Alex significaba para Jemima más que un sueño…

Como dama de compañía de Lady Manderly, Jemima respondió alegremente a sus demandas y excéntricos antojos. Entonces Jemima Mason era capaz de hacer frente casi cualquier cosa.

La excepción fue el sobrino de su empleadora, el profesor Alexander Cator, quien hizo un extraordinario esfuerzo para provocar a Jemima. Usted nunca se comerá el mundo le dijo, burlándose de su sencillez.

Y aunque sus palabras la hirieron. Alexander ocupaba sus pensamientos cada vez más.

Betty Neels

Más que un sueño

Jazmín - 123

ePub r1.0

jala 11.09.16

Título original: A dream came true

Betty Neels, 1983

Traducción: Jorge Seba

Publicado original: Mills and Boon Romance (MB) y en: Harlequin Romance (HR) - 2550

Editor digital: jala

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Capítulo 1

Aquél descuidado cuarto era suficiente y cómodo, con un mobiliario corriente. Los dos ocupantes, de aquel pequeño apartamento, estaban sentados uno frente al otro: él, Dick, un joven de rostro agradable, ella, Jemima, era mayor, el cabello a la altura de los hombros, queriendo parecer juvenil, la boca grande y la nariz algo pronunciada. Los ojos color castaño, con abundantes pestañas, destacaban por su belleza y sus pequeñas manos inquietas, estaban algo maltratadas por los quehaceres.

—¡Ya está decidido! —La voz de Jemima, era viva y entonada—. Dejaremos este cuartucho… que nunca me gustó, tú irás a Boston y yo haré lo que pueda, mientras regresas. —Jemima seguía con la mirada, el impaciente rostro de su hermano—. ¡Entiende, Dick, oportunidades así no abundan, no tienes por qué desaprovecharla! Los años pasan volando, ya verás… ¡celebraremos entonces tu vigésimo tercer cumpleaños! —El murmullo de Dick, «para ti será el vigésimo octavo», su hermana lo ignoró—. En tu tiempo, quizá destaques como científico o descubridor, viviremos en el campo y yo, me haré cargo de la cría de animales.

—¡Imagina lo que falta para que eso ocurra, Jemima! ¿Qué harás entretanto? No tienes preparación…

La joven presentó a Dick, doblada, la sección «Solicitud de empleos» del periódico.

—¡Entérate! —señalaba Jemima una de las columnas interiores—. ¿Te parece interesante? Mañana acudiré allí.

—¡Esto no es para ti, hermanita! —Gesticuló Dick—. ¡Casi sirvienta!

—¡Tonterías! Siempre he criado animales, no lo olvides. Además ¿quién hacía la diaria lectura a mis padres, durante años? Sé atender una llamada telefónica, redactar correspondencia, ¡jugar a la baraja! ¿Te parece poco? Imagino que se tratará de una viejecilla, con mascota y aparato para la sordera y que la paga será buena.

La joven, de estatura ligeramente superior a la media, se levantó para limpiar la mesa; era más bien rolliza.

—Todavía, tengo que recoger tu traje de la tintorería y limpiar tus zapatos. Dick ¿de veras crees que te alcance el dinero que tienes, hasta que te paguen?

—Tendrá que ser así. Además, no llevo otro pensamiento más que trabajar… ¡estudiar y trabajar!

—¡También tendrás que descansar! Me pregunto cómo será Boston… ¡la gran América! Estaré esperando, por lo menos, una carta al mes.

—¿Qué será de ti, Jemima?

—¡Estaré bien, no te aflijas! Cuento con ropa suficiente y un día tendrán que pagarme.

Irradiaba buen ánimo y confiaba en su futuro.

—No tienes necesidad.

El padre había sido catedrático, en la facultad de Historia de una Universidad, en Oxford, vivían en una hermosa casa antigua, donde la satisfacción de su madre era ver que su hija se hacía, cada vez más, cargo de la casa. Jemima no se quejaba, contaba con algo de dinero para gastos y no le faltaban amigos, aunque no tuviera pretendientes… no se sentía lo suficientemente segura, ni «bonita», para atraer jóvenes de su edad. Por supuesto, que no perdía la esperanza de casarse, aunque no había pensado en ello, por lo menos durante los últimos cuatro años. Murió su padre y su madre perdió el gusto por la vida, dejándolo todo en manos de Jemima, limpieza, compras, contribuciones… todo. ¿Quién podía pensar en el futuro? Permanecieron en la misma casa, Dick terminó brillantemente sus primeros estudios, gracias al buen manejo que la joven hacía de la casa y, después de la muerte de la madre, todo cambió. Tuvieron que desalojar su residencia de tantos años, verse privados de la pensión que recibiera la madre y ceñirse a una pequeña cantidad que heredaron. Vendido el mobiliario, se mudaron al estrecho apartamento, en tanto Dick concluía sus cursos y se definía la beca en la Universidad de Boston, que incluía gastos pagados, hasta que finalizara los estudios. De hecho, resultó aún mejor, ya que le ofrecieron un puesto, desde el principio y la promesa de un excelente empleo, más adelante. Jemima fue la primera en urgirlo a decidirse, haciendo a Dick desechar todo temor, acerca de la situación en que dejaba a su hermana.

Por lo mismo, la joven llevaba varias semanas buscando en la sección de empleos, algo que se ajustara a sus escasas habilidades. Por fin, un anuncio llamó su atención y decidió presentarse a la entrevista, en la calle de Bloomsbury, en un barrio elegante.

En la mañana, se trasladó a Londres por tren. El periódico, señalaba las tres de la tarde como hora de la cita, y Jemima sabía, que no sería la única candidata. El día, uno de los últimos de septiembre, era encantador y permitió a Jemima pasar una hora de un aparador a otro, mirando todo sin prisa… «¡Qué bella ciudad Londres!» murmuró la joven. «Si conseguía el puesto, en poco tiempo actualizaría su guardarropa». Después de almorzar, atravesó algunas calles y, poco después, ante sus ojos apareció la Plaza Bloomsbury. Según la numeración, el noventa y uno debía estar al final de la calle y siguiendo por la acera, Jemima descubrió que casi todas las fachadas exhibían placas de bronce, en las que pudo leer: abogado, dentista o doctor, auditores y otras más que supuso oficinas.

La puerta de la casa que buscaba estaba abierta, así que entró: un recibidor, luego un estrecho salón y una flecha en rojo, bajo la cual se leía «a la sala de espera», hasta un descanso, más arriba, en cuya puerta había un letrero en bronce: «Sala de espera». Nadie respondió al llamado y Jemima entró, en el momento que un antiquísimo reloj, daba las tres de la tarde.

Se sorprendió al descubrir que, en un cuarto de esas dimensiones, cupiera tanta gente. Volvió a mirar el periódico y pocos segundos después, ya estaba sentada en el sillón del escritorio, dispuesta a esperar.

Pasaron diez minutos sin que nadie apareciera, y motivada, no supo por qué, mecanografió las seis letras de su nombre, con un solo dedo, sobre la hoja en blanco que estaba en la máquina. Se sonrojó ante su éxito y, con cuidado, escribió la primera frase que pasó por su mente: «El pequeño Juan Halcón, fue a sentarse en el rincón», llegando al final de la hoja y haciendo girar el rodillo para volver al principio, muy entretenida. A punto estaba ya de comenzar otra línea, cuando se escucharon pasos y la puerta se abrió.

Jemima quedó inmóvil en su asiento, sin atreverse a levantar la vista. Colocó ambas manos sobre el bolso y asumió una actitud serena.

Los pasos se acercaron al escritorio y la joven levantó la vista, a tiempo para recibir un grupo de hojas y escuchar, una impaciente demanda.

—¡Trate de que estén listas para la cinco, si me hace el favor! —El hombre que habló, casi no la miraba—: Supongo que usted, es la sustituía de la señorita Ames… ¡Ojalá sea eficiente!

Jemima tuvo que elevar demasiado la vista para observarlo, quiso sacarlo de su error, sólo que dudó, tenía que esforzarse para sostener la mirada a aquel hombre alto y de cabello negro salpicado por canas, cuyas grises pupilas reflejaban el más intenso que pudiera imaginarse. Los labios tensos, formaban una línea delgada y fa nariz, aguileña; «se vería muy bien» pensó la joven «en alguien que pudiera sonreír».

—Yo… —Apenas pudo abrir la boca, ya que aquel individuo se dirigió hacia la puerta, en el extremo del cuarto y la abrió para desaparecer.

Observó las hojas que tenía en las manos, nada comunes en su contenido, algo así como caracteres griegos y pequeñas cuentas aquí y allá, una especie de álgebra avanzada… quizá. Así estuvo un par de minutos, armándose de valor para levantarse e ir a explicarle a ese hombre…, le incomodaba sentirse tímida y nerviosa.

Enrolló las hojas de papel, hasta formar con ellas un bloque compacto y se disponía a levantarse, cuando abrieron de nuevo la puerta del descanso, en esta ocasión se trataba de una mujer suntuosamente ataviada, de cabellos muy rubios. Con una amplia sonrisa se dirigió a Jemima, pavoneándose delante de todos y fue a sentarse, cerca del escritorio.

—¡Hola! ¿Todavía está él allí dentro?

Jemima asintió con la cabeza.

—¡Me alegro! ¡Querida, hazme un favor! Dile que estoy esperándolo.

Sería la oportunidad, para exponer su caso; la joven se levantó, sosteniendo las hojas en la mano.

—¿De parte de…?

—Sólo di, Gloria.

Tocó a la puerta sin dar tiempo a que los nervios la traicionaran y entró en el cuarto aquel, donde el mismo individuo, tenía su asiento detrás de un gran escritorio atestado de papeles y la cabeza casi sumida entre ellos, todo en tal desorden, que Jemima hubiera querido de inmediato, efectuar una limpieza y reorganizar aquel sitio, sentía comezón ante el espectáculo que tenía a la vista.

—Una señorita muy fina, allá afuera… su nombre es Gloria.

—Dígale que no me espere, que tardaré horas en desocuparme… ¿cómo va con esa mecanografía? —El hombre aquel, levantó el rostro y miró extrañado, el paquete de hojas, que él en persona había pedido que se volvieran a mecanografiar.

—No muy bien, la verdad es que no sé escribir en máquina…

—Y entonces ¿qué hace usted aquí? —El manotazo fue tal sobre el escritorio, que muchas hojas cayeron al suelo—. ¡Mire lo que ha hecho! —Parecía furioso.

—Usted lo ha propiciado y si me hubiera permitido, le habría explicado desde un principio.

—¡No soy ningún ogro, como usted pretende hacerme creer! ¿Y bien?

La joven se explicó, bajo la atenta mirada de su interlocutor.

—De modo que si fuera usted tan amable de indicarme, el sitio donde deben entrevistarme… aquí señala esta dirección…

—Siéntese un momento, ahora vuelvo —el individuo frunció el ceño y salió del cuarto.

Jemima escuchaba su voz retumbando, sobre quién sabe qué asunto y la de la mujer llamada Gloria, una voz chillona, que interrumpía la de su interlocutor. Al final, se escuchó cerrar la puerta de golpe y el hombre regresó a la oficina, donde Jemima esperaba.

—Parece que es usted, la única aspirante a este puesto, aunque… francamente no creo que lo consiga. La dama que la solicita, es difícil de complacer —la fría mirada masculina la escudriñaba.

—¡Por favor, deje de mirarme así! Supongamos que se trata de una «anciana amargada», ¿le molesta que haga la prueba?

—Pues… no, en nada. Sugería que no perdiera usted su valioso tiempo, el trabajo como dama de compañía es agotador, no tan divertido…

—No esperaba que lo fuera. Y quizá ahora, se decida a indicarme el sitio, donde debo presentarme.

—Es probable, que yo haya cometido un error… usted sabe, las apariencias engañan. Tomará usted un taxi —el hombre aquel anotaba la nueva dirección, en un trozo de papel—. Queda cerca de Harrod, ¿conoce usted por allí? ¡Ah! Y no tema, se le reembolsarán los gastos extras.

Jemima se levantó, tomo el papel, dio las buenas tardes y se dirigió hacia la puerta.

Él no respondió, ni levantó el rostro hacia la joven.

—Me temo, que tendrá usted que mecanografiar durante largo rato, ¿no es así? —Fue el comentario, con el que la joven cerró la puerta.

Ya en el taxi, se arrepintió de haber sido tan dura y estaba avergonzada, por perder el tiempo con un extraño, alguien a quien jamás volvería a ver. Al detenerse el taxi en la calle Knightsbrigde, la joven se bajó del auto, pidió al chofer que conservara el cambio y subió los peldaños de la angosta entrada. Llamó con el pesado aldabón, de la puerta del frente y en cuanto le abrieron, Jemima entró.

El individuo que apareció y a quien la joven dio su nombre, era corpulento y bajo de estatura.

—Si la señorita es tan amable de seguirme, por aquí —la condujo por un recibidor, hasta un pequeño salón, donde le rogó que se sentara cómoda, mientras él salía, cerrando la puerta. Era agradable aquel lugar, amueblado con muy buen gusto; la joven tomó asiento, deseaba una taza de té. De pronto volvió a aparecer el individuo, a quien Jemima siguió. Subieron por una escalinata que daba vuelta y remataba en un amplio descanso, con varias puertas. El hombre abrió una de ellas, e invitó a la joven a pasar.

—La señorita Mason —anunció y, cerrando la puerta, se retiró.

—¡Pasa, no te quedes allí! —Se escuchó una voz impaciente.

Jemima avanzó hasta quedar cerca de una silla con brazos, que estaba junto a la ventana y en la que descansaba, sentada, una mujer de avanzada edad.

—Párate allí —ordenó la voz—, donde te vea, ¡no sé, qué puedas querer ocultar!

Jemima no intentó responder.

—Soy Lady Manderly —continuó la mujer—. Supongo que eres, la aspirante al puesto de dama de compañía.

—En efecto… —Jemima dudó, entre decir «lady» o «Lady Manderly»; escogió el segundo y observó a su interlocutora.

Se trataba de una dama, delgada, de imponente apariencia, elegantemente vestida. El cabello gris, recogido en un moño alto, destacando también, una magnifica gargantilla de oro con azabaches. De algún oculto bolsillo, aquella dama extrajo unos «impertinentes» y se los colocó, para observar detenidamente a Jemima.

La joven soportó aquel escrutinio y enseguida dijo:

—Me permito sugerir, que estaría usted mucho más cómoda si usara unos lentes, Lady Manderly.

La anciana bajó los «impertinentes» y Jemima observó unos ojos grises de dura expresión, que le recordaron los que había visto una hora antes, los de aquel presuntuoso hombre que la entrevistó, por cierto bastante grosero.

—¡No estoy dispuesta, a tolerar impertinencias! —exclamó Lady Manderly.

—No creo haberlo sido. Una tía lejana solía usarlos, hasta que la convencieron para cambiarlos, por espejuelos comunes, resultando todo un éxito, y mi tía, no volvió a su viejo hábito.

—¡No se trata de viejo hábito! —exclamó, en un tono despectivo—. Y ¿cuenta usted con alguna experiencia?

—Ninguna de tipo académico, si a eso se refiere usted, pero estoy acostumbrada a leer en voz alta, sé jugar la mayoría de los juegos con barajas, no tengo ningún problema contestando el teléfono y puedo redactar, todo tipo de correspondencia. ¡Sin omitir que soy muy resistente! —La joven frunció el ceño—. También puedo conducir un automóvil y llevar las cuentas de la casa, si es necesario…

—Mire, señorita… Mason, cuento ya con un ama de llaves, un mayordomo y algunos sirvientes. No me parece usted, el tipo de persona que yo hubiera deseado contratar, pero en vista de no haber asistido ninguna otra, lo que puedo hacer es tomarla a mi servicio, un mes de prueba. Vivirá fuera de la casa, y le daré cuarenta libras semanales, como salario.

—Debería sentirme honrada por su aceptación y oferta, pero si no he de vivir aquí, me sería imposible sufragar mis gastos con esa suma. Y como no deseo quitarle ni un minuto de su tiempo, señora, me despido. Buenas tardes, Lady Manderly.

Se dirigió a la puerta y estaba ya, a punto de hacer girar el picaporte, cuando la voz de Lady Manderly la detuvo:

—Le daré cincuenta libras a la semana, señorita Mason, una generosísima oferta. Llegará usted a las nueve de la mañana, todos los días y abandonará la casa a las seis de la tarde. Por supuesto, comerá usted con nosotros y algunas veces, nos acompañará a la hora del té. Es probable, que no requiera de sus servicios en domingo.

—Necesitaré medio día libre cada semana, para efectuar algunas compras o visitar a mis amigos.

—Es usted como todas las mujeres modernas, egoístas e indiferentes, a la comodidad que puedan brindar a los demás. Tendrá ese mediodía y deberá empezar el lunes por la mañana —concluyó la anciana—. ¿Tiene alguna referencia?

Jemima alargó varios papeles hacia aquella mujer, nombres y direcciones de algunos viejos conocidos y amigos de sus padres.

—Si alguno de ellos no es satisfactorio, se lo comunicaré enseguida —agregó Lady Manderly—. Y ahora, cuando salga, sea tan amable de dar su dirección al mayordomo.

Desde su asiento, Lady Manderly hizo una reverencia y Jemima, muy segura de sí, cruzó el cuarto y salió y bajó la escalera, para encontrarse al portero en el recibidor.

El hombre anotó la dirección de la joven y enseguida, se dirigió hacia la puerta del frente, que mantuvo abierta para que Jemima saliera.

—Confío, en que se adaptará usted sin problema a sus labores —observó el mayordomo y le sonrió.

—Yo también —respondió la joven.

Jemima pensaba ahora, que lo importante era encontrar un lugar donde vivir… y mientras más cerca y más barato mucho mejor. La avenida principal estaba llena de gente y de autos, había tiendas, boutiques de las más exclusivas, almacenes de productos importados y un comercio de frutas «fuera de temporada», junto al cual observó la joven una tienda de revistas y correo. «Un lugar muy agradable para rentar un cuarto», consideró la joven. Cruzó la calle y, viendo que la tienda estaba casi vacía, entró.

Una mujer joven, de cabello rojo, que estaba detrás del mostrador, escuchó a Jemima en silencio.

—Puede que haya algún lugar, ¡quién sabe! —Miró el porte de la joven—. ¿A qué te dedicas?

—Acabo de conseguir un trabajo, como dama de compañía. Y, por lo tanto, requiero tan sólo de un cuarto con cama y desayuno.

—Hay un cuarto aquí. Mi madre y yo vivimos arriba y creo que desea un huésped —levantó la tapa del mostrador—. Lo mejor será, que subamos a hablar con ella.

—No es lo que se dice un gran cuarto —comentó la señora—, pero está limpio y tiene su lavamanos y una estufilla de gas, para calentar el té. En cuanto al baño, tendrías que utilizar el que está al final del pasillo, creo que el mobiliario, no está del todo mal.

Había una pequeña mesa cerca de la ventana, con su silla, aunque ésta un tanto destartalada; un guardarropa, repisas para libros y la cama contra la pared. A Jemima le pareció que con sus escasas posesiones, una buena colcha y flores, el cuarto mejoraría su aspecto. Además, la renta se ajustaba al salario que recibiría.

—Me encanta, si pudiera quedarme con él…, me imagino que tendría que dar una renta adelantada, ¿no es así?, y hasta algunas referencias.

—Bastará con adelantar una semana, querida y, en cuanto a las referencias…, yo sé distinguir a una damita, cuando la veo —argumentó la señora.

—El nombre de mi madre es Adams… la señora Adams —dijo la pelirroja—. ¿Por qué no vienes al cuarto de estar y tomas té con nosotras?

Jemima agradeció aquel té…, era lo que necesitaba. Escuchó a la señora Adams, hablándole acerca del agua caliente, preguntándole qué tipo de desayuno le gustaría tomar y advirtiéndole que, como el gas se consideraba aparte de la cuenta, lo tendría que pagar como tal.

—Cuando quieras cocinarte algo tú sola, estás en libertad de hacerlo. El desayuno se sirve más tarde los domingos, ya que, a Shirley y a mí, nos gusta quedarnos ese día un rato más en la cama. Comerás en este cuarto. Si deseas leche o algún pan en especial, se agregará a la cuenta. También hay una lavandería, hacia abajo en la calle Smith. Puedes lavar tu ropa íntima en el baño, sólo que no la cuelgues ahí.

Jemima prometió no hacerlo, terminó de tomar su té, pagó la semana adelantada y se despidió.

—Me gustaría mudarme, el domingo por la tarde. Tendré que trabajar desde las nueve a las seis, a partir de este lunes y me gustaría estar ya instalada.

—De acuerdo —asintió la señora Adams—. Timbra dos veces, para saber que se trata de ti.

Jemima tuvo que esperar el tren; sentada en la estación, indiferente a la multitud que se agolpaba en torno a ella, se dedicó a hacer cuentas en un papel. Con un poco de cuidado, podría pasarlo bien; continuó haciendo sus cuentas ya en el tren y al llegar al pequeño apartamento en Oxford, se sentía bastante animada y tranquila. Había conseguido el trabajo, tenía un lugar donde vivir, y en dos años Dick estaría de regreso en Inglaterra y podrían rentar una casa juntos y cuando su hermano decidiera casarse, ella habría tenido tiempo suficiente para aprender taquigrafía, mecanografía y estar convertida, en una flamante secretaria ejecutiva.

Sería maravilloso casarse, pero no podía confiar en eso; ya tenía 26 años y no era bonita.

Al llegar, encontró a Dick sumido en sus libros. Jemima se quitó el saco y dispuso todo para la cena. Apenas empezaba a ocuparse en dicha tarea, cuando Dick volvió para mirarla.

—Dime, ¿conseguiste el trabajo?

—Sí, y creo que me gustará. Tendré que vivir fuera de la casa, donde me contrataron, pero encontré un agradable cuarto de huéspedes, muy cerca del trabajo, es por el rumbo de Harrod y el nombre de mi jefa, es Lady Manderly.

—¡Oh, qué bien!, ¿y te pagará lo suficiente?

—Sí, viviré como reina. Empezaré el próximo lunes, lo cual es magnífico, ¿no te parece? De ese modo, podré verte partir el domingo por la mañana.

Dick volvió a sumirse en sus libros, al parecer aliviado, al saber que el futuro de su hermana estaba asegurado.

* * *

«Quizá», pensó la joven al ver el avión hacerse más y más pequeño, desde el aeropuerto Heathrow, ha sido lo mejor que Dick partiese hacía América: siempre había tenido quién cuidara de él. Jemima esperaba que lo tratasen bien en Boston, Dick gustaba a toda la gente. Sabía que lo extrañaría.

Jemima pasó el resto del día, haciendo la limpieza del apartamento, entregando las llaves y recogiendo sus cosas; en la tarde llamó un taxi y fue transportada hasta la estación, en donde tomaría un tren hasta su nuevo hogar.

Fue la señora Adams la que abrió la puerta, le ayudó con una de las maletas y la condujo a su habitación. El lugar despedía un agradable olor a comida de domingo, pero su cuarto, ya limpio, la invitaba a descansar. La joven encendió la estufilla y preparó algo de té, antes de empezar a sacar sus cosas de las maletas. Aquello y, por supuesto, la cama tenían mejor aspecto, con la colcha que había traído y la lámpara que colocó, en la pequeña mesa del cuarto. Casi concluía su labor, cuando Shirley tocó a la puerta y entró.

—¿No te hace falta nada? Mamá dice, que el desayuno se servirá a las ocho en punto, nosotros salimos media hora después. ¡Ah, el agua está caliente, si deseas tomar un baño!

La joven pelirroja, se sentó sobre la cama y acarició la colcha.

—¿Es seda? Pienso que tenías una casa muy lujosa.

—Supongo que lo era, aunque un lugar es lo que tú haces de él. —Jemima cerró la puerta del guardarropa—. He estado en enormes mansiones que me han parecido museos, nunca hogares y éste es muy agradable.

—¿Lo dices en serio? Yo no soportaría vivir en ningún otro lugar, que no fuera Londres… —Se levantó—. Puedes llamarme Shirl —invitó a Jemima.

—Gracias, Shirl, y tú a mí Jemima.

—Se oye chistoso, pero si es el único que tienes, tendré que usarlo. Nos veremos luego.

Jemima durmió bien aquella noche, no había razón para no hacerlo, ya que Dick iba rumbo a lo que sería un gran futuro académico y ella tenía casa y trabajo, además que no debía nada.

Estuvo a tiempo para el desayuno, a la mañana siguiente, luciendo el mismo conjunto marinero, que había utilizado para la entrevista. Al mirarse en el espejo, Jemima confió que su apariencia fuera la adecuada para el trabajo, lo que confirmó el comentario de la señora Adams, cuando colocaba un platillo de huevos con tocino, frente a la joven.

—Nada mejor que el traje marinero, para hacer lucir a una joven como una dama —sirvió el té y lo pasó a la joven—. ¿Nerviosa?

—Sí, eso creo, nunca había trabajado.

—Todo saldrá bien —observó Shirley—, recuerda que no debes permitir, que la anciana te manipule. Mantente firme, ¿de acuerdo? —Se levantó—. Debo comenzar mis labores. ¿Luego vienes, mamá?

—Sí —asintió la señora Adams—, y asegúrate de que Ned, esté haciendo lo que debe —cuando su hija bajaba la escalera, agregó—: es el asistente, trabaja medio tiempo, pero es bastante inútil.

La casa de Lady Manderly, estaba a cinco minutos de la pensión. Jemima regresó a su cuarto para tender la cama, recogió su bolso y guantes y deseó un buen día, a la señora Adams.

—¡Buena suerte, muchacha! —se expresó Shirley, que en ese momento despachaba revistas. Ya en la calle, Jemima caminó rumbo a su trabajo.

El mayordomo abrió la puerta y, después de darle los buenos días, la joven preguntó:

—¿Sería usted tan amable de decirme su nombre? No me lo comunicaron el otro día, y si nos veremos a diario, creo que sería lo más adecuado —sonrió Jemima y obtuvo por respuesta otra sonrisa.

—Belling, señorita. Y créame que espero, que esté contenta entre nosotros.

—Muchas gracias Belling, lo deseo también. ¿Qué debo hacer ahora?

—Le mostraré el cuarto de estar, donde puede dejar sus cosas, y enseguida veré, si Lady Manderly está lista para recibirla.

El mayordomo cruzó el recibidor, pero se detuvo, ya que alguien bajaba de prisa por la escalera. También la joven se detuvo, no había otra alternativa. Reconoció de inmediato, al hombre que bajaba. ¿Quién podría olvidar a aquel hombre, de cabello negro salpicado de canas? Él se detuvo al llegar hasta ellos, hizo un movimiento de cabeza hacia el mayordomo y miró fijamente a la joven.

—Así que, consiguió usted el trabajo. Espero que resulte mejor como dama de compañía, que como mecanógrafa.

Belling se había dirigido hacia la puerta, que mantuvo abierta hasta que el hombre aquel salió, sin agregar nada más.

—Ese caballero —comentó la joven, en tono confidencial—, lo conocí hace unos días en su oficina.

—Es el profesor Alexander Cator, señorita —respondió el mayordomo—, sobrino de Lady Manderly y un destacado investigador.

—¿Ah sí? ¿Y a qué se dedica?

—Estudia endocrinología. Es considerado un experto en la materia.

«Y en caras largas», pensó Jemima, mientras la conducían al mismo cuarto, donde esperó la primera vez. Pasaron diez minutos antes que Belling regresara, para pedir a la joven que lo siguiera; ésta se levantó animosa, era un momento muy importante en su vida: su primer día de trabajo.

Capítulo 2

El mayordomo subió por la escalera, hasta llegar al descanso y tocó en una puerta más pequeña, frente a aquél; abrió y se quedó parado, esperando a que Jemima entrara. Era un cuarto pequeño, amueblado con un escritorio, una silla cerca de él, un par de pequeñas mesas y un sillón tapizado, junto a la chimenea.

Sentada en una silla, estaba Lady Manderly. Había un montón de cartas sobre la mesa, cerca de la silla y la anciana golpeaba impaciente el periódico, que tenía sobre el regazo.

Jemima dio los buenos días y esperó.

—Dije nueve en punto —fue el primer comentario de la señora, en un tono frío.

—Así es —accedió Jemima—, y, en efecto, llegué cinco minutos antes de la hora, Lady Manderly. Lo que sucede es que tuve que esperar abajo, hasta que Belling me lo indicara. —Jemima dirigió su mirada hacia el reloj—. Estuve esperando, durante diez minutos.

—Es que, no siempre estoy lista, señorita Mason. —Lady Manderly, miraba de frente a la joven—. Lo primero que hará usted, será revisar estas cartas y darme aquellas que sean personales, a fin de que yo las lea. Las cuentas y todo lo demás, lo pondrá sobre la mesa y más tarde me consultará acerca de ellas, cuando sea conveniente para mí.

—Mientras leo las cartas y cuando usted haya terminado de revisar todo esto, tomará este ejemplar de The Times y señalará todo aquello que haya de interés, para que me lo lea durante el curso del día.

Así estuvieron las dos durante un rato, Lady Manderly haciendo, de vez en cuando, espantosos comentarios acerca de su correspondencia y Jemima, trabajando en silencio, reuniendo primero las cartas sobre el escritorio, y enseguida, estudiando el periódico en busca de algo para leer, labor que le pareció extraordinaria, tomando en cuenta que, ella, no conocía los gustos de la señora. ¿Le interesarían las noticias sobre política? ¿La sección de modas? Quizá la columna de sociales y el reporte del tiempo…

Lady Manderly depositó en la mesa, las últimas de sus cartas.

—Y ahora, dígame que más hay de correspondencia —ordenó.

El resto eran cuentas por pagar, aunque habían otras dos, que apenas las consultó la señora, mientras Jemima escribía pequeñas notas en cada una de las cartas, a fin de recordar lo que tenía que hacer más tarde.

—Ahora, debe usted leer algo para mí —ordenó Lady Manderly.

Jemima, comenzó con el reporte del tiempo. Leyó algo sobre política, uno o dos comentarios, acerca de las actividades diarias de la Familia Real; continuó, aunque con mucho tacto, con la separación de una pareja, que vivía en esa región y finalizó, con el descubrimiento de una pieza de cerámica, considerada por los expertos como «muy rara»: una efigie de gato Imari, encontrada en la cocina de una granja noruega.

—Tiene usted una voz muy agradable, señorita Mason y la elección que ha hecho del material de lectura, es inmejorable. ¿Sería tan amable de llamar, para que suban el café?

Trajeron el café, en una enorme bandeja de plata, Jemima tomó la cafetera, de plata también, estilo Jorge II y vertió el líquido, en unas finísimas tazas. El café estaba horrible, muy aguado, amargo y casi frío. Esperó a que Lady Manderly se quejara, pero ésta tomó dos tazas sin hacer comentario, antes de pedir a Jemima que volviera a llamar.

—Ahora, llevará usted a Coco a dar un paseo y lo traerá de regreso, en una hora —ordenó Lady Manderly—. Mi sirvienta Pooley, siempre lo lleva al parque de Saint James, hay que llevarlo y traerlo. Me imagino que, siendo usted tan joven, le gustará caminar.

—Sí, por supuesto Lady Manderly. ¿Y Coco? ¿Es joven?

—Cinco… no, seis años, creo, aunque por supuesto, no hace el ejercicio que debería. Si se cansa, usted deberá cargarlo.

—¿Qué clase de perro es? —Jemima imaginó, un enorme Gran Danés.

—Un poodle, miniatura. Ahora, váyase señorita y esté de regreso, exactamente, a las doce.

Belling esperaba en el recibidor, cuando Jemima bajó, sosteniendo la correa de un perrito gris.

—Es un perrito muy educado, le encantará el paseo.

El sol brillaba y, a pesar del viento fresco que anunciaba el otoño, era ideal para caminar; la hora pasó con rapidez y la joven deseó que ese paseo, fuera una de las tareas que le encomendaran. Jemima y el perrito subieron la escalera y entraron en el cuarto de descanso de la señora, quien sentada y cubierta por una manta, miró a la joven antes de hablar:

—Veo que es usted puntual —observó en tono seco—. Acostumbramos comer a la una de la tarde, antes de lo cual debe usted iniciar su trabajo acerca de esas cartas y encontrará una lista de teléfonos, a los que deberá comunicarse —hizo a un lado la manta—. Acércate a tu mami —rogó a Coco en un tono diferente, muy gentil, que sorprendió a Jemima.

La joven regresó al pequeño cuarto y se sentó frente al escritorio. Cincuenta libras le habían parecido una enorme suma, cuando escuchó la oferta; ahora se daba cuenta, que tenía que ganar con el sudor de su frente cada uno de los centavos de su salario.

Sin embargo, la siguiente hora le resultó divertida, telefoneando para pedir flores, llamar a la casa de modas, que estaba confeccionando un vestido para Lady Manderly, así como a la vinatería; después contestó las cartas, rotuló algunos cheques que llevó hasta el cuarto de descanso, para que Lady Manderly los firmara. Y para entonces, era la hora de comer.

La alegró descubrir que la comida era abundante, así en la noche podría comer nada más que un bocadito o cualquier otra cosa ligera. En cuanto al café, estaba lo mismo de horrible y Jemima se prometió hacer algo al respecto, tan pronto como conociera a los demás sirvientes de la casa.

Lady Manderly, solía descansar después de la comida y así lo dijo a la joven, aunque gustaba de escuchar alguna lectura, mientras tanto. Jemima la acomodó, la cubrió con varios chales, y acercó una silla. Debía comenzar, con una de las primeras obras de Agatha Christie que ella había leído, por lo menos dos veces. Casi llegaba al segundo capítulo, cuando la interrumpió un fuerte ronquido de la anciana. No tenía por qué continuar, señalo la página y se acomodó en su silla, contenta de tener unos minutos de quietud. «Al menos, pensó, no lo estaba haciendo tan mal». La idea de que aquel trabajo pudiera aburrirla, la rechazó, tuvo suerte de haberlo conseguido, además no había alternativa, mientras no se preparara.

