Amaba desesperadamente a su marido, pero…

Deborah Farley había conocido, casi por azar, al profesor Beaufort. Él era el hermano de la señora Burns, a cuyos niños ella cuidaba. Durante unas maravillosas vacaciones en Portugal, le pidió que se casara con él. No era un matrimonio por amor, por supuesto, pero su hija Eleanor necesitaba una madre. Deborah aceptó y todo habría funcionado perfectamente si no se hubiera enamorado de él. ¿Conseguiría que su matrimonio fuera un éxito, a pesar de la detestable indiferencia de él?

Betty Neels

Matrimonio sin besos

Jazmín - 397

ePub r1.0

jala 12.09.16

Título original: Year’s Happy Ending

Betty Neels, 1985

Traducción: Sara T. de Gershenson

Publicado original: Mills and Boon Romance (MB) - 2285 y en: Harlequin Romance (HR) - 2692

Editor digital: jala

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Capítulo 1

El sol de septiembre brillaba sobre el pequeño jardín. Su única ocupante, que estaba cortando las hierbas de algunas plantas, se acuclilló, mientras echaba hacia un lado un mechón de pelo. Su cabello era rubio ceniza y largo; tenía algunas pecas, ojos verdes y pestañas largas y rizadas. Seguía ensimismada en su trabajo, cuando fue interrumpida por la voz de su madre, quien la llamó desde la cocina:

—Tu prima Rachel está al teléfono, Debby, dice que es importante.

Deborah dejó caer la pequeña hoz al suelo y salió corriendo por el jardín; arrojó las sandalias junto a la puerta y entró en el vestíbulo. Levantó el auricular con cautela; Rachel era un encanto y las dos siempre habían sido muy buenas amigas; pero los miembros mayores de la familia no aprobaban su estilo de vida. Que tuviera un excelente puesto de trabajo con un importante ejecutivo, todos lo aprobaban; mas sus asuntos privados, no.

—¿Hola? —saludó Deborah cautelosa mientras su madre asomaba la cabeza para murmurar:

—No puede quedarse aquí, viene tu tía Maud…

Rachel no tenía intenciones de visitarlas y le habló sin preámbulos:

—Debby, todavía no tienes trabajo, ¿verdad? ¿Estás libre?

—Sí, ¿por qué?

—Has oído hablar de Peggy Burns… ya sabes, la chica que se casó con un tipo muy rico, que tiene una casa en Dorset. Bueno, pues su madre está enferma y Peggy quiere ir a verla; pero Bill, su marido, está en el Medio Oriente y no regresará hasta dentro de varias semanas. Sus hijos, los traviesos gemelos de cuatro años y la niña, que apenas empieza a patalear no pueden quedarse solos. Peggy está desesperada por conseguir una niñera o una institutriz, así que le pensado en ti. El sueldo es fantástico, querida, y es una casa preciosa. Hay un ama de llaves ya mayor y una persona del pueblo va todos los días para hacer la limpieza.

—¿En dónde viven exactamente?

—No muy lejos de ti, en Ashmore. Está entre Blandford y Shaftesbury. Acepta Debby; ¿has enviado tus datos a alguna agencia?

—Pues, sí, pero les dije que pensaba tomarme unas pequeñas vacaciones antes de mi próximo trabajo.

—¡Ah! ¡Qué bien! Entonces, puedes llamarlos y explicárselo.

«¡Qué típico de Rachel ignorar los puntos críticos!», pensó Deborah; telefonear, hacer el equipaje, llegar allí…

—Yo no he aceptado todavía.

—¡Claro que irás, Debby! Supón que se tratara de tu madre y que nadie quisiera ayudarte.

—¿Y por qué no puedes ir tú? —le preguntó Deborah.

—Porque no soy una niñera especializada. El tío Tom podría llevarte cuando regrese del trabajo. Es la Casa Coombe, en Ashmore, te voy a dar el número de teléfono para que les llames y les avises que has decidido ir —y antes de que Deborah pudiera decir algo, continuó—: te lo agradezco mucho, querida; e igual de agradecida estará Peggy, bendita seas. Tengo que despedirme, un nuevo amigo me va a llevar a pasear esta noche y tengo que lavarme el pelo.

—Rachel… —empezó Deborah, pero era demasiado tarde; su prima ya había colgado.

Cuando regresó al lado de su madre, ésta protestó indignada:

—Sólo has estado en casa una semana, querida; los muchachos pasarán aquí las vacaciones y no les vas a ver.

—Supongo que puedo ir, si nada más se trata de una o dos semanas. Después, pediré en la agencia un empleo temporal para pasar la Navidad aquí.

—Hace muchos años que no estás con nosotros en estas fiestas y sería maravilloso tenerte aquí. Sin embargo no sé qué dirá tu padre…

—Mamá, ya tengo veintitrés años.

—Sí, Debby, lo sé, pero él te considera una niña, aunque seas la mayor; pensará así hasta que te cases.

—Mamá… —Deborah se exasperó.

Le gustaría casarse, tener hijos y un hogar, pero consideraba que eso era muy poco probable. Conocía a varios jóvenes, pues había vivido toda su vida en Dorchester, pero la mayoría ya se había casado o pensaba hacerlo pronto. Los solteros, tanto hombres como algunas chicas, la veían como a una hermana muy querida, a quien le confiaban sus problemas amorosos. Suspiró y se dirigió hacia el teléfono…

—¡Gracias a Dios! —Se oyó una exclamación—. Rachel me aseguró que llamaría… no tiene ni idea… es usted un milagro caído del cielo. No sé ni por dónde empezar. Casi siempre consigo controlarme, pero en esta ocasión he llegado a desesperarme… —suspiró.

—Iré en cuanto pueda, señora Burns —se apresuró a decir Deborah—. Mi padre me llevará cuando llegue a casa, eso será dentro de dos horas. ¿Puede ir usted a ver a su madre esta noche?

—Sí, ella vive en Bath, así que iré hasta allí en el coche. Acostaré a los gemelos y arreglaré a la niña. Es usted un ángel. A pesar de que estoy segura de que Rachel mencionó su nombre, no lo recuerdo.

—Deborah Farley. ¿Es fácil localizar su casa, señora Burns?

—Sí. Se encuentra enfrente del parque del pueblo. Hay una reja verde en un costado de la casa, usted puede, entrar por ahí con el coche y llegar a pie hasta la entrada principal.

—Estaré ahí a las siete y media, señora Burns. Hasta entonces. —Deborah colgó.

Tenía que preparar el equipaje: guardar uniformes, delantales blancos y zapatos cómodos. Decidió llevar también algunos vestidos de verano. Cuando hubo terminado, fue a comunicarle a su madre la decisión que había tomado y luego sirvió el té para las dos; miró con pesar el jardín a medio podar, ya no podría acabar de arreglarlo.

—Lo bueno es que no será por mucho tiempo —aclaró ella—. Quiero decir, la madre de la señora Burns se pone mejor o se muere; espero que se mejore.

—Me pregunto cómo, serán los niños —su madre dudaba.

—No serán peor que muchos a los que he tenido que cuidar —contestó con alegría— y quizá sean mejores.

A su padre no le agradó la noticia. Era un hombre bondadoso, responsable en su trabajo de administrador de uno de los bancos de Dorchester, y muy competente. Al final del día le agradaba llegar a su casa, ocuparse un rato del jardín, si estaba de humor, y disfrutar de la calma del anochecer. Miró a su hija un poco molesto.

—Debby, se supone que estás de vacaciones.

—Papá, lo sé, pero esa señora estaba desesperada y, como ya le he dicho a mamá, podría coger otro trabajo eventual después de éste y luego venir a casa para la Navidad.

Le dio un beso en la mejilla y le sonrió. Así que él sacó el coche y Deborah se despidió de su madre y se sentó junto a su padre. En seguida le sugirió que fuera por Blandford.

Cuando llegaron allí, Deborah se dio cuenta de que era un pueblo encantador, con un lago, en el cual nadaban algunos patos y las hermosas casas antiguas construidas alrededor de él. Fue fácil encontrar la casa, al otro lado del parque y con el portón abierto. El señor Farley aparcó delante de la entrada principal y se bajaron. La casa era de piedra, rodeada de árboles, tenía las ventanas abiertas. Deborah, con su padre a un lado llevando la maleta, llamó a la puerta y segundos después, ésta se abrió.

La joven que apareció frente a ellos era alta y muy esbelta, con el cabello rubio corto y un rostro muy hermoso.

—¡Dios mío! Podría besarla de agradecimiento, es usted un ángel. Pase… —Miró al señor Farley y Deborah dijo:

—Es mi padre, él me ha traído.

—Su hija será feliz aquí, se lo aseguro, señor Farley. Cuento con un ama de llaves, que está preparando la cena en este momento y hay servidumbre durante el día, sólo se trata de cuidar a los niños. ¿Desea tomar una copa?

El señor, ya más tranquilo, respondió que no podía, pues tenía que conducir de regreso a Dorchester. Se despidió de las dos jóvenes, subió al coche y se marchó.

—Es muy agradable —observó la señora Burns—. Mi padre murió el año pasado, él también era una buena persona, un poco exigente, pero siempre dispuesto a ayudar. Desde luego, ahora tengo a Bill, pero no está en casa. Regresará dentro de una o dos semanas —guió a Deborah a través del vestíbulo a una habitación muy cómoda y le indicó que se sentara en un sillón—. ¿Le molestaría que no me quedara a cenar? Le daré la mayor información posible y luego me iré. Dejaré el número de teléfono para que me llame todos los días. Mary, el ama de llaves, se encargará de la casa y la comida. Usted cuidará de los gemelos y de la niña —le dio a Deborah una copa de jerez y se sentó en un sillón—. Le informaré de nuestras costumbres… ¿usted sabe conducir?

—Sí, aunque no tengo coche.

—Perfecto. Por las mañanas nos turnamos para llevar a los niños a la escuela, que queda como a un kilómetro del pueblo. A usted le corresponderá la próxima semana.

—¿Y la comida de la pequeña?

—Ah, sí —la señora Burns le explicó todo lo referente a biberones y comida complementaria—. La niña se llama Dierdre, pero todos le decimos Dee. Los gemelos se llaman Suzanne y Simón —luego añadió, con honestidad—: son terribles, pero no siempre.

—¿Cuánto tiempo se ausentará?

—No tengo ni idea. Una semana, dos; todo depende de lo que ocurra —la veía tan triste que Deborah se apresuró a tranquilizarla.

—Una semana aquí o allá no importa mucho —esto le valió una mirada afectuosa de la señora Burns.

—Nunca terminaré de agradecérselo. Ahora, éste es el horario de los gemelos…

En media hora Deborah recibió toda la información que necesitaba; le presentaron a Mary, le enseñaron la casa, conoció a los niños, que en ese momento dormían, y le mostraron su habitación, junto al dormitorio de los niños. Era muy bonita y estaba decorada en tonos pastel, con una gruesa alfombra y un cuarto de baño como los que Deborah admiraba en las revistas.

—Ya me voy, Mary ha preparado la cena para usted. Se me olvidaba algo; ella se va a una boda dentro de dos días y no regresará hasta por la noche. La señora Twist hará la limpieza por la mañana… ¿Se defenderá bien el resto del día?

—Claro que sí, señora Burns. Espero que encuentre mejor a su madre —acompañó a la dama hasta el Porsche que estaba aparcado delante de la puerta. Un coche precioso, pero no el adecuado para una mujer con tres niños. La señora Burns respondió a su pensamiento como si éste hubiera sido pronunciado en voz alta.

—Éste no es mío, es de mi marido. Yo tengo uno más pequeño, Bill dice que es más seguro para los niños.

—Conduzca con cuidado —recomendó Deborah. La señora Burns asintió con la cabeza y salió velozmente.

Más tarde cenó en el comedor y luego le ayudó a Mary a quitar la mesa y a lavar los platos. Cuando acabó, ya era hora de darle a la niña su biberón de las diez. Se sentó en el cuarto de juegos de los niños con la niña en el regazo y le dio la leche que fue bebida en un santiamén. Mientras la cambiaba, se quedó dormida de nuevo. Era una ilusión esperar que les gemelos fueran tan tranquilos, pensó Deborah, mientras se acostaba en su cómoda cama.

En efecto, a la mañana siguiente, ya vestida con su uniforme y un delantal almidonado, fue a ver si ya estaban despiertos y los encontró en el suelo de su alcoba, pintando en la alfombra que había delante de la chimenea unos dibujos. Se arrodilló junto a ellos, les deseó buenos días y admiró su obra de arte. Los dos se la quedaron mirando, extrañados.

—¿Tú eres la nueva niñera? —preguntó el pequeño sin entusiasmo.

—Si, lo soy y tú eres Simón —le sonrió a la niña— y tú, Suzanne.

—¿Mamá va a regresar pronto? —preguntó la criatura.

—En cuanto tu abuela se ponga mejor. Llamará por teléfono hoy y podréis hablar con ella.

—¿Dónde está papá?

—No lo sé exactamente, pero podréis preguntárselo a vuestra madre. Estoy segura de que estará aquí en cuanto pueda. ¿Por qué no os vestís mientras yo cambio a Deirdre?

—No.

—Si vais a seguir con el pijama, volved a la cama —contestó tranquilamente y se dirigió al dormitorio de la niña.

—¿Le vas a decir a mamá que nos hemos portado mal? —preguntó Simón.

—Yo no soy chismosa, eso es muy feo.

—Nos vestiremos —dijo Suzanne—, yo no puedo arreglarme el pelo, pero sí sé atarme los zapatos.

—Eres una niña muy inteligente. Yo te peinaré cuando termine de arreglar a tu hermanita.

El desayuno transcurrió en un ambiente alegre y, cuando hubieron terminado, una persona, a quien llamaban tía Doris, pasó a recoger a los gemelos para llevarlos a la escuela. Deborah quedó libre para atender a Dee y arreglar los dormitorios de los niños.

Mary, quien la estuvo observando mientras ponía la ropa sucia en la lavadora, aprobó sus actividades y le confió a la señora Twist:

—Será una muchacha sencilla y no muy bonita, pero es muy eficiente y los gemelos la obedecen.

Ellos regresaron inquietos. Deborah, después de peinarlos e inspeccionar sus manos, les informó de que irían a pasear después de comer. Poco después salían con unas canastas en las manos, para coger moras.

Pasaron por el pueblo, se detuvieron en algunas tiendas para comprar dulces y después caminaron por un sendero que los condujo a una colina y cuando llegaron a la cima, disfrutaron de una hermosa vista. Deborah, acalorada por tanto empujar el cochecito suspiró aliviada al encontrar un espléndido seto de moras, una buena excusa para suspender la caminata y llenar las canastas.

Llegaron a la casa a la hora de cenar. Los niños, cansados pero felices, se fueron a dormir después de haber hablado por teléfono con su madre. La señora Burns le dijo a Deborah que todo seguía igual y le preguntó si no había tenido problemas. Ella la informó de que los niños se habían portado muy bien y de que Deirdre era una niña muy tranquila y, a su vez, le preguntó si quería hablar con Mary, un gesto de amabilidad que le valió una mirada complacida de ésta.

El día siguiente transcurrió de forma similar al primero. Deborah le telefoneó a su madre por la noche y le aseguró que estaba muy contenta y que no tenía demasiado trabajo. Luego se fue a su dormitorio para acostarse. Los niños se habían portado bien, pensó mientras se metía en la cama; el día siguiente sería más tranquilo porque irían a una fiesta de cumpleaños al otro extremo del pueblo. Ella los llevaría, con Dee en el cochecito, y después regresaría y tomaría el té en el jardín. Mary iría a una boda por la mañana y, cuando la señora Twist se hubiera ido, se quedaría solo con Deirdre.

Comieron más temprano que de costumbre, para que la señora Twist pudiera lavar la loza antes de irse. Deborah obligó a los niños a ponerse ropa limpia, le dio su biberón a Dee y salió con su pequeño grupo.

Se oía mucho ruido en la casa donde se iba a celebrar la fiesta, las ventanas estaban abiertas y un tocadiscos amenizaba la fiesta. Los recibió una señora muy ocupada y Deborah le prometió recogerlos a las seis antes de emprender el camino de regreso.

Era un día tan hermoso que Deborah contempló el paisaje, mientras regresaba a la casa. Dee todavía dormía cuando llegaron y la acomodó en su cuna para que durmiera su siesta con mayor comodidad.

Era temprano para tomar el té, pero la perspectiva de pasar media hora en el jardín, bajo la ventana abierta del cuarto de la niña, resultaba irresistible. Deborah fue a la cocina, puso a hervir la tetera y después llevó su bandeja al patio para sentarse cerca de la ventana del dormitorio de Deirdre. Deseaba quedarse el resto del día allí, pero tenía que recoger a los gemelos y poner a la pequeña de nuevo en el cochecito. Deborah volvió a la cocina y preparó la cena de los gemelos; podía dar el biberón a la niña mientras ellos cenaban.

Cuando dieron las seis recogió a los niños y regresó con ellos a la casa. Estaban muy excitados, cansados e irritables. Durante una hora pusieron a prueba la paciencia de Deborah, pero por fin todos se durmieron. Se quitó el delantal, se echó el cabello para atrás y bajó. Mary regresaría tarde y tenía llave, así que no merecía la pena esperarla. Cuando se dirigía a la cocina, sonó el timbre, una sola vez. No podía ser Mary, ni ninguna de las amigas de la señora Burns, pues sabían que ella no estaba. ¿Sería el señor? Intrigada, abrió la puerta.

No era el marido de Peggy. Deborah había visto una foto de la boda y él era moreno y no muy alto, con bigote. En cambio, el hombre que estaba de pie delante de ella tenía una estatura impresionante; el cabello negro, ojos azules y sin bigote.

—¿Sí? —interrogó ella, mientras lo miraba con desconfianza.

—Por Dios —observó el hombre con suavidad—, yo creía que la especie ya estaba extinguida —y cuando ella se mostró desconcertada, añadió—: Las niñeras —explicó amablemente—. Eso es usted, ¿verdad? Yo pensé que las señoritas uniformadas, ya habían sido devoradas por las personas que trabajan por casa y comida.

—Haga el favor de retirarse —le pidió con el tono firme que le habían enseñado en la escuela. El hombre apoyó su elegante figura contra la puerta y dijo:

—Hace muchos años que no tengo niñera y de todos modos nunca la obedecí. Voy a entrar.

—¡De ninguna manera! —Los dos diablillos y la niña le parecieron de pronto un tesoro valiosísimo.

—¿Es ésta la casa de Peggy Burns? —Él cambió de táctica. Ella asintió con la cabeza—. Bien, entonces no esperaré fuera.

—Yo no sé quién es usted.

—No he traído mi partida de nacimiento, ¿pero le servirá un pasaporte? ¿Está sola en la casa? —Como ella no contestó, insistió de nuevo—. ¿Está la señora Burns?

—No.

—¿Y en dónde está?

—En casa de su madre —vio cómo el rostro del hombre se tornó serio.

—¿Se ha puesto enferma?

—¿La madre? Sí, la señora Burns se fue ayer…, no, anteayer. Ahora ¿me hará el favor de irse?

Por respuesta, sintió que dos grandes manos la tomaban por la cintura, la levantaban en el aire y la quitaban del umbral, después, el hombre pasó al vestíbulo y levantó el auricular. Deborah cerró la puerta y le siguió, observándole mientras él marcaba un número. Era un hombre atractivo, de treinta y pocos años. Deborah se preguntó quién sería este hombre que parecía tan preocupado. Cuando hubieron contestado, preguntó por la señora Burns y luego dijo:

—¿Peggy? Por favor dime qué está pasando aquí. Volví un par de días antes de lo que pensaba y vine a verte. Me he encontrado aquí con una extraña que ha defendido a tus hijos con su vida —escuchó un rato y luego prosiguió—: voy para allá de inmediato. No, no recibí el telegrama, probablemente ya habría salido. Estaré ahí dentro de un par de horas, tal vez menos —escuchó otra vez y se volvió para mirar a Deborah—. Yo diría que todo está muy bien, es una persona decidida. Ten paciencia, cariño… estaré contigo muy pronto —dicho esto, colgó el auricular—. ¿Hay posibilidades de que tome café y un bocadillo?

—Desde luego, señor… —Deborah le dirigió una mirada fría.

—Soy el hermano de Peggy, Hermán Beaufort. ¿Y usted?

—La niñera —respondió con frialdad antes de irse a la cocina.

Estaba tan molesta que, al regreso poco después, colocó de golpe la taza y la cafetera sobre la mesa, delante de él; puso leche y azúcar a su alcance y dijo con tono gélido:

—Discúlpeme, voy a ver a los niños.

Entró de puntillas al dormitorio dé éstos y los encontró dormidos. Tuvo que contener un grito al sentir una mano sobre su hombro.

—Son preciosos, ¿verdad? —murmuró él—. Unos diablillos cuando están despiertos, desde luego. —Deborah ya había recuperado el aliento.

—Me ha asustado tanto —susurró indignada—, que he estado a punto de gritar. Supuse que tenía prisa por ir a ver a su madre.

—Es cierto, pero no había comido y me estaba afectando el cambio de altura. Ya me voy. ¿No le importa quedarse sola?

—Mary regresará más tarde, gracias. Además, soy una mujer decidida, ¿no es cierto? Con eso me basta para ahuyentar a cualquier visita inesperada.

Llegaron al vestíbulo. Él le dio una alentadora palmada en el hombro, abrió la puerta y se marchó sin despedirse. Deborah oyó que un coche salía de prisa, pero no se asomó a la ventana. No quería volver a ver a ese tipo tan arrogante. Fue al comedor, se tomó una copa de jerez y luego recorrió la casa, cerrando puertas y ventanas. Si alguien más llamaba a la puerta, no le abriría. Preparó la cena y la comió, leyendo una novela que había cogido de la bien surtida biblioteca. Luego le dio su biberón a Deirdre, la cambió y la acostó de nuevo en la cuna. Los gemelos dormían plácidamente, les arregló las sábanas, les dio un beso y bajó a esperar a Mary.

Ella regresó poco después de las once. Le comentó que la boda había resultado maravillosa, la novia estaba preciosa y también las damas de honor. No mencionó al novio, un elemento indispensable, aunque no tan popular. También la comida había estado riquísima, continuó, mientras aceptaba el café que Deborah le había preparado. No parecía el momento oportuno para hablarle del señor Beaufort; sin embargo, el ama de llaves quiso saber cómo había pasado Deborah el día, y ésta, sin mencionar las situaciones desagradables, se lo contó.

—Es un caballero encantador —apuntó Mary, un poco confusa—, le conozco desde hace mucho. Siempre es muy cortés y muy bueno con los niños —le sonrió a Deborah y ésta le devolvió la sonrisa. Aunque ella no podía describir los modales del señor Beaufort, como corteses, aún no tenía elementos para emitir un juicio sobre su amabilidad como tío. Después de darle otra taza de café, a Mary, las dos mujeres se fueron a dormir.

Al día siguiente, los gemelos, con grandes gritos, se aseguraron de que Deborah se levantara temprano. No había señales de Mary, así que, mientras se preparaba una taza de té, la joven pensaba si debía subirle o no otra al ama de llaves; por fin decidió esperar una hora más y darle su biberón a Deirdre, mientras los gemelos se vestían. La niña se durmió en seguida, lo cual le daba tiempo para darles el desayuno a los gemelos y, con suerte, podría prepararse una tostada. Por algún extraño motivo, los niños estuvieron listos cuando llegó a recogerlos la tía Doris y Deborah se los entregó, limpios y bien alimentados. Volvió a entrar rápidamente en la casa para llevarle a Mary una taza de té.

—Me duele mucho la cabeza —le comentó la mujer.

—Le he traído un par de aspirinas. Si se las toma ahora y descansa un poco, se le pasará el dolor de cabeza. ¿Desea desayunar? Voy a hacer unas tostadas en cuanto bañe a Dee y la ponga en su cochecito. Le prepararé lo mismo a usted.

Más tarde, se sentaron juntas en la cocina, con Dee en su cochecito.

La señora Burns telefoneó por la mañana. Su madre estaba mejor, y según dijo a Debby, había sido muy reconfortante ver a su hermano.

—Le mandé un telegrama, pero no pensé que llegara aquí tan pronto. Es fantástico; ha hablado con los doctores y ha encontrado a otra enfermera para que no tenga yo que estar todas las noches en el hospital; se quedará aquí hasta que mamá pueda ir a una clínica para hacer los ejercicios de recuperación y, para entonces, Bill ya habrá regresado a casa, así que no tengo por qué preocuparme. ¿Y usted? ¿Va todo bien?

—No hay ningún problema, señora Burns. Los niños se han portado bien y Dee es una niña muy fácil de cuidar —luego añadió—. Mary es maravillosa.

—¡Qué bien! Hermán insiste en que usted es muy eficiente. Creo que me quedaré aquí por lo menos una semana, quizá un poco más. ¿Podrá usted quedarse ahí hasta entonces? Si necesita algo, cómprelo en las tiendas del pueblo. Tengo cuentas abiertas. ¡Ah! y, por favor, pídale a Mary que me envíe ropa íntima y otro vestido. El gris de punto… traje tan pocas cosas.

Deborah colgó el auricular y dio el mensaje, pensando que la señora Burns había tenido personas bajo su mando desde que nació y el destino le había enviado un marido que la adoraba.

No tuvo tiempo para reflexionar mucho, pues, aunque el dolor de cabeza de Mary ya había desaparecido, no se sentía bien. Así pues, Deborah consideró prudente ayudar en la casa todo lo que pudiera. La comida estaba casi lista cuando llegaron los gemelos, llorando y con la ropa sucia.

—Han tenido un ligero percance —explicó la tía Doris con falsa dulzura—. Son unos chicos tan traviesos…

Deborah no podía hacer nada, excepto tener paciencia. Los bañó, les puso ropa limpia y, metió la sucia en la lavadora. Después los sentó a la mesa; los niños comieron a regañadientes.

Tras un largo paseo por la tarde, se animaron, cenaron muy bien y se fueron a dormir sin más problemas.

Durante algunos días, habían aceptado a Deborah como amiga a pesar de que la joven no los complacía en todo. Al final de la primera semana, los gemelos, aburridos de estar encerrados en la casa a causa de los aguaceros, empezaron a hacer travesuras. Providencialmente, la lluvia cesó el domingo y, aunque todavía estaba el césped húmedo, Deborah les puso unas botas a los niños, abrigó bien a Dee y salieron al jardín. Había un gran espacio con césped detrás de la casa; Debby puso el cochecito donde daba un débil rayo de sol, y, después de asegurarse de que la niña dormía fue por una pelota. Media hora de patear la pelota no fue suficiente para los gemelos y quisieron jugar más. Deborah cogió a cada uno por una mano y empezaron a brincar sobre un solo pie, mientras los tres cantaban una canción infantil.

Deborah no supo qué la hizo volver la cabeza. Hermán Beaufort estaba apoyado sobre la cerca del patio, observándolos detenidamente.

Capítulo 2

Deborah se detuvo tan bruscamente, que los gemelos estuvieron a punto de caer al suelo.

—Buenas tardes, señor Beaufort —saludó con frialdad, pero su voz fue casi ahogada por los gritos entusiastas de los gemelos.

—No es un señor, es un profesor —corrigió Simón y se arrojó en brazos de su tío.

—Muy bien dicho —observó éste, separando con lentitud al pequeño—. Ahora, puedes hacerme el favor de presentarme a tu niñera.

—Pues sólo es la niñera…

—¿No tiene nombre? —Miró a la joven, quien se vio forzada a decir.

—Deborah Farley.

—Un nombre encantador, muy popular entre los puritanos, me parece.

—¿Qué es un puritano? —preguntó Suzy.

—Una persona muy seria, que creía que era malo cantar, bailar y ser feliz.

—Pues mi niñera no lo es —aclaró su sobrina—. Hemos cantado y bailado.

—Sí y muy bien, por cierto —le sonrió a Deborah, pero ella lo miró con frialdad.

—¿Va a venir mamá? —preguntó el niño.

—Hoy no, compañero… la abuela está mejor, pero todavía no se ha curado del todo. Yo sólo he venido para ver cómo estabais vosotros —se acercó al cochecito y miró a la pequeña—. Dee está dormida, nunca he visto una niña que duerma tan fácilmente —miró a Deborah—. Debe resultar muy fácil cuidaría.

—No me causa ningún problema.

—En ese caso, quizá pueda quedarme a cenar sin ocasionar muchas molestias —volvió a sonreír con tanto encanto, que Deborah tuvo que hacer un esfuerzo para no corresponderle.

—Desde luego, profesor, a los niños les agradará mucho, ¿verdad, niños? Mary ha utilizado el horno esta mañana, así que habrá pastel.

El ama de llaves lo recibió afectuosamente en tanto que Deborah actuó con su eficiencia característica: llevó el cochecito bajo la ventana del dormitorio de los niños, para oír si despertaba Dee, acompañó a los gemelos para que se asearan, los sentó uno a cada lado de su tío y fue por la bandeja del té, las tostadas con mantequilla y el pastel.

Durante la merienda, el profesor habló con ella de cosas sin importancia, durante los breves minutos en los que no estaba contestando las incesantes preguntas de los niños. Deborah sentía deseos de permanecer allí, pero, como era hora de darle el biberón a Deirdre, se puso de pie, se disculpó cortésmente y les pidió a los gemelos que se portaran bien y se dirigió hacia la puerta. Ya ahí, titubeó, y explicó:

—Tengo que acostar a Dee después de su biberón, así que me despediré de usted, profesor, y, por favor, dígale a la señora Burns que todo está en orden.

—Me voy a quedar a dormir aquí, ¿no se lo he dicho? Lo siento —aclaró—. Mary dijo que me prepararía una habitación —añadió con suavidad—. ¿No le molesta?

—¿Molestarme? Por supuesto que no. No es asunto mío, profesor Beaufort. Supongo que también le pidió a Mary que cocinara algo más…

—No —la interrumpió con gentileza—, ella lo sugirió. ¿Debía habérselo preguntado a usted?

—Yo sólo estoy a cargo de los niños —le informó—. Mary dirige la casa; además, sólo estoy aquí temporalmente.

Salió sin decir más y, mientras atendía a Dee, podía oír a los gemelos que reían y gritaban y, de vez en cuando, la voz grave de su tío. «No querrán dormir», pensó, «él los está excitando». Pero, inesperadamente, cuando fue por los gemelos para llevarlos a, bañar y acostar, se fueron con ella como dos corderitos, sin ninguna protesta. Deborah se preguntó si estarían enfermos, les puso una mano en las frentes y los encontró frescos, así que les preguntó qué les sucedía. Los niños intercambiaron miradas y luego respondieron:

—El tío Hermán nos ha hecho prometerle que no lo diríamos, así que no lo haremos. ¿Nos estamos portando bien?

—Sí… y no entiendo por qué —los miró con fijeza—. No estaréis tramando alguna travesura, ¿verdad? —Dócilmente, los gemelos le respondieron que no.

Los arropó bien en sus camas, les dio un beso de buenas noches, y fue a su alcoba; una vez allí, retocó su maquillaje, se arregló el cabello y bajó a la sala.

El profesor Beaufort estaba tumbado sobre uno de los grandes sofás, con los ojos cerrados. Ella se quedó parada y lo examinó; tuvo que aceptar que era un hombre atractivo y, así, con los ojos cerrados, parecía un hombre muy educado. Sin embargo, le irritaba que la mirara irónicamente y le hablara con suavidad. Lanzó un ligero grito cuando él le dijo:

—No parece una niñera profesional —apuntó mientras se ponía de pie y ella tuvo que luchar contra su encanto.

