También editada en Harmex, bajo el título: Una en un millón.

Marius Van Houben era rico y atractivo; el tipo de hombre que podía tener a la mujer que quisiera. Sin embargo, seguía soltero y, aparentemente, no tenía prisa por casarse. Pero cuando lo hiciera, sería con una mujer rica e importante como él… Al menos, eso pensaba Caroline, que sufría porque imaginaba que Marius jamás se fijaría en una simple enfermera.

Betty Neels

Lo que siempre soñé (Una en un millón)

Jazmín - 1035

ePub r1.0

jala 09.09.16

Título original: A Girl in a Million

Betty Neels, 1994

Traducción: Rodolfo Sánchez A.

Publicado original: Mills and Boon Romance (MB) - 3888 - 1087 y en: Harlequin Romance (HR) - 3315

Editor digital: jala

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Capítulo 1

El débil sol de primavera irradiaba poco calor y el cielo azul pálido parecía frío, pero conjuntados hacían que la hilera de casas con gablete conformaran un cuadro encantador. Éstas estaban frente a un canal estrecho bordeado de árboles al final del cual un puente en forma de arco llevaba hasta una calle con mucho tránsito.

La joven que caminaba sobre el pavimento se detuvo para mirar a su alrededor y, deteniéndose un momento para estudiar el plano que tenía en las manos, se metió bajo el brazo un paquete que llevaba, cruzó la calle y se puso a observar las casas, de pie bajo uno de los árboles.

Las construcciones eran impresionantes, con dos o tres pisos y pequeñas ventanas, gabletes y aleros, pesadas puertas delanteras con abanicos en la parte superior y escaleras dobles que conducían hasta ellas. Algunas tenían números en las paredes; una o dos mostraban un escudo de armas tallado encima del abanico.

Satisfecha, la joven cruzó la calle una vez más y subió por los escalones de una casa con ventanas altas a ambos lados de la entrada y llamó ala puerta.

El hombre que abrió era viejo, enjuto y muy erguido y tenía un flequillo de cabellos canosos y ojos azul pálido. Estaba vestido con una chaqueta de alpaca negra y pantalones a rayas y se dirigió a ella con voz educada, pero desafortunadamente en holandés.

La joven le mostró el paquete que llevaba en las manos. —Lo siento, no hablo holandés. Esto es para el señor van Houben, de parte de Corinna.

La cara del anciano poco a poco esbozó una sonrisa.

—Me encargaré de que él lo reciba, señorita. ¿Desea usted dar su nombre?

—No… gracias. Corinna me pidió que lo entregara aquí dado que yo venía a Amsterdam —explicó ella con una sonrisa—. Habla usted muy bien el inglés.

El inclinó la cabeza con gravedad.

—Gracias, señorita.

—Bueno, hasta luego —ella sonrió una vez más y bajó por los escalones. Llegó al último en el momento en que un Bentley color azul oscuro se detuvo enfrente. La chica volvió la cabeza para mirarlo, pisó en falso y cayó sobre el pavimento.

No estaba herida, se dijo a sí misma y después se lo aseguró al hombre de enormes proporciones que se había agachado a su lado.

—Fue una tontería de mi parte —añadió.

El no le prestó atención.

—¿Sus brazos y sus piernas se encuentran bien? —preguntó él con un inglés tan bueno como el de ella—. Tiene un raspón en el brazo. ¿Le duele algo?

Cuando ella lo negó, él la ayudó a ponerse de pie, le sacudió el polvo y la invitó a que volviera a subir por los escalones.

—Acabo de estar allí —le indicó la joven—. No hay por qué molestar a nadie. ¡Estoy perfectamente bien!

El hombre tenía ojos azules muy brillantes en un rostro bien parecido, dominado por una nariz fuerte; y la estudió con detenimiento.

—Necesita lavarse y sus cabellos se beneficiarían con un peine —su voz era impersonal pero amable. El color regresó al rostro de la joven, que se había quedado pálida por el susto. Ella pensó con amargura que una chica bonita podía salir adelante con aquello, pero ella no, con una naricita pequeña y respingada, una boca amplia y generosa y una melena color castaño claro que no llegaba a mucho, aunque sus ojos sí eran bellos; grises y grandes. Contuvo las ganas de hablar y se dejó guiar hacia el interior de la casa.

El vestíbulo era impresionante y tan parecido a las pinturas holandesas de interiores que había estudiado en el Rijksmuseum, que por un momento ella se preguntó si aquella casa sería un museo también. Escuchó sin entender mientras los dos hombres hablaban en holandés y después el mayor se retiró para regresar casi de inmediato acompañado de una mujer de mediana edad, robusta y de rostro bondadoso, que le habló y la llevó hasta una habitación al final del vestíbulo. Era cómoda y muy lujosa, con sus adornos elegantes, gruesas alfombras, paredes llenas de espejos y un entrepaño donde podía encontrarse casi todo lo necesario para mejorar el aspecto de una persona. La chica se lavó la cara y las manos y el raspón que tenía en el brazo y después se sacó los pasadores del cabello y se peinó con un peine de marfil que tomó del entrepaño antes de volverse a poner los pasadores. Un poco de maquillaje hubiera ayudado, pero no quería abusar de la confianza.

Regresó al vestíbulo, donde se encontró de nuevo con la empleada, quien la llevó hasta una habitación al otro lado de la impresionante escalera.

Hubo otro intercambio incomprensible de palabras en holandés antes que le pidieran que se sentara:

—Voy a revisarle el raspón —dijo el señor de la casa y después de hacerlo se puso a buscar dentro de una enorme bolsa negra que estaba sobre el escritorio bajo la ventana y regresó con gasa, una venda y un tubo de algo—. Un ungüento calmante —explicó y después añadió—: Manténgalo cubierto durante un par de días.

Al terminar, preguntó:

—¿Conoce usted a Corinna? Fram me informó que el paquete que usted fue tan amable en traer lo envía ella.

La joven se sentía mucho mejor del brazo, pero ahora se percató de varios puntos en otras partes del cuerpo que le dolían. —Sí, la conozco.

—¿Es usted enfermera también?

—Todavía no termino mi aprendizaje. Corinna ya casi termina, pero hemos estado trabajando en la misma sala.

—¿Quiere decirle que me siento feliz de haber recibido el libro? —Él se había ido a sentar detrás del escritorio—. Será mejor que me presenta… soy Marius van Houben.

—Encantada de conocerlo —dijo ella con seriedad—. Yo soy Caroline Frisby. Gracias por su amabilidad. Curó mi raspón como un experto; la mayoría de la gente no sabe qué hacer ni siquiera con una pequeña cortada.

—Uno hace lo mejor que puede —murmuró el hombre—. ¿Puedo ofrecerle una taza de café?

Ella se puso de pie.

—No, muchas gracias. Debo regresar. Esta tarde hay una visita guiada por la ciudad, a la cual me gustaría asistir.

El se levantó para abrirle la puerta. Fram esperaba en el vestíbulo. Ella le dio la mano a van Houben, le dio las gracias al mayordomo por abrirle la puerta, bajó por los escalones con mucho cuidado y se alejó de prisa, muy consciente de los puntos adoloridos en diferentes partes de su delgada persona.

El hotel se encontraba un poco lejos, pero tenía mucho tiempo. La tía Meg quería hacer algunas compras, por lo que se habían puesto de acuerdo para encontrarse a mediodía en el hotel para almorzar. Se trataba de un hotel pequeño, pero limpio y cómodo, situado en una calle muy estrecha, cerca del río Amstel. La mayoría de los huéspedes eran parejas de mediana edad y sin mucho dinero, que se sentían satisfechos de poder vagar por las calles de la ciudad, explorar los museos y las iglesias y mirar los aparadores de las tiendas. Caroline había ido a Holanda con su tía porque a ésta no le gustaba la idea de ir sola, aunque estaba decidida a explorar muy bien Amsterdam, una ciudad que siempre había deseado visitar. Caroline, que tenía dos semanas de vacaciones disponibles, aceptó de buen grado acompañarla. La tía Meg le había dado un lugar donde vivir cuando los padres de la chica murieron durante una epidemia. La había hecho sentirse bienvenida, la trató como a una hija, le proporcionó una educación, y cuando Caroline manifestó sus deseos de convertirse en enfermera, la animó para que dejara la pequeña casa en Basing, una aldea al este de Basingstoke, y se inscribiera en uno de los hospitales de Londres. Ahora llevaba allí casi dieciocho meses, aunque todavía extrañaba la vida tranquila de la aldea, y como no estaba demasiado lejos, podía regresar allí dos veces al mes.

Su tía, una matrona de aspecto tranquilo, ya la esperaba donde habían acordado.

—¿Y bien, encontraste la casa? —quiso saber.

—Sí, tía. Se trata de una de esas casas patriarcales junto a uno de los pequeños canales que salen del Herengracht.

—¿Quién te recibió?

—Supongo que se trata de un mayordomo. Se mostró muy amable y hablaba inglés —hizo una pausa—. Cuando me retiraba, me caí por los escalones. El primo de Corinna, para quien era el paquete, me ayudó a levantarme y me curó un raspón…

—¿Te gustó? —La tía Meg nunca perdía el tiempo.

—Bueno, me pareció muy agradable… amable, tú sabes, y con modales encantadores. Me sentí como una tonta.

—Siempre es así. Pero no te preocupes, querida; lo más probable es que no lo vuelvas a ver. Vamos a almorzar.

El autobús, con el guía, los llevó por toda la ciudad: el Oude Kerk, el Nieuve Kerk, el Koninklijk Paleis, una sorprendente sucesión de museos, el Anne Frankhuis y por fin el Rijksmuseum. Caroline, que era una chica sensata, consciente de que quizá nunca tendría la oportunidad de visitar Amsterdam de nuevo, escuchaba, observaba y atesoraba una serie de vistas y de sonidos extraños para poder analizarlos más tarde, y al mismo tiempo pensaba en el primo de Corinna. Le había parecido un hombre de muy buena posición, y vivía en una casa espléndida. Por desgracia no tenía tanta confianza con Corinna como para preguntarle acerca de él.

Al día siguiente se efectuaría un viaje a Alkmaar, pero la tía Meg aún no terminaba con Amsterdam, así que se pasó el día caminando por las callejuelas y Caroline la acompañó. Se perdieron en varias ocasiones, pero como la señora señaló, aquello era parte de la diversión. Era una lástima que sus paseos no las llevaran cerca del Herengracht. La joven estaba atenta por si veía un Bentley azul oscuro, pero no fue así.

Por fortuna volverían a casa al día siguiente, se dijo.

El viaje de regreso a casa se realizó en un día gris y frío, rezago del invierno. Desde las ventanas del tren, Holanda parecía llana, aburrida y muy húmeda. Inglaterra también parecía aburrida, aunque no tan llana cuando se dirigían hacia Londres. Caroline todavía contaba con dos días más de vacaciones antes que tuviera que regresar al hospital, así que una vez que llegaron a la estación Victoria y se despidieron de sus compañeros de viaje, la tía Meg y ella se dirigieron a tomar el siguiente tren hacia Basingstoke y de allí un taxi para el recorrido de poco más de tres kilómetros hasta Basing.

Una vez en casa, mientras Caroline encendía la chimenea en la salita y llevaba las maletas arriba a los dos pequeños dormitorios. Meg abrió una lata de sopa holandesa, calentó unos panecillos en el horno y preparó el té. Poco después cenaban en la cocina pues ya era tarde y el viaje había resultado cansado.

—No que el tren no fuera cómodo —comentó la tía Meg—, y todos los viajeros resultaron muy agradables, pero no es lo mismo que cuando vas por tu cuenta, ¿no es así? —le sonrió a su sobrina desde el otro lado de la mesa—. No nos hubiera venido mal ese auto Bentley del que me hablaste… ésa es la mejor manera de viajar.

Caroline asintió en silencio. El recuerdo de Marius van Houben aún estaba fresco en su mente; pero también era una pérdida de tiempo.

—Desempacaremos en la mañana —le indicó a su tía—. Habrá tiempo para lavar y planchar antes que me marche a Londres.

Al día siguiente se levantó temprano para preparar el té, llenar la lavadora y salir al jardín para mirar a su alrededor. Una semana más y sería abril, pensó. Las flores de su tía ya estaban llenas de botones. Se dedicó a curiosear en el diminuto invernadero antes de regresar a la casa a poner la mesa para el desayuno.

Después de desayunar con Meg, tendió la ropa ahora limpia y se dirigió a la casa de la señora Parkin para recoger a Theobald, el gato de su tía. El sol había salido ya y la aldea estaba encantadora. La joven se detuvo para admirar las casitas y las cabañas a su alrededor antes de llamara la puerta de la vecina.

—Tan bien como llegó —declaró la señora Parkin al entregarle el minino—. ¿Se divirtieron en Holanda?

—Fue encantador, gracias, señora Parkin. Tía Meg vendrá pronto a visitarla y le contará todo.

Caroline llevó el gato de regreso a casa, puso a secar el resto de la ropa, y mientras su tía conversaba con la señora Parkin, fue al centro de la aldea para hacer compras. Allí sus conocidos la interrogaron acerca de sus vacaciones.

—Una ciudad muy interesante desde el aspecto histórico —señaló la esposa del vicario, que se enorgullecía de ser culta—. Por supuesto que visitaron todos los museos y las galerías de arte.

—Bueno, todos los que pudimos —dijo Caroline—. Caminamos mucho para verlo todo. Algunas de las casas son muy bellas…

—Pero no se pueden comparar con una villa italiana —interrumpió la señora Coates, quien visitaba Italia cada primavera, y siguió hablando sobre el tema hasta que terminaron de despacharle.

Cuando se marchó, la señora Reece, la dueña de la tienda, pidió:

—Ahora díganos, Caroline, ¿conoció usted a alguien interesante?

Todos los presentes sabían que se refería a un hombre joven.

—Bueno, no, los demás miembros del grupo eran todos parejas de mediana edad y dos maestras de escuela…

—Pero debe de haber conocido a mucha gente, quiero decir, en la calle —insistió la tendera, quien le tenía mucho afecto a la joven.

—Sí, conocí a una persona. Tuve que entregar un paquete… —Caroline narró su visita a aquella magnífica casa junto al canal y su caída—. Me sentí como una tonta —terminó diciendo—, y eché a perder un par de medias.

—¿Era muy guapo? —preguntó la señora Reece.

—Oh, sí, mucho… alto y robusto.

—Barcos que pasan de noche —comentó la esposa del vicario—. A menudo se encuentra uno con personas a quienes desearía conocer mejor si se tuviera la oportunidad —le entregó a la tendera una lista de cosas que necesitaba—. Recuerdo una vez cuando estaba en Viena…

Caroline era la última clienta. —Bueno, querida, me alegro mucho de que se haya divertido, aunque es una pena que no hubiera jóvenes en el grupo.

—Olvídese de los jóvenes —replicó la chica, inspeccionando los quesos—. El señor Marius van Houben sería más que suficiente.

Ese día y el siguiente pasaron muy pronto. En la tarde, Caroline tomó un autobús hacia Basingstoke y abordó el tren. Regresaría dos semanas, después durante sus días de descanso, pero en esos momentos la idea no le proporcionaba mucha satisfacción. Odiaba tener que regresar al hospital, pero una vez allí, se sintió contenta.

La residencia de las enfermeras parecía triste por fuera, pero por dentro era bastante alegre, y aunque las habitaciones eran muy pequeñas, estaban amuebladas con buen gusto y había tres salas, una para las enfermeras generales, otra para el personal especializado y otra para las estudiantes. Caroline se asomó a la última de las tres y fue recibida por varias chicas que descansaban y tomaban el té.

Éstas le pidieron que dejara a un lado su maleta y les contara acerca de sus vacaciones mientras bebía una taza de té. La joven desempaquetó el pastel que su tía le había dado y lo repartió.

—¿Conociste a algún hombre agradable? —preguntó Janey, una bonita chica.

—No… bueno, si conocí a uno, pero no estoy muy segura de si es agradable…

Todas la estaban escuchando.

—Cuéntanos…

Caroline narró la historia y cuando terminó Janey señaló:

—Pudiste haberte desmayado o comenzado a llorar, algo que llamara su atención. De veras, Caro, para una mujer de veinticuatro años, eres un caso perdido en lo que se refiere a llamar la atención de los hombres.

Caroline respondió que ya sabía qué hacer para la próxima vez, pero pensó al mismo tiempo que mostrarse pálida e indefensa no serviría de mucho con un hombre como van Houben. Los ojos azules de éste eran filosos como una navaja, pensó.

A la mañana siguiente, entró de nuevo a trabajar en el departamento de cirugía femenina, donde había varias camas amontonadas en el centro del salón. —Resulta absurdo todo esto— observó la enfermera James mientras atendía a una paciente y Caroline la ayudaba—. Aquí estamos llenos a reventar mientras hay dos pabellones vacíos porque no hay dinero para mantenerlos abiertos. Ya terminé, señora Crisp. Estoy segura de que ahora se va a sentir más cómoda. Recoja todo, enfermera, por favor, y después vaya a tomar su café.

Corinna se encontraba en la cafetería y cuando vio entrar a Caroline la llamó.

—¿Encontraste la casa? —quiso saber—. Espero que no haya sido demasiada molestia para ti. Te estoy muy agradecida. Ese libro era muy valioso como para enviarlo por correo… es una primera edición. Muchas gracias. ¿Te divertiste?

—Sí, la pasé muy bien, gracias.

Caroline pensó que Corinna era muy parecida a su primo. Sus ojos también eran azules, aunque su nariz era mucho más delicada, lo cual le favorecía. Si la hubiera conocido mejor, quizá Caroline le habría contado que había conocido a su primo. Pero tal y como estaban las cosas, fue por su café y se sentó en otra mesa con varias amigas.

