta y cinco años, de baja estatura y regordete, con un detestable aire de presunción. Permaneció un momento en el umbral, para dar oportunidad a todos de que le saludaran y entonces se acercó a Louisa.

—Tu querida madre no se equivocó al asegurarme que estarías aquí —empezó a decir sin saludar antes—. Sé lo difícil que es para ti evadirte de tus obligaciones —le cogió una mano y se la apretó—. Espero que hayas venido porque sabías que yo iba a estar presente.

La joven retiró la mano. Era una lástima que fuese tan fatuo; de otro modo hasta le hubiera parecido simpático. Le respondió con cortesía:

—No he tenido que hacer, ningún esfuerzo especial para venir a casa, y no sabía que tú estarías aquí.

Durante la comida se sentaron juntos, y Frank no disimuló que la consideraba propiedad suya. Se quedó también a cenar, aunque estaba muy enfadado porque Louisa se había escapado durante un rato para salir a pasear por los alrededores, y había regresado demasiado tarde para el té, lo que había puesto furiosa también a su madrastra. El día siguiente fue peor, pues Frank le pidió por cuarta vez en lo que iba de año que se casara con él y ella se negó nuevamente.

—¡Tu madre me considera el esposo perfecto para ti! —exclamó Frank, enfadado.

Louisa se volvió y empezó a alejarse.

—Frank, ella no es mi madre y además quiero que sepas que cuando decida casarme, escogeré yo sola a mi propio marido —le dijo.

—Te veré esta noche —comentó Frank caminando a su lado tu madre me ha invitado a cenar, seré el único invitado.

Después de tomar el té, Louisa se dirigió a su habitación, guardó sus cosas, le comunicó a su madrastra que se iría en el siguiente autobús y salió de la casa. La señora Evans se sorprendió tanto que no pudo ni hacer, ni decir nada. Al llegar al Royal Southern les avisó a sus amigas que si su madrastra la llamaba por teléfono, le dijeran que no estaba, y se retiró a su dormitorio para darse un baño que la relajara. Durante el fin de semana recibió una carta de la señorita Savage en la que le pedía que se comunicara con ella para ultimar detalles. Cuando acudió a verla la encontró menos cautelosa que en la ocasión anterior.

—Respecto al uniforme, por supuesto que no necesita llevarlo durante el viaje, pero después sí será necesario —le comentó su paciente después de un breve saludo—. Creo que azul marino estará bien, claro que con su respectiva cofia. Vaya a Harrods y cárguelo a mi cuenta.

—¿Va a querer que use el uniforme todo el tiempo?

—Cielos, no… contará con tiempo libre como cualquier empleado. Además, yo saldré con frecuencia y no quiero que usted ande fisgoneando por ahí.

Louisa parpadeó.

—Me gustaría hablar con su médico antes de irnos.

—Si lo cree necesario, pero él es un hombre muy ocupado y es mejor que le llame por teléfono —bostezó—. El día que nos vayamos, venga aquí a las diez en un taxi. Una amiga mía nos llevará a Heathrow. Bien, no se me ocurre nada más. La llamaré por su nombre de pila… ¿cuál es? Me lo dijo, pero lo he olvidado.

—Louisa, señorita Savage.

—De acuerdo, nos veremos dentro de diez días.

La enfermera se puso de pie y se despidió con toda cortesía. Acostumbrada al orden que reinaba en el hospital respecto al historial clínico de los pacientes, la señorita Savage la desconcertaba, aunque hablaría con su especialista lo antes posible. El tratamiento era bastante insignificante, descanso, aire fresco, acostarse temprano y buena alimentación. El médico le dijo lo siguiente:

—Por supuesto que la señorita Savage debe tomar su Vitamina B, y también le daré una provisión de ácido nicotínico. Ya he transferido su caso a un colega noruego, que le proporcionará cualquier información que desee. Ya se habrá dado cuenta de que ella sufre de una dolencia estomacal y de varios síntomas que le serán tratados en su momento.

Louisa le preguntó si la paciente debería hacer ejercicio.

—Deje que lo decida ella misma, enfermera, pues habrá días en que se sienta llena de energías y otros en los que le suceda todo lo contrario.

—Me gustaría ver el expediente.

—Se lo enviaré al doctor en Bergen. Colgó el auricular.

Quizá el hermetismo del médico se debiera a que la señorita Savage era una paciente privada. Todo indicaba que las obligaciones de Louisa serían pocas, una ligera vigilancia respecto al ejercicio y la comida. No era mucho, aunque la mantendría lejos de Frank. Dicho pensamiento le produjo tal placer que se dedicó a efectuar tantas compras que se quedó sin un céntimo en su monedero. Fue de visita a su casa una vez más y, debido a que pasaría mucho tiempo antes de que volvieran a verse, soportó el mal humor de su madrastra y el abrumador comportamiento de Frank.

La última tarde que iba a estar en Londres escribió a su madrastra y echó la carta en el momento en que cogía el taxi que la llevaría al hotel de la señorita Savage. Todos sus amigos y amigas que pudieron cogerse un momento libre fueron a despedirla. Cuando Louisa llegó al hotel, la señorita Savage aún no estaba preparada, pero una llamada desde la recepción le proporcionó una energía inusitada. A los pocos minutos llegaron tres personas: una mujer joven, muy elegante, y dos hombres. Todos se apresuraron a abrazar a la señorita Savage. Hablaban en voz alta y reían, ignorando a Louisa. Al poco rato, todos, junto con varios botones, el equipaje y un enorme ramo de flores, bajaron a la calle. Louisa se sentía fuera de lugar. Una vez a bordo del avión intentaría que la señorita Savage comiera algo ligero y durmiera unas horas.

Nadie le dirigió la palabra cuando se subieron al Cadillac y salieron hacia Heathrow. Louisa se sentó en el asiento trasero del coche, junto a la otra dama y uno de los hombres. La señorita Savage iba al lado del conductor y no se comportaba del modo en que se suponía debería hacerlo una enferma del hígado, pero Louisa se daba cuenta de la inutilidad de advertírselo. Rebosaba energía y el hombre que conducía la alentaba. Al llegar a Heathrow se bajaron del coche y, horrorizada, Louisa se dio cuenta de que todos iban a ir en el mismo vuelo. Uno de los hombres notó su preocupación y le dio una palmadita en un hombro, diciéndole:

—No se preocupe, enfermera… sólo vamos a acompañar a Claudia hasta Bergen. Una vez allí, será toda suya.

Louisa pensó que eso sería lo más adecuado al notar la manera en que la señorita Savage bebía durante el vuelo. Viajaban en Primera clase y el avión no estaba completo, lo que era una ventaja debido al ruido que ellos producían. A Louisa, cansada y temerosa, el vuelo le pareció interminable. Exhaló un suspiro de alivio cuando la nave inició su descenso y a través de un hueco en las nubes pudo divisar el mar y las islas pobladas de árboles, así como las lejanas montañas cubiertas de nieve. Durante un momento olvidó a su paciente y sus problemas y pensó emocionada que se encontraba en el umbral de un nuevo mundo y que tan sólo el tiempo revelaría lo que le deparaba el futuro.

Capítulo 2

El aeropuerto Bergen era pequeño comparado con Heathrow. Sólo tardaron unos minutos en pasar por la aduana. Cogieron dos taxis y se dirigieron hacia el pueblo. Louisa iba sentada en el segundo coche con el menos joven de los hombres, y como no le apetecía entablar conversación con él, se limitó a mirar por la ventanilla. El paisaje era muy bonito, los árboles ya empezaban a adquirir el brillo dorado del otoño. Se sorprendió al darse cuenta de que Bergen estaba veinte kilómetros hacia el norte. Pasaron por dos pueblos antes de llegar a su destino. Enseguida entraron en el centro del pueblo, donde había una pequeña plaza de la que salían varias calles bastante concurridas. Su compañero señaló con un ademán a través de la ventanilla.

—Allí hay un salón de té, muy cerca de los almacenes —le informó—. El apartamento de Claudia está cerca del teatro.

El apartamento estaba situado en el primer piso del edificio. Era grande y estaba amueblado al estilo escandinavo. Les abrió la puerta una joven de aspecto agradable que les mostró el camino y desapareció por un pasillo, reapareciendo al poco rato con una bandeja en la que llevaba el servicio de té. La señorita Savage le indicó a Louisa que les sirviera té a todos.

—Beba usted también una taza, Louisa, y quizás después quiera guardar sus cosas —dijo su paciente—. Busque a la doncella, ella le dirá cuál es su dormitorio.

Louisa después de beberse el té, se dirigió hacia la cocina. Allí encontró a una joven que hablaba inglés perfectamente.

—Mi nombre es Eva —le extendió la mano—. Vengo todos los días de ocho a siete. Al mediodía tengo un intervalo de dos horas que aprovecho para ir a mi casa —su sonrisa fue amplia—. ¿Le apetece tomar algo?

—Ahora no, gracias, tengo que guardar mis cosas.

—Entonces le enseñaré su habitación y después tomaremos algo. Usted es la enfermera, ¿verdad?

—Así es.

Louisa la siguió; primero a su habitación, bien amueblada y llena de luz, con baño privado en el que había una ducha, y después a la de su paciente, mucho más grande, también con baño privado, y con un balcón que daba a la plaza. Después de sacar sus cosas de la maleta y ordenar las de la señorita Savage en su armario, fue a buscar a su paciente. La encontró charlando animadamente, con un vaso en la mano y el rostro enrojecido. Antes de que Louisa pudiese decir algo, uno de los hombres se dirigió a ella.

—Enfermera, nosotros nos tenemos que ir ya, si no perderemos el avión. Le ruego que cuide bien a nuestra Claudia —le guiñó el ojo—. Me entiende, ¿verdad?

Cuando se marcharon, la habitación se quedó en silencio… hasta que la señorita Savage prorrumpió en llanto. Hablaba sola y recorría la habitación de uno a otro extremo. Parecía una niña consentida que no había conseguido lo que quería. Louisa se sintió conmovida, la hizo sentarse y ella se sentó a su lado. Con voz tranquila le dijo:

—Está cansada, ha sido un día muy pesado. ¿Por qué no se tumba un rato, mientras Eva y yo preparamos la cena?

—Quiero irme a casa —musitó la señorita Savage y puso la cabeza sobre el hombro de Louisa.

—¿Y por qué no nos vamos?

—¡Es usted una tonta! —exclamó—. ¿Acaso piensa que yo he querido venir aquí y dejar a todos mis amigos y diversiones?

—¿Entonces por qué hemos venido, señorita Savage? —preguntó Louisa sin darse por ofendida.

—Por culpa de él… ¿cómo iba a quedarme allí si no me enviaba dinero?

—¿Quién es él? —preguntó Louisa con gentileza—. Si me lo dice, quizá juntas podamos hacer algo.

—Mi odioso hermano… me hizo venir aquí para asegurarse de que no gaste mucho dinero y que no vea a mis amigos.

—Me parece irrazonable. ¿Y mi sueldo, entonces?

—Pues… él le pagará; fue una de las condiciones —hizo una pausa—. El médico mencionó que alguien debería cuidarme…

—Lo cual es lo correcto —aún no le era simpática por completo, pero quizá su forma de vida era el resultado de tener un hermano déspota que la tiranizaba—. ¿Sabía su hermano que usted llegaba hoy?

—Sí… aunque no se preocupe, no nos visitará. Está a muchos kilómetros de distancia, cerca de Tromso, casi en el polo norte.

—Aún no comprendo para qué vino a Noruega —preguntó Louisa y le limpió el rostro—. ¿No hubiera sido mejor y más barato irse a algún lugar en el campo, en Inglaterra?

Como no veía el rostro de su paciente, Louisa no se dio cuenta de su mirada astuta.

—Es que allí podrían visitarme mis amigos.

—Aquí tendrá nuevas amistades. El pueblo parece muy bonito, dentro de unos días, cuando haya descansado, saldremos para verlo. Quizá encontremos alguna colonia de ingleses.

—Es usted más agradable de lo que me había imaginado. —Dijo la señorita Savage al levantarse—. Estoy segura de que no lo vamos a pasar mal. Me ayudará, ¿verdad? Quiero decir, si hago algunas amistades y salgo algunas veces.

Louisa respondió con cautela:

—Sí, por supuesto, pero tiene que descansar y tomar todas sus medicinas, eso es importante.

—No se preocupe, me portaré bien —la sonrisa de su paciente fue cautivadora.

Se dirigió a su dormitorio, se desvistió y permitió que Louisa la ayudara a acostarse. Cuando Claudia se quedó tranquila, ya acostada, Louisa se dirigió hacia la cocina y le preguntó a Eva el horario de comidas. Aunque el cielo estaba despejado, soplaba un aire frío que agitaba las hojas de los árboles. En aquel momento sonó el teléfono y se levantó rápidamente para contestar antes de que despertara a su paciente. Era una profunda voz de hombre que preguntaba algo.

—Lo siento, no le he entendido, ¿puede volver a repetírmelo?

—¿Es usted la enfermera?

—Sí, soy la enfermera de la señorita Savage.

—Por favor, póngame con ella. Habla su hermano.

—Está descansando; hace apenas una hora que llegamos. Si no le importa, llámela más tarde.

La voz de Louisa era fría, pero no tanto como la del hombre que estaba al otro extremo de la línea.

—La llamaré cuando yo lo considere conveniente —respondió y colgó, dejándola perpleja y pensando que él era el hombre más grosero que había conocido.

¡Hasta Frank era preferible a él! Más tarde, cuando la señorita Savage se despertó, Louisa le contó lo de la llamada.

—Parece que no tiene intención de venir a verme —parecía muy contenta—. Louisa, si me vuelve a llamar, por favor dígale que he salido de compras o que estoy dormida o lo que sea. Tengo hambre, ¿hay algo para comer?

—Eva ha preparado la cena, pero no nos la puede servir porque tiene que marcharse.

—¡Qué fastidio! Entonces, usted tendrá que encargarse de los quehaceres.

Louisa tuvo que morderse la lengua para no decirle que ella era enfermera y no sirvienta. Claudia sólo probó un poco de la deliciosa comida. Lo único que aceptó fue tomar una taza del excelente café, tumbada sobre el gran sofá que estaba colocado debajo de la ventana. De pronto, su rostro palideció y unas profundas ojeras aparecieron alrededor de sus ojos.

—Debe irse a acostar —le recomendó Louisa—. Pero antes debe tomar un baño caliente… ¿suele tomar píldoras para dormir? El doctor no las mencionó…

—Tengo unas en mi bolso, sin embargo no creo que vaya a necesitarlas esta noche —bostezó—. Desayunaré en la cama, café y pan tostado, y no me molesten hasta las diez.

Más tarde, cuando Claudia ya estaba dormida, Louisa lavó los cacharros de la cena, limpió la cocina y después fue a su habitación y se sentó otra vez junto a la ventana. Afuera estaba muy oscuro, aunque las calles estaban bien iluminadas. De pronto se le ocurrió que, si la señorita Savage se iba a levantar todos los días a las diez, entonces ella contaría con tiempo suficiente después de desayunar para dar un corto paseo. Si quería algo cuando ella estuviera fuera, Eva podría atenderla. Se fue a acostar y durmió muy bien toda la noche.

Al día siguiente, cuando llegó la doncella, ya estaba arreglada y, como la señorita Savage no había vuelto a mencionar el uniforme, se vistió con una falda y un jersey, se puso una chaqueta encima, y un gorro de lana y guantes. Haciendo caso de las indicaciones de Eva se encaminó hacia los muelles, pero procuró pasar por las calles donde estaban situadas las tiendas principales. El muelle estaba lleno de gente, había varios transbordadores y barcos de carga.

En la orilla se erguían varias casas antiguas, algunas de madera y la mayoría de ellas convertidas en tiendas. Louisa caminó un rato a lo largo del malecón, contemplando la silueta de las montañas que se divisaban en la distancia. También había un mercado de pescado, pero no pudo entrar para verlo porque se le había hecho tarde. Cuando regresó se puso un uniforme, así sería más difícil que la señorita Savage olvidara que Louisa era una enfermera. A las diez en punto, la joven llamó a la puerta de la habitación, entró, colocó la bandeja del té sobre la mesita de noche al lado de la cama y abrió las cortinas. Su paciente se desperezó lentamente. Se sentó y, sin contestar el alegre saludo de Louisa, le dijo:

—Ese uniforme que se ha puesto, le queda fatal, no le favorece nada, pero me alegro de que se lo haya puesto hoy que viene el médico.

—Entonces es mejor que se quede en la cama después de desayunar, para que él pueda reconocerla.

—No quiero el té.

—¿Prefiere que le traiga una taza de café y unas tostadas con mantequilla y mermelada?

—De acuerdo, pero espere diez minutos.

Fue sorprendente la transformación que en esos diez minutos sufrió Claudia. Se había peinado y maquillado y su aspecto era radiante. Sin protestar comió casi todo lo que le llevó Louisa y después se bañó. Mientras tanto, la muchacha arregló la cama y la habitación y terminó unos segundos antes de que se escuchara el timbre de la puerta. El doctor Hopland era bastante mayor, corpulento y muy agradable. Hablaba un inglés bastante bueno y parecía tener una paciencia sin límites.

—Creo que, aparte de vigilar a la señorita Savage, no hay otra gran cosa que podamos hacer —le comunicó a Louisa después de escuchar la escasa información que ella pudo proporcionarle sobre la enferma—. Por desgracia, en la actualidad hay muchos casos similares. ¿Pone su paciente algo de su parte?

—Generalmente, sí —contestó Louisa después de titubear un momento—. Pero casi siempre hace lo que quiere.

—Comprendo. Bien, enfermera, todo lo que usted puede hacer es intentar que coma bien y de que descanse cuando lo necesite, así como que tome aire libre. Ahora entraré a reconocerla.

Una hora después de que el médico se marchara, la señorita Savage sorprendió a Louisa al pedirle que la acompañara a dar un paseo. Así que se fueron de compras y Claudia adquirió algunas fruslerías bastante caras y una gran cantidad de libros que le dio a Louisa para que se los llevara. Con un gesto de alegría, la señorita Savage comentó:

—Sería conveniente comprar una botella de jerez por si tenemos alguna visita. Y no ponga esa cara, Louisa, no me la voy a beber yo. ¿En dónde habrá una tienda donde vendan vino?

Louisa regresó a la librería y se lo preguntó a uno de los dependientes.

—La más cercana está al otro lado de Torget, pero queda muy lejos, además hay muchas restricciones… y un horario de venta específico. Ahora están cerradas y no vuelven a abrir hasta la noche.

—¡Qué tontería! —exclamó la paciente cuando Louisa le contó lo que le habían dicho—. Supongo que entonces tendrá que ir usted más tarde a comprarla.

Louisa preguntó:

—¿Es tan urgente? ¿Conoce aquí a alguien que vaya a venir a visitarnos?

—Eso es algo que a usted no le importa —el buen humor ya había desaparecido por completo, tal como la chica lo había esperado.

El resto de la mañana fue horrible, por lo que Louisa se sintió aliviada cuando la señorita Savage le ordenó que fuese a comprar el jerez. Se tomó su tiempo y, antes de ir por el licor, entró en una cafetería para comer algo y tornar una taza de café, ya que la enferma había estado muy exigente y no le había dado tiempo de comer nada. Después de satisfacer su apetito fue a buscar la bodega y compró la botella.

Regresó al apartamento, pero temió que el mal humor de la señorita Savage no la dejara disfrutar de la cena, sin embargo la recibió con gran entusiasmo, cosa que la sorprendió bastante a Louisa. El resto de la velada fue muy agradable. En general no había sido un mal día, pensó Louisa al acostarse. Y éste sentó la pauta para la siguiente semana. La joven se acostumbró a ella y aprendió a tratarla. Hasta pudo lograr que comiera más y que saliera a pasear diariamente. Era una pena que no tuviese interés en visitar ningún museo ni deseara viajar en el funicular hasta la cima de la montaña.

Louisa se prometió a sí misma hacerlo en la primera oportunidad, así como coger un barco para visitar los fiordos. Con su primer sueldo se compraría un buen chaquetón para el frío, quizá con forro de piel de borrego, si es que le alcanzaba el dinero. También adquiriría un par de jerseys gordos con gorros y guantes que hicieran juego, y se compraría lana para hacerse una bufanda. Le sorprendió mucho que el doctor Hopland no hubiera vuelto para ver a su paciente. Ella podría comunicarse con él si algo se le ofreciera y además, Louisa le tomaba el pulso y la temperatura todos los días y se encargaba de que tomara sus píldoras y, que tuviese toda la tranquilidad posible, pero se daba cuenta de que no era suficiente.

De cualquier forma si la señorita Savage se ponía mal, ella podría proporcionarle los primeros auxilios y llamar rápidamente al médico. Un día, al regresar al apartamento, notó a Claudia tan tranquila, que le pareció muy extraño. Durante el resto de la tarde se comportó encantadoramente y asombró a Louisa al decirle que tendría libre la mayor parte del día siguiente.

—Podrá irse después de que yo me levante, alrededor de las once de la mañana, y no regrese antes de las cuatro de la tarde. —Estaré bien; Eva puede servirme la comida antes de que se vaya y por la tarde dormiré un rato.

—¿Y si alguien viene o llama por teléfono durante la tarde? —preguntó Louisa, dudosa.

—No haré caso —respondió la señorita Savage alzando los hombros—. Ya vendrán o llamarán otra vez.

Louisa se fue a dormir convencida de que su paciente cambiaría de opinión al día siguiente. Pero no sucedió así. Se levantó más temprano que de costumbre y metió prisa a Louisa Para que saliera tan pronto como terminara su café. Lo primero que hizo Louisa fue subir en el funicular hasta la cima de la montaña. Al llegar visitaría las numerosas tiendas de recuerdos que había y después tomaría el té en Reimers. El viaje fue maravilloso. Nunca había experimentado algo semejante… y, como la altura no la mareaba, disfrutó del increíble paisaje en el que se apreciaban caminos, montañas, lagos y fiordos.

Después de comer algo ligero y tomar un café en el restaurante, cogió de nuevo el funicular para descender. Era todavía temprano, así que decidió volver andando al apartamento. Empezó a caminar despacio y mirando los escaparates. Al pasar por delante de un salón de té, decidió entrar a tomar algo. Se sentó en una mesa y pidió un pastel y una taza de té.

Al terminar se levantó, y continuó su paseo hasta el apartamento. Estaba ansiosa por llegar y contarle a Claudia lo bien que se lo había pasado durante el día. Aquel feliz estado de ánimo duró hasta que entró en el apartamento. Oyó voces de personas que discutían muy enfadadas y después los conocidos sollozos de la señorita Savage. Louisa entró en la habitación y vio a la muchacha recostada en el sofá. Tenía los ojos hinchados y suspiraba. Sus sollozos se acentuaron al ver a la chica.