—Le aseguro que estoy preparada.

—Eso resulta obvio, lleva usted a los gemelos con mucha facilidad. Dígame, ¿cuál es su meta? ¿Trabajar con alguna familia aristocrática y quedarse con ella toda su vida, para después retirarse a una de las casitas de su finca?

—Podría casarme —señaló con dulzura.

—Será con un hombre valiente —contestó con suavidad, lo cual irritó a la chica—. ¿Pasamos a tomar una copa? Mary me dijo que la cena estará lista dentro de diez minutos.

Deborah aceptó un jerez y deseó haber pedido algo más fuerte, como whisky, sólo para demostrarle que no era la formal niñera que él suponía. Ella tomó otra copa y él enarcó una ceja sin ser visto. Deborah pudo enfrentarse con él en la comida con una locuacidad que no era habitual en ella.

Le habló sobre sus tres hermanos, de su casa en Dorchester, de su prima Rachel y se detuvo a tiempo para no contarle algunas de las debilidades de los padres de los niños a los que había cuidado. Dándose cuenta de que estaba hablando demasiado, preguntó:

—Y su trabajo, profesor, ¿es importante? Ignoro lo que hace usted.

—Estudio la producción y distribución de la riqueza.

—Sí, ¿pero no trabaja usted?

—Pues… sí. Tengo una oficina y viajo mucho, además doy conferencias.

—Ah… ¿a la gente le interesa eso?

—Ayuda si lo saben. El saber llevar los negocios y los asuntos federales, el uso sensato del gasto público… alguien tiene que saberlo.

—¿Y usted lo sabe?

—Podríamos decir que tengo unos conocimientos básicos…

—Parece aburrido, prefiero a mis niños —interrumpió Deborah.

—Quizá tenga razón —contestó él con lentitud—. No le había prestado mucha atención al asunto, pero ahora que lo menciona, lo pensaré. ¿Cree usted que Mary nos podrá servir el café en el jardín? Es una noche encantadora.

El que le hubiera dado la razón tan fácilmente, la hizo reflexionar. Deborah sirvió el café casi en silencio y en cuanto terminó, con el pretexto de que Dee pronto despertaría para pedir su biberón, se despidió del profesor con formalidad y subió. Era muy temprano para darle el biberón a la niña, así que estuvo arreglando su dormitorio durante media hora, a sabiendas de que le hubiera gustado quedarse más tiempo conversando con el profesor y también de que había hablado demasiado.

Por fin le dio su biberón a Dee, vio a los niños, los arropó bien y se dispuso a dormir. Hacía mucho calor y ella, después de tomar un baño caliente, se sentó junto a la ventana abierta para cepillarse el pelo y pensar en su futuro. El profesor había bromeado al suponer que a ella le agradaría trabajar con la misma familia y pasar la vejez en una casita; pero había algo de verdad en eso. Se puso de pie y se miró en el espejo. Ningún hombre se volvería loco por ella; el pelo rubio ceniza no la favorecía, ignoró los hermosos ojos verdes y examinó el rostro: la pequeña nariz recta y la boca demasiado grande. No poseía nada que hechizara a un hombre. Sus pestañas, sí, eran rizadas, pero, como eran del color del pelo, no se notaban. «Podría pintármelas», le dijo a su imagen, pero tal vez eso cambiaría el resto de su rostro. Se metió en la cama, molesta por sus pestañas, y se durmió casi al instante.

Despertó al oír un débil gimoteo: cuando se sentó en la cama, para escuchar mejor, el lloriqueo se había convertido en llanto. Deborah bajó de la cama y, descalza, cruzó el cuarto de juego de los niños para entrar en el dormitorio de los gemelos. Suzanne estaba teniendo una pesadilla y lloraba de miedo. Deborah la sacó de la cama, la acurrucó entre sus brazos y se sentó con ella en un pequeño sillón que había junto a la ventana. Tardó varios minutos en despertarla completamente y otro tanto en conseguir que se tranquilizara. Cuando Simón se despertó, se bajó de la cama y preguntó por qué lloraba su hermana; se acercó y se sentó en el brazo del sillón.

—Eso es lo que vamos a averiguar —dijo Deborah con calma—. Supongo que has tenido una pesadilla ¿verdad? Pero ahora ya sabes que los sueños no son reales. Me lo vas a contar y así te olvidarás de él; cuando hayas tomado un vaso de leche te volverás a dormir y mañana estarás más tranquila. Ahora dime qué te ha hecho llorar, cariño.

Simón abandonó el sillón y Deborah se volvió para ver por qué. El profesor estaba apoyado en el marco de la puerta, vestido con una bata de rayas. El niño se aproximó hacia él y fue levantado en brazos y llevado a su cama; se sentó sobre las piernas de su tío. Deborah con el pelo suelto en una brillante y limpia mata que le caía por los hombros y la espalda, los pies descalzos sobre la alfombra, le dirigió una rápida mirada y volvió su atención hacia Suzy. Había olvidado que no había tenido tiempo de ponerse una bata, pero el profesor no pareció darle importancia. Inclinó la cabeza para oír el susurro de la niña, mientras echaba la cabellera hacia atrás. Como la niña hablaba entre sollozos, tardó algunos minutos en contar su sueño, pero Deborah la escuchó con paciencia y, cuando por fin la niña se calló, le dijo con tono alentador:

—Ya, todo está bien ahora, ¿verdad? Nos has contado todo y, aunque ha sido un sueño horrible lo vas a olvidar porque ahora lo sabemos. Voy a traer un vaso de leche y después me quedaré contigo hasta que te vuelvas a dormir…

—Déjela conmigo —sugirió el profesor y luego continuó—: yo en su lugar, me pondría una bata antes de bajar —su voz era tranquila, pero Deborah lanzó un grito de horror y salió corriendo de la habitación.

Cubierta con su bata azul, abrochada desde el cuello hasta los tobillos, Deborah se alegró de tener que esperar a que se calentara la leche. ¿Qué habría pensado de ella? No era una mojigata; sin embargó, no era correcto que las niñeras estuvieran a media noche con su camisón de algodón sin nada más encima, cuando había hombres presentes. Además, el profesor era un extraño.

Apartó la leche de la cocina, la sirvió en dos tazas, la puso sobre una bandeja y la subió con tal dignidad que el profesor hizo una mueca al verla. Tomó una taza y se la ofreció a Simón, mientras ella sentaba a Suzy en su regazo y le pedía que la bebiera. Los dos niños estaban somnolientos, así que cuando terminaron la leche, Deborah los arropó bien, rechazó la sugerencia del profesor de quedarse con ellos hasta que se durmieran y le deseó las buenas noches. Sin embargo, el profesor no se marchó.

—Prepararé alguna bebida caliente; esperaré en la cocina hasta que usted haya terminado —miró a los pequeños—. Supongo que sólo serán diez minutos.

—Yo no quiero… —empezó a decir Deborah, pero se calló al ver la fría mirada que él le estaba dirigiendo.

—Tendrá que levantarse a las seis de la mañana para darle su biberón a Dee y ahora son un poco más de las dos; así que debe dormirse lo más rápidamente posible y una bebida caliente la ayudará.

El tenía razón en eso, los niños se durmieron a los pocos minutos de estar acostados. Ella esperó cinco minutos más y luego bajó a la cocina, donde encontró al profesor sirviendo algo caliente en dos tazas.

—Es chocolate —le informó sin mirarla mientras le pasaba una taza.

Ella se sentó a la mesa y se tomó el líquido tan obedientemente como Suzy, intentando pensar en algo que decir, pero no se le ocurrió nada y, de todos modos, su acompañante no parecía estar molesto por el silencio. Deborah casi había terminado cuando él habló:

—Dentro de dos semanas será el cumpleaños de los niños y les voy a regalar un perro; un cachorro de pastor alemán, quiero que duerma en su habitación.

—¿Usted aprueba que los animales estén en el dormitorio de los niños?

—Supongo que le han enseñado que eso no debe hacerse.

—Pues sí, pero yo creo que no tiene nada de malo. Nuestro gato siempre duerme en mi cama cuando estoy en casa —terminó su chocolate—. No tenemos perro; el que temamos se murió el año pasado. ¿Tiene usted perro?

—Tengo tres: dos pastores y un boxer. Mi ama de llaves compró dos gatos, que constantemente, están teniendo más gatos —puso la taza sobre la mesa—. Le sugiero que vaya a dormir, señorita —lo dijo tan bruscamente, que Deborah abrió los ojos, sorprendida. Durante unos instantes se le había olvidado que no le simpatizaba al profesor.

Puso la taza en el fregadero, dio las buenas noches en voz baja y subió. Los niños estaban dormidos, al igual que Dee. Deborah se metió en la cama y en dos minutos se durmió.

Por la mañana, le dio su biberón a la niña y se arregló antes de que despertaran los gemelos, que ya habían olvidado su mala noche. A los pocos minutos estaban desayunando copos de maíz, cuando apareció el tío, con Mary detrás, trayendo café recién hecho y pan tostado. Saludó a todos y les informó de que él llevaría a los gemelos a la escuela; después empezó a saborear un suculento desayuno. Sólo le dirigió una rápida mirada a Deborah, que estaba sentada detrás de la cafetera, con el uniforme limpio y almidonado y una expresión severa.

—En ese caso —hizo notar ella—, le telefonearé a la tía Doris para que no venga.

—Por favor, hágalo… esa mujer es tan parlanchina…

—Las jarras pequeñas tienen orejas grandes —interrumpió disgustada.

—¿Qué es una jarra? —cuestionó Suzy.

—¿Dios no quiere a la tía Doris? —preguntó Simón.

—¿Ve lo que ha provocado? —dijo bruscamente Deborah y él se rió a carcajadas.

La casa parecía muy silenciosa después de que se hubieron ido los tres.

—Tendremos un buen pollo al horno para la comida —le informó Mary—. El señor Hermán dice que se irá esta tarde. También le gusta mi pastel con frutas y crema batida.

Deborah intentó pensar algo adecuado que decir al respecto. Mary idolatraba al profesor y no debía ofender sus sentimientos diciéndole lo que pensaba de él; después de todo, lo más probable era que nunca lo volviera a ver.

—Estoy segura de que le encantará. A los hombres les gustan las cosas dulces, ¿verdad?

—Eso sí —el ama de llaves rió a carcajadas—. Nunca crecen, siempre siguen siendo niños en algunos aspectos. Al señor Burns le gusta un buen pastel de chocolate —observó a Deborah que estaba juntando un montón de ropa infantil para meter en la lavadora y añadió—: Me voy a la cocina, pero antes debo decir que es usted una gran ayuda en esta casa, no como esas pretenciosas que la señora Burns ha contratado y que no resultaron.

—Yo sólo estoy aquí por poco tiempo, Mary.

—Pues espero que su sucesora hable inglés. —Mary suspiró.

El profesor apareció inesperadamente cuando Deborah estaba colocando a Dee en su cochecito, después de haberle dado el biberón de la mañana.

—¿Habrá café? —preguntó él.

—Supongo que Mary lo tiene listo —la joven quitó el freno al cochecito y lo condujo hacia la puerta de la entrada.

Por lo general, tomaba su café con Mary a esa hora; sin embargo, esa mañana iría a dar un paseo y dejaría que el ama de llaves disfrutara de la compañía de su huésped. Al parecer, el profesor tenía otros planes. Puso una mano sobre el cochecito, y después de detenerlo con brusquedad, dijo:

—No tienes por qué huir de mí, no muerdo. Ni siquiera hemos tenido oportunidad de conocernos.

—¿Para qué? Lo más probable es que no volvamos a vernos; mi trabajo me lleva a muchas partes.

Él había llevado el cochecito hacia el jardín, una vez allí, metió la cabeza por el ventanal abierto, para gritarle a Mary. Cuando volvió a aparecer, comentó amistosamente:

—Debe adaptarse a muchos tipos de vida.

—De todas formas es más divertido que enfrascarse en estudios económicos.

—Ah, pero cuando he reducido un gran caos económico a unas ordenadas estadísticas, yo… pues… disfruto con ello.

Mary llegó con el café y los tres se sentaron a tomarlo bajo el brillante sol. Se estableció una amena charla entre Mary y el profesor, en la que Deborah no intervino casi. Meditaba en la forma de divertirse del profesor.

—Un centavo por sus pensamientos —dijo él de pronto y ella sonrojada, murmuró algo. Mary la salvó del trance.

—Probablemente piensa en el sitio al que irá a trabajar después de aquí. ¿No es así, Deborah? Quizá sea uno de esos países árabes que tienen grifos de oro en los baños y cientos de sirvientes… en esa parte del mundo están muy solicitadas nuestras institutrices y niñeras. ¿Le gustaría ir a alguno de esos países, querida?

—No lo creo.

—Pero, usted está acostumbrada a viajar por cuestiones de trabajo ¿no?

—Sí, pero sólo he estado en el sur de Francia, en Bruselas y en Escocia. Prefiero quedarme en Inglaterra.

—¿No le disgusta viajar al extranjero? —La voz del profesor era indiferente.

—Claro que no. Los niños son iguales en todas partes —dejó la taza de café y se puso de pie—. Voy a llevar a Dee a dar su paseo —miró su reloj, pero antes de que pudiera decir más, el profesor se adelantó:

—Yo iré a recoger a los niños, Mary, ¿podemos comer más temprano para que no salga muy tarde de viaje?

Mientras Deborah se alejaba con el cochecito, iba pensando en lo agradable que sería todo cuando él se fuera. Atravesó con rapidez el pueblo hasta llegar a un sitio, en la cima de la colina; se sentó a la sombra de un árbol, hasta que debió regresar para darle a Dee su zumo de naranja.

La comida fue una reunión muy bulliciosa que terminó en lágrimas y rabietas de los niños porque su tío se iba de la casa.

—Si os portáis bien y no gritáis de este modo os regalaré a cada uno una bicicleta. Creo que tiene que ser antes de Navidad, para que no me interponga yo en el camino de Santa Claus. Veamos, ¿estará bien el primero de diciembre?

Se despidió con un breve movimiento de cabeza de Deborah y de forma más cálida de Mary. Si la niñera no hubiese estado tan ocupada toda la tarde con los pequeños, se hubiera sentido molesta por ello.

Con atender a la parejita y a la niña que, aunque era un ángel, requería su atención constante, los siguientes días transcurrieron con rapidez. La señora Burns no decía nunca cuándo pensaba regresar, aunque llamaba por teléfono todos los días.

Habían pasado cuatro días desde que partió el profesor. Cuando estaban empezando a comer, sentados en el césped, apareció el coche deportivo de Peggy y se detuvo delante de la puerta de la casa.

Los niños la habían visto, desde luego y ya estaban corriendo hacia ella cuando salió del coche. La rodearon y por un instante sólo se escucharon risas y gritos de júbilo.

La señora Burns explicó que ya había regresado a casa porque la abuela estaba mejor y papá ya venía de camino. Llegó hacia donde estaba sentada Deborah, con Dee en el regazo y repitió todo.

—Debí haber telefoneado, Deborah, pero quería asegurarme de que el doctor Wyatt estaba satisfecho con los progresos de mi madre. Hay una enfermera con ella, desde luego, pero cuando él aseguró que ya estaba fuera de peligro y que no había necesidad de que yo me quedara, hice mi equipaje y salí para aquí. Además, Bill también está ya de camino a casa —extendió los brazos para coger a la niña—. ¡Todos están de maravilla! ¿Os habéis portado bien?

—Por supuesto que sí. ¿Quiere tomar el té aquí o en la casa? —Se puso de pie—. Iré a avisarle a Mary…

—No hace falta, Deborah. Tomaré el té aquí con usted. Simón me prestará su taza y él compartirá la de Suzy —se acomodó en el banco del jardín y dio una palmada en el asiento junto a ella—. Venga aquí y dígame lo que piensa de mi familia —colocó a Dee bajo el brazo, les ordenó a los gemelos que se sentaran el césped a su lado y observó cómo Deborah servía el té, después la joven le pasó unos platos de pan con mantequilla y tazas con leche a los niños—. ¿Vino Hermán?

—Sí, a los niños los fascinó; él los llevó a la escuela.

—A Dios no le gusta la tía Doris —gritó Simón y su madre le contestó con calma.

—Sospecho que no entendiste bien, querido. El tío Hermán estuvo usando un lenguaje de gente grande.

—Deborah lo miró muy mal…

—Podrá ser profesor —la señora Burns miraba a Deborah—, pero tiene momentos difíciles en los que puede ser muy aburrido. Siempre se lo estoy recordando, ¿verdad, niños?

Más tarde, durante la cena, Deborah le dio a la señora Burns un informe detallado de lo sucedido durante esos días.

—Así que, como ve, sí han sido unos niños buenos y muy divertidos.

—Espléndido. No se vaya de inmediato, ¿quiere? —Peggy la miró con ojos persuasivos—. Bill regresará a casa mañana y mis hijos se volverán locos, siempre sucede. Necesitarán a alguien que los obligue a comer, acostarse y a todo lo demás; así que le ruego que se quede un poco más… a menos que tenga otro empleo.

—Pues… no, no lo tengo y, desde luego, no me iré hasta que usted ya no me necesite.

—¡Qué bien! Es un gran alivio. Mi madre quiere ver a los niños y pensé que podríamos ir en coche cuando Bill regrese. Los adora y le hará mucho bien —de pronto, la señora se entristeció—. ¡Ah, Deborah! Tuve tanto miedo. Gracias a Dios que llegó Hermán, es tan sensato como Bill. En una hora organizó todo y estaba tan seguro de que mamá se aliviaría que yo le creí. Es un encanto de hombre, ¿no cree?

—Es muy bueno con los niños —dijo Deborah con cautela.

Al día siguiente, fue muy difícil mantener a los niños tranquilos. A la hora en la que estaba previsto que su padre llegara estaban en su alcoba despiertos y, dado que era obvio que no se dormirían hasta que él llegara, Deborah se sentó entre las dos camas a leerles unos cuentos infantiles y sintió un gran alivio cuando, al fin, oyeron el motor de un coche que se detenía delante de la entrada. Deborah rápidamente les puso sus batas y unas zapatillas y los condujo a la planta baja. Una vez que llegaron al vestíbulo, se soltaron de las manos de Deborah y corrieron hacia su padre, que estaba de pie en la entrada de la sala. Los levantó en el aire, y les dio vueltas, los niños no dejaban de reír, luego se volvió hacia su esposa y le sonrió.

—Bill, ésta es la niñera y ha sido maravillosa, no sé qué hubiera hecho yo sin ella y ya me ha prometido quedarse un poco más.

—Hola, señorita —le sonrió el señor Burns—. Encantado de conocerla y le estoy muy agradecido, también. Una vez que estos diablillos se hayan dormido, baje a tomar algo con nosotros.

—Sí, por favor, venga. Sé que ha tenido un día muy difícil con los niños, pero baje un rato —suplicó Peggy.

Fue fácil lograr que se acostaran los gemelos, una vez que vieron que su padre estaba en casa. Como todavía no era hora de dar el biberón a Pee, Deborah se arregló un poco el cabello y el cansado rostro y bajó a la sala.

El señor estaba sentado en un sillón, en uno de cuyos brazos estaba su esposa; él se puso de pie cuando entró Deborah y le indicó que se sentara.

—No sabe lo que ha significado para mí saber lo eficiente que es usted. Hermán me envió un telegrama muy tranquilizador; créame, estar tan lejos y sin poder ayudar a la pobre Peggy… pensamos ir a Bath mañana, desde luego llevaremos a los niños y si usted desea venir también…

—Claro que sí —interrumpió Deborah con voz baja.

—Será una visita breve. Aprecio mucho a mi suegra —le sonrió a su esposa—, me alegro de que ya esté mejor. Ella quiere ver a los niños y yo deseo verla a ella, ¿podría usted encargarse de ellos durante media hora? Hay un jardín allí y Dee puede quedarse en su coche.

—Estaremos muy bien, señor Burns —le aseguró—. Deirdre es una niña muy tranquila y llevaré algo para entretener a los gemelos. ¿Iremos por la mañana o por la tarde?

—¿Comeremos temprano? —preguntó el señor a su esposa y ella asintió—. Podemos tomar el té allí y regresar a tiempo para que los gemelos vayan a dormir.

—Ya es hora del biberón de Dee. —Deborah dejó su copa y se puso de pie—. Gracias por la bebida. Buenas noches, señora Burns; buenas noches, señor.

Los gemelos estaban encantados con la idea de ver a su abuela. Deborah los llevó a dar un paseo, pese a sus rebeldes protestas, cogidos del cochecito de Dee.

—Sólo estaremos allí una hora —aseguró la joven.

Viajaron en el coche del señor Burns; los gemelos, sujetos a sus asientos con cinturones de seguridad y Deborah sentada entre los dos, con Dee en su regazo. El día era tibio y soleado; las primeras señales del otoño aparecían ya en los árboles.

La señora Beaufort vivía en una casa antigua, a un par de kilómetros de Bath y cuando llegaron, Peggy entró primero para asegurarse de que su madre estaba en condiciones de recibirlos y luego entró su marido; Deborah se quedó en el jardín con los gemelos y Dee en su cochecito. Los niños estaban impacientes por ver a la anciana y, bajo severas recomendaciones de ni siquiera levantar la voz, los llevaron hacia el interior de la casa.

La señora Beaufort era una copia senil de su hija y, a pesar de que estaba enferma, conservaba su belleza. Aunque un poco tristes, sus ojos aún brillaban. Los gemelos la besaron con cariño, después la anciana miró a Dee y luego volvió su atención hacia Deborah. No dijo mucho, pero la joven tuvo la impresión de que la estaba examinando minuciosamente, aunque no entendía por qué. Si se hubiera quedado con la señora en lugar de llevar a los niños de regreso al jardín, hubiera sabido la respuesta.

—Creo que es la persona indicada —dijo la señora Beaufort—. ¿Le habéis dicho algo?

—Nada, mamá. Queríamos saber qué opinabas. Después de todo, la vas a ver durante varias semanas. A Bill le agrada…

—Y a Hermán también —aclaró su madre—, lo cual me sorprende mucho. Ya sabes cómo es él y ella definitivamente no es su tipo. Asegura que lo atemoriza, tal vez sea por su cabello y ojos, que son verdaderamente hermosos.

—Es fantástica con los niños. —Peggy se inclinó para besar a su madre—. Bill hablará con ella mañana y arreglará todo. Los médicos dicen que necesitas descansar un par de semanas antes de viajar. Eso nos da tiempo para organizamos. ¿Vendrá Eleanor también?

—Sí, pero por algún motivo que sólo Hermán sabe, no quiere que se hable de eso.

Deborah estaba bajo unos árboles al final del jardín, jugando con los gemelos mientras Dee dormía. Una mujer robusta salió de la casa con una bandeja y, un instante después, también salieron el señor y la señora Burns. Tomaron el té con calma y cuando hubieron acabado, emprendieron el retorno a casa.

La chica tenía la impresión de que la habían sometido a una especie de prueba, tal vez le dirían que ya no la necesitaban más. Eso era lo que sospechaba cuando el señor le dijo, al detenerse delante de la casa:

—Deborah, quisiera hablar con usted. ¿Podría esta noche, cuando haya terminado con los niños? —le sonrió amablemente—. Después de la cena, si le parece bien.

Deborah asintió con calma y llevó a Dee a dormir.

Capítulo 3

Deborah pensó que la iban a llamar al estudio; sin embargo, los tres cenaron sin que se mencionara la charla que había sugerido el señor Burns. Cuando estaban tomando el café en la sala, él le dirigió una mirada a su esposa y dijo:

—Quisiéramos hablar con usted, Deborah. Esperamos que no se haya comprometido para otro trabajo, porque nos gustaría que nos pudiera acompañar en unas vacaciones que vamos a tomar dentro de un par de semanas. Hemos pensado llevamos a mi suegra a una villa en el Algarve, en Portugal, para que pueda descansar bajo el sol y recuperarse completamente. Desde luego, vamos a llevar a los niños y esperamos que usted nos acompañe. Serán tres semanas o un mes. ¿Quiere usted ir antes a su casa? Ahora que estoy aquí, podemos cuidar de los gemelos, pero si no puede venir con nosotros para las vacaciones, no creo que podamos ir. ¿Va a pensarlo? Por favor cuando haya tomado la decisión, comuníquenoslo. Va a ser mucho trabajo para usted, aunque procuraremos que tenga tiempo libre cada día…

—¿Estaríamos de regreso en Inglaterra para fines de octubre? —preguntó Deborah.

—Sí, pero no puedo decirle todavía la fecha exacta.

Deborah hablaba con tranquilidad, aunque estaba emocionada.

—Sí, iré, con ustedes, señor Burns. Me gustaría ir a casa, como ha sugerido, pero puedo estar preparada cuando ustedes quieran. No tengo nada en perspectivas por ahora y sólo necesito avisar en la agencia.

—Eso merece otra copa —declaró Bill y Deborah, después de beber su segundo jerez, subió a acostarse.

No se durmió de inmediato. Su mente, por lo general sensata, bullía con agradables ideas. Por otro lado, tenía que reconocer que sentía una inexplicable sensación de descontento. Estuvo acostada un rato pensándolo y, al no encontrar respuesta, decidió dormirse.

Tres días después, Deborah fue a su casa. Los Burns habían decidido que el viaje sería dentro de diez días, volarían desde Bristol a Faro, donde se alojarían en una villa que el señor Burns había alquilado para tres semanas. Deborah tenía que ir al aeropuerto de Bristol y encontrarse con ellos allí a las diez de la mañana. Bill la llevó a su casa en el coche, se quedó un rato para tomar el café con la señora Farley y emprendió el camino de vuelta.

—¡Qué hombre tan agradable! —Observó su madre—. Todo ha ido bien, ¿verdad, querida? Veamos, ya está acabando septiembre, regresarás a finales de octubre. Tal vez puedas conseguir algo temporal antes de Navidad y para el Año Nuevo puedas buscar un trabajo permanente.

—Sí, mamá —aseguró Deborah, aunque no pensaba seguir sus consejos. Desde luego, algún día tendría que hacerlo.

La tarea de comprar ropa la mantuvo alegre y ocupada. Adquirió un par de vestidos de algodón, faldas, blusas, sandalias, un traje de baño y varios bikinis. «Nada de uniformes», había dicho la señora Burns, ya que podían estar todo el día con ropa de playa, así que, aunque sabía que tendría que cuidar a los niños, Deborah sentía que iba de vacaciones. Hizo el equipaje con su acostumbrada eficiencia, se puso un fresco conjunto de camisa y falda y muy temprano se metió en el coche con su padre, quien no había necesitado ser convencido para pedir el día libre en el Banco y llevarla al aeropuerto.

—Vas a regresar tostada como un grano de café —afirmó él.

—Yo me pongo tan roja como un cangrejo y me salen pecas, tendré que ponerme un sombrero para protegerme del sol. Además, llevo crema protectora.

—Todo está bien, pero diviértete, querida.

Como llegaron al aeropuerto con media hora de anticipación, tuvieron tiempo para tomar un café, después, fueron a la sala de espera para buscar a la familia Burns. Ya estaban allí, el padre controlando a los gemelos, la madre con Dee en los brazos y la señora Beaufort en una silla de ruedas. Todos tenían un aspecto sombrío, pero cuando vieron a Deborah, desapareció su preocupación como por arte de magia.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Bill con sinceridad. Le dirigió una sonrisa a Deborah, saludó con la mano al señor Farley y se apartó para que padre e hija pudieran despedirse.

Él no se quedó mucho tiempo, porque sabía que Debby era una chica muy sensata, capaz de enfrentarse a cualquier situación. Se despidieron y luego Deborah cogió a Dee, con la mano libre cogió a Simón, quien a su vez sujetaba a su hermana, y observó a Peggy. Ésta recogió su maletín de mano mientras que Bill daba instrucciones sobre el equipaje, antes de conducir al pequeño grupo hacia el final del vestíbulo. No parecía ser la misma dirección en la que iban los demás pasajeros, pero tanto la señora Burns como su madre, guiada por un empleado del aeropuerto, no parecían preocupadas.

La joven tardó un par de minutos en darse cuenta de que iban a volar en un avión privado. Era una forma muy sensata y muy cómoda, aunque muy cara, de transportar a una señora inválida, dos niños traviesos y una niña pequeña, sin mencionar a los Burns y a la niñera. Entraron en el avión sin problemas y Deborah se sentó entre los dos gemelos, con Dee en su regazo, la señora Beaufort se acomodó en un asiento delante de ella, el matrimonio, al otro lado. Los gemelos estaban sospechosamente callados y Deborah les dio a cada uno un libro de cromos, Deirdre se había dormido.

Los pequeños no se dieron cuenta del momento en el que despegó el avión, pues estaban absortos con sus libros. A Deborah no le gustaba viajar en avión pero ya que desempeñaba un trabajo para gente que estaba acostumbrada a viajar así, ella también lo aceptaba.

Poco después de iniciado el vuelo, Deborah distribuyó bebidas y galletas, inventó diversos juegos para mantener a los niños en sus asientos, dio el biberón a Dee y luego se la dio a la señora Burns, para poder comer algo. La señora Beaufort se había dormido y Debby la envidiaba, era la mejor manera de viajar. Sin embargo, ella tenía que limpiar deditos pegajosos, cambiar a Dee, esperar a que se durmiera y narrar un interminable cuento a los gemelos que duró hasta que aterrizaron en el aeropuerto de Faro.

Había dos vehículos esperándolos: una amplia furgoneta y un pequeño Fiat. Deborah, los niños y el señor Burns, con el equipaje, viajaron en la primera y Peggy los siguió con su madre cómodamente instalada en el asiento posterior del Fiat, pues aún faltaba una hora para llegar a su destino. Los gemelos afortunadamente, se quedaron dormidos en cuanto partieron, acurrucados al lado de Deborah. Con los pequeños cuerpecitos junto a sí y Dee en su regazo, la joven se sintió acalorada y sudorosa. No obstante, se dedicó a admirar el paisaje.

Había a lo lejos unas montañas, cuyas laderas bajaban hasta unos naranjales, viñedos y campos de olivos. Durante el trayecto atravesaron varios pueblos cuya distribución era semejante: una calle angosta, bordeada por pequeñas casas. El mar estaba a su izquierda, a unos cuantos kilómetros por lo que había frecuentes letreros que indicaban el camino de la playa. Deborah se conformaba con admirar los naranjos, los limoneros y las flores.

A pesar de que había mucho tráfico, viajaban con rapidez. Mientras conducía el señor Burns le explicó que, una vez que llegaran a la casa, todos deberían descansar. Debby asintió, consciente de que los gemelos estarían muy activos y de que ella tendría que evitar que molestaran a los demás. Empezó a planear varias formas para conseguirlo.

—Ya casi estamos llegando —informó de pronto el señor y se desvió hacia una carretera estrecha que conducía al mar. Cuando faltaban unos doscientos metros para llegar a la playa tomaron un camino arenoso que conducía a una hermosa villa, rodeada por un hermoso jardín—. Ya hemos estado aquí antes, hay una piscina en la parte posterior y unos escalones que llevan a la playa —se detuvo ante el portal y salió de la furgoneta—. Llevaré a los niños primero, es conveniente que duerman más. ¿Puede llevar a Dee?