A las seis de la tarde, cuando terminó su guardia, ya se sentía cansada. Se quitó los zapatos, llamó por teléfono a la tía Meg y se acurrucó con un libro en la sala. El ejercicio al aire libre era esencial para el bienestar de una enfermera, la jefa se lo decía constantemente, pero Caroline decidió que el trabajo de aquel día le había proporcionado más que suficiente ejercicio, y además el aire cargado de humo del tránsito del este de Londres no era bueno. Después de diez minutos de leer, cerró el libro y dejó vagar sus pensamientos.

Las vacaciones en Amsterdam fueron todo un éxito. La tía Meg satisfizo un deseo de hacía mucho tiempo y vieron cuanto pudieron de la ciudad. Hubiera sido agradable poder entrar en algunas de las casas que habían inspeccionado desde la calle. Que pena que no se le ocurrió hacer lo que Janey sugirió. Si se hubiese desmayado o fingido hacerlo, habría podido permanecer mucho más tiempo dentro de la casa de Marius van Houben, lo que le hubiera dado oportunidad para ver más. En realidad sólo pudo ver el vestíbulo antes de la breve conversación en el estudio. Estaría mejor preparada para la próxima vez. Sólo que no habría una próxima vez. Su tía y ella habían ahorrado durante algún tiempo para aquel viaje. No habría vacaciones el año siguiente, y si tenían dinero un año después, de seguro que la tía Meg desearía ir a otra parte.

Caroline se sintió impaciente consigo misma, por lo que se alejó para lavarse el cabello, y para cuando se lo secó y peinó una vez más, ya era la hora de la cena. Después, todas las enfermeras que no estaban de guardia se amontonaron en la sala para tomar el té y charlar.

Cuando se fue a la cama, la joven ya se había olvidado de su descontento. Medio dormida, pensó que en realidad la vida era bastante divertida y que en algún momento y en algún lugar iba a conocer al hombre con el que se casaría. Hasta ahora había sido una figura nebulosa, muy vaga en cuanto a rostro y tono de voz, pero ahora se parecía mucho a Marius van Houben.

Al día siguiente la vida no resultó divertida en lo más mínimo. La ronda de la mañana del doctor Wilkins estuvo muy lejos de ser tranquila. Para empezar, el médico llegó de muy mal humor, lo cual provocó que los estudiantes se pusieran muy nerviosos y cometieran errores. Además, varias de las señoras que dormían plácidamente en sus camas resintieron que él las despertara para examinarlas. La enfermera Cowie, que siempre alardeaba acerca de la perfección del área bajo su jefatura, apretó los labios y habló muy poco, aunque más tarde varias personas iban a recibir los efectos de su afilada lengua.

Ya se acercaba a la última cama cuando fue empujado de pronto a un lado. Caroline, quien llevaba un recipiente en las manos, llegó junto a la paciente justo a tiempo para auxiliarla y, sentándose sobre la cama porque resultaba más fácil, se volvió para dirigirle una sonrisa al galeno.

—Lo siento, doctor Wilkins, pero la señora Clarke siempre siente náuseas de manera inesperada… es muy molesto para ella.

El señor Wilkins se quedó con la boca abierta. Era un hombre pomposo, bajo y de mediana edad, además de un cirujano excelente. Los estudiantes lo veían con admiración, cosa que él disfrutaba, y ahora resultaba que aquella chica insignificante lo había hecho a un lado y le había indicado que esperara. La realidad era que, de no haber sido por eso, las consecuencias habrían sido muy molestas para él, sin lugar a dudas. Abrió la boca para emitir quizás un regaño, pero la joven habló primero:

—Vaya… la señora Clarke ya se siente mejor —le limpió la cara y recogió el recipiente—. Espero no haber sido demasiado brusca, señor —añadió con tono maternal.

Cuando se alejó, las enfermeras presentes dejaron escapar con alivio, el aire que habían estado conteniendo. El doctor Wilkins miró a su alrededor, pero los rostros que lo observaban parecían muy solemnes.

—Ahora vamos a examinar a la señora Clarke —indicó con gravedad.

Después, cuando tomaba su café, expresó su desaprobación acerca del comportamiento de Caroline.

—No tengo ni el tiempo ni el deseo de hablar con esa enfermera —declaró—. Enfermera Cowie, dejo en sus manos el que hable usted con ella como mejor crea conveniente. Pienso entrevistarme con sus jefes, de todos modos. No puedo permitir que alguien socave mi autoridad.

La hermana, que era una fanática de la disciplina, pero también muy justa, replicó:

—La enfermera actuó para prevenir algo desagradable, doctor. Si ella no hubiera llegado a tiempo junto a la señora Clarke, usted habría resultado… —Se detuvo por delicadeza.

—Ella me empujó —le recordó el galeno; muy molesto—, y después tuvo la impertinencia de decir que esperaba no haberme lastimado.

—Pero era eso o que le vomitaran encima, señor —señaló su auxiliar—. Yo estoy de acuerdo con la enfermera. La joven estudiante actuó movida por lo que era mejor tanto para usted como para su paciente. Sería una injusticia culparla por lo que a ella le pareció que era su deber.

El cirujano se había puesto rojo.

—Dado que son más los que opinan así, voy a olvidarme del asunto —dijo—. Pero sepa que voy a vigilar de cerca a esa chica. ¿Cómo se llama?

—Caroline Frisby. Acaba de entrar a su segundo año. Es una alumna que promete mucho.

El doctor Wilkins lanzó una exclamación de disgusto y se alejó con su ayudante. La enfermera Cowie decidió que había que hacer algo respecto a ese asunto y se dirigió a la oficina para ver a su superiora.

Dos días más tarde, justo antes de la ronda del doctor Wilkins, Caroline fue trasladada al pabellón infantil.

Había sido una feliz elección formada por sus dos superioras. La unidad pediátrica se encontraba en la parte de atrás del hospital, en un ala muy moderna que había sido añadida al edificio estilo Victoriano. Ésos eran los dominios de la enfermera Crump, una mujer mayor que tenía fama de estar más loca que una cabra, pero que a la vez era una hacedora de milagros en lo que a la recuperación de sus pequeños pacientes se refería, y los mantenía contentos durante el proceso.

A Caroline le gustó mucho aquel ambiente después de la estricta disciplina del pabellón de mujeres. Las camas no estaban en hileras, sino que eran movidas de un lado a otro según las circunstancias, y en el centro de la sala había varias mesitas llenas de juguetes, ositos de felpa y libros con láminas. A los niños que podían hacerlo se les permitía moverse por el lugar con cierto orden. A primera vista, aquello parecía una casa de locos, pero sí había orden. Todo se hacía acompañado por música muy alegre, y las enfermeras tenían que levantar sus voces por encima de aquel escándalo ya que los niños, a menos que estuvieran muy enfermos, gritaban casi todo el tiempo. Pero también había disciplina. Los niños se dirigían a las enfermeras con mucho respeto.

Había salas laterales, como extensiones de la principal, donde se encontraban los niños más enfermos. Allí había silencio. Los cuartos tenían paredes de cristal y todo lo necesario para los tratamientos urgentes. Después de unos días, la enfermera en jefe le anunció a Caroline que debía hacerse cargo de uno o dos niños para darles los tratamientos especiales que tenían prescritos. La joven observó todos aquellos aparatos, monitores, pantallas y tubos y esperó saber qué hacer. Por supuesto que la instructora se lo había explicado todo, pero aplicar la teoría a la práctica exigía mucha concentración.

Caroline era un poco mayor que la mayoría de las estudiantes y trataba de no llamar la atención, pero sí de cumplir con responsabilidad y alegría sus obligaciones. Al final de la semana, tanto las enfermeras como los niños ya la habían aceptado. Además, la enfermera Crump se había tomado la molestia de presentarla con los diferentes médicos de guardia que visitaban el pabellón, hombres jóvenes y alegres que estaban dispuestos a desperdiciar diez minutos jugando con los niños y mirando a las enfermeras. Cuando el pediatra a cargo llegó para efectuar su ronda, se la presentaron como la nueva enfermera en la sala. El la miró, hizo un movimiento con la cabeza y no le prestó más atención. Y a Caroline le hubiera sorprendido mucho si lo hubiese hecho. Se trataba de un hombre joven, con un rostro atractivo que se iluminaba cuando estaba con los niños. Una de las otras enfermeras le comentó a la joven que el galeno tenía tres hijos pequeños y que se había casado con una enfermera del hospital.

Sin lugar a dudas la ronda no tenía ninguna de las formalidades de las que se llevaban a cabo en las salas de los adultos. El doctor Spence se sentaba sobre los catres y las camitas y a menudo levantaba un brazo a algún niño mientras discutía algo con la enfermera a cargo y con su auxiliar. Cuando llegaron sus siguientes días de descanso, Caroline se fue a su casa mucho más contenta de lo que había estado en mucho tiempo, aunque tuvo que admitir que si lograra borrar de su mente a Marius van Houben, entonces sería completamente feliz. El ocupaba demasiado sus pensamientos, lo cual era absurdo. Apenas habían intercambiado unas pocas palabras, ninguna de ellas fuera de lo normal, y además, ella había quedado como una tonta al caer por los escalones. Si él llegaba a recordarla alguna vez, cosa que dudaba, sería para reírse.

Cuando regresó al hospital después de sus días de descanso, su jefa le informó que estaban escasos de personal pues una de las alumnas de tercer año estaba enferma, y que habían llevado a un niño con heridas graves la noche anterior.

—Se cayó de un muro. Tiene heridas en la cabeza y está en coma. El doctor Spence no quiere operarlo hasta que mejore. Por desgracia, tiene unas costillas rotas y el pulmón perforado, lo que hace riesgoso anestesiarlo. Está recibiendo cuidados especiales, lo cual significa que es probable que usted se quede sola con el resto de los niños durante largos períodos. ¿Cree que pueda salir adelante?

—Haré lo mejor que pueda. ¿No hay nadie muy enfermo en la sala? Se trata entonces de mantenerlos contentos, de alimentarlos…

—Exactamente. Tendrá otra enfermera que la acompañe siempre que sea posible, y creo que no es usted de las que se asustan fácilmente. Ahora vamos a revisar los expedientes.

Fue hasta aquella tarde cuando Caroline tuvo que quedarse sola, y sólo sería durante una hora más o menos, mientras su compañera llevaba a dos niños al departamento de rayos X. Los pequeños ya habían dormido la siesta y Caroline levantó a los que podían hacerlo y los organizó en grupos alrededor de las mesitas. La mayoría se portó bien. Sólo Bertie, de cuatro años, era difícil de controlar. Había ingresado diez días antes, cuando se cayó de un columpio en el área de juegos que estaba debajo de los apartamentos donde vivía con su madre. Fue llevado al hospital con contusiones y raspones.

El mencionado chiquillo no se había acomodado junto a los demás niños alrededor de una de las mesitas. Caroline, quién se encontraba repartiendo hojas de papel y lápices de colores, lo vio dirigirse hacia la puerta de la sala al otro extremo y corrió hacia él para levantarlo en sus brazos, justo en el momento en que la puerta se abrió y Marius van Houben entró.

Caroline, sujetando al inquieto Bertie con cuidado, se quedó mirando al recién llegado y el rostro se le iluminó por la sorpresa y la alegría. Olvidándose de dónde se encontraba y quién era, exclamó muy contenta:

—¡Oh, hola!

Capítulo 2

Caroline se dijo de inmediato que él no la recordaría. Esperó que no hubiera escuchado su exclamación y preguntó con su tono más profesional:

—¿Puedo ayudarlo? ¿Busca usted a alguien?

Entonces él la miró, pero fue imposible saber si la había reconocido. Su bien parecido rostro se mostraba inexpresivo.

—Busco al doctor Spence.

—Está en una de las salas laterales. Creo que está ocupado y me temo que no puedo dejar solos a los niños para ir a avisarle que desea verlo.

Había desperdiciado su aliento pues él ya se dirigía hacia la puerta que daba a los salones laterales.

—Dios mío, me van a comer viva —murmuró y aquello hizo que Bertie comenzara a reír.

Poco después su compañera regresó para ayudarla. Caroline estaba tratando de que el recalcitrante de Bertie se quedara en su cama cuando el doctor Spence y el visitante entraron en la sala, caminando despacio y charlando, seguidos por la enfermera en jefe. El grito de Bertie, «¡Hola, doctor!», los hizo detenerse momentáneamente, pero sólo el tiempo suficiente para responder de una manera más bien desinteresada. Era obvio que tenían cosas más importantes en que pensar.

Más tarde la enfermera titulada fue quien le explicó a Caroline que aquella tarde iban a operar al niño que estaba en la sala lateral.

—Por eso vino el doctor van Houben… es un mago en el quirófano.

A Caroline, sorprendida por esa revelación, le hubiera gustado escuchar más pero la enfermera estaba ocupada y poco después terminó su guardia y se despidió.

La sala se encontraba igual de ruidosa que siempre cuando Caroline entró a la mañana siguiente. Ayudó a suministrar el desayuno y después se dirigió con el resto del personal a la oficina de la superiora para el informe.

Había sido una buena noche en la sala principal. Los deberes se habían llevado a cabo a la manera un tanto errática de la enfermera Crump, pero llegaron a un resultado total bastante satisfactorio.

—El pequeño Marc, que se encuentra en la sala lateral, debe ser tratado de manera muy especial —indicó la jefa de enfermeras—. Manténganlo bajo observación e infórmenme de inmediato si hay algo que no les parece normal. Enfermera Frisby, usted se quedará con él hasta que sea relevada a mediodía. Su jefa inmediata y yo estaremos visitándola con regularidad. La operación resultó un éxito, pero hay algún daño en las neuronas, además de la complicación del pulmón perforado, el niño está muy grave pero tiene que salvarse. Hay un edema y un poco de hemorragia, así que estén muy atentos —entonces añadió con brío—: Regresen a trabajar.

La enfermera a cargo acompañó a Caroline y ésta se sintió aliviada al ver que no había nada tan complicado que ella no pudiera comprender. Ya antes había trabajado con los diferentes aparatos y monitores en la otra sala. Lo que se necesitaba era mucha intención y sentido común, pensó. El niño se encontraba en un coma profundo. Lo único que Caroline tenía que hacer era revisar el pulso, la respiración y la temperatura en las horas especificadas en la gráfica, anotar los cambios e informar rápidamente a su jefa inmediata o a la superiora.

—Mantén el dedo sobre la alarma todo el tiempo —le aconsejó su jefa—, y también la calma. Ya es hora de hacer observaciones, así que te dejo a cargo —miró al niño que yacía sobre la cama con la cabeza vendada y conectado a una serie de tubos y aparatos—. Alguien te traerá café —añadió antes de salir.

Caroline hizo cuanto era necesario, examinó al pequeño con ansiedad y se sentó en la silla que estaba junto a la cama. La enfermera a la cual relevó había escrito «sin cambios» en la tablilla. Manteniendo un ojo en el niño, leyó las indicaciones que estaban anotadas allí. El doctor Spence escribió mucho y le tomó un rato poder descifrar su escritura. El doctor van Houben también escribió bastante y le tomó todavía más tiempo entender su escritura, que era tan ininteligible que podía haber sido griego o sánscrito.

Caroline acababa de terminar su segunda ronda de observaciones cuando los doctores Spence y van Houben entraron. Los dos la saludaron cuando ella se puso de pie y les entregó la tablilla. Al hacerlo, de pronto se dio cuenta de algo interesante. El apellido de Marc era van Houben. ¿Sería hijo del doctor?, se preguntó. Si era así, ¿dónde estaba su madre? Recibió la respuesta antes de lo que hubiera esperado.

—La madre de Marc llegará aquí pronto —anunció Marius van Houben—. Se quedará solo unos momentos. Permanezca con Marc mientras ella esté aquí. Es muy probable que esté alterada —sonrió un momento y se volvió al doctor Spence—. ¿Cree que sería una buena idea si…? —empezó a mencionar una serie de tecnicismos y Caroline se sentó de nuevo para continuar observando al pequeño. Los dos hombres le dieron las gracias cuando se alejaron. Siempre la sorprendía que los médicos más importantes se comportaran de manera más sencilla y civilizada que los internos más jóvenes.

A mediodía alguien la relevó, sin que la madre de Marc se hubiera presentado. Fue a almorzar y mientras comía comentó con sus amigas el trabajo de aquella mañana.

—Por lo menos pudiste darle un descanso a tus pies —comentó alguien.

—Sí, pero yo tenía miedo de que algo horrible pudiera suceder… ha estado inconsciente desde que sufrió el accidente y la operación duró horas. Caroline comió de postre un flan, bebió una taza de té caliente y regresó al pabellón infantil. Ya era la hora de que los niños tomaran el descanso de la tarde. La jefa de enfermeras se había ido a almorzar y se llevó consigo a todos excepto a la enfermera que cuidaba a Marc. Por lo tanto, la enfermera principal y Caroline tuvieron que meter en la cama a los niños que estaban levantados y acomodar bien a los que no podían levantarse.

—Vino la madre de Marc —comentó la enfermera principal—. Y por supuesto que el doctor van Houben vino también.

—Ella debe de estar muy disgustada —observó Caroline.

—Lo está… espera un bebé dentro de una semana. Vino desde Holanda. Es muy bella… cabellos rubios y ojos azules y las ropas más fabulosas.

Caroline no quería oír hablar de ella. Por supuesto que tenía que ser bella. El doctor van Houben no se habría casado con una chica que no fuera perfecta. ¿Será Marc su único hijo, sin contar al bebé?

Caroline levantó a un pequeño mientras que su jefa cambiaba las sábanas.

—Sí, el doctor Spence piensa que Marc vivirá, pero quizá tenga que volver a operar.

—Pobre niño —la joven besó la cabeza del infante. Luego lo acostó con cuidado en la cuna y lo arropó.

—Te gustan los niños, ¿no es así? —preguntó la enfermera.

Caroline se encontraba en la siguiente camita cambiando un pañal.

—Sí.

La enfermera se sentía con deseos de charlar.