—¡Louisa, qué alegría que ya esté aquí!

Entonces la joven miró al hombre que se encontraba de pie junto al sofá. Era alto y delgado, de cabello oscuro y facciones duras. Parecía a punto de explotar de ira, así que Louisa respiró profundamente antes de hablar.

—Señor, no sé quién es usted, pero haga el favor de marcharse inmediatamente. La señorita Savage ha estado enferma y usted no tiene ningún derecho de alterarla así —sostuvo la puerta abierta y le hizo un gesto para que saliera.

Él preguntó, tajante:

—¿Es usted la enfermera? Soy el hermano de la señorita Savage y, dado que esto es un asunto estrictamente familiar, le ruego que no se meta en lo que no le importa.

—Es posible que usted piense que puede intimidarla a ella, aunque no podrá hacer lo mismo conmigo —abrió la puerta un poco más—. ¿Se va ya, señor?

Como respuesta, él cerró la puerta.

—Dígame, enfermera, ¿sabe de qué mal padece mi hermana? ¿Se lo dijo el médico? ¿Se lo comunicó ella cuando la contrató? ¿Y qué le explicó a usted el médico de aquí?

La chica abrió la boca para hablar, pero la señorita Savage acaparó la atención con sus gritos y sollozos. Louisa hizo caso omiso del hombre, se acercó a su paciente para limpiarle el rostro y acomodarla sobre las almohadas, y sólo entonces se volvió hacia el desconocido.

—Su hermana tiene bloqueado un conducto biliar y también padece de dispepsia, lo que es una especie de indigestión grave —añadió por si él no lo sabía—. Yo creí que usted deseaba que ella viniera a Noruega para tenerla a su lado y poder ocuparse de ella personalmente. Durante la última semana hemos progresado bastante, sin embargo dudo que su visita le haya beneficiado en algo, más bien parece todo lo contrario.

La hizo enfadar el que él ignorara sus palabras, como si su significado fuese vano.

—Usted es muy joven y lo más probable es que esté recién graduada, ¿o me equivoco?

Tenía que contestarle, porque después de todo, él era quien le pagaba.

—Me gradué hace seis semanas.

Su carcajada la hizo ruborizarse.

—Quizá usted sea buena enfermera, pero carece de experiencia… es justo lo que Claudia buscaba —expresó burlonamente.

—No sé a qué se refiere.

—¿No? Le sugiero que haga que Claudia se vaya a la cama, ya que debe estar exhausta. Pídale a Eva que le lleve una taza de té y después regrese aquí. Quiero hablar con usted.

—No creo que tenga nada más que oír. Su voz era suave.

—Quizá no, pero tengo que aclarar que fui yo quien la empleó, aunque Claudia le haya dicho todo lo contrario.

Permaneció un momento junto a la puerta. Tenía un aspecto amenazador. Louisa ayudó a la señorita Savage a ponerse de pie y a salir de la habitación.

—Es usted despreciable, señor Savage —dijo con voz segura.

—¿Le parece bien estar aquí dentro de media hora, enfermera? —preguntó el. Ella no le contestó.

Capítulo 3

Media hora más tarde, Louisa aún no había recuperado el control de sí misma, pero de todas formas tuvo que volver a la sala. El señor Savage estaba de pie junto a la ventana, mirando hacia afuera y haciendo sonar las monedas que llevaba en el bolsillo. Louisa recobró un poco el ánimo… quizá él estuviese de mejor humor. Sin embargo estaba equivocada.

—Ah, enfermera, estaba empezando a preguntarme si habría perdido el valor.

—No entiendo… —observó Louisa con voz pausada— para qué debo tener valor.

Cruzó la habitación y se sentó en un sillón. Él la miró fijamente.

—Es usted muy inteligente, ¿verdad? Voy a hacerle unas cuantas preguntas, y quiero que me las responda sinceramente.

—Nunca miento acerca de un paciente.

—Tendré que aceptar su palabra —la sonrisa de él era muy desagradable—. Dígame, ¿cuál fue la razón de que mi hermana la contratara especialmente a usted?

—Bueno, necesitaba a una enfermera que la acompañara aquí.

—¿Hubo otras solicitantes?

—Sí, eso me dijo, aunque todas eran mayores que yo y deseaba a alguien más joven.

—Y sin experiencia. No prestó mucha atención al comentario.

—¿Por qué?

—Enfermera, yo soy quien hace las preguntas. ¿Cuál es su nombre?

—Louisa Evans.

—Bien, enfermera Evans, ¿habló usted con el doctor de mi hermana?

—Por supuesto, me dio instrucciones y me informó sobre la naturaleza de la enfermedad de la señorita Savage.

—¿Así que usted lo sabe todo acerca de ella?

¿Aquel hombre la consideraría incapaz de llevar a cabo su trabajo debido a su juventud e inexperiencia? Tomó aire y pormenorizó los detalles de la condición de su paciente.

—Si no entiende los términos médicos, le explicaré… —añadió condescendientemente.

Él le dirigió una mirada fulminante.

—No trate de ser frívola, enfermera Evans. Yo no lo haría.

—Usted no es médico, ¿o sí?

—Soy ingeniero, me dedico a construir puentes. El motivo de mi pregunta es otro.

—Creo que usted piensa que yo no tengo la suficiente edad ni experiencia para cuidar a su hermana. Espero que ahora cambie de opinión. Ella está, o estaba mejorando. No quiero ser impertinente, señor Savage, pero usted ha venido a arruinarlo todo. Y sigo sin entender el motivo de que ella se mudara a Noruega; me comentó que usted la había obligado a venir, aunque no comprendo la razón. Usted trabaja muy lejos, ¿no es así?

Él se le acercó, pero rápidamente volvió a alejarse, y a Louisa le dio la impresión de que había estado a punto de decirle algo, pero que se había arrepentido.

—Quiero tenerla cerca para poder visitarla con mayor frecuencia. Tal vez deba explicarle, enfermera Evans, que no nos llevamos muy bien. Claudia es mi hermanastra, es un poco más joven que yo. Nos conocimos cuando mi padre se casó con su madre. De cualquier modo, me siento responsable de ella —sonrió—. ¿La ha visto un médico desde que están aquí? Yo lo arreglé todo para que…

Louisa respondió, impaciente:

—Sí, vino un médico. Tengo su número de teléfono y él vendrá a visitarla otra vez dentro de una semana.

—¿Le dio algún tipo de instrucción especial? —Su voz era cortante.

—No.

Se alejó y se acercó otra vez a la ventana, mirándola de reojo.

—Creo que lo mejor será que me vaya.

—Podría haber llamado por teléfono en vez de haber venido —dijo Louisa con firmeza.

—Sí, creo que hubiera sido lo mejor —empezó a encaminarse hacia la puerta—. La llamaré de vez en cuando para que me informe sobre el estado de mi hermana —sacó un cuaderno de apuntes de su bolsillo, anotó un número y arrancó la hoja—. Éste es el número —la miró y se rió—. Usted debe considerarme un tirano, déspota…

—Pues sí, es cierto —respondió Louisa como sin darle importancia, pero cuando él se fue, la habitación parecía extrañamente vacía.

Un ligero ruido la hizo volver la cabeza; la señorita Savage estaba de pie en el umbral de la puerta.

—¿Ya se ha ido? —sonrió—. Mire, Louisa, todo ese alboroto que armé fue a propósito, lo hice porque quería que él se marchara —se retorció las manos—. No está enfadada conmigo, ¿verdad? ¿Ha sido mi hermano grosero con usted?

Por alguna razón desconocida, Louisa contestó que no cuando debería haber respondido que sí.

—Estoy segura de que su hermano sólo vino a ver si estaba bien instalada. Se nota que se preocupa mucho.

—Sí, claro —se rió irónicamente—. ¿Le preguntó algo sobre mis amigos?

—No.

Louisa no tenía la certeza de que le agradara la forma en que le estaba hablando su paciente.

—Me alegro, porque no he tenido tiempo de pedirle discreción. A él no le gustan.

En eso Louisa le dio la razón porque a ella tampoco le agradaban.

—Bueno, no creo que venga con mucha frecuencia —comentó Claudia con voz satisfecha—. Trabaja demasiado lejos, y en invierno la comunicación es difícil.

Louisa al oír aquella afirmación preguntó, cautelosa:

—¿Nos vamos a quedar aquí durante todo el invierno?

—¿Ya ha empezado a aburrirse? —preguntó Claudia algo temerosa—. Haré que le pague más… pero no se vaya, por favor, Louisa.

—No tengo la más mínima intención de irme —la tranquilizó—. Y por supuesto que no me he aburrido ningún día desde que estoy aquí. Este lugar es maravilloso. Sólo se lo he preguntado porque necesitaré más ropa de abrigo.

—¿Eso es todo? —La señorita Savage estaba hojeando una revista—. ¿Por qué no se compra un abrigo de pieles? Dentro de un par de semanas cobrará su sueldo. Además, estoy segura de que si le hace falta más dinero, Simón no tendría inconveniente en adelantárselo, él tiene mucho dinero, aunque conmigo es un tacaño.

Louisa no estuvo de acuerdo con eso, lo que sucedía era que Claudia estaba acostumbrada a vivir rodeada de lujo.

—Mi habitación es un completo desorden —cambió de tema rápidamente—. Sea buena chica y arréglemela ¿quiere? Yo estoy muy cansada.

Parecía que por el dormitorio de Claudia había pasado un huracán, nada estaba en su lugar y hasta se podían ver los pedazos de los frascos de perfumes y cremas que la muchacha había roto para desahogar su furia. Louisa arregló el dormitorio y volvió a la sala. Claudia se había quedado dormida y la revista que había estado hojeando se había caído al suelo. La dejó dormir durante una hora más, mientras ella iba a ver qué había preparado Eva para la cena. Cuando despertó a Claudia, ésta parecía haberse recuperado por completo y hasta tuvo ánimos para hacer planes para los siguientes días. Para sorpresa de Louisa le sugirió visitar el Museo de Artes y Artesanías, y, si les gustaba, durante las siguientes semanas visitarían el resto de los museos.

—También podríamos asistir a algún concierto de piano, si es que le gustan, o al cine. Por cierto, yo también voy a necesitar ropa nueva. Oh, pero no puedo ir a Londres de compras —comentó al ver la mirada inquisitiva que le dirigía Louisa—. Simón dejaría de enviarme dinero si lo hago y dependo de él por completo.

—¿Sabe lo que estoy pensando, señorita Savage? Creo que cuando se recupere, sería bueno que se pusiera a trabajar. Entiende mucho de ropa, y estoy segura de que le gustaría trabajar en alguna boutique.

—¿Trabajar? ¿Yo? Pero mi querida Louisa, usted debe estar loca. Eso está bien para otra clase de gente, no para mí. Aún estoy muy enferma.

No merecía la pena discutir. Louisa se alejó para calentar la comida que había dejado preparada Eva. Cenaron y después Louisa ayudó a su paciente a acostarse, a quien otra vez le había dado por llorar. Al día siguiente, cuando Louisa fue a despertarla, parecía que ya había recobrado su forma de ser. Louisa la convenció de que se pusiera su abrigo y gorro de piel y salieran a dar un paseo. Fueron a tomar café y a ver tiendas. Naturalmente la visita al museo había sido olvidada, sin embargo por lo menos Claudia se estaba interesando por las cosas. Estaba de muy buen humor y le dio la tarde libre a Louisa.

—Ya hace mucho frío y es mejor que vaya a comprarse ese abrigo que desea.

Después de dejarla en el apartamento, Louisa salió sola. Ya sabía lo que iba a comprar y en dónde. Se dirigió a la tienda y se compró una cazadora verde que ya había visto antes. También se compró unos pantalones, un jersey grueso de lana, unos guantes, un gorro y unas botas de cuero. Cuando terminó las compras fue a Riemers a tomar una taza de té. Después emprendió el regreso al apartamento. El cielo estaba muy nublado y ya empezaba a oscurecer.

Le habían dicho que era muy probable que pronto nevara en Bergen. Apresuró el paso y deseó poder tener tiempo suficiente para ir a esquiar y a visitar algunas de las islas cercanas. Al acercarse al apartamento vio que estaba iluminado, y una cierta incertidumbre se convirtió en certeza cuando abrió la puerta. Claudia tenía visitas. Podía oír estridentes voces y risas. Las tres personas se volvieron a mirarla cuando Louisa entró en la habitación llena del humo de los cigarrillos. Todos, excepto Claudia, tenían un vaso en la mano. Saludaron a Louisa con gritos de bienvenida que la enferma interrumpió.

—¿Verdad que me estoy portando bien, Louisa? Nada de alcohol, pero fíjese qué bien nos ha venido la botella de jerez.

Todos rieron, excepto Louisa. Era raro que en ese momento se le ocurriera pensar en que el señor Savage se pondría furioso si se enteraba de aquella reunión. Cuando el alboroto hubo cesado un poco, los saludó, se negó a aceptar el vaso de jerez que le ofrecieron y esperó a ver qué sucedía a continuación. La primera que habló fue la mujer llamada Connie. Su voz era algo chillona.

—Debo felicitarla, enfermera, nuestra Claudia está maravillosa. Nosotros nos vamos a quedar en el Norge sólo un par de días. ¿Deja que Claudia salga esta noche con nosotros? Le aseguro que la cuidaremos bien.

No importaba lo que Louisa contestara, porque Claudia iba a salir de todas formas.

—De acuerdo, pero por favor no regresen tarde.

—No me espere levantada —le pidió su paciente—. Ahora sea buena y prepáreme un baño.

Louisa les sirvió café a todos mientras esperaban a que Claudia se bañara, y se excusó con el pretexto de ir a ver a Eva para hablar sobre la comida del día siguiente. Poco después, la señorita Savage la llamó para que la ayudara a abrocharse el vestido. Estaba muy tranquila, aunque algo indecisa. Louisa le preguntó:

—¿Se siente bien? Si no tiene ganas de salir, Eva y yo les prepararemos algo para que cenen aquí.

—Claro que estoy bien —respondió al colocarse un broche sobre el vestido y coger su abrigo de piel—. Lo que me pasa es que hace mucho tiempo que no salgo a divertirme.

El apartamento se quedó muy tranquilo cuando se fueron. Cuando se marchó Eva, Louisa fue a la cocina a servirse su cena. La puso en una bandeja y se la llevó a la sala para ver la televisión, aunque en realidad no le prestó atención, porque sus pensamientos se concentraron en su paciente. Había algo extraño en su comportamiento, a veces estaba tan radiante como una rosa y al minuto parecía decaída, prorrumpiendo en lágrimas y enfadándose por cualquier motivo. Eran casi las diez de la noche cuando sonó el teléfono y Louisa se apresuró a contestar. Quizá la señorita Savage se hubiese puesto mal. Levantó el auricular y entonces escuchó la única voz que no quería oír.

—¿Enfermera Evans? Páseme con mi hermana, por favor.

—Buenas noches, señor Savage. —Louisa tuvo que hacer un esfuerzo para poner en orden sus pensamientos—. Lo siento, pero su hermana no está… ha salido con unos amigos.

—¿Conoce a esos amigos, enfermera? —Su voz era aguda.

—Oh, sí, han venido de Inglaterra —deseó no haber hablado, aunque era demasiado tarde.

Él preguntó con tono brusco:

—¿Cuándo llegaron?

—Esta tarde, mientras yo estaba fuera.

—¿Y los conoce?

—Los conocí en Londres, en el hotel donde se hospedaba la señorita Savage.

—Connie, Willy y Steve, ¿son ésos, verdad?

—¡Si usted sabe quiénes son, no será tan grave que haya salido con ellos! —exclamó Louisa y exhaló un suspiro de alivio.

—Los conozco, enfermera Evans, y sí es muy grave que haya salido con ellos. Estos amigos constituyen una de las razones por las que yo quise que Claudia viniera a Noruega… usted debe haberse dado cuenta de lo inadecuados que son para alguien en su… —titubeó—, estado de convalecencia. Y, ¿por qué no la acompañó usted?

—Porque no me lo pidió. Yo no soy el guardián de su hermana, señor.

—Usted disculpe —respondió con frialdad—. ¿Sabe cuánto tiempo se quedarán en Bergen?

—Mencionaron que dos noches en el Norge; es un hotel que…

—Ya lo sé, enfermera. Deberá permanecer al lado de Claudia durante todo el tiempo como sea posible hasta que ellos se vayan. Yo no puedo ir, así que tengo que confiar en usted —su tono implicaba que esperaba algo imposible.

—Haré lo que pueda, señor Savage.

Él emitió un gruñido de incredulidad y colgó el auricular. Louisa se asombró de su brusquedad. Era casi como Frank, pero de diferente modo. Hacia la medianoche Claudia regresó acompañada de sus amigos, quienes parecían pensar que aún era temprano para entrar a tomar una última copa, sin embargo Louisa, de pie junto a la puerta, los despidió fríamente. Su paciente le contó que se había divertido mucho, la cena había sido deliciosa y sólo había bebido una copa de vino blanco.

—Ya sabe que me porto muy bien —comentó mientras Louisa la ayudaba a acostarse—. Mañana comeremos en el mismo lugar y después iremos a Troldhaugen a ver la casa del compositor Grieg. Supongo que a usted no le apetecerá acompañarnos, ¿o sí?

—Sí me gustaría mucho ir, señorita Savage, y le agradezco que me haya invitado —pero se dio cuenta de que era lo último que Claudia deseaba.

De reojo pudo notar cómo se le encendía el rostro de cólera. Al día siguiente, Louisa conoció la amargura de ser un invitado no deseado, aunque hizo caso omiso de los comentarios insidiosos y las miradas que le dirigían Claudia y sus amigos. Se limitó a disfrutar de la deliciosa comida y a contemplar el maravilloso paisaje. La casa de Grieg estaba cerrada por no estar en temporada alta, pero de todas formas dieron un paseo por los alrededores. De pronto, Claudia le dijo a Louisa:

—Louisa, por si le interesa, le diré que cerca, en aquel bosque, está su tumba y una iglesia, están a unos cuantos minutos. Y no tema, no nos iremos sin usted.

Y así, Louisa se fue sola; caminó de prisa, porque a pesar de su nueva cazadora, sentía frío. Encontró la tumba del compositor y a su lado la de su esposa. Después siguió la acera que conducía hacia la iglesia. Su extraño tejado terminado en punta le recordó un templo oriental, aunque no estaba tan ornamentado. No pudo visitar su interior porque también estaba cerrada.

A Louisa le sorprendió mucho que Claudia no quisiera pasar la tarde con sus amigos, alegando que se sentía muy cansada y que quería acostarse temprano. Se fue a la cama sin cenar, porque antes le pidió a Louisa que comprara otra botella de jerez porque, aunque sus amigos se iban al día siguiente, sería agradable poder ofrecer una copa al médico cuando fuera a visitarla.

—Por cierto, Louisa, se me había olvidado preguntarle si mi hermano se enfadó mucho cuando llamó por teléfono ayer.

—A mí me pareció más bien sorprendido, preocupado porque usted se fuera a cansar o volviera a recaer. Siento haber mencionado a sus amigos, pero el señor Savage me preguntó con quién había salido y se lo tuve que decir.

Claudia la miró de reojo.

—Por supuesto, querida —sonrió—. No se preocupe por eso… ¿le dijo que se van mañana?

—Sí. —Louisa se puso de pie—. Le prepararé el baño. ¿Está segura de que no quiere cenar nada?

—No tengo hambre… comí mucho al mediodía.

* * *

Al día siguiente, después de comer, y aún de muy buen humor, Claudia le pidió a Louisa que fuese a comprar el jerez.

—Pronto anochecerá y parece que va a nevar, cuanto antes se vaya mejor —señaló.

Louisa se puso su cazadora, se bajó hasta las orejas su gorro de lana y salió. La nieve ya empezaba a caer y le proporcionaba al pueblo un aspecto muy pintoresco. Su paciente le había dicho que no necesitaba darse prisa y que si quería podía detenerse a tomar una taza de café. Compró el jerez y emprendió el regreso, parándose en un kiosko para comprar un periódico inglés y echar unas cartas al correo. Pasó frente al Hotel Norge y entró en Riemers. Louisa pidió una taza de té y un trozo de pastel. Merendó tranquilamente mientras leía el periódico. Cuando volvió al apartamento encontró a Claudia completamente dormida; su respiración era agitada y tenía el rostro enrojecido. Louisa se acercó a la cama y, al inclinarse para observarla más de cerca, percibió un desagradable olor empalagoso que no le gustó nada. De pronto, la enferma abrió los ojos.

—¿Le pidió mi querido hermanastro que me vigilara de esta forma?

—¡Por supuesto que no! —exclamó Louisa al levantarse—. Solo he querido comprobar si tenía fiebre, porque la he visto con el rostro muy encendido y la respiración agitada.

Claudia sonrió.

—Me cuida muy bien, Louisa. Estaba tan cansada que me quedé dormida, pero ya me voy a levantar.

El resto de la velada transcurrió tranquilamente. Claudia alabó la comida, aunque comió muy poco. Después, Louisa se puso a tejer y ella a hojear una revista.

—Louisa, casi olvido decirle algo —comentó la señorita Savage de súbito—. Mañana tendrá que ir al banco para traerme algo de dinero. No necesita llevar un cheque, ya di instrucciones de que le entreguen a usted la miseria que me da Simón. Y tal vez ya sea hora de que se le pague a usted.

—Creo que sí —respondió Louisa, ensimismada en lo que estaba haciendo.

—Hace el punto muy de prisa.

—Me gusta y me entretiene bastante. ¿Le gustaría aprender?

—¡Cielos, no! Me aburriría —bostezó—. Ya me voy a acostar. Despiérteme a las diez —dijo, dirigiéndose hacia su dormitorio.

Por la mañana, cuando Louisa le llevó el café, tenía la mirada brillante y estaba de muy buen humor.

—Me siento muy bien —declaró—. Necesito que vaya enseguida al banco. Tengo que pagarle su sueldo a Eva y varias facturas pendientes de alimentos…

Estaba nevando y a Louisa le pareció muy emocionante caminar a través de la nieve con sus botas nuevas. El edificio del Banco Bergen era imponente, tanto por dentro como por fuera, Se acercó al empleado de aspecto más amistoso, le entregó la nota que le había dado la señorita Savage y fue recompensada con una amplia sonrisa.

—Tiene que ver al señor Helgesen —le informó el empleado.

La condujo a lo largo de un pasillo hasta una oficina en la que se encontraba un hombre joven, que al verla entrar, se levantó de su asiento y la estrechó la mano. Tenía una expresión agradable y amistosa en sus ojos azules. Era de complexión fuerte y bastante alto. El tono de su voz era suave.