Deborah le siguió con la niña en brazos y se preguntó de quién sería el coche que había delante de la entrada, pero lo olvidó al contemplar, admirada, el fresco vestíbulo: el piso de azulejos, paredes blancas, hermosas alfombras y unos sillones. Siguió al señor Burns al piso superior y descubrió que los estaba guiando una pequeña mujer morena.

—Usted dormirá aquí —afirmó él mientras entraban en una habitación de techo alto, con persianas cerradas, una cama de madera y un escritorio. Había dos puertas, una de ellas conducía al dormitorio de los niños. El señor Burns puso a los niños cuidadosamente en una cama y se frotó los brazos—. Ya pesan mucho —observó y miró a Dee—. ¿Es la hora de su biberón? Hay uno preparado, lo traeré y le diré a María que le prepare una taza de té, y algo fresco para cuando despierten los niños. Quizá tenga tiempo de darse una ducha y de cambiarse antes de que se levanten. Peggy se encargará de su madre y después se acostará un rato; cenaremos cuando los niños estén ya en la cama.

—Si despiertan ¿podemos ir al jardín? Nos sentaremos a la sombra de algún árbol y jugaremos.

—Excelente idea. Supongo que mi suegra descansará, pero Peggy y yo estaremos aquí dentro de un par de horas.

Deborah inspeccionó la habitación mientras esperaba el té: estaba agradablemente fresca y los muebles eran de madera oscura. Había una alfombra en el suelo de mosaicos y una colcha de colores muy alegres. Todo era cómodo, también el cuarto de baño y el sencillo dormitorio de los niños. Sacó las cosas de su maleta y dijo que pasaran cuando alguien llamó a la puerta. Era María, cortés pero sin sonreír, que llevaba una bandeja con el té y un plato con pastelitos. La seguía la señora Burns.

—Deborah, ¿puede quedarse sola un rato? Voy a acostar a mi madre y después quiero descansar una hora. Esta noche lo organizaremos todo.

—No hay ningún problema, supongo que la señora Beaufort está cansada… avíseme si puedo ayudar en algo. Espero salir al jardín cuando se despierten los gemelos, después de darle a Dee su biberón y cambiarla, para llevarla con nosotros.

Peggy desapareció con un aspecto de alivio y Deborah tomó el té, después de ver a los niños, se bañó y se puso un vestido de algodón. En ese momento, los dos se despertaron, pidiendo algo de beber, preguntaron dónde estaban y qué iban a hacer. Deborah se lo dijo, mientras le daba su biberón a Dee, luego les puso unas camisetas y unos pantalones de algodón, les dio una crema protectora y les sugirió que bajaran al jardín.

Ya estaba más fresco el ambiente, así que abrió las persianas y luego, con Dee dormida en el cochecito y los gemelos trotando detrás de ella, se dirigió hacia el jardín. Se había puesto crema protectora en todas las partes expuestas al sol y se sujetó el cabello con una cinta. Cruzaron el vestíbulo en silencio y salieron al césped. A la primera persona a la que Deborah vio fue al profesor Beaufort, apoyado contra un naranjo, con un brazo alrededor de los delgados hombros de una niña de diez años. Los gemelos lo abrazaron, gritando eufóricos.

—Silencio —susurró Deborah con energía—; vais a despertar a los demás.

—Hola, Deborah —dijo él—, no tiene usted aspecto de niñera en este momento. ¿La hemos sorprendido? Quizá se haya asombrado al vernos… ésta es mi hija Eleanor, llegamos ayer.

Deborah sonrió, saludó y se preguntó por qué de pronto se sen tía deprimida. La niña le sonrió con timidez. Era muy blanca, de ojos azules y cabello rubio y rizado.

—¿Quiere que le enseñe el jardín y la playa? —pregunto Eleanor.

—¿Serías tan amable? Simón y Suzy están impacientes por va todo. Yo también, desde luego —añadió con franqueza. Suponía que Eleanor se uniría al grupo de niños para dejar libre a su padre.

El profesor se despidió y regresó a la casa. Deborah advirtió que su depresión se mezclaba con la alegría por verle de nuevo, lo cual era bastante extraño, si consideraba que no la agradaba. Se preguntó cómo sería su esposa y luego olvidó esas ideas para dedicar su atención a los niños, que jugaban con su prima, a quien obviamente querían mucho. Deborah, con Dee despierta en su cochecito de mimbre, los siguió por un sendero rodeado de flores y arbustos, que leí minaban en una vasta extensión de césped y a un lado se encontraba una piscina. Los gemelos en seguida quisieron meterse, pero la niñera señaló que no llevaban toallas, ni trajes de baño.

—No los necesitamos —declaró Simón.

—Yo sí y vosotros no podéis meteros sin mí. Además ya se ésta haciendo tarde. ¿Por qué no preparamos todo para mañana temprano y venimos antes del desayuno? —Miró a Eleanor con una sonrisa y la niña dijo:

—¿Puedo acompañarlos? Por favor, Deborah.

—Claro que sí. Le pediré a la señora Burns que cuide a Dee media hora —fingió no ver la mueca de Simón y dijo con viveza—: ¿Y el sendero que va a la playa está cerca, Eleanor?

La niña asintió con la cabeza y de inmediato se dirigieron a una sinuosa escalinata que terminaba en una pequeña y solitaria bahía de arena amarilla, protegida por grandes rocas a cada lado.

—¿Podemos quitarnos los zapatos y mojarnos los pies? —preguntó Eleanor—, yo vigilaré a mis primos. Esta parte de la playa es muy segura, mi padre y yo vinimos a nadar esta mañana…

Deborah se subió en una roca junto al agua, sujetando con una mano el moisés de Dee, y los observó con envidia. El agua era transparente y de un azul intenso y le hubiera gustado quitarse la ropa y nadar. Quizá, cuando ya se hubiera instalado, la señora Burns le diría cuándo tendría tiempo libre y lo pasaría allí, nadando o tumbándose en la arena. Se pondría un sombrero para el sol, desde luego, pero ni siquiera eso impediría que le salieran pecas.

Por fin, todos emprendieron el camino de regreso hacia la casa; los gemelos, felices; Dee, dormida de nuevo y Eleanor, a quien ya se le había quitado la timidez inicial, haciendo planes para días de campo, paseos y viajes por la costa en un barco pesquero.

Encontraron a los demás en el patio, sentados en cómodos sillones, con una bandeja de bebidas frescas sobre una mesita. Peggy les dirigió una sonrisa resplandeciente.

—¿Ya estáis aquí, queridos? ¿Se han portado bien, Deborah? Ahora debéis ir a cenar y después, a la cama. Ha sido un día muy agitado.

Deborah apartó la mirada del contenido de las jarras que había sobre la mesa.

—La niñera necesita beber algo —observó el profesor y se puso de pie—. Llevaré a los niños a ver los gatos pequeños que hay en la cochera, mientras ella toma una bebida.

Hermán sacó a Dee del moisés y la colocó en el regazo de su madre, cogió a los dos niños de las manos y le señaló a Deborah un asiento, mientras el señor Burns se levantaba y le servía algo. La joven se sentó, sintiéndose una intrusa.

—Es maravilloso con los niños —declaró Peggy— y Eleanor se lleva muy bien con ellos. ¿No le importa que ella se una al grupo, Deborah?

—En absoluto, señora Burns; es una niña muy dulce y sus primos la adoran. ¡Éste es un sitio tan hermoso!

—Sí, llevamos viniendo aquí muchos años. ¿Tiene usted todo lo necesario en su habitación? Dígame si le falta algo. Ahí está María, que es nuestra ama de llaves aquí y hay dos sirvientas que vienen todos los días a hacer la limpieza y lavar la ropa. Mi madre tendrá que permanecer inactiva durante un tiempo, pero organizaremos todo en un par de días. Una vez que los niños estén acostados y hayamos cenado, podemos preparar algo para mañana —volvió la cabeza para ver a su hermano que regresaba con los niños. Deborah se puso de pie, levantó a Dee del regazo de su madre y se quedó de pie, esperándolos—. La cena será en el comedor y hay bastante agua caliente para que todos se bañen. ¿Estará usted bien con Dee?

El profesor llegó con los niños y luego cogió a la niña de brazos de Deborah.

—Dee no me molesta —dijo—. Me quedaré con ella hasta que los niños hayan terminado de cenar —se sentó con Deirdre y dejó que la niñera se fuera a la casa con los pequeños.

Ella bañó a los niños y después los llevó al majestuoso comedor de cedro oscuro para que cenaran. Eleanor se sentó para comer con ellos.

—Después, quizá pueda ayudarte a acomodar la ropa de las maletas —sugirió y Deborah le sonrió. Era una niña muy gentil y quizá no todo lo feliz que debiera; era demasiado callada. La joven se preguntó dónde estaría su madre; se extrañaba de que nadie la hubiera mencionado.

Dos horas después, ya dormidos los niños, alimentada Dee y arreglada ella misma con un vestido de algodón y más maquillada que dé costumbre, fue a la planta baja. La señora Burns había dicho que la cena sería a las ocho y media y faltaban cinco minutos. Debby se detuvo en el vestíbulo, sin saber adonde dirigirse. No oía voces, sólo el débil ruido de las cacerolas en la cocina. Tal vez fuera mejor que regresara a su habitación y esperara. Dio media vuelta y en ese momento, el profesor le dijo:

—No, no se vaya. Los demás todavía no han bajado, venga a tomar algo —salieron al patio, la invitó a sentarse y fue por una bandeja con bebidas—. ¿Algún refresco? Espero que mi hija no haya resultado una molestia para usted…

—Claro que no. —Deborah advirtió que su voz era demasiado alta e indignada—, es una niña encantadora y me ayuda con sus primos. Cuando ya estaban acostados, me ayudó a sacar las cosas de las maletas. Ahora, ella ya está en la cama, leyendo.

—Lo sé, he subido a verla —la miró con fijeza—. Me alegro de que se lleven tan bien. ¿No le extraña que no hablemos de su madre?

—Sí —respondió con sinceridad.

—Murió hace seis años, aunque nos había abandonado un año antes. Eleanor no se acuerda de ella. Ahora tiene una institutriz anticuada y muy inteligente, es la señorita Timmis.

—¿No está aquí?

—No, se ha tomado unas merecidas vacaciones, que es lo que estamos haciendo todos; menos usted, Deborah.

—Yo descanso entre trabajo y trabajo, profesor Beaufort. —Debe tener la constitución de un león y el carácter de un ángel—. El concepto que tiene de mí no es muy halagüeño.

—Olvida usted —dijo con suavidad— que su aspecto general es poco común.

—Tengo el aspecto de lo que soy, una niñera.

Cenaron melón con oporto, lulas recheadas, lo cual después Deborah descubrió que eran calamares con yema de huevo y tomate, jamón con cebollas, una ensalada y pudim fla, que reconoció como flan de huevo. Quedó poco tiempo para hablar antes de darle el biberón a Dee, así que, durante el café, la señora Burns sugirió costumbres flexibles para los siguientes días.

—Podemos hacer las comidas todos juntos, pero los niños se despertarán temprano, Deborah. Quizá pueda llevarlos a jugar al jardín. El desayuno será a las ocho y media, mi madre comerá en su habitación, luego cada uno podrá hacer lo que guste hasta la hora de la comida. Se servirá a las doce y media, los niños descansarán un par de horas, a no ser que vayamos un día de campo. Usted dispondrá de tiempo libre… ¿qué le parece una hora o dos después del té? Si mis hijos cenan a las seis y media, le daría tiempo para nadar o escribir cartas. Creo que saldremos bastante cuando hayamos descansado del viaje y no siempre podremos llevar a Dee. ¿No le importaría quedarse con ella? —La señora Burns sonrió—. Eso le servirá para descansar de los gemelos. ¿Verdad que es una bendición que Deirdre sea una niña tan tranquila?

—Si no le doy su biberón, no es muy tranquila —observó y salió, sorprendida de que el profesor se hubiera levantado a abrirle la puerta.

Dee era una niña fácil de cuidar. Deborah la acomodó en su cuna, se dio una ducha, le escribió una breve carta a su madre, vio a los gemelos y a Eleanor, que dormía en una pequeña habitación al otro lado del pasillo, y al fin se metió en la cama. El profesor había sido muy atento al ayudarle con los niños durante minutos. Sentía lástima por él, sin esposa y con una niña a quien educar. Se preguntó por qué su mujer los abandonó a él y a Eleanor… quizá era un tirano en su casa… A pesar de que quería reflexionar sobre eso, se quedó dormida.

Cuando se despertó a las seis, los gemelos todavía dormían, pero Dee no; así que Deborah le dio su biberón, la cambió y la acostó de nuevo en su cuna. Luego se vistió; le hubiera gustado poder nadar en la piscina, pero por desgracia era imposible. Se sujetó el pelo con una cinta, se puso unas sandalias y fue a ver a los niños, que ya despiertos, expresaban su deseo de salir. Tuvieron la misma idea: nadar en la piscina y por más que les explicó que no podían, no conseguía convencerlos. Les puso unos pantalones y unas camisetas de algodón, estaba peinándolos cuando se abrió la puerta y Eleanor asomó la cabeza.

—Ya os he oído. ¿Puedo ir con vosotros?

—Claro que sí. Tus primos quieren meterse en la piscina, pero tendrán que esperar hasta después del desayuno, porque no puedo dejar a Dee…

La puerta se abrió más y el profesor, con una bata de toalla, abrazó a su hija. Saludó, les pidió a los gemelos que no gritaran y aseguró que no había motivo para que no pudieran nadar. Los gemelos estuvieron a punto de gritar de júbilo, pero él los hizo callar con firmeza y continuó:

—Eleanor, ayúdalos a ponerse sus bañadores. Deborah vaya por su bikini y coloque a Dee en el moisés; nos turnaremos para cuidarla.

La joven obedeció muy contenta. Tardó unos minutos en quitarse la ropa que llevaba y ponerse un bikini. Cogió el moisés de Dee, la acomodó dentro y entró en la habitación de los niños.

—¿Dónde hay toallas?

—En la caseta que hay junto a la piscina —el profesor la miró fugazmente—. Y no esperé que a partir de ahora la considere como una niñera. ¿Nos vamos?

Ya hacía calor y todos corrieron por el césped. Hermán con un niño a cada lado, y Deborah con Dee y Eleanor.

—Si alguien se despierta y nos oye, se puede enfadar; así que silencio todos, sobre todo tú, Simón.

El profesor le dirigió una sonrisa a Deborah antes de meterse en la piscina, les ayudó a los niños a entrar y empezó a nadar primero con uno y luego con el otro. Deborah advirtió que Eleanor nadaba muy bien y tanto ella como su padre llevaban a los chicos de una orilla a la otra, con risas contenidas. El profesor salió y se sentó junto a ella.

—Ahora es su turno. ¿Sabe nadar?

—Para las niñeras eso es imprescindible —dijo con frialdad y se metió por la parte más profunda de la piscina, para nadar como una saeta hacia Eleanor que estaba jugando con los niños. El agua estaba tibia y Deborah decidió que allí pasaría su tiempo libre.

Hermán estaba sentado en posición de Buda, con Dee entre sus piernas cruzadas. Observó a los gemelos con diversión, a su hija con afecto y luego volvió la vista hacia Deborah, quien saltaba como una adolescente.

Poco después, salieron todos de la piscina y fueron a vestirse para el desayuno, el profesor fue el único que se quedó allí. Ala media hora se volvieron a encontrar en la mesa, los gemelos con unos pantalones y unas camisas de algodón y Eleanor y Deborah con vestidos frescos.

—Es una mañana preciosa —comentó Peggy después de servir el café—. ¿Quién quiere ir a la playa?

Todos contestaron afirmativamente, pero tuvieron que esperar ya que la señora Burns decidió instalar a su madre en un rincón sombreado del jardín. A media mañana, cuando todos se habían cansado de estar en el agua y los gemelos hacían castillos de arena, Peggy le pidió muy gentilmente a Deborah que regresara a la casa para ver si su madre estaba bien.

—Y no se moleste en volver a la playa —añadió la señora Burns—. Comeremos en menos de una hora, así qué yo me encargaré de los niños —su marido y su hermano intercambiaron unas miradas divertidas—. Estoy exhausta con este calor, ¿podríais cuidar a mis hijos mientras yo descanso unos minutos? Dejad a Dee en el moisés.

—Eres una embaucadora —declaró el profesor—, compadezco a Bill.

—Espera a que te enamores —dijo Peggy—. No, mejor no me contestes, ya estoy dormida.

—Si alguna vez te vuelves a casar, papá, ¿podría ser alguien como Deborah? Me cae muy bien —comentó Eleanor.

—¿Te refieres a la niñera? —preguntó Peggy.

—Me dijo que podía llamarla Deborah.

—Me alegro, cariño —el profesor se puso de pie—. Vamos a dar un paseo a pie, hace mucho tiempo que no charlamos.

—¿De qué quieres hablar, papá? —Él le rodeó los pequeños hombros con un brazo.

—Se me ocurre una buena idea —le dijo mientras se alejaban.

Y en el jardín, Deborah le llevó otra jarra con limonada a la señora Beaufort, la paseó un rato por la sombra y luego se sentó a sus pies, en el césped. El sol brillaba intensamente, y, a pesar del sombrero que llevaba puesto y de estar a la sombra, en la cara de Deborah estaban apareciendo numerosas pecas que la hacían parecer aún más joven; de pronto la señora Beaufort señaló:

—Eres casi una niña…

—Tengo veintitrés años y soy niñera desde hace tres.

—¿Sí? ¿Y no tienes novio?

—No, pero sí muchos amigos. Quizá no sea yo el tipo de chica con la que los hombres se casan —el rostro se iluminó con una sonrisa—. ¿No es estupendo que me guste mi trabajo? Después de Navidad, buscaré un empleo fijo con alguna familia respetable del condado, una familia que tenga muchos niños, para quedarme con ellos para siempre.

—¿Te agradaría eso?

—Es lo más parecido a casarme y tener hijos propios.

—Supongo que sí. Peggy ha tenido mucha suerte en su matrimonio, su marido la adora y sus hijos son encantadores. En cuanto a Hermán, por lo menos, tiene a Eleanor; su esposa lo abandonó cuando la niña tenía tres años de edad. Creo que fue por un millonario americano. Es terrible confesarlo, pero me alegré cuando murió en un accidente, un año después. No es que sea un misógino, pero ha desarrollado una divertida aversión hacia las mujeres. Algún día vendrá alguien que abrirá su coraza.

Comieron en el jardín, a la sombra de un naranjo, antes de que Deborah se llevara a los somnolientos niños a las camas y le diera su biberón a Dee.

Fueron a la playa antes de tomar el té, pero esta vez la joven no se metió en el agua, Peggy no los había acompañado y Deborah se quedó sentada con Dee, mientras el señor Burns chapoteaba con los gemelos. Por fin entraron en tropel en la casa y encontraron a los demás en el jardín, alrededor de una mesa con una tetera y platos con pasteles. El profesor inició la conversación.

—¿No es justo que la niñera disponga de tiempo para descansar? No hace mucho calor y podemos jugar a la pelota con los niños.

—Yo iré contigo —dijo Eleanor cuando Deborah se levantó y antes de que su padre pudiera decir algo, la joven contestó con alegría:

—Por supuesto, vamos a nadar, ¿quieres? —Aunque le hubiera gustado estar sola, Eleanor era buena compañía.

Nadaron un rato y luego caminaron por la playa, hasta que Deborah miró su reloj.

—Ya es la hora de darle el biberón a Dee —gritó—. Por poco me olvido —cogió la mano de Eleanor y regresaron a la casa.

Los gemelos no querían ir a cenar ni dormir y Deborah necesitó de todo su poder de persuasión para convencerlos de que se fueran a la cama. Cuando acabó de limpiar la habitación y de preparar la ropa limpia para el día siguiente, tomó una ducha y se cambió de ropa, sin dedicarle mucho tiempo a su cabello o a su rostro. Como las pecas le parecían más horribles que nunca, decidió intentar disimularlas con un poco de maquillaje. Al darse cuenta de que no había conseguido ocultarlas, se lavó el rostro de nuevo. Bajó unos minutos antes de la hora y aceptó la copa que le ofreció el señor Burns.

—¡Qué día tan hermoso! —observó Peggy, feliz—. Deborah, veo que ha tomado demasiado sol… ¿tiene alguna crema protectora para la cara? Esas pecas…

—¿Verdad que son horribles? Me salen cada verano y no se quitan —la molestó sentir que se ruborizaba.

Después de la cena, pretextó que estaba cansada, para retirarse y dejar solo a la familia; el profesor la acompañó hasta la puerta.

—Espero que Eleanor no la haya obligado a cambiar sus planes —dijo con voz baja—: no era esa mi intención; sin embargo, tendremos que compensarlo.

Capítulo 4

No hubo señales de que el profesor hiciera alguna compensación durante los siguientes días. Deborah no estaba segura de lo que él había querido decir. ¿Compensación por qué? ¿Creía que ella deseaba más horas libres?

Los días transcurrían apaciblemente, los niños estaban aquí, allá y en todos lados; se levantaban al amanecer, comían en el jardín y nunca querían dormir. Por eso, Deborah oyó con agrado la sugerencia que hizo la señora Burns de ir en coche por la carretera de la costa hasta Cabo St Vincent para pasar el día y comer.

—Ese sitio tan agradable en Sagres…

—Pausade do infante —murmuró el profesor y su hermana asintió.

—Deborah, no le importará quedarse aquí con Dee, ¿verdad? Creo que le vendrá bien pasar un día tranquilo con ella. Regresaremos con hora de que los niños se vayan a dormir pronto.

Deborah asintió, sin comentarle a la señora Burns que a Deirdre le estaba saliendo un diente y que había pasado muy inquieta la noche. Tal vez era mejor que los demás se fueran, así podría dedicarle toda su atención a la niña. Como en ese momento estaba dormida, Deborah aprovechó para arreglar a los niños.

—Me gustaría que vinieras conmigo —le dijo Eleanor con suavidad, cuando el grupo se reunió delante de la casa—. Hay mucho sitio porque papá lleva su coche y voy yo sola con él.

—Será en otra ocasión, cariño —le prometió Deborah y fue a ayudar a la señora Beaufort a sentarse en la parte delantera del coche de su yerno y luego acomodó a los niños al lado de su madre, en el asiento trasero.

—Va a ser un día muy caluroso —señaló Peggy—. ¿Está segura de que no tendrá problemas, Deborah?

—Completamente segura. Que tengan un buen día. —Deborah les dio un beso en la mejilla a cada uno de los gemelos y les dijo—: Traedme algunas conchas —el señor Burns partió y Deborah se volvió hacia el coche del profesor—. Que disfruten del paseo. —Eleanor le dio un cariñoso abrazo.

—Oí llorar a mi sobrina anoche. ¿Son los dientes?

—Así es. Espero que se diviertan.

—¿Cuándo tendrá su día libre?

—La señora Burns no ha tenido tiempo de hablarlo conmigo. De todos modos…

—No es asunto de mi incumbencia —terminó él la frase—. Entra, Eleanor y vamos a probar las delicias de Cabo St Vincent y Sagres.

Deborah estuvo observando el pequeño Fiat hasta que desapareció. Todavía era temprano y tenía todo el día por delante; entró en la casa, se puso un bikini, el sombrero para el sol y unas gafas oscuras, llevó a Dee al jardín en su moisés y lo colocó junto a un naranjo. El clima era muy agradable y Deborah se sentó a la sombra, sin hacer nada hasta que Dee despertó y empezó a sollozar. La cogió y, después de sentarla en su regazo, le dio un aro para que lo mordiera, pero la niña continuó llorando. Era demasiado temprano para su biberón, así que la arropó bien y la llevó en brazos a dar un paseo por el jardín, hasta que se calmó. Después le dio el biberón, la cambió y, ya más contenta, se volvió a dormir. Cuando Deborah se recostó junto a ella, empezó a soñar despierta. Estar casada con un hombre que podía alquilar lujosas mansiones para pasar las vacaciones y aviones particulares para desplazarse, debía ser extraordinario. No envidiaba a la señora Burns, pero no perjudicaba a nadie con dejar volar su imaginación.

Sin embargo, no le gustaría tener un marido como el señor Burns. Era amable, considerado, de buen carácter y consentía demasiado a su esposa, pero Deborah intuía que un marido así la exasperaría al poco tiempo; aunque tampoco le gustaría que la intimidaran.

El día transcurrió lentamente y Dee estaba más molesta conforme aumentaba el calor. Deborah la paseaba sin cesar deseando una taza de té que parecía que nunca podía tomar. De repente vio detenerse al Fiat delante de la casa. Eleanor y el profesor se acercaron al mismo tiempo. Él extendió un brazo y, después de coger a la niña, empezó a darle unas palmaditas en la espalda.

—Lleva a Deborah adentro y ordena que le sirvan el té —le dijo a su hija y como notó que Deborah estaba a punto de negarse añadió—: y usted haga lo que le digo, Debby —miró su bikini—. Y ya que está preparada para nadar, le sugiero que lo haga cuando se haya bebido su té.

—Vamos; papá es muy bueno con los niños, a veces intimida a los mayores, pero eso es todo.

«Y bastante», pensó Deborah, mientras seguía a la niña en dirección hacia la casa. Ambas se detuvieron delante de una tetera y un plato con pastelillos.

—¿Habéis tenido un buen día? —Deborah le ofreció un pastelillo a la niña.

—Precioso. Fuimos al Fuerte Prince Henry, vimos a los pescadores y luego nadamos en Sagres. ¿Ha estado llorando Dee todo el día?

—No tanto, pero el diente ya está a punto de salir. Supongo que se sentirá mejor.

—¿No estás cansada?

—Sólo un poco —la joven bebió un sorbo de té y después se puso de pie—. Ya estaba pensando que no lo iba a poder tomar.

—Papá ha conducido muy deprisa porque dijo que necesitarías un descanso. ¡Qué bien que hayamos vuelto tan temprano!, ¿verdad?

—Os lo agradezco mucho. Ahora debo ir a cuidar a Dee…

—Pero no has ido a nadar. Papá dijo que tenías que ir un rato. —Eleanor la cogió de la mano, para regresar al jardín—. Tenemos mucho tiempo, los demás todavía no habían empezado ni siquiera a prepararse cuando nos fuimos.

No había señales del profesor ni de la pequeña. Debby se quedó quieta un momento y luego siguió a Eleanor por el sendero que llevaba a la playa. El agua estaba tan tibia que decidieron nadar un rato. Después regresaron a la casa.

El profesor estaba acostado debajo de un árbol, con su sobrina tendida sobre su pecho, dormida. Él abrió un ojo al oírlas llegar.

—Ya le ha salido el diente, gracias a Dios. Parece que se han refrescado bastante.

—El mar estaba delicioso y también el té. Muchas gracias, profesor.

—Ha sido un placer. Espero que mi hermana no tenga ningún plan para esta noche porque me gustaría acostarme temprano; —miró su reloj—. Ya no tardarán en llegar. Los niños han tenido un día muy ajetreado, probablemente cenarán y se irán a la cama pronto.

—Dijeron que no querían regresar a Inglaterra —comentó Eleanor.

—Entonces, tendremos que recordarles que les estará esperando un cachorro. Ya llegan, yo me quedaré con Dee mientras usted se ocupa de los gemelos, Deborah.

Los recogió sin perder tiempo; se detuvo sólo un instante para escuchar el comentario de la señora Burns de que estaba exhausta.

Cuando acabaron de cenar, Deborah llevó a los niños al dormitorio y los arropó bien. Luego ella se fue a su habitación, se arregló lo más rápidamente posible y bajó a la sala. Peggy estaba tumbada en uno de los sofás.

—Bill ha ido a revisar el motor del coche y Dee sigue dormida con Hermán; Eleanor está con ellos. Estoy muy cansada, Deborah, ¿sería usted tan amable de ayudar a mi madre a acostarse? Creo que debe descansar en seguida y cenar en su habitación.

Deborah fue hacia el dormitorio de la señora Beaufort. Cuando entró, la vio sentada junto a la ventana.

—Ha sido un día encantador, pero ¿sabe? Estoy muy cansada para desvestirme. ¿No es una tontería?

—Ha tenido un día muy agitado —observó Deborah— y es normal que se sienta agotada. Su hija me ha pedido que le ayudara y que le pida a María que suba la cena. Así, podrá dormirse cuando lo desee.

Tardó bastante tiempo en preparar a la señora, quien, además, quería hablar sobre el paseo que había dado por la mañana. Cuando Deborah bajó a la cocina para ordenar la cena de la señora Beaufort, todavía tenía que arreglar a Dee para dormir.

El profesor llegó del jardín con la niña llorando en sus brazos, en el mismo instante en el que Deborah entraba en la habitación.

—¿No se le ha hecho un poco tarde, Deborah? —preguntó amablemente la señora Burns.

—Tengo entendido que Deborah les ha dado de cenar a los gemelos, los ha acostado, le ha ayudado a mamá y ahora tiene que dar el biberón a Dee y acostarla. —Hermán habló con firmeza—. ¿No es demasiado, aun para una niñera tan especializada?

—Usted es muy eficiente.

—Deborah estuvo levantada toda la noche con Dee —siguió hablando él—, le ha salido un diente, y seguramente, ha tenido un día muy difícil con ella.

—Estoy perfectamente, profesor —cogió a la pequeña y salió apresuradamente de la sala.

—Es una chica muy competente —señaló Peggy—, pero es su trabajo y le pago bien.

—Y te aprovechas de ella al máximo, igual que lo haces con Bill y conmigo o con cualquiera que esté cerca de ti. Mira, querida, creo que deberías darle el día libre mañana, sabemos que se lo merece. Yo tengo que regresar a Lagos y será muy agradable llevarla allí y traerla de regreso —la señora Burns le lanzó una picara mirada.

—¡Qué espléndida idea! ¿Crees que tu hija querrá quedarse aquí con nosotros? Podríamos ir a la playa…

—Estoy seguro de que Eleanor estará encantada —sin hablar más salió al jardín.

La señora Burns mencionó lo del día libre durante la cena.

—Y como Hermán va a ir a Lagos mañana, la puede llevar.

—Muchas gracias —dijo con calma Deborah—, me gustaría pasear por el pueblo y comprar algunos regalos.

—Ropa bordada y cerámica —sugirió Peggy—. Las tiendas cierran a mediodía, pero supongo que encontrará algo que hacer —le sonrió y añadió—: Vaya y diviértase, Deborah. Yo tendré a… Bill y Eleanor para que me ayuden.

Partieron después de desayunar; Deborah, que llevaba un vestido de playa con una chaqueta encima, había guardado su bañador en un bolso que le prestó la señora Burns. Se puso su sombrero para el sol y sus gafas oscuras. Luego pasó un momento lamentándose por sus pecas, que se notaban más que nunca. El resto de su rostro estaba bronceado lo cual fue notado por el profesor cuando salieron.

—Me gustan las pecas también —apuntó amablemente. Hablaba mientras conducía, señalándole a Deborah varias cosas que podrían interesarle, pero nunca habló de los niños o de su trabajo, así que, al cabo de un rato, Deborah empezó a sentir que ella también estaba de vacaciones, sin importarle nada su rutinaria vida.

El profesor disminuyó la velocidad cuando llegaron al pueblo, para enseñarle el mercado de pescado, el fuerte y la estación de autobuses. Cuando se detuvo en un aparcamiento, Deborah le preguntó:

—¿Quedamos aquí para la vuelta o vuelvo yo sola?

—Hablemos mientras tomamos un café —la invitó—, pero primero iremos al banco, si no le importa.

Una vez que atendió sus asuntos financieros, la condujo a un café.