—La superiora dice que eres perfecta para los niños. Me atrevería a decir que vas a terminar en una sala llena de niños y que eso va a ser el trabajo de tu vida.

—Sí —asintió Caroline una vez más. Le gustaban los niños pero preferiría tener los suyos propios. Un pensamiento vago de una casa en el campo con perros y gatos y, por supuesto, varios niños le pasó por la mente. Y claro que iba a necesitar un esposo. Imaginó las facciones un tanto heladas de Marius van Houben y añadió—: Oh, no, eso no puede ser. Su jefa la observó y comentó:

—Bueno, siempre queda la posibilidad de que te cases.

Por ahora tenía que cuidar del pequeño Marc cada mañana. La jefa de enfermeras había hablado acerca de que el subconsciente del niño podía acostumbrarse a la presencia de la misma persona junto a su cama, así que las tres mujeres se turnaban para cubrir las veinticuatro horas. Hacia el final de una de sus guardias de ocho horas, el doctor van Houben regresó, esta vez acompañado por la madre de Marc.

Ésta era realmente encantadora, a pesar de que estaba muy pálida por la preocupación y la ansiedad. Se detuvo junto a la camita para observar el pequeño rostro y el doctor van Houben le puso un brazo sobre los hombros.

Entonces entró el doctor Spence y los dos hombres conferenciaron en voz baja.

—Siéntese un momento y tómele la mano —le sugirió Caroline a la madre del niño.

La mujer la miró con ojos muy tristes y preguntó:

—¿El sabe que estoy aquí?

—Bueno, eso no lo sabemos. Yo le sostengo la mano todo el tiempo cuando no estoy haciendo otra cosa.

La madre del pequeño sonrió.

—Es usted muy buena —dijo y las dos se sentaron en silencio hasta que los hombres terminaron de hablar y revisaron la tablilla. Al fin los tres se retiraron. Caroline se sentó de nuevo, tomó la manita inerte y la sostuvo con firmeza. Aquélla era una manera de comunicarse, si es que la comunicación era posible.

Pasaron varios días y cada mañana el doctor van Houben y la madre de Marc llegaban a verlo juntos, hasta que una mañana él llegó más temprano y solo. Su saludo fue seco y tenía el aspecto de no haber dormido nada. Si le hubiera tenido más confianza, ella le habría dicho que se fuera a descansar.

—Bueno, Marc tiene ahora una hermanita —anunció él mientras observaba la pequeña figura sobre la cama y Caroline respondió:

—Debe de estar usted encantado, señor. Felicidades.

El se volvió para mirarla. Pareció que iba a hablar, pero se limitó a sonreír, se cercioró de que la condición de Marc no hubiera cambiado y se alejó. Regresó más tarde con el doctor Spence, justo cuando Caroline acababa de ser relevada, y como no había ninguna razón para permanecer allí, se fue a la cafetería a almorzar. Después se dirigió a su habitación para cambiarse de ropa. Estaba libre hasta las cinco de la tarde y una caminata le haría bien. Tomó un autobús que la llevó hasta el Parque Victoria y allí recorrió los senderos sin ánimo para admirar las primeras flores de la primavera que retaban al frío. No tenía idea de por qué se sentía tan tensa; quizá tuviera hambre o simplemente extrañara la acogedora casita de la tía Meg, o tal vez estaba ansiosa por el pequeño Marc, que no parecía mejorar. Pero cuando caminaba de regreso para tomar el autobús, una vez más admitió que la causa no era ninguna de aquellas cosas… era la sonrisa del doctor van Houben cuando ella lo felicitó. Había sido una sonrisa ligeramente burlona, como si ella hubiera dicho un mal chiste. Sentada entre dos mujeres robustas y con enormes bolsas llenas de compras, Caroline se dijo que tenía que dejar de pensar en él, que no tenía sentido hacerlo, y cuando al llegar frente al hospital él pasó a su lado, ella le lanzó una mirada feroz.

Cuando regresó a su guardia, le informaron que pensaban operar a Marc una vez más.

—A las siete —dijo la jefa de enfermeras—. Es probable que tenga usted que quedarse de guardia. El doctor Spence quiere que se le vigile sin tregua durante las primeras doce horas. Usted se quedará hasta que otra enfermera pueda venir a eso de la medianoche.

Caroline asintió.

—Usted y Foster preparen a Marc para el quirófano. Ella sale de guardia a las seis y usted lo llevará al quirófano. ¿Comprende? —le sonrió—. Adelante. Tendremos que encontrar un momento en que usted pueda cenar, pero por el momento no sé cuándo será.

Marc sería conducido a la sala de operaciones en su canuta. La enfermera Foster y Caroline hicieron todo lo necesario, revisaron el equipo, llevaron a cabo las observaciones y cuando la primera terminó su guardia, la segunda se sentó para esperar, con una manita del pequeño entre las suyas.

Le gustaba el trabajo en el quirófano, aunque aún no sabía mucho al respecto. Había recibido un pequeño entrenamiento durante su primer año, pero no había sido suficiente como para aprender más que el cuidado de los instrumentos, el llenado de recipientes y cosas así. Ahora deseó no tener que entrar al quirófano. Sentía cariño por aquel niñito silencioso, perdido en un mundo remoto y propio y la idea del doctor Spence con el bisturí en la mano listo para operar la hacía sentirse un poco mal.

El doctor van Houben se encontraba en el cuarto de anestesia y de alguna manera lograba verse distinguido con su vestimenta de quirófano: bata y pantalones muy sueltos de color azul claro y un gorro. Estaba acompañado por el doctor Spence y un joven practicante y los tres hombres sostuvieron una conversación en voz baja mientras Caroline esperaba pacientemente junto a la cama, admirando la parte posterior de la cabeza de Marius van Houben.

Se sintió desilusionada cuando una de las enfermeras del quirófano tomó su lugar y la despidieron con un simple «muchas gracias».

Regresó a la sala infantil, donde preparó la cama y revisó el equipo, y después fue enviada a cenar.

—Ellos mandarían a una de las enfermeras del quirófano —le informó la jefa de enfermeras—, pero será mejor que esté usted allí para ayudar.

Pasaban ya de las diez cuando el pequeño Marc regresó a su cuarto. Una vez que estuvo dé nuevo en su cama, lo que quedaba por hacer era conectarlo a los aparatos que lo rodeaban y revisar con cuidado su condición. La enfermera Crump se había presentado en silencio para verificar todo personalmente y después llegaron el doctor Spence y el doctor van Houben. El pequeño cuarto estaba lleno de gente y Caroline, que se sentía innecesaria, sé dirigió a un rincón. La jefa de enfermeras la vio después de un rato.

—Váyase a descansar, enfermera —le indicó—. Preséntese mañana a las diez.

Caroline se retiró un tanto preocupada por el pequeño Marc y molesta porque le habían cambiado sus turnos.

Tomó una ducha y, a pesar de su preocupación por el niño, se quedó dormida de inmediato.

Marc todavía se encontraba allí cuando Caroline regresó a hacer guardia a la mañana siguiente. Ella había temido que no sobreviviera a la noche, pero allí estaba y se volvió para mirar a la joven cuando ésta entró.

—Pídale a la enfermera Crump que venga, por favor, enfermera —indicó—. ¿Se quedará usted a cargo ahora?

—Sí, doctor —ella corrió a buscar a la jefa de enfermeras y después estudió las gráficas e indicaciones con la enfermera que salía de guardia. Con tristeza pensó que Marius van Houben la había mirado como si nunca la hubiese visto.

Dos días más tarde, a media mañana, la mano de Marc que yacía dentro de la de Caroline se movió ligeramente. Durante un momento ella no pudo creerlo y después sintió deseos de gritar, de bailar de alegría… pero su entrenamiento se lo impidió. Permaneció sentada, esperando, y después de uno o dos minutos la mano del niño se movió otra vez, con un movimiento lánguido, como si regresara a la vida. Que en realidad era lo que estaba sucediendo.

Entonces sí hizo sonar el timbre. La jefa de enfermeras fue la primera en llegar.

—Movió la mano dentro de la mía dos veces —anunció la joven.

—Alabado sea el Señor —dijo la enfermera Crump. Para entonces las otras dos enfermeras ya habían llegado—. Una de ustedes dos llame al doctor Spence o a su ayudante… uno de los dos debe venir de inmediato. La otra regrese a la sala principal.

Las enfermeras se retiraron y Caroline dijo en voz baja:

—Mire usted.

La pequeña mano se movía una vez más y le rodeaba el pulgar.

El doctor Spence acababa de terminar una operación y aún llevaba puesto el traje de quirófano cuando entró en el cuarto y se detuvo junto a la cama, seguido por su ayudante.

—Haga su informe, enfermera —dijo la señora Crump.

Caroline lo hizo tratando de controlar la emoción. Puesto en pocas palabras, no parecía mucho, pero mientras hablaba, Marc levantó ligeramente un brazo, como si quisiera acomodarse.

—¡Bravo! —dijo el doctor Spence en voz baja—. Alguien avise al doctor van Houben.

Éste no se encontraba en el hospital, pero había dejado un número telefónico donde se le podía localizar. Pasaron dos o tres horas antes que entrara en el cuarto, calmado y sin dar muestras de que había llegado conduciendo a gran velocidad desde Birmingham.

Fue en ese momento cuando Marc abrió los ojos, parpadeó y los volvió a cerrar.

—Es demasiado pronto para llevar a cabo algunas pruebas —comentó el doctor Spence—. Unas dos o tres horas más, ¿está de acuerdo? —Cuando el doctor van Houben asintió, agregó—: Regresaremos alrededor de las cuatro, enfermera Crump —sus ojos se posaron sobre Caroline, quien permanecía inmóvil como una estatua—. Usted debe permanecer con Marc, enfermera.

Aquello tenía sentido. Ella había visto los primeros movimientos y estaba en mejor posición que nadie para observar el progreso o retroceso. Pero deseó que alguien le llevara una taza de café antes que el doctor Spence regresara.

Más hicieron algo mejor. Le llevaron una bandeja con emparedados y té y la pusieron donde ella pudiera alcanzarla sin molestar al niño. Además, la señora Crump entraba y salía a cada rato. Marc no había vuelto a moverse; Caroline había anotado sus movimientos con mucho cuidado, percatándose con gusto de que su temperatura había bajado un poco. Sin lugar a dudas el pulso ya era estable.

Cuando los hombres regresaron, ella ya se sentía tiesa y con calambres. El señor Spence indicó:

—Muy bien, hágase cargo, enfermera Crump —y observó cuando Caroline retiró su mano y el pequeño se la apretó una vez más—. Será mejor que usted sé quede. No queremos que el niño sea molestado en lo más mínimo.

Caroline pensó que ésa era una frase tonta, tomando en cuenta la forma en que tocaban a Marc por todas partes, buscando alguna reacción. Todo aquello lo molestaba, ya que se movía y respondía ante los estímulos. Pero claro que eso era lo que los médicos esperaban. Eran las señales de la vuelta a la conciencia. Los tres hombres y la señora Crump se inclinaban sobre la cama y Caroline permanecía sentada sobre una silla dura, sin estorbar. Se sentía contenta por el pequeño Marc. Era lo mejor que le había ocurrido a ella en mucho tiempo. «El doctor van Houben debe de estar feliz», pensó, aunque todavía era muy pronto para saber si habría daños permanentes. Deseaba una taza de café. Pero en momentos como aquéllos el desear una taza de café y sentirse cansada no había que tomarlos en cuenta.

El pequeño Marc se había quedado dormido una vez más, pero ahora se trataba de un sueño natural, no un coma, y los hombres todavía discutían acerca de los tratamientos futuros. Fue la jefa de enfermeras la que vio a Caroline acurrucada en un rincón e indicó:

—Váyase a descansar, enfermera. Siento que sea tan tarde. Ya pasó la hora del té. Vaya a la cafetería y vea si le quieren servir su cena antes de tiempo. ¿Tampoco comió?

Caroline negó con la cabeza y se puso de pie. Los hombres estaban escribiendo, absortos en sus problemas. Ella susurró:

—Buenas noches —y salió de la habitación antes que alguien tuviera oportunidad de decirle algo. Se suponía que la enfermera que la iba a relevar ya estaba esperando y la señora Crump estaba allí para ponerla al tanto. La joven se dirigió a la cafetería y no encontró a nadie, cosa que supuso ya que la hora del té había pasado y el primer turno de la cena se servía hasta las siete. Sin embargo, se acercó al mostrador por si había alguien en la habitación de servicio.

—No tiene objeto que venga aquí, enfermera. Usted sabe tan bien como yo que no hay nada que comer entre comidas. La cena será a la hora de costumbre, así que tendrá que esperar.

Con calma, Caroline se alejó una vez más y regresó al piso principal. Se prepararía una jarra de té, se quitaría los zapatos, se sentaría a beber la infusión y después, a pesar de lo cansada que estaba, se pondría un abrigo para salir a caminar.

Las calles alrededor del hospital estaban descuidadas y las casas deterioradas, pero había sido un día gris y el ocaso las cubría con un manto suave. En realidad no le llamaba mucho la atención caminar por aquellos lugares, pero el aire fresco y el ejercicio le parecían más importantes que cualquier otra cosa.

Comenzó a caminar por el pasillo que salía de la parte de atrás del vestíbulo principal, pero se detuvo de golpe cuando alguien le tocó el hombro.

Marius van Houben, tranquilo e inmaculado como de costumbre, estaba a su lado.

—¿Cuándo entró usted a trabajar, enfermera? —preguntó.

—A las diez, doctor.

—¿No ha tenido descanso?

—Ya terminé ahora —informó ella y se puso en marcha de nuevo.

—No tan rápido. Me pareció escuchar que la señora Crump comentó que usted no comió nada hoy.

—Comí unos emparedados con café… —Se detuvo a pensar un momento—. Parece que fue hace mucho tiempo.

—Sí, sí, pero yo me refería a una comida completa.

—Iré a cenar pronto.

—Usted se merece algo mejor que eso. Yo también tengo hambre; busquemos un lugar donde cenar.

—¿Que vamos a qué? —exclamó ella y su boca se quedó abierta como la de un niño pequeño—. Pero usted no puede hacer eso…

—¿Por qué no? —preguntó él—. Que yo sepa, mis acciones no están restringidas por nada ni por nadie.

—No, claro que no. Quiero decir que no tiene por qué molestarse. Además, las personas importantes como usted no invitan a las estudiantes de enfermería a cenar.

—Se equivoca usted, no vamos a cenar. Póngase un abrigo. Iremos al Bristling Dog, que está más adelante sobre esta calle, y allí comeremos salchichas.

El no esperó respuesta.

—Y arréglese los cabellos —le aconsejó con tono bondadoso cuando le dio un empujoncito hacia la puerta de la residencia de las enfermeras. Entonces añadió—: Si no regresa en diez minutos, iré a buscarla.

—Usted no puede…

—¿No puedo qué? —preguntó él con calma y le lanzó una mirada acerada que hizo que ella se apresurara a su habitación.

El dijo diez minutos y sin lugar a dudas habló en serio. Caroline nunca se había cambiado tan rápido en toda su vida. Salió corriendo de su cuarto y casi choca con Janey, quien la sujetó del brazo. —¿Oye, a dónde vas?— preguntó.

—No puedo detenerme —respondió Caroline sin aliento—. El me dijo que en diez minutos…

Bajó corriendo por la escalera. Marius van Houben la estaba esperando con aspecto remoto, casi de enfado y ella estuvo a punto de darse la vuelta y regresar por donde llegó. Pero la idea de una buena cena era un incentivo demasiado fuerte, por lo que siguió avanzando.

—Bueno, aquí me tiene, doctor van Houben.

El se quedó observándola un momento. Ella se había puesto lo primero que encontró: una chaqueta corta sobre un suéter delgado y una falda plisada, y como diez minutos no habían sido suficientes, sus cabellos, aunque ordenados, fueron recogidos de manera inmisericorde en un moño. Casi no se maquilló.

Entonces preguntó con tono amistoso pero impersonal:

—¿No tenía usted planes para esta noche? —Y la condujo por la puerta hacia el patio exterior.

Ella respondió con su estilo sensato:

—No, ninguno.

El la tomó del brazo cuando cruzaron la concurrida calle.

—¿No hay ningún novio que pueda enfadarse? —Se arrepintió de haber dicho aquello pues vio la expresión de ella a la luz de un farol y para tratar de reparar el daño añadió—. Supongo que hay muy poco tiempo para una amistad seria mientras se está en entrenamiento. Ya habrá oportunidad después. Quizá le guste viajar. Hay muchas enfermeras inglesas en nuestros hospitales más grandes en Holanda.

El llevó la charla por rutas más impersonales hasta que llegaron al Bristling Dog, donde la hizo entrar al bar, que ya estaba medio lleno con gente de cierta edad y algunos jóvenes, la mayoría de los cuales bebían a la vez que comían. Caroline reconoció a algunos del hospital.

Marius van Houben la guió a una mesita en una esquina y tomó el menú.

—Salchichas y papas fritas, por favor —le indicó ella, deseosa de seguir los deseos de él.

—Magnífico —respondió él y después añadió—. ¿Y una jarra de té?

Fue recompensado con una sonrisa de ella. —Eso estaría muy bien.

La comida llegó caliente y apetitosa, junto con una jarra de té y dos tazas. Caroline sirvió el té y le entregó una taza a su acompañante.

Cuando saboreaban las últimas papas fritas, él le preguntó qué pensaba de Londres.

—¿Ha vivido siempre aquí? —indagó de manera casual.

—No. Viví con mi tía en Basing… cerca de Basingstoke. Voy allá dos veces al mes.

—La campiña inglesa es encantadora —observó él y desde ese momento hasta que regresaron al hospital hablaron acerca de ella.

Caroline era una chica sensata con buenos modales y delicada y él se sorprendió cuando descubrió que había disfrutado la velada en su compañía. Se despidió de ella en el vestíbulo, escuchó cómo le daba las gracias y no le dijo que regresaba a Holanda al día siguiente en la mañana.