Lady Manderly despertó y Jemima continuó su lectura, como si no la hubiera interrumpido. Debía sacar a pasear a Coco de nuevo, antes del té, que servían a las cuatro; al regreso, Jemima se encontró de nuevo frente a la bandeja de servicio, con varios platos que contenían bocaditos y pastelillos. Ofreció a Lady Manderly el té y un plato y, hacía lo mismo para ella, cuando la puerta se abrió y el profesor Cator entró, acompañado de la misma mujer, que Jemima había conocido en la oficina.

—Hola, Lady Manderly, he hecho que Alexander me traiga a tomar el té —se acercó, para besar una de las mejillas de la señora e hizo una mueca, a Jemima—. Hola, Alexander me comentó que tenía una nueva dama de compañía, aunque no me pareces la adecuada —inclinó la cabeza hacia un lado—. Quizá no estés tan mal querida, necesitas hacer algo para arreglarte ese cabello.

El profesor permaneció de pie, junto a la ventana, después de saludar a su tía. Apenas si había mirado a Jemima, ahora la observaba pensativo, haciendo enrojecer a la joven.

—Llamaré para que suban más tazas —fue lo primero que se le ocurrió, a la joven y permaneció junto al timbre, hasta que Belling entró en el cuarto. La joven se sentía infeliz e incómoda, ya que si bien aquella otra mujer no había intentado ser grosera con ella, sus palabras la molestaron, lo cual fue intensificado por la orden de Lady Manderly de que fuera a tomar su té, al cuarto donde había estado trabajando durante la mañana.

—Busque algo que hacer —le aconsejó la señora—, y regrese cuando la llame.

Jemima fue a sentarse al escritorio, añorando su té; no sabía si ir por él o llamar para que se lo trajeran.

Permaneció sentada, cada vez más molesta, cuando el profesor Cator abrió la puerta y entró; la joven lo miró sorprendida y disgustada.

—¡Ah, así que no tiene usted su té! —observó el hombre.

—Ni lo deseo. Gracias, profesor Cator —respondió Jemima.

Él pareció no dar importancia a las palabras de la joven y se acercó al timbre para llamar a Belling y ordenarle que subiera té.

—Y sea usted tan amable de agregar otra taza —finalizó y, ante la sorprendida mirada de Jemima, se sentó.

La muchacha no sabía qué decir, se mantuvo quieta en su asiento, jugando con una pluma entre los dedos y deseando, que aquel hombre saliera del cuarto.

Él no parecía enterado de los deseos de Jemima y una vez que subieron la bandeja con más té y algunos bocadillos, el profesor se dirigió a ella:

—Yo lo tomo con crema y dos cucharadas de azúcar.

—¿No debería estar tomando el té, con Lady Manderly y la joven dama? —Jemima levantó la vista, hacia aquel imposible rostro.

—Están discutiendo acerca de alguna fiesta, lo que me resulta un tanto aburrido, pero no se preocupe usted señorita Mason, no me aburriré aquí, ya que, entre nosotros, no hay necesidad de hablar.

De una pequeña jarra de plata, Jemima vertió el té con cuidado.

—¡Eso que usted dice es espantoso! —Le acercó la taza y la crema.

El profesor depositó la taza cerca de la silla y a su vez, ofreció a la joven el plato de bocadillos.

La situación era algo molesta, pero después que Jemima sirvió una segunda taza de té, compartió los bocadillos y estando a punto de empezar a saborear un delicioso pastel de nuez, volvió a sentirse tranquila. En cuanto a su acompañante, parecía encantado de estar ahí, tomando el té a gusto, como si estuviera solo.

—Es probable que no despierte usted grandes pasiones, señorita Mason, pero al menos sabe ser discreta —el comentario inquietó a Jemima, al percatarse de que no había impresionado al profesor, quien enseguida se levantó y salió del cuarto.

Jemima quedó muy quieta en su silla. Deseaba irse, pero no contaba con un centavo, ni quería perder el salario de la semana.

En ese momento escuchó las voces de aquéllos, que se preparaban para salir, y un momento después Lady Manderly entró en el cuarto, le pidió que hiciera retirar la bandeja, comenzando a recitar la lista de invitados a la fiesta que pretendía dar.

—Será dentro de dos semanas —observó la anciana—. Una pequeña fiesta, se trata de mi cumpleaños y habrá mucho que hacer.

Jemima dedujo, que le encomendaría la organización de la fiesta.

Algo murmuraba Lady Manderly, acerca de salmón ahumado y de si debería preparar ostiones, cuando el reloj dio las seis de la tarde. Jemima dejó a un lado sus notas y cerró el cuaderno.

—Empezaré las invitaciones, mañana por la mañana, si le parece, Lady Manderly —se levantó, consciente de la sorpresa que había causado a la anciana—. Son las seis de la tarde.

—¡Qué pendiente está usted del reloj! Quizá media hora más o…

—Lo siento, señora, pero ha sido un largo día, usted lo ha visto, y tengo muchas cosas que hacer por las tardes, además, usted no querría pagarme horas extras.

—¿Horas extras? —Se sorprendió la anciana—. No tengo la intención de hacerlo.

—No, estaba segura de que no lo haría, por eso me voy inmediatamente. Buenas noches, Lady Manderly.

La joven le sonrió cortés y la anciana, no pudo pronunciar palabra.

Al llegar Jemima a su casa, ésta le pareció pequeña y descuidada y su cuarto, oscuro y triste. Sin embargo, se convenció de que aquello se debía al lujo, que hasta hacía poco la rodeaba. Se arregló un poco y al llamado de Shirley, se unió a ellas sentándose a cenar. El caluroso saludo de la señora Adams y de Shirley, reconfortó a Jemima, de la rudeza del trato de Lady Manderly y de la actitud grosera e indiferente, del profesor Cator.

Madre e hija llenaron varias veces el plato de la joven, le sirvieron té y la acosaron con preguntas.

—¿Cómo es la anciana? —preguntó Shirley ansiosa y, antes que Jemima pudiera responder:

—¿Cómo es la casa por dentro? —preguntó la madre.

—¡Larga! —respondió Jemima, pensando que con ello respondía ambas preguntas, si bien no le haría ninguna gracia escuchar aquello a su jefa.

—¡Muchos muebles, todos hermosos y cortinas de terciopelo! No he podido ver ninguna de las alcobas, no conozco más que tres cuartos de la casa. La sala de estar que es asombrosa, me recuerda un museo. Yo trabajo en un cuarto pequeñito, que sólo tiene un escritorio, sillas y unas mesitas.

—¿Y cómo es la señora?

—Muy… muy digna. Alta, delgada y muy bien vestida. Hay un mayordomo, supongo que debe haber otros sirvientes, aunque yo solamente he visto a una de ellas.

—Y ¿qué comiste? —preguntó la señora Adams, echando una involuntaria ojeada hacia los restos de carne y pudín, que quedaron sobre el mantel de plástico de la mesa.

—Fue suficiente, aunque nunca tan bueno como este pudín, señora Adams. ¡Es un hermoso gesto de su parte, invitarme a cenar con ustedes!

—Se trata de tu primer día —explicó la señora Adams—. Y bien, ¿qué comiste?

—Sopa, un pequeño tazón de un caldo transparente.

—¡Sopa aguada, no! —intervino Shirley.

—Después un guiso de pescado, con espinacas y al final, un postre de crema.

—¡Con eso no llenas ni una muela! Te diré una cosa, Jemima: por dos libras más a la semana, puedes cenar con nosotras, si quieres. Tú lo sabes, donde comen dos comen tres y quizá eso, te dé un poco más de tiempo para ti. No hay mayordomo —añadió la señora Adams—, ni ofrecemos postres refinados, tan sólo una taza de té.

—Es usted muy amable señora y me encantaría hacerlo, si ello no altera sus labores. En caso de que tenga usted visitantes, yo cenaré ese día en mi cuarto. ¡Será agradable cenar, después de un día largo!

Shirley observaba a la joven, con simpatía y ternura.

—¡Parece un trabajo muy duro! —observó Shirley—. ¿Hay algún hombre en casa?

—Está Belling el mayordomo, es un señor de edad, un poquito severo…

—Y ¿alguien más?

—En realidad no cuenta —la voz de Jemima fue pausada—, es el sobrino de Lady Manderly, un profesor de Endocrinología, pero no vive ahí. Esta tarde llegó, acompañado de una bellísima mujer; cabello rubio y ojos azules, además de unos pantalones muy a la moda.

—¡Lo tiene atrapado! ¿No es así? —La señora Adams quería saber—. Creo que en mi vida, he visto uno de esos pantalones, ni se los permitiría el novio a mi hija.

—¡Ésa está pasado de moda —se quejó Shirley—, siempre hablando de la luna y las rosas y los vestidos de Ginger Rogers!

—En su momento gustaron mucho —agregó Jemima. La joven ayudó a lavar los platos y se dirigió a su cuarto, con la intención de escribirle a Dick antes de prepararse una bebida de coco. Encendió el calentador y se recostó en la cama a leer un poco, aunque su atención se concentró en el pequeño cuarto, que ya entonces no le pareció tan mal. Compraría flores al día siguiente y en unas semanas, cuando tuviera algo de dinero, conseguiría una alfombra de vivos colores y una o dos almohadas. Tenía suerte de haber encontrado a alguien, tan amable como la señora Adams. Jemima apagó la luz y el calentador y cerró los párpados; tenía un trabajo, aunque no sabía si podría conservarlo. Lady Manderly era una mujer tiránica y Jemima, aunque tolerante ante las faltas, no gustaba de ser el blanco de nadie. Estaba feliz por todo lo demás, quizá no tanto: a ninguna mujer, le agradaba escuchar cosas así como «usted no despertará grandes pasiones».

—¡Qué hombre tan grosero! —exclamó en voz alta y se quedó dormida.

Todo marchó muy bien al día siguiente. Lady Manderly, convencida de que Jemima llegaba muy puntual a su trabajo, tuvo que conformarse con subrayar que «esperaba que la joven fuera tan puntual por las mañanas, como lo había sido la tarde anterior al irse».

Jemima asintió, con un gesto animado y empezó a revisar las cartas, siguiendo las indicaciones del día anterior. Fue una fortuna encontrar en el periódico, una larga reseña acerca del matrimonio de una pareja de la nobleza. Descartó toda nota fúnebre, señaló el estado del tiempo y halló una simpática historia, acerca de un perro educado para tocar el piano. Después, estuvo lista para recibir las órdenes de Lady Manderly.

Éstas fueron tan variadas y abundantes, que mantuvieron ocupada a la joven durante toda la mañana; de tal manera que, después de comer y sacar a Coco a su habitual paseo, ya era la hora de subir la bandeja con el té, que tomó con calma.

Abandonó la casa a las seis en punto, compartió una ligera cena con Shirley y su madre y, sintiéndose incapaz de sufrir la estrechez de su cuarto, salió a dar un paseo. La noche estaba fresca y la joven caminaba aprisa, sin fijarse el rumbo que tomaba, Al regresar a casa subió a su pequeño cuarto, se hallaba tan cansada que de inmediato se acostó; esa noche se sentía miserable.

Por la mañana se levantó más tranquila, media semana ya de trabajo y el día de pago cada vez más cerca. Se mostró lo más paciente que pudo, con Lady Manderly y realizó con prontitud, cada una de sus tareas. Esa noche, ya en el cuarto, tuvo la sensación de estar logrando su cometido. Sus actividades la mantuvieron tan ocupada los siguientes días, que no hubo tiempo para depresiones ni tristezas. Era cierto que Lady Manderly no dejaba pasar oportunidad, para recordar a la joven lo «inadecuada» que era para dicha clase de trabajo y que «era inconcebible que no supiera mecanografiar», pero tenía que reconocer en Jemima una voz agradable, buenos modales y dominio sobre sí misma. Era extraño: cada una, a su manera, empezaban a agradarse.

El sábado amaneció lloviendo y así, tuvo que salir Jemima a su trabajo, un ligero viento helado pareció predecir el invierno. Tiritando, casi había llegado a la casa donde trabajaba, cuando un coche manejado a toda velocidad, la salpicó de lodo.

—¡Qué bestia! —exclamó enfadada al ver que además, había atropellado a un gatito. Éste maullaba y miró hacia la joven implorante; Jemima se dirigió hacia el animal y se inclinó para tocarlo.

—¡Mi pobrecito! Deja ver qué te hizo ese bruto.

La joven lo palpaba y el animal le mostró los dientes, al sentir que le tocaban las patas traseras. Lo mejor sería llevarlo a un veterinario, tan pronto como fuera posible. La casa de Lady Manderly se encontraba a unas cuantas puertas de distancia, podría hacer una llamada desde ahí pero, el pensar que tendría que dejar al gato en la calle, la hizo dudar. Si alguien llegara…

Escuchó un coche acercándose y deteniéndose, cerca de ella y al oír cerrarse una puerta, se volvió para mirar. Era el profesor Cator.

—¡Qué bueno, me alegro que sea usted! Algún bruto ha lastimado a este animalito, creo que le ha roto las patas traseras. ¿Sería tan amable de telefonear a algún veterinario? No puedo dejarlo aquí.

El profesor no dijo nada, los observaba atento y se acercó aún más, para mirar al gato.

—Entre usted en el coche, lo pondré sobre su regazo. Creo que será más fácil, llevarlo al veterinario enseguida.

—Sí —dudó la joven—, ¿no lo lastimará usted?

—No con intención, señorita Mason; además, no podrá quedarse aquí.

Jemima hizo lo que le ordenaba, se acomodó en el asiento delantero, dejando la puerta abierta. Apenas notó que se trataba de un Rolls Royce, brillante e inmaculado, el colmo del confort.

La joven no quería ver cómo el profesor, se las arreglaba para conducir al pequeño gato, aunque en menos de lo que pensaba, ya tenía al animal en sus rodillas y él manejaba a su lado, alejándose por donde había llegado.

—¿Hay algún veterinario aquí cerca? —preguntó la joven.

—No tengo idea, lo llevo al mío. —Jemima permaneció sentada sin hablar y segundos después, giraba y se detenían frente a una pequeña puerta.

—Espere aquí —le dijo él, salió del coche y se alejó, para regresar casi enseguida acompañado de un hombre, delgado y bajo de estatura, que saludó, tomó el gato para depositarlo sobre lo que parecía una pequeña camilla y desaparecieron detrás de la puerta. La joven permaneció sentada y de pronto se aterrorizó, hacia veinte minutos que debía estar trabajando ante su escritorio. Probablemente, aquello le costaría el salario de una semana o, quién sabe, el trabajo mismo.

Después de cinco minutos, el profesor Cator apareció de nuevo, la joven lo miró, estaba preocupado.

—Es tardísimo… ¿Puede hacer algo por él? ¿Lo salvarán?

—Sí —el profesor se había sentado frente al volante—, el veterinario se encargará de que esté bien y lo tendrá aquí, hasta que sea necesario —la miraba de reojo—. ¿Se quedará usted con él? —le preguntó en tono suave.

—Sí, por supuesto. ¿Y los honorarios…?

—El veterinario nunca cobra, por esta clase de accidentes —pudo ver el alivio en el rostro de la joven—. Ya telefoneé a mi tía y le expliqué todo.

—¿Le avisó usted? ¡Qué amable, estaba preocupada! Lady Manderly espera que yo sea puntual y pensé… tenía miedo de que me despidiera, por esta causa.

—Sí, me sorprendí que soportara esto. Sin embargo, llegará usted medía hora tarde.

—Sí y puedo recuperar ese tiempo, esta misma tarde.

—¿Vive usted cerca de aquí?

—Sí, vengo caminando. Estoy muy a gusto con el apartamento —él no mostraba ningún interés y la joven dudó de que la escuchara; probablemente estaría harto, de todo lo que había provocado el pequeño incidente.

La joven debía enfrentar por sí sola, a Lady Manderly. Al llegar a la casa, el profesor apenas la miró, bajó del coche y abrió la puerta para que ella bajara, después subió enseguida y se alejó.

—¡Un hombre más bien rudo! —musitó Jemima y golpeó la puerta, con una violencia innecesaria.

Belling la dejó pasar y sonrió, arrugando toda la cara.

—Lady Manderly se encuentra en el pequeño salón, señorita, si desea usted ir con ella.

La anciana, de bastante mal humor, la recibió con frialdad.

—Espero —pronunció la anciana con severidad— que no se convierta en un hábito eso de rescatar animales, a la hora en que debiera usted estar trabajando.

—Y yo espero, que no haya más animales que rescatar. Siento haber llegado tarde Lady Manderly, pero no podía dejar a ese pequeño gato, en medio de la calle.

—Y no me cuente usted los detalles —levantó la anciana una mano—, no deseo escucharlos.

—Parece que ése es el problema, la gente no desea saber nada, acerca de la miseria y el dolor, ¿no es así?

Lady Manderly tomó aliento, levantó sus impertinentes y miró a Jemima. Luego los retiró con tal fuerza, que la cadena se zafó y todo fue a caer al suelo.

—¿Ve usted lo que ha hecho? —inquirió Jemima—. Le he dicho, que los espejuelos serían más útiles para usted —y se inclinó para recoger la cadena—. Veré si puedo arreglarla, mientras que los mande usted con alguien, que lo sepa hacer bien.

Lady Manderly abría y cerraba la boca, exasperada; apenas podía pronunciar palabra.

—Es usted una chica un tanto precoz —al fin habló la anciana.

—No pretendo serlo —le sonrió amable—. ¿Desea usted que lea primero? —La joven miró hacia las cartas aún cerradas—. No hay mucha correspondencia.

—Me parece muy bien. En verdad, no sé si es la persona adecuada, señorita Mason.

—¿Desea usted que ponga un aviso en el periódico?

—¿No le gusta su trabajo aquí? —La anciana se enfureció—. ¿Desea renunciar?

—¿Yo? ¡No, por Dios! Me siento muy contenta; verá usted, mi madre quedó inválida durante largo tiempo y…, extraño cuidar a alguien.

Los ojos de Lady Manderly, parecían querer salir de sus órbitas, y por primera vez, no encontró respuesta. Por su parte, Jemima no esperaba ninguna y se sumió en el periódico, escogiendo dos o tres artículos.

—¿Quiere usted que comience a leer, Lady Manderly?

—Sí, hágalo. Dice usted que se encuentra contenta aquí, siendo así, pasaré por alto su retraso de esta mañana; después de todo, mi sobrino piensa que es usted una buena mujer.

—¡Qué amable de su parte! —exclamó en tono suave.

—¿Se quedará usted? —preguntó ansiosa.

—Me encantaría —le sonrió a la anciana y levantó el periódico—. Aquí hay un artículo, acerca de un discurso del ministro, ¿desea usted que lo lea?

La mañana transcurrió sin más incidentes y a la hora de la comida, Lady Manderly conversó amable, de seguro tratando de suavizar la situación. Jemima sabía escuchar, así que se levantaron contentas de la mesa y una vez que Lady Manderly descansaba en el cuarto de estar, Jemima salió a dar su habitual paseo con Coco, ansiosa por salir de la casa.

Eran casi las seis de la tarde y estaba Jemima terminando con la correspondencia, cuando oyó el timbre del teléfono.

—¿Sale usted a las cinco de la tarde, no es así? —preguntó el profesor.

—No, profesor —y recordando lo que él opinaba de ella, la joven continuó en un tono helado—: ¿desea usted hablar con Lady Manderly?

—No, no. Pensé que le gustaría saber, que el gatito se está recuperando. ¿Ha intentado investigar a quién pertenece?

—¿Cómo podría hacerlo? No he tenido tiempo, lo haré en cuanto esté libre.

—De no haberme interrumpido tan bruscamente, le explicaría. Se trata sin duda de un gato callejero, descuidado y mal alimentado, yo sugeriría que permaneciera con el veterinario, hasta que estuviera recuperado y entonces, puede usted quedarse con él, si lo desea y, si no, podremos encontrar un buen hogar para él.

—¡Oh, sí! Creo que sería perfecto, pero imagino que el veterinario no lo hará gratis, ¿podría usted darme el teléfono de él o su nombre? Por lo de los honorarios, usted sabe…

—Creo haberme explicado bien esta mañana, señorita Mason. Él no cobra en casos de emergencia y, si así fuera, yo me haría cargo de la cuenta…

—Usted es Endocrinólogo, ¿no es así? El mayordomo me lo dijo. ¿Utiliza usted gatos para… experimentación? Si es ésa la razón…

—Señorita Mason, no acostumbro utilizar gatos —la voz del profesor Cator, sonó fría como el acero—. Nunca lo he hecho, ni pretendo hacerlo pero, ya que está usted empeñada en pensar lo peor de mí, sugiero que demos por concluida nuestra conversación —y colgó, antes que la joven pudiera tomar aliento.

Jemima depositó a un lado el último sobre, preguntándose si acaso había herido los sentimientos del profesor Cator, o si éste tendría sentimiento alguno. Quizá tan sólo orgullo. En cualquier caso, tendría que disculparse. Recogió las cartas que debía depositar en el correo y se dirigió al cuarto de estar, para desear buenas noches a Lady Manderly y salir sin prisa de la casa.

«¡Qué hombre tan molesto! Espero no verlo nunca» pero este deseo no llegó a concretarse en su cabeza; al contrario, su rostro se iluminó al pensar que tendría que verlo, por lo menos para disculparse.

Capítulo 3

Había transcurrido una semana, sin que Jemima lo viera de nuevo, aunque en dos ocasiones, el profesor le había dejado con Belling, el recado de que el pequeño gato se estaba recuperando con rapidez. Cuando por fin lo vio otra vez, Gloria se encontraba con él; fue una tarde, en que Jemima estaba a punto de salir a dar su paseo con Coco.

Gloria vestía un deslumbrante conjunto de tartán, unas botas de cuero altas, que le parecieron a Jemima carísimas y un sombrero haciendo juego, aunque ridículo en apariencia.

—¡Hola! —Gloria frunció el ceño hacia la joven y agitó una de sus manos—. ¿Cómo estás, querida? —La miró con malicia—. Creo que deberías visitar a un estilista, si no es molestia que te lo recuerde.

Jemima se inclinó, para poner a Coco un enjoyado collar. Furiosa, hubiera querido colocar a Gloria en su lugar, pero se reprimió a tiempo.

Se incorporó con el rostro encendido y le dirigió, lo mejor que pudo, una sonrisa.

—No hay tiempo —caminó hacia la puerta de la calle.

El profesor se encontraba a un lado, al parecer absorto en algún pensamiento. Jemima hubiera pasado sin mirarlo, aunque sorprendida, vio como él le abría la puerta y la alcanzaba en la calle.

—El pequeño gato ya está lo suficientemente bien, como para llevarlo a casa —dijo en tono amable—. Pasaré por él esta tarde y lo llevaremos a su apartamento.

Jemima se quedó impávida ante aquella noticia. Él lo notó y se preguntó en silencio, a qué se debería.

—Yo… no le he avisado a mi casera y es probable que ella no… quiero decir…

—No creo que haya ninguna dificultad, señorita Mason, a menos que se trate de algún apartamento compartido.

—¡No!

—Entonces no se preocupe, nos veremos a las seis de la tarde.

Jemima, trató de encontrar alguna excusa apropiada, mas no halló ninguna válida y antes que ella pudiera recuperar la compostura, él había dado media vuelta y entrado en la casa.

La joven pasó el resto de la tarde tratando de encontrar, sin resultado alguno, la manera de salir del problema, lo que resultó en detrimento de su trabaja, valiéndole varias reprimendas por parte de la anciana.

Muy pronto, dieron las seis de la tarde y se tardó todo lo que pudo, antes de dejar la casa, regresando dos veces con excusas, para al final, casi quince minutos después, tener que abrir la puerta, con la esperanza de que el profesor se hubiera cansado de esperarla.

No fue así. Ahí estaba el Rolls Royce, estacionado enfrente de la casa y el profesor al volante. Salió del auto y le abrió la puerta a la joven, que se mostraba renuente.

—Como puede ver, aún estoy aquí. Entre. ¿En dónde vive?

—Muy cerca de aquí. Si me da el gato, yo puedo llegar allá.

Por toda respuesta, él puso en marcha el auto y giró en círculo. El tono de su voz no admitía réplica.

Él no hizo comentario, al detenerse frentes la tienda de la señora Adams, que todavía estaba abierta. Shirley ya retiraba las revistas y periódicos y levantó la cabeza, al ver a Jemima salir del auto y cruzar la calle.

—¡Dios, quién está aquí y en elegantísimo coche! —Los ojos de Shirley casi saltaban de sus órbitas, al ver la espléndida figura del profesor—. ¡Y seguida de un príncipe encantador! —Hizo una mueca hacia Jemima—. ¡Qué clase de amigo tienes!

—Shirley, éste es el profesor Cator, quien se ha tomado la molestia de traerme hasta la casa —lo miró—. Profesor, ésta es la señorita Shirley Adams.

El profesor estrechó la mano que le ofrecía.

—Subiré con usted, si no hay ningún inconveniente, señorita Mason —y miró interrogante hacia Shirley, quien abrió de improviso la puerta de atrás.

—Adelante —le rogó y guiñó un ojo a Jemima.

Tenía que subir la destartalada escalera, seguida del profesor. Ya en el descanso, llegó hasta ellos un agradable olor a pescado frito, señal de que la señora Adams se encontraba cocinando; por suerte, la puerta de la cocina estaba cerrada. Jemima cruzó el corredor y abrió la puerta de su cuarto.

—Éste es todo mi apartamento, debí decírselo desde un principio.

—Así es y entiendo, por qué no lo hizo —le sonrió tan amable, que la joven se vio forzada a sonreír a su vez—. Por supuesto, no podrá tener al gato con usted, lo llevaré a casa.

Depositó sobre la cama, el cesto en que traía al gato y se quedó parado en medio del cuarto, observando todo y, como Jemima no decía nada, se inclinó para tomatal gato en sus brazos.

—Lo mejor sería que me sentara, ¿no lo cree usted? —sugirió él.

—¡Lo siento, por favor… no en la silla ya que no está muy fuerte! Sobre la cama, si no tiene inconveniente —el rostro de Jemima estaba pálido y de pronto, se sonrojó.

Él se sentó y colocó al gato sobre sus rodillas.

—Desearía poder quedarme con él, es hermoso. ¿Sanarán bien sus piernas?

—El veterinario dice que sí. Dígame Jemima, ¿cuánto le paga mi tía cada semana?

—Cincuenta libras y como con ella, además de tomar el té en la casa.

—¿Y cuánto paga de renta?

Eso era algo que a él no le importaba, pero la joven no tuvo inconveniente en responderle:

—Cuarenta libras a la semana, pero me sirven un buen desayuno y cena.

—¿Nada más? —preguntó él.

—Lo que gasta el calentador y esa pequeña estufilla… tienen contador, además diez peniques al día por el baño, pero no tengo ningún otro gasto. Me sobra para vivir, profesor Cator.

—Pero no tiene usted para gastar.

—Es suficiente. A Lady Manderly le gusta que coma con ella, el día que me voy temprano, así es que no regreso aquí antes de las dos y cuando he realizado las compras del día, ya es la hora del té. Los domingos voy a la iglesia y recorro la ciudad. No conozco muy bien Londres.

—¿Tiene usted amigos?

—Sí, pero todos ellos viven en Oxford, donde tenía mi hogar.

—Sí, mi tía lo mencionó. Si usted lo desea, yo podría encontrar algún lugar, más apropiado para usted.

—¿Podría usted? Eso sería…, no, no es posible, no puedo irme de aquí, no todavía. La señora Adams y Shirley, han sido muy amables conmigo, yo no tenía a dónde ir y ellas me ofrecieron un cuarto… No creo que usted se haya encontrado alguna vez sin hogar, no es agradable.

—Me imagino que no debe serlo —depositó al gato en la canasta y se levantó—. Haga usted lo que desee, Jemima.

—Le agradezco muchísimo su ofrecimiento, profesor Cator —la joven fue a abrir la puerta—, y su amabilidad al traer al pequeño gato; siento haberle mentido.

—Sí, no lo haga otra vez.

La puerta de la cocina estaba abierta y el olor a pescado, inundaba el pasillo. La señora Adams, informada por Shirley, esperaba en el pasillo, ansiosa por conocer al visitante. Su aspecto era un poco agresivo, ya que no confiaba en aquellos caballeros, que solían acompañar a chicas que viven solas, aunque su expresión cambió al ver al profesor. Se trataba de todo un caballero, de exquisitas maneras, que se dirigió hacia ella, estrechó su mano y le dijo, lo contenta que estaba su tía de que la señorita Mason hubiera encontrado tan confortable hospedaje y tan encantadora casera.

—Le aseguro, que hago lo mejor que puedo —agregó la señora Adams—. Además, se trata de una muchacha muy honesta, estamos encantadas de tenerla con nosotras.

Era visible, que la señora se hallaba impresionada ante la personalidad del profesor y Jemima pudo percatarse, de que aquél podía ser muy agradable cuando se lo proponía.

—Las dejo para que cenen —extendió la mano hacia la señora Adams, deseándole buenas noches.

Bajó la escalera, siguiendo a la joven y llegaron hasta la tienda, donde Shirley seguía recogiendo algunas cosas, aun cuando el letrero de «cerrado» ya estaba puesto en la puerta.

—¿Qué tal la charla? —preguntó Shirley, mientras quitaba el seguro a la puerta. El profesor le sonrió amable, hizo un gesto con la cabeza hacia Jemima, se dirigió hacia su auto y lo puso en marcha, alejándose.

—¿Qué llevaba en ese cesto? —preguntó Shirley, mientras las dos miraban desaparecer el impresionante Rolls Royce.

—Un gato. Lo rescató y lo llevó a un veterinario para que lo curara. Ahora lo va a dejar en su casa.

—¿En dónde vive?

—No tengo idea.

—Si yo fuera tú, ya lo hubiera averiguado. ¡Está cómo quiere…! Atractivo, bien formado. Me agrada —miró a Jemima de reojo—, y ¿a ti?

—No, no me gusta —subía la escalera—. No sé nada acerca de él. Además, anda con una rubia bellísima.

—Y eso ¿qué importa?

—Se trata, de la joven más bella que yo haya visto y si vieras la ropa que usa…, la adquiere en Harpers.

Se encontraban ya en el descanso y Jemima, se dirigió hacia su cuarto.

—Debo arreglarme un poco.

—Puede que sea una belleza deslumbrante —agregó Shirley—, pero tú tienes clase, Jemima y ante eso, no hay comparación posible. A los treinta años, ella habrá perdido sus encantos, en cambio tú lucirás tan bella como ahora.

—Gracias, Shirley —sonrió—, ya no me falta tanto para entonces, tengo veintiséis años.

* * *

Los días siguientes, la joven estuvo muy ocupada; la respuesta a las invitaciones que había enviado, fueron llegando con rapidez y Lady Manderly, no cesaba de dar órdenes y contradecirlas. Jemima se pasaba horas en el teléfono, tratando de aplacar la ira de unos y otros.

—Por supuesto, usted permanecerá aquí durante la fiesta —le indicó la anciana—. Se necesitará que esté al tanto, de que todo salga bien. Y cenará aquí. Ordenaré a Belling, que le suba una bandeja al cuarto de estar, no deseo que conozca a mis invitados.

—Me parece perfecto —respondió amable, aunque su mirada expresaba ira—, yo tampoco deseo conocerlos. Tres de los invitados, no podrán venir —señaló la joven—. ¿Desea usted que envíe otras invitaciones, para reemplazarlos? Tenemos aquí la lista de algunos, que usted dejó pendientes.

—Lleve usted a «Coco» a su paseo cotidiano —ordenó la anciana y tomó la lista—. Mientras usted está fuera, yo lo decidiré; regrese en una hora.

Por primera, vez Jemima se alegró de que sólo fuera una hora; Lady Manderly no se había dado cuenta, de que estaba lloviznando. Empapada a pesar de su chaquetilla de tartán, Jemima pasó a Belling el perrito y se quitó la chaqueta mojada.

—¡Está horrible el tiempo, Belling! —exclamó la joven, animosa—. Octubre suele ser bello en Oxford, pero no aquí, donde las calles y los paraguas, están empapados.

—En el cuarto de Cook, hay un fuego muy agradable; si tiene usted un minuto libre —la mirada de Belling era un tanto paternal—, hasta me atrevería, a invitarla a una taza de té.

—¡Oh, Belling!, es usted muy amable, pero lo mejor será que suba enseguida, estoy muy ocupada; por favor, pídamelo de nuevo, cuando no tenga tanto trabajo, me encantaría.

Belling observó a la joven, subir rápido la escalera y regresó a la cocina, con «Coco».

—Es una bella muchacha —confió a Cook—, de esas que ya no se encuentran con facilidad, hoy en día. Lo único que deseo, es que permanezca entre nosotros.

—Tienes razón, Belling —asintió Cook con la cabeza—, vale por doce de las que, como la actual novia del profesor Cator, andan tras él de aquí para allá. Cerebros huecos.

—¡Ah!, pero tiene sus encantos y siento decir, que nuestra joven dama no los tiene —declaró el señor Belling—, y parece que eso es, lo que interesa a los caballeros de ahora.

—Yo responderé a eso, señor Belling. El profesor no es ningún tonto, porque de otra manera, se hubiera casado hace años; hasta he perdido la cuenta, de las hermosas jóvenes que lo han acompañado.

Mucho antes que llegara el primer invitado, Jemima ya estaba lista. Lady Manderly se había pasado el día, encontrando errores en todo y en todos.

Jemima tenía varias cartas que abrir y muchísimos pequeños regalos, de los cuales apenas si comentó algo la anciana. Ésta, observando con desagrado un chal de encajes, comentó con aspereza:

—Hay dos días en el año que me molestan: la navidad y mi cumpleaños, porque todos esperan, que los incluya en mi testamento.

Los invitados, deberían llegar a las nueve de la noche; tal como lo había decretado la anciana, lo primero sería la charla general, luego el baile y a las once de la noche, una especie de cena, un buffet.

Jemima debería permanecer en la casa, hasta que el último invitado se encontrara cenando, después de lo cual estaba en libertad para irse.