—¿Señorita Evans? Simón Savage me habló de usted —echó un vistazo a la nota que le entregó el empleado—. ¿Así que necesita dinero para su paciente?

—Sí, por favor, es para pagar sus cuentas.

—Por supuesto —contestó él después de una pequeña pausa—. Ordenaré que le entreguen la cantidad que necesita. Mientras tanto, siéntese un momento. ¿Qué piensa de Bergen?

Fue muy agradable charlar con él. Louisa no se había dado cuenta de lo mucho que le hacía falta hablar con alguien, porque lo poco de que hablaba con la señorita Savage no podía tomarse en cuenta. Le estuvo contando todo lo que había visto desde que había llegado a la ciudad. De pronto se dio cuenta de que llevaba mucho rato en su despacho.

—Lo siento, le estoy haciendo perder el tiempo, y, además, la señorita Savage se estará preguntando en dónde me he metido.

El señor Helgesen acompañó a Louisa hasta la puerta.

—Encantado de haberla conocido, señorita Evans. Espero que pronto volvamos a vernos. Si necesita alguna cosa, por favor, no titubee en llamarme.

—Muchas gracias, no lo olvidaré.

Recogió el dinero de la ventanilla y salió de nuevo al intenso frío. Estaba cruzando la calle cuando le pareció ver a la joven llamada Connie, pero las luces de los semáforos cambiaron y cuando llegó al otro lado de la acera ya no había señales de ella. De todas formas, era imposible que se tratara de la muchacha; hacía varios días que había partido hacia Inglaterra con sus amigos. Louisa no volvió a acordarse de la chica.

Capítulo 4

Más tarde recordó que le había parecido ver a Connie. Claudia y ella estaban tomando tranquilamente el té, cuando de pronto, Louisa recordó que aquella mañana le había parecido ver a Connie. Cuando se lo comunicó a Claudia, se quedó perpleja al ver la reacción que provocaba en ella. Sus ojos relampaguearon de furia y dejó su taza tan violentamente sobre la mesa que la mayor parte del té se derramó sobre el plato. Preguntó airada:

—¿Está usted loca? ¿Cómo ha podido ver a Connie, si se fueron todos hace unos días…?, ¿por qué no se mete en sus asuntos, en vez de estar metiendo las narices en todas partes? Sólo porque no le gustan mis amigos…

Louisa tranquilizó a Claudia, aunque le pareció que esos comentarios estaban fuera de lugar y se preguntó la razón de ellos; quizá su paciente sentía nostalgia por su vida en Londres. Durante los siguientes días prevaleció una paz inesperada. La señorita Savage charlaba y, cuando Louisa se lo pedía, hacía un esfuerzo por comer sus alimentos. A lo único que se negaba con terquedad era a salir. Alegaba que no le gustaba la nieve, que hacía mucho frío y que no tenía ninguna razón para hacerlo. Pero insistía en que Louisa paseara todos los días, generalmente después de llevarle el desayuno.

—Porque ésa es la única hora del día en que no necesito a nadie —le comentaba Claudia, Nunca me levanto antes de las once y me gusta quedarme acostada para leer o descansar.

Así que Louisa adoptó la costumbre de pasear por el pueblo por la mañana temprano y regresar al apartamento al mediodía, cuando su paciente dejaba la cama para ir a recostarse en el sofá de la sala. Hiciera frío no, Louisa recorrió el pueblo en todas direcciones. Era una lástima que la mayor parte de los museos abrieran sus puertas sólo una hora por la tarde durante el invierno, sin embargo, el Bryggens Museum lo hacía también por las mañanas y fue dos veces a visitarlo. También visitó el Museo de Historia de Sydneshaugen.

Si Claudia accedía a darle un día libre, y si el tiempo se lo permitía, haría una excursión por los alrededores del pueblo. Se lo había planteado un par de veces, pero sólo había conseguido una respuesta evasiva, aunque en realidad no podía quejarse, porque su trabajo era bastante tranquilo. Había dejado de nevar el día que fue al Banco Bergen a recoger su sueldo. La señorita Savage le pidió que aprovechara para llevarle más dinero a ella. Louisa se presentó ante el mismo empleado de la vez anterior y fue conducida a la oficina del señor Helgesen. Pero esta vez éste no estaba solo. El señor Savage estaba sentado en uno de los sillones de cuero. Ambos hombres se levantaron cuando ella entró, aunque sólo el señor Helgesen se le acercó para estrecharle la mano; el señor Savage se limitó a saludarla con una cortés inclinación de cabeza, sin alterar la expresión severa de su rostro.

«Dos pueden jugar el mismo juego», pensó Louisa cuando le dio la espalda y se dirigió al señor Helgesen.

—Creo que ha habido un error. Yo sólo he venido a cobrar mi sueldo.

—No hay ningún error, señorita Evans —el señor Helgesen parecía feliz de verla de nuevo—. El señor Savage deseaba hablar con usted; ha venido especialmente con este propósito —y luego añadió cortésmente—: Por supuesto, yo también deseaba saludarla.

—Gracias —respondió sonriendo tímidamente—. Oh, lo siento, casi se me olvida, la señorita Savage me pidió que aprovechara para llevarle su mensualidad.

Los dos hombres intercambiaron miradas.

—¿No la recogió la última vez que estuvo aquí?

—Sí. —Louisa hizo un pequeño gesto—. Ella me aseguró que no habría ningún problema, que sólo tendría que pedir…

—Sí, sí, por supuesto —respondió el señor Helgesen tranquilizándola—. Me encargaré de ello. —Dijo levantándose y dirigiéndose hacia la puerta.

—Señorita Evans, haga el favor de sentarse —dijo el señor Savage en tono que no aceptaba réplica—. Deseo hablar con usted.

Louisa obedeció, se sentó sin pronunciar una sola palabra y esperó a que él hablara primero.

—¿Cómo está mi hermana?

—Mejorando, aunque lentamente, su carácter es bastante voluble, a pesar de que duerme bien; me atrevería a decir que quizá demasiado. Creo que está contenta, aunque no le guste vivir aquí. Casi nunca sale, pero con este tiempo no se le puede culpar…

—¿Usted sale?

—A mí me gusta este tiempo, es maravilloso ver tanta nieve y las calles iluminadas y…

—No me interesan sus comentarios, señorita Evans. ¿Han regresado los amigos de Claudia?

Ella le miró sorprendida.

—Se fueron a Inglaterra. Por cierto que la señorita Savage estuvo muy deprimida.

—¿Está segura de que esos individuos ya no están en Noruega?

—Sí, de lo contrario yo lo sabría —titubeó—. Aunque… hace unos días creí haber visto a Connie, pero había mucha gente en la calle y la perdí de vista. Debí haberme confundido.

—¿No se le ocurrió preguntar en el Norge si ella se hospedaba allí?

—Es que no sé su apellido.

Él la miró fijamente y levantó el auricular del teléfono que había sobre el escritorio. Louisa no entendió una sola palabra de lo que él habló, pero cuando colgó, su rostro estaba tenso por la furia.

—Los tres se fueron ayer por la tarde.

—¡Oh! —exclamó ella y él hizo una mueca de desprecio.

—La llevaré, mi hermana debe estar esperándola.

—Al contrario, me pidió que me cogiera dos horas libres porque ella tenía la intención de quedarse en la cama hasta la hora de comer.

—Me lo suponía.

En aquel momento regresó el señor Helgesen y ella suspiró aliviada. Él miró primero al señor Savage y después le sonrió a ella.

—Ya le he indicado al empleado que le entregue también el dinero de la señorita Savage. El señor Savage ha abierto aquí una cuenta para usted; pensó que sería más cómodo, puesto que está en un país extranjero y es posible que no se dé cuenta de que… que… bueno, que aquí todo es más caro que en Inglaterra. Por supuesto que puede sacar dinero cuando guste, mientras la cuenta tenga fondos —rió.

—Es muy amable, señor Helgesen —y se volvió hacia el señor Savage, usted también, señor Savage, sin embargo soy capaz de manejar mis propios asuntos.

—Lo malo es que yo estoy demasiado lejos para vigilar el cumplimiento de esa promesa. ¿Nos vamos, enfermera? —le dijo algo al señor Helgesen y se adelantó hacia la puerta, dejándolos solos a él y a Louisa.

—Señorita Evans, recuerde que cuando necesite algo, no dude en dirigirse a mí —le recordó el señor Helgesen estrechándole la mano—. ¿Qué día tiene libre? Esta semana hay un concierto de música de Grieg y me gustaría mucho llevarla.

—Me encantaría, sin embargo, antes debo pedirle permiso a la señorita Savage.

—Ya se nos ocurrirá algo. ¿La puedo llamar por teléfono?

—Oh, sí, por supuesto.

A Louisa le agradaba el señor Helgesen, lástima que no le sucediese lo mismo con el señor Savage. Se estrecharon las manos otra vez y ella salió siguiendo al silencioso señor Savage para presentarse ante la ventanilla correspondiente, donde desafiante, retiró mucho más dinero del que necesitaba y recibió además el de su paciente. Estaba segura de que el señor Savage comentaría algo insidioso, pero él permaneció en silencio. Salieron a la calle y se dirigieron hacia el apartamento. Un par de veces Louisa estuvo a punto de hacer algún comentario fútil, pero entonces recordó que él le había dicho que no le interesaban sus opiniones.

Cuando abrieron la puerta del apartamento, se extrañaron de encontrarlo en silencio. De pronto, vieron a Claudia sentada en la mesa, con su dorada cabeza sobre los brazos, durmiendo. Sobre la mesa había un vaso medio lleno, y una botella casi vacía de vodka. Louisa se quedó atónita.

—Señorita Evans, es posible que usted sea una hábil enfermera altamente cualificada y que sepa todo lo relacionado con su profesión, aunque hay algo que nadie le ha enseñado y ha sido a reconocer un alcohólico…

—¿Por qué no me lo dijeron?

—Creí que cualquiera de los médicos ya se lo habría advertido. Por eso le sugerí a Claudia que para acompañarla contratara a una enfermera mayor y que se le pusiera al corriente del problema de su paciente. En lugar de ello me encontré con una chiquilla que no tiene ni idea de lo que sucede a su alrededor. Al principio me pareció que no tenía objeto comunicárselo, pero cuando me enteré de que los tres compañeros de juerga de Claudia habían venido decidí explicárselo, aunque creo que ya no es necesario.

—Usted no sabe lo que es la piedad, ¿no es así, señor Savage? —observó ella con calma—. Creo que es el hombre más desagradable que he conocido. Ahora haga el favor de llevar a su hermana a su habitación, yo la meteré en la cama. Luego hablaremos, tiene que explicarme muchas cosas.

Él no le contestó, cogió en brazos a su hermana, y la llevó a su dormitorio. Louisa ya había abierto la cama para que pudiera acostarla.

—Espéreme en la sala. Si quiere, hay café en la cocina —sugirió Louisa.

Louisa le limpió el rostro a su paciente, le arregló el pelo y la ropa y después puso en orden la habitación. Cuando terminó se dirigió a la sala. No se lo esperaba, pero el señor Savage ya había llevado una bandeja con la cafetera y dos tazas. Él sirvió café para los dos y le hizo una seña a Louisa para que se sentara.

—Bien, ¿qué es lo que quiere usted saber? —preguntó él con brusquedad.

Louisa bebió un sorbo de café.

—Todo lo que se me debió haber informado desde el principio.

—Claudia es alcohólica desde hace ocho años —comenzó a explicar—. Creo que lo he intentado todo. En una o dos ocasiones pareció que se había rehabilitado, sin embargo, volvió a recaer… Ella les pide a estos «amigos» que le consigan vodka o whisky, o alguna otra bebida, y ellos se lo traen. Creo que esto es lo que ha pasado. ¿No se dio usted cuenta de nada?

—No, yo creí en el diagnóstico del doctor —declaró con honestidad—. Seguramente el médico pensó que yo estaba enterada de lo de la señorita Savage… como usted sabrá, es posible tener sus mismos síntomas a causa de otros padecimientos del hígado. Aunque ahora que ya conozco la verdad, le puedo decir que… sí, hubo varias señales de las que debí sospechar.

—La traje a Noruega porque tenía la esperanza de que lejos de sus amigos y de la clase de vida que llevaba en Inglaterra, tendría una mejor oportunidad de enfrentarse a su adicción. Pero no ha servido de nada.

Louisa depositó su taza sobre la mesa y se enfrentó a la fría mirada de aquellos ojos oscuros.

—¿No hubiera sido una buena idea permitirle regresar a Inglaterra? No es feliz aquí; no deseaba venir, ella misma me lo dijo.

—Tenía que hacerlo así si no quería que dejara de pasarle dinero —se puso de pie—. No, no tengo la menor intención de dejarla regresar a Londres. Es más, tan pronto como se recupere, viajará a Tromso, y usted la acompañará.

Louisa dominó el impulso de una negativa instantánea.

—¿Es un pueblo del norte?

—Sí, mi trabajo está a veinticinco kilómetros de allí. Es un pueblo muy pequeño —se sirvió más café—. ¿Sabe esquiar?

—¡Por supuesto que no! —exclamó ella—. ¿En realidad tiene la intención de que la señorita Savage viva en ese lugar?

—Creí que eso ya había quedado claro; así podré vigilarlas a las dos de cerca.

—Puedo hacerme cargo de mi propia vida sin la ayuda de usted —dijo Louisa con gran dignidad—. Quizá su hermana se recuperaría si usted dejara de meterse en su vida.

—Enfermera, me temo que su opinión no me interesa, así que concretémonos al asunto que nos ocupa.

—Antes iré a avisar a la señorita Savage.

La muchacha aún dormía. Louisa regresó a la sala.

—¿Tiene usted suficiente ropa de invierno? —inquirió Simón Savage y ella detalló su guardarropa—. No es suficiente con eso. Tendrán que comprarse más ropa las dos.

—¿De verdad la mandará tan lejos? Se sentirá muy sola y, además, no le gustan ni la nieve ni las montañas.

Él parecía estar perdiendo la paciencia.

—¡Qué jovencita tan insistente es usted! ¿Es que no puede darse cuenta de que es la última oportunidad para mi hermana? No tiene sentido discutir, mi decisión está tomada.

—¿Y si se pusiera enferma? ¿Hay algún médico cerca?

—La llevaríamos a Tromson en una motora. Por supuesto que hay carretera, sin embargo, estará cerrada hasta finales de abril o principios de mayo —sonrió irónicamente ante el horror de Louisa—. Quizá desee renunciar al trabajo ahora que ha descubierto que la han engañado…

Louisa estaba segura de que deseaban deshacerse de ella.

—¡Por supuesto que no, señor Savage! Es posible que usted tenga razón y ésta sea su última esperanza de recuperación para su hermana, y yo haré todo lo que sea posible por ayudarla.

La carcajada con que él recibió sus palabras la hizo ruborizarse por la vergüenza y el coraje.

—Me parece que ya le he distraído demasiado de sus ocupaciones —le dijo ella con frialdad—. Y yo tengo varias cosas que hacer antes de que se despierte la señorita Savage.

—Tendrá tiempo suficiente, ella no se despertará hasta esta noche o quizá mañana por la mañana —se acercó a la puerta y recogió su cazadora—. Me quedaré en Bergen hasta el domingo. Mañana vendré a ver a Claudia y, a propósito, si el sábado por la noche quiere salir con Helgesen, yo me quedaré con mi hermana, tenemos muchas cosas de qué hablar, lo cual haremos mejor sin su presencia.

Aquel último comentario dejó a Louisa sin habla. Eva regresó en aquel momento con sus compras y Louisa se fue con ella a la cocina y, mientras preparaba la comida, le pidió que le contara todo lo que sabía acerca de Tromso.

—Pero eso está muy lejos de aquí —le contestó Eva y la miró intrigada—. ¿Para qué quiere saberlo?

Con todo cuidado, Louisa le explicó que el señor Savage quería llevarse a su hermana por el bien de su salud.

—Es una buena idea —asintió Eva—. Es un lugar muy bonito, frío, pero muy sano y además, ellos estarán juntos.

—No estoy segura de haber hecho bien en decírselo —dudó Louisa—. ¿Qué va a pasar con su trabajo?

—No se preocupe, señorita Evans, el señor Savage alquiló este apartamento por seis meses y a mí me pagará durante ese tiempo, me necesiten o no. Así lo acordamos de antemano.

—Me tranquiliza. Ahora voy a ver si la señorita Savage está bien. Ella no quiere comer nada, así que yo comeré aquí con usted, si no le importa, y así me puede hablar más sobre Tromso.

El señor Savage regresó al día siguiente por la mañana. Había estado en lo correcto; su hermanastra no despertó hasta bastante entrada la noche y había sido muy difícil tratar con ella. Le dolía la cabeza, se sentía mal y no quería hacer nada de lo que Louisa le decía. Sin embargo, hacia medianoche se había tranquilizado y se quedó dormida de nuevo, lo cual fue un descanso para Louisa porque así también ella pudo irse a acostar. Sentir desagrado por alguien cansaba más que nada en el mundo, pensó al poner la cabeza en la almohada. Y no era en su paciente en quien estaba pensando.

Fue, Eva quien le abrió la puerta al señor Savage. Parecían llevarse muy bien y Louisa, quien en ese momento salía de la habitación de su paciente, no le encontraba explicación a ese hecho. Él le deseó buenos días con una sonrisa burlona y le preguntó si su hermanastra se sentía mejor.

—Así es —le contestó Louisa—. Pero está de muy mal humor. Por favor, no haga que se enfade más.

—No, claro que no, enfermera. Ya sé como hay que tratarla cuando está así. Y no me mire de esa forma; también sé cuándo detenerme —se sentó junto a la ventana—. El tiempo está cambiando. Volverá a nevar.

—¿En serio? —inquirió Louisa con frialdad—. Va a tener que esperar un poco si es que quiere ver a la señorita Savage.

—No sea tan autoritaria, señorita Evans. Veré a mi hermanastra cuando termine mi café. Tengo mucho de qué hablar con ella.

—Tiene un fuerte dolor de cabeza…

—Es lógico.

Se levantó cuando entró Eva para ayudarla con la bandeja y le sonrió con tanta amabilidad que a Louisa le extrañó, ella no tenía idea de que él pudiese parecer tan… humano. Louisa se bebió su café. Se había levantado muy temprano, había tenido que lidiar con la señorita Savage durante largo tiempo y le había resultado difícil que se durmiera.

—Yo no la haría enfadar —mencionó Louisa.

—Ya me lo ha dicho antes —remarcó él—. Cálmese y no discuta —observó Simón Savage con sequedad—. Le sugiero que termine su café y salga a dar un breve paseo, no hay nada como el aire fresco para aclarar la cabeza —a Louisa no le dio tiempo de protestar, porque él siguió hablando—. ¿Tiene suficiente dinero?

—Sí, gracias.

—Muy bien. Cuando vuelva hablaremos sobre el viaje.

Después de comprobar que la señorita Savage se encontraba bien, Louisa fue a su habitación para arreglarse y estaba a punto de salir cuando escuchó el timbre del teléfono. Descolgó el auricular y sonrió al darse cuenta de que quien llamaba era el señor Helgesen, que quería saber si iba a poder salir con él el sábado por la noche.

—Antes de asistir al concierto podríamos ir a cenar. ¿Le parece bien si paso por usted a las seis de la tarde?

—Pues no sé… mi paciente no se siente muy bien y no creo que pueda dejarla sola.

—Las mujeres nunca escuchan —observó Simón Savage de mal humor—. Recuerdo muy bien haberle dicho que el sábado iba a quedarme con mi hermana.

—Muchas gracias —contestó Louisa e ignoró al señor Savage—. Estaré arreglada a las seis de la tarde —se despidieron y la chica colgó—. Por supuesto que me acuerdo —le respondió con frialdad a Simón—. Pero, ¿cómo iba a saber que usted hablaba en serio?

—Yo siempre hablo en serio, podrá comprobarlo en el futuro.

Louisa salió de la habitación y necesitó un gran esfuerzo de voluntad para no dar un fuerte portazo al cerrar la puerta. Primero fue a comprar algunos comestibles que le había encargado Eva. Al terminar adquirió el Telegraph y después se fue a ver los escaparates de ropa de invierno. Al pensar en el viaje se preguntó qué medio de transporte emplearían para llegar a su destino; se imaginó que con seguridad sería por avión, porque en aquella época del año, resultaría la mejor manera de viajar. Podría ser la mejor forma, pero no para ellos, según descubrió cuando regresó al apartamento. La señorita Savage parecía abatida mientras escuchaba a su hermano, que, sentado al borde de la cama, le hablaba con voz calmada y trataba de tranquilizarla.

—Llega justo a tiempo para escuchar los arreglos que he hecho —el señor Savage se dirigió a Louisa sin mirarla—. Vaya a dejar sus cosas y vuelva aquí.

A Louisa le molestó la forma tan autoritaria en que se lo dijo y se tomó su tiempo para arreglarse el cabello y empolvarse la nariz. Él hizo un gesto de impaciencia cuando la vio entrar de nuevo en la habitación de la señorita Savage y sentarse dócilmente sobre el taburete del tocador. Louisa se volvió hacia su paciente.

—Señorita Savage, antes de que empecemos me gustaría saber si necesita alguna cosa.

—A nadie le importa lo que a mí me haga falta —contestó—. Y a Simón menos que a nadie. A su hermano no pareció importarle aquel comentario.

—Cuanto antes te vayas, mejor —comentó—. Y, ya que te niegas a ir en avión, haré los arreglos necesarios para que viajéis por mar. Será un trayecto difícil en esta época del año, pero sólo dura cinco días. Veamos, hoy es miércoles… dentro de una semana nos veremos en Tromso y, como llegaréis por la tarde, es mejor que paséis allí la noche y sigáis el viaje al día siguiente después de comer.

—¿No encontraremos hielo? —preguntó Louisa un poco temerosa.

Simón le informó impaciente:

—Se trata de la corriente del Golfo por supuesto que en el interior hay mucha nieve.

—¿Usted está en el interior?

—Estoy en un lado del Estrecho de Tromso. Estamos construyendo un puente entre dos islas. En ambas hay numerosas casas, sin embargo, sólo en la más grande hay carretera.

A Louisa le dio la impresión de que se trataba de un lugar desolado y miró furtivamente a la señorita Savage. A ella también le parecía así. A pesar de ello comentó, animada:

—Parece un viaje muy interesante. ¿A bordo del barco hay algo que hacer?

Él le respondió con amabilidad:

—Nada en absoluto.

La señorita Savage prorrumpió en llanto y se puso de pie.

—Quizá mañana podamos ir a comprar la ropa que vais a necesitar —observó él—. Señorita Evans, como este inesperado viaje lo hará por nuestra causa, todo lo que requiera se cargará a mi cuenta.