La vio desaparecer por la puerta al fondo del vestíbulo y se dirigió hacia la sala infantil, donde encontró al doctor Spence, a su hermano Bartus y a la señora Crump, quien a menudo se quedaba de guardia si lo consideraba necesario.

—Muy satisfactorio —comentó el doctor Spence—. Todavía no salimos del peligro pero hay mucho movimiento. ¿Vendrá otra vez?

Marius van Houben asintió.

—Dentro de unos días, y será una visita muy rápida —puso una mano sobre el hombro de Bartus, su hermano—. ¿Te quedarás con Emmie hasta que sepamos cómo están las cosas? Tan pronto como Marc se recupere podríamos llevarlo a casa con una enfermera, pero todavía es muy pronto…

—Sin embargo, me parece una buena idea —estuvo de acuerdo el doctor Spence—. Estar rodeado por la familia quizá sea bueno.

—Voy al quirófano para recoger mi instrumental —anunció Marius—. Te llevaré de regreso, Bartus. Espérame en el auto.

Se despidió del doctor Spence y le dijo que lo vería antes de irse al día siguiente, y después de dar un vistazo a su pequeño sobrino, se alejó. La señora Crump lo alcanzó al final del pasillo. Todo estaba muy tranquilo; los niños dormían y las enfermeras del turno de noche se encontraban sentadas en el centro de la sala. —Siento mucho que se marche —dijo la jefa de enfermeras en un susurro—. Marc nunca se hubiera salvado sin sus conocimientos —no lo estaba alabando, sino simplemente expresando una realidad—. No me gusta perder a mis pacientes.

—También tuvo un excelente cuidado por parte de las enfermeras.

—Sí, son buenas muchachas —convino la hermana y frunció el ceño—. Espero que esa chica haya comido algo… debí haberme asegurado de que lo hiciera. También salió muy tarde.

El galeno sonrió.

—Ella cenó salchichas con papas fritas y una jarra del té más fuerte que jamás me había visto obligado a beber.

—¿Usted… usted estaba con ella?

—Nos encontramos en el vestíbulo principal y yo también tenía hambre —abrió la puerta—. Buenas noches, enfermera.

La señora Crump regresó a ver al doctor Spence. Sonreía abiertamente, pero se puso seria cuando se reunió con él.

Caroline fue abordada por Janey camino al baño.

—¿Dónde has estado? —demandó—. ¿Y con quién? ¿Y por qué tenías tanta prisa hace rato?

Varias de las demás amigas de Caroline se les unieron también y una de ellas inquirió:

—¿Saliste a cenar?

—No, sólo al Bristling Dog.

Hubo una expresión general de sorpresa.

—Pero las enfermeras no van allí. ¿Quién te llevó allí y por qué no se lo dijiste?

—Bueno, no quise… supongo que él puede ir a donde se le antoje, y si yo estaba con él, entonces creo que no importa.

—¿Quién? —preguntaron varias voces al unísono.

—El doctor van Houben.

Una de las chicas que escuchaba había estado en el quirófano.

—¿El? ¿Ese hombre maravilloso que vino especialmente para administrarle la anestesia a Marc? ¿Cómo lo hiciste, Caroline? Todas lo intentamos…

—El me preguntó si yo tenía hambre y cuando respondí que sí, me confesó que él también.

—Querida —dijo Janey—, no me digas que llevaste esa chaqueta que has tenido durante años y que no te queda muy bien en los hombros.

—El me indicó que estuviera lista en diez minutos o si no subiría a buscarme. No tenía tiempo…

Las demás chicas gruñeron.

—¿Qué comiste?

Ella se lo dijo.

—Y una jarra de té —meditó un momento—. Y hablamos acerca de Marc y del tiempo y de lo plano que es el terreno en Holanda…

—El ni siquiera se va a acordar de ti —pronosticó Janey—. ¿Por qué no le dijiste que te hubiera gustado ir a cenar al Savoy o algo por el estilo? Quizás él hubiera aceptado la insinuación.

—Yo no pensé en nada parecido. Quiero decir que no creo que alguien quiera invitarme a mí a cenar en el Savoy. —Caroline hablaba con toda sinceridad—. Y menos alguien como él —tomó su bata de noche—. Entro a mi guardia temprano.

Cuando llegó a su cuarto se encontró con una nota que le indicaba que se presentara a trabajar a las diez en lugar de a las siete y media. Fue una sorpresa muy agradable, por lo que desconectó el despertador y se durmió muy a gusto.

Al día siguiente, cuando llegó a la sala, Marius van Houben ya había ido a visitar a Marc, se había despedido de la señora Crump y marchado del hospital. Por el momento se olvidó por completo de Caroline.

Capítulo 3

El pequeño Marc estaba inquieto; Caroline lo observaba con ansiedad mientras el doctor Spence lo examinaba poco después de que ella relevó a la otra enfermera.

—Se está recuperando —comentó él por fin—. Esté muy al tanto, enfermera, y trate de mantenerlo despierto… háblele… —La miró—. Usted siempre le sostuvo la mano, ¿no es así? Eso estuvo muy bien…

Dicho esto se alejó y Caroline se quedó sola con el niño y sus gráficas. Al poco tiempo Marc comenzó a inquietarse una vez más, pero se tranquilizó cuando ella le habló y luego le cantó. Escogió una canción llamada Sing a Song of Sixpence y la entonó en voz baja pero clara. Repitió los versos varias veces y al final se vio recompensada por una sonrisa y, mejor aún, por una mirada furtiva. Caroline había recomenzado la canción cuando la señora Crump entró y el niño abrió los ojos de nuevo.

El doctor Spence, quien fue llamado por la jefa de enfermeras, manifestó su satisfacción.

—¿Que le cantó? —le preguntó a Caroline—. Por favor, hágalo otra vez y veamos qué sucede. Ella repitió la primera estrofa y Marc abrió los ojos y esta vez dijo algo que sonó como «sixpence», antes de volver a quedarse dormido. —Bien, bien— dijo el cirujano. —Creo que ya estamos saliendo a la luz.

Caroline se estaba preparando para entregar la guardia a la enfermera en turno cuando llegó la madre de Marc, acompañada por un hombre robusto y bien parecido y por la jefa de enfermeras. La señora era muy guapa, sólo que estaba un poco pálida. Le dirigió a Caroline una mirada rápida y se acercó a la cama.

—¿Ya está mejor? —preguntó en voz baja.

—Está evolucionando muy bien —informó la señora Crump—. Respondió cuando la enfermera le cantó y pronunció una palabra, aunque confusa.

El hombre tenía un brazo sobre los hombros de la madre de Marc y los dos permanecieron mirando al pequeño que dormía. Entonces ella preguntó:

—¿Es usted la enfermera que ha sido tan bondadosa y hábil? Mi cuñado me ha dicho eso.

Se acercó a Caroline y le sonrió levemente.

—¿Su cuñado? —La joven le lanzó una mirada al hombre que estaba junto a la cama.

—Éste es mi esposo… mi cuñado es el anestesista, el tío de Marc…

—Ah… comprendo. Yo pensaba que él era el padre de Marc.

—No, no. Mi esposo estaba en Sudamérica y no podía llegar de inmediato, usted comprende… Marius vino en seguida. Es una suerte que quiera tanto a Marc. Ahora que mi esposo ya está aquí conmigo, él pudo regresar a Holanda, donde lo necesitan en muchos hospitales —se volvió hacia la señora Crump—. ¿Podemos quedarnos un rato?

—Por supuesto —respondió la jefa de enfermeras—. Y háblenle. Ponga una silla junto a la cama y sosténgale la mano… cántele también, si gusta. Su padre puede sentarse al otro lado deja cama. Marc está entrando y saliendo de su estado y es probable que se dé cuenta de que ustedes están aquí —frunció el ceño—. ¿Me entienden? Es un poco difícil de explicar.

—La entiendo muy bien enfermera Crump, y haremos lo que usted nos indica —dijo la visitante y se volvió hacia Caroline—. ¿La volveremos a ver?

—No, yo termino mi guardia en estos momentos, pero la enfermera Foster se quedará en mi lugar… Espero que Marc abra los ojos mientras ustedes están aquí —sonrió con gusto—. Le pueden hablar acerca de su hermanita.

—Sí, sí, lo haremos. Es muy bonita. El la va a querer mucho.

Caroline entregó la guardia a la enfermera Foster, les deseó a todos una buena tarde y se alejó.

Caminó por los pasillos pensando en Marius van Houben. Se sentía llena de placer que no comprendía por saber que él no era casado después de todo, pero su alegría era opacada por el hecho de que él pudo habérselo dicho y no lo hizo. «En realidad no hay una razón por la cual debía hacerlo», se dijo ella tratando de ser razonable mientras subía a su cuarto, y como lo más probable era que no lo volviera a ver, o si lo hacía sería muy brevemente, cuando él visitara a su sobrino, no tenía sentido insistir en aquello. Se duchó, se puso ropa de calle y tomó un autobús que la llevara a la calle Oxford para mirar las tiendas. Tenía que entrar a trabajar a las siete de la mañana del día siguiente y otra vez en la noche para cuidar a Marc. Veía con gusto la guardia de noche, pero eso significaba que una caminata vigorosa antes de dormir era la única emoción que iba a experimentar. Por supuesto que tendría otras noches libres y que iría a su casa en Basing durante tres días. Esta idea la alegraba.

Quedó libre de nuevo al mediodía del día siguiente, así que fue a almorzar y se retiró a su cuarto para descansar un poco.

Ocupó el resto de la tarde escribiendo algunas cartas, llamando a su tía por teléfono y lavándose el cabello antes de reunirse con sus amigas que estaban fuera de servicio para tomar el té. Después se puso el uniforme una vez más para volver a hacer guardia.

Marc se encontraba dormido cuando Caroline recibió el informe de la enfermera a la que debía relevar. El niño había pasado un buen día. Sus momentos de conciencia se hacían cada vez más frecuentes y había abierto los ojos para mirar a su madre. En la madrugada despertó, comenzó a hablar y como no podía hacer otra cosa, ella le respondió en inglés y entonces, al parecer satisfecho por lo que la joven le dijo, Marc se volvió a dormir.

—Muy alentador —observó el doctor Spence cuando llegó a ver al niño poco antes que Caroline dejara la guardia—. Es una lástima que usted no hable holandés. Esperemos que él despierte otra vez cuando su madre venga a verlo más tarde.

Caroline, quien estaba exhausta y con sueño, le dio un informe concreto a la señora Crump y a la enfermera que iba a tomar su lugar y bajó al comedor. Tomaba un par de días acostumbrarse a las comidas fuera de hora; bebió mucho té y después se metió a la cama para dormir todo el día.

Marc mejoraba día con día y al final de su cuarta noche de guardia, Caroline miró con satisfacción la pequeña figura en la cama. Ahora ya dormía de manera natural y tenía periodos bastante largos de conciencia. Ella aún le cantaba pues al niño parecía gustarle, y cuando él tenía algo que decir, ella le respondía con voz tranquilizante y le sonreía. Habían establecido una comunicación que traspasaba las barreras del lenguaje.

Marius van Houben llegó poco después de las seis de la mañana, vestido de manera impecable y luciendo como si acabara de levantarse de un largo sueño reparador.

A Caroline le dio un vuelco el corazón cuando lo vio aparecer, pero de inmediato su deleite se vio opacado por la idea de que su propia apariencia necesitaba atención urgente.

El le sonrió y su saludo fue formal. Luego se dirigió a ver a su pequeño sobrino.

—Marc —dijo con suavidad y el pequeño abrió los ojos y rió. Marius se sentó en el borde de la cama y la joven escuchó su voz suave y después de un momento las titubeantes respuestas de Marc. Fueron interrumpidos por la jefa de guardia nocturna, quien, para envidia de Caroline, había tenido tiempo de pintarse los labios y empolvarse la nariz. Se trataba de una mujer joven y atractiva, la cual le dio a van Houben un buen informe, utilizando el que Caroline había escrito con mucho cuidado.

El escuchó con cortesía, con los ojos fijos en el rostro de la enfermera, pero al mismo tiempo consciente de los sentimientos de Caroline. Se dio cuenta de que ésta estaba muy irritable y pensó que era por el cansancio. Aún se sentía un tanto culpable ante ella, aunque no tenía por qué estarlo. Iba a tratar de ver a Corinna antes de marcharse del hospital para ver si había alguna manera de demostrar la gratitud de parte de los padres de Marc. Quizás unos boletos para el teatro pensó vagamente y le dio as gracias a la enfermera por su excelente informe. Luego se alejó de ella, dirigiéndole una sonrisa a Caroline.

—Ojalá no hubiera venido —le susurró la joven a Marc, quien sonrió y se volvió a dormir.

Corinna, a quien llamaron durante el desayuno para que hablara con su primo, se lanzó sobre éste para abrazarlo.

—Mi querido Marius, qué gusto me da verte. ¿Vas a pasar algunos días aquí o se trata de una visita rápida? ¿No te parece maravilloso lo de Marc? Yo paso mis días libres con Emmie y Bartus. Su hijita… está preciosa. Apresúrate a casarte para que yo sea tía. ¿Vas hacia allá ahora?

—Sí. Dime, Corinna, ¿la chica que me llevó el libro a Holanda ha estado cuidando a Marc?

—Sí, ella y otras dos enfermeras. Cubren turnos de ocho horas cada una. Pero ella ha obtenido reacciones maravillosas de él; creo que a Marc le agrada mucho. Ella es una persona muy agradable —lo miró—. ¿La has visto? Ha estado cubriendo el turno de la noche… La vi ayer cuando fui a ver a Marc. Ya lo van a dar de alta —volvió a mirarlo—. ¿Querías verla?

El lo negó con ligereza.

—Sólo estaré aquí un par de días. Te invitó a cenar si estás libre esta noche.

—Me encantaría. Puedo estar lista a las siete y media. ¿Pero no quieres ver a Emmie?

—Iré a comer con ella.

Ella alzó el rostro y le besó la mejilla.

—Eres un primo muy agradable —le dijo—. Pero ahora debo irme… ya es tarde.

Se alejó corriendo y él se dirigió al estacionamiento. La calle frente a la salida hervía por el tránsito y las aceras estaban llenas de gente que corría hacia sus trabajos. Con cuidado, él introdujo su coche en la hilera de vehículos que iban hacia el oeste y esperó con paciencia detrás de un autobús mientras subía el pasaje. La última persona de la formación era Caroline, quien llevaba una pequeña maleta en una mano. El abrió la puerta del auto y se inclinó hacia fuera.

—Caroline, suba —invitó, y mientras lo hacía se preguntó qué lo habría motivado a hacerlo.

Ella dudó un momento y el chofer del autobús gritó:

—¡Decídase, señorita! —Hizo sonar la campana y el vehículo se alejó.

—Suba —repitió Marius van Houben con urgencia mientras el conductor del auto de atrás hacía sonar la bocina.

La joven, que no tenía la menor intención de hacerlo, sintió que las circunstancias estaban más allá de su control. Subió y apenas se había sentado cuando el coche se puso en marcha.

—Perdí mi autobús —comentó ella a secas—. Hágame el favor de dejarme en la siguiente parada o perderé el tren.

—Voy en la misma dirección y la llevaré dado que soy la causa de su infortunio.

Habló con descuido, sin que fuera verdad lo que estaba diciendo. Se dirigía a su casa en la tranquila esquina de Chiswick donde estaba hospedada su cuñada y deseó no haber cedido ante el impulso de ofrecerse a llevar a Caroline. Dios sabía que su día estaba ya bastante ocupado sin tener que conducir hasta alguna pequeña aldea desconocida, pero le había dicho a la joven que iba en la misma dirección. Buscó en su excelente memoria el nombre del lugar y lo recordó.

—Tendrá que guiarme cuando estemos cerca de Basingstoke —le indicó—. Creo recordar que está cerca de aquí.

Ella miraba directo hacia delante y parecía disgustada, pues tenía el mentón levantado.

—Tiene que salir en el trébol de la A30 —apuntó—. Después hay una pequeña carretera que lleva a Basing.

Marius salió de Londres y entró en la autopista, conduciendo rápido y comentando trivialidades de cuando en cuando. Al menos tenían algo en común, y eso era la recuperación del pequeño Marc. El se dio cuenta de que disfrutaba hablar acerca del niño ya que Caroline era una escucha inteligente, pero al poco rato se quedaron en silencio hasta que llegaron al trébol y salieron de la autopista.

—La salida ésta a la derecha —indicó ella—. Aún faltan algunos kilómetros. Espero que no lo haya alejado demasiado de su camino —habló con sequedad y, como estaba cansada y molesta, añadió—: Pero es su culpa si así es; usted insistió en traerme.

Las cejas de van Houben se alzaron un poco. Lo estaban regañando por una buena acción que le estaba haciendo perder el tiempo que pudo dedicar a descansar.

El sonrió y dijo:

—Veo que, sin querer, la he molestado. Resulta penoso que le arrojen a uno a la cara lo que esperaba que fuera una buena acción. Debo recordarlo en el futuro.

La joven posó una mano sobre la manga de su chaqueta.

—Oh, lo siento, lo siento mucho. Yo no quería decir eso, de veras que, no. Estoy cansada y molesta, pero eso no me disculpa… por favor, perdóname.

El miró aquella mano cubierta por un guante más bien raído y detuvo el auto en el acotamiento.

—No hay nada que perdonar —le dijo para tranquilizarla—. Sé de buena fuente que tiene usted muy buen carácter, que es paciente y posee mucho sentido común, virtudes que fueron puestas a prueba durante las últimas semanas. Desquítese conmigo si así lo desea. Le prometo que no me va a molestar.

Ella apartó la mirada y vio hacia fuera.

—Es usted muy amable al no molestarse. Creo que necesito un par de, días lejos del hospital.