Al escuchar a la señora, Jemima había sugerido cenar, antes que llegara el primer invitado, Lady Manderly lo rechazó de inmediato; debía comer lo más que pudiera, durante la hora del té y esperar que el baile, empezara lo más pronto posible. Pero llegado el momento, no tuvo tiempo ni para probar un bocadillo. La anciana se molestó, al ver el arreglo floral colocado en el cuarto de estar y Jemima, ordenó que lo retiraran enseguida. El enojo aumentó, cuando al llegar el grupo que venía a alegrar la velada, el guitarrista se hallaba indispuesto y no había quien lo sustituyera, por lo que Jemima lo hizo conducir hasta la cocina y le sirvió café, hasta que se recuperó. O más bien, hasta que la llamaron, para hacerse cargo de una nueva crisis. Esta vez, uno de los camareros contratados, dejó caer un platón de ensalada. No perdió tiempo la joven: con toda calma, sugirió que lo recogieran con un periódico y lo tiraran a la basura.

—Por favor, consígame alguien un platón grande —pidió Jemima con urgencia, mientras que miraba dentro del refrigerador.

—Señora Beths —se dirigió a Cook, que estaba ocupada con algunos canapés, en el otro extremo de la cocina—, ¿le molesta si estoy aquí un momento y trato de preparar, algo parecido a la ensalada que acaban de tirar?

—Adelante, señorita Mason, tome lo que usted necesite —la miró sonriente; «una tranquila damita, es una lástima que no sea hermosa», pensó.

Algo parecido al platón que habían tirado, empezó a tomar forma bajo las manos de Jemima. Con una cubierta de crema batida, unas cuantas cerezas glaseadas y unas nueces molidas y esparcidas, aquello parecía el artículo genuino, aunque seguramente no tendría el mismo sabor.

—¡Y por favor —le pidió a Belling— ocúpese de que esto, se mantenga bien lejos de la señora Manderly!

Estaba lavándose las manos en el fregadero, cuando una de las sirvientas entró apresurada.

—Mi señora desea verla al instante, señorita; está en su alcoba.

Jemima no había tenido oportunidad de estar allí. Era una alcoba grande, amueblada con enormes piezas de caoba, encortinada en terciopelo, que hacían juego con el dosel de la cama, también de terciopelo. En el centro de todo este esplendor estaba Lady Manderly, vestida con un traje de satén color púrpura y alhajada con diamantes.

—¡Qué bella túnica, Lady Manderly! —La joven tragó saliva—. Será usted el centro de atracción.

—Y así debe ser —respondió la anciana, en tono áspero—. Es la fiesta de mi cumpleaños y ahora, baje usted como una buena chica y avíseme el instante preciso, en que el primer coche llegue a la puerta de la casa.

Jemima bajó por la escalera preguntándose, por qué Lady Manderly no recibía personalmente a los invitados.

Belling, ya había tomado su sitio en el recibidor y dos de las sirvientas, rondaban como abejas en espera de las damas, a quienes debían acompañar hasta las habitaciones, destinadas para acicalarse. Un momento más tarde, las luces de un automóvil se detuvieron frente a la casa y un segundo auto, llegó enseguida.

Jemima corrió, hacia donde estaba la anciana.

—Espere, hasta que yo haya saludado a mis invitados —le ordenó Lady Manderly—, y luego, vaya a las habitaciones y cerciórese, de que nada les falte a las señoras.

La anciana desapareció y Jemima emitió algún improperio, mientras cruzaba el pasillo. A medio camino, pudo escuchar la voz de Lady Manderly que decía:

—¡Queridas, debería estar yo esperándolas en la antesala, pero ha habido tanto que atender y realmente, aquí nadie es capaz de hacer nada!

Un murmullo llegó desde la escalinata. En cualquier momento, llegarían las damas hasta el descanso de arriba. Jemima, haciendo un gesto de resignación encendió todas las luces, saludó de la manera más cortés a las tres damas que se cruzaron en su camino y bajó la escalera hasta la cocina. Es cierto que se trataba del cumpleaños de Lady Manderly, pero aquello no le daba derecho, a menospreciar a los que la rodeaban. Ella no había hecho nada, para ayudar a aquellos que hacían posible, que la fiesta fuera un éxito.

Furiosa, entró en la cocina tan iracundo el rostro, que la señora Cook se apresuró a servirle una taza de café, antes de aceptar su ayuda en el arreglo de las bandejas de plata.

—¿La amonestó? —preguntó la señora con amabilidad—. ¿Es que no se ha dado usted cuenta, señorita Jemima? Esta mujer nació egoísta, lo fue y así morirá. Su propia familia la encuentra insoportable, créamelo, usted debe ser la sexta o séptima dama de compañía, que ha contratado. Hasta sus hijos le huyen; si no fuera por el profesor Cator, nadie se ocuparía de ella.

Jemima terminó de tomar su café y empezó, a arreglar los bocadillos en las bandejas.

—¿De veras?

—Sí, es él quien pone los anuncios en el periódico y cita a las interesadas, antes de enviarlas para acá. Con franqueza, no pensamos que usted pudiera ocupar el puesto, pero nos equivocamos. Debe ser que vivió en Oxford, además muy bien educada, ¿no es así? Las demás no lo eran, no sabían ni cómo usar los cubiertos —tomó un plato que le pasaba en ese momento la joven—. Estoy segura que todos esperamos que usted se quede, señorita Jemima.

Los invitados llegaban aprisa y Jemima estaba, lo mismo en la alcoba que en la cocina, sin tener tiempo para echar un vistazo a los huéspedes, ocupada proporcionando pasadores, peines, fijadores para el cabello y preguntándose cómo era posible, que tantas mujeres llegaran a una reunión, sin llevar todas esas pequeñas cosas tan importantes.

—¿Quién eres tú, querida? —preguntó una señora, mientras Jemima cosía la bastilla de su túnica.

—Es la dama de compañía de Lady Manderly —se entremetió una dama de arrogada cara, antes que Jemima pudiese contestar—. Debe ser por lo menos la sexta en este año —los fríos ojos de aquella mujer, recorrían a Jemima—. Y por su apariencia, habrá una nueva dentro de poco, se lo aseguro.

«Como si no estuviese yo aquí», pensó Jemima, terminando de coser el dobladillo de aquella túnica y luego, sin hacer caso a la misma mujer, que pedía aspirinas, salió del cuarto, cerrando la puerta de un golpe. Para ella, la velada no estaba siendo un éxito.

Una vez que los invitados, se acomodaron en el salón y Jemima arregló los abrigos, para que sus dueños pudieran encontrarlos fácilmente, regresó al pequeño cuarto de estar. Lo que allí encontró la hizo sentirse orgullosa, tanto de la señora Cook como de Belling. Sobre el escritorio había una bandeja que contenía sopa, bocadillos, salmón ahumado, volovanes, paté sobre pan tostado, empanadas de langostino, ensalada Nicose y unos bizcochos de fresa, adornados con crema batida, todo esto acompañado por una copa de vino blanco y un termo, con café caliente.

La joven tomó asiento y dio un sorbo al vino; estaba cansada y molesta, pero su cena la había sorprendido tanto, que empezaba a sentirse mejor. Tomó la sopa y el paté con el pan tostado. Eran cerca de las once de la noche y muy pronto, podría regresar a casa. En realidad, todo había salido bien. De pronto se abrió la puerta del cuarto y el profesor entró.

Se detuvo un momento, mirándola y luego, se sentó en el brazo del sillón de su tía.

—¿Puedo saber por qué usted, no se encuentra entre los invitados?

—Simplemente, porque no soy ninguna invitada.

—Un error por parte de mi tía, le pido mis más sinceras disculpas. Ha organizado usted todo, muy bien.

Jemima lo escuchaba, mientras apartaba con la punta de su lengua, una migaja.

—Ya lo había hecho antes, usted sabe, en casa —hablaba sin darle importancia—. ¿No le importa si termino mi cena? Quedamos que a las once de la noche, podía regresar a casa.

Los fríos ojos masculinos, se fijaron en la bandeja casi vacía.

—Espero que Belling, le haya traído suficiente de todo.

—Sí, lo hizo, gracias —la joven tomó su café, mirando unos pastelillos.

—Debería comerlos —sugirió el profesor, en tono amable—. ¿Le van a pagar estas horas extras?

—No lo sé, imagino que no. Las damas de compañía no tienen, lo que podría llamarse «horas regulares». Creo que mañana renunciaré a mi empleo —dijo al fin.

—¿Es debido a algo que escuchó usted? —Estaba sorprendido—. ¿O es que mi tía, ha estado peor que siempre?

—Ambas cosas —se comía el último pastelillo.

—¿Tiene usted algún otro trabajo?

—No.

—He hablado con mi tía esta tarde y le sugerí, que pasara algunos días en su casa en Stratford-on-Avon. ¿Conoce usted el lugar?

—Lo conozco muy bien, solíamos ir al teatro Royal Shakespeare, con regularidad.

—Mi tía tiene una casa, en las afueras del pueblo y muchísimas amistades, en los alrededores, creo que tendría mucho más tiempo, para dedicarlo a usted. Viviría allá —el profesor la miró durante largo rato—. Me parece que unas vacaciones, le vendrían bien.

—¿Por cuánto tiempo sería? —Jemima, dejó su taza de café a un lado.

—Un mes… —Él encogió los hombros—… seis semanas. Después de ese tiempo, si todavía siente usted que debe irse, sería mucho más fácil hacerlo, antes que regresar aquí, ¿no le parece? Además, estaría cerca de Oxford y podría visitar a sus amigos.

—Ya había decidido renunciar.

—Sí, lo sé, pero… ¿querría usted quedarse, como un favor hacia mí?

—¿Y por qué habría yo, de hacerle un favor a usted? —Los ojos de Jemima se abrieron enormemente—. ¡Quizá porque se hizo cargo del pequeño gato…!

—No, por supuesto que ni siquiera había pensado en ello. Tal vez le sorprenda escuchar esto, pero le tengo un gran afecto a mi tía y usted ha sido la única chica que, de alguna manera, ha llegado a entenderse con ella. Las demás, o eran demasiado serviles o demasiado atrevidas. Usted, en cambio, se concreta a decir lo que piensa, de la manera más razonable y a ella, no le queda más remedio que aceptarlo. ¡No me mire de esa manera, ella me lo ha dicho!

Jemima se sirvió una segunda taza de café. No había una razón especial, para sentirse obligada hacia el profesor; él nunca era amable con ella, a pesar de las molestias que se había tomado con el pequeño gato. Además, ¿quién podía negar que Lady Manderly, era una persona muy difícil? Por supuesto, Jemima necesitaba dinero para vivir y de ser posible, también para ahorrar, por lo menos hasta que pudiera tomar un curso de taquigrafía y mecanografía, o encontrar empleo en alguna tienda, lo cual no sería fácil. No era ella el tipo de chica, que pudiera trabajar en una boutique o en una tienda de ropa, no resultaba lo suficientemente bonita y si bien gustaba de la lectura, apenas si tenía una vaga idea, acerca de lo que era en realidad una librería o una biblioteca. Tendría que conformarse con algo así, como trabajar en un depósito de revistas o alguna tienda de comestibles…

—¿Y bien? —preguntó el profesor Cator, impaciente—. Toma usted demasiado tiempo, para decidirse. Si es dinero lo que le preocupa, sepa que su salario sería el mismo, de manera que no gastaría usted en nada extra. Podría ahorrar algunos pesos.

Jemima lo miró con frialdad, este hombre, tenía una manera muy desagradable de decir las cosas. Dudaba que su «adorable». Gloria, permitiera que le hablara de esa manera y, además, ¿qué querría decirle? ¿Qué debía ahorrar para su vejez, porque era improbable que llegara a casarse? Si alguna vez ahorraba dinero, lo gastaría en unas vacaciones por el sur de Francia o adquiriendo, alguna ropa bonita en Harrod.

—¡Por Dios Jemima, deje sus sueños y contésteme!

La impaciente voz masculina, la volvió a la realidad. El profesor estaba ahora parado a su lado y, para verlo, Jemima tenía que echarse hacia atrás en el asiento. Entonces se percató de su elegancia, le pareció atractivo; nunca había reflexionado acerca del cabello entrecano y ahora tenía que aceptar, que le daba un aire de distinción a un hombre, que hubiera pasado la primera juventud. Jemima se preguntó, acerca de la edad del profesor y cómo el vino había aligerado su lengua, abrió la boca con la intención de preguntarle, pero al observar su mirada, contestó:

—Muy bien profesor, si Lady Manderly desea que yo la acompañe a Stratford-on-Avon, lo haré, con la condición de que estaré en libertad de renunciar, en cuanto regresemos aquí, si así lo deseo.

—¡Buena chica! La llevaré a casa —él frunció el ceño, al descubrir un mohín en el rostro de la joven: había olvidado que no tenía hogar.

—Muchas gracias, puedo caminar sola hasta allá.

El profesor abrió la puerta y la siguió hasta abajo. La fiesta parecía muy animada, ensordeciéndolos el ruido al llegar al recibidor. Jemima dio las buenas noches y se dirigió al pequeño guardarropa, del cual tomó su abrigo y al regresar, vio que el profesor la estaba esperando.

Belling, que como era su costumbre apareció en silencio, abrió la puerta de la calle, el profesor siguió a la joven y caminó a su lado, hasta que llegaron a su hospedaje. La señora Adams, le había dado una llave por si llegaba tarde y el profesor, tomó de la mano de Jemima, abrió la puerta, encendió la luz y se quedó parado esperando que ella entrara. Por un momento, la joven pensó que él iba a decirle algo, pero, aparte de un breve «buenas noches», permaneció en silencio.

Capítulo 4

Jemima tenía la intención, de comunicarle a la señora Adams la sugerencia del profesor, durante el desayuno de la mañana siguiente, sólo que no le dieron oportunidad. Shirley y su madre, estuvieron demasiado ocupadas preguntándole cosas acerca de la fiesta: de la comida, de los vestidos, el atuendo de Lady Manderly…

Jemima trató de detallarles todo, empezando por la cena y continuando con el satén púrpura de Lady Manderly, sus diamantes y tantos adornos y trajes, como pudo recordar.

—Realmente, no vi demasiados invitados —explicó, lo cual era cierto. Hubiera deseado ver a Gloria Egerthon en particular; apenas si la distinguió entre la gente—. Ahora debo irme —miró el reloj—. No deseo llegar tarde y habrá muchísimas cartas que abrir, el día de hoy.

—Muy bien —contestó Shirley animosa—. Quizás la señora te deje salir temprano hoy, a cuenta de las horas extras que trabajaste anoche.

—¡Lo dudo mucho! —contestó Jemima, mientras depositaba sus platos sobre el fregadero.

Lady Manderly estaba en uno de sus peores días, apenas si había dormido, se quejó, le dolía la cabeza y aparte de uno o dos de sus viejos amigos, había encontrado a sus invitados en extremo tediosos.

—No se preocupe usted —observó Jemima en tono suave, abriendo los sobres y revisándolos con rapidez—. No tendrá otra fiesta igual, hasta el año entrante.

—Si es que vivo hasta entonces —declaró en tono dramático—. Estoy rendida —y alargó una mano, para recibir las cartas que le ofrecía la joven—. Mi sobrino, el profesor Cator, me ha aconsejado que pase algunas semanas tranquila, en la casa que tengo en Warwickshire. Creo que le haré caso, ya que rara vez aconseja algo, pero cuando lo hace, lo hace bien —y continuó de pronto—: también me gustaría aconsejarle algo, que termine con esa pequeña tonta de Gloria, que no tiene nada en la cabeza. Él es un hombre de posición desahogada, pero ésa no es razón para casarse con una botarate, que sólo piensa en ella.

Jemima, con los ojos atentos en las cartas que tenía en la mano, imaginó que la anciana estaba a punto de arrepentirse, de lo que había dicho.

—En esta mañana no sé ni lo que digo, señorita Mason, así que hágame favor de olvidar lo que escuchó.

—Con toda gusto señora. Aquí hay una carta de los proveedores, esperando que esté usted satisfecha por sus servicios. ¿Qué desea que les conteste?

—Dígales que todo salió muy bien o algo así. Señorita Mason, quisiera hablar con usted.

—Dígame, Lady Manderly —levantó su tranquila mirada, hacia el rostro de la anciana.

—Desearía que me acompañe a Stratford-on-Avon. Por supuesto, viviría usted en la casa, le seguiría pagando su salario actual y me acompañará durante la comida, si no tengo invitados, si no salgo. Tendrá el domingo, igual qué aquí y su medio día libre como cada semana, siempre que sea conveniente para mí —y añadió, casi sin deseos—: espero que acepte.

—Gracias, Lady Manderly, me encantaría acompañarla. ¿Cuándo planea ir?

—Al final de esta semana. ¿Sabe usted manejar auto?

—Sí, señora, pero no en este momento, quiero decir que no tengo coche ahora.

—Pero tendrá licencia…; como usted sabe, yo tengo chofer aquí, pero allá en Roseleigh, es el jardinero quien maneja el auto. Por lo general, viene hasta acá y me lleva, pero sería una pérdida de tiempo y dinero; manejará usted el Daimler.

—Muy bien, Lady Manderly.

—¿Vendrá Pooley con usted? —Pooley, era la sirvienta de Lady Manderly.

—Naturalmente. Cuando salgo al campo, no acostumbro manejarme sola. Lo mejor será, que tome usted su medio día mañana por la tarde, necesitará comprar ropa. Cuando no haya invitados, espero que usted me acompañe a comer y acostumbro a arreglarme, para tal ocasión.

—Tengo un par de vestidos bastante apropiados, aunque me sentiré feliz si tengo una tarde, para hacer todos los arreglos referentes a mi equipaje. Si es que vamos a regresar dentro de un mes, deberé pedir a mi casera que me guarde mis cosas.

—Haga usted todos los arreglos que considere necesarios, no regresaremos hasta después de Navidad.

—¿Está su casa en Stratford, Lady Manderly?

—Sí, en el corazón de la ciudad, en una de las calles más tranquilas. Tengo muchos y muy buenos amigos allá, la vida es más tranquila.

—Sí, Lady Manderly —la joven recogió el periódico.

Ahora, tendría tiempo para escribirle a Dick y asegurarle, que todo estaba muy bien. En realidad, tan sólo serían unas cuantas semanas, pero «suficiente para el día», como diría su padre. Revisó la página editorial, hojeó las columnas de nacimientos y decesos, escogió las noticias que a la señora le gustaría escuchar y a una orden de Lady Manderly, comenzó a leer.

El día pasó rápido. La anciana le comunicó, que se sentía demasiado cansada y como no haría otra cosa más, que recostarse temprano y tomar los alimentos en la alcoba, Jemima llegó a la casa una hora antes de lo normal.

Shirley, atendía el correo.

—¡Oh, qué bien! Sé buena y quédate aquí un momento, mientras subo. No tardaré ni un minuto, en realidad no son más que periódicos y revistas, lo que se vende a esta hora del día.

Se demoró algo más que un minuto. Jemima había vendido casi todos los periódicos, varias revistas y un par de libros de bolsillo, cuando Shirley regresó.

—Excelente. ¿No te gustaría dedicar un poco de tu tiempo libre, aquí en la tienda y ganarte algo de dinero?

Se trataba de una oferta, que Jemima había deseado le hicieran, pero que no había esperado.

—Se oye maravilloso, sólo que saldré fuera durante un par de semanas, Debo decírselo a tu madre, Lady Manderly viajará a Stratford-on-Avon el fin de semana y quiere que yo yaya también…

—¡Vaya! ¡No sé si se trata, de una mala noticia!, no pensarás, dejarnos, ¿verdad?

—Espero que no, tú sabes lo contenta que me siento aquí. Me gustaría pagar algo por mi cuarto y dejar mis cosas aquí, si la señora Adams no tiene inconveniente. Si desea rentad el cuarto, yo podría colocar todo en un armario.

Shirley cerró la puerta con llave y puso el letrero de «cerrado».

—Vamos a ver qué opina.

La señora Adams aceptó cuidar las cosas que Jemima, aunque no pudo prometerle no rentar el cuarto.

—No es que vengan a pedir muchos cuartos, en esta temporada del año y además, tú no estarás mucho tiempo fuera. ¿Qué te parece una libra a la semana, por cuidar tus cosas?

La joven lo creyó justo; además, no había alternativa. Jemima podía haber escrito, a uno de sus amigos en Oxford y pedirle que cuidara sus cosas, aunque, por orgullo, evitó hacerlo. Todo el mundo se había mostrado muy amable, cuando ella y Dick quedaron solos, y al cambiarse al pequeño apartamento, Jemima se dio cuenta de que aquéllos, casi se alegraron de verlos alejarse. Se carteaban de vez en cuando y la joven siempre tuvo cuidado, de que sus cartas dieran la impresión de que ella y Dick estaban bien.

La mañana siguiente transcurrió con calma, Lady Manderly parecía indispuesta y llegó a sugerir a Jemima que tomara su tarde libre, después de la comida en lugar de sacar a Coco a su paseo cotidiano. Y, ante el asombro de Jemima, mientras le deseaba buenas tardes a la anciana, ésta le dijo en un tono casi amistoso:

—En lo futuro te llamaré Jemima, eres muy joven aún.

La joven pasó el resto de la tarde, revisando su guardarropa, no contaba con un ajuar extenso, pero lo que tenía estaba bien cortado, de excelente material y muy cuidado, por supuesto que algunas de las prendas, no eran diseños de moda. Pensar en renovar su vestuario, era absurdo; la semana pasada había tenido que comprar zapatos, que le resultaron bastante caros. Lavó, planchó, dobló y guardó con cuidado cada una de sus prendas, seleccionando un sencillo vestido de lana gris, un par de faldas y unos pantalones, un par de blusas, suéteres, dos vestidos de calle, una playera y un corpiño, con su correspondiente falda; nada digno de un gran diseñador de modas, pero muy adecuado, para una dama de compañía. Era una lástima que su abrigo de invierno, estuviera ya tan usado, pero todavía lucía elegante y muy adecuado, como todo lo demás.

Los días eran cada vez más cortos, el invierno estaba próximo. Añadió un par de bufandas y unos guantes, dio gracias al cielo de haber comprado unos zapatos. También puso sus viejas botas de cuero, dentro del equipaje.

Al día siguiente pasó una hora, durante la mañana, manejando et auto por los alrededores de la casa, pidiendo al chofer que la ayudara.

—Es un poco grande para una dama —señaló él—. ¿Qué clase de auto ha manejado?, señorita.

—Un Volvo, un Mini y algunas veces un Land Rover.

Aquel hombre, la miró con respeto.

—¿Ha vivido en el campo?

—Siempre viví en Oxford, pero solía manejar el auto de mi padre. Hacía meses que no manejaba un auto, desde que estoy en Londres, así que tomaré en cuenta todos sus consejos. ¿No le estaré quitando demasiado tiempo?

—¡De ninguna manera! Yo trabajo en un garaje, y voy a donde me necesitan. La señora Manderly me contrata a menudo, cuando se encuentra aquí en la ciudad y así como ella, muchas personas que me llaman.

—Muy bien. Por favor, indíqueme la mejor manera de hacerlo.

Se despidieron como buenos amigos, con la promesa de que, si Jemima llegaba a las ocho y media del día siguiente, él le dejaría conducir el auto.

—Será tan sólo durante media hora, es como una seda.

Y lo hizo bastante bien, adentrándose en el tránsito con una calma, que tranquilizó al chofer. Solamente una vez se le apagó el auto, cuando hacía un giro para llegar a la calle donde vivía Lady Manderly y con tan mala suerte, que en ese momento el profesor Cator pasó a su lado. La joven lo había visto por el espejo y le hizo seña de que la rebasara, sin tomar en cuenta una sonrisa un tanto irónica de aquél.

Por suerte, no lo vería hasta el día siguiente.

Y en efecto, llegó temprano al otro día y entró adonde ellas estaban, cuando la joven iba a empezar a leer un artículo, de una boda de alta sociedad. Apenas había leído la descripción del traje de la novia, cuando Lady Manderly la interrumpió para decir:

—¡Ah Alexander, la boda de los Hockley, imagínate a la chica vestida de blanco, tan enclenque como está y sobre todo, que ya no es ninguna jovencita!

—Yo asistí —se inclinó para besar a la tía—, la joven estaba muy bien… por supuesto, no es ninguna belleza, pero la ropa ayuda —su mirada recorrió el vestuario de la muchacha, haciéndola sonrojarse—. Buenos días Jemima, espero que todo esté listo.

—Sí, profesor —miró a Lady Manderly—. ¿Quiere que salga y regrese después?

—No, puede usted abrir el resto de las cartas y revisarlas de una vez. ¿Has venido a despedirte, Alexander? Me imagino que es muy temprano, para pasar por Gloria.

—Sí, Gloria no despierta antes de las diez de la mañana. Por cierto, te envía saludos, es probable que vayamos a visitarte, la carretera es preciosa en esta época del año. Y ahora discúlpenme, tengo que dar una conferencia dentro de un rato —se inclinó para besar a la anciana de nuevo, hizo un movimiento de cabeza hacia Jemima y se fue.

—En verdad —declaró Lady Manderly—, no sé de dónde sacó tanta inteligencia Alexander. Sé muy poco acerca de lo que hace, pero no tengo duda de que es uno de los mejores en su campo.

Jemima, curiosa por naturaleza, se había tomado la molestia de ir a una biblioteca pública y buscar algo, acerca de la Endocrinología. Ya no dudaba de que el profesor era una persona muy ocupada, tanto como inteligente.

Había oído largas descripciones, acerca de cómo funcionan las glándulas. Dudó que a Lady Manderly le agradara escuchar nada, acerca de tales temas y se sorprendió cuando le dijo:

—Creo que debe ser especialista en casos de Diabetes, porque un amigo mío lo consultó acerca de ello.

—¡Qué interesante! —murmuró Jemima—. ¿Y es cirujano, Lady Manderly?

—Imagino que no, más bien dispone de algunas habitaciones, en la calle de Harley y supongo, que también trabaja para algunos hospitales. A veces tiene que salir fuera de la ciudad… me atrevería a decir, que encuentra muy interesante su trabajo.

La joven murmuró algo cortés, también a ella le parecía muy interesante y lo que era más, empezaba a encontrar al profesor tan interesante o más, que su trabajo. Y no había por qué pensar, que a ella le atrajera.

Jemima se sumió en sus propias labores durante la mañana, comió sola, ya que Lady Manderly tenía invitados esa tarde y sin más comentarios, se encontró en la pensión al finalizar aquel día.

El camino a Stratford-on-Avon, se efectuó sin incidentes. Bien instalada en el asiento trasero del coche, Lady Manderly dormitó durante un rato, permitiendo que con ello Jemima manejara sin temor. Salieron de Londres y tomaron la carretera A-140, a partir de la cual la joven condujo a cierta velocidad, esperando a cada momento que la anciana indicara lo contrario, aunque para su sorpresa aquélla no dijo nada. Bordearon Oxford, sintiéndose Jemima melancólica, al girar para tomar la carretera A-44, que las llevaría directamente a Stratford.

Conocía muy bien aquel poblado. Condujo hasta el puente Clopton, giró a la izquierda hacia Waterside y de ahí hasta Southern Lane, para llegar a una de las callejuelas que conducía, directamente al centro de la ciudad; altas paredes de ladrillo se levantaban a los lados y, medio ocultos, los jardines interiores y las casas con techos de tejas. La joven se detuvo, frente a un par de enormes puertas de madera.

—¡Hemos llegado! ¿No es así? —preguntó a Lady Manderly—. Veré que alguien nos abra.

Entró por una puerta pequeña y observó, varios edificios a ambos lados. De una puerta entreabierta, salió un hombre y la joven se detuvo, diciendo en tono enérgico:

—Traigo a Lady Manderly, ¿sería tan amable de abrir la puerta principal?

—Así lo haré, señorita, —asintió el hombre—. No la esperábamos tan temprano, de lo contrario la hubiera tenido ya abierta.

El hombre aquel, así lo hizo y Jemima observó, todo a su alrededor, un camino que bordeaba una construcción de buen tamaño, con techo de dos aguas, rodeada de finísimo pasto y abundantes flores. Tal como le había dicho Lady Manderly, la casa se hallaba aislada del exterior, ya que una vez dentro de aquellas altísimas paredes, se podía estar muy bien en pleno campo abierto. ¡Y era un deleite contemplar todo aquello!, esta región de Inglaterra se caracterizaba por las construcciones típicas de blancos muros, enormes vigas de robles y rojos tejados. Jemima regresó al auto y lo condujo, a través de la entrada, haciendo poco caso a los insidiosos comentarios de Lady Manderly, acerca de su tardanza. De pronto, apareció una tosca mujer de edad, que hizo un breve alto, en el ancho descanso de la entrada.

—Bienvenida mi señora… es un placer verla de nuevo aquí —sin detenerse para observar a Jemima, pasó a su lado, ayudando a Lady Manderly a salir del auto—. Deberá usted ir enseguida a su cuarto, le enviaré una bandeja con todo dispuesto…, seguramente vendrá agotada del viaje.

—¡Ah!, señora Spencer, no estoy cansada, comeremos abajo dentro de media hora. Vea usted que lleven nuestras maletas a las habitaciones, por favor; ella es la señorita Mason, mi dama de compañía y ella es la señora Spencer, mi ama de llaves aquí.

La anciana se dirigió hacia el interior de la casa, Jemima y la señora Spencer la siguieron. La joven pudo adivinar en aquella buena mujer, un sentimiento de desagrado en contra de ella. Lo cual era muy natural, pensó la joven, tomando en cuenta el número de «damas de compañía» que aquella mujer, habría visto cruzar aquella puerta.

El interior era muy agradable; los muebles eran de caoba oscura, los pisos pulidos, cortinas bordadas y su cuarto, al que finalmente la condujeron, era amplio y cómodo, aunque un tanto impersonal, como cuarto de hotel. Deseó haber traído algunas de sus pertenencias, para hacerlo más cálido, como hogar; después pensó, que sólo estaría seis semanas en Stratford.

Sacó de las maletas lo poco que traía, se arregló y bajó la escalera, con la intención de esperar a Lady Manderly. Al parecer, no había nadie y todas las puertas a la vista, estaban cerradas. La primera de ellas que se decidió a abrir, conducía al comedor. Se volvió hacia la puerta opuesta, entrando en el cuarto de estar, iluminado con más calidez, a causa del fuego de la chimenea. Había varias sillas, un enorme sofá y pequeñas mesas, sobre las cuales descansaban diferentes lámparas.

La joven avanzó en dirección al fuego y de pronto gritó, ante la visión del profesor Cator, que en ese momento se levantaba.

—¡Que susto me ha dado! —se lamentó Jemima—. Podía haberme avisado que estaba aquí…

—Me había olvidado de cumplir con mi deber, de informar a la dama de compañía de mi tía, acerca de mi paradero —el tono de su voz irritó a la joven.

—¡Qué manera más fea de hablar! ¡Por mucho menos que eso, mi vieja nana, le habría hecho lavarse la boca con agua y jabón!

—Y la mía también, pero ya dejé mi niñez hace bastante tiempo, me disculparé ante usted, si es necesario. Déjeme decirle que usted me inspira siempre, algo terrible —la miró sonriendo—. Haría mejor en evitarme.

—¡Evitarlo yo! —La joven trató de salir—. Nunca lo he buscado, usted lo sabe; de ahora en adelante, haré lo imposible por evadirlo.

—Hágalo por favor. Y a propósito, señorita, conduce muy bien.

—Y ¿cómo puede saberlo, si nunca me ha visto manejando?

—¡Chiquilla!, la seguí durante un gran tramo en el camino, esta mañana.

—Veo que no me creyó usted, cuando le dije que sabía manejar el auto —estaba indignada.

—Claro que le creí, siempre le creo, Jemima. Es que la mujer tiene un criterio muy diferente, en relación con lo que significa «manejar». Usted en cambio, y me alegro que así sea, podría decirse que maneja como un hombre. Le confiaría hasta el Rolls Royce.

—Yo no lo vi.

—Por supuesto que no. ¿Por qué tenía que saber, que yo la seguiría? Además, en los últimos kilómetros tomé un camino diferente. Es usted un tesoro, debemos conservarla con nosotros.

—No, aunque me atrevería a asegurar, que lo dice usted sinceramente. Nada en el mundo me obligará a quedarme, una vez que regresemos a Londres.

—Estamos hablando de cosas muy distintas —observó él, en tono suave—, no importa. ¿Por qué no se sienta?

—Mejor haré saber a Lady Manderly, que usted se encuentra aquí.

—No se moleste, ella me espera a comer —sonrió, al notar alivio en el rostro de la joven—. No, no tendrá que comer apartada de nosotros, nos acompañará.

—Lady Manderly ha dicho, que cuando haya invitados, no quiere que esté presente a la hora de la comida.

—¿Sí? Es que yo no soy ningún invitado. Creo que tendrá usted que soportarme, tan detestable como soy.

Jemima abrió la boca para contestarle, no tenía derecho para hablarle así, mas en ese momento la puerta que estaba detrás se abrió, dando paso a Lady Manderly, que se les unía.

—¡Oh, Alexander, qué gusto tenerte aquí, querido! Comeremos dentro de diez minutos, tenemos el tiempo justo para tomar un aperitivo, yo deseo un Sherry, seco por favor —la anciana observó a Jemima—. Lo mejor será que usted también tome uno y debo decirle, que maneja usted muy bien.

—Gracias, Lady Manderly. —Jemima aceptó el vaso, sin mirar al profesor y se sentó muy formal, a cierta distancia de los otros, con la intención de no participar en la charla, a menos que se lo pidieran. ¡Qué lástima que no hubiera ningún libro!, acerca de cómo debe comportarse una dama de compañía; sólo Dios sabía, lo que él estaba pensando de ella. Y no era que a Jemima le importara, puesto que se trataba de un hombre bastante desagradable, tal vez sólo Gloria lo soportara. Sería un esposo horrible; aunque la rubia, tampoco sería una esposa modelo. Estaban hechos el uno para el otro y al levantar la vista, se percató de que el profesor la miraba fijamente y la hizo palidecer, imaginando que él se daba cuenta, de lo que ella estaba pensando. Después de comer y tomar el café, a Jemima se le pidió que descansara una hora.

—Regrese aquí a las tres de la tarde —ordenó Lady Manderly— deberá entonces sacar a Coco.