Cuando estaban tomando la bebida, ella volvió a preguntar:

—¿Me podría decir qué autobús debo tomar…?

—Yo también me he tomado el día libre, había supuesto que podríamos visitar los lugares de interés y comprar algunas cosas. Me serviría de mucho su opinión —él la observó con atención—. Si no le agrada la idea, dígamelo.

—¿No se aburrirá?

—No —él pidió más café—. ¿Hacemos las compras primero y las dejamos en el coche? Podemos comer en alguno de los restaurantes del pueblo, aunque son muy sencillos, la comida es buena. No abren hasta las cuatro, así que podríamos ir a Rocha, que no queda lejos y nadar un rato.

—Me parece perfecto… ¿está seguro…?

—Sí. ¿Ya ha terminado? Le sugiero que vaya al servicio, pues los de las tiendas son muy rústicos.

Deborah obedeció y luego lo encontró en la tienda contigua al café.

—Lo malo es —observó él—, que casi todo lo que se puede comprar aquí se puede romper en el camino a casa. Quiero algo para mi ama de llaves. ¿Qué me sugiere? —Deborah empezó a examinar los artículos bordados.

—¿Está orgullosa de su casa? —preguntó la joven.

—Ah, sí.

—Entonces esto —decidió Debby señalando un mantel bellísimo—. Creo que voy a comprar otro para mi madre.

Salieron a la calle después de una hora, cargados con regalos. Los dejaron en el coche y fueron a un pequeño restaurante.

—Usted ya ha estado aquí antes, supongo —dijo Deborah— y tal vez conozca todas las cafeterías.

—Casi todas. Este lugar es muy sencillo, pero la comida es muy buena, especialmente el pescado. ¿Qué le parece una merluza a la parrilla y una ensalada y vino para acompañarlo? —Ella asintió con la cabeza y se dedicaron a observar cómo preparaban su comida en la parte posterior del restaurante—. El postre puede parecerle demasiado dulce, yo sugeriría que tomara helado —aconsejó el profesor—. Yo tomaré cabeiro, que es un queso de leche de cabra.

Comieron en un ambiente muy cordial y cuando volvieron a la calle hacía calor. Entraron en el coche para recorrer la corta distancia que había hasta Rocha.

—¡Qué playa! —exclamó Deborah, mientras el coche avanzaba lentamente por el paseo marítimo.

No era muy largo, pero tenía tiendas que daban al mar. Él llevó el coche al aparcamiento de un gran hotel y guió a Deborah hacia el interior.

—Siéntese aquí mientras yo arreglo todo —dijo y se dirigió hacia el mostrador de recepción. Regresó a los pocos minutos con dos llaves—. Hay casetas para cambiarse al final de las escaleras que dan a la playa. Aquí está su llave… déjela en la recepción cuando haya terminado.

Sin más dilación siguió las instrucciones y llegó a la playa. Por fortuna no había mucha gente y el agua estaba tibia y transparente. Deborah, muy contenta, nadó hasta mar abierto, consciente de que el profesor, no se separaba de ella.

—Debe hacer mucho calor aquí en verano —comentó con los ojos cerrados.

—Mucho, ésta es la mejor época del año y la primavera, desde luego, pero no es tan templada como ahora —él dio media vuelta. ¿Hacemos una competencia de regreso?

Él la dejó ganar y luego se tendieron bajo un toldo de lona, donde al poco rato, Deborah se durmió. Cuando despertó, el profesor estaba sentado junto a ella, observándola. Después él sugirió que nadaran antes de tomar el té.

Minutos más tarde caminaron por la arena para disfrutar de la fresca tarde.

—¿No es ya hora de que regresemos? —preguntó la chica.

—Sólo si lo desea. Yo les dije que volveríamos a medianoche.

—¿A medianoche? —Los sorprendidos ojos verdes miraron el imperturbable rostro.

—Aquí cenan muy tarde.

—Se ha pasado usted todo el día enseñándome el pueblo y le estoy muy agradecida, pero no era necesario. Yo estoy acostumbrada a pasear sola.

—No le responderé. Sólo piense que podía haberla dejado en el aparcamiento esta mañana. Necesito beber algo.

La cogió del brazo y la condujo a un bar que estaba a un lado del paseo, él le preguntó de repente:

—¿Qué opina de Eleanor?

—Es encantadora —contestó Deborah con rapidez—. Tímida al principio, pero muy cariñosa. ¿Se parece a su madre? —deseó no haberlo preguntado. El rostro del profesor se ensombreció.

—No —ella esperaba que él dijera algo más, pero no lo hizo, así que ella continuó:

—La niña es una maravilla, los gemelos la adoran y es muy buena compañía… muy madura para su edad.

—Eso se debe a que no tiene madre. La señorita Timmis es una persona mayor, mi ama de llaves tampoco es joven, ni yo. Tal vez por eso Eleanor no es tan infantil como debiera.

—¿Es feliz?

—Podría serlo más. Por eso hemos venido con Peggy, Bill y los niños… son una familia —parecía tan amargado que ella quiso decir algo consolador, pero él no la dejó, pues continuó hablando indiferentemente—: Caminemos de regreso al hotel para cenar algo.

Él eligió un restaurante cuya comida resultó excelente; eran más de las diez cuando regresaron al coche. El mar brillaba bajo la luna llena; sin duda se trataba de una noche propicia para el romance, pensó Deborah y deseó, por un instante, estar sentada junto a un hombre joven que la amara hasta la locura.

—¡Qué desperdicio de noche para nosotros! Es ideal para enamorados y no para un viudo no tan joven y una estricta niñera —comentó el profesor.

—¡No soy estricta!

—Entonces, todavía hay esperanzas para mí.

—No arruine un día tan perfecto diciendo tonterías.

Durante el trayecto de regreso casi no hablaron, sólo cuando Hermán detuvo el coche delante de la casa, comentó:

—Debby, ha sido un día encantador; he disfrutado de cada momento. Gracias por su compañía —él bajó del coche y la ayudó a hacer lo mismo.

—Yo también creo que ha sido muy agradable, gracias por llevarme —le brindó una sonrisa y él la tomó de la cintura, la acercó y le dio un beso.

Ella lo miró azoradamente, antes de entrar corriendo en la casa.

Los gemelos, la recibieron con gran alboroto a las seis de la mañana, cuando llegó a darle su biberón a Dee. Ella arregló a Deirdre, se lavó y vistió antes de salir al jardín.

Por lo general, Eleanor los acompañaba a estas horas, pero no había señales de ella y sólo durante el desayuno, la señora Burns comentó que su sobrina y su hermano habían salido a las cinco de la mañana, para irse a pescar.

—Hermán convenció a uno de los pescadores del pueblo para que los dejara acompañarle. Fueron en coche hasta Lagos y allí iban a coger el barco; regresarán tarde. Deborah, nosotros vamos a ir a Portimao antes de la comida, quiero ir allí a la peluquería. Si no hemos vuelto antes de las doce, coma y acueste a los niños la siesta, ¿de acuerdo?

Deborah obligó a los gemelos a que se acostaran, arregló a Dee y se fue a sentar en el jardín. Hacía calor y aunque el cielo estaba azul, intuyó que habría tormenta. Poco después observó cómo se oscurecía el cielo y fingió no oír el primer trueno. Se obligó a quedarse donde estaba hasta que oyó el segundo. Entonces su serenidad la abandonó y corrió a refugiarse en la casa. No había ningún adulto; las dos jóvenes que hacían la limpieza todos los días ya se habían ido y María se iba a su propia casa todas las tardes y no regresaba hasta que fuera la hora de preparar la cena.

Subió al piso superior y se sobresaltó por la luz de un relámpago. Los niños aún dormían y, en ese momento, hubiera preferido que estuvieran despiertos; la casa estaba demasiado silenciosa y un poco oscura. Volvió a bajar y subió corriendo de nuevo al ver otro rayo, con el cual los niños se despertaron gritando de miedo, también Dee se despertó.

Deborah la levantó, llevó a Suzy a la cama de Simón y se sentó en el borde. Tenía demasiado calor con los gemelos abrazándola con fuerza y la niña sobre su regazo, pero por el momento era imposible moverse de allí.

Empezó a llover a cántaros y ella deseó que los señores Burns estuvieran en Portimao o cuando menos en algún sitio protegido. Sólo un loco conduciría un coche en esas condiciones. No quiso pensar en el profesor y en Eleanor; en el mar, la tormenta debía ser terrible. Descubrió que estaba preocupándose tanto por el profesor como por su hija, lo cual era una incoherencia. No debía permitir que su opinión sobre él cambiara sólo porque había pasado un día agradable en su compañía. Él podría ser encantador de vez en cuando, pero su carácter era detestable.

En algún sitio cercano, se oyó el crujido de un árbol y Suzy gritó, con la cara apoyada en el pecho de Deborah, en ese mismo momento, la joven vio las luces de un coche que se acercaba. «Los Burns», pensó agradecida, pero después, reflexionó: «¿Y si se trata de alguien que busca refugio?». Ocultó su miedo y se mantuvo a la expectativa deseando oír las voces familiares.

Como había dejado la puerta abierta cuando entró en la habitación de los niños pudo oír pasos en la escalera. Estaba pálida y oprimía a los niños contra sí, sin saber qué hacer.

Cuando el profesor apareció en el vano de la puerta con la ropa empapada y el agua formando charcos alrededor de sus pies, Deborah sólo pudo mirarlo fijamente. Su saludo fue lacónico, aunque su aguda mirada advirtió el rostro pálido de la joven. Se sacudió el agua, cogió a los niños y dijo:

—Bajemos a la cocina, ¿de acuerdo? —Y esperó hasta que ella se puso de pie.

Eleanor estaba en la cocina, quitándose la ropa mojada. Le sonrió a Debby y le preguntó excitada:

—¿No es fantástico? Debías haber estado ahí, Deborah, te hubiera encantado.

—La he asustado —comentó el profesor—. Ha sido muy desconsiderado por mi parte, discúlpeme. Siéntese y tomaremos todos una taza de té. Pero antes, voy a quitarme la ropa. Me llevaré a los niños y Eleanor se puede quedar con usted. Hay una toalla ahí para que se envuelva en ella y yo le bajaré su bata —su rostro mostraba preocupación y bondad, pero Deborah no lo notó; estaba demasiado ocupada tratando de recuperar su serenidad.

Ya estaba tranquila a pesar de los truenos, cuando él regresó, con la bata de su hija en la mano y los niños detrás de él.

Cuando empezó la tormenta, la luz se había ido, pero el profesor recorrió las alacenas hasta que encontró una estufa de petróleo y la encendió, para calentar la tetera. Deborah seguía sentada, tensa por el miedo, sujetando con fuerza a Dee y sin poder hablar. Se tomó el té y casi dejó caer la taza cuando se oyó que un árbol caía cerca de la casa. Hermán estaba sentado delante de ella, con un niño sobre cada rodilla y Eleanor a poca distancia. Deborah deseó acercarse también, pues daba la impresión, quizá errónea, de que mientras él estuviera ahí, nada malo sucedería. Lo observó, la sonrisa que Hermán le dirigió era bondadosa, pero también lo bastante burlona como para hacer que ella se pusiera de pie y levantara la barbilla. Se sobresaltó cuando la habitación se llenó con la luz de un relámpago y un trueno retumbó cerca de la casa. Durante la pausa que siguió, él dijo:

—Creo que la tormenta, se está alejando —y tenía razón.

Quince minutos después, el sol brillaba en un cielo azul y del suelo salía vapor. Los niños, que ya habían olvidado su miedo, pidieron ir a la playa.

—Creo que es una excelente idea. Voy a traer el moisés de Dee y los trajes de baño. ¿Puede cuidar a los niños un momento? —Él le quitó a la niña de los brazos.

—Eleanor necesita ponerse algo, así que subirá también.

—No importa. Las tormentas me asustan mucho, lo siento.

—No tiene por qué disculparse conmigo. Todos tenemos nuestro talón de Aquiles.

Casi no volvió a hablar con ella, sino que se dedicó a hacer carreras con los niños hasta la orilla del mar, mientras la joven permanecía sentada con Dee. Iban de vuelta a casa, cuando regresó el resto de la familia. Los siguientes diez minutos transcurrieron con la charla excitada de la señora Burns y un relato exagerado de valentía por parte de los niños. Al fin Deborah se los llevó, les dio de cenar, atendió a la niña y los acostó. Temía que, después de los acontecimientos de la tarde, no quisieran dormir, pero sólo protestaron un cuarto de hora, antes de caer en brazos de Morfeo. Deborah quedó libre para ir a su habitación, cambiarse y arreglarse.

Había sido un día bastante malo, reflexionó, mientras se peinaba el pelo hacia atrás. La tormenta había sido terrible, pero peor había sido mostrar su pánico ante el profesor. Él debía creer que era de carácter débil. No le importaba mucho lo que pensara de ella, aunque le gustaría hacer algo que borrara esa sonrisa burlona que él con frecuencia le dirigía.

Al fin bajó y encontró a todos en el patio, saboreando sus bebidas. Aceptó una limonada y tomó asiento.

—Qué tarde tan pavorosa —comentó Peggy—. Nunca he estado tan asustada en mi vida. Aún estoy temblando… —Deborah la miró y la vio tan fresca y arreglada como siempre—. Usted ha tenido suerte al quedarse aquí —continuó la señora—, tranquila y segura en la casa y parece que los niños se portaron muy bien. Lamento que no haya podido tomar su hora libre, habrá que reponérselo…

El profesor, cómodamente sentado en un amplio sillón de mimbre, declaró:

—Yo pensaba pasear hasta el pueblo, después de la cena; hay un café donde cantan el fado, tal vez Deborah quiera acompañarme. Los niños ya están dormidos.

—¡Espléndido! —exclamó su hermana, sin darle oportunidad a la niñera de hablar—. Sería una fantástica experiencia para ella y, como dices, los niños no me molestarán.

Debby pensó que nadie le había preguntado si quería ir con el profesor.

—Podemos ir por el sendero de la playa —dijo Hermán—, pasar un rato agradable oyendo fados y regresar por la avenida, o viceversa. Realmente, no importa.

—Es usted muy amable al sugerirlo —dijo Debby, irritada—, pero estoy agotada —de nada le sirvió el comentario, pues hasta el señor Burns, que generalmente no intervenía en las discusiones estaba contra ella. Tuvo que ceder y comió su cena en silencio.

La noche era espléndida cuando salieron a caminar por la vereda de la playa, con una luna llena, que impregnaba al paisaje de un sugerente color plateado, y una brisa leve y tibia. Hablaron sobre la tormenta y el profesor entró en detalles más bien aburridos sobre el clima.

Pero cuando se sentaron ante una pequeña mesa en la Casa del Fado, todo fue diferente, la fadista que, vestida de negro, entonaba canciones melancólicas, absorbió su atención. Bebió lo que el profesor pidió, comió los bocadillos que le ofreció y estuvo embelesada durante el espectáculo. Finalmente, la cantante se retiró y el profesor preguntó con suavidad:

—¿Le ha gustado, Debby?

—Ah, sí, mucho. Nunca había oído algo semejante, supongo que usted sí. ¿Es un tipo de canción folklórica?

—Sí, muy antigua. Hay dos clases: el fado tradicional, que se oye en Lisboa y sus alrededores y éste, el Fado Coimbra, que es más regional.

Se quedaron hasta muy tarde, sin que Deborah se diera cuenta del tiempo y el profesor la observaba con una leve sonrisa divertida. Cuando por fin ella miró su reloj, se sorprendió muchísimo, sin embargo, él la tranquilizó.

—No tiene por qué escandalizarse, Peggy puede darle su biberón a Dee y me imagino que los niños todavía siguen dormidos. No debe sentirse culpable, pasa muchas horas con los niños y nunca se queja.

—Es mi trabajo.

—Sí, me lo ha recordado ya en diferentes ocasiones. ¿Le gustaría ser libre, Deborah?

—Ah, sí. Me gustaría poder hacer lo que quisiera, tener un gran jardín y perros, gatos, comprarme ropa bonita y viajar mucho… —se calló de pronto—, pero eso es hacer castillos en el aire. Supongo que todo el mundo sueña con algo semejante.

Él no dijo nada, sólo se puso de pie cuando ella se levantó y salieron a la calle. Él la cogió del brazo, de lo cual ella se alegró, porque el aire fresco, después del ambiente sofocante del café, y el abundante vino que había bebido, la hicieron sentirse mareada.

—Regresaremos por donde vinimos —dijo él—. Es más bonito y la luna todavía está en lo alto.

—La luna le da un toque romántico a todo, ¿verdad? —comentó ella.

—Así es. ¿Es usted romántica?

—Sólo a veces, la mayoría del tiempo estoy demasiado ocupada. En mis últimas referencias decían que era yo una joven sensata, juiciosa y con un sentido realista de la vida, y supongo que es verdad —se detuvieron y él le dio media vuelta para que lo mirara de frente.

—Deborah, ¿quiere casarse conmigo? —preguntó el profesor y ante la mirada atónita de ella, explicó—: Oh, no es cuestión de romance o de amor. Me gusta usted mucho y sus referencias son correctas, pero, además, es bondadosa, serena y tranquila y Eleanor la quiere mucho. Ella necesita a alguien como usted, la señorita Timmis es una excelente institutriz, pero de edad avanzada, nunca ha sido maternal. Se quedará con nosotros, desde luego, en un puesto o en otro, pero ella sería la primera en aceptar que mi hija necesita una madre. Usted es quizá demasiado joven, pero la niña le ha tomado cariño. Yo salgo muy poco, sin embargo, la vida no sería aburrida para usted. Tendría jardín, perros, gatos… y hasta un par de caballos y una yegua. Además, le prometo que podrá comprarse todos los vestidos que quiera. El problema es que no sé de qué la privaría yo. ¿Tal vez hay alguien que desee casarse con usted? —Ella negó con la cabeza—. ¿O espera una propuesta más romántica?

—Eso no es probable.

—¿Le gustaría cuidar hijos propios y no los de los demás?

—Tendría que haber una razón muy especial para que yo aceptara. Lo siento, ha sido muy amable al habérmelo pedido. No sospechaba que yo le gustara.

—Ya le dije que sí —su voz era agradable, pero no revelaba sus pensamientos—. ¿Y yo le agrado a usted, Deborah?

—Es curioso, al principio me resultó muy antipático, pero cuando conocí a Eleanor, empecé a apreciarlo.

—Es un buen principio. ¿Y de todos modos me rechaza?

—Sí, me gustaría tener un marido que me amara y a quien yo amara. De otro modo, prefiero quedarme como estoy —él la cogió del brazo otra vez.

—Por lo menos, es sincera. Lo lamento mucho, Debby, realmente creo que hubiera sido de mucha ayuda para Eleanor. No puedo fingir que la amo o darle esperanzas de que eso suceda en el futuro. Como ve, soy tan sincero como usted. Supongo que ya he olvidado lo que es amar y no estoy seguro de que quiera volver a enamorarme. Hay muchas mujeres que vienen y se van con la misma facilidad, quizá me estoy haciendo viejo.

—Todavía no ha llegado a la mitad de su vida. Tal vez si continúa buscando, encontrará a la mujer ideal.

—Es probable —ella intuyó que daba por terminado el diálogo y que, con el tiempo, lo olvidaría por completo.

—¿Eleanor regresará con usted a su casa, o vendrá la señora Timmis a recogerla?

—Se vendrá conmigo. Tengo que asistir a varias reuniones en Europa —se detuvo—. ¿No podría usted visitar a Eleanor cuando esté en la casa? Le daría usted una gran alegría.

—Podría pasar cuando me vaya de aquí a mi casa, si no está muy lejos.

—Vivimos en Tollard Royal, al otro lado de Shaftesbury, bastante cerca de donde vive Peggy. ¿Tal vez pueda quedarse a pasar la noche?

—Quizá —respondió Deborah con cautela, sin querer comprometerse—. Me gustaría volver a verla.

—Bien, podemos hablar de ello más adelante —la volvió a coger del brazo y caminaron hasta la villa. Él abrió la puerta y ella pasó delante de él al vestíbulo, que estaba iluminado por un candelabro. Cuando él cerró la puerta, ella dijo:

—Gracias por esta noche encantadora y lamento mucho no… corresponder a su deseo de casarme con usted…

—No se preocupe, Debby —él se acercó y le dio un suave beso—, para mí también ha sido una velada maravillosa. Que duerma bien.

Capítulo 5

Deborah no durmió bien aquella noche. Ningún hombre le había pedido que se casara con él y, aunque lo había rechazado, era algo que la hacía reflexionar. Poco antes de dormir, se preguntó si no se habría precipitado al dar una respuesta; había dicho que no sin titubear. De todas formas, pensó adormilada, era demasiado tarde para arrepentirse, pero al verlo por la mañana, resultaría embarazoso.

No tuvo por qué preocuparse cuando ella y los niños bajaron a desayunar, lo encontraron amable, de buen humor y con la sonrisa burlona que a ella le desagradaba tanto. Él continuó así y los días transcurrieron con la habitual rutina: baños en la playa, comidas campestres, natación y veladas agradables en el patio sin hacer nada, después de cenar y, aunque Deborah tuvo otro día libre durante el fin de semana, ya no recibió ofrecimientos de ser llevada a Lagos, ni a ningún otro sitio.

Por otro lado, Eleanor casi no se apartaba de ella y cuando, al empezar la tercera semana, el profesor anunció que se iría al día siguiente para asistir a una reunión muy importante y que Eleanor se iría con él, la niña lloró inconsolablemente y Deborah tuvo que prometerle que la visitaría cuando se fuera a su casa, al acabar su trabajo con los Burns. No le gustaba mucho la idea, porque le parecía que cuanto más pronto dejara de ver al profesor, mejor sería para ella. Era un hombre tan misterioso que ella nunca sabía lo que él pensaba o lo que iba a decir. Podía ser encantador y amable y, de pronto, cortante.

La casa parecía muy silenciosa cuando se marcharon. Los niños, sin su compañera de juegos, estaban irritables y malhumorados; la señora Beaufort, sin su hijo, se deprimió bastante. Incluso la señora Burns, que no acostumbraba a notar la ausencia de nadie, confesó que estaba nerviosa y convenció a su marido para que la llevara a Albufera, con lo cual dejó a Deborah a cargo de los niños y de la señora Beaufort. La señora, bastante recuperada de su enfermedad, pasó el día acompañándola y hablando continuamente de su hijo, así que, sin querer Deborah se enteró de su vida.

—Es un muchacho tan inteligente… —aseguró la señora—, es tan brillante como su padre. Lástima que su matrimonio fue tan desastroso. El tiene que volver a casarse, aunque sólo sea por el bien de Eleanor —le dirigió una mirada a Deborah, pero ésta tenía el rostro oculto bajo su sombrero—. Es todavía bastante joven y tiene derecho a llevar una vida familiar —le dirigió a Deborah una segunda mirada—. ¿Qué hará usted cuando se vaya de aquí, querida?

—Irme a mi casa por un par de semanas; después regresaré a la agencia para buscar otro trabajo. He disfrutado mucho estando aquí, los gemelos y Dee son encantadores y han sido unas vacaciones maravillosas.

—Casi no han sido unas vacaciones para usted. Ha cuidado muy bien de los niños, ha tenido muy poco tiempo libre para usted, pero supongo que me dirá que para eso está aquí.

Hacer el equipaje fue muy triste, aunque Deborah hizo un poco de iodo para que los niños no lo notaran tanto. El último día, ella se levantó muy temprano y se llevó a los niños a la playa, y dejó a Dee en su moisés de forma que pudiera verla y entró corriendo con los gemelos en el agua; después, volvieron a la casa y se arreglaron para el desayuno. Cuando lo hubieron tomado, salieron para el aeropuerto, donde cogieron el avión.

Regresaron a Ashmore en el coche del señor Burns bastante incómodos porque Deborah, los niños, Dee y su madre, con parte del equipaje, se instalaron en el asiento trasero para que la señora Beaufort pudiera sentarse con comodidad en el asiento delantero. El día estaba nublado y la señora Burns, que por lo general tenía muy buen carácter, le encontraba defectos a todo. Fue un alivio entrar en la casa y llevar a los niños a su habitación para darles su cena y acostarlos temprano. Deborah, que estaba ocupada con Dee y empezando a sacar la ropa, le agradeció a Mary la bandeja con el té que le subió.

Durante la cena, con la señora Burns ya de buen humor, el señor Burns interrumpió el resumen que estaba haciendo de sus vacaciones para preguntarle a Deborah:

—¿Se quedará con nosotros un par de días más, Deborah? Tal vez tres o cuatro, mientras los gemelos empiezan a ir a la guardería y todo vuelve a la normalidad. Yo pasaré en casa varios meses y Mary tiene una sobrina en el pueblo que vendrá todas las tardes para cuidar de los niños durante un par de horas. Es cuestión de volver a organizar todo.

Deborah estaba ansiosa por ir a su casa y contarle a su madre todo lo de la villa, de los niños, de la señora Beaufort e incluso del profesor, pero tendría que posponerlo otro poco.

—Sí, claro que me quedaré… ¿Le parece bien cuatro días? ¿Podría irme el viernes?

—Sí, yo la llevaré.

Los cuatro días transcurrieron con rapidez. Además de llevar a los niños a la guardería cada mañana, de pasear con Dee por las tardes y de ayudar a Mary, Deborah tenía una montaña de pequeñas prendas de vestir para lavar, planchar y colocar en los armarios y, puesto que Peggy tenía que retomar la dirección de la casa y el señor Burns tuvo que pasar un día en la oficina central de su compañía, Deborah pasaba sola el poco tiempo libre que tenía. Inevitablemente, meditaba sobre su estancia en la villa, preguntándose cómo estarían Eleanor y el profesor.

La última noche antes de partir, los Burns salieron con unos amigos, Deborah cenó y luego fue al dormitorio de los niños para zurcir unas prendas antes de acostarse. Su equipaje estaba listo, se había lavado el pelo y aplicado una mascarilla que aseguraba que la iba a convertir en una belleza de la noche a la mañana; así que estaba sentada con su pelo brillante sobre la espalda, su rostro sin maquillar, cosiendo y meditando. No tenía intenciones de pensar en el profesor, pero a cada momento lo recordaba. Tal vez él estaría en Bruselas, el Medio Oriente o América. Cuando rompió el hilo de un pequeño tirón, apenas si oyó que un coche se detenía delante de la casa. ¿Adonde más podían ir los economistas?

Aparentemente al cuarto de su sobrina, pues ahí estaba él, al lado de la puerta. Deborah se pinchó un dedo con la aguja y dijo con frialdad:

—Buenas noches, profesor Beaufort —él se apoyó en la pared y la miró fijamente.

—Deborah, ya está de nuevo en su nidito.

—Me voy de aquí mañana —comunicó con tono cortante. Él entró en la habitación:

—¿Tiene algo en perspectiva?

—Espero pasar un par de semanas en mi casa, tranquila y en paz.

—Si ésos son sus planes, se convertirá en una vieja prematura. ¿Quién quiere paz y tranquilidad antes de los ochenta? —Ella decidió ignorar la pregunta.

—¿Cómo está Eleanor? —El rostro del profesor se ensombreció.

—La echa mucho de menos. Ahora está abajo con Mary, dándole las manzanas que le hemos traído. Sea buena con ella, no es feliz.

—¿Por qué? ¿No puede prescindir de los niños y de la diversión?

—No, la añora a usted, y le gustaría que fuera su madre. Supongo que creyó que mi propuesta de matrimonio se produjo por razones egoístas, pero lo que yo quiero es la felicidad de mi hija —encogió los hombros—. Por eso quiero que sepa que si cambia de opinión, el ofrecimiento sigue en pie. Mientras tanto, espero que vaya a vernos mañana.

Deborah estaba a punto de excusarse cuando entró Eleanor, con el pequeño rostro iluminado por la alegría de ver a Deborah. Sería cruel negarse delante de la niña, que estaba tan feliz de volver a verla y aceptó.

—Pero me tendrá que indicar cómo llegar hasta allí.

—La recogeré después del desayuno —dijo el profesor—. Las voy a dejar solas para que puedan hablar —luego añadió—: Ya deberías estar en la cama, cariño —su hija no respondió, pues estaba demasiado ocupada contándole a Deborah que la gata de la familia había tenido cuatro gatitos esa mañana.

Deborah se levantó temprano para terminar de arreglar su equipaje, sacar a los niños de sus camas y darle su biberón a Dee. Había telefoneado a su madre la noche anterior, y como le había explicado que llegaría a su casa más tarde, tuvo que evitar el interrogatorio de ella. Después del desayuno, les dio un beso de despedida a los niños, un abrazo a Deirdre y observó cómo llegaba el Bentley del profesor. Eleanor estaba sentada junto a él y, después de la agitación de las despedidas, Deborah se sentó con ellos, con una gran caja envuelta con papel de regalo que le acababa de dar la señora Burns. Las maletas ya estaban en el asiento trasero y Hermán puso en marcha el coche antes de que ella pudiera hacer otra cosa que agitar la mano como despedida.

—¿Qué hay en esa caja? —preguntó la niña.

—No tengo ni idea. Tendremos que abrirla cuando lleguemos a tu casa, ¿verdad?

—Sí, por favor. ¿Te quedarás con nosotros todo el día?

—Yo la llevaré a su casa después de que mi hija se acueste —él habló con tal decisión, que Deborah, con la boca abierta para contradecirlo, cambió de opinión y dijo «gracias» con tanta sumisión que él la miró de soslayo y sonrió.

El trayecto a través de caminos rurales y luego por una pronunciada cuesta, fue corto.

—Esto se llama, muy adecuadamente, la Colina del Zigzag —comentó él, —y la vista desde la cima es magnífica, pero no nos detendremos ahora, pues la señora Buckle ya nos está esperando con el café.

Descendieron por un camino bordeado de árboles y llegaron a Tollard Royal con rapidez. Era un pueblo pequeño, pero muy hermoso, con una antigua cantina, una iglesia y varias cabañas junto a los terrenos de una gran hacienda donde criaban caballos, según informó Eleanor a Deborah. Había casas más grandes y, después de recorrer medio kilómetro, el profesor miró por un portón abierto y bajó por un camino privado, bordeado de arbustos y árboles. La casa que había al final de la curva era antigua, de ladrillo rojo y de tamaño más que aceptable.

—Hogar, dulce hogar —dijo el profesor, mientras bajaba del coche, después lo rodeó para abrirles la puerta—. Eleanor, lleva a Deborah a algún sitio donde pueda refrescarse, tomaremos el café en la sala cuando estén listas.

Una mujer rolliza con pequeños ojos y una alegre cara redonda, las recibió.

—Ah, ya has llegado, cariño y la joven contigo. —Eleanor las presentó.

—Deborah, ésta es la señora Buckle, el ama de llaves. Señora Buckle, ella es la señorita Farley —la mujer les sonrió a las dos.

—¡Qué bien! Sube con la señorita Farley al Chintz Room, cariño, y yo llevaré el café.

Salió por una puerta que había al fondo del vestíbulo y Deborah siguió a la niña por las escaleras de roble, y una galería, entraron en una habitación situada en la parte posterior de la casa, con muebles de caoba, decorados con marquetería, la habitación debía su nombre a las cortinas de chinz y a la colcha que hacía juego. Tenía un par de sillones y un cuarto de baño que se apreciaba a través de la puerta entreabierta. También había un florero. Se sentó delante del tocador para peinarse un poco. Eleanor, sentada sobre la cama, la estaba observando.