—Supongo que todos necesitamos eso de vez en cuando —comentó él—. ¿Qué hace cuando está en casa?

—Pues… trabajar en el jardín y salir con mi tía —trató de recordar algo más emocionante pero falló—. Resalta muy agradable sentirse libre.

—¿Las luces muy brillantes no le llaman la atención? —preguntó él.

Aquélla era una pregunta difícil de responder si por luces muy brillantes él se refería a cenas, bailes e ir al teatro. Cierto que ella había ido a ver algunos espectáculos con sus amigas que, al igual que ella, habían ahorrado para comprar los boletos más baratos. También estaba el baile anual del hospital, cuando los cirujanos bailaban con sus esposas y los internos escogían a las enfermeras más bonitas. Jamás le habían faltado compañeros pues era bien querida, pero ser bien querida era diferente de que se enamoraran de ella, y esto nunca había sucedido. Entonces dijo con cuidado:

—Nunca tengo mucho tiempo para divertirme.

—No, supongo que no —respondió él—. ¿Es ésta la salida a Basing?

La aldea constaba de casas de ladrillos rojos, cada una de ellas con un jardín y árboles aquí y allá. No había nadie en las calles y van Houben detuvo el auto delante de la casa de la tía Meg.

—¿Quiere pasar a tomar una taza de café? —invitó Caroline con timidez.

El se había bajado para abrirle la puerta.

—Eso sería maravilloso. Qué aldea tan bonita; no me sorprende que le dé tanto gusto regresar a ella.

Theobald estaba sentado en el centro del pequeño portal, asoleándose, y como era obvio que no pensaba moverse, ellos lo rodearon con cuidado y entraron por la puerta entreabierta, que daba al pequeño vestíbulo. La puerta al fondo daba directamente al jardín y pudieron ver a la tía Meg inclinada sobre un macizo de flores. Ella levantó la cabeza y los vio, se limpió las manos en su delantal y se acercó a ellos.

—Llegas temprano, querida —le dijo a Caroline, dándole un beso en la mejilla—. ¿Y quién es este joven? —extendió la mano y le sonrió a Marius—. Quienquiera que sea usted, va a tomar una taza de café, ¿no es así?

—El es el señor van Houben, tía Meg —anunció la joven—. Ha sido muy amable al traerme hasta aquí pues venía en esta dirección —miró el rostro impasible de él—. Ella es mi tía, la señorita Frisby.

—Encantada —dijo Meg—. Pero entren… el café está listo. Yo estaba a punto de tomar el mío.

Era una casa pequeña, en realidad una cabaña, con techo bajo, una pequeña sala y una cocina un poco más amplia. Al verse invitado a sentarse, van Houben escogió una silla que pensó que podía soportar su considerable peso y miró a su alrededor. La habitación estaba bien amueblada, con algunas piezas que eran demasiado buenas para la cabaña. Tal vez provenían de una casa más grande. Había una o dos piezas de plata sobre una mesa de caoba. Caroline se sentó en una pequeña silla victoriana, y él comenzó una conversación trivial tratando de tranquearla pues presintió que era tímida.

La tía Meg entró y él se levantó para tomar la bandeja y colocarla sobre el pedestal que estaba en el centro de la habitación.

El café estaba caliente y delicioso e iba acompañado por unos bizcochos hechos en casa. Marius permaneció sentado unos veinte minutos hablando de cosas intrascendentes y después escuchando a la tía Meg narrar sus vacaciones en Amsterdam.

Por fin se volvió hacia Caroline.

—¿Usted también disfrutó la visita? —le preguntó.

—Oh, sí, mucho, sólo que dos semanas no es suficiente. Pero me alegro de qué hayamos ido y de haber visto lo más que pudimos, aunque nos faltaron algunos lugares… caminamos mucho observando las calles y las casas.

—Ésa es la mejor manera de conocer un lugar —apuntó él y dejó su taza a un lado—. Tengo que irme, gracias por el café y por una conversación encantadora… espero que vuelvan a visitar Holanda en otra ocasión.

Le dio la mano a la tía Meg pero se limitó a sonreírle a Caroline.

—Supongo que la veré en el hospital cuando visite al joven Marcus.

Ella lo acompañó hasta la verja.

—Gracias por traerme a casa. Espero que esto no haya interferido con sus planes.

El le aseguró que no, pero parecía impaciente, por lo que ella no le creyó. El subió al auto y, haciendo un ademán se alejó. La joven entró en la casa preguntándose por qué la había llevado hasta allí. A cada momento estaba más segura de que aquello no había estado en los planes de él para ese día.

Y tenía razón. Marius regresó a Londres diciéndose que ya había recompensado a Caroline, aunque por el momento no recordaba por qué tenía que recompensarla. La apartó de su mente y condujo hasta Chiswick para almorzar con su cuñada.

La casa estaba situada en una calle tranquila, bordeada de mansiones de estilo georgiano. Marius bajó del auto y subió por los escalones de la casa que estaba al final de la calle, metió la llave en la cerradura y entró.

En el vestíbulo lo recibió un hombre de mediana edad, quien le dio los buenos días de una manera ligeramente desaprobatoria.

—¿O debo decir buenas tardes, señor?

Marius van Houben se quitó el abrigo.

—Sí, Breeze, me detuvieron algunos asuntos. ¿Mevrouw van Houben se encuentra aquí?

—Está en el salón, señor. La cocinera atrasó el almuerzo.

—Magnífico. Pídale que lo atrase unos cinco minutos más mientras yo tomo un trago.

Marius cruzó el vestíbulo y entró en la habitación con vista a la calle, donde encontró a su cuñada sentada junto al fuego.

—Por fin llegas, Marius. Bartus tuvo una cita con alguien y espera estar de regreso en unas horas más. Se te hizo muy tarde.

—Me retuvieron unos asuntos. ¿Cómo está mi sobrina?

—Fabulosa —tomó la copa de jerez que él le había servido y sonrió un tanto insegura—. Marius, Marc va a quedar bien, ¿no es así? Ahora ya me habla, pero de vez en cuando él… se vuelve a perder…

—A medida que mejore eso ocurrirá menos, querida. Tienes que ser paciente… y no permitas que vea que te preocupas por él.

—Lo intento. Ojalá pudiera ser como la enfermera de los ojos grandes… ella es… creo que la palabra adecuada es… serena. Tengo la sensación de que cuando ella está con Marc él se siente seguro. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—Marc va a necesitar una enfermera de tiempo completo cuando ustedes regresen a Holanda. Para la nana que contrataste va a ser demasiado difícil hacerse cargo del bebé y también de él, y por mucho que desees acompañarlo, vas a necesitar ayuda.

Se dirigieron al comedor, el cual estaba al otro lado del vestíbulo y era una habitación pequeña, amueblada con muy buen gusto. Una vez sentada frente a Marius, Emmie señaló:

—El va a odiar que lo cuide una desconocida.

Marius levantó su cuchara e inspeccionó la crema de berros que Breeze había colocado frente a él.

—Sí, creo que sí.

—Entonces vas a tener que hacer algo al respecto —indicó ella.

—Muy bien —convino él—. Veré qué se puede hacer.

No dijo más. Comieron el pavo en salsa de naranja, acompañado de puré de papas y zanahorias tiernas, seguido por un pudín ligero. Después llegó el café.

—Vives con mucha comodidad —comentó Emmie, hablando en holandés—. Quiero decir que tienes la casa en Amsterdam y a Fram y Ana que cuidan de ti, y cuando vienes aquí tienes a los Breeze… Debo decir que ella es una cocinera espléndida —miró a su cuñado con fijeza—. ¿No quieres casarte para poder gastar tu dinero en una esposa e hijos? —Vio como él fruncía el ceño—. Sé que casi te casaste, pero eso fue hace años. ¿Te acuerdas alguna vez de ella?

El respondió de manera un tanto cortante:

—No.

—Supongo que ya no recuerdas cómo era ella… —insistió Emmie.

El rió.

—No, no lo recuerdo.

—Ahí está. Ven a pasar unos días con nosotros cuando tengas tiempo y yo te presentaré a varias muchachas.

—La simple idea me aterra. ¿Por qué no regresamos al salón? Bartus ya no debe de tardar. A propósito, esta noche invité a Corinna a cenar.

El le había cerrado la puerta en la cara. Ellos se apreciaban mucho pero Marius nunca permitía que su cuñada supiera mucho acerca de su vida privada. Pasaron la siguiente media hora hablando de trivialidades, aunque Emmie regresaba a Marc una y otra vez.

—Trata de no preocuparte —le aconsejó Marius con calma—. Es probable que Marc perciba tus temores y eso no lo ayudará.

El se encontraba sentado frente a ella mostrándose muy relajado. Le sonrió con tranquilidad y ella le devolvió una sonrisa insegura.

—De veras eres un hombre muy bueno —le dijo—. Voy a darle de comer a mi hija. Cuando llegue Bartus, suban los dos a verla.

Bartus llegó poco después y los dos hombres se sentaron a charlar hasta que la enfermera de maternidad llegó para decirles que Mevrouw Emmie los estaba esperando. Marius van Houben llevó a Corinna al Savoy, un gesto que le encantó a la joven.

—No tienes idea de lo aburrido que es el hospital —le confió ella—. Sí me gusta el trabajo, de veras que sí, y cuando termine el entrenamiento voy a regresar a Holanda para especializarme en algo.

—No, no lo harás. Te vas a casar.

—Bueno, sí, también pienso hacer eso, pero no voy a quedarme esperando a que alguien se enamore de mí. ¿Tú lo harías si estuvieras en mi lugar?

—Por supuesto que no. ¿Cuánto tiempo te falta?

—Cuatro meses.

El la observó saborear el helado de frambuesa y preguntó:

—¿No puedes salir antes?

—Por supuesto que sí. El personal profesional tiene contratos, o si no los tienen, deben dar aviso con mucha anticipación.

—¿Pero los estudiantes no pueden regresar y reanudar su entrenamiento si cambian de opinión?

—No estoy segura, pero creo que no. Si lo hicieran, perderían tiempo de entrenamiento y tendrían que reponer después lo perdido. No sabía que te interesaban las enfermeras.

El se encogió de hombros.

—Simple curiosidad —se reclinó contra el respaldo de la silla mientras Corinna estudiaba el carrito de los dulces. Por un momento se preguntó si Caroline disfrutaría una cena en el Savoy. No, el Savoy no, un lugar pequeño y tranquilo estaría mejor…

—Voy a tomar la trufa —anunció Corinna—. Está cargada de calorías pero nunca la pruebo, así que no importa —le sonrió a su primo desde el otro extremo de la mesa—. De veras eres un encanto, Marius. He salido unas cuantas veces con los internos, pero nunca me traen al Savoy.

El la llevó de regreso al hospital y volvió pensativo a su casa.

A la mañana siguiente fue en busca de la señora Crump. La encontró con el pequeño Marc, revisando las anotaciones, y como el niño estaba dormido, los dos fueron a la oficina de ella.

—Me alegraré cuando la enfermera Frisby regrese de sus días de descanso. Supongo que es muy aburrido tener que estar sentada junto al niño durante horas, pero las otras no parecen tener el buen sentido para estimarlo cuando está despierto. Claro que va progresando muy bien. ¿Ha venido a ver al doctor Spence? Vendrá aquí muy pronto a hacer su ronda.

—Así es, enfermera, pero también quiero hablar con usted.

Ella se sentó detrás del escritorio y él ocupó la única silla que había en la oficina, una muy pequeña de madera que crujió bajo su peso.

—Quizás esto no sea posible —comenzó a decir él—, pero en relación con el tratamiento de Marc… —propuso sus ideas y la enfermera lo escuchó sin interrumpirlo. Cuando vio que él había terminado, ella comentó:

—Bueno, sería una situación ideal. Marc siempre ha respondido a ella, como usted sabe bien, y ella es… ¿cómo le diré…? Muy constante. Tenemos mucho que agradecerle por la recuperación de Marc.

—¿Hará lo que pueda para llevar a cabo mi idea?

—Sí, sin lugar a dudas. Yo me vanaglorio de curar a mis pacientes, utilizando el medio que sea necesario. Pero aún falta que el doctor Spence esté de acuerdo…

—El lo estará. ¿Y qué hay de la jerarquía de las enfermeras?

La señora Crump rió.

—Nosotras somos tres, pero por supuesto que la enfermera Frisby tendrá que estar de acuerdo sin coerción.

—Por supuesto que eso se lo dejaré a usted y al doctor Spence.

La jefa de enfermeras le lanzó una mirada pensativa.

—Muy bien —dijo y miró su reloj—. El estará aquí muy pronto.

El aludido entró en la oficina mientras ella hablaba. Los saludó y se volvió hacia van Houben.

—Marius. Eres precisamente el hombre con el que quería hablar. ¿Vas a regresar a Holanda dentro de uno o dos días? Creo que debemos llegar a una decisión acerca de Marc. Le estoy retirando todas las ayudas especiales poco a poco. Vamos a tener que vigilar el pulmón durante algún tiempo, pero me gustaría que retornara a una vida normal paulatinamente. ¿Estás de acuerdo? Tiene que regresar a su propio hogar, pero para estar seguros me gustaría que tuviera a una enfermera junto a él durante algún tiempo, dependiendo de cómo evolucione. ¿Podrías encontrar a una enfermera adecuada y entrenarla antes de enviar al niño de regreso?

—De eso mismo estábamos hablando cuando entraste. ¿Por qué no enviar a la enfermera Frisby con él durante cierto tiempo? El responde ante ella mucho más que ante cualquier otra persona que no sean sus padres. Marc podría resentirlo si le cambiamos a las enfermeras a mitad del camino.

El doctor Spence asintió.

—Me gusta la idea. ¿Qué piensa la enfermera Frisby?

—Ella no sabe nada todavía —explicó van Houben sin rodeos—. Es posible que se niegue… tendría todas las razones del mundo para hacerlo. Ella aún está en entrenamiento y no sé cómo podría afectarla un periodo fuera del hospital.

El doctor Spence miró a la señora Crump.

—¿Qué piensa usted, enfermera?

—Me parece que ustedes dos podrían cambiar las reglas un poco. Tendrán que convencer al SNO. Yo opino que es una buena idea y estoy segura de que la enfermera Frisby estará de acuerdo si se le hace la proposición de la manera adecuada. Pero quienquiera que la vea, será mejor que tenga todas las respuestas listas. Ella es muy callada pero no es ninguna tonta —miró su reloj—. No hay mejor momento que ahora —dijo de inmediato—. La SNO estará en su oficina durante la siguiente media hora.

Marius van Houben se inclinó sobre el escritorio y la besó en la mejilla.

—Es usted una joya de mujer —dijo—. Cuando me case, usted será la madrina.

—Eso es tan probable como que un cerdo vuele —respondió ella, pero sonrió ampliamente—. No olviden informarme de qué es lo que va a pasar.

—Regresaré —le prometió el doctor Spence desde la puerta.

Caroline tenía tres días libres, y como el clima era bueno, pudo pasar los días con Meg en el jardín plantando semillas y cultivando las diferentes especies que su tía había sembrado en el pequeño invernadero. Cuando no se ocupaban en eso, iban de compras a las tiendas de la aldea. También fueron a Basingstoke para planear sus guardarropas de primavera. Cada mañana, después del desayuno y de ayudar con los quehaceres de la casa, Caroline se subía en su bicicleta y daba un paseo por la aldea.

Tres días no duraron para siempre y el pesado edificio del hospital le pareció poco atractivo cuando cruzó el vestíbulo, sintiéndose agradecida porque estaría en el turno de la mañana durante una semana.

Entró de guardia a las siete y media de la mañana siguiente y se alegró cuando vio que Marc había sido librado de casi todos los aparatos a los que estuvo conectado tanto tiempo. Recibió el informe de la enfermera a la que suplía y se sintió contenta cuando el niño despertó y le sonrió.

—Bueno, bueno, ¿y qué has estado haciendo desde la última vez que te vi? —quiso saber ella.

El le respondió en su propio lenguaje y ella asintió, le sonrió y dijo:

—Vaya, vaya, yo nunca… —Y le hizo cosquillas con cuidado. El niño respondió encantado.

Marius van Houben se enteró de su llegada y, acercándose en silencio, se felicitó a sí mismo por lo brillante de su plan. Sólo le quedaba convencer a la chica de que realizaría un servicio vital al acompañar a Marc a Holanda.

Su saludo fue casual pero agradable. Caroline, quien no había esperado verlo, murmuró algo mientras se sentaba y él hacía lo mismo en el borde de la cama.

—Creo que debemos hablar —dijo él y le sonrió con encanto.

Capítulo 4

-¿Acerca de qué? —preguntó Caroline, negándose a dejarse embaucar.

—El señor Spence considera que Marc podrá regresar muy pronto a su casa en Holanda… —explicó Marius— quizás en una semana o diez días. El me ha sugerido que una enfermera recomendable debe acompañarlo… ya que una cara nueva podría molestar al pequeño. Parece ser una buena idea, ¿no le parece?

—Bueno, sí, pero eso no tiene nada que ver conmigo…

—No, no, por supuesto que no. Supongo que usted se alegrará de poder regresar a su trabajo habitual en la sala general.

Van Houben permaneció allí un rato más, pero no volvió a mencionar el asunto y después se marchó, sintiéndose satisfecho. A menos que estuviera equivocado, Caroline Frisby, con la idea ya metida en la cabeza, estaría más que dispuesta a escuchar al doctor Spence. Marius entró en la oficina de la jefa de enfermeras y mientras tomaban una taza de café le indicó que se mantendría en comunicación con el doctor Spence.

—Tengo que regresar a Holanda esta noche —añadió—, pero haré que él hable con mi hermana si la enfermera Frisby acepta… —sonrió lentamente—. Pero claro que lo hará.