La señorita Savage dejó de llorar para poder hacer una pregunta.

—¿Y yo qué?

—¿Cuándo he dejado de pagar tus cuentas, Claudia? —Y, sin esperar una respuesta, salió y cerró la puerta.

El médico llegó poco después de que Simón se marchara, dictaminó que la enferma se podría levantar de la cama si así lo deseaba, le dio una receta para su dolor de cabeza y, antes de irse, siguió a Louisa hacia la sala y cerró la puerta.

—La señorita Savage se pondrá bien —le comunicó el médico—. Tenemos que hacer un nuevo esfuerzo, pero con discreción. Al mediodía y por la noche permítale un vaso de cualquier bebida que desee, es necesario, de otro modo los síntomas serían demasiado severos. Quizá en el futuro se pueda reducir a un vaso al día y, eventualmente, a ninguno. Es una lástima que no tenga ningún incentivo, si estuviese casada… —Movió la cabeza y suspiró, porque en realidad no podía hacer mucho.

Louisa musitó:

—Se necesitaría un milagro.

La chica coaccionó a la señorita Savage para que comiera un poco más y le proporcionó el vaso de whisky que le pidió después; para distraer su atención, le dio gran importancia al hecho de hacer una lista de la ropa que se comprarían. La enferma se animó mucho. Por la noche cenó bien y bebió otro vaso de whisky. Al día siguiente, después de comer, llegó Simón Savage otra vez. Su hermanastra se había despertado de mal humor y declaró que se moriría si en ese preciso momento no le daban un vaso de licor. Louisa sufrió las consecuencias, porque su paciente le tiró la bandeja del desayuno. Pero, ahora que la enfermera sabía la verdad, pudo enfrentarse mucho mejor a los hechos. Sentía lástima por ella y hasta cierta simpatía. Por fin la señorita Savage consintió en dejarse vestir y, cuando llegó él, ya estaba arreglada.

El señor Savage alquiló un coche para ir de tienda en tienda. Simón Savage también la compró ropa adecuada para esquiar, jerseys, una falda larga de lana y una chaqueta forrada de piel de borrego.

—Y es mejor que lleve también una blusa —le sugirió él—. Quizá vayamos a Tromso y la necesitará para el hotel.

Ese comentario hizo que su hermana efectuara bastantes compras. La tarde fue bastante agradable. Cuando regresaron al apartamento, Claudia estaba muy cansada, así que se acostó enseguida. Louisa le llevó una taza de té antes de que se durmiera. Mientras tanto, Simón permaneció allí, sin hacer nada, esperando. Louisa le ofreció una taza de té también a él, y éste aceptó con el aire de alguien que espera obtener algo mejor, pero que se conforma con lo que puede obtener. Y cuando ella le agradeció con cortesía los artículos que le había comprado, él contestó secamente que no lo volviera a mencionar. Aquel hombre era tan desagradable que se sintió aliviada cuando él se fue.

Capítulo 5

Durante El resto del día el comportamiento de Claudia fue insoportable. Se puso furiosa con Louisa porque le pidió un vaso de whisky y ésta no se lo dio.

—No se lo imaginaba, ¿verdad? —se mofó—. Usted creía que yo era muy considerada porque todos los días le permitía salir a dar un paseo, sin embargo, yo me quedaba aquí bebiendo con mis amigos, aunque tengo que reconocer que me dio un buen susto cuando, vio a Connie. Soy muy inteligente, ¿sabe? Al médico de Londres le dije que usted ya estaba enterada de todo lo que me sucedía y que no había ninguna necesidad de que él lo mencionase, y al de aquí le dije lo mismo —se rió a carcajadas—. Ojalá hubiera podido ver la cara que pusieron usted y Simón cuando me encontraron. Ese día bebí más de la cuenta y me quedé dormida. Pero ahora que lo sabe… ¿qué va a hacer? —añadió de forma patética—: No se irá, ¿verdad, Louisa?

Louisa le respondió con seguridad:

—No, no me iré, y lo que voy a hacer es lo que me diga el doctor. ¿Le gustaría que fuésemos a comprar unos libros que nos sirvan para entretenernos mientras descubrimos alguna librería en Tromso?

—Tromso queda muy lejos del trabajo de Simón —respondió enfadada.

—No tanto… podremos ir de vez en cuando, ¿no lo cree así?

—Parece que no conoce a Simón… odia que alguien sea feliz.

Simón Savage llegó a la mañana siguiente con los billetes para el viaje y para comunicarle a Louisa que un taxi pasaría a recogerlas para llevarlas al puerto.

—El barco zarpa a las siete de la tarde y la cena se servirá a bordo.

Al día siguiente, Lars Helgesen y Simón Savage llegaron al mismo tiempo, y Louisa salió a recibirlos. La señorita Savage, refunfuñando otra vez porque tenía que quedarse con su hermano, estaba tumbada en el sofá, vestida solamente con una bata rosa.

—Claudia, te presento a Lars Helgesen —dijo Simón—. Lars, te presento a mi hermana Claudia.

El señor Helgesen se acercó al sofá y le estrechó la mano a Claudia. Pareció impresionado ante la belleza de Claudia. Después de charlar un momento, Lars sugirió a Louisa que se fueran.

—Llámame Lars —le pidió una vez que salieron del apartamento—. Pensé que sería agradable que fuésemos caminando, porque no está lejos. El restaurante al que vamos es uno de los mejores del pueblo y preparan un pescado excelente.

Lars no mintió respecto al restaurante y, además, siendo él un compañero tan ameno, pasaron una velada maravillosa. Al terminar de cenar, Lars le preguntó con cautela:

—¿Es muy delicado el estado de la señorita Savage? —Y antes de que Louisa pudiera responderle añadió—: Es una mujer tan atractiva, tan encantadora… me ha impresionado mucho…

—Está recuperándose de una enfermedad que le dejó muy delicada —le informó Louisa con precaución—: Aunque aún sufre algunos altibajos.

—Simón me ha comentado que vais a trasladaros al pueblo en, donde trabaja, porque piensa que le sentará muy bien a su hermana. Voy a echaros en falta… a las dos.

—Creo que es un viaje muy largo, pero estoy segura que nos gustará una vez que nos instalemos allí.

Después se dirigieron a la sala de conciertos. Escucharon entusiasmados al pianista que interpretaba música de Grieg y más tarde regresaron paseando al apartamento. —¿Quieres pasar a tomar una taza de café?— preguntó Louisa, deseando que aceptara.

—Sí, me encantaría.

Al entrar vieron a Simón de pie junto a la ventana mirando la oscura noche. Claudia todavía estaba tumbada en el sofá. Al verlos entrar sonrió a Louisa, sin embargo, su rostro resplandeció a ver a Lars. Él cruzó la habitación y se acercó a ella rápidamente.

—Temí que ya estuviese acostada —le dijo y le cogió la mano.

Al verlos, Louisa se dio cuenta de que Lars ya había olvidado el interés que parecía haber sentido en un principio por ella. Miró a su alrededor y encontró a Simón observándola, estaba claro, por la expresión de su cara, que había leído sus pensamientos.

—Voy a preparar el café —murmuró furiosa y escapó a la cocina.

Él la siguió.

—¿Qué tal se lo ha pasado? —le preguntó.

—Muy bien, gracias —colocó las tazas sobre la bandeja sin mirarlo.

—Helgesen es un hombre muy simpático —la miró fijamente—. ¿Tiene novio en Inglaterra, Louisa?

Si ella hubiera esperado aquella pregunta, le habría dado una respuesta adecuada, pero lo único que pudo responder fue:

—No.

—No me extraña —ella no respondió porque se dio cuenta de que quería molestarla.

—¿Se va a quedar a tomar café? —le preguntó amablemente.

—Por supuesto —y cogió la bandeja de sus manos.

Antes de que los dos hombres se fueran, quedaron en que Lars las llevaría al puerto en su coche… y que pasaría a recoger a Claudia, al día siguiente, para invitarla a comer. Estaba segura de que el señor Savage también los había oído, pero no mencionó nada. Cuando Louisa regresó a la sala, se admiró de la humildad con que se disculpó Claudia al preguntarle si no le importaba que ella saliese con Lars Helgesen.

—Es muy simpático, ¿verdad? —comentó con tono ensoñador.

Mientras Louisa recogía las tazas se preguntó si sería el milagro que había estado esperando para su paciente. Durante los tres días que faltaban para irse, Lars Helgesen las visitó varias veces y llevó a Claudia a comer y a cenar. A Louisa le pareció que su paciente había cambiado radicalmente de humor. Aún necesitaba beber dos copas diariamente, pero su carácter había mejorado y hasta le había pedido que la llamara Claudia, lo cual había significado un gran adelanto.

No había vuelto a ver a Simón Savage. Louisa sabía que ya había vuelto a su trabajo, pero no les había escrito ni llamado por teléfono; tampoco había ido a despedirse. El último día que iban a pasar en Bergen, Lars Helgesen las llevó a las dos a comer al hotel Norge y, aunque fue atento con ambas, Louisa deseó no haber ido para no molestarlos. Claudia bebió sólo un vaso de vino blanco. Al terminar su café, Louisa se disculpó, alegando que tenía que hacer unas últimas compras y los dejó solos.

Más tarde se encontraron en el apartamento y, después de despedirse de Eva, salieron hacia el puerto. Ya a bordo, Lars las acompañó hasta su camarote. Era bastante amplio, cómodo y tenía su propio cuarto de baño. Louisa puso la excusa de ir a preguntar el horario de comidas para dejarlos despedirse a solas. Paseando por la cubierta, Louisa descubrió que había sillas para los pasajeros que viajaban sólo una parte corta del trayecto. También había una cafetería y un pequeño bar, donde no se servían bebidas fuertes, y sólo jerez, vinos y oporto, lo que la tranquilizó bastante.

El barco tenía varios salones, uno de ellos tenía una gran cristalera. Permaneció allí durante algunos minutos, observando los preparativos del buque para zarpar y admirando la vista de Bergen y las luces de las casas situadas en las faldas de las montañas cercanas. Louisa se enteró del horario de comidas y se abrió paso entre él creciente número de pasajeros para regresar a su camarote, al lado de su paciente. Lars ya se había ido y Claudia estaba en uno de los sillones y lloraba desconsolada.

—¡No quiero irme, no quiere irme! —gritó al ver a Louisa—. Quiero quedarme con Lars… Simón es muy cruel al hacerme esto cuando soy tan feliz…

Louisa estaba de acuerdo con ella. El señor Savage era inhumano; se acercó a la señorita Savage y le cogió una mano.

—Escuche, Claudia, las cosas no son tan malas como parecen, usted está mucho mejor; ha hecho un gran esfuerzo y cada día será más fácil. El lugar al que nos dirigimos es muy tranquilo y podrá dormir sin ninguna necesidad de sus píldoras y también empezará a comer mejor. Se sentirá de maravilla y no se cansará tanto como antes. Cuánto antes se recupere, más pronto volverá a Bergen. ¿No se da cuenta de que si mejora su hermano no se opondrá a que vuelva? Y Lars la estará esperando.

—Se lo he contado a Lars, le dije que soy alcohólica, y sabe lo que me contestó, que ya no necesitaba serlo porque él estaba conmigo. ¿Será verdad que me podré curar?

—Sí, estoy segura de ello. Ahora tiene una buena razón para recuperarse.

—Pero me volveré loca en ese pueblucho al que vamos. Me voy a aburrir como una ostra.

—Quizá Lars vaya a visitarla alguna vez.

—Me lo prometió, aunque no sabe cuándo. —Claudia se levantó y miró hacia afuera—. ¿Ya hemos empezado?

—Sí, hace algunos minutos. La cena es a las ocho. ¿Desea tomar antes un vaso de vino?

—Prefiero un whisky.

—Tendrá que ser vino. A bordo de un barco no se pueden comprar bebidas fuertes, va contra la ley.

—Oh, supongo que entonces tendré que conformarme con vino.

En el comedor había poca gente. El sobrecargo condujo a Claudia y a Louisa hasta una mesa situada junto a una ventana. Ya había otras dos personas sentadas a la misma mesa, hecho que disgustó a Claudia y puso expresión de enfado.

—Buenas noches —saludó Louisa.

Para alivio suyo, le contestaron el saludo en inglés. Se trataba de una pareja mayor estadounidense.

—Señor y señora Foster Kuntz —se presentaron sonrientes.

Les contaron que se dirigían a Trondheim a visitar a su hija casada que vivía allí. La señora Kuntz habló bastante, y Louisa pensó que el silencio de Claudia había pasado desapercibido; ella ya les había relatado que estaba convaleciente y que ése era el motivo de su viaje.

—No voy a hacer este viaje —musitó Claudia cuando se quedaron solas al retirarse los Kuntz a su camarote—. Esa gente es horrible. Me bajaré en el primer puerto en que pare.

—No nos serviría de nada. Lo único que lograríamos sería quedarnos aisladas en un lugar lejano, porque no tenemos dinero suficiente para regresar. Y es una lástima que se rinda tan pronto. A Lars no le gustará. Piense que él la ama de verdad y espera su total recuperación.

—Si yo me curo, usted perderá su empleo.

—Ya lo sé y no me importa con tal de que se recupere —respondió Louisa, aunque en realidad no se le había ocurrido pensarlo.

De algún modo, el hospital, su madrastra y Frank se habían esfumado dentro de las brumas del pasado y ni siquiera podía imaginarse la posibilidad de volver allí. A pesar de haber pasado mala noche debido a la inquietud de Claudia, Louisa se levantó temprano. Aún no había amanecido del todo, pero, después de despertar a su paciente, salió a cubierta.

Hacía frío, aunque el cielo estaba despejado y se podían vislumbrar algunas luces, que pertenecían a Maloy, un centro pesquero al que llegarían enseguida. Cuando regresó al camarote, Claudia ya estaba vestida y casi preparada para ir a desayunar, sin embargo, estaba de muy mal humor. En el comedor casi no le dirigió la palabra a Louisa y saludó a los Kuntz con sólo un movimiento de cabeza. Después de desayunar, Claudia aceptó a regañadientes subir al salón de la cubierta superior y permitir que Louisa la sentara en un sillón situado junto a una ventana. La enfermera vio que ya habían dejado atrás Maloy, pero alcanzó a distinguir un estrecho puente más allá de la aldea.

—¿Ha construido el señor Savage alguno de los puentes de esta costa?

—Creo que ha tenido algo que ver en ellos —respondió Claudia alzando los hombros—. A mí nunca me ha interesado lo que ha hecho.

El barco se balanceó bastante al rodear el Cabo de Stad, para dirigirse hacia la calma de Alesund.

—Nos detendremos aquí durante un par de horas —comentó Louisa—. ¿Quiere que desembarquemos y vayamos de tiendas?

Claudia accedió. Estaba pálida, aunque no se había quejado del movido viaje. Varios pasajeros desembarcaron y se dirigieron al pueblo. Había estado nevando y el viento era helado, pero Claudia y Louisa iban muy bien abrigadas y no tenían frío. Entraron en el bar de un hotel y, mientras Claudia bebía un jerez, Louisa tomó café. Compraron un periódico inglés y uno o dos libros antes de volver al barco. Comieron a bordo y Claudia contestó con monosílabos a los esfuerzos de los Kuntz por entablar conversación.

Ya había anochecido cuando llegaron a Kristinasund y aún más cuando anclaron durante un breve intervalo en Molde. Claudia durmió mejor aquella noche, aunque aún algo inquieta, y se levantó de muy buen humor. Navegaban a lo largo del fiordo hacia Trondheim donde harían una escala de tres horas, y aquella vez Louisa y Claudia se encontraban entre los primeros pasajeros que desembarcaron.

Visitaron algunas tiendas, aunque Louisa anhelaba haber podido conocer la Catedral de Nidaros. Fueron a tomar café y después entraron en una librería. Después de comer, la enfermera dejó a su paciente acostada en su cama, esperó a que se durmiera y volvió a cubierta. El horizonte estaba cubierto por una nube gris que presagiaba mal tiempo. Ya estaba oscureciendo cuando entraron en el Canal Stokksund, lugar que, según le había indicado el capitán a la hora de comer, era un sinuoso estrecho que tenían que cruzar haciendo sonar la sirena para pedir turno.

A la hora de la cena ya había menos pasajeros. Los Kuntz y algunos otros habían desembarcado en Trondheim. El tiempo empeoró. Lo único que pudieron ver por la mañana fue el vago contorno de las montañas y de la abrupta costa. Estaba demasiado oscuro para poder observar el globo de acero que, situado en lo alto de una roca, marca el Círculo Ártico, aunque el barco hizo sonar la sirena al pasar. Después de desayunar, el cielo se despejó el tiempo suficiente para que Louisa pudiese distinguir el Glaciar Svartisen, inmensamente alto.

A media mañana, se detuvieron en Bodo y esa vez Louisa convenció a Claudia para que fueran juntas a visitar la Catedral, moderna y no muy grande, aunque muy hermosa. Después, como compensación a la impaciencia de Claudia, la llevó al bar de un hotel para que tornara un vaso de jerez y después café. También había algunas tiendas interesantes; Claudia se compró unos pendientes y un grueso brazalete de plata y regresó al barco de bastante buen humor. Más tarde, durante la cena, la enfermera comentó con el capitán que a ella se le hacía increíble que viviese gente en lugares tan fríos e inhóspitos como los pequeños villorrios enclavados en las faldas de las montañas.

—No nos importa la soledad, señorita Evans —le contestó el capitán—. Y nos gusta nuestra vida sencilla. Tenemos electricidad, calefacción en nuestras casas, muchos libros y la oportunidad de practicar deportes. Además estamos muy lejos de Londres —y le guiñó un ojo.

Llegaron a Tromso al día siguiente, habiéndose detenido en Harstad y Finnsnes durante la mañana. Pudieron haber bajado a tierra en Harstad, pero Claudia no quiso, así que Louisa se puso a guardar sus cosas y se conformó con un rápido vistazo al lugar. Mientras navegaban por el estrecho canal hacia la ciudad, Louisa notó que la geografía del país había cambiado. Observó montañas, pero el sitio no era tan inhóspito y se podían distinguir varias granjas rodeadas de abedules, todo cubierto de nieve. Aún no se podía ver Tromso, aunque había algunas casas diseminadas a lo largo de las playas de las islas a ambos lados de ellos.

Se imaginó que eran para pasar las vacaciones y que a ellas se llegaba por lancha, aunque se podía ver, una carretera paralela al fiordo. Pronto tuvieron Tromso a la vista, enclavado en una isla. Louisa pudo distinguir el puente que lo unía a tierra firme, más ancho y más largo que el de pilares que unía a Finnsnes con su isla vecina, aunque tan impresionante uno como el otro. Lamentó que Simón Savage le cayera tan mal, porque de otra forma podría saber más sobre los puentes. Regresó al camarote, Claudia estaba dormida otra vez; la despertó con suavidad y la hizo vestirse.

—Esta misma tarde podrá llamar por teléfono a Lars —le dijo para animarla.

Fue como si hubiese pronunciado palabras mágicas. Claudia se volvió sonriente y Louisa pudo ir a buscar a un sobrecargo para que se encargase del equipaje. Claudia y Louisa esperaron en uno de los salones a que fuera a buscarlas el enviado del señor Savage. En el puerto había mucha gente que esperaba a los viajeros o que se embarcaría para viajar aún más al norte y se podía escuchar un constante murmullo de voces, así como el ruido producido por la gente que iba y venía.

Era difícil imaginar que estaban rodeados de montañas y glaciares, carreteras llenas de nieve y vastos bosques. Louisa se sentía emocionada y feliz, y deseaba que Claudia experimentara la misma emoción. En ese momento sintió que alguien le daba un suave golpecito en un hombro y, cuando se volvió, se encontró con Simón Savage, que parecía más joven y alegre. Aunque esa impresión se desvaneció enseguida, cuando él sólo le saludó con in movimiento de cabeza mientras preguntaba a su hermana si estaba preparada para abandonar el barco. Si pronunció alguna palabra de bienvenida, Louisa no la escuchó.

—Nuestro equipaje está en la oficina —mencionó la enfermera—. Hemos tenido un viaje muy bueno, sin embargo su hermana debe descansar.

Él la miró durante un momento y de pronto sonrió.

—Lleve a Claudia al coche, yo recogeré el equipaje —dijo.

«Qué hombre tan antipático», pensó Louisa al verle como se alejaba. Llevaba una chaqueta de piel de borrego y un gorro de lana de brillantes colores, tal vez fuese eso lo que le había hecho parecer tan diferente o quizá ella había esperado que… Pero no tenía sentido pensar en tonterías.

Capítulo 6

Había nieve acumulada sobre el puerto y Louisa notó que Claudia vacilaba al seguir a Simón y a un hombre moreno, de baja estatura pero bastante fuerte que llevaba dos de sus maletas. Los esperaba un Land Rover aparcado cerca. Louisa casi no tuvo tiempo de mirar a su alrededor y ver por última vez el barco antes de que dejara atrás el puerto. Pasaron por una carretera que se curvaba bajo un puente y se volvía de forma abrupta para dar vuelta otra vez y entrar en el pueblo cruzando por un amplio puente. Aunque sólo eran las cuatro, ya era totalmente de noche, las tiendas estaban brillantemente iluminadas en lo que parecía una de las calles principales, que terminaba en una plaza abierta rodeada de tiendas y en una de las esquinas se erguía un gran hotel de elegante apariencia.

—Éste es el hotel donde pasaremos la noche —anunció el señor Savage al aparcar el coche.

El interior del hotel también era muy elegante. Entraron en un amplio vestíbulo, con una gruesa alfombra y amueblado con sillones y mesitas cómodas y agradables. Había un sonriente empleado que les dio la bienvenida con mucha reverencia. Parecía que ya conocía al señor Savage, porque fueron conducidas a sus habitaciones rápidamente.

Las instalaron en habitaciones contiguas con su propio cuarto de baño. Claudia, que casi no había hablado desde que habían llegado, miró a su alrededor con ojo crítico.

—Nadie pensaría que en un sitio tan inhóspito como éste, fuesen capaces de tener un lugar de esta categoría —observó con amargura—. Supongo que en realidad nadie viene aquí por gusto.

—Es muy visitada en el verano, muchos noruegos procedentes del sur la visitan. No sé si se habrá fijado que hay una carretera —le informó Louisa.

—No, no lo sabía, ni me interesa.

—Sacaré de las maletas lo necesario para pasar la noche. El señor Savage mencionó algo acerca de tomar el té. ¿Le apetece bajar o pido que nos lo suban?

—Mi querida Louisa, después de estar tanto tiempo solas, no me perdería la oportunidad de ir a un sitio en donde haya gente —repuso Claudia con languidez.