—Es fantástico tenerte aquí, ¿podrías quedarte un par de días? Yo supuse… quería que te casaras con papá. Todavía lo deseo, ¿es posible que cambies de parecer?

—Tu padre me lo pidió. —Deborah se volvió para ver a la niña— pero yo… no puedo aceptar…

—¿No te es simpático?

—Sí, pero yo no soy tan inteligente como él y no estoy acostumbrada a todo esto —hizo un ademán para señalar los elegantes muebles de la habitación—. Además, creo que la gente debe estar enamorada antes de casarse.

—Eso ya lo sé, papá me lo explicó. Sin embargo, aseguró que muchas parejas son felices sin estar enamoradas; gente sensata como tú y él. Mi mamá no quería a papá… bueno, al principio creía que sí lo amaba, pero después se fue con otro hombre. Me lo dijo la señora Timmis porque se lo pregunté un día. No podía hablarlo con papá, ¿verdad?

—Por supuesto que no —aseguró Deborah y luego cambió de conversación, porque ésa era muy comprometedora—. ¿Está la institutriz aquí?

—Sí, desea conocerte. Dice que ella quiere ser sólo una maestra y no una madre suplente. No me lo dijo a mí, oí que se lo comentaba a papá. —Eleanor bajó de la cama y se puso detrás de la joven—. Pero si tú te casas con él, serías una verdadera madre; una madre joven… nos divertiríamos mucho y yo te ayudaría a cuidar de tus niños —la niña estaba tan ilusionada, que Deborah sintió un nudo en la garganta. «Si dejo que esto continúe, después será peor» pensó y se levantó con viveza.

—Bajemos, me encantará conocer a la señorita Timmis.

La sala era una habitación amplia, de techo bajo y las paredes de madera como el vestíbulo. El profesor estaba de pie delante de un ventanal abierto, mirando al exterior y con un perro labrador negro sentado junto a él. Cerca de ellos, estaba sentada una señora muy bien arreglada, con el pelo canoso recogido en un moño anticuado y con unas gafas doradas. Era una imagen tan típica de una institutriz, que Deborah sonrió involuntariamente y la señorita Timmis le devolvió la sonrisa y se levantó.

El profesor dio media vuelta.

—Ah, ya están aquí —dijo con un tono que implicaba que habían tardado mucho—. Deborah, ésta es nuestra señorita Timmis, puntal de Eleanor y mío —le sonrió a la institutriz—. Señorita Timmis, ella es Deborah Farley, con quien espero casarme tarde o temprano, preferiblemente temprano —ignoró el nerviosismo de la joven.

—¡Qué alegría! ¡Será una esposa y una madre encantadora! —exclamó la institutriz y añadió con un tono romántico—: ¡Qué felices seremos todos!

Deborah deseaba recalcar que ella no se sentía feliz y quería que la señorita Timmis la excluyera de sus meditaciones románticas, pero se contuvo porque vio que el profesor la estaba observando, esperando que ella hablara. Así que sólo sonrió, se inclinó a acariciar al perro y comentó que el jardín era hermoso, lo cual fue un error, pues casi no le dieron tiempo de tomar el café, porque el profesor quiso enseñárselo enseguida.

—Ve a tu clase de música, Eleanor —añadió y le guiñó un ojo a la niña.

Contra sus presentimientos, el profesor no mencionó sus planes matrimoniales; en cambio, se explayó hablando sobre los diversos arbustos, árboles y flores que componían el vasto jardín, explicando sus nombres en latín. Deborah se detuvo en un estrecho sendero, entre unos setos de hayas, y se arrepintió al instante de no estar en un sitio más amplio, pues su acompañante se puso demasiado cerca de ella.

—Me gustan mucho los jardines, pero he venido para ver a Eleanor.

—¡Válgame Dios! Parece que no he adelantado mucho con usted. Dicen que la ausencia hace que lo aprecien a uno más… en fin, yo esperaba que hubiera cambiado de opinión.

—No logro entender por qué se quiere casar conmigo.

—¿No fui explícito? Eleanor necesita una madre y usted cumpliría perfectamente con ese papel y la única forma de obtenerlo es a través del matrimonio. Nos llevaríamos muy bien, usted no es una chica sentimental y yo no estoy enamorado de usted, aunque me gusta lo bastante como para casarme. Sería una unión sin amor… espero haber hablado con claridad.

—Con mucha claridad —contestó muy enojada—. Supongo que no hay otra joven en este mundo que haya recibido una propuesta matrimonial…

—Una segunda propuesta —le recordó él.

—Una propuesta. —Continuó ella—, tan práctica —empezó a caminar de nuevo— y la respuesta es no.

—Me imaginé que así sería. Sin embargo, si cambia de opinión, ¿vendrá a decírmelo?, y le prometo que no le preguntaré sus motivos —le puso una mano en el hombro de modo que ella se tuvo que detener y volverse hacia él—. ¿Me lo promete?

—Sí.

Eleanor llegó corriendo cuando se acercaban a la casa y se colocó entre los dos, tomando a cada uno del brazo.

—Le has caído muy bien a la señorita Timmis —le dijo a Deborah y miró de soslayo a su padre, quien negó con la cabeza—. Es muy amable, ¿verdad?

—Mucho. Tienes suerte de que sea tu institutriz.

—Sí. ¿Quieres conocer mi habitación? —Volvió a mirar a su padre—. ¿No tienes que irte, papá?

—No, cariño, pero tengo que hacer un trabajo hasta la hora de la comida. ¿Nos vemos en el comedor a las doce y media? Hay mucho que enseñarle a Deborah.

No intentó hablar con Deborah a solas durante el resto del día y en el trayecto de regreso a Dorchester mantuvo una charla trivial.

Cuando llegaron a casa de Debby, ella lo invitó a pasar por cortesía, porque esperaba una negativa, pero él aceptó al instante y en seguida, empezó a hablar con su padre, mientras tomaba una cerveza contestó con habilidad a las preguntas de la señora, sin comprometerse en absoluto. Al fin se levantó para irse y ella lo acompañó a la puerta.

—Muchas gracias por este día tan encantador —dijo ella—. Ha sido muy agradable volver a ver a Eleanor.

Él se detuvo en el umbral y le levantó la barbilla con un dedo. No pronunció palabra alguna, sólo se inclinó y la besó la mejilla. Ella se quedó parada un buen rato después que el coche se hubiera perdido en la oscuridad.

Cuando regresó a la sala, se sorprendió al ver que su madre no le hacía preguntas. Le sugirió que, como había tenido un día tan ajetreado, se fuera a dormir.

—Vas a pasar unos días en casa antes de buscar otro trabajo, ¿verdad, querida? El profesor Beaufort dijo que estuviste muy ocupada, aunque el sitio era precioso.

Deborah llevaba ya una semana en su casa y había decidido llamar a la agencia, cuando le telefoneó una empleada de la misma.

—Sé que pensaba aceptar un trabajo permanente después de Navidad, pero como apenas estamos en noviembre y una de nuestras niñeras tuvo que ir a su casa, supuse que usted podría reemplazarla. Es en Londres, en una bonita casa, hay que cuidar a tres niños de menos de diez años, si le soy honesta, le diré que son difíciles, pero es sólo por una semana.

Deborah no lo pensó dos veces y aceptó.

—Desearía quedarme en casa para la Navidad, mamá, si no te importa. Eso me dará tiempo para buscar un buen empleo permanente.

—Sí querida —parecía que su madre quería añadir algo, pero no lo hizo.

Deborah partió para Londres al día siguiente. Aunque había pensado llamar a la agencia, tuvo que reconocer que la hubiera gustado quedarse unos días más en casa.

La empleada tenía razón, la casa era bonita y de tres pisos. Deborah esperaba que la familia no acostumbrara a mantener a los niños apartados durante todo el día y luego dejarlos bajar durante una hora después del té.

La recibió un mayordomo de rostro impasible, que contestó su saludo con una voz tan fría que la hizo estremecer. La llevó a la sala, donde la dueña de la casa estaba tumbada en un sofá, leyendo. Era una mujer hermosa y muy bien vestida. Levantó la vista hacia Deborah y dejó su libro para decir:

—Ah, la niñera temporal. Supongo que querrá subir de inmediato. Bájelos a las cinco y media, por favor, se van a dormir a las siete y después estará usted libre. Ellos no se despiertan durante la noche. Bennett se encargará de que le sirvan su comida en el estudio de los niños —añadió con amabilidad, pero sin ningún interés—. Espero que esté contenta con nosotros.

Deborah no dudaba mientras subía detrás del mayordomo.

No sólo tenían razón en la agencia acerca de la casa, sino también respecto a los niños; eran muy difíciles. Al finalizar el primer día, creía que no podría quedarse allí el resto de la semana. Le gustaban los niños, pero era muy difícil llevarse bien con ellos: eran mal educados, testarudos y desobedientes. Sabía que no era culpa de ellos, pues sólo veían a su madre una hora al día y en la semana que Deborah estuvo allí nunca conoció al padre. A veces oía su voz, pero nunca entró en el cuarto de los niños. No era de extrañar, pues, que ellos fueran tan groseros.

Los días transcurrieron lentamente. Deborah paseaba con los niños por el parque todas las tardes, los llevaba al colegio por las mañanas y los entretenía en su casa. Nadie había mencionado su día de descanso, pero suponía que como solo iba a estar allí una semana, no lo consideraban necesario.

Ya era la última tarde, al día siguiente se iría en cuanto la niñera regresara. Había llevado a los niños a Green Park, el más pequeño, de cuatro años, iba sentado en un viejo cochecito, aunque en opinión de Deborah, era capaz de caminar. Estaban esperando para cruzar Piccadilly, cuando pasó un taxi con el profesor sentado en el asiento trasero. El coche se detuvo más adelante y él se bajó, le pagó al chófer y se dirigió hacia donde estaba Deborah.

—Aquí es donde menos me hubiera imaginado encontrarla —observó Hermán—. Está bastante lejos de su casa, ¿no? —Miró a los niños, que le devolvieron la mirada.

—Usted también —dijo ella cuando recuperó el habla y se sonrojó al darse cuenta de que había sido demasiado cortante—. Quiero decir que me sorprende verlo aquí.

—Yo viajo mucho —él volvió a mirar a los pequeños—. ¿Éste es el grupito que estaba tan ansiosa de cuidar?

—Estoy sustituyendo a su niñera, ella regresará mañana. Debo irme… es hora de la cena de los niños.

—Yo la acompañaré —y así lo hizo; durante el trayecto, le preguntó—: ¿Regresará en tren? —Cuando ella asintió, añadió—: ¿Por la mañana? —Ella volvió a decir que sí—. Recuerde que se tarda treinta minutos en las horas de más tráfico —lo cual la indujo a informarle de que ya había pedido un taxi.

—Pregunté en la central de taxis y me aseguraron que veinte minutos eran más que suficientes; además, el tren de las once y cuarenta minutos está lleno y ya tengo mi billete.

—Una precaución muy sensata —le dirigió una mirada al niño del cochecito—. ¿Y este crío no puede andar?

—Por supuesto que sí. Tiene cuatro años, pero su madre prefiere que lo lleve así —lo dijo con un tono de voz que implicaba mucho más—. Aquí es donde trabajo. Adiós, profesor Beaufort, por favor, salude a Eleanor.

—Desde luego que lo haré. Adiós, Deborah —se quedó quieto en la acera hasta que ella entró con su grupo.

Como era de esperar, los pequeños contaron a su madre que un hombre había bajado de un taxi y había acompañado a su niñera hasta la casa. La señora miró a Deborah y dijo:

—Debí advertírselo, no permito acompañantes, a menos que sea en su día libre.

—El profesor Beaufort es el hermano de la señora Burns, cuyos niños estuve cuidando. Sólo se paró para preguntarme, muy amablemente, qué estaba haciendo en Londres… y no tengo acompañantes.

—¿El profesor Hermán Beaufort? Es un hombre encantador, lo conocí en alguna fiesta. Lástima, podía haber tomado algo con nosotros. Oh, bien… llévese ya a los niños, señorita. La señorita Masters regresa por la mañana, ¿verdad? Venga a verme antes de irse para cobrar su sueldo.

«¿Cómo puede una persona tan hermosa ser tan ruda?», pensó, mientras se llevaba a los pequeños de regreso a su cuarto para darles de cenar y acostarlos.

La niñera llegó después del desayuno, era una mujer delgada y severa, de más de cuarenta años, quien de inmediato quiso saber si alguien se había acordado de acordar las citas con el dentista.

—Yo no lo hice, porque nadie me lo pidió —contestó Deborah, cuyo carácter tranquilo se estaba irritando ante los mordaces comentarios de la señorita Masters sobre el corte de pelo que necesitaban los niños y la combinación de calcetines grises con las zapatillas azules que llevaba el de cuatro años—. Si no quiere usted decirme nada más, me iré. Necesito coger el tren —se despidió de los niños, lo cual fue una pérdida de tiempo y la señorita Masters le dijo, con una débil sonrisa:

—Supongo que será usted eficiente en su trabajo, cuando tenga mi experiencia.

Deborah contuvo unas palabras violentas, musitó algo y fue a su habitación. Todavía llevaba el uniforme y ya no había tiempo de cambiarse, así que se abotonó el abrigo, se puso el sombrerito y fue a recoger su sueldo que le fue entregado con un adiós indiferente y sin agradecimiento alguno.

Cogió la maleta que una de las doncellas había dejado en el vestíbulo y, como no había nadie a la vista, abrió la puerta y bajó por la escalera.

El profesor salió de su Bentley, cogió la maleta y la depositó en el asiento trasero y luego condujo a Deborah hacia el asiento delantero.

—Me voy a ir en tren —protestó la joven aunque no pudo oponer resistencia a la mano que le sujetó el brazo; se quedó sentada muy rígida.

—No —dijo él—, yo la llevaré a Dorchester. Voy para mi casa.

—Pues si va a Dorchester, no va a su casa.

—Lo que me gusta de usted, Debby, es su hábito de no medir sus palabras. Ahora, tranquilícese y acepte lo inevitable. ¿Fue muy difícil el trabajo?

—Sí, creo que esos niños necesitan mucho cariño. Nunca llegué a ver a su padre, aunque sabía que estaba en la casa. No se acercaba al cuarto de los niños, y sólo pasaban una hora con su madre cada día.

—Pobres diablillos. ¿Y cómo es su niñera?

—Severa e inflexible, no aprobó mi trabajo. ¿Está Eleanor con usted?

—No, me hubiera gustado traerla, ¿pero qué haría la niña todo el día mientras yo estoy ocupado con mi trabajo? Claro que si usted se casara conmigo, sería diferente, usted vendría también y eso resolvería el problema.

—Está la señorita Timmis… —Deborah esbozó una sonrisa.

—Quien no tiene interés en ver escaparates o ir al Museo de Cera de Madame Tussaud o estar de pie delante de una iglesia para ver una boda. No la culpo, a su edad eso es lógico. En cambio, usted… usted es joven y disfrutaría de esos pasatiempos.

—No se da por vencido, ¿verdad? —observó Deborah con severidad.

—No y me alegro de que lo advierta. Nos vamos a parar aquí para tomar un café.

Tomaron la bebida y continuaron el viaje.

—Debemos llegar a comer; es decir, si acostumbran a hacerlo a la una y media.

—A la una. ¿Quiere pararse en una cabina telefónica para decirle a mi madre que espere hasta que lleguemos? —Y añadió posteriormente—: ¿Se quedará a comer con nosotros?

—Ya estaba pensando que no me iba a invitar.

Lo que había planeado la señora Farley para ese día, debió ser cambiado en el poco tiempo que tuvo. La carne para asar fue picada y se convirtió en un suculento pastel de carne; las tiernas coles de Bruselas del señor Farley estaban en una fuente y cuando él las vio y abrió la boca, indignado, lo silenció la mirada de su mujer. Hasta los últimos tomates de la huerta estaban en la mesa. Más tarde, el señor Farley le diría algo al respecto a su esposa, pero por el momento, saludó al invitado con cortesía, le ofreció una copa, charló con él y pasaron al comedor. El profesor disfrutó de la comida y elogió a la señora Farley.

—Por favor, pruebe las coles de Bruselas —insistió—, mi marido las cultiva, es muy aficionado a trabajar en nuestro pequeño huerto —lo cual le dio a Hermán la oportunidad de charlar del asunto con su anfitrión.

Deborah, que casi no hablaba, notó que la oculta irritación de su padre, desaparecía poco a poco y le guiñó un ojo a su madre, quien le sonrió y asintió con la cabeza. Cuando hubo una pausa en la conversación, le preguntó a Deborah:

—¿Te vas a quedar en casa durante algún tiempo, cariño? No nos has contado nada sobre esa última familia, pero no creo que haya sido muy agradable, ¿verdad?

—No, y sí me gustaría quedarme en casa durante algún tiempo —miró con desafío al profesor, quien sonrió gentil y arqueó una ceja.

—Debo irme —informó él—, le prometí a Eleanor que estaría en casa a la hora del té. Ha sido una comida deliciosa, señora Farley —se despidió del matrimonio y dejó a Deborah para el final.

Ella se quedó quieta en el porche, viendo cómo subía al coche y reprimiendo el deseo de echar a correr y alcanzarlo. Quería ir con él para no separarse jamás, y si eso era amor, era un sentimiento terrible. Lo más sensato sería llamarlo y decirle que había cambiado de opinión. ¿Por qué no lo había descubierto cuando iba en el coche? Podía haber encauzado la conversación hacia el tema del matrimonio, de un modo frío y controlado, sin revelarle que se había, enamorado. De algo estaba segura: ahora sí se casaría con él. Sería difícil, pero no imposible, ser el tipo de esposa que él necesitaba y, probablemente, podría ser feliz, aun cuando tuviera que ocultar su amor.

Siguió a sus padres hacia el interior de la casa y lavó la loza como una autómata, casi sin oír la alegre charla de su madre y cuando por fin subió a su dormitorio, se sentó en la cama y se dedicó a soñar despierta.

Capítulo 6

A la mañana siguiente, recuperó su sentido común. No había cambiado de opinión acerca de casarse con Hermán Beaufort, pero sería negativo suponer que habría un romance entre ellos. Sin embargo, eso no significaba que su matrimonio no tuviera éxito, ella se encargaría. Además quizá con el tiempo, él podría encariñarse con ella.

Estuvo pensando tanto sobre el asunto durante el día, que se comportó distraídamente ante sus intrigados padres. Más tarde, le preguntó a su padre si podría prestarle el coche.

—¿Para qué? —preguntó el señor Farley y ella decidió que debía explicarles todo.

—Hermán me ha pedido que me case con él varias veces y siempre me he negado; pero ahora he cambiado de opinión y prometí que si eso sucedía, iría a decírselo. Así que pensé ir en el coche a Tollard Roy al mañana.

—¿No puedes llamarle por teléfono? —preguntó su padre y la señora Farley dijo con aspereza.

—Vamos, Tom, eso sería incorrecto. ¿Estás segura, querida? Él es mayor que tú, aunque debo reconocer que es un hombre muy apuesto y seguramente será muy buen marido. No os conocéis mucho, ¿verdad? No importa, uno puede enamorarse a primera vista.

Nadie la contradijo y el señor Farley preguntó:

—¿Viviréis en Tollard Royal?

—Sí, padre, pero Hermán quiere que Eleanor y yo viajemos con él a veces, cuando tenga que asistir a sus conferencias.

—Bien, Debby, si eso es lo que quieres, habla con Beaufort, y dile que espero que venga a hablar conmigo.

—Estoy segura de que lo hará, padre. ¿Puedo llevarme el coche?

—Sí, por supuesto —titubeó un poco—. ¿Serás feliz con él, hija?

—Ah, sí, padre. Estoy convencida de que lo seré.

Salió poco después del desayuno y condujo el coche sin prisa, por carreteras comarcales. Se había vestido con esmero, con una chaqueta de terciopelo verde oscuro, una falda plisada y una blusa de seda de color crema. Sus zapatos de tacón alto estaban junto a ella, en el asiento, porque no podía conducir con ellos, pero se los pondría antes de llegar a la casa.

El pueblo le pareció encantador y llegar a los terrenos de la casa, la emocionó mucho. El ladrillo rojo brillaba a la luz del sol y había muchas ventanas abiertas, pero la puerta principal estaba cerrada. Deborah detuvo el coche, se bajó y tocó la antigua campanilla. La señora Buckle abrió casi al instante.

—¡Vaya! ¡Qué sorpresa, señorita Farley! Eleanor está con su profesor y el señor está en su estudio trabajando. Pase y le avisaré que ha venido. Ha tenido suerte al llegar ahora, pues comentó que necesitaría el coche después de comer —cruzó el vestíbulo rápidamente, con Deborah detrás de ella, pero antes de que pudiera llamar a la puerta del estudio, le dijo con timidez:

—Señora Buckle, ¿le molestaría si le diera yo la sorpresa? Yo… —Los pequeños ojillos parpadearon.

—Desde luego que no. Eso será perfecto; él ha estado trabajando demasiado estos días.

Deborah esperó hasta que la voluminosa figura del ama de llaves desapareció hacia la cocina para llamar a la puerta y entrar.

—No quiero que me molesten —contestó el profesor, sin levantar la vista.

—Supongo que debí haberle telefoneado antes de venir, pero querría saber el motivo de mi visita y eso no se lo podía explicar por teléfono —él dejó la pluma y se puso de pie con lentitud.

—Perdóneme, Deborah, no la esperaba. ¿En qué puedo servirla?

—No creo que pueda hacer nada por mí. Soy yo la que puedo hacer algo por usted. Le prometí que vendría a verlo si cambiaba de opinión. Pues eso ha sucedido, aunque si no quiere casarse conmigo, lo comprenderé…

—¿Y por qué no iba a querer casarme con usted?

—La gente se cansa de esperar una respuesta afirmativa, ¿no? Y yo me negué varias veces.

—Así es. ¿Y por qué ahora me dice que sí?

—Usted aseguró que no iba a preguntar mis motivos.

—Tiene razón, no haré ninguna pregunta y sí, deseo casarme con usted todavía —luego añadió con ligereza—: ¿Quiere que se lo proponga de nuevo, para asegurarnos?

—No es necesario, sólo quiero aclararle algo. No me caso con usted porque sea rico… quiero decir, de todos modos lo haría aunque fuera pobre. Lo he pensado y supongo que el tener dinero lo hace todo más fácil. Usted podrá ir donde quiera, y Eleanor y yo nos quedaremos aquí —se calló cuando notó su semblante tormentoso, respiró profundamente y terminó con valentía—: Ésas eran sus intenciones, que yo la cuidara mientras usted se ausentaba.

—Muy bien resumido, Deborah. Mi hija estará encantada y lo que es más, yo también —esbozó una sonrisa irónica—. Debí haber dicho eso antes, ¿verdad?

—No, ¿por qué iba a decirlo? Si hemos de ser amigos, no debemos fingir, ¿no cree? —Se sonrojó levemente, pues de ahora en adelante, su vida sería una farsa.

—Muy sensatas palabras. ¿Cuándo nos casaremos? No es necesario esperar, ¿verdad? Supongo que no le interesa ir a la iglesia vestida de satén blanco.

—Oh, no, nada de eso, pero sí me gustaría casarme en la iglesia y quisiera que mi familia y unas amigas estuvieran presentes.

—¿Por qué no? —preguntó él con indiferencia—. Conseguiré una licencia especial… ¿digamos para dentro de tres semanas? Dos semanas sería mejor; tengo que ir a La Haya y podíamos llevarnos a Eleanor con nosotros. Podríais conocer la ciudad mientras yo trabajo.

—Me parece una idea espléndida. Dos semanas será lo ideal. ¿Se encargará usted de los preparativos para la iglesia?

—Es mejor que vayamos juntos. Mientras tanto, ¿llamamos a Eleanor?

Deborah estaba segura de una cosa: Eleanor sería feliz, lo cual la impulsó a seguir adelante. Mientras tanto, le devolvió a la niña sus abrazos, recibió la enhorabuena de la señorita Timmis y acompañó a Hermán a la cocina, para decírselo a los Buckle.

Ya era hora de la comida y, mientras tomaban unas bebidas, el profesor sugirió que sería buena idea llamar a la madre de Deborah.

—Desde luego, quisiera hablar con tu padre —informó al coger el auricular.

—Les dije a mis padres el motivo de mi visita —confesó la joven con voz baja— y les aseguré que regresaría para la hora del té —él le sonrió.

—Yo conduciré mi coche detrás del tuyo —marcó el número y a los pocos segundos, dijo—: Señora Farley, Deborah va a hablar con usted —y le pasó el auricular.

La señora Farley recibió la noticia con bastante calma, expresó su alegría, prometió decírselo a su marido cuando llegara a comer e invitó a Hermán a cenar.

—Tendrán mucho de qué hablar y dos semanas no es suficiente tiempo —declaró.

—Hablaremos sobre eso cuando yo llegue a casa. Aquí está Hermán, que va a hablar contigo.

Tuvo que reconocer que él dijo lo adecuado y se imaginó lo complacida que estaría su madre cuando colgaron. Sabía que, aunque la quería mucho, nunca había tenido muchas esperanzas de que Deborah se casara. Le habían dicho muchas veces que sería una maravillosa esposa y pensaba, sin presunción, que así sería pero los hombres querían una esposa que también fuera bella. Tal vez un buen peluquero y un maquillaje perfecto… ¿Pero qué se pondría? Era una situación difícil…

—¿Qué te preocupa? —preguntó Hermán.

—Nada importante, ropa y esas cosas —vio que él esbozaba una sonrisa burlona y le dijo a Eleanor rápidamente—: ¿Qué te gustaría llevar para la boda, cariño?

—¿Puedo ser dama de honor y llevar un vestido azul?, ¡por favor!

—Por mí, encantada, si tu padre lo permite.

—Claro que puede, lo dejo en tus manos, Deborah, tengo un par de reuniones importantes que preparar. Comprad lo que necesitéis y mandadme las cuentas.

Parecía impaciente y la señorita Timmis, que se complacía en el romance que había brotado delante de ella, comentó:

—Creo que un vestido azul marino con una chaqueta —vio la nerviosa mirada de Deborah y explicó—: Para mí, ¿sabe?

—¡Qué buena idea! Charlaremos sobre eso un día —y luego al ver a su prometido añadió—: te he interrumpido, Hermán, supongo que quieres que te dejemos solo.

—Serás una excelente esposa para mí, Deborah —señaló—. ¿Comeremos juntos? Tomaremos el té y después regresaremos a Dorchester.

El comedor era una habitación encantadora, la mesa estaba muy bien arreglada. Deborah comió, intentando ocultar la excitación que le producía pensar que en un par de semanas estaría sentada frente a Hermán en esa misma mesa. Se mostró distraída durante la comida, pero Eleanor estaba demasiado emocionada para notarlo, la señora Timmis lo atribuyó a que estaba enamorada y el profesor, como había conseguido lo que quería, tampoco lo percibió.

Regresó a su estudio después de comer, se enfrascó en su trabajo y no volvió a pensar en ella.

Deborah seguía a Eleanor en un segundo recorrido por la casa. Era un tanto atemorizador pensar en su matrimonio, reflexionó mientras admiraba los retratos de los antepasados en el descansillo de la escalera, pero estaba segura de que, amándolo tanto, superaría ese miedo. Vivir con él por el momento sería bastante; estaba decidida a ser una buena esposa y no había motivo para no serlo.

El momento de tomar el té fue agradable y la señorita Timmis no ocultaba su alegría. Más tarde, ella y Eleanor agitaban las manos como despedida a la feliz pareja que se iba, ella en el coche de su padre y él en el Bentley.

Se detuvieron para tomar café en Sturminster Newton y, aunque Deborah deseaba hablar sobre la boda, no la mencionó, lo cual tuvo su recompensa, pues Hermán al fin preguntó:

—¿Estás de acuerdo con los preparativos? Pondré un anuncio en Daily Telegraph y tú puedes invitar a las personas que desees. Después de la ceremonia, nos iremos directamente a Holanda, así que lleva ropa cómoda para el viaje. Eleanor se emocionó mucho porque habías aceptado que sea tu dama de honor, pero después de la boda, tendría que ponerse un abrigo encima.

Deborah no comentó que ya estaban en noviembre y, por lo tanto, la niña tendría que usar abrigo de todos modos. En cuanto a ella, él creía que se iba a casar con un traje normal, estaba muy equivocado.

Al fin regresaron a sus respectivos coches, era evidente que el Bentley tenía que ser controlado para no correr más. Ella se imaginaba la impaciencia de Hermán, pero no podía hacer nada al respecto; era un camino estrecho y sinuoso.

Por fin se detuvo delante de su casa y el Bentley detrás de ella, Hermán se bajó y fue a abrirle la puerta.

—Conduces muy bien —observó—. Tengo que comprarte un coche.

—¿De verdad? ¡Qué alegría…! Uno pequeño… por lo general, conduzco más rápido, pero éste es de mi padre… no tienes por qué sentirte obligado a regalarme cosas…

—Permite que sea yo quien juzgue lo que te he de regalar, Deborah —se volvió cuando la madre de Deborah salió a recibirlos… Ella estaba nerviosa por ese encuentro, pero sus temores desparecieron. Cuando él se hubo ido, el señor Farley comentó:

—Es un hombre íntegro e inteligente, no es presuntuoso, pero está muy seguro de sí mismo. Será un buen marido para ti, Debby.

—Y tan apuesto —murmuró la madre—. Me alegro de que traiga a Eleanor para conocernos, la quiere mucho. Supongo que no has tenido tiempo de hablar sobre la boda, dos semanas no es mucho tiempo; tenemos que preparar una recepción, aunque sea pequeña. ¿Qué te parecería si lo celebráramos en un salón?

—Hermán sugirió que reduzcamos los invitados al mínimo… podríamos hacer algo para veinte o veinticuatro personas aquí. Tenemos que irnos después de la ceremonia, de todos modos. Él necesita ir a La Haya y Eleanor y yo lo acompañaremos.

—¿Eleanor? —preguntó su madre y luego rectificó—: estoy segura de que es un hombre muy ocupado. Es preferible que no estés sola mientras él asiste a sus reuniones.

Deborah pasó el día siguiente haciendo la lista de lo que necesitaba comprar y otra de los invitados. Y al anochecer, repentinamente, llegó Hermán.

—Podríamos ir a cenar —sugirió—, y mientras tú te arreglas, veré si tus padres están libres para pasar el domingo con nosotros. Quiero que conozcan a Eleanor. ¿Te importaría quedarte un par de días? Yo debo ir a Londres y esto te daría oportunidad de familiarizarte con la casa y elegir el vestido de Eleanor. La señorita Timmis tiene una amiga que le cose la ropa a mi hija, quizá si tú compras la tela, ella lo podría confeccionar —miró impacientemente la falda y el jersey a juego—. A ella le gustaría hacerte algo a ti, si quieres, o si prefieres comprar la ropa… hay algunas tiendas bastante buenas en Salisbury, según me ha dicho la señorita Timmis.

—¿Tal vez quieres también sugerirme el color que debo usar?

—¡Oh, Dios mío! ¿Te has enfadado? Pero ya que me lo preguntas, ¿qué te parece un vestido de punto de color crema con un abrigo compañero? Si te arreglan el pelo y te pones un sombrero elegante, estarás muy atractiva.

—Parece que sabes mucho sobre eso —apuntó temblorosa—, pero debo advertirte que no soy una ignorante y quizá te sea más difícil de lo que crees cambiar las costumbres de alguien como yo. Me gusta elegir la ropa que me voy a poner —estaban de pie junto al Bentley, pues ella se encontraba en el jardín cuando él llegó; la cogió por los hombros y le volvió el rostro.