Caroline dejó que sus pensamientos se centraran en Marius van Houben mientras le recitaba a Marc una poesía infantil que él encontraba muy graciosa. Van Houben no lo había dicho, pero a ella le parecía que él no la consideraba adecuada para atender a Marc en su casa. De hecho, él insinuó que de seguro ella estaba ansiosa por regresar a su trabajo en la sala general. Por supuesto que le tocaba al doctor Spence decidir, pero ellos dos parecían llevarse muy bien y por lo que ella había podido ver, van Houben poseía un gran poder de convicción, aunado con la habilidad de callarse las cosas si así le convenía. Quizá tenía en mente a la enfermera Foster.

Caroline cambió de página. Supuso que Madge Foster estaba bien… era muy lista, pero incapaz de hacer que un paciente se sintiera cómodo en la cama. Sin embargo, también era muy bonita y le había comentado a la madre de Marc que le encantaban los idiomas extranjeros, que parecía tener facilidad para ellos y que no le costaba trabajo aprender con rapidez lo esencial.

—La muy resbalosa —declaró Caroline en voz alta, haciendo que Marc se riera y la hiciera regresar a la realidad.

No tenía objeto enfadarse. Ella aún no estaba bien preparada y Madge terminaría su entrenamiento en poco tiempo.

Pasaron tres días y no hubo ninguna señal de Marius van Houben. La joven se enteró de que él se encontraba en Holanda cuando la madre de Marc lo mencionó de manera casual.

«Y qué bueno», pensó Caroline, «pues siempre se está metiendo en todo». El hecho de que lo extrañaba era algo que no estaba dispuesta a admitir ni ante sí misma.

El doctor Spence visitaba a Marc dos veces al día, pero aparte del saludo cordial y de una o dos preguntas de rutina, no le decía nada más a Caroline y Madge se mostraba muy pagada de sí misma.

—No me preguntes cómo lo sé —le susurró a Caroline antes de salir de su guardia—, pero una enfermera va a acompañar a Marc a Holanda —sonrió de manera agradable—, y creo que voy a ser yo. Después de todo, yo ya casi termino mi entrenamiento y hablo bien el francés y el alemán…

—Yo creía que en Holanda se hablaba el holandés —comentó Caroline con ligereza y Madge le regresó una mirada dura.

—Por supuesto que sí, pero yo soy muy rápida con los idiomas, y además, obtuve las calificaciones más altas de mi grupo en los exámenes —hizo una pausa para pensar—. Me pregunto qué tipo de vida social habrá allá —cerró los ojos un momento y suspiró alegremente—. ¿Sabías que están forrados de dinero?

Caroline decidió hacerse la desentendida.

—¿Quiénes? ¿Los holandeses?

—No seas tonta… la familia de Marc, por supuesto.

—¿Se lo preguntaste?

Madge se dio la vuelta para marcharse.

—No tienes remedio. No en balde ningún hombre se fija en ti. Tu cerebro es tan simple como tu cara.

Caroline la vio alejarse con tristeza. Luego volvió su atención a Marc. Se encontraba sentada en la cama dándole al niño su ración matutina de leche cuando la señora Crump y el doctor Spence entraron.

Después de examinar a Marc, el médico preguntó:

—¿Sería posible encontrar a una enfermera que tomara el lugar de la señorita Frisby un rato? Deseo hablar con ella y también con usted, señora Crump.

Mientras los seguía camino a la oficina de la jefa de enfermeras, Caroline se preguntó qué había hecho mal, y todavía estaba examinando mentalmente sus diferentes obligaciones cuando el doctor Spence se hizo a un lado para dejarla entrar primero a la oficina.

Una vez adentro le ofrecieron la silla y el galeno se apoyó contra la pared con las manos en los bolsillos.

—Marc se irá a su casa dentro de una semana —anunció—. Me gustaría que usted lo acompañara y se quedara allí durante un par de semanas mientras él se acostumbra de nuevo a la vida en familia. El la aprecia a usted y sus padres están de acuerdo. Ellos viven en Alpen-aan-de-Rijn, cerca de Leiden. Por supuesto que la señora van Houben desea hablarle, si es que usted decide ir, para ponerse de acuerdo en todos los detalles.

—No se me permitiría ir —la joven suspiró—. Yo no estoy bien entrenada todavía, señor. Estoy en mi segundo año y no creo poder interrumpir mi entrenamiento.

—Eso es algo que puede ser arreglado si usted acepta ir con Marc. Quizá desee un poco de tiempo para pensarlo.

Caroline levantó las cejas.

—No, no lo creo, doctor, gracias. Si usted considera que es una buena idea el que yo acompañe a Marc, entonces iré, siempre y cuando eso no afecté mi entrenamiento.

—Habló usted como una mujer sensata —observó el doctor Spence—. Veré que la mantengan informada.

Después de despedirse de la señora Crump, Caroline regresó junto a Marc, sintiéndose irritada porque la habían calificado como una mujer sensata, aunque estaba segura de que el galeno lo había dicho como un cumplido. Sus sentimientos se calmaron ante la alegría que mostró Marc al verla de nuevo. Era un chiquillo encantador que aún caía en períodos de silencio alternados con otros de alteración, pero eran muchas las posibilidades de que en unas cuantas semanas estuviera llevando la vida normal de cualquier niño de su edad.

En cuanto terminó su guardia, la joven llamó por teléfono a su tía y ésta expresó su satisfacción.

—No importa si después tienes que recuperar las semanas que estés ausente —le dijo con alegría—. Es obvio que ellos consideran que eres la persona adecuada para el trabajo, así que acéptalo, mi amor. Es una oportunidad para poder ver más del extranjero. Te envidio.

A la mañana siguiente la señora van Houben llegó justo cuando Caroline terminaba de preparar a Marc para el día. Se sentó en la cómoda silla que estaba junto a la cama y la joven le puso a su hijo sobre las rodillas y le dijo que podía llevarlo a dar un paseo corto por la sala general.

—El se marea un poco, pero el doctor Spence está muy satisfecho. Claro que no puede ir solo. ¿Desea que le traiga una taza de café, Mevrouw?

—No, no, gracias. El doctor Spence me ha hablado de usted, así que he venido para que hablemos…

Caroline se encargaría únicamente de cuidar a Marc y después de una semana más o menos debía comenzar a integrarlo a la vida familiar, siempre bajo la guía del médico.

—Usted lo tendrá a su cargo todo el día —indicó la señora van Houben—, pero en las tardes cuando descanse tendrá una o dos horas libres, y en las noches, si desea salir cuando él ya esté acostado, siempre habrá alguien que se quede junto a él. —Emmie van Houben parecía ansiosa—. ¿No le importa eso? Aquí en el hospital usted tiene días libres, pero cuando esté con nosotros, creo que eso será imposible durante una o dos semanas pues siempre deberá estar… de guardia.

La joven dijo con tono razonable:

—Bueno, yo no conozco a nadie en Holanda, así que no creo que desee salir a hacer visitas sociales. Creo que me sentiré muy satisfecha con lo que usted me propone, señora.

Pero a pesar de su respuesta tranquila, el corazón le latía de prisa por la emoción. Hasta ahora su vida había sido feliz pero sin ningún atractivo. Durante algunos años no tuvo ilusiones acerca de su futuro. Tenía amigos, pero los jóvenes que la conocían no parecían tener mucho interés en enamorarla, y ella podía comprender por qué. Ella no era culta, ni tenía dinero suficiente para vestirse a la última moda, y además carecía de un físico que llamara la atención. Cada cosa por sí sola no importaba demasiado, pero las tres juntas…

La señora van Houben dejó escapar un suspiro de alivio.

—Eso es maravilloso. El doctor Spence dice que podremos irnos a casa dentro de cinco días. Mi esposo llevará en el auto a la nana y al bebé, pero nosotros viajaremos en avión. Una ambulancia nos llevará al aeropuerto de Heathrow y él ha alquilado un avión especial para nosotros. Volaremos a Valkenburg, donde nos esperará otra ambulancia que nos llevará a casa. No está lejos.

La señora Crump le dio cuatro días libres a la joven. Aquello le resultaba inconveniente, pero comprendía que su subordinada necesitaba tiempo para hacer su equipaje y para ir a su casa Caroline se alegró de poder irse ya que Madge, al enterarse de la noticia, lo había tomado como una ofensa personal y culpaba a Caroline de que no la hubieran escogido a ella.

Caroline no dijo ni una palabra. Trató de suavizar la situación y se marchó a Basing para recoger lo que iba a necesitar en cuanto a ropa.

No iba a utilizar el uniforme, le había informado la señora van Houben. Bajo la supervisión de la tía Meg, la joven empacó su falda de mezclilla azul y varias blusas de algodón. Por si el clima primaveral se tornaba realmente caliente, añadió una falda floreada y un vestido de algodón. Además varios accesorios y un segundo par de zapatos y entonces consideró que ya estaba bien equipada.

—¿Llevas suficiente ropa interior? —preguntó la tía Meg—. Nunca se sabe… ¿Y qué tal algo un poco más elegante para la noche?

—No creo que lo necesite. Estoy segura de que no voy a comer con ellos.

—¿Cómo lo sabes? Se vería muy mal si te presentaras a la mesa con una blusa y una falda y todos los demás llevaran sedas y pendientes de diamantes.

—No creo… —comenzó a decir Caroline.

—Pues bien, mañana iremos a Basingstoke y compraremos un vestido.

La tía Meg era lo que se podía llamar una mujer sensata para la ropa y Caroline, por mucho que se entretuvo mirando las minifaldas y otras prendas de moda, tuvo que aceptar que no estaban de acuerdo con la ocasión. Después de mucho escoger, se decidió por un vestido de dos piezas color verde pálido con un diseño de hojas en un verde más oscuro. En el último momento vio la blusa de seda color crema y mangas cortas que hacía juego perfecto con la falda.

Muy satisfechas con las compras, las dos mujeres regresaron a casa, tomaron el té, le dieron de comer a Theobald y como Caroline regresaba al hospital aquella misma tarde, se sentaron para revisar que tuviera cuanto iba a necesitar. Había cambiado algún dinero por moneda holandesa y sólo le quedaba decidir qué iba a ponerse para el viaje. Por fin desempacó el vestido de jersey. Éste no se arrugaría, y si algo le pasaba durante el viaje, podría lavarlo. Como iban a viajar en ambulancia, no necesitaría llevar chaqueta o gabardina. Guardó en su mochila todo lo que iba a usar durante las próximas veinticuatro horas, tomó su maleta y se subió al taxi local para ser despedida por varios de los vecinos y la tía Meg.

Al día siguiente, poco después de las siete, Caroline se encontraba en el hospital preparando a Marc para el viaje. Partirían hasta las nueve, pero él se agitaba y se sentía mal si había demasiada conmoción a su alrededor. Ella le dio el desayuno y cuando llegó la señora van Houben se fue a desayunar también en compañía de varias de sus amigas.

Salieron a tiempo, cruzaron Londres sin ningún problema y ya en el aeropuerto fueron subidos con mucho cuidado al avión. Para Caroline, acostumbrada a las largas hileras para comprar pases de abordaje y para recoger el equipaje, resultó una sorpresa el que viajar pudiera ser tan fácil. Y eso también resultó conveniente ya que Marc, una vez lejos del ambiente conocido, sintió miedo y sólo se durmió cuando ya iban a aterrizar. Durmió igualmente mientras cruzaban Leiden en la ambulancia y se desplazaban a lo largo de la carretera que corría paralela al Oude Rijn. Después tomaron un camino menos importante que atravesaba la campiña, donde a lo lejos se divisaban fincas de aspecto muy próspero. Dejaron atrás dos aldeas antes que la señora van Houben anunciara:

—Ya casi llegamos. ¿Ve el lago? La aldea está muy cerca.

La aldea resultó ser muy pequeña, con un grupo de casas chicas, una o dos mansiones de buen tamaño, una iglesia muy grande y una tienda diminuta. La ambulancia dio vuelta por un camino estrecho, pasó entre una verja abierta y se detuvo ante una casa cuadrada y sólida, situada en medio de un jardín lleno de flores. La puerta se abrió cuando la ambulancia se detuvo y el señor van Houben, seguido por una mujer robusta de mediana edad, salió corriendo. Abrazó a su esposa y miró con ansiedad a su pequeño hijo, que todavía dormía con la cabeza apoyada sobre el regazo de Caroline.

—¿Está bien? ¿No se siente enfermo? ¿Hay necesidad de llamar a un médico?

—Parece estar muy bien. Creo que lo mejor sería llevarlo directamente a su cama… lo desvestiré en cuanto despierte…

—Sí, eso será lo mejor. Lo voy a llevar hasta su cuarto y usted se quedará con él.

Caroline no tuvo tiempo para mirar a su alrededor mientras seguía los pasos rápidos del dueño de la casa. Le pareció haber visto madera oscura sobre las paredes y una sólida mesa con un reloj y dos horribles jarrones encima, antes de subir por una amplia escalera que llevaba a la galería. Después recorrieron un pasillo hasta llegar a una habitación muy soleada, en la parte posterior de la casa. Bartus van Houben colocó a su hijo sobre la cama con mucho cuidado.

—¿Quiere acompañarlo un momento? Mi esposa querrá ver a nuestra hija, pero luego vendrá y nuestra ama de llaves le mostrará a usted su habitación. Tendrá tiempo para deshacer el equipaje. El almuerzo se servirá dentro de una hora, más o menos.

Pasó media hora antes que la señora van Houben llegara. Mientras tanto, Marc había despertado y la joven lo desvistió y volvió a acostarlo. Y allí estaba, sosteniéndole una manita mientras le hablaba. El no comprendía lo que le decía, pero eso no parecía importar. La voz suave de ella era algo que le resultaba grato.

—Debe comer —dijo su madre—. Hay alimentos preparados para él, pero usted también debe comer, Caroline. Yo ya comí, así que lo alimentaré mientras usted almuerza. Bep… el ama de llaves, la llevará a su habitación y después le mostrará dónde está el comedor. Hoy todo está de cabeza. Mañana volveremos a la normalidad.

Bep era la mujer robusta que había salido a la puerta junto con Bartus van Houben. Le sonrió a Caroline y la guió a lo largo del pasillo hasta una habitación muy agradable en el costado de la casa. Estaba bien amueblada y tenía un pequeño baño. La maleta de la joven ya se encontraba allí, lista para ser desempacada, pero ella decidió que aquello podía esperar pues se moría de hambre. El almuerzo consistió en una omelette, pan, mantequilla, queso, un plato con jamón y carnes frías y café. Cuando ella le untaba mantequilla al último panecillo, la puerta se abrió y Marius van Houben entró.

Con la boca llena, Caroline lo saludó sorprendida y deseó no ruborizarse tan fácilmente. Al mismo tiempo, tuvo que admitir que le daba gusto verlo.

El le dirigió una mirada casual.

—¿No hay problema con Marc? —indagó y esperó con impaciencia a que ella deglutiera el bocado.

«Es un hombre grosero», pensó ella. «Ni siquiera es capaz de saludar». Entonces dijo con su tono más profesional:

—No, ninguno, señor —y se sirvió otra taza de café.

—No quiero apresurarla —indicó él—. Cuando termine de comer, me gustaría examinarlo.

Caroline bebió un trago de café. Ahora que lo pensaba bien, no le daba ningún gusto verlo. Ojalá se fuera pronto y dejara que el médico de la familia se encargara de Marc, pensó.

Bebió otro trago de café y él se sentó en el borde de la elegante mesa sobre la cual ella estaba comiendo. Ella debió terminar su bebida y ponerse de pie, pero no tenía la menor intención de dejarse tratar como si fuera una alfombra. Qué lástima si él era un hombre muy ocupado…

Terminó su café, sin prisa y empujó su silla hacia atrás.

—Ya estoy lista si usted lo está, señor —dijo con amabilidad.

El le abrió la puerta y cuando ella pasó a su lado le advirtió:

—No se enemiste conmigo, señorita… podría lamentarlo.

A Caroline le pareció prudente no responder a aquello.

Marc ya había comido y estaba acostado muy tranquilo, escuchando a su madre que le leía de un libro de cuentos. La señora se detuvo cuando ellos entraron, le sonrió a su cuñado y se levantó para darle un beso y hablar con él. Caroline permaneció de pie sin entender una palabra hasta que él dijo:

—Bueno, ¿empezamos, señorita?

Marc no puso ninguna objeción a que su tío lo examinara y Caroline tuvo que admirar la forma en que él convertía eso en un juego, permitiendo que el niño jugara con su estetoscopio y bromeando con él para hacerlo reír.

—Todo parece estar bien —anunció al fin—. Continúe con el tratamiento que se le ha estado administrando, enfermera, pero trate de que camine durante períodos más largos. Una hora en el jardín podría ser una buena idea, pero no permita que se canse.

Se volvió para hablar con su cuñada y después se retiró, con un simple movimiento de la cabeza hacia Caroline. Cuando la señora van Houben regresó, la joven le preguntó:

—¿El señor van Houben va a encargarse de Marc o tienen ustedes un médico familiar?

—Sí, el doctor Berrevoet… él vendrá, vive en la aldea, pero Marius siempre se ha ocupado de Marc. El nació antes de tiempo y durante semanas estuvo en peligro… su pecho era muy débil, pero Marius lo hizo mejorar. El es muy bueno con los niños y tiene… ¿cómo se dice?, una técnica para anestesiar muy particular, sobre todo para los niños y para quienes necesitan un tratamiento especial. Es un hombre muy inteligente.

A Caroline ya le habían dicho aquello varias veces y se preguntó cómo sería él como persona. Iba a tratar de descubrirlo mientras estuviera en Holanda. Sólo por curiosidad, se apresuró a decirse.

Marc se mostró inquieto durante varios días. Sus padres pasaban el mayor tiempo posible con él, pero la nueva integrante de la familia absorbía mucho del tiempo de la señora van Houben y el padre se marchaba temprano y a menudo regresaba tarde, cuando Marc ya se encontraba dormido. Pero de todas maneras el niño estaba haciendo progresos. Hablaba más, se sentía feliz de sentarse en el jardín y charlar con Caroline, desarrollando esa conversación tan especial entre ellos en la que cada quien hablaba en su propio idioma, entreteniéndose en juegos sencillos y caminando de un lado para el otro del terreno que estaba en la parte trasera de la casa.