Una hora no era tanto tiempo, pero la casa se encontraba a unos cuantos minutos del centro del poblado, a pesar de estar apartada. Jemima se puso una chaqueta y cruzó la puerta de entrada. Era agradable, tener un poco de tiempo para ella sola. Vagó por la calle de Sheep, extasiada frente a los escaparates. Caminó hasta el correo y compró unas estampillas, tenía algo que contarle a Dick.

Cuando Jemima regresó y entró en el cuarto de estar, se desilusionó al encontrar sola a Lady Manderly.

—¡Ahí estás! —observó la señora, en tono de regaño, como si la joven hubiera llegado tarde—. Coco está listo para dar su paseo. Llévalo por el río y puedes llegar hasta el teatro, cruzando el puente que te lleva a la otra orilla.

—Sí, conozco por ahí. ¿Cuánto tiempo, quiere usted que caminemos?

—Con una hora es suficiente, regresen a las cuatro de la tarde.

»¡Qué agradable sería escuchar a aquella mujer decir, aunque fuera una vez: “por favor, gracias”! Le sorprendía que tuviera tantos amigos, siendo tan desagradable. Jemima caminó de prisa hasta la ladera del Río, cruzó hacia el teatro por el puente, y caminó por la orilla del río. Hacía bastante frío ahora y los días, eran cada vez más cortos. Ya no faltaba mucho para Navidad y la joven se preguntó, en dónde estaría ella entonces. De seguro que no con Lady Manderly; aun cuando ella pudiera desear quedarse, los comentarios del profesor, habían hecho que cambiara su manera de pensar. Comenzaría a buscar trabajo, antes de regresar a Londres y había la posibilidad de que uno de sus amigos, la invitara a pasar la Navidad en su casa; todos sabían que Dick estaba en América y pensarían, que ella se encontraba sola.

La joven volvió sobre sus pasos, llevando a su lado al obediente Coco. El panorama era espléndido. Quizá hubiera oportunidad de ir al teatro, aunque suponía que Lady Manderly, preferiría ir con sus amigos.

Ella, podría ir sola una tarde. Se detuvo, para mirar el teatro reflejado en el agua.

Un largo silbido, distrajo sus reflexiones. Era el profesor, todavía algo distante.

—¿Ve usted, cómo hago todo lo posible por no asustarla? —Se le acercó.

—Pensé que se había ido —lo miró sorprendida.

—¿Lo deseaba? Me quedaré hasta la cena y luego, me iré. Mañana es domingo y no trabajo, a menos que surja algo urgente.

—¿No desea regresar con…? —Jemima hizo una pausa y se mordió un labio.

—¿Sí?

—Nada —la joven percibió burla, en la mirada de él—. Lo que iba a decir era, si no prefería usted estar con Gloria; sé que no es de mi incumbencia.

—Y así debe de ser. ¿Nunca dejan en libertad a ese perro?

—Lady Manderly dice que no…

Él tomó la correa y la desató. El perro se quedó quieto al principio, después corrió.

—¡Mire usted lo que ha hecho, ya no regresará!

Él lanzó un fuerte silbido y Coco volvió enseguida.

—Fue una suerte —agregó Jemima, en tono frío—, porque pudo haberse ido, al otro lado del puente.

Él alargó una mano hacia Coco, que se puso a bailar.

—¡Mírelo! —exclamó preocupada—. Ahí va otra vez y no tengo más que quince minutos, para regresar a la casa.

—Suficiente tiempo, caminaré junto a usted, es hora de que nos familiaricemos un poco. Cuénteme acerca de su hermano, sé que está en los Estados Unidos.

—Sí, en Boston, es un científico, no graduado todavía, pero sin duda lo hará, ya que hasta consiguió una beca allá. Por supuesto, puede seguir estudiando y lograr otro título en Ciencias Naturales. Es muy inteligente.

—¿Y usted? —La miró de reojo.

—¿Yo? No soy inteligente. Además, cuando mí madre se enfermó, tuve que hacerme cargo de la casa.

—Así que usted no tiene ninguna carrera, pero me imagino, que no deseará permanecer como dama de compañía para toda su vida…

—Podría casarme —agregó la joven, con un dejo de amargura en la voz.

—¡Ah, sí, podría! —El tono de él implicaba, que aquello le parecía imposible—. Sin duda, un trabajo como éste le permitirá ahorrar.

—Me las arreglo como puedo y ya soy lo suficientemente mayor, como para cuidarme sola, profesor Cator.

—No lo dudo. Para lo que no es usted muy adecuada, es para dama de compañía.

La joven sintió, que un escalofrío la recorría.

—Está desperdiciando su tiempo, Jemima. Sé que es tonto que yo lo diga, porque de irse usted, tendré que volver a contratar a alguien que tome su lugar. También sería injusto persuadirla de que se quede, ya que podría estar ganando tres veces más, si tuviera alguna preparación. De cualquier manera y a pesar de lo que le he dicho ahora, espero que se quede con nosotros, por lo menos hasta que mi tía regrese a Londres.

—Y le aseguré que así sería. —Jemima, que estaba asombrada ante el interés que aquel hombre mostraba por su futuro, lo miraba con la boca entreabierta.

—¡Qué bien! —Él silbó otra vez y esperó que Coco llegara, hasta donde ellos estaban—. Es tiempo de regresar.

Él le empezó a hablar acerca del pueblo, mientras caminaban hacia la casa y de alguna manera, la joven se halló contándole acerca de su hogar en Oxford; en realidad no se dio cuenta de todo lo que le decía, hasta que se hallaron cruzando el puente; la joven se detuvo a media frase, ruborizada, esta vez radiante por el recuerdo.

—Estoy hablando demasiado, profesor, lo siento, lo había olvidado.

—¿Qué había olvidado? —La voz de él era suave y la joven, le respondió sin mirado.

—Se trata de usted, a quien estoy importunando con mi conversación, siendo la última persona que… lo siento, no quise ser tan brusca, es que no tenemos nada en común, ¿no le parece? Usted es un catedrático y yo simplemente, la dama de compañía de su tía… además de que no le agrado.

—¿Ah, no? ¿Es eso lo que usted piensa? —La miró, sorprendido.

—Está bien, no estoy ofendida, lo noté desde la primera vez que nos encontramos. Usted necesitaba a alguien, para trabajar al lado de su tía y yo fui la más adecuada, en un momento dado, ¿no es así?

—Y ¿lo es usted, de veras, Jemima? ¿Piensa que será feliz aquí? La señora Spencer tiene un genio de los mil demonios, pero no es más que malhablada —habían llegado hasta la puerta de la casa, que él abrió para ella—. Cenaremos un poco más temprano de lo normal, he prometido llevar a Gloria a una fiesta esta noche.

Ante aquello, no había nada que agregar. Jemima murmuró algo y entró en la casa, dirigiéndose al guardarropa para limpiar las patas a Coco. Era ridículo que el pensamiento de Gloria y el profesor juntos, pudiera deprimirla tanto.

Se mantuvo bastante ocupada durante el día, no sólo atendiendo a los innumerables requerimientos de Lady Manderly, sino consolando a Pooley, que parecía no llevarse bien con la señora Spencer. Antes creyó muy sencillo todo lo relativo a su estancia en Stratford, ahora ya no estaba tan segura; además, muchos kilómetros la separaban de Londres, donde estaría el profesor. Trató de alejarlo de su mente, horrorizada por sus pensamientos. No debía permitir que aquello la atormentara, desecharlo de sus pensamientos lo antes posible.

Debía soportar la cena de aquella noche, con él sentado frente a ella, lanzándole lo que la joven consideraba burlonas miradas, hacia la ropa que llevaba puesta. Sin embargo, él hizo todo lo posible por que tomara parte en la conversación y, al levantarse de la mesa, Jemima admitió que él era bastante agradable, cuando se lo proponía.

Con el permiso de Lady Manderly, que por primera vez se mostraba agradable, la joven deseó buenas noches a los dos y se dirigió a su cuarto. El profesor se levantó para abrirle la puerta, una cortesía que ella no había esperado, y a la que no siguió ningún comentario por parte de él. Por supuesto que no tenía por qué decir algo en especial, consideró irritada, mientras se desvestía. Se metió en la cama, pensando en aquella caminata esa tarde; había sido tan agradable, y se sorprendió al tomar en cuenta lo mucho que le desagradaba aquel hombre. Con ese pensamiento, se quedó dormida, frunciendo el ceño.

Capítulo 5

Los siguientes días, Jemima se mantuvo muy ocupada. Tenía deseos de ver a todos sus amigos. Lady Manderly hizo una innumerable lista de personas, a quienes la joven debía telefonear para invitar a comer, a tomar el té o a jugar cartas. Ante la petición de la anciana, para que Jemima hablara con la señora Spencer con la intención de indicarle lo que debía servirse, la joven respondió:

—¿Me permite? Me parece algo inconveniente, ya que la señora Spencer es su empleada aquí desde hace muchos años y espera instrucciones directamente de usted. Si le pido que suba para que le haga saber sus deseos, créame que son bastantes, estoy segura de que a nadie incomodará.

—¿Acaso ha surgido algún problema, entre usted y la señora Spencer?

—¡Por supuesto que no!, pero no tengo deseos de interferir en sus labores.

—¡Es usted la primera dama de compañía, que no tiene problemas con la señora Spencer! Hasta Pooley te quiere.

—¡Y yo a ella… y a la señora Spencer! Es usted muy afortunada, en tener sirvientes tan leales, Lady Manderly.

—Creo estar consciente de ello —el rostro de la anciana se encendió, hasta oscurecerse—, como para no tener necesidad, de que me lo recuerden.

La joven recogía, las listas que había hecho un momento antes.

—¿Llamo a la señora Spencer?

—Sí, hágalo por favor —y estaba a punto de salir del cuarto, cuando la detuvo—. Espere…, se desenvuelve bastante bien en su trabajo.

Al dirigirse a la cocina, Jemima deseó permanecer, indefinidamente al lado de Lady Manderly. Por supuesto no lo haría, no después de los comentarios del profesor… además, ella le había dicho que regresando a Londres, dejaría el trabajo.

Muy pronto, empezaron a desfilar los visitantes y la joven, a comer sola frente a una bandeja, mientras que la señora Spencer, Pooley y la persona, que venía todos los días para ayudarlos, lidiaban con media docena de invitados. Jemima llevó su bandeja a la cocina, encontrando que el lugar era un caos.

—Dígame usted, si necesita ayuda —sugirió la joven—. Lady Manderly no requerirá de mí, hasta que se hayan marchado los invitados.

La mirada del ama de llaves, se dirigió involuntariamente hacia la lavadora de platos y antes que pudiera pronunciar palabra, escuchó a Jemima:

—¡Puerto ayudarla! —Hizo sonreír a la señora Spencer.

—Será un gran alivio… hay algo que no estaba previsto, para la comida de hoy.

Jemima se preguntó quién sería. Habrá venido un coronel con su esposa, otros que no recordaba y el matrimonio Plumb, que no los olvidó por lo chistoso. Jemima descolgó un delantal de la puerta de la cocina y se lo puso, comenzó a acomodar platos y platones dentro de la lavadora y lavó cristalería y platería. En ese momento, la señora Spencer arreglaba la bandeja, para subir los cafés al comedor y la señora que la ayudaba, se disponía a retirarse.

—¿Por qué no se sienta a comer algo, señora Spencer? —preguntó Jemima—. Debe tener hambre, además… por favor, preferiría que no me subiera la comida. ¿No es mejor, quedarme a comer aquí? Así puedo ayudarla y usted descansaría un poco.

—Es usted muy servicial y no siempre es así…, esos dos que llegaron a última hora. Usted también debe tener sus deberes… las otras damas de compañía, nunca me ayudaron y protestaban, si no les servían a la hora exacta de la comida. Y tampoco me gustaba que estuvieran aquí, por supuesto que puede usted bajar cuando quiera, pero eso de ayudarme, no lo consentiría Lady Manderly.

—No creo que ella se entere, por mí no será.

Las dos intercambiaron una significativa mirada y volvieron a concentrarse en su labor.

La puerta de la cocina se abrió, cuando más distraída se encontraba la joven lavando la platería. Era Pooley trayendo el servicio de café, lo que significaba que Jemima tenía que apurarse, si quería estar lista cuando la anciana la necesitara.

—¡Por fin! —exclamó Jemima, mirando por encima del hombro—, si no te importa… —Y se detuvo al ver entrar al profesor. Le dio la espalda y terminó de limpiar las cucharas…; él cruzó hacia donde estaba la señora Spencer, que se levantó y lo miraba confusa.

—No se levante usted —le rogó—. Vine para agradecerles, el trabajo que les hemos dado. No debió ser fácil.

—Ya que usted lo dice —observó la señora Spencer—, no lo esperábamos, señor. Afortunadamente, hemos contado con muy buena ayuda, ya ve usted que la señorita Mason está con nosotros.

—¿Necesitan ustedes más ayudantes? Me imagino, que no lo harán todo entre usted y Pooley.

—Por supuesto que no. La señora Fox viene todas las mañanas, pero se va a la hora en punto; imagínese usted, teniendo que servir a todos y además atender, especialmente a la señorita Mason… no es que se lo reproche, ya que ahora le estaba diciendo, lo valiosa que ha sido su ayuda para mí.

Jemima seguía dándole la espalda, pero como ya no había nada más que lavar, tenía que buscar la manera de abandonar aquel lugar… y Pooley vino a rescatarla, volviendo a entrar en la cocina con una bandeja en las manos.

—¡Mi señora la está buscando y no admite tardanza!

La joven se quitó el delantal, secó sus manos, se arregló la blusa y salió. Atravesó la cocina y se dirigió a la escalera, antes que el profesor pudiera decir algo. Encontró a Lady Manderly en el cuarto de estar con el rostro alterado, sentada en una silla, mientras Gloria se mostraba erguida en uno de los sofás, vistiendo tan elegante como siempre.

—¿Me mandó usted llamar? —inquirió Jemima, tranquila.

—¿En dónde has estado? Hace diez minutos que se fueron los invitados y debes suponer, que desde entonces te estoy necesitando, para una cosa u otra. ¿Qué hacías? Perdiendo el tiempo sin duda y a mi costa.

Jemima no respondió. Se preguntaba qué había sucedido, para alterar así a Lady Manderly. No tenía caso explicarle, y además, no le confesaría que había estado lavando platos.

Lady Manderly estaba a punto de decir algo, cuando Gloria lanzó un gemido.

—¡Pobre Jemima! ¿Olvidaste la hora? Lady Manderly, no sea tan exigente con ella, debe ser tedioso tener que comer a solas, como… —Gloria abrió enormemente los ojos—. Ni el más exquisito platillo, le sabe a nada de esa manera, ¿no es así, Jemima?

La joven la miró muy seria, si bien sintiendo alegría, sin demostrarlo y agregó:

—Es usted muy brusca, señorita Egerthon, o quizá mal educada; quién sabe si sea su culpa —la joven miró ahora hacia Lady Manderly, que continuaba alterada—. Tal vez me necesite usted, Lady Manderly, cuando sus invitados se hayan ido —salió sin más comentarios de la habitación, respirando con dificultad y tropezando con el profesor, que estaba detrás de la puerta.

—¿Acaso detecto un mal carácter, detrás de toda esa calma, Jemima? Quizá la descripción que ha hecho Gloria de su posición aquí haya sido grosera, pero piense que ella es demasiado joven e impulsiva.

—No tan joven, irreflexiva y tosca, diría yo. ¡Y ya todos ustedes me enferman!

Como un tornado pasó al lado del profesor, subió por la escalera hasta su cuarto, trató de desahogarse un momento y después que pudo controlar las lágrimas, se recostó en la cama, para esperar las órdenes de la anciana.

Como a los diez minutos llegó la primera, la joven bajó por la escalera y se dispuso a entrar en el cuarto de estar, para encontrar a Lady Manderly todavía sentada en la silla, con el semblante ya normal. No estaba sola, allí permanecía el profesor, de espaldas a la ventana, las manos dentro de los bolsillos y sin expresión en el rostro.

—¡Al fin llegaste, chiquilla! —exclamó Lady Manderly—, mi sobrino desea hablar contigo, antes de irse.

Jemima caminó hasta quedar frente al profesor; a través del cristal pudo ver el auto y Gloria dentro de él, al parecer alterada; miró inquisitiva al profesor y esperó.

—Por supuesto, no puedo hablar en nombre de Gloria —comenzó amable—, aunque sí ofrecerle mis disculpas, por mi rudeza y mi falta de consideración, aunque no puedo ni querría disculparme por no ser joven.

La voz de Alexander, así como su rostro, reflejaban seriedad, pero la joven tuvo la impresión de que se estaba burlando de ella.

—Gracias, profesor —agregó con gentileza. No estaba dispuesta a decirle que se arrepentía de lo que había dicho, si él lo estaba aceptando. Miró hacia afuera, a través de la ventana y vio que Gloria, hacía esfuerzos por ver hacia el interior de la casa—. Y en cuanto a la señorita Gloria, su opinión acerca de mí, no tiene importancia.

La joven se quedó mirando fijamente la corbata del profesor, pensando en lo ridícula que había sido. Sin duda, él y Gloria se reirían de ella. Él no hizo más comentarios; cruzó la habitación, besó a su tía y salió del cuarto. La joven pudo escuchar su voz todavía en el recibidor, el sonido de la puerta al cerrar, y unos momentos después, el suave murmullo del motor del auto.

Se sorprendió, al escuchar el comentario de Lady Manderly:

—¡Y vaya que eso le dará algo que pensar! —exclamó la anciana, complacida—. Mi sobrino no está acostumbrado a que lo contradigan… y tú, hasta lo has llamado «un no tan joven».

—Sí. —Jemima caminó hacia el centro de la habitación—, y me arrepiento de ello, puesto que en realidad es joven, lo que sucede es que yo estaba alterada. La próxima vez que lo vea, me disculparé ante él.

—¡Tú no harás tal cosa! —respondió con firmeza—. No digo que sea un hombre vanidoso, pero le da demasiado valor a su trabajo, del cual ha merecido innumerables elogios, sin contar las atenciones de infinidad de insípidas mujeres; lo que dijiste no le vendrá mal.

Jemima no pensaba lo mismo, pero no dijo nada, sino que se sentó y empezó a desenredar el tejido de Lady Manderly que, como frecuentemente sucedía, se había enmarañado todo.

Empezaba a hacer frío y Jemima, al sacar más tarde a Coco a dar su paseo, se estremeció un poco, al tomar el familiar atajo hacia el río. Debió haberse puesto una bufanda y una chaqueta. Caminó más rápido, para que el animal se moviera; al verlo jadeante, se arrepintió.

«¡Y nada más, porque yo tengo un poco de frío!» pensó, aunque había otra razón para ello. Huía de los sucesos del día… y más que nada, debía admitirlo, huía de todo lo que le recordara al profesor Cator.

—¡Qué tipo tan horrible! —exclamó en voz alta.

La joven regresó a la casa, le entregó a Pooley a Coco, para que le limpiara las patas y se dedicó, a las numerosas tareas que le esperaban. Estaba sentada junto a una pequeña mesa cerca de la ventana, cuando escuchó a la anciana comentar:

—Mañana por la tarde voy a jugar bridge, así que puedes tomar la tarde libre —se colocó los «impertinentes», para revisar una de las cuentas que consideró excesiva—. Llama para comprobar esta cuenta, ahora que vas a salir y haz una cita con la peinadora…

—Yo iré a Oxford.

La anciana observó a Jemima y dejó caer los «impertinentes», la joven los recogió y entregó a su dueña.

—Queda lejos, ¿no es así?

—Como a una hora y media de aquí. Si pudiera irme en cuanto terminara de comer, tendría suficiente tiempo para pasar la tarde con alguno de mis amigos.

Lady Manderly refunfuñó y alargó la mano para tomar la cuenta. Más tarde, ese mismo día, a la hora de la cena, la anciana dijo de pronto:

—He cambiado de opinión acerca de mañana, Jemima, no jugaré, prefiero ir a Wexford-on-Avon, a visitar a algunas amistades; deseo que me lleves allá, partiremos después de comer y regresaremos, después del té. Estarán encantados de verme, por supuesto no podrás tomar mañana tu medio día, pero quizá prefieras un día entero la próxima semana… ¿qué te parece el martes? Así tendrás suficiente tiempo, para visitar a tus amigos en Oxford.

La voz de Lady Manderly tenía un dejo, de quien está haciendo un gran favor y Jemima no dijo nada; se estaba encariñando con la señora, aún sabiendo que era dominante, egoísta y tirana.

—¡Será perfecto! Wexford queda, como a seis kilómetros, ¿no es así?

Lady Manderly pareció sorprendida; la joven dedujo que esperaba que la contradijera o al menos preguntara, respecto al cambio de planes. Jemima terminó el postre. Después de todo, un día en Oxford bien valía la espera, de la próxima semana.

Wexford era agradable, con su río casi rodeándola, su amplia calle principal y en general, su verdor en esa temporada. Los amigos de Lady Manderly, vivían en una agradable y antigua casa, con altas rejas de hierro forjado, bordeando los jardines.

A indicación de Lady Manderly, Jemima bajó del coche e hizo sonar una campana cerca de la puerta, que abrió un anciano, al que la joven indicó quienes eran.

El rostro del hombre se iluminó y de inmediato, se dirigió al auto para ayudar a Lady Manderly a salir y las condujo hasta el recibidor; allí las dejó, diciendo que las anunciaría enseguida. Jemima aprovechando la ocasión, agregó:

—Si usted quiere, Lady Manderly, regresaré a la hora que me indique…

—Por supuesto que no, permanecerás conmigo.

Jemima no tuvo tiempo para responder, en ese momento se abrió una puerta dando paso a una dama alta, muy delgada, que se encaminaba hacia ellas.

—¡Querida Fió! Qué sorpresa tan agradable, acércate Blake y ayuda a la señora con su abrigo —miró a Jemima.

Lady Manderly dijo:

—Ésta es mi dama de compañía, Jemima Mason… y ésta es la señora Walters, una amiga mía desde la infancia.

Jemima respondió cortésmente al saludo y siguió a las dos señoras, hasta un cuarto de estar, donde había un caballero de avanzada edad, dos gatos a cada lado de la chimenea encendida y un terrier, sentado sobre las rodillas de aquel hombre.

Él no se levantó. Jemima pudo observar dos bastones recostados en su silla, pero alargó los brazos hacia Lady Manderly, que los tomó entre sus manos exclamando:

—¡John, no has cambiado nada y ya ha transcurrido un año, desde la última vez que nos vimos!

—Te veo más atractiva que nunca. ¿Quién es, esta pequeña belleza que te acompaña?

—Mi dama de compañía, Jemima Mason.

—No se parece a la última que trajiste —declaró el caballero y se colocó los anteojos, para examinar a Jemima—. Tiene todo el aspecto de una dama.

—La vas a ruborizar —en ese momento la joven se dio cuenta, de que la señora Walters estaba detrás de ella—, mi esposo siempre dice lo que piensa, aunque algunas veces incomoda un poco —la tomó del brazo—. Acércate para que lo conozcas, le agradará un rostro nuevo.

Esa tarde, mientras regresaban, la joven admitió que el paseo resultó agradable. Fue aceptada sin pedanterías y además, tomó el té con todos. Su único deseo era, que Lady Manderly estuviese tan contenta como ella.

Aquello hubiera sido demasiado pedir. Los dos siguientes días tuvo que contentarse, con que la sirvienta le llevara la bandeja a su cuarto. Era un alivio pensar que el siguiente día sería domingo y que la anciana, pasaría la mayor parte del día con una antigua amistad, allá en el pueblo. Todo lo que Jemima tenía que hacer era llevarla hasta allá y recogerla, cuando le ordenaran. Por supuesto, le dejaron varios quehaceres, sin contar la caminata con Coco, pero al menos pudo comer en la cocina, disfrutando la compañía de los demás. Después, subió a su cuarto. La señora Spencer y Pooley se miraron y estuvieron de acuerdo, en lo encantadora que era aquella joven, sin pretensiones y con mucha gracia.

—¡Qué diferencia de otra, que sería fácil mencionar! —Fue el comentario de la señora Spencer—. Yo no trabajaría para ella, ni por todo el té de la China. Lo siento por el profesor, que si no reacciona, lo van a atrapar.

Cumplidos sus quehaceres, la joven se dedicó a escribir algunas cartas; una extensa dirigida a Dick y otra más corta, para la señora Adams y Shirley. Después salió a dar una vuelta con Coco, muy corta, ya que Lady Manderly podría llamar en ese lapso y pedir que la fueran a recoger.

El día de su salida, el martes, llovió muchísimo, pero la joven no tenía intención de quedarse. Cuando estuvo lista llamó a la puerta de Lady Manderly y Pooley contestó, abriendo la puerta.

—Buenos días —saludó Jemima, amigable—. Por favor dile a la señora que ya me voy, regresaré como a las nueve de la noche.

—Sí señorita —asintió Pooley, con un movimiento de cabeza y después susurró—: hay algo de sopa en la cocina, por si quiere comer.

—No quiero perder tiempo. —Jemima hizo un gesto de agradecimiento y añadió en tono suave—: lo que deseo, es alcanzar el autobús —y salió presurosa.

El autobús iba casi lleno y pudo sentarse. Observaba el paisaje, hasta que llegó a Oxford y no perdió tiempo. Empezó a recorrer las familiares callejuelas, deteniéndose en cada sitio que tuviera alguna significación: Ratcliffe Camera, la Torre de la Iglesia de Cristo, Bailiol, Brasenose, Oriel, que ya conocía y otros lugares, hasta que empezó a sentir hambre. Conocía casi todos los cafés y restaurantes de la ciudad y se dirigió a uno, italiano, pequeño, en la calle de Magdalena, donde para su sorpresa el propietario la reconoció, recordando también a su hermano. Esto le valió para que él la atendiera personalmente y disfrutar, de los manjares de la más selecta cocina, terminando con un enorme helado y una taza de café; después se sentó a compartir con la joven. ¡Como en los viejos tiempos! Y por algún momento, se sintió la más feliz de todas las mujeres.

Al encontrarse otra vez en la calle, sintió cómo se desvanecía toda aquella felicidad. «No pensaré en ello, no caeré en la lástima de uno mismo» y encaminó sus pasos adonde estaba, la que había sido su casa. Podría parecer ridículo, pero verla de nuevo le despertó recuerdos hermosos, estaba segura… unos minutos más tarde abandonó el lugar y se dirigió hacia la casa de unas amistades. Miró su reloj mientras tocaba a la puerta y comprobó que tenía todavía un par de horas, antes que el autobús saliera; esperaba que los señores Gibbons, la invitaran a tomar el té.

Y lo hicieron, encantados de verla, a pesar de que la joven notó que no estaban muy preocupados, por saber si Dick y ella habían logrado una posición estable. Ya habían conversado durante un rato, cuando la puerta se abrió y entró un joven que vino a perturbar la paz…

—Es mi sobrino —aclaró el señor Gibbons—. Andrew Blake. Estará con nosotros un par de semanas, viene de Nueva Zelanda —mientras, el joven cruzaba la habitación—. Ésta es Jemima Mason, hija de un antiguo amigo de nosotros que viene a visitarnos. Espero que venga con más frecuencia, ahora que está cerca de Oxford.

La joven sonrió y le estrechó la mano. Era el primer muchacho con el que había tenido oportunidad de hablar, desde hacía bastante tiempo… y parecía muy agradable: amigable, de toscas facciones, ojos azules, el cabello cuidado, no muy alto y bien vestido. No supo por qué, pero en la mente de Jemima se formó la vivida imagen de otro rostro masculino, con un pelo entrecano, la boca con un gesto burlón, la mirada fría. Trató de borrarla enseguida, aceptó otra taza de té y se dispuso a charlar con Andrew durante un rato.

Se levantó para irse; le quedaba mucho tiempo aún para tomar el autobús, más conocía ciertas reglas de urbanidad que le indicaban hacerlo, sobre todo teniendo la intención de regresar.

—¡Mi auto está allá afuera! —Andrew se levantó junto con ella—. Te llevaré a casa —a pesar de las protestas, él la acompañó. Tenía un auto modelo Triumph convertible; la joven ató bien su cabello con una pañoleta y subió al vehículo. Haría frío en el camino, pero al menos ya no iría en autobús.

A Andrew, le gustaba manejar rápido. De vez en cuando, se volvía para ver a la joven; aunque no era nervioso, hubiera preferido ser ella la que manejara. Le habló de todo y de una manera tan amigable, que Jemima se sintió a gusto a su lado y cuando sugirió volver a encontrarse, no dudó en aceptar.

—¡Sólo que ahora no sé qué día estaré libre! —exclamó la joven.

—En ese caso llama tú —sugirió Andrew—. ¿Qué te parece si lo hacemos la próxima semana? No importa qué día sea; Shakespeare no me entusiasma tanto, pero no podría regresar a casa, sin haber visto por lo menos una de sus obras. ¿Sabes tú cuál está en escena?

—¿La próxima semana? —La joven frunció el ceño—. «Mucho ruido y pocas nueces» y «Hamlet»… espero que sea «Hamlet»…

—¡Me es igual! —Aceleró para pasar a un camión. No importó que delante de él, viniera un auto encendiendo y apagando las luces para prevenirlo.

—Sí, estoy segura de que nos divertiremos…

—Pasaré por ti un poco más temprano, para tener tiempo de comer algo antes. ¿Conoces algún lugar donde comer?

—Hay un buen restaurante en el teatro, donde se puede comer antes que la obra comience o bien cuando haya terminado, aunque entonces ya sería un poco tarde.

—Comeremos primero. Te daré el número de teléfono de mi tía.

—Yo lo sé, los conozco de casi toda la vida; fueron íntimos amigos de mamá y papá…

—¿Murieron tus padres? Lo siento, así que has tenido que hacerle frente a la vida tu sola, ¿no es así? Y tu hermano en los Estados Unidos.

—Más o menos; ahora tengo un trabajo y vivo en Londres.

—Eso me parece desagradable, creo que debemos hacer algo, al menos mientras estés en Stratford. ¿Cuánto tiempo permanecerás aquí?

—Un mes… seis semanas, en verdad no lo sé.

—¡Suficiente tiempo para conocernos! —le sonrió y Jemima estuvo de acuerdo. Era agradable, que un joven estuviera un poco interesado en ella…

Avanzaron despacio sobre la calle High, Andrew se detuvo frente a un restaurante.

—¿Qué tal un café? —Y miró su reloj—. Apenas acaban de dar las siete.

No tenían prisa, pero al levantarse, después de saborear el café, él volvió a mirar su reloj.

—Todo lo bello debe terminar algún día —le dijo él—. La tía tiene lista la cena a las nueve en punto y si no me voy ahora, me la perderé… ¡es fabulosa cocinando, no me puedo resistir a sus platillos!

Al fin llegaron a la casa y él dio un patinazo, para irse a colocar frente a la puerta de entrada que, gracias a Dios, estaba cerrada, pero las pesadas cortinas de la planta baja no las habían corrido y tanto la luz del comedor como la de la sala, permanecían encendidas. Lady Manderly no había dicho nada, acerca de tener invitados esa noche.

—¿Crees que pueda entrar a echar un vistazo? —preguntó Andrew.

—¡Ni que Dios lo quiera. —Jemima lo miró asombrada—, es una propiedad privada!

—Somos mucho más hospitalarios, en Nueva Zelanda —salió del coche.

—Gracias por traerme —respondió con timidez—, y el café. Me gustó mucho.

—Y también te has divertido bastante —la miró sonriendo, tomándola de un brazo—. Todavía se puede hacer algo al respecto —la hizo girar hasta encararlo y la besó casi apasionadamente, aunque tuvo tiempo la joven para ofrecerle nada más la mejilla.

—¿Tienes mucha práctica? —inquirió Andrew y Jemima deseó, que nadie los hubiera escuchado… o visto, que al fin era lo mismo. Todas aquellas ventanas… sus esperanzas fueron vanas. No se dio cuenta, de que habían abierto la puerta y que alguien, en la sombra, observaba.

Sin percatarse de nada, deseó a Andrew buenas noches, esperó hasta que se alejara y después se dirigió hacia la casa.

Fue entonces, cuando vio al profesor. Al principio, él no le dijo nada, pero su sonrisa era tan desagradable, que la joven juzgó lo más conveniente pasar apenas sonriendo y continuar hasta su cuarto. No pudo, se trataba de un hombre bastante corpulento y le bloqueó el paso.

—Me sorprende —dijo el profesor—, no parece ese tipo de mujeres.

—¿Qué quiere usted decir? —El tono de ella era airado.

—La clase de mujer que tiene ese tipo de, ¿cómo llamarle? De novios.

—No es mi novio. Lo conocí apenas esta tarde.

—Pero no habrá sido del todo un extraño. Quizá el estricto modo de vivir que llevas aquí, te ha conducido a ciertos extremos.

—¡Cómo me gustaría darle una bofetada! —Molesta, estuvo a punto de echarse a llorar, al ver que él se inclinaba para ofrecerle una mejilla—. No sé por qué, se empeña usted en molestarme. ¿No es suficiente, que no le agrade y que yo trate de alejarme de usted?

—Creo que ya es demasiado tarde para eso, Jemima —habló de una manera que la sorprendió y se hizo a un lado, para dejarla pasar. Casi había llegado ella hasta la escalera, cuando escuchó—: Ah, ¿cenó usted?

Jemima se dijo que ya no tenía hambre, aunque su estómago la traicionaba. Prefería morir de hambre a comprometerse con él, aunque fuera por una simple migaja de pan.

—No necesito cenar —añadió tranquila—, gracias —y subió por la escalera.

Sus pensamientos, sin embargo, divagaron.

Furiosa, se dio un duchazo y se metió en la cama, tratando de sentirse cómoda. Había traído un libro para leer, arregló los cojines y se recostó en ellos. No había leído más de dos páginas, cuando se dio cuenta de que no tenía interés en la lectura. Dejó el libro a un lado, en el momento que alguien llamaba a la puerta.

Ya eran las nueve de la noche y de seguro Lady Manderly, no esperaría que ella fuera a recibir alguna orden.

—Adelante. —Pooley entró con una bandeja.