—Oh, Debby, lo siento mucho. Sin embargo, te aseguro que me inspiras un sentimiento de amistad y tranquilidad cuando estoy contigo. Creo que nos llevaremos muy bien.

—Yo haré lo posible porque así sea —le aseguró ella y se sorprendió cuando él se inclinó y la besó.

—Nuestra amistad sellada con un beso —declaró con sinceridad y metió la mano en un bolsillo—. Espero que esto te quede bien, era de mi madre y también de mi abuela. Pruébatelo —sacó el anillo de su estuche y se lo puso en el dedo. Ella lo observó embelesada, le quedaba perfecto. Era un zafiro rodeado de diamantes, engarzado en oro.

—Es precioso, Hermán. Gracias.

Entraron en la casa y todos admiraron la sortija antes de que ella se fuera a cambiar. Se quedó quieta un rato delante de su reducido guardarropa, pensando qué vestido le gustaría a Hermán. Por fin se decidió por uno de punto de color rojo, que no era un modelo extraordinario, pero el color le quedaba bien. Hubiera deseado arreglar su pelo, pero no había tiempo. «Si tuviera un sombrero», le dijo en silencio a su imagen y sonrió.

Fueron al Oíd Market House en Cerne Abbas y cenaron una comida deliciosa. Deborah no estaba segura de si le gustaba el champán, pero aceptó tomarlo. Comentó que era una bebida muy agradable y Hermán esbozó una sonrisa.

—No hay nada igual, en compañía adecuada —esperó que les sirvieran las peras cocidas en vino tinto y cubiertas con crema y añadió—: Ahora, respecto a los detalles de la boda, ¿qué te parece si…?

Deborah pensó que había sido una noche muy agradable, cuando se disponía a acostarse. Consideró que había actuado con frialdad cuando hablaron de su próximo enlace. Habían estado de acuerdo en casi todo y ella había aceptado la vida que él le prometió; la mayor parte del tiempo en Tollard Royal, la tranquila vida campestre que a ella le gustaba, con visitas ocasionales a Shaftesbury o Salisbury, fiestas para los amigos de él y la dirección de la casa, con la guía de la señora Buckle. Él permanecería en casa la mayor parte del tiempo, según dijo, aunque a veces se quedaría en Londres y, si fuese posible, Eleanor y ella lo acompañarían. Cuando él tuviera que ir a alguna capital europea cercana, también podría llevarlas. El solo pensar en que pronto estarían juntos, le produjo tal alegría que se quedó dormida.

Deborah le había dicho a Hermán que dos semanas eran suficientes para hacer los preparativos de la boda, pero no había contado con el tiempo que le quitaban sus frecuentes visitas, con la cena que él ofreció en su casa, con los Burns y la señora Beaufort, y la que a su vez dieron los Farley. Además, los muchachos estaban en casa de vacaciones y estorbaban constantemente, hablando emocionados sobre la boda. También había que solucionar lo del vestido de Eleanor… las dos habían pasado un día en Salisbury buscando la tela: terciopelo azul y un abrigo a juego. Cuando Deborah le hubo llevado las telas a la modista, pudo, por fin, dedicarse a buscar un vestido para ella. Lo encontró en Sherborne, en una pequeña boutique, a la que normalmente no hubiera soñado entrar. No sólo era del tono exacto que buscaba, sino que le sentaba perfectamente; era un vestido de corte sencillo de punto muy fino y con un abrigo a juego. El precio hizo que Deborah palideciera, pero eso no le impidió comprarse un sombrero de terciopelo azul, además de los zapatos, los guantes y el bolso.

Iban a casarse a las once y media, ofrecer una comida en casa de ella y después partirían hacia Holanda. Como Hermán iba a llevar el coche, cruzarían en el Hidrofoil y atravesarían Bélgica, por la carretera de la costa, para llegar a La Haya.

Deborah se levantó temprano el día de la boda y, a pesar de lo especial del día, estuvo ayudando a su madre a preparar el desayuno, a arreglar las flores, a limpiar vasos y copas, y finalmente, subió a su habitación para vestirse. Estaba sentada delante del tocador, arreglándose el pelo de la forma en que le había sugerido el peluquero, cuando oyó la voz excitada de Eleanor. Un instante después, se oyó un golpeteo en la puerta y entró la niña.

—Deborah… ¡Qué linda estás! ¿Me queda bien el vestido? A papá le ha gustado; él ha ido a la iglesia, pero te envía unas flores; están abajo… —Deborah la abrazó.

—Estás preciosa, mira, encontré un sombrero del color del vestido. Siéntate un momento en la cama, mientras me lo pongo —una vez que lo hizo, preguntó—: ¿Cómo me queda?

—Perfecto —contestó Eleanor.

No hubo oportunidad de que él pudiera hacer ningún comentario sobre su aspecto; pero la mirada que le dirigió a Deborah, le produjo un gran placer; por lo menos, aprobaba su apariencia y, ya que le había llevado bastante tiempo, estaba satisfecha. El resplandor le duró durante la ceremonia religiosa y la convirtió en lo que la señora Buckle, junto a su esposo, describió como una novia radiante. El querido profesor también estaba feliz, según declaró la señora, aunque feliz quizá no era la palabra correcta. Sus apuestos rasgos tenían una expresión de satisfacción… había conseguido lo que quería: una madre para su pequeña hija y una esposa que con toda seguridad, se adaptaría a su estilo de vida.

Deborah cuando estaba sentada junto a él en el Bentley, camino del Hidrofoil, reconoció que Hermán se había comportado maravillosamente. Tenía unos modales que conquistaban a todo el mundo y la había llamado «su querida esposa», cuando pronunció un breve discurso después de que hubieran cortado juntos el primer trozo de tarta nupcial.

Miró de soslayo su perfil y sus pensamientos se interrumpieron por la excitada voz de Eleanor, que iba en el asiento trasero, insistiendo en comentar todos los aspectos de la boda, un tema que las mantuvo ocupadas la mayor parte del trayecto.

Ni Deborah ni la niña habían estado nunca en un hidrofoil y Hermán había contestado sus interminables preguntas con buen humor y paciencia. Cuando ya estuvieron en tierra, les dio información acerca del país que iban a atravesar. Una vez que pasaron la frontera, se salió de la carretera principal y se detuvo en un hotel en Rosendaal, donde tomaron té y unas deliciosas galletas. La joven, que casi no había desayunado y que había comido muy poco en la recepción, hubiera podido acabarse toda una fuente, pero se contuvo. El profesor, al observarla, esbozó una sonrisa.

—Cuando lleguemos a nuestro hotel, será preferible que Eleanor vaya a su habitación y cene allí; de otro modo, no se levantará a tiempo mañana —ella era una niña obediente y aceptó sin protestar.

—¿Estarás trabajando todo el tiempo? —le preguntó a su padre.

—Me temo que sí, pero estoy seguro de que vosotras dos encontraréis bastante que hacer. La conferencia a la que asistiré es cerca del hotel, aunque dudo que pueda regresar para la comida. Sin embargo, podremos ir juntos una noche a una función de títeres y a comer a Sheveningen el domingo. Hay un excelente zoológico y una pista de hielo para patinar, si es que tú patinas, Deborah —y cuando ella contestó afirmativamente, añadió—: os vais a divertir bastante. Y Eleanor, alguna que otra noche llevaré a Deborah a algún sitio, cenarás en tu habitación y se quedará contigo una de las camareras. ¿De acuerdo? —La niña aceptó.

—¿Iréis a bailar?

—Supongo que sí. Te contaremos todo después —llamó al camarero—. ¿Nos vamos? Ya no queda mucho.

Deborah encontró que La Haya era una ciudad muy bella; admiró las amplias avenidas bordeadas de árboles y las casas. Hermán, conducía sin titubear y, finalmente, dio la vuelta en Lange Voorhout, para detenerse delante del Hotel des Indes. El vestíbulo era cómodo y el servicio eficaz. Las habitaciones estaban elegantemente amuebladas y contaban con un espléndido cuarto de baño. Las tres estaban comunicadas entre sí, de modo que Eleanor, podía entrar en cualquiera de las otras dos habitaciones.

Deborah sacó la ropa de los dos y cuando Eleanor fue a ver a su padre, ella se dirigió a su propia habitación y se refrescó un poco. Después, la niña volvió con Hermán.

—Bajaremos a tomar algo y pediremos un menú, para que Eleanor decida lo que va a cenar y entonces podrá irse a su cuarto. Cuando se haya dormido, ¿quieres acompañarme de nuevo al bar?

Los tres bajaron y encontraron este lleno de gente, pero Hermán vio una mesa junto a la ventana y pidió limonada para Eleanor y unas bebidas para Deborah y para él. Tan pronto como la pequeña terminó su refresco y eligió lo que iba a cenar, Deborah sugirió que los dos subieran a sus habitaciones.

Después de media hora, la niña estaba en la cama y la bandeja con su cena sobre la mesita.

—Vendré a ver si has acabado tu cena —prometió Deborah— y a arroparte bien.

—Es muy reconfortante tener una mamá. ¿Me arroparás todas las noches?

—Claro que sí, cariño y confío en que papá también lo haga cuando esté en casa.

Esperó a que Eleanor empezara a comer y luego fue al bar, con cierta timidez. Encontró a Hermán de pie, conversando con varios hombres, pero en cuánto él la vio, interrumpió lo que estaba diciendo y acudió a recibirla.

—¿Todo arreglado con Eleanor? La mayoría de los asistentes a la conferencia están aquí; ven te voy a presentar a algunos —la cogió del brazo y la acompañó en dirección al grupo de hombres, todos mayores que él. Fueron muy gentiles con ella y, aunque se sentía fuera de ambiente, hizo lo posible por quedar bien y la recompensó el comentario de Hermán.

—Lo has hecho muy bien, Debby. Y estás muy bonita con ese vestido.

—Bonita, no —contestó ella ásperamente—, tú sabes que no lo soy.

—Nunca había pensado que eres hermosa —aceptó con franqueza—, pero estaba equivocado… te hiciste algo en el pelo.

—El peluquero me enseñó a arreglármelo y hay poca luz aquí.

—¿Quieres cenar ya? También podemos bailar —sugirió él.

—Me gustaría mucho. Pero antes debo subir para ver si Eleanor está bien, le prometí que subiría a arroparla.

—¡Con qué facilidad has asumido tu nuevo papel! —Él sonrió y se puso de pie con ella—. Te acompañaré.

La niña ya había terminado su cena y estaba sentada en su cama, leyendo.

—Es hora de dormir —dijo Deborah con firmeza y le quitó el libro con una sonrisa—. Puedes despertarme por la mañana temprano, si quieres…

—Ah, sí —recordó él—, he encargado el desayuno. ¿Para las siete y media? Empezamos las sesiones a las diez, pero tengo que hacer unas anotaciones antes… ¿Podríamos desayunar a las ocho y media?

Le desearon las buenas noches y volvieron a bajar al restaurante, donde los condujeron a una mesa cerca de la ventana. Deborah estudió el menú.

—Podría comerme todo lo que hay aquí —confesó—, me muero de hambre.

—Yo también. Veamos… ¿te parece bien una sopa de langosta? Creo que yo pediré un filete, pero me dicen que el poulet a l’estragon es excelente. ¿Quieres probarlo? —Ella accedió encantada.

Después de saborear la deliciosa comida, se levantaron para bailar; de nuevo regresaron a su mesa, para disfrutar el souflé Arlequín y luego volvieron a bailar.

—Para ser una ex-niñera, tu modo de bailar es asombroso. ¿Acaso practicabas con alguno de esos grupos que salen en televisión en tus días libres?

—Claro que no —contestó con severidad—, no tenía tiempo —luego añadió, pensativa—: Sin embargo, hubiera sido divertido. Me gusta bailar.

—Pues yo estoy llegando a la conclusión de que a mí también me gusta. Debemos darnos ese gusto tan frecuentemente como sea posible, Deborah.

Tomaron el café con calma y ya era casi medianoche cuando Deborah entró en su habitación. Se habían despedido en el restaurante de lo cual ella se alegró, pues de otro modo, quizá hubiera estallado en lágrimas.

«¿Y qué otra cosa esperabas?», pensó mientras se desvestía. «Da gracias por lo que tienes y aprovéchalo al máximo». Frunció el ceño al ver su rostro en el espejo y se metió en la cama. Con frecuencia había soñado con el día de su boda, ¿qué chica no lo hacía? Pero nunca se había imaginado que sería así. «No importa», se dijo, con la cabeza oculta entre los cojines, «lo amo… y tengo muchos años por delante para conseguir que él me corresponda». Cerró los ojos y, al rato dos lágrimas se abrieron paso entre sus pestañas. Estaba muy bien que tuviera años para conseguirlo, pero por lo pronto, no sabía por dónde empezar.

Se sintió mejor por la mañana. Eleanor y el té llegaron temprano y unos minutos después, entró Hermán y se sentó en el borde de la cama para comer juntos las galletas que habían llevado con el té. Todo era muy íntimo, muy hogareño y un espléndido modo de comenzar el día. ¡Y qué día!

Casi no vieron a Hermán, él se fue al terminar su desayuno, después de darle a su esposa un plano de la ciudad, un número de teléfono por si tenía algún problema y dinero.

Las calles comerciales estaban cerca del hotel y las dos se dirigieron allí en cuanto las dejó Hermán; recorrieron los establecimientos, viendo escaparates y, finalmente entraron a La Bonnetiere, donde encontraron un vestido para Eleanor, ideal para Navidad. Después, fue necesario que Debby se comprara algo, y puesto que aún contaba con bastante dinero, eligió un vestido de seda, con manga larga ajustada y un escote profundo, que resaltaba su figura. Eleanor, la animó para que adquiriera unos zapatos y luego un bolso.

Se detuvieron para tomar un café, compraron un collar que le gustó a la niña y después tomaron el tren para Scheveningen. Pero decidieron bajarse en Madurodam, donde pasaron una hora recorriendo la ciudad en miniatura, observando los diminutos coches y autobuses que transitaban por las calles, los transbordadores en el puerto y escuchando la música que provenía de la iglesia y de la ópera. Deborah estaba tan embelesada como su acompañante y, como estuvieron allí más tiempo del que habían previsto, tomaron el tren de regreso a la ciudad y comieron en una cafetería unas enormes hamburguesas, unos vasos de leche y unos gigantescos pasteles con crema.

Después visitaron el Ridderzaal, donde siguieron a un guía y a una docena de turistas intentando entender lo que explicaba.

—Me gustó más el recorrido de la mañana —señaló Eleanor cuando iban de regreso por el Binnenhof hacia el hotel. Ya casi era la hora del té y Hermán había dicho que llegaría para tomarlo con ellas.

Él ya estaba allí, esperándolas y Deborah sintió alivio al ver que él solo enarcaba una ceja al darse cuenta de los paquetes, le preguntó si necesitaban más dinero para el día siguiente y ella, después de asegurarle que tenía suficiente, se sentó en silencio, mientras la niña describía con excitación todo lo que habían hecho durante el día. Sólo cuando terminó, preguntó Deborah:

—Y tú, Hermán, ¿has tenido un buen día?

Se quedó desconcertada por su abrupta respuesta; por lo visto él no deseaba hablar sobre su trabajo o tal vez pensaba que a ella no le interesaba, pues empezó a charlar con su hija sobre el programa de la noche.

—A la cama —ordenó con firmeza, después de prometerle que al día siguiente compraría entradas para la función de títeres.

—¿Puedes entretenerte en algo esta noche? —le preguntó a su mujer—. Tengo bastante trabajo, además hay un par de personas a las que he prometido ver.

Ella le aseguró que deseaba escribir a sus padres.

Mientras se maquillaba, decidió que al día siguiente irían al Mauritshuis porque era uno de los sitios que él había sugerido que visitaran y después irían otra vez de compras. Esta vez buscaría un conjunto que pudiera ponerse a diario, después regresarían a La Bonnetiere para comprar unos guantes forrados de piel que quería la niña.

Se sorprendió cuando oyó que llamaban a la puerta; Hermán entró.

—¿Se ha acostado ya Eleanor? ¿Pediste que le subieran la cena a la habitación?

—Sí y me preguntó si podríamos cenar juntas, pero pensé que no te gustaría eso; así que decidí que no me entretendría mucho en el restaurante. Le prometí que le leería algo cuando regresara a la habitación.

Él se apoyó en el tocador y bajó la mirada hacia ella.

—Mi querida Deborah, ¿hay un tono de reproche en tu voz? Le expliqué a mi hija antes de venir aquí que se quedaría un par de noches sola en su habitación. Ahora, si estás lista, ¿bajamos a cenar?

Ella se puso un vestido de los que había comprado antes de casarse, no muy a la moda, pero bonito. Se puso de pie, esperando que él hiciera algún comentario al respecto, pero él fue a abrir la puerta sin pronunciar una palabra.

Se tomó su jerez, mientras hablaba de trivialidades con los mismos hombres de la noche anterior y cenó sin apetito. En cuanto terminó el café, dijo con frialdad:

—Ahora regresaré a mi habitación, tú tendrás que hacer… lo que tengas pendiente. Buenas noches, Hermán.

Él salió con ella del restaurante y la acompañó por el vestíbulo hasta la escalera. Allí se detuvo, mientras ella titubeaba, no quería ser descortés, pero deseaba irse.

—No me has contado lo que habéis hecho hoy —observó él—. ¿Has comprado algo interesante?

—Eleanor ya te lo ha dicho, un vestido para ella.

—¿Y tú?

—Oh, yo también me he comprado uno.

—Y la comida… ¿Adonde fuisteis?

—Bueno… —Ella le dirigió una mirada culpable—, ya era bastante tarde cuando terminamos de recorrer Madurodam, así que fuimos a una cafetería y comimos hamburguesas, tomamos leche y pasteles de chocolate con crema batida.

Él soltó una carcajada, inclinó la cabeza, le dio un beso y de pronto le deseó las buenas noches y se alejó. Ella empezó a mirar confusa a su alrededor para ver si había algún espectador. Se apresuró a entrar en la habitación de Eleanor y empezó a leerle un libro con voz calmada.

Capítulo 7

El segundo día fue tan activo como el primero y Deborah encontró un conjunto de punto verde que combinaba con sus ojos. El precio la hizo temblar, pero al probárselo notó que la favorecía mucho. Ella y Eleanor salieron de la tienda no sin antes haber comprado un sombrero del mismo tono del conjunto.

Tomaron un refrigerio a las once, compraron los guantes y un gorro de piel para Eleanor y luego, siguiendo las instrucciones de Hermán, fueron al Mauritshuis, donde admiraron los Rembrandts, Vermeers, Jan Steen y un enorme cuadro de un toro, pintado por Paulus Potter. Al poco tiempo, Deborah dijo entristecida:

—Lo siento, pero tenemos que irnos —y añadió—: Tal vez lo mejor sea comer en el hotel, tu padre no estuvo muy de acuerdo con lo que hicimos ayer —se sonrojó al decirlo, pues recordó cómo la había besado—. Por lo menos, creo que no le agradó.

Comieron y después fueron a la habitación de Deborah, donde ella se probó el conjunto verde y el sombrero, mientras la niña la observaba, con el gorro de piel puesto y los guantes en la mano. Deborah giraba lentamente y, con un poco de ansiedad, estiraba el cuello para verse la parte de atrás.

—¿No te está un poco apretado? —preguntó y oyó que Eleanor soltaba una risita.

—Creo que no… tiene… pues… una forma muy elegante —afirmó Hermán. Ella se volvió asombrada—: ¿Te has asustado? La sesión de esta tarde se suspendió y he venido al hotel con la esperanza de encontraros —entró en la habitación y la hizo dar vueltas a Deborah para un lado y para el otro—. Encantadora… ¿quién lo habría pensado? Continúa así, querida, un conjunto tan atractivo merece un nuevo abrigo —se volvió hacia su hija—. Ponte un abrigo, cariño, vamos de compras.

—Hemos estado de compras la mayor parte de la mañana —dijo Deborah débilmente—. También hemos ido al Mauritshuis…

—Magnífico, eso nos deja más tiempo para las compras.

Las apresuró a salir del hotel y a dirigirse a las tiendas, por fin, en la calma de una selecta boutique, Deborah empezó a probarse abrigos cheviot, de lanas finas, de casimir, etcétera… se decidió por uno de casimir de color oscuro. Intentó ver el precio, pero Hermán le dijo con suavidad:

—No, Deborah, eso no es necesario —fue un comentario que la ruborizó. Suponía que, con el tiempo, se acostumbraría a comprar sin ver el precio y, con lógica femenina, eligió una boina que la vendedora le aseguró que iba a juego con el abrigo. Deborah se quedó mirando su imagen en el espejo y casi no se reconoció; esa mujer vestida a la última moda no podía ser ella; sin embargo, Hermán la miró y su «muy bien» le pareció a la joven muy tibio. Sugirió:

—¿Podemos comprarle a Eleanor una bata? Hemos visto una muy bonita esta mañana en uno de los pasajes comerciales…

Sin esperar más fueron a comprarla, antes de tomar el té en un pequeño y elegante salón; luego regresaron al hotel para cenar temprano y prepararse para ir al Teatro de los Títeres.

Se quedaron dos días más, en los cuales visitaron bastantes sitios interesantes, sitios que satisfarían al más exigente turista. Disfrutaron tanto del recorrido por los canales de la ciudad, que lo volvieron a repetir, la segunda vez con Hermán, y el último día Deborah llevó a la niña al Museo de Trajes de Época, donde vieron las modas antiguas y dedicaron bastante tiempo a las casas de muñecas, antes de ir a comprar regalos para llevar a casa. A Eleanor le dieron permiso para cenar con ellos la última noche y afirmó que ésas habían sido las mejores vacaciones que había tenido en su vida.

—¿No crees lo mismo, Deborah? —quiso saber la niña.

—Las mejores —aseguró con tranquilidad—. Todo ha sido maravilloso, lamento que tu padre haya tenido que trabajar tanto.

—No hace falta que me compadezcas —declaró Hermán con indiferencia—. Probablemente me hubiera aburrido si no hubiera tenido nada que hacer —un comentario que no afectó a su hija, pero que no le agradó a Deborah, pero sólo dijo con tono ligero:

—Supongo que estarás contento de regresar a casa.

—Sí, aunque tendré que ir a Londres y estar allí varios días —la observó con atención—, estoy seguro de que encontrarás algo en qué entretenerte.

Deborah no contestó, pero Eleanor comentó al instante:

—¡Ah! Sí, papá, hay muchísimas cosas que hacer… ya nunca estaré sola. La señorita Timmis dice que le va a dar mucho gusto ser solamente una institutriz y dedicarse a la enseñanza. No le gusta dar paseos largos, ni nadar, ni ir de compras… —Su padre sonrió.

—Presiento que Deborah va a llevar una vida agotadora. ¿Qué te parece si te vas a acostar, cariño?

La niña se calló al instante y un atento camarero le quitó la silla, mientras Hermán también se ponía de pie.

—Subiré contigo —le dijo Deborah a la niña, pero Hermán la interrumpió:

—Pero baja otra vez para bailar un rato.

Bailaron bastante tiempo y cuando Deborah mencionó que quizá debiera ya irse a dormir, él le recordó con suavidad que, después de todo, estaban en su luna de miel.

—La Haya es un sitio encantador para unas vacaciones, aunque supongo que tú la conoces muy bien.

—La próxima vez que vengamos, debemos salir de la ciudad. He recibido varias invitaciones, para los dos, para visitar a algunos compañeros y algunas de las antiguas casas campestres son encantadoras —como la orquesta dejó de tocar, regresaron a su mesa, Hermán pidió otra botella de vino—. La señorita Timmis habló conmigo la semana pasada… tiene una hermana mayor, que es inválida y desea visitarla. ¿Podrías quedarte sola con Eleanor unas cuantas semanas? La institutriz no tiene intenciones de abandonarnos, pero también sugirió que quizá a la niña le guste ir a un colegio, ahora que tiene la seguridad de una familia y que ella podría quedarse haciendo un poco de todo.

—Por supuesto, ¿hay un buen colegio cerca?

—Ah, sí. Si pudieras llevarla y recogerla en coche… pensé que quizá después de la Navidad…

—¿Ya ella le gustará?

—Yo creo que sí, por supuesto que hablaremos con ella al respecto. Tendremos invitados el próximo fin de semana, compañeros de trabajo; ahora que me he casado será fácil invitarlos a la casa. Los llevaré los fines de semana.

—Ya veo. ¿Estarás ausente toda la semana?

—No —le dirigió una mirada pensativa—. Debby, ¿eres feliz?

—Claro que sí. Desde luego, todo es extraño para mí; todo esto… —señaló a su alrededor—; pero estoy haciendo lo posible, Hermán y con el tiempo mejoraré.

—Querida, eres todo lo que yo podría desear en una esposa y Eleanor te adora.

«Pero tú no», pensó Deborah, «y si fuera yo lo bastante inteligente, sabría qué hacer para que me amaras, pero no lo soy y tendré que esperar a que me llegues a amar o a que suceda algo que te haga quererme».

Al día siguiente regresaron a la casa; el viaje no planteó ningún problema y fueron recibidos por los Buckle, con fuego en la chimenea y una cena exquisita. Eleanor, que había hablado durante todo el día, estaba casi dormida cuando terminaron y Deborah se la llevó a la cama.

—La señorita Timmis estará aquí por la mañana —le señaló—, con deseos de oír todo sobre nuestras vacaciones y no querrás quedarte dormida a media conversación, ¿verdad?

—Baja de nuevo, Deborah —le ordenó Hermán—; tenemos que hablar.

«¿Y ahora qué?», pensó ella mientras acostaba a la niña y la arropaba bien.

Cuando regresó a la sala, el ama de llaves ya había dejado la bandeja del café sobre una mesita que estaba junto a un sillón cerca del fuego, delante estaba Hermán. Todo era muy íntimo y ella pensó con tristeza lo encantador que sería si él se pusiera de pie de un salto y la besara como un verdadero recién casado. Él sólo se levantó, la invitó a sentarse y le pidió que le sirviera un café.

—Tengo que ir a la ciudad mañana —aclaró mientras cogía la taza que ella le ofrecía— y probablemente no regrese en un par de días… no merece la pena que venga a dormir a casa, si tengo que asistir a otra conferencia el segundo día. He pensado que podríamos recibir a los primeros invitados el próximo fin de semana; pueden venir conmigo el viernes por la tarde, yo te avisaré cuántos y quiénes son… y podríamos organizar una cena antes de Navidad, ¿no crees? Vas a necesitar ropa: podrías dejar a Eleanor con la señorita Timmis y venir a la ciudad conmigo… Déjame pensar, si vengo pasado mañana, tú podrías regresar a la ciudad conmigo, pero tal vez tendrías que tomar el tren para ir a Salisbury y Bluckle te recogería allí.

Ella respondió afirmativamente, pues no tenía alternativa; él obviamente, ya había decidido todo y continuó:

—Esto te dará un día para organizar los preparativos de la cena. La señora Buckle te ayudará, ella sabe dónde está todo y la señorita Timmis es incansable para el trabajo —de pronto sonrió—. Aunque supongo que tú eres capaz de organizarlo todo.

—Creo que no habrá problemas. Iré contigo a la ciudad, si quieres… ¿Qué necesitaré? ¿Tus amistades suelen vestir elegantemente?

—¿Las mujeres? Pues sí, visten ropa bien cortada y vestidos de noche muy elegantes, ¿sabes?

Ella no estaba segura de saberlo, pero asintió. Era humillante que él considerara que la ropa que tenía no era apropiada. ¿Por qué diablos se había casado con ella? Porque adoraba a su hija y quería que la niña fuera feliz. De todos modos, era una lástima que no hubiera encontrado a alguien que combinara un gran sentimiento de la moda con el afecto por Eleanor. Suspiró sin darse cuenta y él dijo de inmediato:

—Estás cansada, ve a dormir, ha sido un día muy pesado.

Se puso de pie y le abrió la puerta y, cuando pasó junto a él, le rozó levemente el hombro. Ella se detuvo, le sonrió y le deseó las buenas noches; cruzó el vestíbulo y subió por la escalera.

Cuando ella ya no estuvo a la vista, regresó a la sala, pensando que tenía que ir al estudio para revisar la correspondencia, pero se quedó sentado allí, observando el fuego de la chimenea, pensando en Deborah; no en la conveniencia de que fuera su esposa, sino en sus grandes ojos verdes y su cabello, un cabello hermoso, brillante, limpio y sano. Con su nuevo conjunto color verde llamaba la atención. De pronto, se dio cuenta de que, dándole tiempo para adquirir aplomo y con la ropa apropiada, sería una belleza deslumbrante. Por otra parte, era fantástica con Eleanor; él había hecho la elección perfecta. Finalmente, se puso de pie y fue al estudio para sentarse detrás del escritorio.

Al día siguiente, sentado frente a ella durante el desayuno, la vio como un amigo; ella vestía un jersey y una falda y llevaba el pelo cepillado hacia atrás. La veía saludable, fresca y muy joven, pero no elegante.

—¿Qué vais a hacer hoy? —preguntó él con suavidad.

—La señorita Timmis regresará después de comer y Eleanor tendrá mucho que contarle, así que, si no te importa, como todavía es temprano, pensé que podríamos ir a Dorchester en coche…

—Muy buena idea, llévate el Mini y dale recuerdos de mi parte a tu madre. Debemos visitarla pronto —le sonrió—. Debo partir, estaré de regreso mañana por la tarde. No olvides que te vienes conmigo a la ciudad —se puso de pie y rodeó la mesa, para besar a Eleanor. En la silla de Deborah, se volvió a parar—. ¿Por qué te peinas así?

—Porque es más rápido.

Él se inclinó y le quitó las horquillas del pelo, de modo que cayó en una cascada.

—Esto es más rápido y mucho más bonito —le dio un beso en la boca entreabierta y salió, la joven se quedó ruborizada.

Deborah se puso el conjunto verde nuevo y el abrigo que Hermán le había comprado para ir a ver a su madre y la sorpresa que ésta demostró ante su nueva imagen, fue muy agradable.

—¡Querida! —exclamó al verla—. Te veo realmente hermosa… y tu cabello… ¿tardas mucho arreglándotelo así? —Deborah asintió.

—Pero cuando acabo, se queda así.

Se enfrascó en el relato de su viaje a La Haya, entregó los regalos que había comprado y luego dejó que Eleanor hablara animadamente. Cuando ya se iban, la señora Farley le preguntó a Deborah:

—¿Eres feliz, querida?

—Sí, mamá. —Deborah le dio un beso y añadió—: mucho.

La señorita Timmis llegó después de la comida y Deborah la dejó con la niña mientras iba a la cocina a hablar con la señora Buckle. No sabía cuántos serían los invitados de Hermán, pero, por lo menos podría hablar del asunto con el ama de llaves. Pasaron una hora decidiendo qué habitaciones deberían arreglar y los posibles menús. Después, se quedó charlando con la señorita Timmis. Se fue a dormir muy pronto.

Eleanor tenía clases por la mañana y Deborah inspeccionó los dormitorios e hizo una lista, con ayuda de la señora Buckle, de la comida que necesitarían. Había una gran despensa, bien surtida y un congelador. El ama de llaves sabía de todo respecto a los vinos y los invernaderos estaban llenos de crisantemos y de macetas con plantas. No había mucho que ella pudiera hacer, así que disfrutó de una tarde agradable en la biblioteca, mientras Eleanor tomaba sus clases de música; luego las tres bebieron té delante de la chimenea del estudio. Deborah miraba cada cinco minutos el reloj. Hermán debía llegar pronto.