Durante los primeros días Caroline estableció una especie de rutina; era obvio que Marc necesitaba mucho descanso y ella se mostró muy firme al respecto, metiéndolo en la cama después del almuerzo. No se atrevía a alejarse de la casa ni de los jardines. Se llevaba un libro al jardín y se sentaba debajo de la ventana de la habitación del niño, lista para correr si él la necesitaba. En realidad no le importaba esa vida semi enclaustrada. Le escribía largas cartas a la tía Meg y leyó varios libros acerca del lugar, que su patrón le prestó. Entre una y otra cosa, se dedicaba a soñar vagamente.

Veía a Marius van Houben con mayor frecuencia de lo que era bueno para su tranquilidad, pues a pesar de su resolución de no permitir que él se entrometiera en su vida, le resultaba difícil impedirlo. Se comportaba lo mejor que podía, saludándolo con una educada frialdad, dándole breves reportes acerca del progreso de Marc, y hasta logrando no ruborizarse.

El solía llegar de manera inesperada y a cualquier hora del día que le conviniera. Durante su tercera visita, a las ocho de la mañana, cuando Caroline estaba bañando a Marc, él se sentó sobre el borde mojado de la bañera mientras ella secaba al niño y escuchó el reporte del progreso del pequeño durante los últimos días.

—Muy bien —dijo después, dirigiéndose hacia la puerta—. Es probable que piense que desconfío de usted o que dudo de su habilidad para cuidar a Marc. Ninguna de las dos cosas… estas visitas tienen que ser planeadas con mucho cuidado dentro de mi día de trabajo.

Hizo un movimiento con la cabeza y se marchó, dejando abierta la puerta.

—Jamás había conocido a un hombre como ése —le comentó la joven a Marc, quien se rió y después lanzó una exclamación de alegría cuando su tío asomó la cabeza por la puerta.

—Decidí tomar eso como un halago, señorita —señaló Marius y esta vez cerró la puerta.

Caroline llevaba allí poco más de una semana cuando llegó el doctor Spence. Marius van Houben llegó un rato después y los dos hombres pasaron algún tiempo examinando a Marc, mientras la joven hacía lo que le indicaban, tan profesional como si estuviera en el hospital. Después la dejaron sola para que lo vistiera mientras ellos se retiraron para hablar con los padres del niño. Era un día cálido y agradable, por lo que Caroline llevó a Marc al jardín, y cuando cruzó el vestíbulo escuchó voces provenientes del salón. Quizás estaban planeando decirle que sus servicios ya no eran requeridos, pensó. Marc estaba progresando maravillosamente y ahora que la nana ya se había adaptado, la señora van Houben tenía mucho más tiempo disponible para estar con su hijo.

La joven puso al niño sobre sus pies y lo hizo caminar lentamente a través del jardín hasta una casita de verano que estaba al final. Se trataba de una estructura rústica y muy bonita que podía ser girada para darle frente al sol o para evitar los vientos. Ella le dio la vuelta para ver hacia el lado opuesto a la casa grande y se sentó allí con Marc a su lado. Le puso un brazo sobre los hombros y abrió el libro de láminas que había llevado consigo. Éste parecía ser uno de los favoritos del niño y juntos pronunciaron el nombre de los animales que aparecían en sus páginas. Marc tartamudeaba algunas veces y Caroline tenía que hacer un esfuerzo para pronunciar las palabras en holandés.

—Paard —recitaba Marc.

—Caballo —decía Caroline y esto hacía reír al niño.

—Nunca me dijo que conocía algunas palabras en holandés —comentó Marius van Houben, quien apareció en silencio y se sentó junto a Marc.

Caroline le lanzó una mirada fría.

—Claro que no, pero como no hay necesidad de que yo aprenda su difícil idioma, no veo por qué no deba hablar el mío propio cuando nadie me escucha.

—Marc la está escuchando y yo también —señaló él y sonrió de pronto—. Tiene usted razón, es un idioma muy difícil de aprender —agregó—. He venido a buscarla porque el doctor Spence quiere hablar con usted.

Dicho esto se puso de pie y colocó a su sobrino sobre uno de sus hombros. Ella también se puso de pie y caminó junto a él a través del jardín hasta entrar en el salón, donde los señores van Houben y el doctor Spence tomaban el café.

—Venga y siéntese —la invitó la señora van Houben e indicó el sofá junto a ella—. Tome una taza de café con nosotros mientras hablamos. Así que la joven se sentó, consciente de que hacía un pobre papel junto a su acompañante, cuyos cabellos dorados enmarcaban un rostro bien maquillado y cuyo vestido de dos piezas era de casimir.

«Si hubiera sabido me habría puesto el vestido de jersey…», pensó Caroline.

Aceptó el café y miró por un instante a Marius van Houben, quien estaba sentado frente a ella con Marc sobre las rodillas.

Fue el doctor Spence quien habló:

—Estoy encantado con el progreso de Marc. Aún le falta mucho, pero el tiempo está de su lado. El pulmón parece haber sanado y come y duerme bien. El doctor van Houben y yo pensamos que debe ingresar al hospital para niños de Amsterdam durante un breve tiempo mientras le hacemos algunas pruebas. Y para ver que él sea molestado lo menos posible, nos gustaría que usted fuera con él, señorita Frisby. El ya la conoce muy bien y usted podrá llevar a cabo todos los procedimientos que en manos de una enfermera extraña pudieran alterarlo. Marius puede reservar un lugar allá dentro de dos días y los señores van Houben los llevarán a los dos hasta Amsterdam. Como usted sabe, a la señora van Houben le es imposible quedarse con él pues tiene que cuidar a su pequeña hija.

Emmie van Houben se volvió hacia Caroline y le tomó la mano.

—¿Sí lo hará, Caroline? A mí me gustaría estar con Marc, pero usted comprende que es muy difícil pues la niña aún es tan pequeña.

—Por supuesto que iré —la joven le dio un apretón tranquilizador—. Y me alegro mucho de que él esté progresando tanto. Todos ustedes deben de sentirse muy contentos y aliviados.

Marius van Houben le ofreció una galleta al niño.

—En el hospital hay un scanner EMI, lo que significa que la mayoría de las técnicas de diagnóstico son innecesarias. Marc permanecerá allí sólo unos pocos días. Sugiero que no le digan nada hasta unas cuantas horas antes de partir.

Miró a Caroline mientras hablaba, pero sonaba como si estuviera llevando a cabo una ronda en el hospital.

«Es un pez frío», pensó ella, pero al mismo tiempo se daba cuenta de que no era nada de eso. Regresó al jardín con Marc y durante la comida, aunque Marius van Houben y el doctor Spence tuvieron cuidado de incluirla en la conversación, ella sintió que habrían estado más contentos sin su presencia, por lo que se excusó al final de la comida y rechazó el café pretextando que tenía que ir a ver si Marc se encontraba dormido.

—Si no lo está, le leeré un rato —anunció. Marius van Houben fue a abrir la puerta. Ella tuvo que admitir que sus modales eran impecables.

—¿Holandés o inglés? —preguntó él cuando ella se le acercó.

—Holandés cuando no hay nadie que escuche. Marc es un escucha muy tolerante.

La risa de él retumbó de manera molesta en los oídos de ella mientras subía por la escalera.

Dos días después, Caroline y Marc fueron llevados a Amsterdam. Era un magnífico día de primavera y el campo estaba encantador. La joven, sentada en la parte de atrás del auto con Marc muy contento sobre las rodillas, se preguntó si tendría tiempo para hacer algunas compras. Le habían pagado antes de salir del hospital y hasta ahora no había gastado nada excepto uno o dos gulden en estampillas. Llevaba puesto el vestido de jersey con una bufanda en el cuello y en su maleta había empacado otras prendas, así como el impermeable de plástico pues sabía que en Amsterdam llovía con frecuencia y estaba decidida a que el clima no la hiciera permanecer dentro del hospital si tenía tiempo para salir.

Recorrieron una parte de la ciudad que ella no había visto antes, pero al poco rato reconoció algunos de los edificios que visitó con la tía Meg. Después Bartus van Houben se alejó del centro de la ciudad hacia el Rin y anunció:

—El hospital ya está cerca. Hay un servicio frecuente de tranvías hasta la zona comercial.

El hospital se encontraba en la calle principal y sus paredes blancas con muchas ventanas se alzaban desde el pavimento. Bartus se detuvo frente a la entrada y se bajó con su esposa. Caroline se bajó con Marc, a quien llevaba en brazos ya que él se había asustado, y escondía la carita en el hombro de ella. La joven no dejó de hablarle cuando todos entraron al edificio y fueron conducidos arriba de inmediato en uno de los ascensores. Era obvio que los esperaban. Fueron guiados hasta una pequeña habitación en el segundo piso y un momento más tarde una enfermera se reunió con ellos. Fue entonces cuando Caroline se preguntó cómo se las iba a arreglar con el idioma. Su holandés, después de un período tan corto, era muy elemental y era de esperarse que le tuvieran que decir qué era lo que estaba ocurriendo de tiempo en tiempo… Pero aquélla fue una preocupación innecesaria. Zuster Tregma se presentó a sí misma a los van Houben y después se volvió hacia Caroline.

—Me da mucho gusto conocerla, señorita Frisby. No se preocupe por hacerse entender. Yo hablo inglés y la enfermera que la relevará mientras esté usted aquí también lo habla.

Miró a Marc, quien todavía enterraba la carita en el hombro de Caroline.

—Creo que será mejor que lo ponga en la cama mientras yo platico con el señor y la señora van Houben. Pronto llegarán el doctor Spence y otros. Eso le dará al niño tiempo para recobrarse de sus temores. ¿No le parece?

Así que la joven, con canciones, arrullos y vistazos al libro de láminas, por fin logró meter a Marc en la cama. Entonces se acercó su madre y se quedó con él mientras Caroline veía dónde iba a dormir. Era una pequeña habitación junto a la de Marc. Alguien ya había dejado su bolsa allí y ella fue a asomarse por la ventana. Ésta tenía vista a una calle muy concurrida y la joven se preguntó dónde estaría el parque más cercano.

Le tomó sólo unos minutos deshacer su equipaje, arreglarse y regresar al lado de Marc. El doctor Spence y Marius van Houben estaban allí, sentados a ambos lados de la cama, y el pequeño, recuperado de sus temores, se reía y gritaba ante las bromas de ellos.

Los dos hombres se pusieron de pie cuando ella entró.

—Vendremos por él mañana por la tarde, enfermera —anunció el doctor Spence—. Arregle su tiempo libre para que esté con él, y también quiero que esté con él después… quizá se muestre un poco inseguro.

Marius van Houben no dijo nada y al poco rato se retiraron, pero ya en la puerta él se volvió.

—Hay un pequeño parque cerca del hospital —le informó—. Vaya hacia la izquierda cuando salga del edificio y tome la primera calle a la izquierda. Es una caminata de cinco minutos, no más. Se alegrará de poder respirar un poco de aire fresco.

Cerró la puerta antes que ella pudiera darle las gracias.

Capítulo 5

No hubo oportunidad de ir a ningún parque durante el resto del día. Los padres de Marc se retiraron al poco rato, dejando a Caroline a cargo del pequeño. Éste se había asustado ante tantas caras desconocidas y se aferraba a ella como una lapa, así que la joven tuvo que pasar el resto del día a su lado y fue hasta que él por fin se durmió que ella pudo bajar a la cafetería en compañía de una de las enfermeras holandesas para cenar. Cuando regresó al pabellón, la hoofdzuster llegó a hablar con ella.

—Mañana será un día difícil para usted —anunció—. Marc se siente muy inquieto sin usted o su madre. ¿Despierta usted temprano?

Caroline asintió.

—Entonces sería bueno si se levanta a las seis y se va a caminar durante media hora en el parque… está muy cerca. ¿Marc despierta temprano también?

—Alrededor de las siete, pero por lo general se duerme a las seis y media. Hoy estuvo muy agitado… —Miró su reloj—. Ya pasaban de las siete cuando se durmió. —Eso está bien. Usted podrá caminar un poco antes que él despierte, y si está más tranquilo mañana, entonces podrá tener un poco de tiempo libre durante el día— hizo un movimiento con la cabeza cubierta por la cofia. —Una enfermera la relevará durante la próxima media hora. Su inglés es bueno. Dígale todo lo que debe de saber. Alguien la despertará a usted en la mañana.

La jefa de enfermeras se retiró a su oficina y Caroline se acercó a Marc, quien dormía. Más tarde, cuando terminó su guardia, fue a hablar por teléfono con la señora van Houben para informarle que su pequeño hijo estaba dormido.

Se acostó temprano pues no tenía nada que hacer, y cuando la despertaron en la mañana con una taza de café, se apresuró a levantarse. En quince minutos ya estaba vestida y fuera del hospital con la intención de llegar al parque. Era una mañana muy bonita, que se tornaba más cálida cada minuto. Encontró el parque sin dificultad. No era muy grande, pero había muchos árboles, césped y flores a ambos lados de los caminos, y aquí y allá una banca que invitaba a sentarse. En el centro había una fuente rodeada por un pequeño estanque. Sentado sobre el borde de piedra se encontraba Marius van Houben. Caroline se detuvo en seco cuando lo vio, pero él no dio muestras de sorprenderse al verla, sino que se puso de pie y se acercó a saludarla.

—Buenos días, Caroline —su voz sonaba amistosa—. ¿Viniste a respirar un poco de aire fresco antes de la ronda del día? Hace una mañana deliciosa, ¿no te parece?

—Buenos días —respondió ella, complacida de verlo pero ansiosa por no demostrarlo—. Sí, pero debo regresar antes que Marc despierte. La enfermera de guardia nocturna me informó que durmió muy bien.

—Ven a sentarte un momento —él se quitó el suéter que usaba y lo acomodó sobre el borde—. Tú lo acompañarás hoy, por supuesto. Es probable que Marc se ponga difícil durante las pruebas, pero es necesario hacerlas.

—¿Cree usted que él se recuperará por completo?

—Sí, lo creo. Será un proceso lento, pero eso es de esperarse y es posible que sufra una recaída. Me refiero a una pequeña dificultad para hablar si se emociona o se irrita demasiado, pero no es muy probable. Lo más importante ahora es que se acostumbre a estar en su casa de nuevo y que regrese a una vida normal. Emmie ha contratado a una mujer maravillosa que será su institutriz durante los próximos dos años. Ella irá tomando poco a poco tu lugar —la miró—. ¿Te sientes bien aquí?

—Sí, gracias.

—Me alegro pues te van a necesitar durante una o dos semanas más. Juffrouw Grote vendrá a fines de esta semana si los resultados del scanner son buenos —se puso de pie, la ayudó a levantarse y recogió su suéter—. Ya es hora de que regreses.

Salieron caminando juntos del pequeño parque.

—De veras espero que todo salga bien —comentó ella.

—Así será —aseguró él y caminó junto a ella hasta el hospital—. Mi auto está estacionado en la parte de atrás… te veré más tarde.

Marc todavía estaba dormido, por lo que ella tuvo tiempo de tomar otra taza de café y de comer una rebanada de pan con mantequilla y queso antes que el niño despertara.

Las pruebas resultaron bien, pero de todas maneras Caroline se alegró cuando el día llegó a su fin ya que no había podido apartarse del pequeño más que por momentos muy breves. Marc tenía que permanecer un día más en el hospital mientras le hacían algunas revisiones, finales. Afortunadamente era sólo un día, pensó ella mientras lo arropaba para la noche, ya que el niño estaba asustado y pedía ver a su madre y su propia casa. Ella se inclinó para darle un beso de buenas noches y él le rodeó el cuello con sus bracitos en un abrazo cariñoso.

—Ahora sé un buen niño y duérmete. Yo te cantaré una canción, la canción de los seis centavos, y tú la cantarás conmigo.

El había aprendido las palabras con la facilidad de un niño, aunque no tenía la menor idea de lo que significaban. Los dos cantaron con gusto y Marius van Houben, quien observaba desde la puerta, sonrió.

Entonces entró en la habitación, le dio las buenas noches a Marc mientras lo observaba con ojo clínico y después miró a Caroline.

—¿Estás libre? —quiso saber—. Podríamos cenar juntos…

No había pensado decir eso. Es más, no tenía la menor idea de qué lo había hecho pronunciar tales palabras, así que cuando ella le dijo con delicadeza que iba a salir con algunas de las enfermeras, él se sorprendió todavía más al darse cuenta de que se sentía desilusionado.

La joven había mentido con una convicción total. En realidad le hubiera gustado pasar la velada con él por encima de cualquier cosa, pero varias buenas razones la llevaron a negarse sin dudarlo: no tenía nada que ponerse, la seguridad de que él la invitó sin pensarlo y que ahora se arrepentía de haberlo hecho, un extraño rechazo a estar en su compañía y un deseo todavía más fuerte de llegar a conocerlo mejor.

Lo observó alejarse con un sentimiento mezclado de alivio y arrepentimiento, y después de ser relevada en la guardia se dirigió a la cafetería a cenar. Era una noche preciosa, fresca pero brillante. Caroline tomó su abrigo y, después de verificar con mucho cuidado que no había señales de Marius van Houben ni de su auto, salió del hospital.

El auto de él estaba estacionado en la parte de atrás, donde ella no podía verlo, y Marius se encontraba frente a la ventana del cuarto de consultas cuando la divisó. La observó detenerse sobre el pavimento frente al hospital y analizar el plano de la ciudad que había llevado consigo, antes de dirigirse al centro. No había señales de que alguien la acompañara y parecía pequeña y sola cuando comenzó a caminar. No había avanzado más de unos pocos metros cuando dos hombres se le acercaron y Marius vio cómo ella negaba con la cabeza y se alejaba de prisa, dejando atrás a los dos hombres, que reían.