—El profesor —explicó la sirvienta— dijo que la había visto en el pasillo y que no parecía muy bien, así que ordenó le subieran algo… —sonrió y dejó la bandeja en la mesita de noche—. Él comentó que quizá usted había subido sin cenar, por no molestar a nadie. La señora Spencer y yo sabemos, que a usted no le gusta causar molestias. Es cualquier cosa, tan sólo para que duerma bien. ¿Se divirtió en la tarde?

—Sí, gracias Pooley. —Jemima estuvo a punto de llorar, pero pudo sonreír—. Son ustedes muy amables y te aseguro, que me comeré todo.

—¡Me gusta oír eso, señorita! Mañana temprano, recogeré la bandeja.

Le habían traído sopa y un guisado con queso, todo muy sabroso, además, un durazno y una taza de café.

Jemima lo comió todo, en un momento y después, se sintió muy bien… aunque, por alguna razón, lloró antes de quedarse dormida.

Capítulo 6

Lady Manderly, no hizo alusión a Jemima acerca del día anterior. Al llegar la joven al cuarto que estar, inició sus actividades cotidianas; no era que la muchacha hubiese esperado alguna pregunta; Lady Manderly no se interesaba más que en ella y en su bienestar y, a pesar de ello, Jemima no la consideraba una persona desagradable. Tampoco hizo mención, acerca de la visita de su sobrino.

El resto de la semana, pasó en relativa calma. Después de la cena, Jemima, agradecida, subía todas las noches a su cuarto, a menos que Lady Manderly saliera con alguna de sus amistades. Entonces la joven tenía que acompañarla, a veces a largas y tediosas cenas o a los salones donde jugaba a las cartas o, lo que era aún peor, escuchar a Lady Manderly opinar sobre diferentes temas. Era una mujer de conceptos radicales, que no admitía oposiciones y Jemima, que le gustaba argumentar, debía soportarla.

Pero todo tenía sus compensaciones, a la joven le encantaban las caminatas con Coco y con frecuencia, la enviaban a las tiendas, librerías o a depositar cartas, lo que le daba oportunidad para detenerse en los aparadores y pensar, qué adquiriría cuando tuviera dinero.

La tentación de comprarse, un nuevo vestido para su cita el miércoles, era enorme. El traje color café, ya estaba pasado de moda y los conjuntos que tenía, los había usado con mucha frecuencia. Sabía que tenía que ahorrar dinero, para sostenerse mientras encontraba un trabajo en Londres y no estaba segura, del tiempo que demoraría en hallarlo. Tuvo suerte al conseguir éste y quizá, ya no fuera tan fácil obtener otro. Se prometió ahorrar el dinero de las tres primeras semanas y si acaso, tomaría algo para gastos. El fin de semana, Lady Manderly mencionó, casi por casualidad, que Jemima tendría su tarde libre el miércoles y la joven no perdió tiempo, en comunicarse a la casa de los Gibbons. Andrew no estaba presente, así que le dejó un mensaje y luego tuvo que esperar un día entero, hasta que él se reportara. Fue una lástima que lo hiciera, cuando ella leía las noticias de todos los días. Ante la cautelosa mirada de Lady Manderly, la joven dijo: «sí», «no» y «gracias», alterada por la idea de que la señora escuchara a Andrew decirle, que suponía que el ogro estaría cerca vigilándola.

—A las siete y media —respondió ella, cuando Andrew le preguntó acerca de la hora que empezaba la obra y después—: muy bien, a las seis y media nos veremos en el salón de descanso del teatro.

—¿Quién te llamaba? —le preguntó Lady Manderly, grosera.

—Un amigo que está en Oxford. Me ha invitado al teatro, el miércoles por la tarde. —Jemima levantó de nuevo el «The Times» y continuó leyendo, acerca de la crisis de energéticos. Su tranquila voz, no reflejaba la excitación que la embargaba. Una tarde con Andrew, sería deliciosa.

Tendría que ser el vestido de lana, decidió la joven el miércoles, mientras se arreglaba y al terminar se examinó en el espejo de su cuarto, dando la espalda enseguida, con un gesto de impaciencia. Su aspecto era pulcro, lo mejor que podía decirse de ella. Lo único que deseaba era, que Andrew no fuera un experto en ropa femenina.

Él la estaba esperando, cuando ella llegó al teatro y su expresión le indicó, que Andrew estaba de acuerdo con el ajuar de ella. Se preguntaba si la volvería a invitar, mientras se volvía para observar a las mujeres bien vestidas. Trató de serle una agradable compañía, escuchar atenta y dispuesta a sonreír cuando fuera necesario, lo que resultaba demasiado cansado… y aburrido. Ella tenía dedeos de ver Hamlet, pero no así, en un ambiente tan rígido, que se hizo evidente a los diez minutos de empezada la obra: se mostraba inquieto, tosía, miraba a su alrededor y, en el entreacto, suspiró aliviado al cerrarse el telón, anunciando el fin del primar acto.

Jemima hizo lo más que pudo, pero él no quiso discutir la obra ni la actuación, de manera que la conversación versó en torno a Nueva Zelanda, mientras que ella tomaba un Sherry y él le describía su pueblo, Kiakoura. La joven no tenía ni idea de dónde estaba aquello, mas no quiso preguntarle. Se notaba que a él no le interesaba la charla de Jemima. Fue un alivio regresar al mundo de Shakespeare, aunque una sensación de culpabilidad se mantuvo en la joven, durante el resto de la tarde. Se dio cuenta, durante la cena, después de la hora, que cada vez era más difícil encontrar algún tema de conversación, que les interesara a los dos. Casi una sensación de terror recorrió a la joven, al comprender que entre los dos no había nada en común.

La cena estuvo deliciosa y Andrew, quedó impresionado con el restaurante. Jemima hubiera querido comentar la obra y la actuación de los personajes, pero Andrew no tenía intención de hacerlo.

—Bien, Jemima, ¿eso es Shakespeare? Yo hubiera preferido, una buena variedad musical. Seguramente voy a Londres la próxima semana, es una lástima que no puedas venir, hubiéramos visitado algunos teatros.

«En realidad, no me había invitado» pensó Jemima, «ni tampoco mostró intención de hacerlo». Ella no se había hecho ilusiones, lo sabía, así que trató de escuchar atenta la siguiente y muy larga descripción, que de su pueblo hizo el joven. El inesperado recuerdo del profesor Cator, como compañía mucho más agradable que Andrew, casi la hizo temblar y trató de prestarle, más atención al joven.

Regresaron a la casa y esta vez él no intentó entrar, le deseó buenas noches desde la reja y sin mencionar la posibilidad de una nueva cita, ella no lo esperaba. La casa estaba tranquila. Al entrar, le habían dado una llave, apagó la lámpara del recibidor y subió por la escalera. La puerta de la habitación de Lady Manderly, estaba entreabierta y salía luz hacia el descanso. Casi había pasado, cuando escuchó la voz de la anciana.

—Entra, Jemima. No hay necesidad de que te ocultes a estas horas.

Jemima hizo lo que le pedía. Iba a disculparse, pero prefirió callar, conseguir algo bueno de Lady Manderly, era casi imposible. Cerró la puerta del cuarto y esperó.

La señora se mostraba magnífica, envuelta en satenes y encajes, tanto ella como la cama. A Jemima todo aquello, le pareció demasiado patético.

—Bueno —habló Lady Manderly, observando a Jemima a través de sus «impertinentes»—. ¿Te divertiste esta tarde?

—Sí, gracias. La obra de Hamlet es espléndida y me gustó mucho la actuación… además, no utilizaron los escenarios reales, sino una adaptación…

—Y el joven con el que fuiste —interrumpió la anciana—, ¿se divirtió también?

—Un poco, creo que él prefiere algo más ligero.

—¿Y cuándo volverán a salir?

—No podrá ser, regresa a Londres la próxima semana.

—¿Regresará? —continuó Lady Manderly.

—Sí, eso espero.

—¿No saldrán otra vez?

Jemima, negó con la cabeza y lo mismo hizo, Lady Manderly, en una especie de satisfacción íntima.

—No me sorprende, no es el tipo de muchacho, para una mujer como tú —la mirada de la anciana era penetrante—. No estarás molesta, espero.

—No, señora —era sincera.

—Espero que no te comprometas con ningún hombre, durante el tiempo que estemos aquí —por la forma de hablar, parecía una orden.

—No me siento con deseos. ¿Se le ofrece algo, antes que me retire?

—Nada, gracias. Mañana necesito que me lleves a la tienda. Tengo varias compras que hacer… buenas noches, Jemima.

La joven respondió a las buenas noches y salió del cuarto, cerrando la puerta con cuidado. Ya en su alcoba se desvistió despacio, se sentó un rato delante del tocador, observándose en el espejo, después se acostó.

Difícilmente podía decirse, que aquella tarde resultara un éxito… Andrew se había aburrido con ella, sospechaba Jemima, quien no había sido muy agradable tampoco; ella prefería gente más tranquila. Con este pensamiento, una vivida imagen del profesor se presentó ante ella, que se mantenía con los párpados cerrados.

—¡Fuera! —exclamó la joven un tanto molesta—. No me gustas ni un poquito.

Acomodó sus almohadones y enterró la cabeza en ellos, a fin de borrar aquella imagen. Concentrada en el éxito de su hermano en Boston y en planear una visita allá, pronto la imagen desapareció y al poco rato la joven se quedó dormida.

* * *

Ningún comentario hizo Lady Manderly acerca de la visita al teatro; la mañana transcurrió yendo de un lado a otro, de boutique en boutique, ayudando a Lady Manderly a subir y a bajar del coche y en varias ocasiones, teniendo que entrar con ella en la tienda que se le ocurría.

La última de ellas fue una boutique de alta costura; el local lujosamente decorado, largos espejos y esbeltas dependientes. Lady Manderly permaneció ahí bastante tiempo, mirando las estolas y un sinnúmero de prendas finas de tul y encaje, que harían atractiva a cualquier mujer. Al fin, la anciana compró dos modelos bastante costosos. Era una boutique con toda la clase de ropa, que a ella le hubiera gustado vestir; sin embargo, no permitió que este pensamiento la amargara y tomó el paquete para salir y ayudar a Lady Manderly a subir al coche. Deseaba regresar a casa, tenía hambre y estaba un poco cansada, había ayudado a la anciana a subir y a bajar del auto una docena de veces. Además, ni siquiera habían tomado un poco de café. Se sentó frente al volante y esperó las órdenes.

—A la casa, Jemima, tengo un invitado para comer.

«Otra vez la bandeja» reflexionó Jemima. «Quizá si pudiera bajar a la cocina…».

—Comerás con nosotros.

—Muy bien, Lady Manderly.

Se trataría de algún viejo amigo, supuso la joven, hablarían de su niñez y sus viejas amistades, de vez en cuando se acordarían de ella. Había muy poca diferencia de comer sola delante de una bandeja y con un libro como compañía.

Debía estar lista, cuando faltara un cuarto para la una; se arregló un poco el maquillaje y el cabello, echó un rápido vistazo a su apariencia y… y bajó. Sería una tarde desagradable. Cartas que responder, varios telefonemas pendientes, cheques que debía llenar para darlos a firmar a Lady Manderly, sacar a Coco a su paseo cotidiano y, como no había invitados a cenar esa noche, sin duda a jugar las cartas después de la comida. Quizá tuviera algún tiempo para escribir cartas personales, mientras la señora reposaba; a Dick, por supuesto, a los Gibbons, con alguna excusa del porqué ya no iría a Oxford, por ahora y a Shirley… Shirley le escribía cada semana, cartas llenas de preguntas. Al menos esta semana, le contaría lo del teatro.

Jemima entró en el cuarto de estar y encontró al profesor, parado frente al fuego. Su mirada no le resultó amigable a la joven, como tampoco lo fue su comentario:

—Buenas tardes, Jemima —la joven lo miró, sin pronunciar palabra y al momento, él preguntó en tono frío—: ¿Por qué me miras así?

Ella no podía responder. Quizá Gloria u otra pudiera decir algo, pero no ella. La joven se preguntó cómo respondería este hombre, si le dijera que acababa de descubrir que estaba enamorada de él, que no le desagradaba su arrogancia; su manera de actuar un tanto burlona, su aparente frialdad, difícil de soportar, eran poca cosa, junto a lo que ella sentía por él. Se sonrojó, haciendo el momento más embarazoso; él la miró extrañado y sonrió entre dientes.

Lo único que deseaba Jemima era que, en aquel tranquilo cuarto, no se pudiera oír lo agitado de su corazón.

—Me ha sorprendido.

—¿De veras? —Nuevamente, él levantó las cejas—. No soy ningún extraño, en la casa de mi tía. Además ¿no se supone que la perfecta dama de compañía, no debe sorprenderse por nada?

—Está usted siendo un tanto rudo, otra vez —replicó la joven en tono severo y con un coraje, nacido de su amor.

—Por supuesto, ya que usted espera eso de mí —se volvió para saludara su tía, en el momento que ésta entraba y ofrecía una mejilla, para que su sobrino la besara.

—Me alegro que hayas podido venir, Alexander. Necesito tu consejo, acerca de algunas acciones —aceptó una copa y él, alargó otra hacía Jemima.

—No puedo quedarme mucho tiempo, tía. Tengo muchísimo trabajo que hacer, durante los siguientes días. En un par de horas, tendré que irme.

—Hablaremos un rato, después de la comida. Jemima, sube y recoge unos papeles, que están en el escritorio de mi alcoba y tráigalos aquí, a la mesa.

Jemima dejó su copa y salió; fue un alivio, puesto que le dio tiempo para recuperarse. Se sentía inquieta, fuera de sí y contrario a lo que le esperaba, ni siquiera un poco feliz, Al regresar a la sala la muchacha sugirió que, si deseaban tratar el asunto privado, lo mejor sería que ella los dejara solos a la hora de comer.

Los dos la miraron.

—¡Por supuesto que no! Nunca acostumbro discutir acerca de dinero, en la hora de la comida; además, estoy segura de que a Alexander le gustaría escuchar tu opinión, acerca de la obra que fuiste a ver.

Al mirarlo, Jemima se convenció que, aquello, era lo último que él hubiera querido escuchar.

Nadie, excepto Lady Manderly, la haría decir nada. Se sentó a la pequeña mesa del comedor y no hizo ningún comentario.

Una vez que terminaron de comer se disculpó, con el pretexto de las llamadas que le había encomendado la anciana, quien le recordó que después de ello, debería llevar a Coco a dar una vuelta.

—Y regresa a las tres y media, Jemima —ordenó Lady Manderly—. Hay bastantes cuentas, que deseo que revises.

La joven no miró al profesor al levantarse, ni al abrir él la puerta para que ella pasara.

—Gracias —dijo ella y cruzó el recibidor hasta el cuarto de estar, donde cerró la puerta para telefonear; al terminar se asomó, no deseaba encontrar al profesor de nuevo. No había nadie, salió del cuarto, se puso encima una chaqueta y fue a buscar a Coco. El perrito estaba en la cocina echado, pero se levantó para acercarse a Jemima, quien le puso la correa y salieron por la puerta de la cocina, rodeó la casa, siendo observada, aunque no lo supo, por el profesor que estaba en el cuarto de estar junto a la anciana, escuchando a medias el comentario de su tía sobre algunos corredores de bolsa.

Era un día de otoño tempestuoso y Jemima caminó presurosa, por el conocido paraje. El río avanzaba con lentitud, casi no había nadie por los alrededores.

Después de un rato, ya no se atrevió a volver a mirar hacia aquel lugar; la hizo sentirse muy sola y se alegró de volver a la casa.

Llegó con unos minutos de anticipación. Lady Manderly había dicho que regresara a las tres y media, Jemima sabía que eso significaba presentarse a esa hora en la sala de estar, habiendo ya dejado a Coco y la joven lista para sus labores. Puso una mano en el picaporte, pero antes alguien por dentro abrió la puerta: el profesor, a punto de partir. Ella esperaba que ya se hubiera ido, puesto que no vio su auto, quizá lo había dejado en un lugar apartado.

Él se hizo a un lado, para dejarla pasar y luego, la tomó del brazo obligándola a detenerse.

—Gloria y yo, vendremos el fin de semana —agregó sin preámbulo alguno—. ¡Qué llena de vida te veo hoy, Jemima! —Se inclinó y ante el asombro de la muchacha, la besó en la boca. Él continuó su camino, sin mirar hacia atrás. La joven observó sus anchas espaldas desaparecer y después, cerró la puerta de la casa.

—¡Qué hombre tan extraordinario! —Cogió a Coco y como en ese momento, el enorme reloj marcó un cuarto para las cuatro, corrió hacia la cocina con el perro entre sus brazos.

—¡Se me hizo tarde! —le comunicó Jemima a la señora Spencer—. Sea usted buena y límpiele las patas.

Y subió por la escalera hacia su cuarto, se quitó la chaqueta, se alisó el cabello y se presentó enseguida, un poco agitada, en el cuarto de estar.

—Otra vez tarde —declaró Lady Manderly, que parecía contenta de poder reprender a la joven—. ¿Por qué?

—No lo sé, señora y no se me ocurre ninguna excusa.

—¿Estás tratando de ser impertinente?

—Por supuesto que no. ¿Qué desea que haga primero?

—Estas cuentas. Haz las sumas y llena los cheques, «por favor». Dos amistades vendrán a la hora del té, y tú tomarás el tuyo aquí.

Aquello le agradó, necesitaba tiempo para pensar en el profesor y el porqué la había besado.

Además, no se explicaba por qué había mencionado a Gloria. Ahora la joven comenzó a planear la manera de conseguir, que le dieran libre medio día del sábado y como no trabajaría el domingo, no habría oportunidad para ver ni a Gloria ni al profesor. Aquello significaría que tendría que comer afuera, pero no le importaba.

Con Coco de compañía, la nueva sirvienta entró llevándole el té y Jemima, colocó la bandeja cerca de la chimenea y compartió los deliciosos pastelillos de la señora Spencer con el perrito; como a Lady Manderly le gustaba hablar de política, la joven leyó un artículo sobre el Parlamento.

Hizo muy bien porque, en la comida, el tema que trataron fue acerca de política.

—Eres una chica inteligente, Jemima y pareces estar bastante al día en lo que respecta a la política. —Lady Manderly se levantó de la mesa—. ¿Tocas el piano? Quizá no debía preguntártelo, aunque muchas mujeres modernas lo hacen.

—Pues… sí. No muy bien.

—Me gustaría escuchar un poco de música. Cuando terminemos nuestro café, ¿podrás tocar para mí?

El piano estaba situado en uno de los extremos del cuarto de estar, Jemima se sentó y empezó a deslizar los dedos por las teclas; hacía meses que no tocaba.

—¿Qué quiere usted que toque, Lady Manderly?

—Debussy, Schubert… ¿puedes tocar alguno de ellos? —El tono de voz de la anciana implicaba sus dudas, acerca de que la joven conociera esos músicos.

Jemima no contestó, por supuesto no era una pianista brillante, pero tocaba con mucho sentimiento.

«Paseo al jardín del Paraíso», si bien lejos de haber sido perfecto en la técnica, fue un deleite oírla. Apenas si escuchó la joven murmurando a Lady Manderly «muy bien», estaba bastante sorprendida y continuó con «Una canción de Verano» y después «Una pequeña canción de noche». Aquí hizo una pausa, quedándose sentada con las manos sobre su regazo, esperando escuchar los deseos de Lady Manderly.

—¡Por Dios! —declaró la anciana— tocas muy bien, Jemima. Déjame ver, ¿conoces la Rapsodia de Cornish?

A petición de su escucha, tocó las danzas vienesas.

—¡Qué delicia! ¿Quién te enseñó a tocar tan bien?

—Mi madre. —Jemima se levantó y cerró el piano—. Ahora, estoy un poco fuera de práctica.

—En ese caso, no me opongo a que toques una hora cada día. Antes de la comida o mientras yo me estoy vistiendo, creo que será la mejor hora.

—Gracias, señora. ¿Desea usted jugar a las cartas?

—No, pero quizá puedas desenredar esto.

Lo cual era cierto; nunca había visto la joven, un enredo de tal magnitud. Le tomó el resto de la tarde desenredar aquello, mientras Lady Manderly conversaba con sus amigos.

* * *

A la mañana siguiente, la joven preguntó sí podría tomar el sábado como su medio día libre y viendo que Lady Manderly estaba de muy buen humor, no dudó en que lo conseguiría. Sin embargo, para su sorpresa, aquélla se negó.

—¡Por supuesto que no! —declaró Lady Manderly—. No deseo tener que estar atendiendo a Alexander y Gloria, además tomarás tu día libre otro día y no el domingo. Por supuesto, puedes ir a la iglesia si quieres, pero estarás a mi cargo el resto del día. Sugiero que tu día libre sea mañana, mientras que el medio día puedes tomarlo en algún otro momento.

En realidad se trataba de una tirana, pero no había mucho que hacer al respecto, decidió Jemima. Probablemente, el profesor y «Gloria» estarían tan ocupados el uno con el otro, que no les importaría la presencia de la joven.

Pasó su día libre en el pueblo. Tenía varias semanas de pago en la bolsa y deseaba comprar un nuevo vestido. Si lo hacía ¿no parecería demasiado coincidente con la venida del profesor y Gloria? Además se recordó: «estaba ahorrando tanto dinero como pudiera», un argumento que inmediatamente olvidó, al ver el atuendo que deseaba en una pequeña boutique de la calle High: una blusa color café, muy sencilla, con pequeñas solapas, una chaqueta y la falda tableada. Lo más indicado para la tarde y el precio era ideal. Entró en la boutique, se probó el conjunto y lo compró.

No podía pasarse todo el día vagando por el pueblo. Entró en el cine, después de haber tomado un frugal almuerzo, luego fue a tomar el té, demorándose todo lo que pudo. Cuando salió de ahí, estaba ya oscureciendo y se sentía cansada. Caminó hasta la calle Church y luego, al llegar a la casa, entró por la puerta de la cocina. Sólo la señora Spencer estaba en la cocina, mirándola sorprendida.

—Pensé que tenía el día libre —comentó la sirvienta.

—Sí, así es, pero ya he hecho la compra que quería, fui al cine y ahora, me gustaría escribir algunas cartas. Por favor, no le diga a Lady Manderly que ya regresé… ¿Hay invitados para comer?

—Dos damas. Haré que le lleven algo de comer.

—Es usted un encanto, pero no se preocupe ni mande a nadie allá arriba. Yo bajaré y me prepararé algo, si me dice la hora indicada.

—A las ocho y media… hay pechugas y naranjas en dulce.

—¡Perfecto! Ahora subiré. ¿No le importa?

Ya en su cuarto, la joven volvió a probarse el vestido; le pareció tan hermoso como lo había visto en la boutique. Lo colocó dentro del armario y se dispuso a escribir una carta larga para Dick; otra también larga para Shirley, en la que describía su nuevo conjunto, y luego un par de cartas breves, llenas de tonterías para algunos amigos en Oxford, a quienes les decía que estaba muy atareada y que sus ocupaciones eran tan variadas que aún escribirles, se estaba convirtiendo ya en un lujo.

—Eso les liberará de toda responsabilidad —murmuró la joven, y bajó por la escalera en busca de su cena.

No había gran cosa que hacer después de cenar. Jemima tomó un largo y cálido baño y se metió a la cama, con una revista que acababa de comprar, aunque al final la dejó a un lado. Al día siguiente llegaría el profesor, sentía que no podía esperar un minuto más para verlo, pero, al mismo tiempo, temía aquel momento. Él se mostraría frío, distante y sin duda, la miraría con indiferencia y la joven, estaba temerosa de expresar sus sentimientos; además estaría Gloria, quien haría sus comentarios groseros, acerca de las damas de compañía y cómo debían vestirse. La joven resolvió echar todo su cabello hacia atrás y vestirse, con el más insulso de los atuendos posibles. Como el vestido color café era el más sencillo de todos, resolvió ponérselo al día siguiente. Apagó la luz, lloró un rato y se quedó dormida.

* * *

Había salido a su cotidiano paseo con Coco cuando ellos llegaron, un poco antes de la comida. El Royce estaba frente de la puerta, cuando la joven regresó con el perrito. La señora Spencer, fue la que respondió a su llamado.

—Siento mucho haberla hecho caminar hasta acá —dijo la joven.

—No se preocupe… más bien es la señorita Gloria, que se queja de que su cuarto es demasiado frío, que no tiene la suficiente luz y que desea un baño, para ella sola. Lo cual como usted sabe, es imposible.

—Será nada más el fin de semana, yo tomaré mis precauciones, para no cruzarme con la señorita Egerthon. ¿En dónde esta Lady Manderly?

—En el cuarto de estar, con el profesor Cator y la señorita Gloria. Dijo que se presentara usted para la comida, en cuanto llegara.

Jemima asintió resignada, dejó a Coco y subió a su cuarto, se cepilló el cabello, no perdió tiempo en maquillarse un poco y bajó.

Todos estaban sentados alrededor del fuego, con las copas en las manos y la joven pensó sorprendida, más aburridos que nunca. El profesor, fue el primero que la descubrió y se levantó enseguida.

—¡Hola, Jemima!

—¡Aquí estás! —exclamó Lady Manderly, volviendo la cabeza para mirarla—. Demasiado tarde para una copa.

Gloria, ni siquiera se movió para saludarla.

El profesor pareció no escuchar a su tía, sirvió un Sherry y se lo dio a Jemima, que se había sentado un poco retirada del fuego.

—Hay mucho tiempo todavía —observó él—. No hay prisa, no tenemos nada que hacer esta tarde.

—No lo creo Alexander, me atrevería a decir que Gloria y tú, tienen sus planes —comentó la señora.

—Nada en especial: iremos al teatro, por supuesto. ¿Estás segura, de que no quieres venir con nosotros, tía?

—Segura, Alexander, sin embargo comeremos temprano.

—¡Oh, Dios! Eso significa, que tendré que empezar a vestirme enseguida —se irguió Gloria y miró a Jemima—. Algunas veces, preferiría ser una dama de compañía, para no tener que arreglarme tanto y no necesitar ropa.

—Si eso fue una broma, no la encuentro graciosa —agregó el profesor, airado—. Siempre he pensado, que un poco de trabajo no te haría mal.

—No sé cómo. —Gloria apuró el resto de su bebida, y sonrió hacia él, de modo angelical—. No quise ser ruda —explicó a Jemima—. Tengo la maldita costumbre, de decir lo que pienso —rió, en tono amable—. A nadie parece molestarle.

Jemima no dijo nada. Se sintió molesta y pensó, que la siguiente hora sería terrible. Lo único que deseaba, era poder soportar aquello y no verse en la necesidad, de decir algo inconveniente a esta joven. Terminó su bebida y miró hacia afuera. Unas cuantas lágrimas, hubieran sido un gran alivio para ese tormento, pero no eran el lugar ni la hora indicada. Lady Manderly, obedeciendo al llamado de la señora Spencer, se dirigió al comedor, ya estaba servida la comida.

Contrario a lo que esperaba, la comida no resultó tan desagradable para la joven. En parte debido a que el profesor dirigió la conversación, dando a su tía escasa oportunidad de comentar algo y a Gloria, casi nada. Además, al conversar se dirigía a todos, teniendo especial cuidado de incluir también a la joven, y como en un momento, decidió tocar el tema de Shakespeare y su obra y como Gloria, no tenía interés en aquel tema, Jemima pudo responder con calidez y algo sonrojada, era delicioso hablar con alguien, que estuviese interesado en las mismas cosas.

—¿No podríamos cambiar de tema? —Fue Gloria, la que los volvió a la realidad—. Ya tengo suficiente, con estar obligada a ir al teatro esta tarde, y además oír hablar de ello todo el día.

—Lo siento —se excusó el profesor, mirándola, pensativo—, es que de pronto, nos olvidamos de todo —le sonrió a Gloria y a la tía, que inclinó la cabeza y declaró, que ella encontraba el tema muy interesante.

—Aún cuando yo no conozco demasiado acerca de ello, a diferencia de mi dama de compañía. Y ahora nos excusarás, Jemima, pero urge que prepares esas cartas. En el momento que las tengas listas, las firmaré y podrás llevarlas al correo, cuando salgas con Coco.

—No sabía que escribieras a máquina —observo el profesor.

—No sé. —Jemima se levantó y salió del cuarto de estar, para dedicarse a escribir las respuestas de Lady Manderly, a las diversas invitaciones que tenía.

No se cambió el vestido aquella tarde, se alisó aún más el cabello, sentía una íntima satisfacción, ante la apariencia pomposa de Gloria, cargada de joyas; Al entrar Jemima en el cuarto, Gloria la recorrió con la mirada.

—Hola Jemima. ¿Todavía en ese traje color café rata? Y por Dios, ¿qué has hecho con tu cabello? —se rió—. ¡Supongo que las chicas inteligentes, no necesitan cuidar su apariencia. Gracias a Dios, yo no soy inteligente!

Se detuvo, Lady Manderly y su sobrino entraron en ese momento en el cuarto y Gloria caminó, para colgarse del brazo del profesor.

—¿No les parezco hermosa? Creo que me divertiré, después de todo.

Él dio una respuesta casi ausente, estaba atento a Jemima.

—No te quedes mirando así a la pobre de Jemima, sólo porque no tiene un vestido bonito que ponerse… la has hecho sonrojar —comentó ella.

«¡Qué odiosa criatura, atormentándome porque sabe que no puedo hacer nada!».

Pero Gloria sabía cuándo detenerse, nadie pudo ser más amistoso con respecto a Jemima, durante la hora que siguió. Lady Manderly permaneció en silencio, después que aquéllos se fueron. Jugó un rato a las cartas con Jemima, más tarde se levantó y fue a sentarse, muy rígida, en su sillón. Por primera vez, se mostró amable con la joven.

—Me gustaría que tocaras algo para mí —pidió la anciana—. Me siento un poco intranquila esta tarde, creo que algo de música me calmará. Sé buena y trae a Coco a mi regazo y dile a la señora Spencer, que nos haga subir una bandeja con café.

Una vez que trajeron el café y que Jemima lo sirvió, después de tomarlo, Lady Manderly le permitió a la joven tocar el piano.

—Debemos irnos pronto de aquí —observó la anciana—. Hay demasiadas cosas que hacer, antes de Navidad.

Era la oportunidad, que Jemima había esperado:

—Cuando el profesor Cator me dijo, acerca de la visita que usted pretendía hacer aquí, yo mencioné mi deseo de separarme de usted, antes de la Navidad. Como sabe, yo no tengo ninguna preparación, me refiero a saber taquigrafía o mecanografía para desarrollar algún trabajo de oficina, o como trabajadora social, o enfermera… ciertamente, no he decidido qué hacer, pero debo empezar pronto.

—¿No te encuentras a gusto, como mi dama de compañía? ¿No estás contenta? —La señora, no podía creer lo que oía.

—Estoy muy contenta, gracias, y no me disgusta trabajar para usted, Lady Manderly, pero comprenderá que debo hacer algo más. Tengo veintisiete años y si no me caso, que parece bastante improbable, tendré todavía muchos años por delante y debo hacer algo que valga la pena, una carrera si es posible. Sé que quizá sea algo tarde, con más razón para comenzar enseguida.

—¿Te quedarás hasta que regresemos a Londres? —La anciana se acercó la taza, para que le sirviera más café—. Tengo tu palabra…

—Muy cierto, Lady Manderly.

—Muy bien. Puedes tocar el piano ahora, me gustaría escuchar algo de Chopin y quizá, también de Schubert.

Y Jemima se sentó a tocar, bañada por la suave luz de una lámpara, que le iluminaba agradablemente el rostro.

—Tranquilizador —murmuró la anciana y no se refería a la música.

Jemima interpretó a Chopin y dirigió sus pensamientos, hacia Alexander Cator. Se encontraría en una de las mejores butacas del teatro, con Gloria a su lado, tomados de las manos.

Llegó al final y Lady Manderly agregó:

—Continúa, continúa, ahora un poco de Schubert.

Jemima tocó, en este momento ya bastante relajada. De Schubert pasó a Handel y siguió con Beethoven. Su técnica dejaba mucho que desear, pero tocaba con tanto sentimiento, que no escuchó el regreso de Gloria y el profesor. Tampoco Lady Manderly les escuchó, estaba un tanto adormilada.

Una vez que terminó la pieza de Beethoven, Jemima se inició con Delius. «El paseo al jardín del Paraíso» se ajustaba a su estado de ánimo, un poco triste. El profesor permaneció parado escuchándola y se volvió, para hablarle a Lady Manderly.

Jemima cerró un momento los ojos y se levantó, mientras que él, mirando sonriente a la anciana soñolienta, se dirigió hacia la joven.

—La obra fue excelente, pero me hubiera divertido mucho más, si me hubiese quedado a escucharte tocar el piano. ¡Eres una mujer con dotes, Jemima!

—A Lady Manderly, le gusta escucharme tocar algunas veces; mandaré llamar a Pooley —la joven trató de alejarse, como si quisiera evitar algo muy peligroso—. Buenas noches, profesor.

Pero no pudo hacer mucho, él la detuvo por un brazo, en un gesto amable y le impidió pasar.

—Buenas noches, Jemima —y la besó—. Ese vestido color café, te queda muy bien —a la joven le pareció casi un desaire, que él hubiera dicho eso y salió del cuarto, sin pronunciar una palabra.

Ella no se volvió, tampoco le importaba que Lady Manderly los hubiera visto. Era probable, que a la mañana siguiente la despidiera. Jemima sonrió, mientras subía por esa escalera, aunque aquella sonrisa terminó en llanto.

Capítulo 7

Jemima estaba equivocada, en cuanto a sus temores. Al bajar al comedor, encontró a Lady Manderly y a su sobrino sentados a la mesa y como la miraron al entrar, de seguro estaban hablando de ella. Por supuesto, Gloria estaría desayunando en su alcoba. Jemima se sentó en la silla, que le ofreció el profesor y deseó buenos días a la tía y al sobrino y empezó a tomar café. El aire de inocencia en el rostro de Lady Manderly, resultada sospechoso. Jemima puso mantequilla a un pan tostado, agregó mermelada y esperó en silencio.