Louisa se dirigió a su propia habitación para arreglarse y guardar sus cosas. Se vistió con la falda larga de lana verde y una blusa de seda color marfil. Cuando bajaron, le encontraron sentado en una de las mesitas, con el servicio del té ante él. Se puso de pie al verlas llegar, les preguntó si les habían parecido cómodas sus habitaciones y les pidió que alguna de las dos sirviese el té.

—Oh, hágalo usted, Louisa —pidió Claudia—. Me siento exhausta. ¡El viaje ha sido horrible! ¡Me niego a regresar por barco!

Su hermanastro levantó la vista del Times que estaba leyendo.

—Podéis volver en avión o por carretera, si esperáis a que mejore el tiempo.

Claudia exhaló un profundo suspiro, pero antes de que pudiese hablar, Louisa le entregó prudentemente una taza de té. Hizo lo mismo con Simón, después se sirvió la suya y se sentó a beberlo hasta que él dejó su periódico y pasó la bandeja con pastas. En aquel momento, él la miró de reojo y le sonrió.

—Usted me recuerda mucho a mi nana —observó—. Siempre me exigía recordar mis buenos modales.

—Yo no he dicho nada, señor Savage.

—No, sin embargo su mirada sí. Le recomiendo que pruebe las de chocolate.

Claudia intervino en ese momento.

—Bueno, ya estamos aquí —su voz era aguda—. Haz el favor de decirnos qué es lo que vamos a tener que hacer.

—Nos vamos mañana por la mañana. Tenéis una hora para ir de compras.

—Me gustaría quedarme aquí, en este hotel.

Él no le contestó, sino que cambió de tema.

—Estás mejor, Claudia, hacía mucho tiempo que no te veía así. El aire del mar te ha sentado muy bien.

—¡Te odio!

—Sí, ya lo sé —permaneció imperturbable—. Pero eso no tiene nada que ver —miró su reloj—. Lars aún debe estar en su oficina, si es que quieres llamarle. ¿Tienes el número?

Claudia se levantó sin contestar y atravesó el vestíbulo de prisa para dirigirse al teléfono. El señor Savage le entregó su taza a Louisa para que le sirviese más té.

—Debo reconocer que ha logrado mucho durante la última semana, enfermera. ¿Sigue bebiendo Claudia?

—Vino o jerez a media mañana, y un vaso por la noche a la hora de la cena.

—Me parece que está enamorada de Lars Helgesen, ¿usted también lo cree así?

—Sí.

Simón le ofreció de nuevo la bandeja con pastas y después se sirvió él mismo. —Estupendo. Es posible que sea el incentivo que ella necesitaba.

—De acuerdo, pero supongamos que él no quiera casarse con ella.

—Mi querida Louisa, si un hombre ama a una mujer, si la ama de verdad, deseará casarse con ella. Aunque se trate de una fiera como en el caso de mi hermana.

Louisa pensó que era un hombre sin sentimientos. Cuando Claudia regresó parecía feliz y contenta.

—No quiero bajar a cenar, prefiero que me suban la cena a mi habitación —miró a su hermanastro, esperando que se negara, pero no lo hizo.

—Buena idea. Pediré que te manden un menú —miró hacia Louisa—. ¿Me acompañará usted a cenar, Louisa? ¿Le parece bien a las siete y media?

Claudia se había levantado y Louisa la imitó.

—Gracias, señor Savage —le miró con frialdad, y se fue con su paciente.

Antes de vestirse para la cena, ayudó a Claudia a acostarse, y le llevó varias revistas, libros y los periódicos más recientes. La dejó pintándose las uñas y esperando a que le subieran la cena que ya había pedido. Louisa se bañó y se lavó el cabello. Se puso su falda larga, una blusa y un chaleco acolchado. Después de llevar varios días pantalones y jersey gruesos, se encontró muy atractiva. Se maquilló con mucho cuidado y deseó sentirse muy segura de sí misma para poder bajarle los humos al señor Savage.

Si hubiese podido contar con más tiempo, se hubiera hecho un peinado más elaborado, pero seguramente él ni lo notaría y además, ¿qué importaba? Los dos se despreciaban tanto que Louisa se había extrañado cuando Simón había sugerido que cenaran juntos. Fue a ver si Claudia necesitaba alguna cosa y vio que un camarero le estaba sirviendo un cóctel de langostinos, chuletas de cordero con guarnición de verduras variadas y un trozo de tarta de aspecto delicioso. Le había servido un vaso de vino.

Simón Savage la esperaba en el vestíbulo. Estaba muy elegante con su traje oscuro y parecía más alto y más fuerte que nunca. Como de costumbre, tenía el ceño fruncido. Pero, cuando antes de cenar la invitó a tomar una copa, parecía estar de mejor humor que de costumbre. Mientras Louisa tomaba un sorbo de su jerez miró a su alrededor. Había bastantes personas, todas bien vestidas, lo que parecía extraño cuando uno se ponía a pensar que se encontraba a un paso de las áridas montañas nevadas y del frío y tormentoso océano por el que ellas acababan de viajar. La chica expresó en voz alta sus pensamientos.

—No me imaginé que pudiéramos encontrar todo este lujo estando tan lejos…

—Tenemos un excelente servicio de aviones, y una autopista de primera clase que va de Oslo a Nord Kapp.

—¿No hay ferrocarril?

—¿Sería posible con tantas montañas? —Ella se ruborizó—. La vía férrea más cercana se extiende entre Narvik y Suiza y la línea principal llega hasta Bodo.

Por lo menos ya habían empezado a charlar.

—Cuando nos estábamos acercando aquí, pude ver varios puentes.

—¿Le gustaron? Con ellos, muchas islas han dejado de estar aisladas, aunque hay transbordadores que viajan en todas direcciones, así como varias líneas aéreas locales —sonrió—. ¿Ha terminado su jerez? ¿Podemos sentarnos a cenar?

Su mesa estaba situada al lado de uno de los grandes ventanales con vistas a la calle. Aún había mucho tráfico y gente paseando. Las luces de la calle iluminaban las aceras cubiertas de nieve dando un aire navideño, lo que hizo que Louisa preguntase:

—¿Vamos a pasar aquí la Navidad?

Simón levantó la vista del menú que estaba hojeando.

—Depende de varias cosas, pero confíe en que le avisaré con suficiente anticipación. ¿Desea pasar las fiestas en Inglaterra?

—¡Oh, no! —exclamó ella con tono de alarma.

—¿Le gusta Noruega? ¿Tiene familia?

—Sí, me gusta mucho —contestó ella y se concentró en el menú—. Voy a tomar de primero sopa y luego bacalao.

—¿No preferiría un arenque? —Ella negó con un movimiento de cabeza—. ¿Tiene usted familia, Louisa?

Pidió la cena al camarero y se dispuso a esperar la respuesta de ella; parecía un poco aburrido.

—Sólo mi madrastra, nadie más. Bueno, tengo algunos tíos y tías, pero viven muy lejos.

—¿En dónde?

—En Wiltshire y Cumbria.

Le sirvieron su sopa y cogió la cuchara contenta de tener algo que hacer.

—¿Quiere a su madrastra?

Ella le miró a través de la elegante mesa con sus velas encendidas.

—No tengo por qué contestar esa pregunta. Parece un interrogatorio.

—Pero chica, sólo estoy tratando de entablar una conversación.

—Prefiero hablar de otras cosas. ¿Falta poco para que termine su puente?

—Sí, lo principal lo acabamos antes de que comenzara el invierno; nos queda poco trabajo.

—¿Podremos verlo?

—Por supuesto, pero dudo que a Claudia le interese —habló con cierta amargura y Louisa se apresuró a seguir hablando.

—¿Construirá más puentes?

—¿Y ahora quién es la que interroga? Sí, tengo un contrato para tres puentes más, uno más al norte y los otros dos en Lofotens.

—Nos detuvimos allí en una pequeña aldea… no me acuerdo del nombre.

—Stamsund, ¿le gustó?

—Era de noche cuando pasamos, pero me hubiera gustado desembarcar.

Con la cena pidieron una botella de vino blanco, y Louisa bebió tanto que de pronto se dio cuenta de que estaba hablando de Frank. No había tenido la intención de hacerlo, pero de algún modo las preguntas del hombre la hicieron hablar de su vida en Inglaterra. Sólo se detuvo cuando alzó la vista hacia él y se dio cuenta de que la miraba fijamente y ella trató de cambiar de tema.

—Debo irme a ver si Claudia está bien.

—Antes tomaremos café.

Bebieron el café y hablaron sobre el clima de la región. Ella se sentía muy disgustada porque pensaba que se estaba riendo de ella. Se escapó en cuanto pudo, le agradeció su invitación y le preguntó a qué hora deberían estar preparadas al día siguiente.

—A las once en punto, a menos que Claudia desee ir a comprar algo. Sugiero que a ella le lleven el desayuno a la cama. Nosotros desayunaremos a las ocho y media —la miró.

—Quizá yo también deba desayunar en mi habitación, para que usted no tenga que molestarse en hablar conmigo, señor Savage —dijo Louisa, impertinente.

—No me gusta charlar durante el desayuno. Sólo tendré la oportunidad de darle algunas instrucciones de último minuto.

Louisa deseó que se le ocurriera una respuesta digna, pero no pudo pensar en nada, aunque su despedida fue pronunciada en tono gélido. Claudia estaba recostada sobre las almohadas, con una caja abierta de bombones a su lado y los libros esparcidos por toda la cama.

—¿Por fin la ha dejado libre Simón? Yo he estado muy contenta —estiró los brazos—. Esta habitación es muy cómoda y la camarera muy amable.

—Mañana nos iremos a las once de la mañana —le informó—. ¿Le gustaría que antes fuéramos de compras?

—Yo me quedaré aquí para que me dé tiempo de arreglarme, pero me gustaría que usted fuera a comprarme crema para las manos y esmalte para las uñas.

Al día siguiente, Louisa, de nuevo en pantalones, botas y jersey grueso, deseando mantener a Simón de tan buen humor como fuese posible, se presentó en el comedor a la hora que él había indicado para desayunar. Claudia aún dormía cuando la fue a ver y ella tomó la precaución de pedir a la recepcionista que le llevaran el desayuno diez minutos más tarde. Él ya la estaba esperando. Vestía de manera adecuada para un clima muy frío, y ella se preguntó qué remoto e inhóspito sería el lugar al que irían a vivir.

Simón le expresó un negligente saludo de buenos días y le indicó con un ademán que se sirviera de una mesa de buffet en la que había gran surtido de alimentos: pan, mantequilla, jamón, fuentes de pescado con diferentes salsas y un gran tazón de cereales. Ella se sirvió cereales y un plato con pan tostado, huevo, jamón y queso. Se acercó a la mesa en la que ya estaba sentado Simón, quien se puso de pie de inmediato y la ayudó a colocar el tazón y el plato sobre la mesa.

—¿Qué va a tomar, té o café? —le preguntó él.

—Café, por favor —y después de decir eso ella no volvió a hablar, sino que se concentró en su comida, molesta porque Simón Savage sostenía ante sí un periódico abierto. ¿Por qué sería tan desagradable? ¿Habría sufrido algún desengaño amoroso? Se rió de lo que había pensado y se quedó atónita cuando él bajó el periódico.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Simón con frialdad.

—Nada —sonrió con dulzura—. Yo tampoco acostumbro a charlar durante el desayuno.

Él dobló el periódico.

—Tenga cuidado, Louisa, no soy un hombre amable.

Ella se sirvió otra taza de café.

—No hay muchos aspectos en que coincidamos, señor Savage… pero en eso estamos de acuerdo. ¿Habrá en ese almacén al otro lado de la plaza todo lo que necesito comprar para su hermana?

—¿El Sundt? Me imagino que sí, siempre y cuando no sea algo fuera de lo común —echó un vistazo a su reloj—. No la entretendré.

En el interior de Sundt no hacía frío y había mucha luz. Louisa compró todo lo de su lista y pasó diez minutos curioseando. Le hubiera gustado quedarse más tiempo en la tienda, pero una mirada a su reloj le indicó que faltaba poco más de una hora para la partida. Cuando llegó al hotel, se encontró que Claudia todavía seguía en la cama. Louisa la convenció para que se levantara, se diera una ducha, se vistiera y se maquillara.

Louisa hizo el equipaje rápidamente y llamó a la recepción para que enviaran un botones a recogerlo para dejarlo en el vestíbulo. Metió prisa a Claudia para que terminara de arreglarse y por fin bajaron. Lograron llegar tan sólo con cinco minutos de retraso, hecho que Simón Savage reconoció con una mirada al reloj. Hacía un día maravilloso, el cielo azul hacía que la blanca nieve resaltara aún más. Al llegar al puerto vieron que había anclados algunos botes de pescadores y algunas lanchas motoras. Louisa notó que los esperaba el mismo hombre a quien había visto con Simón Savage el día anterior cuando las había ido a recibir al barco. Los condujeron a bordo de una lancha motora que tenía una cabina bastante grande. Claudia nada más subir a bordo, se sentó en uno de los bancos acojinados y pidió café; Simón, sin volver la cabeza, le indicó a Louisa que sirviera café para todos.

—En la cocina podrá encontrar todo lo que necesita —aclaró cortante.

Era un lugar pequeño que más bien parecía una despensa, pero contenía una asombrosa cantidad de artículos, y el café ya estaba casi a punto en la cafetera. Louisa colocó las tazas y platos sobre una bandeja, en la que también puso una jarrita de leche y un azucarero, y regresó a la cabina. El desconocido se presentó como Sven mientras sonreía al tomar café, pero Simón expresó su austero agradecimiento sin mirarla, y Claudia se volvió hacia otro lado, sin embargo cuando los hombres subieron a cubierta, se enderezó en el asiento, aceptó el café que se le ofrecía por segunda vez y miró a su alrededor.

—¡Esto es un tugurio! —declaró Louisa, que no sabía nada sobre barcos, pensaba que era bastante cómodo, pero sabía que no tenía sentido discutir con Claudia; presentía un ataque de mal humor, a menos que pudiese impedirlo… Sacó algunas mantas de uno de los armaritos, persuadió a su paciente de que se quitase su abrigo de piel, su gorro y sus guantes, y la abrigó con cariño.

—Está cansada —observó—. Cierre los ojos y duerma un poco. Llegaremos antes de que usted despierte.

Claudia olvidó su arrogancia por una vez.

—Va a ser un infierno —sollozó—. ¡Me moriré!

—Pero usted se curará. Piense en lo feliz que se pondrá Lars.

—¿Cree que sea una tontería ponerme a hacer planes? ¿Se arriesgará él a casarse conmigo? Después de todo, yo soy alcohólica…

—Ya no lo es —declaró Louisa—. Ahora cierre los ojos, descanse y siga haciendo planes.

Claudia obedeció y al poco rato se quedó dormida. La lancha iba a bastante velocidad, aunque el mar estaba algo revuelto. Louisa se asomó por una de las ventanillas de la cabina, pero no pudo ver nada porque estaba salpicada de agua, así que se puso su cazadora otra vez, se colocó la capucha y salió. Simón Savage estaba a cargo del timón, bien protegido contra el frío, pero cuando la vio le comentó algo a Sven, éste tomó el timón, y se acercó a ella. No mencionó nada, sólo le colocó la capucha y le ató los cordones bajo la barbilla. Después la besó con gentileza.

—Está tan sonrosada como una manzana —le dijo como explicación.

Ella se asombró tanto que no pudo responder nada, y fue lo mejor, porque él no le dio mayor importancia y siguió hablando.

—Si mira hacia atrás podrá ver Trornsdaltinden. Este año el invierno va a ser largo, porque ha empezado a nevar muy pronto. Hay mucha gente que va allí los domingos a esquiar. Al este queda Finmark, y dentro de unos cuantos minutos podrá ver las montañas de las islas Lygen, que quedan del lado del puerto. Mire hacia adelante y se dará cuenta de que el fiordo las divide; nosotros tomaremos el brazo izquierdo, que corre entre las islas donde estamos construyendo el puente.

Louisa, sin hacer caso del viento helado, cogió los prismáticos que él le ofrecía y los enfocó para ver todo lo que les rodeaba.

—Son poblados cercanos a Tromson, principalmente de pescadores. Hansnes y Karlsoy quedan hacia el norte, y hay un camino entre Tromso y Hansnes. Una vez que el puente esté terminado, el viaje hacia Tromso será más corto —la miró pensativo—. A usted le gusta esto, ¿no es cierto?

—Sí, y en verano debe ser muy hermoso.

—Lo es. En esa época realizamos la mayor parte de nuestro trabajo.

—¿Y qué hace entre la construcción de uno y otro puente? —Era una indiscreción y se arrepintió de haber hecho la pregunta.

Él como respuesta le dijo:

—Es mejor que entre y vea si Claudia está despierta; llegaremos dentro de unos minutos.

Louisa obedeció de inmediato. Durante un momento pensó que estaba empezando a disminuir la antipatía que sentían el uno por el otro, pero se dio cuenta de que no era así. Una vez en su nueva casa, él se dedicaría a su trabajo y ellas no le verían mucho. Le hubiera gustado volver a cubierta, porque había mucho que ver: las pintorescas casitas de colores brillantes, las montañas, calas diminutas que albergaban uno o dos botes, una solitaria iglesia con su pequeña cúpula terminada en punta y cubierta de nieve… Louisa puso la cafetera sobre la cocina y despertó a Claudia. Cuando le comunicó que estaban a punto de llegar ocultó su entusiasmo, porque sabía que su paciente no compartía ese sentimiento; sino todo lo contrario, ya que le dijo que ella nunca pondría el pie en un lugar tan solitario y lleno de nieve.

—Si no desembarca aquí, Lars no sabrá dónde encontrarla y, además, estoy segura de que no es tan malo como usted cree —observó Louisa—. Ahora tome una taza de café y después vuélvase a poner su abrigo.

—Es usted una gruñona, igual que Simón —se quejó Claudia—. Tengo hambre.

—Comeremos en cuanto desembarquemos —declaró Louisa, con la esperanza de que fuese verdad, porque de lo contrario, Claudia iba terminar poniéndose histérica.

Ya estaban muy cerca de tierra; a través de las ventanillas de la cabina podían ver más allá de una pequeña ensenada las casas, y un edificio que sobresalía de los demás con un letrero que decía «Hotel» en grandes letras.

Tanto las casas como el hotel estaban pintadas en colores brillantes: azul, rojo y rosa; contrastando con el blanco de la nieve y el gris granito de las montañas que los rodeaban. La puerta de la cabina se abrió y Simón se asomó.

—Vamos, Sven bajará el equipaje.

El puerto estaba vacío, había unos cuantos cobertizos y cajas amontonadas. La carretera se bifurcaba hacia la izquierda y la derecha. Ellos tomaron la izquierda, entre dos hileras de pequeñas casas. Pasaron frente a la tienda y el hotel, pero siguieron hasta llegar a la última media docena de casas. Simón se detuvo ante una de éstas, situada al pie de las montañas y con vista al fiordo. Abrió la puerta y les franqueó el paso a ellas. El vestíbulo era diminuto, con una puerta a cada lado, y de una de ellas salió de prisa una mujer mayor. Simón le dio instrucciones y después añadió:

—Elsa habla bastante inglés; viene todos los días, hace la limpieza y cocina.

Abrió la otra puerta y las condujo hacia una pequeña habitación cuadrada a la cual proporcionaba calor una estufa de leña.

—Dejad vuestras cosas y quitaos los abrigos —sugirió él—. Elsa traerá café y después os enseñará vuestras habitaciones. Yo estaré fuera toda la tarde, mientras, podéis sacar las cosas de las maletas y guardarlas.

El café estaba delicioso y, cuando Sven llegó con el equipaje, se sentó a acompañarlos; al terminar, Elsa las condujo hacia dos pequeñas alcobas situadas en la parte de arriba, amuebladas con sencillez y provistas de alfombras y cortinas de colores brillantes. También había un baño, y Louisa, que no había esperado comodidades modernas, se quedó muy impresionada, pero Claudia no, quien se sentó en el borde de su cama y se dispuso a arreglarse el maquillaje.

—¡Esto parece una cueva! —declaró—. Es horrible. No es posible que ese cuartucho de baño sea para todos.

—No veo por qué no —repuso Louisa con alegría—. Supongo que no lo vamos a necesitar todos al mismo tiempo. Ahora vamos a arreglarnos para bajar a comer.

—Estoy demasiado cansada —se lamentó—. Prefiero acostarme y que me suban algo en una bandeja.

Louisa no la pudo hacer cambiar de opinión. La dejó y bajó. Encontró la mesa puesta y a Simón sentado en uno de los extremos, inclinado sobre una gran mapa y un montón de papeles. Levantó la mirada cuando entró Louisa.

—¿Es dónde está Claudia? —Ella se lo explicó—. Por favor comuníquele que si no baja a comer, se va a morir de hambre.

—No le diré nada, si quiere, hágalo usted —respondió ella con calma—. Es demasiado duro con su hermana, señor Savage.

—No trate de decirme lo que tengo que hacer, enfermera —le dirigió una mirada furiosa, pero se puso, de pie y subió por la escalera.

Bajó al poco rato con el ceño fruncido y con la furiosa Claudia pisándole los talones. Comieron en ominoso silencio. Al terminar, Simón se levantó y Claudia se puso a llorar. Louisa le dio otra taza de café, le permitió desahogarse y luego le sugirió que subiera a su habitación.

—Empezaré a guardar las cosas —mencionó Louisa, con una alegría que no sentía—, mientras usted duerme una siesta o se pone a leer un poco. Podemos tomar aquí el té, cerca de la estufa.

Llevó arriba a Claudia, le lavó el rostro, la ayudó a acostarse, le llevó varios libros y empezó a sacar la ropa de sus maletas.

Cuando terminó, Claudia ya estaba dormida y ella pudo retirarse a su propia habitación y guardar sus cosas. Al acabar, se asomó por la ventana. Ya había anochecido, pero había luz en todas las casas. Al día siguiente, convencería a su paciente de que salieran a explorar un poco los alrededores y después fueran a tomar café al hotel. Ojalá tuviese tiempo y oportunidad de examinar el puente con más cuidado. Suspiró y bajó a buscar a Elsa para preguntarle si podían tomar té.

Claudia pronto se calmó y, cuando Louisa le dijo que en la casa había teléfono, rápidamente comentó que llamaría a Lars, pero antes de que lo intentase, él la llamó. Louisa se sentó al lado de la estufa y se puso a ver la televisión, procurando no escuchar la conversación telefónica, pero se dio cuenta del entusiasmo de Claudia. La llamada duró poco más de diez minutos y Simón llegó antes de que terminara. La saludó de mala manera y le comunicó que estaría en la habitación que usaba como oficina, pero al llegar a la puerta se detuvo.

—¿Tiene alguna idea de cómo va a pasar su tiempo aquí? —preguntó.