Dieron las cinco y, después de lo que pareció mucho tiempo, las seis. Media hora después, sonó el teléfono y Deborah lo contestó en la extensión del estudio. La voz de Hermán indiferente, casi fría se oía muy clara.

—Voy a llegar a casa alrededor de las once, porque voy a cenar con unos antiguos amigos… no me esperes, te veré en el desayuno. Déjame hablar con mi hija, por favor.

Deborah no comentó nada, sólo llamó a Eleanor y se fue a sentar de regreso con la señorita Timmis. Poco después regresó la niña, con cara de resignación.

—Papá dice que sé ha encontrado con la tía Barbara cuando comía, le pidió que viniera el fin de semana, pero como ella no estaba segura de si podría venir, la invitó a cenar.

—Lady Barbara Inge —comentó la señorita Timmis—, se casó con uno de los amigos del profesor, pero ahora están divorciados. Es una mujer muy hermosa, creo que ha estado en América —le dirigió una mirada al rostro alicaído de Eleanor. —Verás a tu padre por la mañana, cariño.

—Sí, claro. —Debby intentó animarla—. Siento mucho que estés desilusionada, todos lo estamos. ¿Qué te parece si jugamos un rato a las cartas? Después puedes cenar y la señorita Timmis y yo lo haremos a la hora de costumbre. Le avisaré a la señora Buckle.

Mientras iba a la cocina, se preguntó por qué Hermán le había dicho que lo habían invitado a cenar unos viejos amigos si no era cierto. Seguramente, se sentía culpable, de otro modo le hubiera dicho la verdad… o quizá había pensado que no era de su incumbencia.

Jugaron a las cartas y después Eleanor cenó en compañía de la señorita Timmis, mientras Deborah llevaba a los perros a pasear. Era una noche fría y caminó rápidamente, intentando pensar en otra cosa, pero no le sirvió de nada. Anduvo hasta el pueblo ya de regreso, llevó a los animales a la cocina para darles su comida y volvió al estudio. Eleanor acababa de terminar la cena y Deborah le dijo con entusiasmo:

—Puesto que la señorita Timmis te acompañará mañana todo el día, ¿qué te parece si yo te acompaño a acostarte? —le sonrió a la institutriz—. Baje usted a la sala y sírvase algo de beber; yo bajaré en seguida —colocó alguna ropa en el armario, mientras la niña se desvestía y luego fue a abrir el grifo de la bañera.

—Es una lástima que papá no esté aquí —confesó Eleanor—. Quería contarle mi clase de historia; la señorita Timmis dice que la entiendo muy bien… quería sorprenderlo.

—Piensa en la agradable sorpresa que se llevará por la mañana —observó la joven— y ¿sabes qué? Puedes quedarte a cenar con nosotras mañana, le pediré a la señorita Timmis que te tenga preparada para acostarte y puedes ponerte tu bata nueva —fue una idea afortunada que hizo que la niña se acostara contenta.

La señorita Timmis también se fue a la cama; la nueva señora Beaufort había escuchado con simpatía lo que le comentó sobre la visita a su hermana; la joven le ofreció ayuda si la necesitaba y expresó su placer al saber que la institutriz regresaría como una acompañante de la familia. La dama se sintió orgullosa por las palabras tan bellas que acababa de escuchar.

Deborah estaba sentada junto a la ventana de su dormitorio, con las luces apagadas, mirando fijamente la oscuridad. Nunca había imaginado que el estar casada con Hermán iba a ser fácil, pero nunca había esperado que él se mostrara tan indiferente con ella. Hubiera preferido irritarlo o hacer que se enfadara. ¡Tendría que hacer algo sorprendente! ¿Comprar vestidos fuera de lo común para que no la ignorara? ¿Hacerse la enferma, para estar todo el día recostada, vestida con bata de dormir? ¿Irse a casa de su madre?

Soltó una risita nerviosa y lloró inconsolablemente. Estar gimoteando no la iba a ayudar nada; se había casado con Hermán y tenía que hacer que su matrimonio fuera un éxito, aunque no sabía cómo.

Por la mañana, recuperó la serenidad y conversó animadamente con Eleanor acerca de las compras que haría y le prometió llevarle un regalo, incluso la dejó sentarse en su cama, lo que a ella le encantaba, mientras se arreglaba el cabello y el rostro. Decidió ponerse otra vez el conjunto verde con el abrigo nuevo y la boina; mientras bajaban a desayunar. La niña no dejaba de hablar.

Hermán ya estaba allí, leyendo la correspondencia, con el desayuno a un lado. Empujó su silla hacia atrás al entrar ellas, pero Deborah dijo rápidamente:

—No, no te levantes, Hermán. Espero que no te importe, pero le dije a la señorita Timmis qué baje más tarde —les sirvió a Eleanor y a ella y se sentó, mientras la pequeña besaba a su padre. Él miró a su mujer fijamente.

—¿Por qué?

—Es temprano todavía, ¿no? Y ella va a cuidar a Eleanor todo el día. Estará aquí cuando nosotros nos vayamos.

—Es una excelente idea —él le alborotó el pelo a su hija, aunque parecía distraído. Deborah pensó que, probablemente estaba pensando en Barbara. Preguntó con falsa indiferencia:

—Espero que la velada con tus amistades, fuera agradable —y se apresuró a continuar—: nosotras jugamos a las cartas y Eleanor ganó… es muy buena jugadora, ni la señorita Timmis ni yo tuvimos oportunidad con ella —pero él no estaba de humor para oír cosas triviales.

—¿Quieres que te deje en Harrods? Coge un taxi hasta Waterloo cuando termines tus compras y sugiero que llames a Buckle desde allí para que te recoja. No te preocupes por el dinero; tienes una cuenta abierta en el banco y si te pasas de esa cantidad, pide que me envíen la cuenta a mí —mencionó una cantidad que hizo que ella enarcara las cejas.

—¿Tanto? —preguntó con incredulidad.

—Puedes comprarte ropa para un mes o más.

Durante el trayecto a Londres la conversación giró en torno a los detalles de los invitados que tendrían ese fin de semana.

—Por lo general, los pasatiempos son muchos —apuntó él—, paseamos con los perros, a veces montamos a caballo y nos sentamos a charlar. Estoy seguro de que podrás preparar una buena cena todas las noches; la señora Buckle es una estupenda cocinera y siempre se está quejando de que no tiene oportunidad de demostrar su talento. La señorita Timmis te ayudará con las flores, los manteles y lo demás.

Él conducía con rapidez, mirando hacia adelante y Deborah, irritada por su tácita insinuación de que ella no sabía hacer nada, prefirió no hablar.

—¿Y bien? —Él preguntó impaciente y molesto.

—Estoy convencida de que todo saldrá bien. Debes decirme si hago algo mal o si fracaso en mis obligaciones, pero no creo que tus amigos esperen encontrar una anfitriona aristócrata, considerando las circunstancias en las que nos casamos.

—¿Tú crees que yo comento con todo el mundo nuestra vida personal? No tengo la menor duda de que serás una anfitriona excelente. Si he sido demasiado autoritario, lo siento —añadió para sorpresa de Deborah.

—No te preocupes. Si sabes algo especial acerca de tus invitados, ¿me lo dirás?

—Es una lástima que no podamos vernos para comer juntos, tengo una cita y tampoco iré a casa esta noche. Mañana vendrán conmigo dos de nuestros invitados. Un miembro de la Comunidad Económica Europea, tranquilo y accesible; como su mujer. Vendrá otra pareja; él trabajó conmigo, es bastante culto e introvertido y su esposa es todo lo contrario. Hay otras personas, es una antigua amiga que acaba de regresar de Estados Unidos…

—La tía Barbara —murmuró Deborah y él condujo en silencio durante varios minutos.

—¿Te lo dijo Eleanor?

—Así es —contestó con tranquilidad, pero con el corazón latiendo de prisa, con una mezcla de sentimientos devastadores—. ¿Creías que no lo iba a hacer? Podías habérmelo dicho tú desde un principio. ¿Por qué me habían de importar tus amigas? Después de todo casi no sé nada acerca de ti —respiró profundamente y prosiguió— y no me interesa.

Después de eso, no volvieron a hablar. Él se detuvo delante de Harrods y ella se lo agradeció; le sonrió con frialdad y caminó con la barbilla levantada hacia la tienda.

Su dignidad desapareció en cuanto entró en la tienda; empezó a temblar tanto que tuvo que ir primero a tomarse un café. No había actuado bien, y, lo que era peor, se había portado bastante mal. ¡Que fácil sería todo, pensó, si pudieran hablar sobre ellos!

Terminó el café y sacó su lista. Todavía no estaba derrotada cambiaría sus tácticas…

El tener bastante dinero para gasta le ayudaba mucho, así se concentró en la compra de trajes de cheviot, blusas y vestidos, tanto de seda, como de lana. Se compró tres vestidos de noche, muy de moda. Compró también unos zapatos que costaron una fortuna, bolsos de piel, cinturones, guantes, ropa íntima y, fiel a su promesa le llevó a Eleanor una muñeca y una estola de angora para la señorita Timmis. No se preocupó por comer y a las tres de la tarde ya había terminado. En uno de los almacenes dejó los paquetes y fue a busca un salón de té. No tenía hambre, pero sí necesitaba beberse toda una tetera. Encontraría un lugar tranquilo y se sentaría a descansar. El tren no salía hasta las cinco, así que disponía de bastante tiempo. Había un salón de té cruzando la calle; se dirigía hacia él, cuando vio Hermán con una joven alta y hermosa. Tuvo tiempo de sonreír antes de que quedaran frente a frente; el rostro de su marido era inescrutable. Él se detuvo y la joven que lo acompañaba, también.

—Deborah…

—Hola —le sonrió ella—, no puedo detenerme, necesito tomar el tren… —Esbozó otra sonrisa y cruzó rápidamente la calle, deseando volverse para mirarlos, pero se contuvo y entró en el salón de té; se sentó en una mesa alejada de la ventana.

Bebió una taza tras otra hasta que se sintió mejor y luego fue al la tienda para recoger sus paquetes; cogió un taxi y tomó el tren. Estaba sentada y sola, rodeada por la ropa que se había comprado. «No serán un desperdicio», se dijo con firmeza, «me ayudarán, lo sé».

Buckle la estaba esperando y la ayudó a colocar las cajas en el coche; le expresó su deseo de que hubiera pasado un buen día y la llevó a la casa.

—El profesor ha llamado por teléfono antes de que yo saliera, Madame quería saber si había regresado usted ya y dijo que intentaría llamar más tarde.

Ella recibió la noticia con desconcierto; si él pretendía darle explicaciones por teléfono, no le escucharía. Por otra parte, si no contestaba cuando llamara, descubriría que estaba enfadada, enfadada no, furiosa.

Controló su mal humor por Eleanor y la señorita Timmis, las cuales demostraron alegría al verla y estuvieron muy contentas con los regalos que les había llevado. Cenaron juntas y luego Deborah abrió los paquetes y se probó la ropa delante de ellas. Tenía puesto su mejor vestido de noche, cuando Buckle le comunicó que el profesor llamaba por teléfono y ella contestó en la extensión de su dormitorio. Curiosamente, se sentía alegre, sobre todo porque el vestido que llevaba puesto había hecho que ella, que era normalmente un patito feo, se convirtiera en un cisne. Como había señalado la señorita Timmis, era un vestido elegante, aunque bastante ceñido.

—Hola —lo saludó.

—¿Deborah? Estaré en casa mañana como a las seis. El doctor, la señora Wallis y Barbara Inge irán conmigo; John y Joyce Morris llegarán media hora después. Tal vez podamos cenar a las ocho. Que Eleanor esté preparada para dormir y espero que la señorita Timmis nos acompañe.

—Muy bien, Hermán, Eleanor está aquí, quiere desearte las buenas noches.

—¿Has disfrutado de tu día de compras?

—Lo he pasado divinamente; aquí está Eleanor.

Deborah estaba arreglada para recibir a sus invitados a las cinco y media. Había pasado todo el día cerciorándose de que todo estuviera perfectamente, se había puesto un vestido verde del mismo tono de sus ojos y estaba sentada temerosa de que se estropeara el peinado que el peluquero le había hecho. Eleanor se estaba arreglando con ayuda de la institutriz, pues Deborah había decidido que, aunque la niña no se quedara a cenar con ellos, podría saludar a su padre.

Al fin, la pequeña entró en la habitación, con su rubio cabello muy bien cepillado y la carita resplandeciente de emoción. Abrazó a Deborah, observó cada detalle y finalmente expresó que estaba «super».

—Gracias, cariño y recuerda que, cuando yo te lo diga, subes a tu habitación, cenas allí y te preparas para acostarte. Yo iré a darte las buenas noches.

—¿Crees que papá vendrá también? —preguntó esperanzada—. Siempre lo hace cuando está en casa.

—Entonces esta noche también subirá.

—Me gusta más cuando sólo estamos tú, papá y yo… y la señorita Timmis, claro.

—Sí, cariño, pero él tiene que invitar a sus amigos y no vendrán con mucha frecuencia.

Era un poco después de las seis cuando el Bently se detuvo delante de la puerta, seguido de cerca por un Mercedes Benz. Deborah entró en el vestíbulo con Eleanor, mientras Buckle abría la puerta. Hubiera preferido correr y encerrarse en la seguridad de su dormitorio, pero se adelantó intentando ser amable. Hermán se apartó para dejar pasar a los demás y, cuando se volvió, ella tuvo el placer de ver la mirada de asombro en su rostro; sólo fue durante un instante, pero la satisfizo.

—Hola, Hermán, ¿habéis tenido un buen viaje? —le sonrió a él primero y luego a los demás.

Él cruzó el vestíbulo y se inclinó para besarle la mejilla, «por las apariencias», se dijo ella en silencio, después le presentó al doctor y a la señora Wallis y luego a John y Joyce Morris.

—Y ésta es Barbara Inge, una antigua amiga que acaba de llegar de América.

—Estoy desolada por haberme encontrado a Hermán casado —confesó la joven—. ¿Veis lo que sucede en cuanto vuelvo la espalda? —Miró a los demás y todos sonrieron—. Me ha dejado sorprendida… —Besó la mejilla de Deborah—. Es muy difícil, querida, pero estoy segura de que podrás con él.

—Haré lo posible —contestó Deborah con dulzura—. Me alegra conocer a sus amigos, por favor, pasen. Supongo que querrán tomar algo antes de subir a sus habitaciones.

Eleanor empezó a hablar con Hermán y Deborah los condujo a la sala, después de que Buckle les hubiera retirado los abrigos y los sombreros. Hermán y su hija siguieron al grupo. Desde ese momento, cayó sobre Deborah una especie de hechizo. Le aterraba recibir a los invitados dé su marido, pues no los conocía; además, tampoco sabía mucho acerca de Hermán. Pero la invadió una especie de osadía y eso, unido al conocimiento de que realmente su aspecto era agradable, tuvo el efecto de convertirla en la anfitriona perfecta; reía y charlaba con soltura y lo que era mejor aún, escuchaba más que hablaba, de modo que los dos varones invitados, al encontrarla en tan buena disposición para escuchar, la habrían monopolizado, si ella lo hubiera permitido; pero también conquistó a sus mujeres con la misma facilidad. Eleanor permanecía junto a ella, tomando una limonada y, de vez en cuando, poniendo su mano sobre la de Deborah. Desde luego, esto dejaba a Hermán con Barbara, lo cual en cierto modo era satisfactorio, pues ella era una mujer que necesitaba público y la única persona que la escuchaba era él.

Por fin la niña se despidió de todos y, al cabo de un rato, todos se fueron a sus habitaciones. Los recién casados se quedaron solos.

—Quisiera tomar un jerez antes de que te vayas —le dijo ella—. Me agradan tus amigos, Hermán, ¿son todos tan agradables? —Él le llevó la copa y se quedó de pie mirándola.

—Creo que sí. Te veo diferente, Deborah.

—Pues sigo siendo la misma, aunque sin el uniforme —y luego añadió, al ver su expresión feroz—. No quería que te avergonzaras de mí.

—Ésa es una observación tonta; tú debes saber que eres encantadora y que Ben Wallis y John se desviven por atenderte. Me siento como si me hubiera casado con otra chica diferente…

—¿Es que no te gusto?

—Desde luego que sí —respondió con voz tranquila—; estoy encantado, pero no es necesario que me comporte como John y Benn, ¿verdad? Estoy… anonadado…

—Yo también estoy sorprendida; quiero decir, que me siento diferente solo porque llevo puesto un vestido exclusivo y porque me han peinado de forma diferente, sin embargo, sigo siendo yo.

Se terminó el jerez y él le quitó la copa de la mano y la hizo levantar.

—Creo que hay mucho más en ti de lo que yo había imaginado y no me refiero a los vestidos nuevos ni a los peinados complicados —de pronto se inclinó y la besó, pero esta vez con pasión—. Me voy a cambiar.

Capítulo 8

El fin de semana fue un éxito tal que la señorita Timmis lo consideró un triunfo social de Deborah. La comida fue excelente, el clima templado, de modo que todos podían salir a pasear y los que no querían hacerlo, podían leer alguno de los muchos libros que había en la casa y, desde luego, podían ver televisión. Debby, desempeñando su papel, eludía a Hermán lo más posible, había decidido quedarse en casa con Joyce Morris, mientras los demás, salían a pasear el sábado por la mañana.

Se ofreció para enseñarles a Ben y a Mary Wallis la iglesia.

—Y me llevaré a Eleanor con nosotros; así, si quieren jugar al bridge, nadie los interrumpirá.

Cuando regresó, con las mejillas sonrosadas y un pañuelo de Gucci, que hacía juego con su hermoso vestido de cheviot, advirtió una atmósfera diferente en la mesa donde estaban jugando a las cartas. Hermán impasible; los Morris divirtiéndose y Barbara Inge, furiosa. En cuanto entraron, se volvió hacia ellos y dijo irritada:

—Vaya, ya están aquí, espero que lo hayan pasado mejor que nosotros; Hermán no ha querido jugar.

—Hace un día maravilloso, aunque está refrescando. Hemos pasado un rato muy agradable. En seguida nos arreglaremos para tomar el té.

Más tarde, Deborah estaba sentada sirviendo el té y observó a su alrededor: los Wallis y los Morris, comían unas tostadas con mantequilla y un pastel de frutas; lo mismo hacía Eleanor, con la señorita Timmis a su lado. Deborah los había acomodado de modo que Hermán se tuvo que sentar junto a Lady Barbara.

Esa noche, después de una excelente cena, Debby sugirió que bailaran en la sala, mientras ella seleccionaba unas cintas. Estaba segura de que Hermán no deseaba bailar; pero aceptó con gentileza su petición, llenó las copas y se unió a la conversación. Cuando ella enchufó el casette y se disculpó, explicando que quería subir a darle las buenas noches a la niña, él le abrió la puerta y luego cruzó la habitación para invitar a Joyce Morris a bailar. Deborah, con el rabillo del ojo, vio el rostro enfadado de Barbara y sintió una profunda alegría.

Todos se fueron el domingo, después de comer. Hermán se llevó a Eleanor y a los perros a pasear, argumentando que Deborah necesitaba un descanso, un comentario que ella aceptó. Ya sola, vagó por la casa, finalmente, se puso su vieja gabardina y los zapatos que usaba para pasear por el jardín y salió por la puerta trasera. Deambuló un rato y, finalmente, se dirigió al cobertizo donde Willy, el jardinero, almacenaba las manzanas. Adentro hacía frío, pero olía muy bien, se sentó sobre una pila de sacos viejos, eligió una de las mejores manzanas y le dio un mordisco. Estaba segura de que el fin de semana había sido un éxito, pero Hermán no le había comentado nada.

La voz masculina la sacó de sus pensamientos y, un instante después, los tres perros entraron en el cobertizo y juguetearon con ella, como si no la vieran desde hacía años. En ese momento su marido y Eleanor asomaron la cabeza por la puerta y la vieron. Le dio un último mordisco a la manzana y se puso de pie para preguntar:

—¿Qué tal el paseo?

—Muy agradable —contestó la niña—. Deborah, papá dice que eres una anfitriona excelente y que ya no hay motivo para que no haya visitas cada fin de semana; pero no lo haremos, porque a él le gusta la tranquilidad y la paz. —Eleanor se acercó a la joven y le puso un brazo alrededor del cuello—. A mí también, sólo nosotros tres. ¿Podemos jugar al scrabble después de tomar el té?

—Si tu padre quiere hacerlo…

—Su padre estará encantado, es más divertido que el bridge.

—Bien, aunque sospecho que a ti debería gustarte el bridge, quiero decir, se necesita ser muy inteligente para jugar, ¿no?

—Hay muchos juegos en los que la inteligencia no cuenta, sólo la práctica.

—Vamos a la casa para tomar el té. Los Buckle tienen la tarde libre, así que yo lo serviré.

En el vestíbulo, Hermán le dijo a su hija:

—Eleanor, por favor pregúntale a la señorita Timmis si desea tomar el té en su habitación… estoy seguro de que le vendría bien un descanso —y cuando la niña subió por las escaleras, se dirigió a Deborah—: Te ayudaré con el té.

—No te molestes, Buckle lo dejó todo preparado —no debía haber hablado, pues él la ignoró y la siguió por el pasillo hasta la cocina. La bandeja con las tazas del té estaba preparada, pero él no hizo ningún esfuerzo por llevarla.

—Ha sido un fin de semana muy divertido —observó—; debes encontrar tiempo para repetirlo. Claro que podemos invitar sólo Barbara…

Deborah, que estaba sirviendo el té en la jarra, derramó un poco sobre la mesa.

—¿Ella… es muy amiga tuya?

—No, pero por tu comportamiento, deduzco que eso es lo que crees.

—No sé a qué te refieres… —Él le quitó la tetera y la puso de nuevo en la cocina.

—Vamos, Debby, estoy convencido de que entre tus principios está el de decir la verdad. Deberías practicar lo que predicas —esto la enfureció.

—¡Qué injusto eres! Después de que me he esforzado al máximo, siendo comprensiva y tolerante… y sin importarme… —se calló tiempo. Con tono indiferente y sin atreverse a mirarlo, dijo—: creo le Barbara es encantadora y muy ingeniosa, te hizo reír mucho, nos hizo reír a todos… es muy divertida.

—Bien, entonces debemos invitarla con más frecuencia, ¿no crees? Ya que te gustaría eso…

—Yo nunca he dicho… —empezó a decir ella y se interrumpió ira ver el pastel. Le pareció prudente no seguir discutiendo sobre e asunto.

Se ocupó del té y luego, seguida de Hermán, llevó todo a la sala, donde encontraron a Eleanor sentada en la alfombra delante de la chimenea. La niña se puso de pie cuando los vio.

—La señorita Timmis ha dicho que le encantaría tomar el té arriba.

—Mira, cariño, trae una bandeja, lo prepararemos y yo se lo llevaré. —Deborah empezó a cortar el pastel—. Voy a llenar una jarra con té.

La señorita Timmis agradeció la gentileza con exageración.

—De verdad, señora Beaufort, no debería usted; yo podía haber bajado por él, aunque realmente es muy cómodo estar aquí sentada con un libro.

—Es agradable tener visitas, pero cansan mucho —recalcó Deborah—. Vamos a sentarnos delante de la chimenea y Eleanor se va a quedar a cenar con nosotros; así que no se moleste por nada hasta que oiga el gong.

La velada fue muy cálida y si Deborah estuvo un poco callada, no se notó con el feliz parloteo de Eleanor; después jugaron al scrabble, hasta que Debby oyó el motor del viejo coche de los Buckle cerca de la casa y se disculpó diciendo que tenía que ir a la cocina para asegurarse de que todo estuviera listo para la noche. Más tarde, llevó a la niña para que se bañara antes de la cena y luego fue a su propia habitación para arreglarse el pelo y maquillarse más. Se sentía enfadada ante la idea de que Barbara se convirtiera en una visita frecuente.

Acostó a Eleanor y bajó, para sentarse frente a Hermán; bebió tranquilamente un jerez y entabló una conversación trivial hasta que bajó la señorita Timmis y entonces, la conversación se volvió más amena.

Deborah se sorprendió al ver que Hermán se quedaba en casa los dos días siguientes; trabajaba en su estudio, escribía mucho y hablaba bastante por teléfono, así que lo veía poco. De todas formas, era agradable tenerlo en la casa. Al final del segundo día, llevó a la institutriz a Salisbury para que tomara el tren. Cuando regresó, fue directamente a la sala, donde le enseñó a Eleanor las reglas básicas del ajedrez hasta que Deborah se la llevó para darle de cenar y acostarla. Todavía estaba él en la sala, cuando ella regresó y se mostró encantador el resto de la velada.

Vieron en la televisión las noticias de las nueve, mientras tomaban el café. Deborah había dejado al lado su taza para coger una costura en la que estaba trabajando. Hermán le preguntó qué hacía.

—Vestidos para una muñeca que le voy a regalar a Eleanor para Navidad.

—Ah, sí… Navidad. Debemos decidir de una vez lo que vamos hacer… es un poco tarde para invitar a amigos, pero estoy seguro; que aceptarían. Pero supongo que querrás ver a tu familia. Decide lo mejor y avísame, ¿quieres? Voy a la ciudad mañana y tengo La cita para cenar, que es importante para mí, pero te llamaré temprano a la mañana siguiente. También quiero conseguir entradas para la función de mimo, creo que Eleanor ya tiene bastante edad para a una función nocturna. Eso te dará oportunidad de ponerte otro vestido nuevo…

Deborah dejó su costura. Había un tono irónico en la voz de Hermán y eso no lo toleraba.

—Creo que no habría ninguna diferencia para ti, me sigues considerando una niñera, ¿no es así, Hermán? Eso ya me lo temía, ¿qué otra cosa podía esperar?

—¿Eres feliz aquí, Deborah? ¿Es demasiado tranquilo para ti?; Peggy me dijo el otro día que tal vez quieras llevar a Eleanor a visitarla algún día; a los gemelos les encantará volver a verte y a Eleanor le gusta estar con ellos.

—Me parece perfecto. Si vas a estar en Londres, ella no te echará tanto de menos.

—¿Y tú, Debby? ¿Me echarías de menos? —Ella lo miró con frialdad.

—No creo que mis sentimientos tengan nada que ver, ni tú tienes el menor interés en ellos —se levantó rápidamente y salió de la habitación para subir corriendo por la escalera y cuando llegó a su dormitorio, oyó que se abría la puerta de la sala y que Hermán la llamaba, pero ella no le abrió.

La situación se complicaba tanto que era preferible que se fuera Londres por la mañana; ella diría que tenía dolor de cabeza y no viajaría hasta que él se hubiera ido y tal vez si telefoneaba… «¿Tal vez qué?», pensó aterrada. Él habría pasado la noche con Barbara. Llenó la bañera de agua caliente y se quedó acostada en ella hasta que el agua se enfrió. El dolor de cabeza que supuestamente tendría al día siguiente, era real.

Aún persistía la jaqueca cuando se despertó por la mañana, así que le dijo a Eleanor, cuando fue a su habitación, que no bajaría a desayunar y que, por favor, se despidiera de su padre.

—Me he tomado una pastilla, cariño; así que dile a papá que no suba; estaré dormida —y para asegurarse, mantuvo los ojos cerrados hasta que él se marchó.

Peggy Burns llamó por teléfono durante la mañana.

—Venid a comer —sugirió cuando Deborah le informó de que Hermán no estaría en casa hasta el día siguiente—. ¿Por qué no dejas que Eleanor duerma aquí? Yo la llevaré a casa por la mañana. Así podréis preparar todo lo de la Navidad, supongo que lo pasaréis con tu familia.

Era agradable tener algo que hacer; Deborah condujo el coche con Eleanor a su lado. Al llegar, los recibió Peggy con alegría.

—¡Deborah! ¡Estás fantástica! ¡Ese traje tan hermoso… y traes el pelo diferente!

Tuvieron una comida bastante ruidosa, pues los gemelos se sentaron a la mesa con ellos.

—No sólo estás estupenda, Deborah, también Eleanor, parece menos delgada, parece más sana y más feliz. ¿Cómo está Hermán?

—Bien. Trabaja mucho, pero le gusta. Tuvimos invitados el fin de semana, es un anfitrión maravilloso…

—¿Quiénes fueron? —Deborah se lo dijo, con voz indiferente—. ¡Ah!, ¿está ella todavía por aquí? La terrible Barbara, siempre al acecho del marido de alguien. Es muy atractiva, ¿verdad?

—Sí y ¡qué ropa tan preciosa…!

—Tú no te quedas a la zaga. Hermán debe estar orgulloso de ti; él algunas veces está más desocupado, aunque hay temporadas en las que trabaja mucho. Está preparando una entrevista para la televisión, y seguramente te lo habrá comentado. Y eso lleva mucho trabajo. Pero, irás con él a Bruselas el Año Nuevo, ¿no?, ¿cuándo regresa la señorita Timmis?

—Después de Navidad. Hermán quiere inscribir a Eleanor en el colegio del pueblo y creo que a ella le gustará. Vamos a decidirlo, cuando él regrese a casa.

Se fue poco después de comer y, como no la dejaban partir, tuvo e poner una excusa.

—Los Buckle tienen la tarde libre y hay que pasear a los perros antes del té. ¿Iréis a comer mañana?

—A tomar el té, si podemos. ¿Te importa que vayamos todos?

—Por supuesto que no, le diré a la señora Buckle que prepare pastel de chocolate. Por favor, da recuerdos a la señora Beaufort cuando la veas. —Deborah se despidió con besos y abrazos de Eleanor, quien le preguntó con intranquilidad si no se sentiría sola—. Te echaré de menos, cariño; pero no te preocupes, tengo que escribir as cartas y quiero telefonear a mi madre.

La tarde se desvanecía rápidamente en el crepúsculo, cuando regresó a la casa; se puso unos zapatos deportivos y salió por la puerta trasera, después, la cerró con fuerza. Con los perros saltando alrededor de ella, paseó por la vereda que rodeaba el bosque; estaba resbaladizo, pero ella conocía el camino. La vereda iba bordeando los árboles hasta llegar a la colina y, después, bajaba por el otro lado y se unía al camino que iba al pueblo; era un paseo de medía hora no mucho, podría estar de vuelta antes de que oscureciera.

Caminaba rápido, intentando ahuyentar sus pensamientos y empezó a bajar por el otro lado del bosque, cuando notó que faltaba Benjy, uno de los perros alemanes. Se detuvo, silbó y Jack y Prince ladraron. Los calló y volvió a silbar para llamar a Benjy, y esta vez, un débil ladrido que provenía de algún lugar del bosque. Nunca había penetrado en él, pero sabía que existía un estanque. Deborah volvió a silbar, oyó el ladrido de Benjy y se dirigió hacia un estrecho sendero. Jack y Prince iban con ella, ya más calmados, mientras iniciaba la búsqueda. Se detenía de vez en cuando para volver a llamar y volvía a oír como respuesta un aullido que la hacía continuar.

La vereda terminó en un estanque cuya agua estaba cubierta por una delgada capa de hielo, el cual había sido roto por Benjy al caer. Los perros ladraron y se acercaron a la orilla, aullando. Deborah los llamó:

—No, quietos los dos.