—He decidido —empezó Lady Manderly—, ir a Escocia un par de semanas, cuento con una propiedad ahí, en lo alto de la costa Morar. Volaremos a Glasgow, tomaremos el tren hacia Oban y alquilaremos un auto, que nos lleve hasta nuestro destino.

—Lady Manderly —la joven, dejó a un lado su pan—, creí que regresaríamos a Londres, la semana siguiente más o menos.

—He cambiado de opinión. Y a menos que tengas algún trabajo esperándote allá, no veo la razón, por la que no puedas acompañarme; te necesito.

Jemima miró al profesor. Comía huevos con tocino, el rostro inescrutable y atento a cada palabra.

—Tengo la impresión de que se aprovechan de mí —comentó Jemima.

Lady Manderly se ruborizó y fue el profesor, quien se atrevió a decir:

—¿Qué le hace pensar así, Jemima? Usted me dijo, que no había encontrado ningún trabajo en Londres —intercambió una mirada significativa con la anciana—. Entiendo, que mi tía tiene la intención de partir para Arisaig, mañana o el siguiente día; así que regresarán a Londres unos días después.

—Pero el clima… es invierno allá donde vamos, ¿no es así?

—La costa oeste de los países altos, se conoce por su clima agradable. Además, la casa es bastante cómoda —respondió él.

Jemima lo miró, después se volvió hacia Lady Manderly:

—Tenía pensado poner un aviso solicitando empleo, en alguno de los periódicos de Londres… —Se detuvo, recordando que había declarado su deseo de dedicarse a estudiar algo; era la razón que había aducido para abandonarlos.

—Si quiere usted ponerlo, veré que se publique en cualquiera de los periódicos de la tarde y que le envíen la respuesta.

Jemima estuvo a punto de negarse, pero no lo hizo. Lo amaba mucho, más en esos momentos, hubiera deseado abofetearle.

—No veo cómo podría ir yo…, no cuento con ropa apropiada para ese tipo de clima, sólo poseo unos suéteres y un impermeable.

—Eso se puede arreglar enseguida —esta vez, fue Lady Manderly quien habló—. No tenemos más que telefonear a Belling y pedirle, que vaya hasta el hospedaje y recoja cualquier cosa que necesites.

—No creo que pudiera llegar a tiempo, ustedes saben cómo está el correo.

—Para eso —la voz del profesor se oyó muy agradable— contamos con la entrega inmediata; creo yo que un par de días será suficiente —a la joven le parecía que se burlaba de ella.

Jemima miró a Lady Manderly y se sorprendió al notarla ansiosa, quizá tenía alguna razón sentimental, para querer ir a Escocia en la peor época del año.

—Muy bien, Lady Manderly, iré con usted.

—En ese caso, partiremos dentro de tres días. Sé buena y prepara una lista de las cosas que necesites, tan pronto como sea posible después de almorzar. Lo mejor sería, que tú hablaras con Belling.

—Sí, Lady Manderly.

Sería muy interesante conocer los países altos, precisamente cuando se iniciaba el invierno; aquello también implicaría, que estaría muy lejos del profesor; él no la vería jamás como persona… como mujer que, según ella, no tenía ningún atractivo.

—Si puedo sugerir algo —la voz de él, interrumpió los pensamientos de la joven—, tía, creo que sería más fácil si las condujeran en automóvil desde Glasgow, podrían alquilar un auto con chofer, para llevarlas desde el aeropuerto.

—Buena idea, Alexander, eso haré; Jemima se encargará de arreglarlo…

—No hay necesidad, yo puedo hacerlo por ustedes —le alargó su taza a Jemima, para que la volviera a llenar con más café—. ¿Vamos a la iglesia?

—Por supuesto que vamos —afirmó Lady Manderly—. Si ya terminaste tu desayuno, Jemima, dile a Gloria que saldremos de aquí, a las diez y treinta minutos.

Gloria ni siquiera estaba desayunando; la bandeja con los aumentos estaba sobre la mesa de noche mientras ella, sentada en la cama, leía una revista.

—Hola —saludó a Jemima, como si ésta no existiera—. ¿Qué deseas?

—Nada, pero tengo un mensaje de Lady Manderly: que saldremos hacia la iglesia, como a las diez y media.

—Saldrán, porque yo no voy. Son las nueve ya y ni siquiera he desayunado; además, demoro horas para vestirme. Dile que estoy postrada, con un terrible dolor de cabeza.

—Tendrá tiempo suficiente, si se desayuna ahora y se levanta enseguida.

—No seas tonta, haré lo que me plazca.

Jemima bajó por la escalera, sin saber qué hacer. Se encontró con Lady Manderly y el profesor, en el recibidor.

—¿Ya se levantó? —quiso saber él.

—No… todavía no —la joven se dirigió hacia Lady Manderly—. Gloria quiere saber si le importará demasiado, que no nos acompañe a misa…

Las mejillas de Lady Manderly, se colorearon.

—Esto lo arreglo yo —la voz del profesor fue enérgica; desapareció enseguida por la escalara y un momento después, se escuchó una puerta abrirse y cerrarse de un golpe seco.

—¡La chica es imposible! —exclamó la anciana, casi con lágrimas en los ojos—. ¿Por qué no se da cuenta él? Aunque… quizá sí… —Jemima no le contestó, abrió la puerta del cuarto de estar y, ya que estuvieron dentro, la cerró con firmeza. Deseaba saber lo que sucedía arriba.

—Empezaré a hacer esa lista. ¿Habrá tiempo para telefonear a Belling, antes de ir a la iglesia? ¿Quiere que haga una lista para usted, al mismo tiempo, Lady Manderly?

La anciana miró hacia la puerta y por un momento, la joven pensó que la abriría y la señora saldría al recibidor, con la esperanza de escuchar lo que sucedía allá arriba, pero en cambio fue a sentarse en su sillón de siempre.

—Sí, haz la lista de las cosas que voy a necesitar y una para ti. Belling atenderá esto inmediatamente.

El siguiente cuarto de hora, lo pasó escribiendo. Lady Manderly cambió de idea, por lo menos dos veces, mientras que Jemima permaneció paciente, haciendo un esfuerzo, tratando de oír lo que sucedía afuera. Terminó de elaborar las listas cuando el profesor entró, sin hacer comentarios; se sentó y desdobló el primer periódico que encontró, a la vez que la joven telefoneaba a Belling. Cuando hubo terminado, telefoneó a Shirley, cuya voz animosa se escuchó después de un corto intervalo.

—Belling —explicó Jemima— llegará en cualquier momento, a recoger las cosas. Hazme el favor de entregarle, lo que lleva escrito en la lista. Además, pronto estaré de regreso, ya que Lady Manderly desea estar en Escocía una semana o quizá diez días —finalmente colgó y regresó al cuarto de estar, para informar a Lady Manderly que Belling mandaría enseguida a una de las sirvientas, a que recogiera lo necesario y luego, se retiró a su cuarto para escribir el anuncio. Le tomó varios intentos, confeccionarlo como deseaba, pero al final quedó satisfecha y como ya casi era hora de irse a la iglesia, se puso una chaqueta, un pequeño sombrero de fieltro, tomó sus guantes, una bolsa y bajó.

Lady Manderly, ya lista, estaba sentada en su sillón, el sobrino leía el periódico.

—Ya preparé el aviso —comunicó Jemima, caminando por el cuarto y señalando un diario—. Si fuera usted tan amable, de hacerlo publicar en algún periódico de la tarde y más tarde informarme cuánto…

—Haré que lo publiquen —él tomó el periódico, que le señalaba la joven— y le haré saber el costo.

La puerta se abrió y la mirada masculina, se dirigió por encima del hombro de Jemima hacia Gloria, quien entraba en el cuarto en ese momento. Se notaba su mal humor. Ignorando a todos, fue a pararse en el centro del cuarto, una mano a la cadera, a esperar que alguien hablara. Venía como siempre, elegantemente ataviada.

—Creo que debemos irnos —observó el profesor, con toda calma; Jemima se preguntó cómo podría él mirar a Gloria con tanta frialdad, siendo tan hermosa; quizá ya se había acostumbrado. Tampoco se mostró enfadado, cuando aquélla declaró su deseo de viajar al lado de Lady Manderly en el asiento de atrás. Jemima se sentó junto a él. Su cercanía la excitaba; estaba pálida, lo que no ayudaba mucho a su atractivo personal.

Ya en la iglesia, Lady Manderly caminó por uno de los pasillos, para sentarse después en una de las bancas, bajo el púlpito, seguida de Gloria; quien antes dirigió una mirada al profesor. Éste no se movió, empujó ligeramente por la espalda a Jemima, para que quedara sentada al lado de Gloria. Él quedó al final, mientras Jemima se sentía incómoda.

La joven cantó los himnos, en su acostumbrado tono agudo, muy dulce, sin levantar la voz y aunque lo hubiera hecho no importaba, ya que el profesor tenía un tono bajo tan fuerte, que opacaba cualquier voz a su alrededor. Gloria no cantó; ahí estuvo sentada o arrodillada, Jemima comprendía lo molesta que estaba. Mirando de reojo al profesor, la joven deploraba su habilidad, para hacerla sentar junto a Gloria. Por suerte, tendría que llevar a pasear a Coco en cuanto regresara de la iglesia, quizá ya arreglarían sus diferencias mientras tanto. Parecía pecaminoso, pensar en aquellas cosas dentro del templo, pero deseaba que pelearan de tal manera, que Gloria desapareciera para siempre de la vida de él. Jemima miraba atentamente al vicario en su púlpito, predicando lo que parecía un excelente sermón, mientras que la joven se dedicó a soñar un poco: de alguna manera, ella se convertía en una hermosísima joven, su conversación se volvía agradable e ingeniosa, el profesor quedaba extasiado con sus palabras, enamorado de ella y antes que aceptara casarse con él, éste le decía que tendría que cambiar algunos defectos como hombre… esto último no era verdad, se casaría con él, con todos sus errores. La joven sonrió, al recordar lo amable que había sido con el gato, sin percatarse de que él la estaba observando. Ella lo amaba demasiado… y no había nada que hacer, para remediarlo.

—Padre nuestro que estás en los cielos… —entonó el vicario y la joven se levantó como todos, sintiéndose culpable, porque no se había enterado ni una palabra del sermón.

De regreso a casa y por órdenes de Lady Manderly, la joven buscó a Coco y salió por la puerta de atrás, encontrándose al profesor que parecía estar esperándola.

—No ha tomado café —le recordó él.

—¡Oh, no importa! La señora Spencer me guardará una taza, cuando yo regrese.

—¡Tú no eres una sirvienta!

—Sí, lo soy, profesor —intentó seguir su camino, pero él la detuvo por un brazo.

—Y otra cosa, ¿por qué después de estar sonriendo, en la iglesia, pareciera como si fueras a llorar?

—No tengo la menor idea. Y ahora debo irme, o no regresaré a tiempo para la comida —se había sonrojado.

Él se quedó parado, sin decir nada más y ella se alejó de la casa.

Cuando una hora después la joven entró en la sala, encontró a Lady Manderly sentada en su sillón disgustada, Gloria parecía de mal humor y Alexander amenazador. Él ofreció una copa a la joven, que aceptó, haciendo un esfuerzo por aligerar la tensión.

—La temperatura se está enfriando —comentó Jemima—. Me pregunto, si no tendremos un invierno demasiado crudo.

Gloria le dio la espalda, cruzó el cuarto y fue a servirse, otro gin and tonic. Los ojos del profesor la siguieron y pareció que iba a decir algo, pero no lo hizo, sino que fue Lady Manderly, la que lanzó una mirada de aprobación hacia Jemima y respondió a su esfuerzo, por iniciar una conversación:

—Puede que así sea, Jemima, aunque prefiero el invierno. Stratford es muy agradable y siento irme de aquí, pero tengo deseos de visitar Escocia. Después de todo, ya soy una anciana con muy pocos años por delante.

Jemima trató de buscar una respuesta aquello, mas fue el profesor, con la mirada aún fija en Gloria, el que dijo en voz alta:

—Querida tía, tú vivirás otros veinte años, lo sabes bien.

Esto dio lugar, a un monólogo por parte de Lady Manderly, en el cual describió cada una de sus enfermedades y duró hasta la hora de comer, apenas interrumpido por algunas indicaciones del sobrino. Jemima permaneció callada durante la comida, en realidad no había nada interesante que comentar, en cambio Gloria no habló debido a su mal humor. Y cuando se atrevió a hacerlo, fue para decir algo tan tonto y necio, que no parecía provenir de un rostro tan hermoso; se quejó hasta de la comida.

—¡Es importantísimo, mantenerse esbelta! —comentó y miró a Jemima—. Soy talla diez y así pretendo mantenerme. Estoy segura, de que tú eres talla catorce, ¿verdad Jemima?

—Talla doce —agregó la joven y se llevó a la boca, otra porción de ensalada.

—¡Qué problema debe ser, ponerte ropa de esa talla!

—¡Cállate, Gloria! —exclamó el profesor.

Jemima terminó de comer con calma, estuvo de acuerdo en escribir una carta a nombre de Lady Manderly y depositarla en el correo, cuando saliera con Coco; terminó su café, en aquella atmósfera tensa y escapó.

El profesor era un hombre de carácter difícil; sin embargo, ella lo amaba tanto que todo lo que pedía era que fuera feliz, aunque ello significara casarse con Gloria…

Ya se habían ido, cuando regresó de su paseo con Coco. Lady Manderly estaba sentada en la sala, enredando y desenredando su tejido. Jemima lo tomó sin decir palabra, lo desenredó, tejió algunos puntos y lo regresó a la anciana, después de lo cual, hizo algunas preguntas acerca de Escocia.

—Ya le dije a Pooley, que comience a recoger —observó la anciana—. Por supuesto, que necesitaré los vestidos y los sacos que Belling me envíe. Si lo deseas, puedes guardar lo que ya no necesites y lo enviaremos a Londres, desde aquí. Nos hará falta muy poco.

Muy poco significaba en este caso, tres enormes maletas de viaje, un alhajero y un maletín de manó. Jemima descartó la mayoría de su ropa, llevó los pantalones, las faldas y otras prendas, que Shirley había enviado a través de Belling y declaró que estaba lista. A última hora incluyó su vestido nuevo. Lady Manderly le había dicho que no sería necesario, pero Jemima prefino asegurarse. Además, era una lástima no estrenar aquel vestido, aun cuando no hubiera nadie que la viera… nadie que fuera el profesor, por supuesto.

El viaje resultó tranquiló. Lady Manderly fue transportada entre órdenes y contraórdenes, de la casa al aeropuerto y de éste al coche, que les conduciría los últimos doscientos kilómetros. Se detuvieron a refrescarse, en el hotel de Ardlui, en donde Jemima aprovechó, para dar una pequeña caminata con Coco a lo largo de la costa de Loen Lomand. Hubiera deseado permanecer ahí, pero Lady Manderly estaba impaciente, por llegar a su destino y continuaron, tomando la ruta de Fort William y luego doblando hacia el oeste, sobre la carretera A-830 hacia Mallaig. Arisaig quedaba a unos cuantos kilómetros de este pueblo, en la cabecera del distrito de Lochnan Ceall, donde Jemima quedó fascinada por el panorama.

Llegaron al poblado, a través de una sinuosa callejuela. La cabaña estaba rodeada de un césped mal cuidado, bordeado de árboles, el techo de tejas a dos aguas.

Al detenerse el auto, la puerta del frente ya estaba abierta y una mujer pelirroja, de baja estatura, se aproximaba a darles a bienvenida.

—Todo está listo, mi señora —fue lo primero que dijo—. Mi esposo fue al pueblo, pero regresará enseguida. Seguramente, querrán ustedes cenar, ¿no es así?

—En media hora, Martha. Subiré a mi habitación, mientras usted conduce a la señorita Jemima a su alcoba, Pooley tomará la de siempre, supongo.

—¡Así es, señora! —Los ojos de Martha se detuvieron en Jemima, que sonrió cuando se dirigía al chofer, para pagarle y pedirle que bajara el equipaje. Ya casi se encontraba Lady Manderly en el recibidor, cuando ordenó:

—Antes que entres, Jemima, lleva a Coco a dar un corto paseo.

Diez o quince minutos después, la joven seguía por la escalera a Martha, hasta un descanso, de ahí caminaron por un pasillo que las conduciría, a un cuarto muy agradable.

—El baño está en la siguiente puerta, señorita. Angus y yo tenemos un cuarto, en la parte trasera de la casa, aquí dormimos, aunque acostumbramos pasar el sábado y el domingo en casa de nuestra hija, que está casada con un mozo de Mallaig —se detuvo en el umbral del cuarto—. Nunca había traído Lady Manderly, a su dama de compañía.

—¿No? —Jemima miraba por la ventana—. Será que prefería estar sola. ¿Debo llamarla Martha, o por su nombre de casada?

—Martha está bien señorita. El otoño fue delicioso, pero el tiempo se ha ido descomponiendo y según dice Angus, estará peor cada vez…

—Espero que se equivoque —agregó Jemima, que sacaba sus cosas de la maleta—. Hasta ahora parece bien, los paisajes son hermosos…

—La dejaré sola para que acomode sus pertenencias, señorita. Lady Manderly se encuentra en el cuarto que tiene doble puerta, aquí enfrente. Pooley en cambio, está cerca de nosotros. Una chica, viene todas las mañanas a ayudarnos.

Una vez sola, Jemima colgó su ropa, se arregló el cabello y el rostro y se dirigió al cuarto de Lady Manderly.

Había poco en que ayudar allí, Pooley acomodaba las cosas y la anciana descansaba sentada, en un confortable sillón cerca del fuego. En cuanto vio a Jemima, ordenó:

—Ve y telefonea a Alexander para avisarle que llegarnos bien y luego, espérame en el cuarto de estar.

Al descolgar Jemima el auricular, se dio cuenta de que no se sabía el número telefónico de Alexander, sin embargo, enseguida descubrió una libreta de teléfonos ahí cerca.

Respondió un hombre de edad, muy amable. No, el señor no se encontraba en casa, pero le daría el mensaje cuando regresara. La joven colgó el auricular, pensando en Gloria y el profesor, pasando una espléndida noche juntos, en uno de los más famosos centros nocturnos de Londres. De haberse detenido a pensar un momento, la joven hubiera recordado que el profesor no era el tipo de hombre, que acostumbrara asistir a esos lugares.

Mientras esperaba a Lady Manderly, miró los alrededores. El cuarto de estar era bastante agradable, aunque parecía que no lo ocupaban desde hacía mucho tiempo y cuando observó el corredor, creyó lo mismo. La mesa, con su fino mantel y excelente vajilla, le resultó atractiva. Había otra puerta: un cuarto más pequeño, una especie de biblioteca, al mismo tiempo que estudio, que conducía hacia un pequeño balcón. La cocina estaba más alejada, junto a la escalera y al lado del cuarto de estar, había una habitación enorme, con un piano en uno de los extremos y una mesa de billar, en el centro. En general, aquel fugar era bastante agradable, muy bien amueblado y cómodo. Le pareció un tanto extravagante sostener una casa de este tamaño, cuando apenas la ocupaban unas cuantas semanas al año. Jemima regresó al cuarto de estar y permaneció mirando, a través de la ventana, el atardecer, hasta que Lady Manderly se le unió.

Durante la cena Jemima supo que, aún en los remotos países altos, sus deberes serían tan numerosos como siempre. Por un lado, muy pocos de los amigos de Lady Manderly vivían cerca y la mayoría, ya se habían ido a Londres, lo que significaba que habría en que distraerse. Le informaron que habría que rentar un auto, para llevar a la anciana a pasear por los alrededores. También se le advirtió, que debía rotular un ciento de tarjetas de Navidad y que urgía elaborar, una lista de los regalos navideños.

—Por supuesto que podrás tocar el piano para mí, en las tardes —agregó Lady Manderly—, no me gusta ver la televisión. Cuando esté listo el automóvil, iremos hasta Mallaig, donde hay una librería, en la que seleccionaré algunos autores.

A todo aquello, accedió la joven con amabilidad. Se trataba de una corta estancia y además, estaba muy contenta con el salario. Muy poco había gastado desde su partida de Londres; el vestido nuevo, pequeñas cosas como estampas y pasta de dientes.

Recordó que cuando regresara a Londres, tendría que seguir ahorrando; había que pagar el aviso en el periódico y quizá habría algunas cartas que responder, antes de dejar Arisaig; por supuesto, si el profesor había publicado la solicitud.

Al levantarse la mañana siguiente, había escarcha por todos lados. Se puso unos pantalones de lana, y un suéter grueso y bajó a la cocina, donde encontró a Martha sentada, tomando té.

—Es usted un pájaro madrugador, señorita —comentó la sirvienta, llenando una taza para Jemima—. ¿No podía dormir?

—Sí, muy bien, gracias. Baje para verla, Martha. Lady Manderly acostumbra desayunar en cama y yo no sé, en qué lugar quedo…

—Puede llevarse una bandeja al comedor, señorita.

—Si no tiene usted inconveniente, preferiría desayunar aquí. ¿Le parecerá bien a usted y a su esposo?

—¡Por Dios! —La mirada de Martha fue de aprobación—. Estaremos encantados de tenerla aquí, nosotros desayunamos a las ocho y media.

—Perfecto. Lady Manderly me requiere a las nueve de la mañana, así que todavía habrá tiempo para salir, con Coco y correr antes de desayunar.

El día transcurrió lentamente. Rentaron un coche, que le entregaron antes de la comida y probado por la joven. El primer grupo de cartas estuvo listo y, aunque no se hizo la lista de los obsequios, Lady Manderly pasó parte de la mañana, discutiendo lo que debería comprar, para los diversos miembros de la familia y el costo de ello. Para alguien que no se negaba nada, la anciana era bastante tacaña cuando se trataba de los demás. Agitó tanto a Pooley y a Jemima, que al final del día esta última, se fue a la cama dando gracias a Dios. Había rotulado sobres hasta que se le entumeció la mano, sacó a pasear a Coco en la mañana y al mediodía bajo la niebla, luego jugó cartas, la joven se sentía exhausta, tal vez mañana sería mejor. Irían a Mallaig y tendría la tarde libre como Lady Manderly había dicho, a menos que se arrepintiera.

Mallaig era grande, comparada con Arisaig. Contaba con dos hoteles, aunque uno estuviera cerrado durante el invierno, además había varias tiendas. Jemima manejó los doce kilómetros, que separaban los dos pueblos, había bastante que ver. Lady Manderly contaba su historia, acerca de las tres islas que quedan en la entrada: Run, Eigg y Muck. Adorables nombres, pensó Jemima. Shirley nunca la creería, cuando se lo contara por carta.

Estacionó el auto y acompañó a Lady Manderly a las tiendas, depositó las cartas y acompañó a la señora a una librería, donde tuvo la oportunidad de comprar unas revistas, mientras que la anciana, sentada, escogió libros y revistas, demasiados para cargarlos ellas. Jemima tuvo que traer el auto, para que el propietario acomodara todo en el porta-equipajes.

Regresaron a tiempo para comer y terminaron, en el momento que el profesor telefoneó. Jemima fue la qué contestó, sorprendida al oír aquella voz tan amada. No pudo hablar, dejó el auricular a un lado y llamó a Lady Manderly; después fue por Coco para sacarlo a pasear. Debió estar preparada para aquella llamada; de seguro a él le pareció una tonta. La próxima vez, le contestaría con más ánimo. Esa tarde se puso su vestido nuevo, era una lástima dejarlo colgando en el armario y al ponérselo, se sintió mejor. Por supuesto, era color café como el otro, pero a la moda. Lady Manderly, fue la primera en aprobar el atuendo de la joven.

—Tienes muy buen gusto. Tus ropas son bastante sencillas y necesitas comprar cosas, que te queden bien —se levantó de la mesa—. Esta tarde voy al leer y tocarás el piano para mí.

Sería mucho mejor que jugar a las cartas. Jemima tocó composiciones de Ravel y Bach: Mi adorable Dama, Dulce Amargo y luego Debussy.

—Eso es muy triste —observó la anciana, al ver que la joven terminaba y se quedaba quieta, con las manos en el regazo—. ¿Estás triste, Jemima?

Tan inesperada fue la pregunta, viniendo de la señora que nunca se había interesado en ella, que Jemima casi no pudo responder.

—No exactamente, Lady Manderly. Estoy muy contenta, al pensar que voy a prepararme para un futuro, ahora que regrese a Londres. Algunas veces, recuerdo mi casa…

—Quizá estás enamorada.

—Eso no encajaría en mi vida, en el presente. —Jemima se miró las manos, esperando que no notara su turbación—. ¿Desea usted que continúe tocando?

—Siempre, tienes las palabras necesarias —le dirigió una mirada muy especial—. Me encanta dar consejos, a aquellos que lo necesitan.

—Es usted muy amable, Lady Manderly, pero no tengo necesidad de ningún consejo, gracias.

—Prefieres guardarte tus cosas, ¿no es así? No diré más. Ve en busca de Pooley, por favor; debo ir a la cama y sugiero que hagas lo mismo.

—Buenas noches, Lady Manderly —la joven se levantó—. Enseguida llamaré a Pooley.

Ya en la cama, la joven descubrió que no tenía sueño.

Debería tenerlo, ya que había pasado la tarde caminando.

El tiempo estaba fresco, con un mar embravecido, un viento furioso y una lluvia con ráfagas, todo lo cual disfrutó la joven. La próxima semana, cuando tuviera su medio día libre, iría más lejos. Era una lástima, que la anciana le diera su día libre el domingo, ya que había muy poco que hacer en ese día, especialmente en esa época.

Permaneció recostada en aquella cómoda cama, el libro olvidado sobre el cobertor, como planeando su futuro, a pesar que muy poco podría hacer por él, de momento, pero sería diferente, una vez que tuviera algunas respuestas a su anuncio… si es que había alguna.

Hubo varias, a la mañana siguiente, aunque ninguna prometedora. Pensó conseguir algún trabajo temporal, después decidiría lo que deseaba hacer. Tenía que estudiar algo y el primer paso, sería aprender taquigrafía y mecanografía. Quizá podría encontrar un trabajo de medio día, para empezar y de ahí en adelante… sin embargo, le parecía imposible; sentarse frente a un escritorio todo el día no la entusiasmaba, pero podría conducir a situaciones mejores.

Releyó las respuestas. La primera solicitaba a alguien, que cuidara a la abuelita de la familia, ciega y, entre líneas, se notaba que era una persona muy difícil de tratar. La hija y el yerno, trabajaban todo el día y había tres niños, que asistían a la escuela durante la mañana. La segunda de las respuestas solicitaba una mujer fuerte, para cuidar a un niño semi inválido. Daba tan pocos detalles, que Jemima prefirió dejarla a un lado. La tercera carta era la peor de todas. Solicitaban un ama de llaves para una pareja de viejecitos, que vivían en Hampstead y se esperaba que también ayudara en la casa grande, haciendo las compras, llevando los niños a la escuela y trayéndolos. Ninguno de ellos le gustó y a menos que consiguiera algo un poco más adecuado, tendría que regresar a Londres y vivir de lo que había ahorrado, hasta que pudiera encontrar algún trabajo más a su gusto…, cualquier trabajo. Se le estaban complicando las cosas, lo comprendía. Lady Manderly la mantendría a su cargo si ella lo pedía, pero ya no soportaba quedarse a su lado, no cuando sabía, que el profesor estaría tan cerca. «Olvida a ese hombre», se dijo casi en voz alta y bajó por la escalera, para sentarse al lado de la anciana a leer los periódicos del día.

Fueron a Fort William en la tarde. Por el camino, Jemima tuvo oportunidad de observar hermosos paisajes: montañas y más montañas y espesos bosques. Además, el pueblo era encantador: bullicioso y animado, las tiendas ya arregladas para Navidad. Estacionó el coche y acompañó a Lady Manderly, en busca de los regalos, que les llevó toda la tarde, hasta casi anochecer.

—Será mejor que tomemos el té —observó la señora. Se dirigió a un restaurante, ordenó té y pastelillos y pidió a Jemima, examinar juntas la lista. Había comprado muy pocos regalos y la joven pensó, que lo mejor sería esperar el regreso a Londres, ir a Harrod y comprarlo todo ahí. La anciana tenía cuenta en ese lugar, no tendría que gastar efectivo; curiosamente, le pidió a Jemima que pagara, porque no traía cambio en su bolso. Ya casi oscurecía cuando regresaron a la cabaña; la noche había refrescado.

—Creo que va a nevar —observó la joven, recogiendo los paquetes del auto. Y no tardó, ya que apenas sacó los regalos y llevó el auto al garaje, los primeros copos de nieve se dejaron sentir. Cuando cenaban, la nevada estaba ya en su apogeo.

—Por la mañana dejará de nevar —declaró la anciana—. No hay necesidad de excitarse, por una pequeña caída de nieve. Martha y Angus han salido para Mallaig esta noche, no lo habrían hecho si pensaran, que la nevada continuaría intensamente.

Jemima pasó el resto de la tarde rotulando sobres ya que, tal como lo indicó la señora, «ese día, no había hecho nada que justificara su salario».

Capítulo 8

Jemima durmió muy bien y Pooley la despertó, mucho más tarde de lo acostumbrado por Martha, y le traía una taza de té.

—¡Oh, señorita! —exclamó Pooley, asombrada—. La nevada está espantosa y estamos solas… Martha y Angus no regresarán. ¿Qué vamos a hacer?

Jemima se levantó y se dirigió hacia la ventana, apartando las cortinas. La nevada era muy fuerte y la nieve cubría, setos y arbustos. El estacionamiento ya casi no se veía, todo estaba blanco e irreconocible. La joven regresó a la cama y terminó su té.

—No creo que haya por qué preocuparse. Aunque no pudiéramos salir de aquí, ahí está el teléfono y la televisión…

—Yo no sé cocinar —agregó Pooley, apesadumbrada.

—Yo puedo. Si tú te encargas de mantener encendidas las chimeneas, yo buscaré en la cocina, prepararé el desayuno e iré al cobertizo que está cerca del garaje, donde debe haber suficiente carbón y alguna pala con qué moverlo. Lo importante, es mantener animada a Lady Manderly.

Pooley desapareció. Jemima se vistió y bajó a la cocina. El desayuno fue sencillo: jugo de naranja, pan tostado, mantequilla, mermelada y café, todo arreglado en una bandeja cubierta por un mantelito, que le subió a la anciana después que Pooley le llevó el té. Todo estuvo listo cuando la sirvienta bajó y Jemima se encargó, de preparar algo para ellas. Había menos comida en el refrigerador, de lo que hubiera deseado la joven, pero encontró avena, bastante té, no mucho pan y poca leche, aun cuando había latas de cosas como paté, trufas y caviar, sopas. Quedaba algo de tocino, media docena de huevos, una ensalada y un poco de crema, además, en el congelador un par de pollos asados y algo de carne, en trozos. Era curioso pensar en cómo mantener surtida una casa, que se encontraba lejos de todo lugar y de toda tienda. Pooley vino a resolver el misterio. Las tiendas de Arisaig, enviaban provisiones semanales los miércoles por la tarde, ella había escuchado telefonear el día anterior, diciendo que quedaba poco en la despensa, y fue la misma Pooley quien hizo notar, que ese día era miércoles. Se miraron durante un rato.

—¡Oh, Dios! —suspiró Jemima—. Espero que te guste la sopa. Tendremos que planear algo. Quiero decir, mantener la casa arreglada, hacer las camas y estar al tanto del fuego. El calor central se mantiene a base de gasolina, ¿no es así? Espero que no se congele. Ni siquiera sé de donde la surten… iré a hablar con Lady Manderly y le explicaré, que tenemos bastante que hacer. Gracias a Dios que ésta la radio y la televisión —sirvió té para las dos—. Vamos a ver con lo que contamos. Me pregunto, cuánto durará este tiempo.

Pooley no tenía ni la menor idea y preguntó:

—¿Y Coco?

—¡Dios mío, me había olvidado de él! —Jemima se levantó de la mesa—. Buscaré algo qué ponerme y lo sacaré, más tarde veremos qué hay en la cocina. Me pregunto si Lady Manderly sabe, dónde está Martha y Angus y si se les puede llamar por teléfono.

Encontró unas botas y una capa, detrás de la puerta del fondo. La joven tomó a Coco bajo un brazo y abrió la puerta, recibiendo una ráfaga de aire helado, que casi la cegó. El viento soplaba muy fuerte, arrojando la nieve contra el muro; por el momento, se podía entrar y salir sin problemas. La joven depositó a Coco sobre la nieve.

—¡Y por Dios, muévete rápido! —le rogó al perrito.

Coco no necesitaba que lo apresuraran. Dio media vuelta y cruzó la puerta cuando Jemima la abrió, para dirigirse hasta el calentador que estaba funcionando, mientras Jemima se quitaba la capa y las botas y se acomodaba el cabello, frente al espejo de la cocina y subía a ver a Lady Manderly.

—Tienes a Pooley que te puede ayudar —señaló la anciana—, dos mujeres fuertes y sin más que cuidar, que a una anciana.

—Me temo —agregó Jemima, que no se movió de su lugar— que estaremos muy ocupadas esta mañana. Debemos palear la nieve, traer carbón, además de limpiar la casa, arreglar las camas, cocinar… —Lady Manderly, hizo un gesto de descontento.

—Por lo que veo, la que va a padecer seré yo. Envía a Pooley para que me ayude a vestir. De manera, que no contaré con tus servicios esta mañana…

—Sería de gran ayuda, si pudiera manejarse por sí misma —observó Jemima—. Es una casa enorme y pienso que sería mejor, si pudiéramos tener encendida la chimenea del cuarto de estar. No sé dónde esté el carbón y va a ser difícil, traerlo hasta acá.

—Pero. —Lady Manderly levantó los ojos hacia el cielo—, ¡están tratando de hacer una tormenta, en un vaso de agua! Yo pensaba que eras una chica sensata.

—Lo soy y por eso sugiero, encender una de las chimeneas —y desapareció la joven, antes que la anciana pudiera contestar.

Pooley se ausentó durante un rato, Jemima lavó las tazas y platos del desayuno, arregló la cocina, el recibidor, el cuarto de estar y la alfombra de la escalinata, por donde pasó la aspiradora; todo esto, antes que apareciera Pooley un tanto agitada.