—Tengo, mi punto y algunos libros. Saldremos todos los días; Claudia me ha dicho que sabe esquiar, pero yo no sé.

—Puede aprender, aquí cerca hay una loma fácil que puede utilizar. El sábado las acompañaré. En la tienda podrá encontrar libros y el cartero trae los periódicos cada tres días.

—Tal vez podemos ir a Tromso de vez en cuando —sugirió Louisa, alentada por aquellas sugerencias.

—Quizá —dijo él sin prometer nada—. Lo más probable es que Claudia la haga pasar un mal rato, aunque ya ha mejorado mucho. Por cierto, cualquier indicio de recaída comuníquemelo de inmediato, ¿comprendido?

—Perfectamente —respondió Louisa, con la voz un poco alta debido a los sentimientos reprimidos—. Es usted un hombre muy desagradable, señor Savage, déspota y arrogante; no me gustaría tenerle como paciente.

—Me sorprende, Louisa. Yo hubiera pensado lo contrario, pues así me tendría por completo a su merced y podría vengarse —abrió la puerta—. Será mejor que procuremos vernos lo menos posible.

Ella accedió orgullosa, aunque se asombró de que la idea la dejara con la sensación de que la vida sería muy aburrida.

Capítulo 7

Al día siguiente, Claudia aún dormía cuando Louisa bajó a desayunar. Encontró a Simón ya sentado a la mesa, desayunando. No obstante, cuando ella entró, él se puso de pie, le dio los buenos días y le preguntó si deseaba café o té.

—¿En dónde está Claudia? —preguntó con indiferencia.

—Aún está dormida. Más tarde le subiré el desayuno —le miró a los ojos.

—No veo razón para que la consienta. Si la traje aquí, fue con la esperanza de que la vida sencilla fuera una cura efectiva —parecía impaciente.

—Quizá tenga razón —respondió ella—. Pero no hay ninguna necesidad de apresurar las cosas, ¿no cree? ¿Para qué hacerla levantarse si no hay ninguna prisa? Yo le subiré el desayuno —se sirvió una taza de café.

—¿Me desafía, enfermera Evans?

Louisa cogió el azucarero.

—Creo que sí, señor Savage —le contestó con placer y después de ponerle azúcar a su café—. Yo no intervengo en la construcción de sus puentes, y no creo que usted deba hacerlo en mi trabajo como enfermera.

—Claudia ya no necesita la compañía de una enfermera.

—Señor Savage, si lo que quiere es que me vaya, lo único que tiene que hacer es pedírmelo. Después de todo, es usted el que me paga.

—Enfermera Evans, tiene usted libertad para tratar a mi hermanastra como lo crea adecuado, pero le aconsejo que tenga cuidado, no me gusta que me lleven la contraria.

—Ya me he dado cuenta de eso —respondió—. Aunque si me da libertad para tratar a Claudia, entonces le prometo que no interferiré en lo relativo a sus puentes.

—Nunca había conocido a nadie como usted, Louisa —dijo él riendo y empezó a recoger los papeles que tenía sobre la mesa—. Y eso que parecía muy calladita y casi tímida… Hoy no vendré a comer.

Louisa terminó de desayunar sumida en sus pensamientos. Tendría que ser ella la que organizase la vida de ambas allí, ya que él no parecía dispuesto a colaborar. Recogió la mesa y llevó las tazas a la cocina, donde bajo la vigilancia de Elsa, preparó una bandeja para Claudia. Subió a la habitación de Claudia, encendió la luz y despertó a su paciente, cuyo temperamento, nunca muy alegre por la mañana, mejoró al ver la bandeja del desayuno.

—¿Cómo lo ha conseguido? —preguntó al mismo tiempo que bostezaba—. Estoy segura de que Simón le dijo que yo debería bajar…

—Logré convencerle de que a usted le vendría muy bien desayunar en la cama.

—¿Todos los días?

—¿Por qué no? Yo no tengo nada que hacer. ¿Qué tal si salimos luego y vamos a conocer la tienda y a tomar una taza de café en el hotel?

Claudia preguntó malhumorada:

—¿Y qué haremos después?

—Preguntaré si hay algún lugar donde podamos esquiar; estoy muy entusiasmada por aprender, ¿por qué no me enseña usted?

—Podría intentarlo. —Claudia estaba untándole mantequilla a una rebanada de pan—. Aunque no sé si tendré la energía suficiente para hacer algo tan aburrido.

—Si quiere, podemos intentarlo y, si no aprendo, me daré por vencida.

—De acuerdo —respondió Claudia mientras hojeaba una revista—. Será entretenido.

No se encontraron con mucha gente en su paseo hacia la tienda, pero en el puerto sí había bastante actividad: los cargadores llevaban toda clase de cajas, bultos y paquetes. Junto a Claudia y Louisa pasaron varias personas en coches especiales para la nieve, desapareciendo de su vista hacia donde la última casa formaba un recodo contra el fiordo.

El puente quedaba en esa dirección. Entraron en la tienda y les sorprendió con agrado que vendiesen todo lo que ellas pudieran necesitar. Y, lo que era aún mejor, que el correo acababa de llegar y entre las cartas había una de Lars. Al darse cuenta Louisa de que la encargada hablaba inglés, le preguntó dónde había buenos lugares para esquiar. Cuando lo preguntó, rápidamente le ofrecieron esquíes, botas, una guía para mostrarles el camino y un instructor. Louisa aceptó encantada, pero cuando quiso pagar se encontró con una negativa absoluta.

—Ustedes son familia del señor Savage —le dijeron—. Él es nuestro amigo y ustedes también lo son… los amigos no pagan.

En seguida se dirigieron al hotel y de nuevo se sorprendieron. Era un pequeño edificio de madera, no mucho mayor que las casas que lo circundaban, sin embargo en su interior había un bar y un comedor muy acogedores y un gran salón provisto de una mesa de billar, una diana para dardos y varias mesitas con sus correspondientes sillas. Louisa se imaginó que el salón tenía diversos usos en el invierno, al ver que había una pequeña pantalla colgada contra una de las paredes, así como un proyector.

En uno de los rincones pudo observar un piano. Pero en aquel momento estaba completamente vacío. Se sentaron y pidieron una taza de café. Se lo sirvió el mismo dueño, quien se sentó a acompañarlas y resultó ser una muy buena fuente de información. Hablaba en inglés, aunque no muy fluido pero sí comprensible. Les comunicó que el correo llegaba dos veces por semana y que en la tienda podían ordenar los libros y revistas que desearan que les enviaran. Todos los sábados había en ese mismo salón una función de cine y baile después. Y cuando Louisa le preguntó si habría gente suficiente para eso, él se rió y le informó que las personas que vivían a lo largo del fiordo iban todas las semanas.

—Todos vivimos felices —le dijo él—. Tenemos las montañas y el fiordo y durante el verano vienen turistas y acampan a lo largo de la playa. Además, los hombres que trabajan en la construcción del puente duermen y comen aquí. Mi hotel siempre está lleno.

—¿Y cuando ellos se vayan? —preguntó Louisa.

—Para entonces ya será Navidad y nadie estará triste.

Cuando se despidieron, quedaron como muy buenos amigos. Al regresar a su casa, se encontraron con que Elsa ya les tenía preparada la comida. Claudia comió poco y después se sentó a descansar en el gran sillón Colocado junto a la estufa. Louisa esperaba que de un momento a otro le pidiera algo de beber, pero no lo hizo y, cuando Louisa terminó de recoger la mesa, su paciente ya estaba dormida. Como Elsa se iba a quedar toda la tarde en casa y de muy buena voluntad aceptó cuidar a Claudia.

Louisa se puso su ropa de abrigo y volvió a salir. Siguió la acera que comenzaba donde terminaban las casas, pero vaciló un momento al darse cuenta de que había muy poca luz. ¿Y si al caer la noche no podía ver la acera y no le era posible regresar? Se convenció a sí misma de que resultaba tonto pensar así. Aquella misma mañana había visto gente caminar hacia allí y lo más probable era que regresaran pronto y pudieran ayudarla en caso necesario. Siguió caminando hasta la siguiente curva y fue recompensada con una vista del puente, brillantemente iluminado en ambos extremos, y pudo contemplar y oír a los hombres que trabajaban en él. Estuvo tentada a seguir, sin embargo en aquel momento empezó a nevar y tuvo que volver, consciente de la borrosa silueta de las montañas y de la creciente oscuridad. Había llegado a la altura de la primera casa cuando a su lado se detuvo un Land Rover. Era Simón, la saludó con frialdad y le indicó que subiera.

—Le sugiero que no ande sola hasta que conozca bien el camino. Sólo un tonto lo haría en esta época del año. Es muy fácil perderse.

—Quería ver el puente.

—¿Por qué dejó sola a Claudia? ¿Qué han hecho hoy?

—Elsa está con ella. Pasamos una mañana muy agradable. Fuimos a la tienda y recogimos una carta de Lars. Después tomamos café en el hotel. Realicé algunas investigaciones sobre las facilidades para esquiar.

—¡Es usted admirable, Louisa! Estoy seguro de que se las arreglará con los esquíes de forma tan competente como lo hace con todo y con todos. ¿Quién le enseñará?

—Claudia.

Él se rió.

—¿En serio?

—No hay ninguna necesidad de que se ría de esa forma, será un gran entretenimiento para ella. Además, la simpática chica de la tienda nos aseguró que su hermano nos acompañaría. Todo lo arregló rápidamente.

—Por supuesto que lo hizo —comentó él—. Yo ya le había dicho que era posible que ustedes fuesen a preguntar. Su hermano es de confianza, él podrá acompañarle cuando Claudia se aburra de enseñarla.

Llegaron a la casa, aparcó el coche y abrió la puerta para que ella descendiera. Louisa se quitó su ropa de abrigo y la dejó en la percha del recibidor, se despojó de sus botas y subió por las escaleras, descalza, sin saber si le había agradado o no que él hiciera esos arreglos.

La hora del té fue muy agradable y después Louisa sacó una baraja y enseñó a Claudia a jugar al Racing Demon. Simón se levantó y se fue hacia su despacho. Durante la cena Simón hizo un gran esfuerzo para entretenerles con su conversación, sin embargo Claudia estuvo muy impertinente. Él procuró no tomarlo en cuenta, y cuando terminaron de cenar, volvió a su trabajo. Al día siguiente, cuando Louisa bajó a desayunar, Simón le deseó buenos días con su acostumbrado tono seco, pero después añadió:

—Tenía razón al sugerir que Claudia desayunara en la cama, si lo hiciera aquí, nos pasaríamos el día discutiendo.

—¿Cuándo vendrá Lars a visitarla?

—Llega a Tromso dentro de tres días.

—Será un gran estímulo para ella —opinó Louisa—. ¿Podríamos ir a esquiar hoy?

—Me parece buena idea, el cielo está despejado. Les diré a los de la tienda que les tengan todo preparado y me pondré de acuerdo con Arne para que las acompañe —se puso de pie—. Disculpe, pero ya me tengo que marchar.

Ese día fue todo un éxito. Cuando Claudia se puso los esquíes se sintió muy animada y Arne y ella se turnaron para ayudar a Louisa, que se caía, se le entrecruzaban los esquíes y lo hacía todo mal, aunque después de una hora logró controlarse bastante y empezó a divertirse. Regresaron felices a comer.

Claudia se sentía muy satisfecha de sí misma porque Arne la había felicitado por lo bien que esquiaba, y Louisa estaba aún más contenta porque casi había logrado sostenerse sola y más que nada porque Claudia se había divertido mucho; ni una sola vez se había quejado dé aburrimiento, ni había expresado el deseo de irse a acostar o a leer. Comió con mejor apetito y, aunque después manifestó que ya no deseaba volver a salir, lo hizo de buen humor y le pidió a Louisa que la ayudara a tumbarse en el sofá, y que luego podía salir si le apetecía.

Louisa se abrigó bien y salió a pasear. Se dirigió hacia el lugar donde la costa entraba en el fiordo. Justo en la punta, había una cabaña, y Louisa se asomó por una ventana para ver lo que había. Estaba vacía y supuso que la usarían sólo en verano. Luego se dirigió hacia el puerto, que después de todo era el alma de aquel pequeño lugar. Se encontraba mirando a uno de los botes de pesca cuando se dio cuenta de que Simón Savage estaba a su lado.

—¿Se divirtió esquiando? —le preguntó, sin molestarse en saludarla.

Louisa se sorprendió al alegrarse de verle.

—Nos hemos divertido mucho las dos, y pensamos repetir la experiencia mañana.

—Me parece estupendo —comentó él con indiferencia y sin mirarla.

—Ya hace mucho frío, voy a regresar a la casa.

Simón la acompañó, aunque Louisa no esperaba que lo hiciera. Se alejaron del puerto, pasaron la tienda y, al llegar frente al hotel, él se detuvo.

—¿Le apetece una taza de café? —le dijo y la tomó del brazo—. Ya sé que es la hora del té, sin embargo el café no le hará daño.

Había varios hombres en el hotel, tomando café y leyendo el periódico. Louisa se sintió un poco contrariada cuando Simón le indicó que se sentara en una mesa ya ocupada. Les dijo algo a los dos hombres que allí estaban y se sentó él también.

—Herre Amundsen, Herre Knudsén —los presentó y después habló en inglés—. La señorita Louisa Evans, enfermera de mi hermanastra.

Ambos eran jóvenes y estaban contentos de ver un nuevo rostro. Tomaron café y charlaron de varios temas. Antes de irse, Simón reservó una mesa para el sábado por la noche. Louisa pensó que para ella no sería muy divertido, pues Lars y Claudia hablarían entre ellos y ella tendría que hacerlo con Simón… aunque tenía la esperanza de poder bailar con los chicos que había conocido.

Los días siguientes transcurrieron con bastante tranquilidad. Todas las mañanas salían a esquiar y Louisa, que ya había superado su temor inicial, disfrutaba mucho. Claudia reconoció a regañadientes que no se aburría tanto como se lo había imaginado; estaba mucho mejor y parecía más joven. Por las tardes, estaban tan cansadas, que se sentaban a leer al lado de la estufa. El único momento difícil había sido cuando Simón, que no le había hablado a su hermana de la visita de Lars, no la quiso llevar a Tromso.

Lars llegó el sábado por la mañana. Claudia y Louisa estaban esquiando; la enfermera se deslizaba con mucho cuidado por una pequeña loma, mientras que Claudia y Arne permanecían en la parte de arriba. Cuando vio a Lars, Claudia bajó rápidamente a reunirse con él. Como Louisa no deseaba estorbarles, empezó a subir la cuesta de nuevo y se encontraba a medio camino cuando Simón Savage apareció de pronto junto a ella.

—Mantenga juntos los esquíes y entonces mueva el pie derecho hacia arriba —le aconsejó.

Ella hizo una pausa para mirarle y tuvo que reconocer que estaba muy atractivo y no parecía tan amenazador como siempre.

—¿De dónde viene? —le preguntó.

—Fui al aeropuerto a recoger a Lars, pero mientras él fue al hotel a cambiarse, yo me vine esquiando a través de las montañas.

—Pensé qué no había ningún paso transitable.

—Sí hay uno, si se conoce el camino. Uno de estos días se lo mostraré.

Llegaron a la cumbre y Simón le dijo algo a Arne, que haciendo un gesto afirmativo con la cabeza, se dirigió hacia la tienda.

—Y ahora demuéstreme lo que sabe hacer —le pidió Simón.

La blanca loma parecía invitarle y, ya no tenía remedio. Claudia y Lars habían desaparecido. Louisa quiso mostrar sus progresos y empezó a deslizarse del mejor modo que pudo. Sus esquíes se cruzaron y cayó rodando sobre la nieve, sin poder levantarse. Simón la ayudó, le sacudió la ropa y la hizo colocarse de nuevo en la posición correcta.

—Inténtelo de nuevo, pero no trate de impresionarme.

Louisa le dirigió una mirada furibunda.

—Me lo tengo merecido, ¿verdad?

Esta vez logró descender sin problemas. Simón se deslizó hacia abajo con una gracia que Louisa envidió.

—Inténtelo otra vez —le ordenó él—. Procure mantener los pies juntos y no vaya tan tiesa.

A Louisa le dieron ganas de llorar, creía que lo había hecho bien, y él ni siquiera se había molestado en decírselo.

—No todos podemos poseer su perfección.

—No, pero si trata de esforzarse podrá mejorar mucho. Y ahora… ¡vamos!

Louisa se sentía desfallecida cuando Simón por fin terminó con ella, aunque tuvo que reconocer que ya podía controlar los pies y había perdido totalmente el miedo. Más tarde se reunieron con Claudia y Lars en la casa. Claudia les dijo que ellos iban a pasar allí la tarde. Louisa se excusó, diciendo que estaría en su habitación escribiendo unas cartas y Simón dijo que él tenía algo de trabajo pendiente.

La habitación de Louisa estaba caliente y cómoda, pero ella se sentía sola. Se recostó sobre la cama y se quedó dormida hasta que llegó Elsa para comunicarle que el té estaba servido. Sin embargo se arrepintió de haber bajado, porque Simón tomó el té en su despacho y estaba claro que los otros dos, aunque trataban de ser amables con ella, no deseaban su compañía. Estaba tratando de pensar en algún pretexto para subir su taza de té a su habitación, cuando se abrió la puerta y Simón entró para servirse más té. A punto de regresar de nuevo a su despacho, sugirió que Louisa lo acompañara, y ésta pensó, que lo hacía para que Claudia y Lars se quedaron solos.

—A usted le interesan los puentes, venga a ver unos planos.

Louisa, cogiendo su taza de té, lo siguió. Nunca había entrado en aquella habitación; era más pequeña que la sala. Tenía una pequeña estufa de leña y una mesa cuadrada, cubierta de rollos de papel, cuadernos de notas y lápices y reglas. Simón le indicó que tomara asiento en una de las sillas y él volvió a enfrascarse en el estudio de un plano: Louisa permaneció sentada tomando su té y mirándolo trabajar.

—Ya que según usted me interesan los puentes… ¿no podría enseñarme los planos? —preguntó ella después de un par de minutos de completo silencio.

Simón la miró con ojos burlones.

—Mi querida muchacha, sólo lo he dicho para que saliera de esa habitación. No tengo la menor intención de enseñarle nada.

Louisa se sintió tan herida que se sintió como si le hubieran clavado un puñal en el pecho. Colocó su taza y plato sobre la mesa y se puso de pie.

—Tanta amabilidad me abruma, señor Savage, pero ya no seguiré abusando de su hospitalidad —le dijo con calma.

Salió sin darle oportunidad de contestar, aunque no esperaba que lo hiciera. Subió a su habitación y lloró amargamente, pero en realidad no sabía ni por qué lo hacía. Después se dio una ducha y se vistió con lentitud, preparándose para la noche. Claudia le había comentado que ella iba a ponerse para esa noche un vestido de lana con una estola que hacía juego con él, así que ella se sintió justificada al ponerse su falda larga y su chaleco forrado. Se maquilló con más cuidado que de costumbre y se recogió el pelo en un complicado moño. Se dirigieron hacia el hotel. Cuando entraron, Lars ya los estaba esperando en el vestíbulo. El comedor estaba casi lleno y ellos se dirigieron directamente a su mesa.

La cena estuvo deliciosa: crema de cangrejos, pescado a la plancha, ensalada de frutas y café. Lars los estuvo haciendo reír con algunas anécdotas divertidas hasta que fue hora de que empezara la película. El salón donde iban a proyectar la película, ya estaba lleno cuando ellos entraron. Se sentaron en la mitad del salón; Claudia y Louisa juntas y Simón y Lars a cada lado.

La película que proyectaron, Louisa ya la había visto, pero de todos modos se divirtió. Sentada, con los ojos húmedos y la suave boca un poco entreabierta, era consciente de Claudia y Lars a su lado cogidos de la mano, y de Simón que la observaba con semblante inescrutable. Parecía bastante aburrido. Cuando la proyección terminó, empezó el baile.

Los hombres habían acudido al bar, pero al escuchar los primeros compases de la música regresaron e invitaron a su pareja a bailar. Louisa observó cómo Claudia y Lars se unían a las otras parejas que bailaban en la pista, cuando un joven, que ya había visto varias veces en el puerto, se acercó a ella y le preguntó si deseaba bailar. Aceptó y sólo entonces reconoció ante sí misma su temor de que Simón Savage regresara y la encontrara sin pareja, porque entonces él mismo la habría invitado a bailar, pero con la fría cortesía de alguien que cumple con su deber… La música terminó y Louisa estaba aún hablando con su pareja cuando empezó otra canción, y en aquella ocasión fue Simón quien la invitó a bailar. Era un buen bailarín y muy seguro de sí mismo. Después de unos cuantos minutos Louisa se relajó y empezó a disfrutar la velada.

—¿Se está divirtiendo? —inquirió Simón.

—Muchas, gracias.

—Aunque supongo que este lugar no se puede comparar con los sofisticados clubes nocturnos de Londres.

—No sé, nunca he ido a ninguno —respondió Louisa y le miró durante un momento.

Simón no comentó nada y Louisa pasó unos instantes tratando de que se le ocurriese algo ingenioso que decir, pero no pudo pensar en nada, aunque parecía que Simón no tenía ganas de hablar. Siguieron bailando juntos durante toda la noche. Al terminar el baile, se despidieron de las otras personas, y poniéndose sus abrigos, salieron del hotel.

Louisa agradeció que la distancia a la casa fuese corta. Al llegar se dirigió a su habitación rápidamente. Los demás se quedaron abajo, sin embargo ella estaba segura de que Simón también subiría para que Claudia y Lars pudiesen despedirse a solas antes de que él volviese al hotel en donde se hospedaba. Louisa ya estaba acostada y casi dormida cuando oyó que alguien llamaba con suavidad a su puerta antes de abrir.

—¿Está despierta? —Era Simón que entró y cerró la puerta.

Louisa se sentó en la cama y encendió la lámpara de la mesilla de noche.

—¿Se siente mal Claudia? Hace rato que la oí subir a acostarse.

—Ella está bien. Escuche, Louisa, ha habido un accidente… un golpe de viento volcó una de las lanchas, en la que iban tres hombres. Todos se han salvado, sin embargo no están bien. Los van a llevar al hotel, ¿puede ir usted tan pronto como sea posible?

—Dentro de cinco minutos estaré preparada.

Casi no esperó a que él se fuera para levantarse de la cama. Se vistió rápidamente. Se abrigó lo mejor que pudo y bajó, preguntándose si estaría bien dejar sola a Claudia, aunque no podía evitarlo. Cerró con cuidado la puerta exterior y se dirigió hacia el hotel. El frío era insoportable. La puerta estaba cerrada, pero las luces de la planta baja estaban encendidas.