Ya casi no había luz y Deborah miró a su alrededor para buscar algo con qué ayudar a Benjy y por fortuna encontró una rama bastante gruesa. Se arrodilló y la empujó con precaución sobre el agua, lo más cerca que podía del animal.

—Súbete a la rama, por favor y yo tiraré de ti.

Durante unos momentos pensó que iba a fallar, pero de pronto sintió su peso sobre la rama y empezó a tirar. El perro se cayó al agua al instante y tuvieron que empezar de nuevo; al fin lo tuvo en la orilla del estanque, aunque fuera de su alcance. Deborah retrocedió y tiró de la rama, con miedo de que Benjy cayera otra vez. El perro cayó sobre el regazo de la chica, se sacudió el agua sobre ella, con lo cual estropeó su vestido nuevo. Ella caminó alrededor del estanque sin saber qué vereda tomar; había varias y ya casi no se podían distinguir. Deseosa de alejarse del estanque, cogió la primera que encontró. Llevaba colina arriba, pero se desviaba un poco más adelante y terminaba de pronto, obstruida por un imponente matorral. Deborah llevaba a Benjy en sus brazos, tembloroso y mojado, y los otros dos la seguían de cerca. Tendrían que regresar pero no al estanque. Ella había visto un poco antes un estrecho sendero, tomarían ése y rezó para que fuera el indicado.

Encontró la vereda, pero ya estaba tan oscuro, que no veía nada. Intentando luchar contra el pánico, se quedó quieta, pensando en lo que podía hacer. Lo mejor era quedarse allí, hacía mucho frío y sería peor a medida que avanzara la noche, pero si ella y los perros se mantenían juntos, se podrían calentar un poco. Encontró un tronco de árbol muy frío, pero mejor que el húmedo suelo. Se sentó en él, puso a Benjy bajo un brazo y tiró de Prince y de Jack para ponerlos uno a cada lado de ella.

Hermán había tenido una mañana muy ajetreada; sólo al atardecer pudo comerse unos bocadillos en su despacho, mientras retocaba las notas de la conferencia que iba a dar esa semana. Terminado eso, se apoyó en el respaldo, no pensando en la conferencia, sino en Deborah. El había esperado verla durante el desayuno y como ella no había bajado, se había desilusionado, incluso deseó despertarla para averiguar si en realidad pensaba lo que había dicho. Cuanto más reflexionaba, más urgente era la necesidad de saberlo. Apartó los papeles, le pidió a su secretaria que llamara a casa y, cuando obtuvo respuesta, llamó a casa de su hermana, porque recordó que Eleanor y Deborah habían sido invitadas. Peggy contestó:

—¿Deborah? Se fue de aquí hace un par de horas, porque dijo: tenía que sacar a pasear a los perros y, es lógico que no haya nadie en casa, pues me dijo que les había dado la tarde libre a los Burkle, como tú no estabas… Eleanor se ha quedado aquí, quiere hablar contigo.

El profesor habló con su hija con su tono de voz normal y luego colgó.

—Cancele todo lo que tenía que hacer durante el resto del día —ordenó a su secretaria—, incluso la cita para la cena. Me voy a casa.

—Pero señor, tiene usted algunos compromisos que se pueden suspender con facilidad, pero no la cena… es el Ministerio…

—Lo sé, lo sé. Llámelos y vea si puedo hablar con alguien en una media hora ahora… explíqueles… dígales lo que se le ocurra…

La media hora se convirtió en una y sólo su promesa de que regresaría al día siguiente hizo posible que pudiera irse.

Ahora conducía el Bentley hacia Whetehell, el tráfico para salir de la ciudad era lento, pero una vez en la carretera M-3, mantuvo una buena velocidad para llegar a Salisbury, allí se dirigió hacia A-30. En menos de media hora, estaba entrando por la puerta de su casa, que estaba iluminada. Deborah se encontraba allí.

Estaba equivocado. Los Buckle, encantados de verlo, le aseguraron que la señora Beaufort no había regresado de casa de la señora Burns y, cuando él volvió a llamar a Peggy, fue solo para oír una repetición de lo que ya le había dicho anteriormente.

—¿Y dónde están los perros? —les preguntó a los Buckle.

—Posiblemente con la señora Beaufort, señor, aunque es tarde y está oscuro —el profesor se puso una cazadora, unas botas de agua, cogió una linterna que le dio el empleado y salió de la casa—. ¿Quiere que avise a la policía, señor?

—Primero voy a explorar un poco, si los perros están con mi mujer será muy difícil encontrarlos.

Primero recorrió el camino que llevaba al pueblo, sin éxito, luego los terrenos de alrededor de la casa, silbándoles a los animales; media hora después tomó la vereda que bordeaba el bosque. Ya había empezado a llover, lo cual dificultaba la búsqueda. Estaba en la parte más alta de la colina, rodeando el bosque, cuando oyó el ladrido de los perros y, cuando les silbó, volvieron a ladrar.

Deborah estaba aterida de frío y muy asustada; incluso con la compañía de los perros, el bosque le causaba pavor, con sus vagos crujidos y la continua lluvia. Cuando ladraron, gritó por el susto y sólo cuando volvieron a ladrar, oyó el silbido de Hermán que había regresado milagrosamente. Al poco rato escuchó los pasos de su marido y pudo ver la luz de la linterna y quiso llamarlo, pero el frío y el miedo la enmudecieron.

La poderosa luz de la linterna le dio en el rostro, y la hizo parpadear.

—Pequeña tontuela. —Hermán la reprendió con tanta dureza, que ella se encogió—. ¿Cuál de vosotros se cayó al estanque?

—Benjy —respondió ella con dificultad.

—Pues tú estás empapada…

—Tuve que sacarlo —intentó ponerse de pie y descubrió que sus entumecidas piernas no la obedecían. Hermán se inclinó y la ayudó; tras ordenarles a los perros que se estuvieran quietos, empezó a frotarle las piernas con firmeza. El dolor la hizo llorar.

—Por amor de Dios, no empieces a lloriquear —pidió él, cualquier deseo que ella tuviera de sollozar fue ahogado. Si ella hubiera podido coger algo pesado, se lo habría arrojado a la cabeza. Haber pasado parte de la noche en la fría humedad del bosque no sería peor que la furia de Hermán—. Anda, vámonos.

Dejó que la condujera por un camino casi oculto entre la maleza, con Benjy bajo un brazo y los perros siguiendo a Hermán. Él no hablaba, sólo avanzaba por un camino que parecía no terminar nunca. Finalmente, llegaron a la cima de la colina, la lluvia seguía cayendo y la oscuridad era total.

—¿Puedes andar? —preguntó Hermán.

—Sí.

Él no había apartado su mano y se mantuvo a su lado, alumbrando el resbaladizo camino delante de ellos. Al fin ella pudo ver las luces de la casa, y lloró de agradecimiento. Cuando llegaran, estaría tan mojada, que no se notarían las lágrimas. De todas formas, tendría que explicarle a Hermán lo que había sucedido, aunque estuviera furioso. Podía entender su mal humor, desde luego; Bárbara no había acudido a la cita y él había regresado a la casa en vez de pasar la velada… ¿o más que la velada…? Con ella. Deborah volvió a sollozar; tenía toda la intención de tomar una ducha caliente y acostarse a dormir.

La bienvenida que le dieron los Buckle recompensó con creces la frialdad de Hermán y su falta de comprensión. El ama de llaves la llevó al dormitorio, con constantes exclamaciones de conmiseración. Un baño caliente, una buena sopa, una copa de coñac y luego la cena; la reanimarían pronto. Por desgracia, el vestido se había estropeado tanto con el lodo que no se lo podía volver a poner y, además, tenía un olor horrible. Deborah, un poco más calmada, se volvió a mirar hacia el vestido. Hermán que había colocado la cazadora sobre un sillón, estaba examinando a Benjy, después se dirigió hacia la cocina con Prince, Jack y Buckle detrás de él. Él no le había dirigido la palabra, ni siquiera para preguntarle cómo se sentía. Se había portado de una forma abominable. Sin poderse controlar, estalló en llanto, algo que la señora Buckle aprobó con satisfacción.

—Se sentirá mejor después de desahogarse, señora. Ahora siéntese, para que le quite los zapatos y ese vestido.

Deborah se encontró en una bañera con agua caliente, tomando el cognac que le había ofrecido la señora.

—No he comido nada, voy a marearme… —El ama de llaves la obligó a bebérselo todo.

—Cuando se seque, le voy a preparar una bandeja con el té. Puede tomárselo antes de bajar, hemos atrasado la cena media hora para que el profesor se cambie de ropa.

El coñac le había hecho recuperar sus colores habituales y, además, tenía una sensación de placentera despreocupación. La chica hizo lo que se le dijo y, metida en una bata desde el cuello hasta los pies se tomó el té y luego, apremiada por la señora Buckle, bajó a la sala.

Hermán; estaba delante del fuego de la chimenea y los perros tendidos en la alfombra. Él la miró cuando entró, sin decir nada, y ella se quedó quieta junto a la puerta.

—No habría bajado yo así, pero la señora Buckle me dijo que me estaban esperando… yo… no me quedaré mucho.

—¿Me tienes miedo, Deborah? —Él esbozó una sonrisa.

—Por supuesto que no. Me habría quedado arriba, si así fuera. Supongo que me vas a sermonear, así que adelante, aunque no creo que me haga mucha mella porque acabo de tomar bastante coñac y me siento mareada. Lamento haber arruinado tu noche, pero supongo que puedes posponer tu compromiso para otra ocasión, aunque ella debe estar muy solicitada.

—Ah, sin duda —afirmó en voz baja.

—Debe haber sido muy aburrido para ti venir a casa, en vez de divertirte; pero me alegro de que lo hayas hecho, pues no sé lo que habría ocurrido con los perros —entró en la habitación y se sentó. Estoy lista.

—No tengo intenciones de culparte de nada, Deborah. Me apena no haber sido más comprensivo cuando te encontré… estaba… preocupado.

—Me lo imaginé, estropeé tu velada.

—Fuiste muy valiente al quedarte allí con los animales. ¿No se te ocurrió buscar un camino para salir del bosque tú sola?

—¿Sola? ¿Sin los perros? No seas tonto, Hermán.

Él se acercó a la mesita del sofá, llenó una copa y se la dio.

—Tienes razón, soy un tonto, tan tonto que no he visto algo que ha estado delante de mí estas últimas semanas.

—Oh, no, en realidad no debí decirlo. Creo que eres un hombre muy inteligente, además tienes muchos amigos y todos te aprecian.

—¿Y tú me aprecias, Deborah?

Ella tomó un sorbo de su copa.

—Tú sabes que sí, de lo contrario no me hubiera casado contigo.

—Pero la primera vez que te lo pedí, me rechazaste de inmediato. ¿Qué te hizo cambiar de opinión?

—Me prometiste que no lo preguntarías.

—Ah, sí, lo olvidaba. He hablado por teléfono con Eleanor mientras estabas arriba. Te envía un saludo, te echa de menos.

—También te echa de menos a ti cuando no estás en casa.

—Pero por eso me casé contigo, ¿no?, Deborah —ella no respondió y él dijo con viveza—: bien, ¿vamos a cenar?

Ella no tenía apetito, pero se esforzó lo mejor que pudo e intentó entablar una conversación cada vez que Buckle entraba en el comedor y callaba en cuanto salía. Mientras tomaba el café, preguntó:

—¿Te vas a quedar esta noche, Hermán?

—Desde luego. Necesito ir a Londres mañana por la tarde, pero iré a casa de Peggy y traeré a Eleanor para comer aquí. Peggy puede venir otro día.

Ella asintió, pensando en lo agradable que era estar sentada al lado de él, junto al fuego. Dejó su taza y, somnolienta, se reclinó en el respaldo. Con el coñac, el jerez y el vino que había tomado en la cena, olvidó su barrera de fingimiento y le dirigió una cariñosa sonrisa a Hermán. Al minuto siguiente, estaba dormida, mientras él la observaba. Buckle entró, recogió la bandeja en silencio y volvió a salir; una hora más tarde, regresó, pues ya eran casi las once y había que cerrar toda la casa.

—Vuelva dentro de diez minutos, Buckle —dijo el profesor en voz baja—. Llevaré a mi esposa a su habitación, está exhausta.

—Mi mujer quería saber si se le ofrecía algo a Madame para la noche —murmuró el mayordomo—; está en la cocina…

—Muy amable de su parte, pero supongo que lo único que necesita es dormir.

Él todavía se quedó sentado un rato y luego se puso de pie, levantó a Deborah con delicadeza y la llevó a su habitación. Estuvo un minuto contemplándola. Ella no se movió cuando él la acostó en la cama y la cubrió, después le arregló el pelo sobre la almohada y se inclinó para besarla. Estaba encantadora. Apagó las luces, excepto la de la mesita de noche, regresó de nuevo para echar agua en un vaso y ponerlo cerca; probablemente se despertaría con un terrible dolor de cabeza.

Capítulo 9

Deborah se despertó muy temprano, con una leve jaqueca y una sed espantosa. Medio dormida todavía, se sentó en la cama, se bebió el agua que Hermán, le había dejado, se preguntó por qué estaría acostada con bata y volvió a dormirse. Cuando despertó de nuevo encontró a Molly, la camarera, abriendo las cortinas y la bandeja del té sobre su mesita de noche. El dolor de cabeza había desaparecido y, mientras se tomaba la infusión, recordó los sucesos de la víspera. Alguien la había subido a su alcoba y, como ninguno de los Buckle eran físicamente capaces de hacerlo, tuvo que ser Hermán. Deborah suspiró; con razón él se quedaba en Londres, cuando ella tenía tan poco que ofrecerle. Esta idea la obligó a bajar de la cama para darse una ducha y vestirse con una alegre falda plisada, una blusa de seda y un chaleco a juego con la falda. Como tenía prisa por bajar a desayunar, sólo se puso una cinta en el pelo.

Hermán estaba de pie, de espaldas a la chimenea, con los perros a sus pies. Su saludo fue cordial y cuando ella le dio las gracias con timidez por haberla acostado, él se encogió de hombros.

—No fue nada —señaló con voz indiferente. Durante el desayuno le preguntó si tenía algunos planes para los días siguientes.

—Pues… no… algunas compras para Navidad, pero nada importante.

—Bien. Me voy a tomar unos días libres. Regresaré esta noche, pero tarde; no me esperes. Si te parece bien, podríamos ir a ver a mi madre mañana y dejar a Eleanor con ella unos días. A mi hija le gusta estar con su abuela y hacer sus compras allí.

—Sí, desde luego. ¿Lo sabe ella?

—Se lo diré esta mañana. ¿Quieres que le diga algo a Peggy?

—No, sólo salúdala de mi parte y dale las gracias por invitar a Eleanor.

El regresó con la niña antes de comer, pero no se quedó para la comida.

—No tengo tiempo —aclaró—. Debo estar en la oficina a las dos y media y ya son más de las once —le dio un beso a Eleanor y cruzó a habitación para besar la mejilla de Deborah—. Nos iremos mañana después del desayuno. ¿Quieres hacerle el equipaje a Eleanor? Si sacas a pasear a los perros, llévate una linterna y ve por senderos anchos.

Lo oyó llegar muy tarde por la noche. Él entró sin hacer ruido, se detuvo al lado de la mesita del vestíbulo, donde Buckle le había dejado un termo con café, luego fue a su estudio. Deborah se quedó despierta hasta que lo oyó subir, sólo entonces se durmió.

Los perros fueron con ellos por la mañana, y los acomodaron como pudieron en el asiento trasero del Bentley con Eleanor, mientras Debby iba delante con Hermán. Cuando llegaron a la casa de la señora Beaufort, recibieron una cálida bienvenida.

—¡Nunca me he sentido mejor! —afirmó en respuesta a la pregunta de su nuera—. Tomemos el café primero y después puedes ir a tu habitación, cariño, la misma de siempre. Supongo que Deborah te ayudará a sacar tu ropa.

Una vez acomodadas las prendas, bajaron de nuevo y, cuando a joven vio que madre e hijo estaban enfrascados en una conversaron, comentó de inmediato que ella y Eleanor iban a llevar a los cerros al jardín. Era una mañana fría, aunque con sol. Deborah se puso un abrigo oscuro, se colocó una bufanda, le puso un abrigó a la niña y salió al jardín.

Hermán, sentado detrás de los ventanales, observaba las distantes figuras y, finalmente, su madre se calló a media frase y sonrió porque él no había notado su silencio.

—Es un placer ver a mi nieta tan feliz —comentó con suavidad—. Ha sido un gran cambio para la niña; adora a Debby, ¿verdad? ¿Qué planes tenéis para la Navidad? Supe que tuvisteis invitados el fin de semana, ¿tal vez estáis pensando en dar una fiesta?

—No, no lo sé, mamá…

Dirigió su mirada a través de la ventana, hacia donde estaban Deborah y Eleanor, jugando en el jardín y la señora sonrió con gentileza.

Dejaron a la niña con su abuela después de la comida y regresaron a Tollard Royal. Ya era muy tarde y se sentía el aire fresco. Deborah, bien abrigada, se acomodó junto a Hermán. La comida había sido excelente, él había estado bromeando con Eleanor, incluso le había sonreído y la había contestado con naturalidad. Era difícil recordarla como la niña seria y sombría que Deborah había conocido y su abuela lo notó también, pues al darle un beso de despedida, le dijo:

—¡Qué milagro has hecho con esta niña, Deborah! Es realmente feliz. Sólo espero que tú también lo seas.

La chica pensó sobre ello mientras avanzaban en el coche. Parecía imposible serlo y no serlo. Disfrutaba al estar con Hermán, aunque fuera brevemente, dichosa de ser su esposa, aunque en realidad no lo fuera, encantada de tener a Eleanor y una casa muy hermosa. Pero era desdichada porque significaba muy poco para él. ¡Ah!, sí, ella le gustaba y, desde que había empezado a vestirse bien, un par de veces la había mirado con sorpresa, como si nunca la hubiera visto antes. No esperaba competir con la belleza de Lady Bárbara, pero eso no significaba que no intentara hacerlo. Suspiró y él preguntó con gentileza:

—¿Qué sucede, Deborah?

—Nada.

—¿Quieres tomar el té ahora o esperar hasta llegar a casa?

—¡Oh!, en casa… además, la señora Buckle te hizo un pastel de frutas cuando le dije que ibas a estar durante un par de días —titubeó un poco—; pero quizá tengas otros planes…

—¿Por qué crees que tu compañía me resulta aburrida? ¿Por qué crees que deseo dejar la casa en el momento en que regreso a ella? —preguntó él con suavidad.

—Yo no… quiero decir… tienes muchos amigos, gente a quien conoces de toda la vida, que comparten los mismos intereses y… tolas esas cosas…

—¿Y qué? ¿Acaso nosotros no tenemos intereses comunes?

—A Eleanor y a ti os gusta la casa, a mí también… y los perros.

—¿Sí? —volvió a preguntar él.

—No se me ocurre nada más en este momento.

—¿Un aprecio mutuo?

—Bueno, naturalmente.

—¿Nada más?

—Nada más —respondió con firmeza.

Después, intercambiaron unas cuantas palabras triviales. Cuando tomaron el té, charlaron como dos extraños y al sonar el teléfono, él fue a contestarlo y no regresó. Deborah, ansiosa por ocupar su mente en algo, se sentó a escribir las felicitaciones de Navidad, telefoneó a su madre y luego subió a su dormitorio a arreglarse para la cena. Cuando regresó a la sala, encontró a Hermán con Buckle, los dos en mangas de camisa, instalando un gran árbol de Navidad en el mirador que había al fondo de la habitación. Deborah se acercó para admirarlo.

—¡Qué hermoso! ¿Lo vamos a decorar esta noche?

—Eleanor y yo lo hemos hecho juntos desde que ella empezó a andar —él había hablado de una forma tan amable… pero Deborah sintió que las mejillas se le encendían por el desaire. Rápidamente dijo:

—Ah, sí, desde luego… estará listo para que ella te ayude cuando regrese a casa. Es un árbol magnífico.

—Hemos dejado nuestros planes para Navidad un poco atrasados este año, pero el árbol es algo que no podemos pasar por alto. —Buckle murmuró algo y Hermán comentó en tono alegre—: Bien, puesto que estaré en casa unos días, supongo que podremos organizamos. Invitaremos a algunos amigos para tomar una copa.

Miró a Deborah, que estaba parada, observándolos con incertidumbre.

—Nos han llegado varias invitaciones en la correspondencia de hoy, están sobre mi escritorio. ¿Quieres mirarlas? Estamos a punto de terminar aquí. Iré por bebidas en diez minutos.

Ella fue al estudio, sintiéndose como una niña a quien mandaban de regreso a su clase. Sin embargo, Hermán no había dicho nada brusco, sólo la había puesto en el lugar donde supuestamente debía estar: fuera de su vida. Fue al escritorio y levantó la pila de tarjetas; intentó leer la primera, pero no pudo ver ni una palabra porque sus ojos se habían llenado de lágrimas. Ella no aceptaba aún que él la tuviera siempre a distancia, recordándole, muy cortésmente, que se había casado por el bien de su hija y nada más. Incluso dudaba de que le gustara. ¿Acaso no la había llamado tonta la noche en que se había perdido en el bosque? Su tono de voz había sido rudo y estaba muy enfadado, aunque después había sido más amable.

La puerta se abrió, y la sacó de sus sombríos pensamientos antes de que tuviera tiempo de secarse las lágrimas, Hermán estaba de pie delante de ella. Él las había visto, desde luego, a pesar de que ella había vuelto la cabeza. Le quitó las tarjetas de las manos y las dejó sobre la mesa.

—¿Y por qué te hacen llorar las invitaciones?

—Quisiera irme a Dorchester…

—¿Huyendo a casa de mamá, querida?

Él nunca la había llamado así y ella deseó con toda su alma que realmente la quisiera.

—No, Hermán; sólo si tú quieres que me vaya…

—¿Cuánto tiempo llevamos casados? Un par de semanas… no mucho más… —Ella no le contestó—. ¿Y crees que ya me estoy arrepintiendo de nuestro matrimonio?

Deborah ya había controlado sus lágrimas.

—Tal vez. En teoría, era una idea espléndida y sé que Eleanor es feliz, eso es lo que tú querías, ¿no? Pero en la práctica, yo no encajo aquí, ¿verdad? Tus amistades son muy inteligentes, ingeniosas y yo no las conozco —suspiró—. No puedo competir con ellos…

—¿Con quién o qué? —La interrumpió él.

—Con todo… ¡Esto! El dinero, las comodidades, la hermosa casa, ir en un Bentley —y como era una joven sincera, añadió—: con Lady Bárbara Inge…

—¡Ah! —exclamó el profesor—. Ahora llegamos a la raíz del problema. ¿Sería posible que estuvieras celosa Deborah? —Ella lo negó al instante, sin atreverse a mirarlo—. Eso es ridículo. ¿Cómo puedo estar celosa cuando no?… es decir… tiene que haber una razón…

—De pronto te has vuelto tímida. Lo que no tienes el valor de decir, es que uno debe amar a alguien para sentir celos. En eso debes estar de acuerdo conmigo.

—Sí… no… no sé, por favor, ¿por qué no dejamos de hablar de esto? —Y por esta vez, el destino le ayudó con la llegada de Buckle, que venía a decirles que la cena ya estaba lista desde hacía diez minutos; añadió con tono de reproche:

—Toqué el gong, Madame.

—¡Oh!, Buckle, lo siento mucho, no lo hemos oído.

Pasó junto a él y se dirigió al comedor con Hermán, silencioso, a su lado. Probó la excelente cena de la señora Buckle, sin terminar nada e intentando mantener la charla al mismo tiempo. Sólo vagamente se daba cuenta de lo que decía, pero cualquier cosa era mejor que el silencio. Ella estaba agotada cuando abandonaron la mesa y no pudo contener un suspiro de alivio en el momento en el que le dijo que iría a su estudio, pues tenía que trabajar. Él lo oyó y se detuvo para aclararle:

—Estaré trabajando hasta muy tarde, nos veremos para el desayuno. Buenas noches.

Ella le deseó las buenas noches y se sentó junto a la chimenea, intentando aparentar mucho aplomo. Incluso sonrió, pero fue demasiado tarde, él ya había cerrado la puerta. Deborah se quedó sentada allí, sin hacer nada, aunque todavía tenía que envolver algunos regalos y escribir unas tarjetas. Todo eso lo había olvidado, mientras trataba de decidir qué hacer. Obviamente, las cosas no se podían quedar así; ella y Hermán tendrían que hablar sinceramente. No creía que él quisiera separarse de ella, Hermán quería una madre para Eleanor y sabía, sin presumir, que había cumplido con creces sus esperanzas. Por otro lado, si no se hubiera enamorado de él, no le habría importado mucho Bárbara.

Subió a su alcoba y se preparó para acostarse. Había hecho un buen lío del asunto. ¿Y ahora cómo arreglarlo? Por más que lo pensaba, no encontró la solución y al fin se durmió, con la mente confundida.

La mañana le trajo el sentido común y el orgullo, así como el temor de que su marido se preguntara por que se había vuelto ella tan sensible e irritable, cuando siempre era una mujer calmada y sensata. Debía cortar eso de raíz.

Él entraba de la cocina al vestíbulo, con los perros detrás de él, cuando ella bajaba por la escalera y Deborah no perdió ni un instante en poner en práctica su resolución. Lo saludó con alegría; comentó el estado el tiempo y se sentó, dispuesta a desayunar.

Hermán le contestó un buenos días, aceptó la taza de café y revisó su correspondencia. La joven empezó a desayunar en silencio, abrió sus cartas y las leyó varias veces, hasta que él terminó con las suyas y le pasó unas tarjetas.

—Son más invitaciones… considero que debemos aceptar éstas y después ofreceremos una cena de Navidad.

—¿Entonces las acepto todas?

—Si estás de acuerdo. Todavía tenemos que decidir lo de Navidad. Eleanor siempre se quedaba con Peggy o con mi madre y yo las acompañaba unos días, pero tendremos que cambiar eso.

—Supongo que tú aprovechabas esa oportunidad para visitar a tus amistades… bueno, yo estaré aquí con Eleanor… quiero decir, no necesita irse a casa de Peggy o de tu madre y supongo que tú estarás aquí algunos días… —Su voz se desvaneció ante la mirada que él le dirigió.

—Estás diciendo tonterías, Deborah —él recogió su correspondencia y salió de la habitación, la joven se quedó con la mirada fija en su plato. Descubrió, de pronto, que no sólo estaba enfadada, sino que también se sentía desdichada. Después de unos minutos, se puso de pie y atravesó el vestíbulo, abrió la puerta del estudio, sin llamar.

Hermán estaba de pie delante del ventanal, mirando hacia el jardín. Volvió la cabeza y enarcó las cejas con sorpresa, pero antes de que dijera algo, ella se adelantó:

—Voy a ver a mi madre, llevaré los regalos y me quedaré a comer con ella —y salió rápidamente, subió por la escalera a toda velocidad, temiendo que él la siguiera, pero no lo hizo, lo cual la desilusionó.

Se puso su abrigo, encontró una bufanda, guantes y el bolso y bajó casi furtivamente, ansiosa por no encontrarse con Hermán. Pero antes de irse, tenía que arreglar con la señora Buckle lo referente a comida de su marido, así que fue a la cocina y cuando le dijo al ama de llaves de lo que se trataba, la señora preguntó con incertidumbre:

—¿Así que él no irá con usted, señora?

—Pues no, tiene que terminar un trabajo.

—Ya veo… ¿Y la Navidad? ¿Cuáles serán los arreglos? Ya falta poco.

—Sí, lo siento, señora Buckle, pero le avisaremos esta noche… o regresaré por la tarde y entonces hablaremos de eso.

—Está bien —la señora Buckle miró por la ventana—. Se está poniendo el tiempo muy feo. ¿Se va a llevar el Mini?

—Sí, es un viaje muy corto y conozco el camino muy bien —sonrió y salió por la puerta hacia el vestíbulo posterior de la casa, donde todos guardaban sus impermeables, sus botas, las correas de los perros y las llaves; pero no estaban a la vista las llaves del Mini, ni las del coche de los Buckle. Había un juego de llaves pero no eran del Mini. Tampoco estaban en el suelo, ella se arrodilló para asegurarse.

—Están en mi bolsillo, Deborah —dijo Hermán detrás de ella y Deborah se puso de pie, muy enojada por haber sido sorprendida en una postura tan poco elegante. Ella extendió una mano, sin decir nada, pero él no le dio las llaves; al contrario, cogió su mano y la retuvo con firmeza—. Yo te llevaré, Debby. Se acerca el mal tiempo y, aunque hubiera un sol resplandeciente, te llevaría.

—¿Por qué? —preguntó Deborah y, al ver su rostro, contuvo el aliento; cerró los hermosos ojos y los volvió a abrir, para cerciorarse.

Él la miraba como si fuera algo muy preciado, no había burla en su semblante, sólo afecto y una pregunta. De pronto, todo lo que ella había mantenido reprimido afloró sin control; ya no le importaba lo que él pensara o dijera al respecto, si seguía mirándola así.

—Lo he estropeado todo, no era esa mi intención, ¿sabes? Y no habría problema si no me hubiera enamorado de ti. Quiero decir, no me hubiese importado que me ignoraras… y Lady Bárbara Inge… —Ella tuvo que detenerse, porque Hermán se estaba riendo a carcajadas—. Oh, eres un… —gritó y le golpeó el pecho con su mano libre, sólo para que él también la cogiera y la sostuviera con delicadeza. Ella intentó alejarse pero él tiró de ella para acercarla más y la rodeo con sus brazos.

—Silencio, escúchame, mi queridísima mujer. No sé cuándo descubrí que te amaba; supongo que debió ser desde el primer momento en que nos vimos, sólo que no me di cuenta de ello… cada vez me gustas más y más; estabas conmigo todo el tiempo, dondequiera que estuviera. Era muy desconcertante y cuanto más te amaba, más difícil me parecía decírtelo. Intenté decirme que te olvidaría, que sólo era un capricho temporal, pero no lo era… no lo es. Nunca he querido a nadie en mi vida como te amo a ti, cariño, mi amor. No hay una mujer que pueda compararse contigo.

Se inclinó y la besó con pasión y luego con ternura. Deborah le rodeó el cuello con los brazos y le devolvió sus besos. Cuando recobró el aliento, empezó a decir:

—Lady Barb…

—¡Oh, no, ella de nuevo! —exclamó Hermán—. Fue un anzuelo inconsciente, mi amor, para tenderte una trampa y que me revelaras tus verdaderos sentimientos.

—¿Nunca lo adivinaste?

—No, sólo en un par de ocasiones tuve esperanzas…

La besó de nuevo; de pronto la señora Buckle abrió la puerta, lanzó una exclamación de sorpresa y empezó a retroceder.

—Ah, señora Buckle… los dos estaremos ausentes para la comida y, mientras tanto, puede empezar a hacer los planes para Navidad y no me diga que no hay bastante tiempo. Puede gastar lo que sea necesario, mi mujer y yo arreglaremos los detalles cuando estemos con mis suegros y le avisaremos esta noche —el ama de llaves asintió en silencio y desapareció.

—Pero Hermán, cariño, ¿cómo podemos hacer a última hora…?

—Repite eso, mi amor.

—A última hora…

—Muy fácil. Ahora dilo de nuevo, querida.

—¿A última hora?

—No, eso no…

—Hermán, cariño… —dijo Deborah y recibió un beso como recompensa.

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.