—¡La señora desea comer pollo en la cena! —dijo, casi llorando—. ¿Qué debemos hacer? —Y se apretaba las manos.

Jemima, ansiosa por terminar los quehaceres, puso en las manos de la sirvienta la aspiradora.

—Hay un pollo en el congelador, voy a sacarlo y, aunque no hay demasiado tiempo, ya veremos qué se hace, Lady Manderly tendrá su pollo esta noche. Hay muchos paquetes de gelatinas y latas de frutas, suficiente para preparar un dulce. En cuanto a la comida, haré una tortilla de huevos.

—Y nosotras ¿qué comeremos? —preguntó Pooley.

—Papas con queso; además, nos preocuparemos por la comida cuando llegue la hora. —Jemima miró a través de la ventana, el cielo estaba gris, aunque había dejado de nevar—. ¿Por qué no subes a las habitaciones y haces las camas, atiendes al fuego de la chimenea y preparas el café, mientras que yo salgo a ver qué hay?

—Vas a pescar un resfriado —agregó Pooley.

Jemima se quitó el delantal, yendo a buscar la ropa detrás de la puerta de la cocina. Se puso de nuevo las botas, tomó un abrigo mucho más grande que su talla, se puso una gorra y unos guantes de lana y se consideró lista, para llevar a cabo su tarea.

Afuera, la joven echó un vistazo a su alrededor. Buscaba una pala que era, en esos momentos lo más importante, y después, claro, encontrar el carbón…

La nieve era abundante. Y cuando llegó al cobertizo, la nieve ya había penetrado en sus botas. Al tratar de darle vuelta al picaporte del cobertizo, se dio cuenta de que no había pensado, en que la puerta podría estar cerrada con llave.

No lo estaba. Suspiró aliviada y empezó la lenta tarea, de quitar la nieve para entrar en el cobertizo.

—Esto es trabajo para hombres pero, como siempre, no hay ninguno cuando se necesita. ¡Si tan sólo Alexander estuviera aquí!

Sintió un nudo en la garganta, tragó y comenzó la tarea, que se había encomendado; al fin logró abrir la puerta. Dentro había una pala y aún mejor, una pala para nieve, bastante larga y pesada, pero que ayudaría a hacer el trabajo, mucho más rápido. Quizá podría conseguir, que Pooley ayudara. No había carbón en ese cuarto, salió con la pala, cerró la puerta y se dirigió a la parte de atrás de la casa, a buscar una puerta que diera al depósito de carbón. Por fin la halló, quitó la nieve del frente y la abrió. Había carbón suficiente y montones de madera, para la chimenea también; el problema era conducirlo a la casa. Se requeriría una carretilla, había visto una en el cobertizo. Regresó hasta él, esta vez paleando para formar un angosto camino, tomó la carretilla y regresó a donde estaba el carbón. Le tomó bastante tiempo llenarla y casi lo mismo, llevarla hasta la parte de atrás de la cocina. Tuvo que golpear la puerta varias veces, antes que Pooley viniera a abrirla y luego, buscar las cubetas para el carbón y transportarlas, después con cuidado.

—La señora desea su café —se quejó Pooley.

—Y yo también —agregó Jemima—. Voy a traer una carga de madera, para la chimenea; haz el favor de estar atenta cuando yo regrese, Pooley.

Era más fácil transportar la madera, siendo ésta más ligera. La colocó amontonada dentro de la cocina, regresó por más y esta vez, trayendo más carbón. Ya estaba cansada, pero en la tarde decidió traer otra carga de madera y apilarla junto a la carretilla. Entró en la casa, se quitó las botas, el abrigo y la boina, luego se sentó dando gracias a Dios, de poder tomarse el café que Pooley tenía listo. Miró el rostro de aquella mujer y se dio cuenta, de que había malas noticias.

—¡El teléfono ya no sirve!

—No me sorprende, ¿y a ti? ¿A quién trataban de llamar?

—La señora quería hablar con Martha y llamar a la oficina postal, pero la línea está muerta.

—Ya veremos qué hacer. Voy a arreglarme un poco; después hablaré con Lady Manderly.

Encontró a la anciana sentada frente al fuego en la sala, trabajando en su madeja. Dejó a un lado la labor y miró a Jemima.

—¿Tendré en alguna ocasión, el placer de tu compañía? Pensé que me pasaría aquí sentada y olvidada, todo el día.

—Quizá Pooley no le ha explicado muy bien —agregó Jemima en tono amable—. He estado acarreando carbón y madera, revisando lo que comeremos y cómo voy a preparar las comidas y a apartar la nieve de las puertas, creo que no podré estar aquí como quisiera. Pooley se ha encargado de limpiar la casa, es probable que no dure la nieve, pero creo que debemos prepararnos, para lo que pueda ocurrir.

—Me parece que exageras, Jemima; pero si sientes que debes hacer todas esas cosas, hazlas, es un magnífico pretexto para dejarme sola.

—Lo que dice no tiene sentido, Lady Manderly. Si se siente tan sola, baje usted a te cocina y ayude a preparar la comida.

La joven desapareció, antes que la señora pudiera articular palabra. Se tomó otro café en la cocina y preparó una bandeja, para la comida de Lady Manderly. Hizo una tortilla de huevos, buscó algunos panes y abrió una lata de sopa. Pooley y ella se conformarían con la sopa y el pan tostado. Si la nieve no desaparecía en un par de días, tendrían que vivir del caviar y de las otras escasas provisiones, que quedaban en la alacena. Peló las papas, tampoco de ellas quedaban muchas, limpió algunos berros y el resto de las zanahorias. Enseguida, volvió a ponerse sus ropas húmedas, sus botas y salió.

Debe haber papas, en alguno de los cuartos de afuera; lo difícil sería encontrarlas. La nieve se acumulaba contra la pared, parecía muy difícil quitarla, además el viento soplaba más fuerte, y todo se congelaba. Fue hacia el otro extremo de la casa y siguió paleando hacia el frente y cuando acababa de limpiar un estrecho sendero, empezó a nevar de nuevo, poco a poco fue en aumento y el rostro de Jemima empezó a congelarse.

Regresó a la cocina y recordó que, probablemente, los depósitos de agua se congelaran. Buscó algo que le pareciera una bomba de agua y no halló nada.

Pooley no ayudaba gran cosa, no hacía más que quejarse, diciendo que todos morirían de hambre y de frío.

—¡No, por favor! —exclamó Jemima, molesta, y miró el rostro de Pooley—. Lo siento, estoy un poco cansada. Voy a ver a Lady Manderly.

—¿Así como está señorita?

—No tengo tiempo, para ponerme como muñeca —algo hubiera hecho la joven por su apariencia, de haberse mirado un segundo en el espejo.

Apenas si se percató, de la asombrada mirada de Lady Manderly, necesitaba saber algunas cosas.

—Estoy tratando de encontrar, la toma principal de agua. Está haciendo muchísimo frío, y es probable que llegue a congelarse el agua y se resquebrajen los depósitos.

—Yo —declaró la anciana—, no soy el plomero.

—Ya lo sé, pero por favor trate de recordar, si ha visto usted la bomba del agua.

—No tengo la menor idea, Jemima, además no me interesa. Espero que mi comida, esté lista a la hora de siempre. Te veo terrible, sugiero que te arregles un poco, mi tejido se ha hecho bolas.

—Lo siento —la joven la miró, no pensaba mas que en encontrar la bomba de agua—, tengo que preparar su comida, haré todo lo posible para desenrollar todo esto —atizó el fuego, recordando que si el clima empeoraba, el combustible podría congelarse o la luz irse, dejándolas sin calefacción central. Comenzó a pensar lo peor, lo mismo que Pooley.

No quería dejarse llevar, por los malos pensamientos. El cielo había oscurecido y la nieve y el viento, aumentaron. Buscaban lámparas y velas. Encontraron dos lámparas de aceite, una lata de petróleo, como una docena de velas, una linterna y cerillos.

—¿Cree que la electricidad se vaya? —inquirió Pooley, temblorosa.

Jemima encendió la luz de la cocina y habló animosa:

—Ahí tienes, podemos ver la televisión en el cuarto de estar, aunque allí hará mucho frío. Le preguntaré a Lady Manderly, acerca de las noticias en la radio. Me gustaría que hubiera otro aparato en la casa.

Atizó el carbón en el calentador, preparó la ensalada para la comida y mezcló varias latas de frutas, después se ocuparía del pollo, mientras que Pooley iba en busca de más mantas.

El viento soplaba aún más fuerte y, a pesar de que era apenas media tarde, estaba ya oscuro. Jemima terminó de preparar el pollo y subió a ver a Lady Manderly, la había dejado con un montón de libros cerca del fuego y una lámpara a su lado.

—¿Cuánto tiempo debo estar esperando, para que alguien venga a encender las luces?

—Me parece que usted no entiende, Lady Manderly. —Jemima encendió la lámpara que estaba sobre la mesa—. Solamente somos tres personas aquí; Pooley y yo hemos estado ocupadas todo el día, manteniendo encendidas las chimeneas, cocinando, limpiando —la joven se sentía demasiado cansada, como para tener que dar explicaciones.

Jemima cerró las cortinas y la señora preguntó:

—¿Todavía no está listo el teléfono?

La joven cruzó el cuarto, levantó la bocina e hizo girar el disco, nada.

—Estoy bastante molesta, con toda esta situación —declaró la anciana—. Algo debe hacerse.

—Encenderé la televisión, para ver si hay alguna novedad. ¿Podríamos conectar su radio, para saber que está ocurriendo?

—Si así lo deseas, está en mi habitación. ¿No hay otra radio en casa?

—No hemos podido encontrar ninguna, aunque no buscamos en el cuarto de Martha. —Jemima se dirigió hacia la puerta, deseando sentarse aunque fuera un momento junto al fuego.

Encendió la televisión antes de salir a buscar la radio, pero la imagen estaba tan mal que nada pudo hacerse. Más útil resultó la radio, aunque apenas si había buenas noticias. Enormes ventiscas recorrían gran parte de Escocia y se esperaban temperaturas muy bajas, para los siguientes días; mucha gente era trasladada en autos y algunas villas, se encontraban incomunicadas. Jemima apagó la radio, la colocó sobre una mesa cerca de Lady Manderly, y bajó a la cocina.

El calentador parecía devorar el carbón, Jemima se puso un abrigo y abrió la puerta de atrás. La carretilla, con su carga, estaba cubierta de nieve. Volvió a entrar para tomar la pala, se puso unos guantes y se dedicó a quitar la nieve, de encima de la carretilla. Cansada, la metió en la cocina y al derretirse la nieve, se formaron charcos por dondequiera.

Pooley preparó el té y Jemima, subió una bandeja a Lady Manderly. Sirvió té para ambas y se sentó frente a la anciana, con la esperanza de aclararle la situación, lo cual fue casi imposible. La señora no quería saber, según ella todo estaría bien a la mañana siguiente; cenaría más temprano que lo normal y se acostaría.

—Y si no te pones presentable —dirigió una mirada de desaprobación hacia Jemima—, cenaré sola.

La joven se alegró de permitirle dedicarse a la comida, mientras Pooley se encargaba de la casa, asegurando las puertas y ventanas cerrando todas las cortinas para evitar el frío, antes de ayudar a Lady Manderly a cambiarse para la noche. Por supuesto que ya a esta hora, el aspecto de la joven era desastroso, pero al menos la anciana cenaría el codiciado pollo; cocinó bastantes papas, arregló la ensalada en un platón y guardó el resto del pollo, para el día siguiente.

Lo cual, junto con la sopa y puré de papas, la ensalada y la fruta, haría de la cena todo un éxito. Pooley informó a la joven, que la anciana lo comía todo y preguntó finalmente, qué iban a comer ellas.

—Tocino, papas fritas, frijoles y una torta que había preparado.

Se acostaron después de las nueve y de haber escuchado las noticias; aquel lugar parecía no ser de los más afectados, aunque se hablaba de próximas tormentas. Jemima se acostó pensando, en los problemas que tendría que resolver, aunque pronto su pensamiento se dirigió hacia Alexander Cator. Era probable que en ese momento, él y Gloria se divirtieran juntos. Escocia estaba bastante cerca de Londres y sin ninguno de los problemas, en que se hallaban ellas. Se durmió pensando en todo esto.

Despertó a la hora usual, se puso su bata, un suéter y bajó. Todavía estaba oscuro y al mirar a través de la ventana de la cocina, se asombró de que todo estaba cubierto por la nieve y lo que era peor, que la calefacción central ya no estaba trabajando. Volvió a alimentar al calentador, puso la cafetera sobre la estufa y se dirigió al cuarto de estar. Parecía un congelador; el fuego desde hacía tiempo había terminado. Limpió las cenizas y vació el hogar; Lady Manderly, tendría que bajar a la cocina y quedarse ahí sentada. En eso llegó Pooley y tomaron té, mientras planeaban el trabajo del día.

—Cualquiera pensaría que una casa de este tamaño, tendría calefacción eléctrica o de gas, o algo así —observó Pooley.

—Sí, pero sospecho que nadie viene aquí, durante el invierno y pienso que Martha y Angus, tienen sus cuartos bien acondicionados. —¡Cómo desearía que no lo hubieran cerrado con llave!, debe haber alguna estufa de gas o de gasolina…— se miraron entre sí.

—Podríamos romper la puerta —sugirió Pooley.

—Puede que lo hagamos —agregó Jemima, muy seria.

A Lady Manderly no le agradó la idea, de bajar a sentarse en la cocina, mas reconoció que no había alternativa. Bajó después de la comida, con Pooley detrás de ella cargando mantas y chales, Coco brincando de un lado para otro y se sentó en el sillón, que Jemima había traído desde la sala. Gracias al calentador, el cuarto estaba caliente y la cacerola del pollo, burbujeante, dejaba escapar un aroma delicioso.

Cuando la comida estuvo lista y los utensilios lavados, Jemima se abrigó bien y se dispuso a salir. No sabía por dónde empezar. La nieve se había acumulado fuera de la puerta y fue difícil abrirla. La vereda, que tan laboriosamente trazó, había desaparecido, así como la pala y gran parte del cobertizo. Por fin encontró la pala y empezó a limpiar un camino, hacia el cuarto donde se hallaba el carbón. Le tomó toda la mañana, pero al fin llenó la carretilla de carbón y la metió en la cocina.

—¡Carbón! —gritó Lady Manderly, enrojecida de coraje—. ¿Aquí en la cocina?

Jemima susurró algo, no perdería su tiempo tratando de explicar a la anciana; en esos momentos, aquello era básico para mantener la vida, mientras que el tiempo mejorara o alguien las rescatara… por ejemplo, Alexander. Bastante improbable, pensó la joven. Él pensaría que ellas estarían muy cómodas, en una casa donde no les faltaba nada que comer, ni luz, ni calor, ni agua.

Se quitó las ropas empapadas, se puso otro suéter y otra falda y comenzó a comer.

Casi era la hora del té, cuando el agua dejó de correr por el grifo. La joven había llenado todo lo que encontró con el precioso líquido; varios días podrían faltar, sólo que no se bañarían. Otra cosa que la preocupaba, era el deshielo. Lady Manderly despertó de su siesta, tomaron el té y lo último que había de pan, con algo de mantequilla. Apenas terminaron se fue la luz, que volvió unos minutos para irse definitivamente.

A la luz de una lámpara de aceite y un par de velas, la cocina estaba tenebrosa, mientras la joven preparaba la cena: papas con queso rallado. Después, trajo un paquete de naipes y se puso a jugar con la anciana y Pooley cosía bajo la luz de una vela. La esperanza de que la luz regresara, poco a poco se extinguió. Arregló la mesa para la cena y las tres se sentaron alrededor. No fue una comida alegre. Pooley estaba muy excitada y Jemima y Lady Manderly, se enfrascaron en una charla sobre el clima, algo de política, las últimas novedades, que a nada bueno conduciría, por los diferentes puntos de vista de ambas. Por supuesto, no mencionaron nombres, así como tampoco hablaron, del regreso a Londres.

Lady Manderly, se levantó de la mesa y anunció:

—Iré a la cama. Eres muy buena cocinera, Jemima y el clarete fue exactamente, el que yo hubiera escogido. Pooley, ven conmigo y cuando ya esté acostada, tráeme un vaso de leche caliente y brandy.

—No hay leche —señaló Jemima—; buenas noches Lady Manderly.

Una hora después, metiéndose en la cama de su helado cuarto, la joven se confortó, pensando que el día que había transcurrido, sería el peor de todos.

Más adelante, comprobó que no fue así. Pooley, al bajar por la escalera, se fracturó un brazo. Cargaba la bandeja del desayuno, sobre la cual había caído, y todo lo que llevaba en ella se rompió, tirando la mermelada, el poquito de mantequilla y el té.

Jemima escuchó el golpe y corrió, encontrándose a Pooley en el suelo, entre los pedazos de vajilla.

—¿Dónde te duele? —preguntó Jemima, inclinándose para mirar la cara de Pooley.

—El brazo… este… ¡creo que me lo fracturé!

—¡Pobrecita, no te muevas, déjame ver si no te lastimaste nada más!

Sufrió unos golpes y raspones. Iba a ayudarla a levantarse, cuando Lady Manderly apareció en la parte alta de la escalera.

—¿Qué sucede? ¡Nunca había escuchado semejante ruido!

—Pooley se ha fracturado un brazo —contestó Jemima—. ¿Sería tan amable de ir a la sala y traer un poco de brandy? Debemos llevarla a la cocina, pero se siente un poco débil.

Por primera vez, Lady Manderly se quedó sin palabra. Pasó junto a ellas, balbuceando algo y regresó enseguida, con el brandy.

—Y ahora por favor deme una mano —la joven le sonrió a la anciana—, yo me colocaré del lado dañado.

Al fin, lograron acomodar a Pooley. Se podía apreciar el lugar de la posible fractura, encima de la muñeca. Jemima trajo una bufanda e improvisó un cabestrillo, después sacó un calmante de su bolso y preparó un poco de té. Se sentaron a tomarlo, mientras la joven se preguntaba qué hacer. Podría intentar llegar hasta la villa más cercana. Se levantó para mirar a través de la ventana; no se veía más que nieve. El cielo mostraba un brillo amenazador y el viento parecía aullar. Lo más seguro era que no llegara muy lejos, quizá hasta se perdiera.

Regresó a la cocina, volvió a servir té y dijo animosa:

—De seguro, que mandarán ayuda en cualquier momento. Mientras tanto, estamos calientes y secas y hay bastante avena para comer; además encontré algo de harina, así que prepararé pan; ¡gracias a Dios que tenemos el calentador! —Se levantó y volvió a acomodar una almohada debajo del brazo de Pooley. Tú te quedarás ahí, tengo bastante medicina como para que me avises cada vez que el dolor se haga insoportable. En cuanto a usted, Lady Manderly, bajaré su tejido y algunos libros para que se sienta a gusto.

La casa estaba helada. La joven se puso otro suéter y subió, para traer las mantas de las camas con las que cubrió a sus compañeras.

—Sé que no les gustará la idea, pero lo mejor sería dormir aquí —miró a Lady Manderly, que parecía horrorizada—. Podríamos enfermar.

El día pasó. Apenas si tuvo tiempo Jemima para sentirlo, por todo lo que tuvo que hacer. Se asombró cuando Lady Manderly, se ofreció a lavar los utensilios de la cena y aún más cuando oyó decirle:

—Eres una buena chica, Jemima. Ahora que acabemos de arreglar aquí, ¿podrías traer el brandy? Creo que a todas nos hará bien. Supongo que no podemos bañarnos, ¿no es así?

—Me temo que no. Pondré un poco de agua a calentar y lo subiré a su baño, si usted lo desea Lady Manderly.

Disponer aquello para acostarse fue un lío; había un sofá en la sala que Jemima llevó hasta la cocina y que ocupó mucho espacio. Pero al menos, Lady Manderly podría dormir a gusto. Pooley estaba bastante cómoda en el sillón y para la joven bastó con unas frazadas, que colocó en el suelo. Ni pensar en desvestir a Pooley, tan sólo ponerle encima otras mantas, aunque Lady Manderly se puso su camisón y permitió que la acomodaran, sin protestar.

Jemima apagó la lámpara y se metió entre los cobertores. Estaba tan cansada, que hasta parada se hubiera quedado dormida. Aún así tuvo tiempo para pensar en Alexander. Hasta ahora había hecho todo lo necesario; sentía que su paciencia se agotaba y, lo peor, que comenzaba a atemorizarse. Cualquier cosa podía suceder… «¡si tan sólo viniera Alexander!». Estaba a punto de quedarse dormida, cuando se despertó de nuevo. ¡Que tonta y qué infantil era! No había razón para que él viniera, aun cuando se preocupara por su tía. En todo caso, podría llamar a la policía.

Se tuvo que levantar varias veces en la noche, para darle el calmante a Pooley. Se quedó a su lado hasta qué aquélla se durmió y cuando iba a apagar la vela, Lady Manderly le preguntó:

—¿Has estado mucho tiempo despierta, Jemima?

—No. A Pooley le duele mucho su brazo… ya le he dado un calmante y se quedó dormida de nuevo.

—Ven aquí un minuto.

—¿Desea usted algo? —Se sentó a un lado del sofá.

—No, por supuesto que hay muchas cosas que me gustarían, pero no es éste el momento. ¿Cuál es exactamente nuestra situación? No quiero mentiras.

—No estoy muy segura. —Jemima acercó la vela y una silla—. No queda mucha comida, aunque podemos resistir un poco. Hay bastante avena, algo de pollo, harina que me permitirá hacer algo de pan y están las latas de caviar, sopa y duraznos. Tenemos que cuidar el agua y usted sabe, que ya no hay leche. Además, Pooley debe ver un doctor pronto y a menos que despeje un poco, no puedo llegar hasta el carbón.

—¿Qué sugieres?

—Seguir como estamos y mantenernos a buena temperatura. En cuanto sea posible, iré hasta la villa más cercana. ¿Supone usted que Martha y Angus tratarán de enviar ayuda?

—Lo más seguro es que lo hagan, pero tal vez se encuentren en una situación similar.

—¡Oh, sí, no había pensado en eso!

—He estado pensando y me pregunto, qué hubiera hecho Gloria en tu lugar.

—Lo mismo, al menos eso espero —volvió a sus mantas.

Al otro día almorzaron algo así como un potaje, té sin leche y el pan que preparó Jemima; la mañana pasó tratando de restablecer un poco el orden en la cocina, atender a Pooley y ayudar a Lady Manderly a que se vistiera. El frío era intenso y la anciana se envolvió en su abrigo de mink. Se notaba un poco pálida, pensó Jemima preocupada, mientras preparaba una sopa y pelaba papas. Esperaba que todo se debiera a simple cansancio y falta de aire fresco. Un poco más tarde, Lady Manderly comenzó a estornudar y quejarse de dolor en la garganta; Jemima se sintió a punto de llorar. En su lugar, sacó la botella de brandy y preparó algunas bebidas calientes para las tres. Se sintió mal, al no poder ofrecer un calmante a la anciana, pero Pooley lo necesitaba mucho más.

Al medio día cesó la nevada y la joven salió una vez más, encontrando que la nieve se había acumulado y le era imposible llegar al cobertizo, donde estaba el carbón. Regresó a la casa y prendió la radio, para escuchar las noticias. Una voz recitó una lista sin fin de calamidades y predijo, la continuación de las nevadas durante las próximas veinticuatro horas. Apagó la radio, más le preocupaba Lady Manderly que el clima. La anciana parecía afiebrada y a pesar de estar sentada muy rígida en su silla trabajando en el tejido, tenía la apariencia de alguien que debía estar en fa cama. Jemima preparó el té y revisó el agua que quedaba. También ésta se estaba agotando.

—Debo decir —declaró Lady Manderly mientras cenaban—, que no tenía idea que las papas asadas pudieran saber tan deliciosas… ¿eso que está sobre la mesa es melado?

El corazón de Jemima se enterneció, al escuchar aquello. Por supuesto no había sido una señora «fácil», sin duda, una vez que salieran de este enredo volvería a ser tan testaruda y egoísta como siempre, pero por el momento había olvidado todo aquello. Y pobrecilla, pensó Jemima, ¡qué catarro ha pescado! Si hubiera agua suficiente, la calentaría para que la anciana metiera los pies…

En lugar de eso repartió el brandy. Tenía la idea de haber leído, que nunca debe tomarse cuando se tiene un catarro muy fuerte, debido a algo relacionado con la presión sanguínea; quizá el escritor, nunca había experimentado el frío a que estaban expuestas en ese momento.

Ninguna de las tres, pasó una buena noche. Lady Manderly tosió y se sonó; cuando al final se quedó dormida roncaba de tal manera que Pooley, con su dolor, no podía dormir y Jemima, que trataba de acomodarse, no tuvo oportunidad de cerrar los ojos, más que unos cuantos minutos. Al final todas cayeron en un profundo sueño y despertaron ya tarde, bastante cansadas.

El potaje y el té las animaron un poco. Jemima ayudó a las dos mujeres en todo lo que pudo y al observar que no nevaba, decidió traer carbón. Ya no había mucho y debía mantener funcionando el calentador.

Era media mañana, no brillante y la nieve se había endurecido. Utilizando la pala casi como pico, avanzó hacia donde debía estar el cobertizo. El problema sería, transportar el carbón hasta la casa.

Se detuvo, tratando de localizar el cobertizo, casi muerta de cansancio y deslumbrada por la nieve, deseando más que nunca, dejar a un lado la pala e irse a acostar. La nieve empezó a caer otra vez, cegándola y atemorizándola; casi llegaba al pánico que había tratado de evitar. Más allá del ruido que producía el aire, creyó escuchar el ruido lejano de un motor; en realidad era imposible ver nada y le pareció ridículo. Fijó la vista en la nieve y trató de darse ánimo; era imposible perderse estando a treinta metros de la casa, aunque en esos momentos no sabía dónde estaba. Miró a su alrededor, por un instante cesó el viento y la joven pudo ver a alguien, avanzando hacia ella… Sobre unos esquíes.

Era el profesor que se acercaba.

—¡Hola! —saludó animoso. Jemima lo miró, como si no fuera cierto lo que veía. Sentimientos incontrolables surgieron, desde lo más hondo de la joven.

—¡Así que aquí está! —Y comenzó a llorar.

Capítulo 9

El profesor se sorprendió, ante tal recibimiento. Si ella hubiera podido verlo a través de sus lágrimas, se habría dado cuenta de la angustia que reflejaba el rostro de él. Se quitó los esquíes y durante un momento, rodeó con sus brazos a la joven. Ella logró detener el llanto, arrepintiéndose de sus palabras. Nunca le produjo tanta alegría, la presencia de alguien. Apoyada en su hombro, Jemima murmuró que había añorado su presencia, pero el viento acalló sus palabras.

—Lo mejor será que entremos —casi gritó él—, antes que quedemos convertidos en muñecos de nieve —e hizo girar a la joven.

Juntos regresaron hasta la cocina, que él abrió y entró detrás de Jemima.

La temperatura allí era cálida, aun cuando todo estaba tirado.

—¡Ah, Alexander! —Era la voz de Lady Manderly, que si bien dormitaba, casi saltó sobre la silla—, esperaba que encontraras, la manera de llegar hasta nosotros. ¡Qué agradable verte!

Él se inclinó, sonriendo, para besarla en la mejilla, parecía algo cansado.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó al ver a Pooley, dormida por el efecto del calmante.

—Déme sus ropas, voy a preparar té —le dijo Jemima.

—¿En dónde la encontraste? —preguntó Lady Manderly; él había hecho lo que la joven le pedía.

—Le encontré como un ratoncito, en medio de la nieve —se volvió para ver a la joven—. Vine en helicóptero y aterricé, a algunos cientos de metros de aquí. Encontré a Jemima tropezando por ahí —volvió a mirar a la joven—. Seguramente que no estabas escapando ¿me equivoco?

—Buscaba carbón —la joven se sintió cohibida. Quizá él no la escuchó cuando se encontraron, aunque sí la había visto llorar—. Lady Manderly tiene mucho catarro y Pooley se fracturó el brazo —la joven se sonrojó y él asintió, con un movimiento de cabeza. Por supuesto que se percató del sonrojo en la muchacha, pero no hizo comentario.

—Lo mejor será, que entablillemos ese brazo —al ver que Jemima lo miraba inquisitiva, agregó—: También soy médico, por eso soy endocrinólogo. ¿Cómo podremos improvisar unas tablillas? —Se detuvo en el centro del cuarto, dominándolo con la mirada, y Jemima comprendió que, todas sus preocupaciones terminaban en aquel momento; lo veía muy elegante. La joven lo admiró en silencio, mientras colocaba las ropas húmedas sobre el calentador.

—Todavía te mandas a hacer los trajes con Huntsnan, según veo —comentó Lady Manderly con voz lastimera y estornudó.

—Por supuesto tía —se estaba arremangando la camisa, después de haberse quitado la chaqueta.

—¿Y tus camisas? —comentó de nuevo la anciana.

—Prefiero mandármelas a hacer, con Turnbull Asser.

«¿Cómo pueden hablar de camisas, si aquí necesitamos comida y agua?», pensó Jemima y preparó el té.

Ya que lo tomaron, el profesor buscó entre todo aquello y encontró un cajón, del que pudo obtener dos tablillas. Pooley había despertado y le hablaba en un tono reconfortante. Formó varias tiras con una de las cortinas y Jemima lo miraba, avergonzada de que aquello no se le hubiese ocurrido.

—¿Quieres té? —preguntó él mirando hacia la joven, que se estremeció—. Tengo hambre. ¿Vamos a salir a comer?

La joven sacó el único pedazo de pan y le puso, lo que quedaba de mantequilla.

Jemima tomó su té a medias escuchando la conversación entre él y Lady Manderly. Coco se había subido en las rodillas del profesor, quien acariciaba al perrito. Jemima deseaba preguntarle, cómo había llegado hasta ellas; seguramente que él evadiría la respuesta, con una de su desagradables sonrisas. Permaneció en silencio, sin percatarse de su apariencia tan desaliñada. Todo lo que había sucedido, le parecía irreal y cuando regresaran a Londres, él volvería a dirigir esa mirada irónica. Eran dos mundos diferentes, el de él y el de ella y lo mejor, sería olvidarlo de una vez.

—Acércate por favor, Jemima —la voz de él la distrajo—, sostén este brazo.

Pooley tembló, antes que él profesor la tocara, aunque él se condujo con delicadeza al entablillarle el brazo.

—Muy bien. Sostén el brazo, Jemima, y cuando yo diga hala, hazlo.

En un momento, volvió el hueso a su lugar y al comenzara entablillarlo, Pooley se recuperaba.

—Muy bien, querida. Jemima te traerá un brandy —le aseguró él.

—Esto es todo lo que queda, lo hemos estado tomando —respondió la joven.

—Muy buena idea. Jemima, recoge las cosas de Pooley, la llevaré a Fort William; también ellos están incomunicados, pero hay suficientes provisiones como para sostener al pueblo entero, durante varios días y el hospital posee plantas eléctricas. —Pooley iba a protestar—. No te preocupes, nos iremos tan pronto mejore el tiempo; además, no estarás sola, Lady Manderly y Jemima permanecerán contigo.

—¿Qué planeas hacer con nosotros? —preguntó la anciana.

—Un día o dos ahí, tía y luego Belling irá a recogerlas en el tren, para acompañarlas a casa. Yo tendré que regresar, tan pronto como sea posible a Londres, de lo contrario me quedaría con ustedes.

Jemima se dirigió a la puerta. Al llegar allí, el profesor se adelantó.

—Yo te ayudaré, tendrás que recoger lo de todas.

—Las maletas, están en el armarlo al final del pasillo —le comunicó ella y cuando regresó con la primera de ellas, preguntó—: ¿Viajaremos todos juntos?

—¡No, por Dios! ¡Primero Pooley, la dejaré en el hospital!, volveré por mi tía y su equipaje, para llevarla a un hotel y después regresaré por ti. No te importa quedarte sola durante un rato, me imagino.

Jemima se preguntó qué habría dicho él, si ella le hubiera respondido que sí, que le importaba.

—No, por supuesto —respondió en tono frío.

Él fue por las demás maletas y ella, empezó a guardar las cosas de Pooley. Gracias a Dios no era mucho. La joven estaba temblando, cuando cerró la maleta. El profesor la tomó, bajó y Jemima se dirigió al cuarto de Lady Manderly. Él regresó adonde estaba ella, antes que pudiera abrir el primer cajón.

—No hay necesidad de que esté usted aquí, profesor, lo llamaré cuando haya terminado. Hace demasiado frío.

Él no pareció escuchar lo que le decía y fue a sentarse, en uno de los bordes de la cama.

—¿Por qué se puso tan furiosa, cuando me vio?

—Yo… me sorprendí.

—Y también tuve la impresión, de que me estabas esperando… —La voz de él era suave.

La joven, que doblaba los camisones de la anciana, no se volvió.

—¡Qué tontería! —exclamó alterada—. ¿Por qué habría de estar esperándolo?

—Pues… porque… esperaba que tú pudieras o más bien, quisieras decírmelo.

—Bueno, no puedo. ¿Y cómo piensa llevar a Pooley, hasta dónde está el helicóptero?

—Es una pregunta que me estoy haciendo y deberá responderse pronto. Desde aquí hasta donde vamos hay como ochenta kilómetros, digamos media hora, tomando en cuenta la carga y la descarga. Luego regresaré por mi tía y después por ti. Entonces estará oscureciendo. ¿No tienes miedo?

—No —temblaba al pensarlo—. Lo mejor será que al llegar allá, me podré bañar y comer algo —empezó a apilar la ropa—. Espero que Lady Manderly se encuentre bien, ya que tiene un resfriado muy fuerte. Se ha portado extraordinariamente, ¿sabe?

—Nadie hasta ahora, había dicho eso de ella. ¿Puedo usar una de esas bufandas? —Ella le pasó una—. Voy a llevar las cosas al helicóptero y regresaré por Pooley. La nieve ha cesado, me apresuraré.

Se dirigió hacia ella, se inclinó y la besó con pasión, para soltarla enseguida y retirarse.