Louisa abrió, entró y vio que ya habían llevado al primero de los hombres y que lo habían tumbado en un sofá. Los hombres que había a su alrededor se apartaron para que Louisa pudiera atenderle. Sobre él se hallaban inclinados dos hombres, pero se enderezaron cuando ella se acercó y se hicieron a un lado. El muchacho estaba muy pálido. Con ayuda le dio la vuelta y le empezó a quitar la ropa para facilitarle la respiración. Dijo a los hombres que le dieran masajes en las piernas y brazos para que entrase en calor.

Ella le tomó el pulso. Llevaron a otro de los heridos. Era un hombre más mayor. Los cuatro hombres que lo llevaban le tumbaron en otro sofá, y le taparon con una manta. Louisa le tomó el pulso y pidió a los hombres que le desvistieran mientras ella iba a ver cómo estaba el primer herido. Estaba mejor y se recuperaría cuando descansara en una cama caliente y durmiera bien. Nadie había hablado más de lo indispensable; sin hacer preguntas llevaban a cabo lo que ella les ordenaba.

En ese momento llegó el dueño del hotel acompañado de su esposa, que llevaba una bandeja con tazas y jarras de humeante café, y una botella de un fuerte licor. En aquel mismo instante llegaron los que llevaban al tercer hombre herido. Simón Savage era uno de los que dejaban al muchacho joven en otro sofá.

—Creo que tiene una pierna rota —le informó.

Por desgracia así era, una fractura en la tibia. Louisa cubrió la herida y agradeció el que estuviese inconsciente. Con la ayuda de Simón le estiró la pierna y se la entablilló. En esa pequeña comunidad carecían de médico, pero poseían un excelente equipo de primeros auxilios. El chico tenía también un golpe en la cabeza, sin embargo su pulso era regular y estaba volviendo en sí. Al terminar su trabajo indicó:

—Necesitan ir al hospital. El primero no está tan mal, pero es necesario que lo examinen bien.

—Lars y algunos de los hombres ya están preparando una lancha —le informó Simón—. Los llevaremos a Tromso. Usted vendrá con nosotros.

¡Órdenes, órdenes! Pensó Louisa. Podría haber dicho por favor y entonces haber ayudado a hacer menos tensa la situación.

—De acuerdo, pero Claudia está sola —asintió Louisa.

—Lars se quedará con ella. ¿Está preparada para irnos?

—¿Irnos? ¿Quiénes? —preguntó sorprendida.

—Usted, Arne, Knut, el chico con quien bailó esta noche y yo.

Louisa se bebió el café que le había preparado el dueño del hotel. Simón, Arne y Knut también tomaron café, escucharon las instrucciones de Simón y volvieron a salir. Llevaron a los tres lesionados al puerto y los instalaron en una lancha motora. Louisa acababa de subir a bordo, cuando Simón le dio a un hombre la orden de partir y tomó el timón. Soplaba un viento muy fuerte y Louisa pudo comprender muy bien cómo había sido posible que se volcara el otro bote; tenía la esperanza de que no les sucediera lo mismo a ellos. El barco se movía mucho y, si ella hubiese tenido tiempo, se hubiera dado el lujo de marearse, pero estaba demasiado ocupada en atender a los enfermos. El viaje parecía no tener fin y ella se preguntó cómo estarían los hombres que iban en la cubierta. De vez en cuando los oía gritar algo. El muchacho que tenía la pierna rota recuperó la consciencia durante un momento y Louisa tuvo que calmarlo. Los gritos de dolor que lanzó el muchacho hicieron que Simón Savage acudiese a la cabina.

—¿Está bien? —quiso saber—. Ya falta poco para llegar. Nos estará esperando una ambulancia, porque antes de salir llamé por teléfono.

Tardaron un poco de tiempo en trasladar a los tres hombres de la lancha al puerto y después a las ambulancias. Louisa, por instrucciones de Simón, se subió a la segunda ambulancia, mirando a su alrededor con ansiedad para ver lo que los demás estaban haciendo… ¿la dejarían ir a ella sola?

—No se preocupe —la tranquilizó Simón—. Arne, y Knut nos esperarán aquí en la lancha cerró la puerta de la ambulancia y se pusieron en marcha.

Louisa estaba muy cansada y tenía mucho frío. El hospital era muy moderno y estaba muy bien equipado. Si no hubiera estado tan exhausta lo habría recorrido para verlo. Alguien le indicó que se sentara y le llevaron una taza de café. No había nadie a la vista. Cerró los ojos y durmió, aunque unos momentos después la despertó Simón.

—Vámonos —le dijo—. Una de las ambulancias nos llevará al puerto.

—Los hombres… ¿se recuperarán?

—Sí, Louisa. Ha hecho un buen trabajo.

La hizo subir a la ambulancia, al lado del chófer, y él se sentó junto a ella. Al llegar al puerto la ayudó a bajar de la ambulancia y a subir a bordo de la lancha. Louisa se sentó agradecida sobre uno de los bancos del interior de la cabina, y se habría dormido de nuevo si Knut no le hubiera llevado una taza de café. Se durmió a los pocos minutos, aquello fue una ventaja, porque el viaje fue demasiado agitado debido al fuerte viento. Cuando llegaron, tuvieron que moverla para que despertara.

—¿Ya hemos llegado? —preguntó somnolienta—. Debo haberme quedado dormida.

—Menos mal, porque el viaje ha sido bastante movido y se habría asustado.

El aire frío la hizo revivir y pudo caminar gracias a que la sostuvo Simón con sus fuertes brazos.

—¿Qué hora es? —preguntó ella al llegar a la casa—. He perdido por completo la noción del tiempo.

Él abrió la puerta y la hizo entrar.

—Son casi las cinco. ¿Tiene hambre? Ella asintió. —Suba a su habitación y cámbiese de ropa, después baje a la cocina.

Louisa asintió de nuevo y se dirigió vacilante a su dormitorio. Se desvistió, se puso la gruesa bata y bajó a la cocina. Cuando entró, se encontró la mesa puesta, con platos, tazas y cubiertos. Simón había frito huevos, preparado té y cortado rebanadas de pan. Se sentaron a comer casi sin hablar, y cuando terminaron, recogieron la mesa y salieron al pequeño vestíbulo.

—¿En dónde va a dormir usted? —preguntó Louisa al recordar que Lars estaba allí.

—No sería la primera vez que tuviera que dormir en un sofá.

Louisa se dio cuenta de que también él parecía muy cansado.

—¡Oh, que incómodo! —exclamó ella en tono maternal—. Traeré algunas mantas y una almohada.

—Váyase a acostar dijo Simón con un movimiento negativo de cabeza y le sonrió con una ternura que la hizo parpadear y entonces se inclinó para besarla.

Su beso fue suave y tierno. Si no hubiera estado tan adormecida se habría asombrado mucho. Cuando Louisa se fue a acostar se sentía muy, contenta, aunque no sabía por qué.

Capítulo 8

Al día siguiente, bastante tarde, Elsa despertó a Louisa al llevarle una taza de té. Le informó que el señor Savage se había ido a Tromso a averiguar cómo seguían los tres hombres, y que la señorita Savage y Lars Helgesen se habían ido a esquiar.

Después de bañarse, Louisa se vistió y bajó a tomar una taza de café y una rebanada de pan tostado, y se dispuso a poner la mesa para comer. Ya era casi la una de la tarde y los demás regresarían pronto. Pero pasó el tiempo y no se presentó nadie. Elsa le dijo que no sabía nada. La señorita Savage se había llevado unos sandwiches, aunque no había avisado si iba a volver tarde, y el señor Savage no había mencionado nada, había sido Lars Helgesen quien le había informado a dónde había ido.

Elsa tenía que irse a su casa y le preguntó a Louisa si podría hacerse ella cargo, como le aseguró que sí, se despidió y se marchó. Louisa se quedó un rato en la cocina y luego fue a sentarse junto a la estufa de la sala. Ya eran las dos de la tarde y tenía mucha hambre, así que fue de nuevo a la cocina y se sirvió un plato del delicioso guiso que Elsa había preparado y cortó un trozo de queso. Lavó su plato y preparó la bandeja con el servicio para el té. Alguien debería regresar pronto, casi había anochecido.

Puso la tetera en la lumbre y se sentó a leer, pero dejó el libro a un lado y permitió que sus pensamientos divagaran sobre su situación actual. Lo más probable era que pronto tuviese que regresar a Inglaterra. Claudia en realidad ya no la necesitaba; Lars había logrado que ella se recuperara. Si su paciente le amaba lo suficiente, no volvería a beber; se casarían y vivirían felices en Bergen.

¿Y Simón? Seguramente seguiría construyendo puentes en cualquier parte del mundo donde le necesitasen. Quizá tuviera una casa en algún lugar de Inglaterra. Algún día se casaría, pero según ella, sería muy mal marido, aunque una o dos veces había mostrado ser un hombre muy diferente al individuo arrogante que siempre parecía ser. También se había comportado amablemente con ella. Recordó su sonrisa y sonrió para sí misma. Sin duda que en algún recóndito rincón había otro Simón Savage. La habitación estaba caliente y se quedó dormida todavía pensando en él. Despertó al oír las voces de Claudia y Lars. Se detuvieron sorprendidos cuando la vieron.

—¿Ha estado aquí toda el día? —le preguntó Claudia y empezó a quitarse su chaqueta, gorra y botas—. Creíamos que se había ido con Simón.

Louisa trató de recordar si él había dicho algo de que tuviera que acompañarle, pero no pudo. Sería terrible que ella se hubiese dormido cuando debería haber estado levantada para salir.

—Me quedé dormida —respondió con ambigüedad.

—No importa, supongo que él no la necesitaba. Lo único que mencionó fue que iría al hospital de Tromso.

Louisa no dijo nada; empezó a recoger la ropa de Claudia y les preguntó si querían tomar té.

—En el horno hay comida —explicó—. Si prefieren, pueden comer.

Dijeron que tomarían té y Lars fue a la cocina a coger la bandeja mientras Louisa subía los artículos de Claudia. Su paciente parecía muy contenta, pero también cansada.

—¿A dónde han ido? —preguntó Louisa cuando volvió a bajar.

—Oh, a recorrer kilómetros y kilómetros… Ha sido maravilloso —contestó Claudia con voz ensoñadora—. Lars, ¿en realidad tienes que regresar a Bergen? ¿No puedes quedarte un día más?

—No, querida, debo volver, pero vendré tan pronto como pueda —respondió moviendo la cabeza.

—¿Y por qué no puedo ir contigo? —preguntó Claudia un poco enfadada.

—Porque lo que necesitas es una o dos semanas más en este lugar. Quiero que mi esposa sea una chica hermosa y saludable y estoy dispuesto a esperarla.

Después de servir el té, Louisa escapó a la cocina musitando una excusa que nadie escuchó, se preparó una taza para ella y se sentó a la mesa a tomarlo. Se sentía muy sola. Cuando regresó a la sala una hora después, Claudia y Lars estaban tan absortos en su charla, que tuvo que preguntarles dos veces a qué hora querían cenar.

—Iremos al hotel —explicó Claudia—. Simón regresará pronto y cenará con usted.

—Cuando llegue nos dirá el estado de los tres hombres que ingresaron anoche —sugirió Lars con amabilidad—. Todos hablan de ti, ¿sabes? Acerca de lo bien que actuaste en el rescate.

—¿En serio? Pero si yo no hice nada —sonrió y regresó a la cocina, donde se quedó hasta que se fueron. Le dijeron que no volverían muy tarde.

—Tengo llave —le informó Claudia desde la puerta—. Puede acostarse cuando quiera.

Louisa regresó a la sala, recogió la bandeja del té, acomodó los cojines y se volvió a sentar cerca de la estufa. Si a las siete Simón no llegaba, no lo esperaría más y cenaría sola. Esperó hasta las siete y media. Se preguntaba si la lancha se habría estropeado. Lo más probable era que Simón ya hubiese cenado en algún hotel, tal vez con alguna mujer atractiva, pensó apesadumbrada, pero rápidamente se dijo que eso no era de su incumbencia. A las diez de la noche lavó los platos, limpió la cocina y se fue a acostar.

No mucho después oyó llegar a Claudia y a Lars y, después de un murmullo de voces de despedida, su paciente subió. Simón llegó lo que a ella le parecieron muchas horas después. Lo oyó ir a la cocina y después a su cuarto de trabajo y luego oyó el tintineo de un vaso, tal vez se estuviera sirviendo whisky. Quizá estuviera mojado, hambriento y con mucho frío… Hizo un gran esfuerzo para no levantarse, aunque deseaba bajar. Pasó más de una hora hasta que él subió a acostarse y sólo entonces se durmió ella.

El día siguiente fue difícil. Claudia sin Lars estaba peor que nunca y era difícil mantenerla contenta. Se negó a levantarse de la cama, le volvió a tirar a Louisa la bandeja del desayuno, declaró su intención de irse a Bergen esa misma mañana, juró que mataría a cualquiera que tratara de detenerla y después se puso a llorar histéricamente. Louisa recogió los pedazos de loza y bajó. Encontró a Simón a punto de subir por la escalera; parecía muy enfadado.

—¡No se atreva! —le aconsejó ella—. Sólo está deprimida porque Lars se ha ido, pronto estará bien. Usted váyase a seguir construyendo puentes. No entiende a las mujeres, aunque sepa cómo hacer que un puente no se caiga.

Simón se le quedó mirando fijamente y sonrió.

—Es posible que usted tenga razón, Louisa —la besó en la punta de la nariz.

Cuando Simón regresó, después de la hora del té, Claudia ya casi se había controlado. Por supuesto que a ello había contribuido mucho una llamada telefónica de Lars, así como la paciencia de Louisa.

—No sé cómo puede aguantarme —le dijo Claudia a Louisa—. Yo ya hubiera salido corriendo —pero antes de que ella le pudiese contestar, se puso a llorar de nuevo.

Simón se portó amablemente con Claudia. Le llevó revistas y periódicos y después se retiró a su despacho a trabajar. Permaneció allí hasta que Louisa le avisó que la cena ya estaba preparada. Durante la cena, Simón habló sobre Bergen, la casa de Lars y las diferentes iglesias de la ciudad e hizo notar que Lars siempre iba a la de San Jorge.

—Es un buen lugar para una boda, porque también tienen servicios en inglés —sugirió con calma.

Claudia levantó la mirada de su comida.

—¿No te importa si me caso con Lars?. Nunca has estado de acuerdo con lo que yo quiero hacer… odias a mis amigos.

Louisa pensó que Simón hablaría con dureza, sin embargo no fue así.

—¿Y no estás de acuerdo en que yo tenía buenas razones para que no me agradaran esas personas? —preguntó él—. ¿Deseas seguir teniendo amistad con ellos? ¿Lo aprueba Lars?

—Ahora que lo tengo a él no necesito amigos —se levantó casi sin haber probado bocado—. No tengo hambre, me voy a acostar. Louisa, más tarde puede traerme un emparedado y una taza de café.

—Si no fuera porque estoy seguro de que usted me regañaría, hubiese hecho que Claudia se disculpara por haberle hablado así —dijo Simón cuando Claudia se fue.

—No tenía intención de molestar, lo que ocurre es que está triste.

—¿Y usted es feliz, Louisa?

—Sí, Claudia se ha curado, ¿no lo cree? Ya sé que en otras ocasiones parecía haberse recuperado, pero luego ha vuelto a recaer, pero ahora cuenta con Lars. Creo que su mutuo amor es sincero.

—¿Le gustaría que a usted la amaran así?

—Por supuesto que sí, sin embargo no a todas las personas les sucede.

Durante un rato los dos guardaron silencio.

—Había planeado llevarlas de compras a Tromso, pero el pronóstico del tiempo es malo y no quiero arriesgarme.

—Quizá podamos ir dentro de unos días; eso animará mucho a Claudia, ¿no lo cree, señor Savage?

—¿Por qué es tan ceremoniosa conmigo? Los demás son Lars, Arne, Knut, y yo señor Savage, como si fuese un ogro de la época victoriana; mi nombre es Simón.

—A menudo usted se comporta como un ogro —respondió ella con calma y él se puso de pie.

—Tengo trabajo pendiente —su tono de voz era glacial—. Buenas noches.

No le volvió a ver hasta la noche del día siguiente y para entonces ella estaba cansada, porque Claudia había estado difícil, aunque Louisa había tratado de animarla al recordarle que pronto irían de compras. Lars había prometido visitarla durante el siguiente fin de semana.

—Necesitaré mucho dinero, montañas de dinero —declaró Claudia—. Simón tendrá que pagar. No voy a casarme en harapos.

Louisa sintió temor cuando hablaron con Simón a la hora de la cena, pero para sorpresa suya, él estuvo de acuerdo en darle a Claudia todo el dinero que necesitara y hasta sugirió la posibilidad de que fuese en avión a Oslo para que efectuara allí sus compras. Después hablaron sobre el trabajo de Louisa, porque muy pronto tendrían que prescindir de sus servicios. Claudia le preguntó:

—¿Hasta cuándo me seguirá acompañando Louisa? ¿No es hora de que se vaya?

—¿Qué te parece el fin de semana? —preguntó Simón—. Lars vendrá para entonces, ¿no es así? Él y tú podéis regresar juntos, y Louisa puede coger algún vuelo anterior.

Louisa se sentía indignada porque ellos hablaban como si ella no estuviese presente, pero tuvo que reprimir sus sentimientos. Tendría que encontrar otro trabajo antes de Navidad. Se presentaría en alguna agencia y aceptaría lo que le ofrecieran, preferiblemente un empleo que la mantuviera tan ocupada que no tuviese ningún momento para recordar Noruega, a Claudia o… a Simón Savage.

Ahora que ya se habían hecho planes y se sentía segura de su felicidad, Claudia se deshizo de sus viejas costumbres como una serpiente de su piel usada. Durante los siguientes dos días se levantó a desayunar, insistió en acompañar a Louisa a la loma para enseñarle a esquiar mejor, arreglaba su propia cama y pasaba menos tiempo maquillándose el rostro y arreglándose el cabello. Louisa casi no podía creer que se tratara de la misma mujer que la había contratado en Londres. Desde luego Claudia seguía sin interesarse en nadie más que en sí misma y Lars. Supuso que Louisa conseguiría otro trabajo, y no hizo ninguna referencia a su partida. Recalcó el hecho de que sería fabuloso estar sola, por lo menos hasta que estuviese casada. Simón empeoró las cosas aquella noche cuando les contó con mucho entusiasmo como se pasaba la Navidad en Noruega.

—Todos los negocios cierran a mediodía y se sirve un plato tradicional de cordero y después todos se reúnen alrededor del árbol de Navidad a cantar villancicos antes de repartir los regalos. El día siguiente es casi igual y el posterior, que es conocido como Día del Aguinaldo, se ofrecen grandes fiestas con carreras de esquíes y trineos y mucha comida —miró a Louisa con fijeza—. A usted le hubiese gustado.

Ella le miró enfadada. Por supuesto que le hubiera agradado, la idea de regresar a Inglaterra no le atraía en lo más mínimo, pero, ¿qué otra cosa podía hacer? Claudia y Simón habían recalcado que ya no la necesitaban… quizá hasta sintieran alivio al no verla más. Jugó con la idea de quedarse en Bergen. No faltaba mucho tiempo para Navidad y, si tenía cuidado, el dinero podía alcanzarle; pero si se quedaba. —Claudia pensaría que lo hacía para espiarla. Además, ya había dicho bien claro que se alegraría de que se fuera.

—Estoy segura de que me hubiese gustado mucho —y al decirlo se le ocurrió que eso era lo que más deseaba en el mundo… quedarse en Noruega… para siempre si fuera posible, siempre y cuando estuviese con Simón Savage.

Nunca se pudo haber imaginado que llegara a enamorarse de aquel hombre. Tenía muy mal genio y resultaba brusco, impaciente e intolerante. Pero también era, y en aquel momento se daba cuenta de ello, el único hombre con quien querría casarse.

¡Qué tontería! —musitó, él la miró sorprendido y ella dijo lo primero que se le ocurrió—: ¿Cogeré el vuelo directo a Inglaterra o debo cambiar los planes?

—Tromso a Bergen y Bergen a Heathrow.

—Muy bien —observó distraída y habló del viaje y de las delicias de pasar la Navidad en casa, de ver a sus amigos otra vez; puso tanto interés en describir un cuadro de su futuro que no se dio cuenta de la mirada especulativa de Simón.

Y, si alguna vez había tenido la esperanza de que él demostrara de alguna forma que deseaba volver a verla algún día, se decepcionó. A la hora del desayuno estuvo más deprimida que nunca. Simón le dijo a Claudia que por ningún motivo deberían salir a esquiar aquella mañana, porque habían pronosticado mal tiempo y hasta era posible que se suspendiesen los vuelos a Tromso.

—Entonces Lars no podrá venir.

—No creo que pueda.

—Entonces iré yo a verle —declaró furiosa.

—No, porque si vas a Tromso quizá no puedas volver aquí. Sugiero que le llames por teléfono.

Se fue antes de que ella pudiese contestar y Louisa tuvo que escuchar las recriminaciones de Claudia durante diez minutos; aunque en realidad no la oía, porque tenía la mente llena de sus propios problemas. Lars llamó por teléfono por la mañana para avisar que, a causa de una violenta tormenta de nieve en el sur del país, todos los vuelos se habían cancelado y que iría tan pronto como pudiese, pero Claudia estalló en un histérico llanto, exigiendo que alguien la llevara a Bergen. Lars tuvo que prometerle que si no podía ir en avión, cogería el barco, pero ni eso la consoló. Claudia colgó el auricular, subió a su habitación y cerró la puerta de un golpe. Era mediodía cuando volvió a bajar. El cielo estaba azul, totalmente despejado.

—Las nubes se han disipado —le comunicó a Louisa—. Y parece que no va a nevar.

—No se puede ver bien desde aquí —comentó Louisa al asomarse por la ventana—. ¿Quiere que empecemos a hacer las maletas?

Claudia se dejó caer en un sillón y cogió un libro.

—¿Puede ir a la tienda a comprarme algunas cosas después de comer?

Era una lista bastante larga y Louisa la leyó sorprendida.

—Pero la mayor parte de esto lo podrá conseguir en Bergen. Quiero decir que no hay nada urgente.

—No discuta. Las quiero ahora… a menos que usted sea demasiado floja para ir por ellas.

Louisa reprimió una réplica cáustica y salió de la casa sin decir nada. No tenía importancia, se dijo con cansancio; nada la tenía. Tardó bastante tiempo en adquirir todo lo de la lista. Cuando volvía a casa, se dio cuenta de que el agua del fiordo estaba oscura y muy agitada y que algunas nubes cubrían el cielo. Parecía que el tiempo iba a empeorar. Al llegar a la casa buscó a Claudia para entregarle sus cosas, pero no la encontró, por lo que se dirigió a la cocina. Elsa estaba preparando la comida, y parecía muy preocupada.

—¡Me alegro de que ya haya llegado! —exclamó—. La señorita Claudia salió y el tiempo está empeorando. No me hizo caso cuando le dije que debería quedarse en casa. Se llevó sus esquíes. Creo que debemos avisar al señor Savage, porque si empieza a nevar es probable que la señorita Savage se pierda.

Louisa dejó los paquetes sobre la mesa y le preguntó:

—¿Le mencionó a dónde iba?

—No, salió sin decir nada.

—¿Cuánto tiempo hace que se ha ido?

—Aproximadamente, diez minutos.

—Intentaré encontrarla antes de que sea demasiado tarde. Por favor, prepare algo de café y póngalo en un termo. ¿Puede proporcionarme también una linterna? Y sea tan amable de avisarle al señor Savage.

Louisa cogió una mochila que encontró en la cocina y guardó allí algunas rebanadas de pan que Elsa acababa de cortar, unas tabletas de chocolate y un ovillo de cuerda. Quizá no llegara a necesitarlo, no lo sabía, pero de todas formas lo guardó y metió también la linterna y el termo con café. Le recomendó a Elsa que llamara al señor Savage enseguida, recogió sus esquías y salió de prisa para emprender la búsqueda de Claudia. Empezó a subir por la loma a la que ellas acostumbraban ir; Claudia había tomado ese camino, porque veía con toda claridad las huellas de sus esquíes.

Se le hizo interminable el tiempo que tardó en llegar a la cima y sólo entonces pudo mirar en todas direcciones. Iba tan deprisa que se cayó dos veces y necesitó de toda su fuerza y paciencia para levantarse. Las montañas se extendían kilómetros y kilómetros, cubiertas de nieve. El cielo estaba totalmente cubierto por las nubes y la velocidad del viento Crecía por momentos. Se quitó sus gafas de sol y observó las lomas que se extendían frente a ella.

En ese momento divisó a Claudia, que seguía el mismo camino que había recorrido con Lars. Louisa la llamó con un grito, con la esperanza de que pudiera oírla y regresara, pero, aunque la distante figura se detuvo durante un momento, continuó de nuevo su camino. Louisa estaba muy asustada, nunca había llegado más lejos del punto donde se encontraba, pero tenía que seguir para encontrar a Claudia. Se volvió a bajar las gafas, dirigió una mirada de desesperación hacia las nubes y partió. El descenso no fue tan malo como ella había esperado. La loma era más alta que en la que ella había practicado, aunque no más inclinada.

Llegó al pie, aún muy asustada, pero complacida consigo misma y empezó el difícil ascenso de la loma siguiente. Empezaron a caer algunos copos de nieve y Louisa tuvo que hacer un gran esfuerzo para continuar. Tenía que ir con mucho cuidado, porque si se apresuraba demasiado, se caería de nuevo y no podía darse el lujo de perder tiempo. Al llegar a la parte más alta de la loma, la nieve caía copiosamente y la oscuridad era cada vez mayor. Se detuvo durante un instante para recuperar el aliento y mirar a su alrededor. No podía ver gran cosa debido a la gruesa cortina de nieve y al viento que en aquel momento había cobrado mayor fuerza.

Observó desvalida a su alrededor. Las huellas de los esquíes de Claudia habían sido cubiertas por la nieve y no había manera de saber en qué dirección iba. Louisa se volvió de espaldas al viento y gritó con toda la fuerza de sus pulmones. Oyó que le contestaban con un grito vago pero audible que era imposible decir de dónde provenía. De pronto, a lo lejos, a medio camino cuesta abajo, pudo observar una figura. Louisa se deslizó en ángulo hacia abajo con cautela. Aún no había aprendido a dar la vuelta con los esquíes, así que tuvo mucho cuidado en tomar la dirección correcta. Calculó tan bien, que chocó con Claudia y ambas cayeron en una mezcla de brazos, piernas y esquíes. Su paciente se levantó primero y ayudó a Louisa a ponerse de pie.

—Lo siento, Louisa, he sido una estúpida —aquélla era la primera vez que Claudia se disculpaba con Louisa.

Y quizá fuera la última, pensó la chica, al sacudirse la nieve que tenía sobre la ropa.

—Tendremos que refugiarnos en algún sitio —gritó—. Dije a Elsa que llamara a Simón; espero que ya nos estén buscando, porque de lo contrario nos congelaremos en este lugar.

Claudia se aferró a su brazo.

—Cerca de aquí hay una cabaña, la vi cuando vine con Lars. Queda sobre un promontorio a la izquierda.

Louisa recordó la cuerda que llevaba en la mochila.

—La buscaremos, pero es mejor que nos atemos una a la otra con la cuerda —le dio la espalda—. Por favor saque la cuerda que llevo en la mochila.

Atarse fue una tarea difícil debido a los guantes que llevaban puestos, pero al fin lo lograron, aunque estaban seguras de que alguno de sus endebles nudos se desataría si alguna de ellas se caía, pero era mejor eso que nada. Claudia recordó que la cabaña estaba en las faldas de una montaña con un pico que sobresalía del resto. Tardaron un poco en localizarla, y hasta llegaron a pensar que habían tomado el camino equivocado, cuando de pronto la divisaron.

—Si no quiere morirse de frío entre rápidamente a la cabaña —le dijo—. He traído café, pan y chocolate, y además, haremos ejercicio para mantenernos calientes.

Claudia se lamentó.

—Nunca nos encontrarán.

—Simón sí —le aseguró Louisa con firmeza—. Encenderé la linterna.

La cabaña era muy pequeña, pero bien construida, de estructura sólida. Y, aunque carecía de ventanas y la entrada no tenía puerta, constituía un refugio. Se quitó la mochila de la espalda, sacó el termo y sirvió dos tazas. Compartieron la comida y, cuando terminaron, hizo que Claudia saltara y agitara los brazos. Les fue difícil hacer los ejercicios la dos al mismo tiempo, por falta de espacio, pero siguieron haciéndolo hasta que ambas quedaron exhaustas. Claudia se sentó encima de la mochila y declaró que descansaría aunque se congelara. Louisa se lo permitió.

—¿Qué la impulsó a salir con este tiempo?

—No lo sé… aunque supongo que fue porque me sentía desilusionada y deprimida y no me agrada que me lleven la contraria; además, siempre me ha gustado desobedecer a Simón —se rió—. Si nos salvamos de ésta, me reformaré por completo —miró a Louisa—. ¿Por qué vino a buscarme?

—Aún estoy a las órdenes de Simón —al pensar en él le dieron ganas de llorar—. Saldré a ver si puedo ver algo con la ayuda de la linterna, ¿qué hora es?

—Las dos.

Parecía que había pasado mucho más de dos horas desde que había salido de la casa. ¿Las estarían ya buscando? Sacó la cabeza con cuidado por la puerta y vio que ya no nevaba tanto, aunque el viento todavía soplaba con intensidad. La perspectiva de la vuelta, si es que alguna vez tenían la suerte de emprenderla, la hacía sentirse aterrorizada. Era una lástima que no supiera hablar en Morse para pedir auxilio, aunque seguramente, estando en un lugar tan aislado, cualquier clase de luz atraería la atención… si es que alguien la veía.

Tuvo que enviar su señal a los cuatro puntos cardinales, porque había perdido completamente el sentido de la orientación. No sucedió nada; la repitió una y otra vez, y volvió a entrar en la cabaña. Claudia se había quedado dormida, lo que Louisa no sabía si era mejor o peor. Decidió dejarla dormir durante media hora más y se recostó a su lado para que ambas se dieran calor.

La media hora transcurrió con mucha lentitud. Despertó a Claudia y, después de otros cinco minutos de ejercicio, volvió a asomarse afuera. No tenía idea del tiempo que duraba aquel tipo de tormentas, sin embargo le pareció que ya estaba amainando. Volvió a encender la linterna y empezó a hacer señales en la oscuridad, pero no hubo respuesta. Esperaría diez minutos y probaría de nuevo. Desesperanzada, echó una última mirada… y vio una luz.

La emoción la hizo dejar caer la linterna. La buscó con desesperación, olvidándose de gritar. Tenía que encontrarla; si nadie las encontraba, morirían de hambre y frío. Sollozaba y aún buscaba en el suelo, cuando notó que alguien se detenía junto a ella, se agachaba, la levantaba y abrazaba con tal intensidad que no pudo respirar.

—¡Por fin la encuentro! —dijo Simón y la besó en la mejilla con fuerza—. Los demás llegarán enseguida. ¿En dónde está Claudia?

—Adentro.

Él la hizo entrar y la siguió. Le habló a Claudia con mucha suavidad, mientras ella lloraba convulsivamente y sólo hizo una pausa para decir:

—Has tardado mucho en llegar, hemos estado a punto de morir de frío. ¡Y no voy a volver hasta que deje de nevar!

Simón les había llevado café que compartió con ellas. Los demás miembros de la partida de rescate empezaron a llegar. Eran hombres alegres que les comunicaron que el tiempo ya estaba mejorando. Les ofrecieron sandwiches y más café.

—Ahora ya se ha dado cuenta de que es una buena esquiadora —le dijo Arne a Louisa—. Y nunca volverá a sentir miedo.

—Sí lo tendré. Soy muy cobarde y siento mucho que nos hayamos perdido y que todos ustedes hayan tenido que venir a buscarnos con un tiempo tan inestable.

No se había dado cuenta de que Simón estaba detrás de ella, y cuando le oyó, se sobresaltó tanto que se le cayó el café.

—Louisa, no tiene por qué pedir disculpas; ha sido muy valiente el salir a buscar a Claudia. Dios mío, esta mujer siempre me está causando problemas. Cuánto me alegro de que Lars sea tan tonto como para cargar con ella durante el resto de su vida.

—Serán muy felices.

Los hombres habían llevado dos trineos. Acomodaron a Claudia bien abrigada en uno de ellos, pero Louisa se negó a montarse en el otro.

—Es la única oportunidad que tendré de esquiar antes de irme y no quiero desperdiciarla.

Simón no se separó de su lado durante todo el camino de regreso y cada vez que Louisa se caía, cosa que sucedió varias veces, él la levantaba, le sacudía la ropa y la animaba a seguir adelante. Ella nunca antes se había sentido tan feliz. De pronto, la nieve y el viento le parecieron maravillosos y las montañas no tan aterradoras; era capaz de esquiar y por fin el señor Savage era Simón. Cerró los ojos al recordar su beso y se volvió a caer. Ya casi habían llegado a casa. Estaba segura de que ahora sí el cielo quedaba al alcance de su mano.

Capítulo 9

Peor EL cielo estaba más lejos de lo que ella se imaginaba. Hubo mucho alboroto cuando llegaron a casa. Claudia exigió una gran cantidad de atención, declaró que estaba a punto de desmayarse, que tenía que tomar un baño caliente enseguida, que necesitaba comer, y que le llamaría por teléfono a Lars rápidamente. Antes de subir a su habitación expresó un débil agradecimiento hacia los hombres que habían acompañado a Simón a rescatarlas y dejó que Louisa y Elsa les ofrecieran café y les transmitieran un agradecimiento más caluroso. Cuando Louisa buscó a Simón no le vio por ninguna parte. Estrechó la mano a los hombres que las habían rescatado y ¿liando se fue el último, subió a ver a Claudia, que la estaba llamando?

—¿En dónde estaba? —le preguntó impaciente—. Póngame enseguida crema en la cara, o de lo contrario se me estropeará el cutis. ¡Cielos, estoy muy cansada!

—Yo también —observó Louisa.

Se dio prisa en atender a Claudia, para no darle tiempo a pensar en algo más.

—Elsa se quedará hasta tarde, dentro de un rato le traerá a cena. Yo iré a darme un baño.

Aún se estaba bañando, cuando oyó que Simón volvía a casa. Preguntó a Elsa por Claudia y ésta le dijo que ya estaba acostada y que creía que Louisa también. Simón le dijo que se podía ir a su casa porque él cenaría en el hotel, lo que fue una lástima, porque Louisa volvió a bajar, arreglada con esmero para cenar con Simón, pero vio que nada más había un plato sobre la mesa y Elsa le dijo que el señor Savage no iba a comer en casa.

Ya era hora de que se diera cuenta de que un simple beso no significaba nada. Tenía razón. Bajó sola a desayunar porque Claudia le dijo que estaba resfriada. Simón ya estaba en la mesa desayunando. Al verla le dio los buenos días, casi sin mirarla, y después le preguntó por Claudia.

—Cree que está resfriada y se ha quedado en la cama.

—Imposible. En estos sitios nadie se resfría —habló con frialdad, muy seguro de sí mismo.

Louisa le miró con ternura y de pronto, al darse cuenta de que el día siguiente sería la última vez que desayunaría con él, no pudo seguir comiendo. Al contemplar su estado le preguntó:

—¿Qué le sucede, está enferma?

—Nunca me he sentido mejor. Pensaba en que pronto estaré en casa.

—No lo creo —contestó él y dejó de leer el periódico—. No quiere volver a su casa. Además, ayer me besó con mucho entusiasmo.

Louisa se puso roja, pero le sostuvo la mirada.

—Me sentí muy contenta de verle. Creí que íbamos a morir y me dejé llevar por el entusiasmo.

—Entonces me besó forzada por las circunstancias.

—Sí… yo… lo siento. La gente hace tonterías cuando está nerviosa.

—No sólo cuando está nerviosa —observó Simón, y volvió la atención al periódico.

Y eso fue todo lo que hablaron, aunque Louisa hizo un intento más.

—Quiero agradecerle que… —empezó a decir.

—No vale la pena mencionarlo —respondió cortante y ella no volvió a abrir la boca.

Afuera había mucha nieve, pero la tormenta ya había terminado. El gris acero de las aguas del fiordo estaba salpicado por enormes trozos de hielo que flotaban en la superficie. Ya, se había reanudado el vuelo de los aviones; pronto llegaría Lars para llevar a Claudia a Bergen, y Louisa se iría según lo acordado. Aún no le, habían entregado su billete, aunque Simón había mencionado sin darle mucha importancia que lo tenía él.

Después de subirle el desayuno a Claudia, Louisa terminó de guardar sus cosas en la maleta. En vista de que no tenía nada que hacer y de que no deseaba permanecer en su habitación, decidió salir a la calle e ir hasta la tienda a despedirse y, después, al puerto para saludar a Arne y a sus otros amigos. Se quedó charlando con ellos durante un rato y después se abrió paso entre la nieve hasta la curva del, fiordo para mirar el puente por última vez. Le habían dicho que ya estaba terminado y que pronto lo iban a inaugurar. Había muchos trabajadores ocupados en retirar los andamios y en apilarlos en uno de los extremos. Era un puente muy bonito que se levantaba majestuoso sobre el agua gris.

Louisa se volvió con ganas de llorar. Antes de regresar a casa fue al hotel y estuvo hablando y tomando un café con el dueño. La tarde le pareció interminable. A Simón no le vio en todo el día. Claudia decidió seguir en la cama. Louisa se sentó junto a, la estufa y trató de pensar en su futuro. Pero no llegó a ninguna conclusión. Elsa le subió la cena a Claudia y después puso la mesa para dos.

Sin embargo, Simón no llegó. Louisa cenó y trató de leer un libro, pero como no logró concentrarse en la lectura, decidió irse a dormir. Cuando despertó, se alegró de que faltara poco más de una hora para irse, porque quería terminar con todo aquello lo más pronto posible. Simón estaba sentado en la mesa de la cocina desayunando, Louisa se sentó frente a él y empezó a comer. Después de darle los buenos días, Simón no volvió a abrir la boca. Había un sobre junto al plato de Louisa y, cuando ella lo vio, levantó hacia él la mirada.

—Es su sueldo, Louisa —hizo una pequeña pausa—. Gracias por todo el cuidado y atención que le ha proporcionado a Claudia. Espero que su siguiente paciente sea algo… alguien de mejor carácter.

Ella le miró. De pronto, horrorizada sintió que sus ojos se cuajaban de lágrimas y retiró su silla para levantarse.

—Simón… —musitó, sin darse cuenta de lo que había dicho—. Simón… —Tragó fuerte y habló casi en un suspiro—. No tengo hambre. Debo terminar de preparar mi equipaje.

Se retiró a su habitación y se sentó sobre la cama. Elsa entró y, sin decir palabra, colocó una bandeja con una taza de café sobre la mesita de noche y volvió a salir. Louisa bebió el café, se puso ropa de abrigo y fue a despedirse de Claudia.

—¿Se va? —Claudia estaba medio dormida y no muy contenta de ser molestada—. Bueno, bueno, tendremos que despedirnos. Lo más probable es que no nos volvamos a ver, pero si alguna vez llega a ir a Bergen, no deje de pasar a saludarnos.

Louisa fue por su maletín y salió de la casa. La lancha debía salir a las ocho de la mañana y faltaban sólo cinco minutos. Cuando intentó despedirse de Elsa, ella le dijo que la acompañaría hasta el puerto. Llegaron sin haber visto a Simón. Louisa abrazó a Elsa, estrechó las manos de los demás que habían acudido a despedirla, alguien la ayudó a subir a la lancha y… allí estaba Simón, más alto y más atractivo que nunca, de pie sobre la cubierta, acompañado de Arne.

Cuando la vio la saludó con un movimiento de cabeza. La gente que estaba en el puerto, gritó y agitó los brazos al alejarse la lancha. Louisa correspondió levantando la mano hasta que las personas se convirtieron en distantes puntitos bajo las brillantes luces de las farolas del puerto. Entonces bajó a la cabina. No se había imaginado que Simón pudiera estar en la lancha… no pensaba en nada, ni siquiera se había fijado en que no tenía billete. Tampoco había abierto el sobre, pero lo haría, aunque necesitaba descansar un momento para recuperarse. De nada serviría que él se diese cuenta de que a ella se le había roto el corazón. En ese momento entró Simón y ella, con toda calma y serenidad, le pidió un billete.

—Todo a su debido tiempo —le respondió él—. ¿No tiene frío?

—No, gracias. ¿También usted va a Tromso? —La respuesta era clara y ella se ruborizó. —Pues sí, allí voy —contestó divertido—. No suba a cubierta, hace mucho frío —y salió de forma tan silenciosa como había entrado.

A Louisa le pareció muy corto el viaje, pero sólo porque deseaba que durara para siempre. Dentro de unos minutos llegarían a Tromso. Cogería un taxi para ir al aeropuerto. Simón volvió a la cabina.

—¿Preparada? —le preguntó, y recogió su maletín.

Al desembarcar, Louisa vio que había un Land Rover aparcado en el puerto. Se despidió de Arne y de su amigo y empezó a caminar sobre la nieve. Casi al instante llegó Simón a su lado.

—Nos iremos en el Land Rover —le comunicó y ella lo miró interrogante—. Cojo el avión a Bergen… de hecho, volaré a Heathrow contigo.

Puso el maletín en el suelo y la acercó a él.

—No me atrevía a decírtelo. Cuando nos conocimos pensé que eras una chica antipática, y por eso te trataba tan bruscamente, pero sin saber cómo ni cuándo, me enamoré de ti. Hice todo lo posible por alejarme de ti, pero me fue imposible. Ya te habías metido en mi piel, en mis huesos y en mi corazón. Casi me volví loco al tratar de que me odiaras para poder olvidarte con mayor facilidad. Pero no pude, amor mío. He descubierto que no puedo vivir sin ti, ni siquiera podría volver a construir puentes. Louisa, mi querida Louisa, ¿podrías soportarme a tu lado a pesar de mi pésimo carácter? —Cayó un copo de nieve sobre la nariz de la chica y él hizo una pausa para quitárselo—. ¿Quieres casarte conmigo?

Hacía mucho frío y al primer copo siguieron muchos otros, pero Louisa no los notó. Ni tampoco que la gente que había en el puerto los miraba. Nunca se había sentido tan feliz, ni había tenido tanto calor en su vida.

—Por supuesto que sí, mi amor. Yo también te amo; no quiero dejarte nunca.

Simón la besó tan profunda y prolongadamente que la hizo dudar si estaría soñando.

—No es un lugar muy adecuado para hacer una proposición de matrimonio —comentó Louisa temblorosa al separarse de Simón.

—Es verdad —asintió Simón y sonrió.

Miró hacia Arne y le gritó algo que hizo que él, su amigo y el chófer del Land Rover se acercaran a ellos, los abrazaran y felicitaran antes que los dos subieran al coche para dirigirse al aeropuerto. No hablaron mucho durante el vuelo a Bergen, ni de Bergen a Heathrow. Bebieron café y comieron a bordo, pero ella estaba demasiado emocionada y feliz como para probar bocado. Cuando durmió un poco lo hizo recostada sobre el hombro de Simón.

—¿A dónde vamos? —preguntó Louisa cuando llegaron al aeropuerto de Heathrow—. A casa, a Wiltshire —explicó Simón—. ¿Estás de acuerdo en que nos casemos allí y regresemos a Noruega a pasar nuestra luna de miel?

—Oh, sí, por supuesto que sí.

Al salir del aeropuerto los esperaba un elegante coche. Al sentarse Louisa a su lado le preguntó:

—¿Cómo han podido traer hasta aquí este coche? ¿Es tuyo?

—Cuando salgo al extranjero lo guardo en un garaje y cuando lo necesito me lo llevan a donde yo quiera. Sólo tardaremos dos horas, mi amor.

Después de ver tanta nieve, a Louisa le parecía extraño el paisaje verde. Siguieron por la carretera a Warminster, pero antes de llegar allí, Simón se desvió por un camino hasta llegar a una pequeña aldea. En el centro había una iglesia y a su alrededor varias casas y, más allá, abarcando todo un lado de la plaza, había una magnífica casa de la época de la reina Ana, con grandes ventanales y una hermosa puerta de madera tallada. Simón condujo el coche a través de la reja abierta hasta aparcarlo delante de la casa.

—Hemos llegado a nuestro hogar —dijo él y le quitó el cinturón de seguridad y le sostuvo la puerta abierta para que pudiese salir y después la siguió él.

La puerta de la casa se abrió para dar paso a una sonriente mujer.

—La señora Turner, mi ama de llaves. Nuestra ama de llaves. Señora Turner, ella es la señorita Louisa Evans, mi futura esposa.

Esperó mientras ellas se saludaban y después llevó a Louisa a través del vestíbulo hacia un saloncito con anaqueles llenos de libros y un enorme escritorio cubierto por completo de mapas y papeles. Cogió a Louisa en sus brazos.

—Aquí es donde empiezo mis puentes —explicó con voz baja—. Y aquí es donde empezaremos nuestra vida juntos, mi amor.

Louisa levantó el rostro y Simón la besó apasionadamente.

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.