Jemima terminó de guardar las cosas de Lady Manderly, sin pensar en Alexander, luego bajó a la cocina.

La anciana estaba sentada como la dejaron, Pooley ya se había levantado y miraba temerosa, a través de la ventana. Observó a Jemima, cuando ésta entró en el cuarto.

—No podré llegar hasta allá. ¡Toda esa nieve! Estoy segura de que me caeré… ¡No quiero ir!

—Harás lo que el profesor te diga —observó Lady Manderly, en tono áspero.

—Estarás a salvo —le aseguró Jemima, animosa y se acercó a Pooley—. Ya regresa, de seguro no está tan lejos el helicóptero y la nieve se ha endurecido —cubrió bien a la muchacha—. Además tienes un brazo bueno, piensa lo bien que te sentirás, al dormir en una cama esta noche y tener a alguien que te cuide, como se debe.

—Usted lo ha hecho —protestó Pooley—, no sé que hubiera sido de nosotros sin su ayuda, señorita.

—¿Lista? —La animada voz del profesor, la interrumpió y esperó, a que Jemima terminara de poner una bufanda, alrededor del cuello y la cabeza de Pooley. Sólo había un par de botas y la joven ayudó a Pooley, indecisa, a ponérselas.

—No se olvide traerlas, cuando regrese —le rogó—, para que podamos usarlas nosotras.

Los observó alejarse, el profesor con sus esquíes rodeando con un brazo la cintura de Pooley, ayudándola a avanzar a su lado. Al verlos desaparecer detrás de una colina de nieve, la joven sé alejó de la ventana.

—¿Qué te parece si comemos? —preguntó Lady Manderly.

—Comer —la joven se detuvo sin saber qué hacer—; por Dios, él no ha comido nada, apenas el té y ese pan con mantequilla; lo veía muy cansado.

—Se comerá un bocadito, antes que regrese por mí. Siempre ha sido autosuficiente. ¿Qué tenemos para comer, Jemima?

La joven se dirigió hacia la alacena, para ver lo que quedaba.

—Caviar, paté. Podría prepararle una sopa.

—Ya que no hay otra cosa…; supongo que no se terminó la harina para panecillos.

—No, Lady Manderly, pero prepararemos té.

Hizo fa sopa y puso la cafetera con agua. Después comieron, mientras Lady Manderly conversaba. Jemima la escuchaba, aunque sus pensamientos se dirigían a Alexander.

—No me oyes —declaró la anciana—. No necesitas preocuparte por Alexander. Él es capaz de resolver sus problemas. Tal vez no seas muy bonita, pero con las ropas adecuadas y un buen peinado, resultas atractiva, hay algo en ti…, es tiempo de que Alexander siente cabeza.

«Seguramente, el resfriado le está haciendo delirar», pensó Jemima. Mientras más rápido la trasladaran, a una cama y la alimentaran bien, mejor. Lavó los platos, dejando la cafetera sobre el calentador; «Alexander querrá un té cuando regrese. Y debo dejar de pensar en él, como Alexander».

Él volvió en silencio. Jemima lo vio acercarse y abrir la puerta.

—¡Por Dios, qué frío hace! ¿Hay té? —le sonrió a la joven—. ¿Me ayudarías, a acercar las cosas de mi tía? Tomare el té y luego llevaré las maletas. Pooley se encuentra ya sana y salva, en el hospital. Le enyesarán el brazo y se unirá a ustedes, mañana por la tarde en el hotel.

Tomó su té, mientras Jemima ayudaba a Lady Manderly a vestirse; le puso un suéter, una chaqueta y una bufanda y, ya que estuvo lista, la señora se sentó a tomar el té. Alexander con las maletas y Coco, salió una vez más.

Regresó enseguida.

—Volveré tan pronto como pueda —le comunicó a Jemima—. Recoge el resto de tus cosas y baja, procura estar cerca de la estufa —echó una mirada al reloj—. No vayas a poner más carbón en el calentador, hay que saber muy bien cuando empiece a enfriar —sus ojos se detuvieron, en el quieto rostro de la joven—. ¡Qué extraordinaria chica eres! —Esta vez no la besó. La joven, lo vio alejarse con la tía apoyada en uno de sus brazos.

La joven subió y terminó de recoger sus cosas, después bajó su maleta a la cocina. La casa estaba muy quieta y el viento soplaba, más aterrador que nunca. Lady Manderly se había llevada la radio, no había con qué interrumpir el silencio. Jemima atizó el fuego y preparó más té, mirando cómo avanzaban las manecillas del reloj. Encendió la lámpara y algunas velas; era un gasto excesivo, pero el cuarto le pareció más animado. ¿Y si Alexander no pudiera regresar? Le había dicho, que no pusiera más carbón en el calentador y la cocina, empezaba a enfriarse. Se levantó y caminó alrededor de la mesa, deteniéndose a mirar hacia afuera, por la ventana; era tonto, sabía que él no regresaría, en menos de una hora. Lady Manderly mantendría su atención, hasta que estuviera muy bien instalada en el hotel.

Encontró un viejo libro de cocina, se sentó cerca de la mesa y comenzó a pasar las hojas y leer los diferentes platillos. «Sopa de cebolla» dijo casi en voz alta, «lenguado asado, carne de res empalada y un soufflé arlequín adornado con crema». Suspiró profundo. «Si alguien me invitara a cenar, esto sería lo que pediría».

Se levantó, el calentador estaba muy bajo y el cuarto se enfriaba, cada vez más. Se puso otro suéter y miró hacia el reloj. Alexander debería estar ya aquí. Se aterrorizó al pensar, si él se hubiera quedado sin gasolina o tuviese un accidente y muriera…; el profesor Cator abrió la puerta y entró, Jemima tuvo que hacer un esfuerzo casi sobrehumano, para evitar las lágrimas.

—¿Lista? —Como si hubiera estado fuera un par de minutos y no por dos horas, la joven asintió con la cabeza; se dirigió al calentador para apagarlo, así como las lámparas y las velas y recoger su maleta—. Vamos, —debía estar bastante cansado, ella lo sabía y no le haría perder un minuto de su tiempo. Levantó la maleta y tomó a Jemima por el brazo, ella se puso las botas. No fue tan fácil, como la joven lo había esperado. Las botas eran demasiado grandes y se tambaleaba un poco al caminar; una o dos veces se hundió en la nieve y él la ayudó enseguida. La nieve se derretía dentro de las botas, entumeciéndole las piernas. Al fin llegaron al helicóptero y Jemima se admiró, al observar cómo él lo acomodó todo y a ella misma. El aparato parecía muy pequeño. Esperó que se mantuviera en el aire y al despegar, cerró los ojos.

—Estás a salvo —dijo el profesor—. He volado durante años —la ironía en su voz, hizo a la joven abrir los ojos al momento.

—No estoy nerviosa —cerró de nuevo los ojos.

Estaba oscureciendo, pero la nieve hacía brillar el paisaje. Jemima abría los ojos de vez en cuando y al fin, se sintió agradecida al ver las luces del aeropuerto.

Hizo todo lo que el profesor le ordenara, sin preguntar. De pronto, se encontró en la sala de estar del hotel, con Alexander a su lado.

Él tomó su brazo y subieron a la recepción, donde le entregaron una llave que él depositó, en la mano de la joven.

—Sube a tu cuarto… y arréglate un poco. Cenaremos dentro de media hora, ¡no vayas a dormirte!

—¿Y Lady Manderly? Debo…

—Subiré a verla ahora mismo. Tú irás y le dirás buenas noches, después que hayamos cenado. Ella lo hará en su cuarto.

Estaba demasiado cansada, como para discutir; además, sabía que no tenía sentido hacerlo. Siguió al botones hasta el elevador, sin decir nada más.

Su cuarto era cálido y cómodo y la cama, invitaba al descanso. Entornó los ojos, se desvistió y sacó algunas cosas de la maleta, molesta por no tener nada especial que vestir.

Otra falda y una blusa, combinadas con un suéter ligero, fue lo más que consiguió. Su cabello necesitaba lavarse, pero no tenía tiempo. Contando todavía con un par de minutos, bajó hasta la sala de estar.

El profesor ya la esperaba. Se sentaron en el bar.

—Lo que necesitamos, es una copa —recomendó él—, y luego la cena. ¡Qué bonita te veo! Aunque me lo parecías más, esta mañana.

La joven se sonrojó, ante la broma y aceptó la bebida, que él le ofrecía.

—No te pregunté, si te agradaba el brandy —continuó él—. Creo que deben estar hartas de eso.

La joven sonrió. Iba a cenar con él, por primera y quizá última vez. La idea la hizo permanecer callada durante un rato, se concretó a asentir y negar con la cabeza.

Durante la cena, se sintió más animada; debía disfrutar la velada, considerando que era muy difícil que se repitiera. Al momento que él le preguntó qué deseaba cenar, ella le contestó enseguida:

—Sopa de cebolla, lenguado asado y carne de res al horno —y al verlo tan sorprendido exclamó—: ¡Oh, no, lo siento! Fue lo que escogí, cuando esperaba su llegada. Se trataba de un viejo libro de cocina, que yo estaba viendo… por hacer algo.

—Una excelente elección —llamó al camarero y en voz baja, sostuvo una breve conversación con él, cuando el hombre se retiró, él le informaba—: creo que no podrán servirte la carne, ya que llevaría bastante tiempo, me han dicho que las costillas asadas son excelentes aquí ¿no te importa?

—No quise decir… no había necesidad de ello… era solo…

—Pequeña, después de los días que has vivido, si en este momento me pidieras la luna, haría hasta lo imposible por conseguirla para ti —se echó hacia atrás de su silla, mirándola—. Tan pequeñita y enfrentando con valentía, una situación que hubiera aterrorizado al más fuerte. Ya puedo imaginar a mi tía, que no es nada fácil de tratar y Pooley, que si bien es una excelente costurera y planchadora, no sabría qué hacer en una emergencia como ésa —dejó de hablar, para que le sirvieran la sopa—. Gracias a Dios por esta comida.

—¿Cuándo fue la última vez que comió?

—En el desayuno, esta mañana muy temprano.

—¿Qué sucedió con…? —se interrumpió la joven, mordiéndose un labio—. Por supuesto, cuando usted estaba allá en la cabaña, yo debí ofrecerle algo de comer, estoy apesadumbrada. Aunque fuera un potaje…

—No acostumbro a comer esas cosas —esperó a que recogieran los platos y sirvieran el lenguado.

—¿Y no le importa a Gloria, que usted haya venido? —La joven dio un sorbo a su vino blanco.

—Ni siquiera tuve tiempo para decirle. ¿Recibiste las respuestas a tu anuncio? Le dije a mi secretaria que te las enviara.

La joven se puso un poco pálida, ante lo que ella consideró un desaire, mas ella tenía la culpa.

—Sí, gracias. Hubo tres respuestas.

—¿Alguna adecuada?

—Sí —ocupada como estaba con el lenguado, no levantó la vista—, las tres, creo y no sé por cuál decidirme. Las contesté todas y ahora, tendré que ver cuál es la mejor.

—¿En Londres?

Jemima pensó rápido… si decía que no, aquello parecería sospechoso.

—Una está en… está en Hampstead y las otras, la que más llamó la atención es en los países del centro, no recuerdo el lugar.

El profesor la observaba atento.

—Será un agradable cambio para ti. Creo yo, por supuesto, que mi tía te dará espléndidas referencias.

—¡Qué amable!

Retiraron su copa, para servirle vino tinto junto con las costillas. La joven dio un sorbo para probar.

—¿Clarete? —Quiso adivinar.

—Exactamente. ¿Y tendrás el mismo cargo, que con mi tía?

—Algo parecido.

—¿Con otra dama?

La joven frunció el ceño, mirando su platillo. ¡Qué preguntón!

—Es una pareja de ancianos, que viven en un apartado en la casa de su hija —empezó a improvisar—. Yo deberé manejar el coche y todas esas cosas.

El profesor hizo un esfuerzo por no sonreír.

—Te deseo todo el éxito del mundo, aunque, quizá estoy equivocado, tenía la impresión de que ibas a estudiar algo…

—¡Por supuesto que lo haré, dentro de algunos meses! —E hizo el esfuerzo por imaginarse, alguna carrera que le gustaría, sólo que la situación, hacía imposible concentrarse y el profesor la miró, compasivo.

—No había pensado en ello. ¿Qué quieres de postre?

—Un helado de chocolate con nuez, por favor.

Ordenó el postre, escogiendo para él un pan de queso y comenzó a hablar, de cosas intrascendentes. Tomaron café y enseguida, sugirió que se retiraran a dormir.

—Me voy por la mañana, ¿querrías desayunar conmigo? ¿Qué te parece a las ocho?

—¡Me parece muy bien! ¿Debe partir por la mañana?

—Sí, tengo algunas citas al mediodía y un compromiso, en la tarde.

«Con Gloria» pensó Jemima. De inmediato, le agradeció la cena y le deseó buenas noches. Subió al cuarto de Lady Manderly, quien ya había cenado y descansaba en su cama, leyendo. Bajó su libro y dijo:

—Espero que Alexander, haya cuidado de ti.

—Sí, gracias. ¿Puedo hacer algo por usted?

—No, creo que no. Permaneceré en cama hasta mañana, esperando aliviarme de todo. Tú irás al hospital a ver a Pooley y arreglarás que venga para acá, tan pronto como sea posible. Ven aquí por la mañana, a las nueve. —Jemima se retiró a su cuarto. Se sentía muy cansada, pero se lavó el cabello y se quedó media adormilada. «¡Qué pérdida de tiempo!», se dijo y se acostó.

A la mañana siguiente se maquilló un poco, cepilló su cabello hasta que consiguió algo de brillo, echó un vistazo por la ventana y bajó. El profesor ya estaba esperándola. No se mostró animoso, más bien impersonal, tanto como lo fueron sus preguntas, acerca de si había dormido bien y de cómo se sentía.

—No subí anoche a ver a mi tía, iré ahora a despedirme.

Era algo que la joven no esperaba. Después ella comentó:

—Sí, adiós profesor y gracias por todo lo que ha hecho. Me imagino, que le causamos demasiados problemas.

—Te veré, cuando regreses a Londres.

La joven lo vio marcharse. Continuó desayunando, sintiéndose miserable y preguntándose, qué hablarían él y su tía.

Y se hubiera sorprendido.

—Nos veremos en Londres —era la imponente voz de Lady Manderly, que así se oía, a pesar del catarro y lo rojo de la nariz—. No estoy segura de lo que Jemima piense hacer, ya que tiene varias ofertas de trabajo.

—¿Eso te dijo también? —Él estaba sentado en la orilla de la cama y sonreía a medias—. Es una lástima pero debo estar fuera varios días, aunque dudo que se vaya inmediatamente. En todo caso… —Y siguió hablando durante unos minutos.

—¿Piensas casarte con ella?

—Sí, creo que no podré vivir sin ella.

—¿Y ella lo sabe?

—No, he tenido cuidado de que no se entere… no le resulto agradable y pudiera asustarse, si trato de convencerla —rodeó la cama y se inclinó, a besar a su tía en la mejilla—. Adiós, tía. Enviaré a Belling tan pronto como sea posible, no creo que tarde demasiado.

Jemima pasó una mañana muy ocupada y resultó acertado, ya que no le dio tiempo para pensar en sus problemas. Fue a ver a Pooley y como el doctor no se opuso a que regresara al hotel, llamó un taxi y se la llevó donde Lady Manderly. Le rentó un cuarto y subió enseguida, con ella. Dejó a las dos damas juntas, ordenó café y salió al pueblo, para comprar algunas cosas.

Le gustó el lugar. La calle principal era muy animada, a pesar del clima. Consiguió lo que necesitaba y entró en un pequeño café, para después regresar al hotel, encontrando muy contenta a Pooley, que estaba ya guardando las cosas de Lady Manderly, quejándose de que tenía que planchar todo y que debía pedir, una plancha.

—Lo bueno es, que el brazo lastimado es el izquierdo, apenas me molesta —le confió a Jemima—. La señora me dice que nos deja usted, señorita. ¿Cuándo será?

—No estoy segura, todavía no cuento con otro trabajo, pero hay tres posibilidades, que deberé atender cuando regrese. Si vas a estar ocupada esta tarde, yo llevaré a Coco a dar su paseo y luego, atenderé a Lady Manderly. Podemos jugar cartas o algo así.

Pasó ese día y otro más. La señora, tan mal que se sentía, se recobró rápidamente.

—Espero que Belling venga pronto —le anunció a Jemima, mientras tomaban el té—. Ya estoy lista para el viaje y sé que los trenes, están funcionando de nuevo. Alexander me dijo, que enviaría por nosotros en la primera oportunidad —miró a Jemima—. Me telefonea todos los días.

—Espero que Belling llegue mañana. —Jemima habló en tono calmado, aunque no pudo evitar que el color subiera a sus mejillas, ante la mención del nombre amado.

Belling llegó esa misma tarde. Lady Manderly ya se había acostado, pero Jemima estaba en el recibidor del hotel, leyendo y él se dirigió a la joven.

—¡Qué gusto verla, señorita! —La saludó—. He arreglado todo para partir mañana, si es conveniente. Creo que el profesor telefoneó a Lady Manderly esta mañana, así que ya está enterado. Mañana en la noche, estaremos en Londres.

—¡Qué agradable verte, Belling, saber que todo está dispuesto! ¿Tienes ya cuarto? Puedo conseguirte uno enseguida, ¿qué te parece algo de comer?

—Sé hizo una reservación para mí, señorita y comí algo, antes de llegar aquí.

—Siendo así, lo mejor será que suba a recoger mis cosas. ¿A qué hora partiremos?

—A las diez en punto, señorita. He contratado un taxi, que nos recogerá y nos llevará a la estación, si puede usted conseguir, que la señora esté lista un poco antes.

—Así lo haré y ahora, subiré a ver a Pooley. Buenas noches, Belling.

El regreso a Londres, se realizó sin demora. La joven esperaba algún contratiempo, hasta perder el tren si Lady Manderly no estuviera a tiempo, pero no fue así. La dama estaba encantada, de levantarse temprano y reunirse con Belling, Pooley y Jemima para ir a la estación. La joven, acurrucada en un rincón del camerino reservado por Lady Manderly, llevaba a Coco sobre sus rodillas y respiraba aliviada. La anciana, estaba todavía bastante acatarrada y cuando se quedó dormida, después de abandonar Fort William, Jemima tuvo que conformarse con mirar, el paisaje nevado por la ventana, aunque no por mucho tiempo, ya que Belling, acompañado de un camarero, llevó café y más tarde, todos se reunieron en el coche comedor. Pooley y Belling se retiraron y Lady Manderly, entabló una amigable charla con Jemima.

La anciana durmió durante la tarde, para despertarse ya más fresca, a la hora en que trajeron el té, con Pooley y Belling que se acercaron, para asegurarse de que tenían todo lo que pedían. Jemima nunca había viajado seiscientos kilómetros, con tanta comodidad, ni tampoco tan temerosa.

El chofer con el auto de Lady Manderly, las esperaba en la estación y las condujo sin demora, con Coco sobre las rodillas de Jemima. Belling y Pooley tomaron un taxi, en el cual se llevaron el equipaje.

Lady Manderly viajó en silencio y Jemima, miraba a través de la ventana, las calles iluminadas por los comercios. No estaba segura de donde se encontraba y frunció el ceño asombrada. Habían llegado hasta el oeste de la ciudad y, por lo que ella conocía, no se dirigían en esos momentos, hacia la casa de la señora. El coche dio la vuelta hacia el norte, rumbo a Portland Place, para girar hacia la calle New Cavendish, desde ahí a la de Welbeck y finalmente, hacia una más pequeña y apacible, flanqueada por casas estilo Georgiano, donde se detuvieron y Lady Manderly pidió a Jemima:

—Dile a Lucas, que regrese por nosotras dentro de dos horas.

Asombrada, Jemima hizo lo que le pedía y luego, obediente a las órdenes de Lady Manderly tocó a la puerta, que la abrió un hombre bastante mayor, alto y muy delgado. Se inclinó para saludarlas y las condujo, por un estrecho recibidor, discretamente iluminado y con varias puertas. Apenas cruzaron una de ellas, cuando por otra puerta apareció el profesor Cator.

—Tía, me alegro que estén a salvo y de regreso a Londres. La señora Clegg las conducirá arriba, cenaremos dentro de media hora, así que tendremos bastante tiempo para tomar una copa. Tú sabes dónde se encuentra la sala —besó la mejilla de la tía y sonrió a Jemima; al momento, una mujer de edad apareció en una de las puertas.

—Buenas noches, señora —saludó amable y añadió—: buenas noches a usted, señorita —y sin más las condujo hacia arriba, para mostrar a Lady Manderly una alcoba y a Jemima la siguiente—. La sala se encuentra abajo, a la derecha de la escalera, señorita —le informó, retirándose.

Jemima se sentó en el borde de la cama y echó un vistazo al cuarto. Aquello le dio oportunidad, para tranquilizarse un poco; la vista del profesor la excitaba, se forzó a no pensar en ello y concentrarse, en sus alrededores. El lugar era encantador, maderas finísimas y una alfombra tan mullida, que casi se perdían los pies dentro de ella. Unos segundos después, se levantó y abrió algunas puertas. Un hermoso baño, un enorme guardarropa y otro más pequeño, en el cual seguramente se guardarían las maletas. La joven se lavó el rostro y las manos, arregló su cabello y enseguida maquilló su cara con todo cuidado. «Aquello no hacía gran diferencia», se dijo, pero al menos se sentía mejor.

Estaba indecisa, acerca de tocar en la puerta de Lady Manderly, cuando la voz de la anciana, proveniente de algún lugar abajo, la hizo bajar la escalera. La señora Clegg le indicó que era la puerta de la derecha, la abrió y entró.

Lady Manderly estaba acomodada en un sillón, cerca del fuego y su sobrino sentado en el brazo de otro sillón, frente a ella. Él se levantó, al ver que Jemima asomaba la cabeza y abrió la puerta, para que la joven entrara.

—Pasa y siéntate. ¿Quieres tomar algo?

—Un licor de cereza, por favor —contestó la joven, sentándose y una vez más, echó un vistazo a su alrededor. Vivía muy bien el profesor, lo cual se notaba enseguida, tomando en cuenta el mobiliario y aquel cuarto, de alto techo y paredes llenas de cuadros. Aceptó la copa que le ofrecía y cuando él le preguntó, si ya se había recuperado de su estancia en la cabaña, contestó muy cortés, creyendo oír la voz chillona de Gloria. De seguro, que entraría en algún momento. Sin embargo, no había señales de ella, y tampoco la mencionaron.

Más tarde, cruzaron el recibidor y entraron, en un cuarto más pequeño. El hombre alto abrió la puerta y siguieron a Clegg, quien sirvió la cena: empanadas de langosta, un sabroso pescado y carne de res al horno. Jemima se sonrojó, al ver esto último y evitó la mirada del profesor, aunque estaba consciente de que él la observaba. Un flan, preparado por la propia señora Clegg terminó la cena, antes que regresaran a la sala a tomar el café. Todo el tiempo la conversación fue insulsa, con la ocasional intervención de Lady Manderly, exponiendo su opinión sobre algo en particular.

No estuvieron mucho tiempo más. La anciana dejó su taza a un lado y dijo:

—Debemos irnos, Alexander y creo que tú también, debes ir a esa recepción. Telefonéame durante la mañana, antes que te vayas.

Él las acompañó hasta la puerta de la casa, se despidió de su tía y después se inclinó para besar a Jemima en la mejilla. Ella lo miró, sin saber qué decir y al final le deseó buenas noches.

Ya eran más de las nueve. La joven vio entrar a Lady Manderly en su casa, recogió su maleta y se dirigió a la tienda. Ya había escrito a Shirley, diciéndole que la esperaran uno de esos días, aunque no estaba segura cuándo y ahora, lo único que deseaba era estar en su pequeño cuarto.

Lady Manderly le había deseado buenas noches, recordándole que estuviera temprano la siguiente mañana. Todo aquello parecía un poco extraño, sobre todo después de lo ocurrido los últimos días, que le había servido para traerla a la realidad una vez más. Mañana le confirmaría a Lady Manderly que renunciaba, ya se lo había dicho y la anciana comprendía, que Jemima estaba en libertad de irse cuando regresaran a Londres.

Por supuesto la tienda ya estaba cerrada, aunque las luces de arriba permanecían encendidas. Jemima tocó el timbre y Shirley bajó a abrirle.

—¡Hola, querida! —exclamó en tono cálido—, ¡qué alegría verte de nuevo! Tu cuarto está listo. ¿Quieres comer algo? Mamá todavía está levantada.

—¡Oh, Shirley, qué agradable verte! No, ya cené, ¿están bien ustedes? Parece que hace tanto tiempo…

Shirley miró a la joven con ojo crítico, deteniéndose a la mitad del camino hacia la escalera.

—No me atrevería a decir, que el cambio te haya sentado bien —tomó la maleta de Jemima y comenzó a subir por la escalera—. ¿Estuvo muy malo el clima en Escocia?

—Sí, espantoso.

—Mañana nos hablarás sobre ello.

—Tengo que estar en el trabajo, a las nueve de la mañana.

Dio las buenas noches y la señora Adams, asomó la cabeza por la puerta de la cocina para dar a su vez, las buenas noches a la joven.

El cuarto lo veía ahora tenebroso y deshabitado, y aun con el pequeño calentador encendido, estaba frío. Sacó sus cosas y se acostó a dormir.

Al día siguiente, no tuvo tiempo para anunciar lo de su renuncia a Lady Manderly, sino hasta la tarde. Estuvo muy ocupada contestando cartas y el teléfono, llenando cheques y aceptando las invitaciones, que esperaban la llegada de Lady Manderly. Una vez hecho esto, había que llevar a Coco a dar su paseo cotidiano. Comió con la anciana, pero como todo el tiempo Jemima tenía un block en la mano, donde iba apuntando lo que necesitaba Lady Manderly, apenas si tuvo tiempo de levantar la mirada, durante la comida.

—Creo que tomaré una siesta —declaró la anciana—. Lleva a Coco a dar una vuelta y regresa, a las tres de la tarde.

La señora salió del cuarto y Jemima, la detuvo en el recibidor:

—Lady Manderly, me parece que convenimos que, al regresar a Londres, yo abandonaría este empleo. Me gustaría partir mañana, si no hay inconveniente.

—¡Imposible! —Las mejillas de la anciana, cobraron color—. ¿Qué voy a hacer? No podía escuchar nada más absurdo.

—En eso quedamos. Dije que iría con usted a Escocia, con la condición de que al llegar aquí, estaría libre para irme. Además, tengo varias ofertas que atender.

Lady Manderly se quedó mirándola. Alexander estaba en Viena y no regresaría, hasta dentro de cuatro días. Trató de sonreír.

—Por supuesto, tienes razón, Jemima. ¿Estarías dispuesta a quedarte, hasta el fin de semana? —Y al mirar la asombrada expresión de la muchacha—, digamos hasta pasado mañana —después de todo, Alexander podría regresar uno o dos días antes.

Jemima dudó un segundo.

—Muy bien, Lady Manderly, hasta pasado mañana.

—¿Y adonde irás? —Alexander no le perdonaría, si no le obtenía ese dato.

—A Oxford —fue lo primero que se le ocurrió—. Unos amigos, me llevarán a entrevistarme con unas personas en el interior del país.

—Lleva a Coco a su paseo y después, continuarás con las cartas que están pendientes.

Esa tarde, estuvo la joven muy ocupada. A las seis se fue a la pensión, sintiéndose cansada y sin mucho ánimo. Le hubiera gustado subir directamente a su cuarto, pero la señora Adams y su hija la esperaban, así que pasó el resto de la tarde, hablándole de los sucesos en Escocia.

La tarde siguiente, revisó la columna de empleos en el periódico, pero no encontró nada. Pagó la renta, les informó que había renunciado a su trabajo con Lady Manderly, y le dijo a la señora Adams, que muy pronto conseguiría otro. Esa misma tarde, Shirley entró en su cuarto y sugirió, que durante algunas semanas trabajara en la tienda.

—Mamá quiere visitar a su hermana en el sur del país. Es cierto que yo atiendo el correo, pero necesito ayuda. Dice mamá que no pagarás renta ni la comida, si quieres trabajar aquí.

—Eso me dará oportunidad, para escoger con calma otro trabajo —agregó animosa—. Sí, Shirley, acepto encantada.

Al otro día se despidió de Lady Manderly, sintiéndose triste; de no haber sido por Alexander, se hubiera quedado con ella. Mientras más pronto cortara toda relación con él, mejor y esta decisión se vio reforzada, al salir con Coco a su último paseo esa tarde. Casi había llegado a la casa, cuando un coche se acercó donde ella y escuchó la voz de Gloria:

—¡Hola Jemima, todavía afanándote con este trabajo! Deberías hacer lo que yo y conseguirte un hombre —sonrió con malicia—. Creo que solamente uno te agrada, ¿no es así? No te preocupes, yo no soy celosa y me atrevería a decir, que ha iluminado tu vida durante algunas semanas. Es mejor amar y haber perdido —se rió, alejándose y dejando a Jemima, temblorosa.

Belling, Pooley y Cook parecían muy consternados al verla partir; en cambio, a Lady Manderly no pareció importarle. Su despedida fue muy fría.

La señora Adams, partió a la mañana siguiente. Jemima se quedó trabajando en la tienda y muy pronto descubrió, que aquello no le gustaba. Había bastante trabajo y ella no era lo suficientemente rápida, para entregar a los clientes de costumbre los correspondientes periódicos, pero al menos tenía un cuarto y comida y un poquito de dinero ahorrado. Escribió una carta muy animosa a Dick, apenas comentándole acerca de un nuevo trabajo y aprovechando cualquier momento libre, para revisar la columna de empleos. De Lady Manderly no tuvo noticias, por supuesto. A pesar de vivir tan cerca, aquél era otro mundo, muy diferente al de la joven. Había dado a Lady Manderly las direcciones de algunos amigos en Oxford, para que enviaran las cartas que pudieran llegar allí y a éstos, les había escrito para explicarles, aunque en realidad no había ninguna necesidad. Nadie le escribía, poco a poco sus amigos habían dejado de hacerlo y Dick, siempre dirigía sus cartas a la tienda.

La semana pasó lentamente y los días largos y cansados, ya que además de la tienda, había que preparar la comida y arreglar el cuarto. Por supuesto que Shirley le ayudaba, pero aquélla tenía novio y casi todas las tardes salía: la joven llenaba su tiempo con quehaceres, al menos distraían un poco.

Habían decorado la tienda con oropel y cadenas de papel, lo que la hacía lucir más cursi, además casi todo el tiempo las luces estaban encendidas. A la segunda semana, la temperatura enfrió más y Jemima, deseaba que llegara el sábado. Ese día regresaría la señora Adams y, con o sin trabajo, se tomaría un descanso. Tenía que hacerlo, ya que esa tarde supo que, Shirley y su madre, pasarían la Navidad con algunos familiares del novio de la muchacha.

El sábado, se levantó más temprano que de costumbre; Shirley había tenido que ir al dentista y dejó a Jemima a cargo de muchas personas, que al entrar en la tienda dejaban el piso lleno de lodo. Jemima sacó más periódicos y empezó a arreglar las revistas. Oyó la campana de la puerta y ésta se abrió. La joven se volvió, no había por qué abrirla con tal fuerza. Iba a decir algo, pero fue tal la sorpresa, que no pudo pronunciar palabra.

Alexander estaba ahí parado, al parecer fuera de lugar, ya que venía elegantemente vestido.

—¡Qué buena me la has hecho! —exclamó entre dientes—. He puesto a Oxford de cabeza, buscándote.

—Y ¿por qué?

—Porque se supone que allí estabas. Y fue una casualidad que Belling recordara, que una de las sirvientas te había visto; he sido un tonto, debí venir aquí desde el principio —frunció el ceño—. No sabía que habías mentido —agregó casi sin aliento.

Jemima no tenía qué decir y cuando el silencio se hizo demasiado profundo, preguntó:

—¿Desea usted un periódico?

—No, te quiero a ti, Jemima… mi pequeño ratoncito… mi pequeño y adorable ratoncito.

La joven lo miró asombrada, aún cuando su corazón le saltaba dentro del pecho.

—Usted no puede… tiene a Gloria.

—¿Crees que porque me has visto con ella, pienso casarme? Esa mujer no me interesa. Era un buen pretexto, en todo caso, para conquistarte… para que te interesaras en mí.

—¡No es cierto! —gritó indignada—. Usted se burlaba de mí y cuando no lo hacía, me ignoraba.

—De no haberlo hecho, te hubiera devorado de un zarpazo.

Aquello hizo reír a la joven, que movió la cabeza.

—Acabo de ver a Gloria y ella dijo… —Jemima se sonrojó al recordar y el profesor se echó a reír, acercándose a la joven.

—¿Puedo adivinar lo que te dijo? —preguntó en tono suave—. ¿Me quieres tanto como yo, mi pequeña? Probablemente sea un mal marido, pero te amaré toda la vida…, no puedo pensar más que en ti.

Hizo a un lado un montón de periódicos y se acercó para besarla y cuando la joven quiso decir algo, la besó otra vez, aún más apasionado.

—Te llevaré a casa de mi tía; donde podrás estar, mientras esperamos para casarnos.

—¡No puedo estar allí! ¡Lady Manderly no lo permitiría!

—Lo hará, puesto que le gustas como sobrina —la besó de nuevo—. Y a mí como esposa, mi amor.

La campana volvió a sonar y entró un hombre.

—Quisiera el Sol —miró con interés hacia el profesor, que tenía a Jemima entre sus brazos.

—Tome usted lo que guste, amigo mío —respondió Alexander.

Al marcharse aquel hombre, Jemima lo amonestó.

—Eso no se hace, pudo haberse llevado todo.

—¿A qué hora cerraremos este lugar?

—Hasta que Shirley regrese del dentista, luego debo explicarles, recoger mis cosas y…

—Cada cosa a su tiempo —declaró Alexander—. Nos sentaremos aquí y empezaremos a conocernos, para comenzar.

—Y ¿cómo?

—Así, mi amor —y se inclinó para besarla otra vez.

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.