Van Houben suspiró y salió de la habitación, del hospital y a la calle. Ahora Caroline caminaba más rápido, deteniéndose en cada intersección para asegurarse de que iba en la dirección correcta. Lo más probable era que al otro día se marcharan y aquélla era su única oportunidad de volver a ver un poco de Amsterdam. La tía Meg iba querer saber dónde había estado, y también era una oportunidad de ver cómo era la ciudad de noche. Recordó que su guía turística decía que la Rembrandtsplein estaba rodeada por cafés… iría hasta allí, bebería una taza de café y después caminaría de regreso, o quizá tomaría un tranvía…

Había mucha gente en las calles y éstas estaban bien iluminadas; además, ella no tenía intención de salirse de la principal. Siguió caminando, deteniéndose de vez en cuándo para admirar una casa bonita o un canal. Una o dos veces alguien le habló, pero ella no hizo caso. No era nerviosa, llevaba poco dinero consigo y nada en su persona llamaba la atención, pero cuando la muchedumbre se hizo más densa, se preguntó si hizo bien al ir tan lejos sola. Se detuvo una vez más para observar el plano bajo un farol. La Rembrandtsplein estaba cerca; sería una pena haber llegado hasta allí y no verla para poder describírsela a la tía Meg. Siguió caminando y de pronto encontró el paso bloqueado por un joven mal vestido, con la cara sucia y los cabellos largos y grasosos, y por supuesto, cuando él le habló, ella no entendió nada.

—Lo siento, no hablo holandés —le dijo e intentó esquivarlo. El la sujetó con fuerza por un brazo y a ella no le agradó su sonrisa—. Suélteme, por favor —dijo con lo que esperó fuera un tono autoritario, cosa que no ayudó en lo más mínimo pues el hombre le asió el otro brazo. Ella no deseaba provocar un escándalo y pensó que quizás él le estuviera pidiendo dinero. Por desgracia, no podía alcanzar el monedero que llevaba en el bolsillo del abrigo.

—Quíteme las manos de encima —le ordenó y la voz le tembló un poco— o me veré obligada a pedir ayuda.

Parecía muy poco probable que alguien la escuchara o que le hicieran caso. Había muchos jóvenes en los alrededores haciendo mucho ruido y cantando, con los brazos enlazados. Pero merecía la pena intentarlo. Abrió la boca y aspiró profundo cuando Marius van Houben le dijo al oído:

—No tienes necesidad de gritar, Caroline —y después se dirigió al joven, quien murmuró algo ininteligible y desapareció.

Una sensación de alivio la invadió, pero también de indignación.

—No tenía intención de gritar —señaló ella—. Simplemente iba a pedir ayuda.

El metió una mano debajo del brazo de ella.

—Estamos muy lejos del hospital. Tomemos una taza de café antes de regresar. ¿Te dirigías a la Rembrandtsplein? —Ella asintió y él continuó—. Es una gran atracción para los turistas. ¿No la visitaste con tu tía?

Ella contuvo un absurdo deseo de llorar.

—Sólo durante el día. Yo… yo quise verla de noche para poder contárselo a ella.

—Buena idea.

Ya habían llegado a la plaza y vieron los cafés y restaurantes llenos de gente. Marius pasó de largo y la condujo hasta el vestíbulo del hotel Canansa Crest, el cual era muy respetable, cosa que Caroline notó de inmediato, por lo que le dirigió a él una mirada de agradecimiento.

—Es más bien… quiero decir que no sabía que fuera tan popular… me refiero a la plaza.

El ordenó café y se sentó muy despreocupado. Ella esperaba que le preguntara qué hacía vagando por una ciudad desconocida en la noche. Lo más probable era que él le dirigiera un sermón…

Sin embargo, él no mencionó el asunto y mientras tomaban el café le habló de esto y de aquello de una manera tan relajada que resultó tranquilizante. Caroline no lo admitiría, ni siquiera ante sí misma, pero se había asustado mucho cuando el desaliñado extraño la tomó por el brazo. Cuando regresaran al hospital le daría las gracias a Marius por rescatarla y se disculparía.

Más tarde volvieron al hospital, caminando, pero ahora por calles más pequeñas y tranquilas y cuando por fin llegaron, Caroline le deseó las buenas noches y añadió:

—Muchas gracias por librarme de ese hombre; fui muy tonta al salir sola…

—¿Por qué? Sospecho que eres perfectamente capaz de cuidarte sola, Caroline. Pero fuiste muy tonta al mentirme… no lo vuelvas a hacer. Buenas noches.

Abrió la puerta y ella pasó junto a él con las mejillas rojas y lágrimas en los ojos. Por supuesto que él tenía razón, pero no tenía por qué haberse mostrado tan frío y enfadado.

El regreso a Alpen-aan-de-Rijn se efectuó al día siguiente y Caroline fue despedida por varias de sus nuevas amigas del hospital. —Debe regresar a Amsterdam alguna vez— comentó el padre de Marc—. Ha hecho varias amistades y quizá pueda pasar un día recorriendo la ciudad en compañía de ellas. Ahora que la señorita Grote ha sido contratada como institutriz, usted dispondrá de un poco de tiempo libre. Al principio ella vendrá por las tardes y se quedará con Marc hasta la hora del té. Después de unos días vendrá desde la mañana hasta la hora de la comida, y si todo va bien, entonces vendrá todo el día. Esperamos que usted se quede con nosotros los próximos diez días más o menos, Caroline, mientras el niño se acostumbre a ella. El la quiere mucho a usted, así que no sería bueno que se marchara de golpe. Marius y el doctor Spence están de acuerdo conmigo acerca de eso. ¿Le importa mucho?

Ella aceptó la idea; después de todo era una solución inteligente y el pequeño Marc ya estaba casi listo para llevar una vida normal de nuevo.

La señorita Grote llegó al día siguiente. Era una muchacha robusta con un rostro amable y no mucho mayor que Caroline. A ésta le agradó desde el primer momento y se ofreció a ayudarla a deshacer el equipaje, se sentó sobre la cama y le dio un resumen del accidente de Marc y sus consecuencias, además de algunos consejos acerca del niño.

—Llámame Caroline —invitó al fin.

—Yo soy Tine. Le voy a pedir al pequeño Marc que me llame así también. Me dijeron que él te quiere mucho.

—Sólo porque he estado con él durante algún tiempo. Es un niño encantador y estoy segura de que te querrá mucho también. Supongo que verás al doctor Spence antes que él regrese a Inglaterra.

Tine asintió.

—Sí, lo veré mañana, y también al señor van Houben, el padre de Marc, pero hoy debo permanecer con el niño toda la tarde. ¿Estás al tanto de todo esto?

Caroline, que había estado preocupada por tener que entregar el cuidado del niño a alguien que no conocía, suspiró de alivio. Tine y ella se simpatizaron y no podía dejar a Marc en mejores manos. La institutriz comió con ellos y a Marc también le agradó. Se fue con Caroline a acostarse para la siesta sabiendo que cuando despertara iba a ser Tine quien atendiera sus necesidades, hasta la hora del té.

La nueva rutina funcionó bien. Cada día Caroline veía menos a Marc y Tine lo veía más y para el fin de la semana la primera lo despertaba y le daba el desayuno junto con la institutriz y después desaparecía hasta la tarde, sin que esto provocara ningún efecto negativo. El niño protestó un poco al principio, pero poco a poco se fue acostumbrando.

Otra semana más y se marcharía de allí, pensó Caroline mientras caminaba hacia el centro de la aldea para comprar postales y estampillas. El doctor Spence llegaría aquella tarde y ella suponía que le dirían que ya no la necesitaban. De hecho, comenzaba a sentir que estaba de más en aquella casa, aunque los van Houben la trataban con mucha amabilidad y no hacían ningún comentario acerca de que tenía que irse. Pero aquella tarde el doctor Spence puso fin a sus especulaciones. Podía regresar al hospital a fines de la próxima semana. La señorita Grote se había adaptado maravillosamente a Marc y los van Houben estaban muy satisfechos con ella.

—Sin lugar a dudas ellos arreglarán su regreso a Londres —le informó él—, y yo ya hablé con la directiva del hospital y ellos se muestran dispuestos a ser generosos respecto a su ausencia. Quizá necesite usted trabajar un mes extra. Ellos se encargarán de eso cuando llegue el momento.

Aquello no resultaba muy satisfactorio desde el punto de vista de ella, pero no discutió. Iría a ver a la SNO a su regreso para averiguar cuál era exactamente su posición, decidió. Se estaba despidiendo del doctor Spence de manera amable, pero un tanto fría cuando Marius van Houben se reunió con ellos.

—¿Todavía estás aquí? —inquirió él, pero no esperó respuesta—. ¿Todo bien? —le preguntó al doctor Spence—. Emmie me comentó que la señorita Grote es ideal para el puesto —miró a Caroline—. ¿Han congeniado ustedes dos?

—Sí.

—Maravilloso. Bueno, ya no te detendremos. Estoy seguro de que nos veremos de vez en cuando en el hospital.

Ella lo miró pensativa.

—Me parece poco probable que usted vea… a alguna de las estudiantes. Buenas tardes, doctor Spence… doctor van Houben.

Se retiró con mucha dignidad, con la espalda muy recta. Ahora que Tine se hacía cargo cada vez más de Marc, Caroline tenía más tiempo libre, pero a no ser por un paseo por el centro de la aldea para comprarle un regalo modesto a su tía, no había salido a ningún lado, en parte porque no le quedaba mucho dinero.

Iba a volar de regreso a Inglaterra. El señor van Houben le había entregado el pase de abordaje, le aseguró que él mismo la llevaría al aeropuerto de Schiphol y le informó la hora del vuelo para que ella pudiera hacer sus arreglos para cuando llegara a Heathrow. No permitió que el viaje la preocupara. Era muy agradable contar con varias horas al día para salir a explorar y Bep le prestó una vieja bicicleta, con la que Caroline recorrió los senderos, admirando el paisaje.

Aún tenía mucho que hacer. Ahora que ya casi estaba bien, Marc se mostraba inquieto a menudo, y cuando eso ocurría Tine y ella se turnaban para divertirlo, llevarlo a dar paseos cortos o leerle algo. El niño ya dormía toda la noche, por lo cual las dos jóvenes podían sentarse a charlar después de haber cenado con los van Houben.

Marius van Houben llegó de visita dos veces, la primera con el doctor Spence antes que el cirujano regresara a Londres, y la segunda, solo. Las dos veces Caroline había estado fuera, paseando en la bicicleta. Cuando Tine se lo comentó, ella sintió una sensación de pesar mezclada con alivio por no haberlo visto otra vez. Después de todo, ya se habían despedido.

Sin embargo, él regresó una tercera vez, dos días antes de la fecha fijada para la partida de ella, y en esta ocasión la joven se encontraba con Marc cuando él entró con su cuñada.

Ella estaba en el suelo, enseñándole al niño a jugar a las canicas, y los dos se pusieron de pie, él para correr junto a su madre y su tío, y ella para arreglarse el vestido. No que aquello importara mucho, pensó la joven mientras observaba al recién llegado con su sobrino. De seguro él iba o regresaba del hospital… o quizá tenía algún paciente privado pues llevaba un traje gris sobrio y una corbata de seda muy fina. Parecía muy guapo, seguro de sí mismo y un tanto remoto. Su saludo hacia ella fue pronunciado de una manera cortés e impersonal.

La respuesta de Caroline fue también bastante insípida. Al poco rato él regresó junto a ella, con su sobrino prendido de su mano.

—¿Regresas a casa pasado mañana? —preguntó.

El ya conocía la respuesta. ¿No se había despedido de ella unos días antes?

—Sí.

—Si estás libre mañana, me sentiría encantado de poder mostrarte algo más de Amsterdam o cualquier otro lugar a donde quieras ir.

El observó la sorpresa que se reflejaba en el rostro de ella, seguida por una leve expresión de obstinación… se iba a negar. Ya tenía la boca abierta para decir algo cuando la señora van Houben exclamó:

—Me parece una idea estupenda, Caroline. Debe de haber muchas cosas que usted todavía no ha visto y Marius es un guía maravilloso. Sería un final muy bonito a su estancia con nosotros. ¿A qué hora vas a venir, Marius?

—A las nueve y media. ¿Está bien a esa hora, Caroline? —preguntó él.

Ella había pensado varias buenas razones por las cuales no aceptar, al mismo tiempo que en el fondo sentía que en realidad sí deseaba hacerlo.

—Aún me falta comprar uno o dos regalos… —comenzó a decir. Por supuesto que no era verdad, pero esperó sonar convincente—. Además, debo terminar de hacer mi equipaje…

—Marius la llevará a las tiendas —declaró Emmie—, y estoy segura de que hacer su equipaje no le tomará más de media hora. Usted parte hasta después de la comida. La va a pasar muy bien, Caroline.

La joven dudó aquello, y en cuanto a Marius, también dudaba mucho que él fuera a divertirse en su compañía.

—Bueno, entonces eso queda decidido —dijo él, terminante—. Estaré aquí a las nueve y media.

Cuando él y su cuñada se marcharon, llevándose a Marc para dar un paseo por el jardín, Caroline fue a buscar a Tine, quien la escuchó con deleite.

—Me parece muy bueno para ti —declaró—. Pasarás un bonito día con el doctor van Houben y te llevarás buenos recuerdos de Holanda cuando te marches. Sentiré mucho que te vayas, pero nos escribiremos. Cuando termines tu entrenamiento, estarás libre para hacer lo que quieras. Regresa a Holanda a visitarnos. Ya nos conoces a todos; te daremos la bienvenida.

Caroline se preguntó si Marius van Houben lo haría también. Por supuesto, se dijo, ya que él era una persona educada, pero de seguro sería una bienvenida muy fría…

—¿Qué debo ponerme mañana? —pidió la opinión de su amiga.

—¿Irán en el auto? Entonces ponte la blusa de seda y esa falda verde tan bonita; y como eres una dama inglesa, lleva también una chaqueta.

—Sí, supongo que eso estará bien —asintió Caroline y suspiró pensando que él no se fijaría en ella de todas maneras.

Pero estaba equivocada. De pie en el vestíbulo, Marius van Houben vio a Caroline bajar por la escalera y para sorpresa suya aprobó lo que vio.

Ella se había maquillado con cuidado, pero en realidad no necesitaba muchos afeites. Tenía piel cremosa y lozana y sus ojos eran grandes y con largas pestañas curvas.

Después de despedirse de sus parientes, él la guió a su auto, se sentó junto a ella y condujo hasta Amsterdam. Era una gloriosa mañana de primavera, aunque un tanto fresca, y el campo se mostraba tranquilo, llano y de alguna manera relajante.

Marius miró a la joven, que iba sentada muy quieta a su lado.

—¿Hubo algo que te faltó ver cuando estuviste aquí con tu tía? —le preguntó—. ¿Quizás un paseo alrededor de Amsterdam? ¿No te importa si pasamos primero a mi casa? Debo recoger a Neptuno, mi perro.

Ella se volvió a mirarlo.

—Oh… ¿un perro?

—Sí… bueno, todavía es un cachorro.

—Es un nombre un poco extraño —observó ella.

La casa era tan bonita como Caroline la recordaba y el hombre viejo que les abrió la puerta se mostró igualmente digno. Apenas habían entrado cuando Neptuno llegó corriendo para recibirlos. Caroline se agachó y abrazó al animalito.

—¡Es precioso! —exclamó—. ¿Hace mucho que lo tiene?

—Unas pocas semanas.

El permaneció observándola mientras ella acariciaba al perrito. Luego se volvió hacia Fram y le pidió café en voz baja.

—Ven a tomar café —invitó después a la joven con sus mejores modales—. ¿Te molestaría si Nep viene con nosotros en el auto? Se me ocurre que después de la comida podríamos pasear por aquí y por allá.

—¿Dónde? —preguntó Caroline, cuando se puso de pie y entró en una habitación muy amplia en tanto el cachorro corría entre los dos.

—¿Has visto Keukenhof? —Ella respondió que sí y él continuó—: ¿Pero no Linnaeushof? ¿Los arbustos, los árboles y las flores de la temporada? Yo lo prefiero a Keukenhof, aunque no es tan colorido. ¿Y Haarlem? ¿Fuiste allí? ¿No? Entonces iremos para ver la plaza del mercado. Allí hay algunas joyas arquitectónicas muy interesantes.

Mientras hablaba, la llevó hasta una silla junto a una ventana abierta con vista hacia un jardín largo y estrecho.

—No todas las casas tienen jardín —explicó, sentándose frente a ella mientras Neptuno se acomodaba sobre sus zapatos—. Mi antepasado fue uno de los afortunados que consiguió una.

Ella dejó que sus ojos recorrieran la habitación, la cual era muy bella y tenía una campana de piedra muy grande sobre la chimenea. Las paredes cubiertas con madera mostraban muchas pinturas y había dos vitrinas llenas de objetos de porcelana y de plata. La joven decidió que todo aquello resultaba impresionante y se sorprendió al ver en un rincón una canasta en la que dormía una gata acurrucada alrededor de tres gatitos. De alguna manera aquel detalle hacía que la habitación resultara acogedora a pesar de su grandiosidad.

—Ésa es Jane. No es muy bonita pero tiene un carácter encantador y es una madre formidable. Bueno, aquí llega el café. ¿Quieres hacer el favor de servir?

Mientras bebían el oscuro líquido, él sugirió una serie de lugares donde quizás a ella le gustaría ir.

—Todos están muy cerca y se puede ir caminando. Regresaremos aquí para comer y después usaremos el auto. A menos que prefieras otra cosa.

Ella respondió que no y al poco rato la esposa de Fram se la llevó para que se arreglara un poco antes de salir de la casa.

Marius la llevó primero al museo Willet Holthuysen, en el Herengracht, que estaba a muy corta distancia. Era la casa de un comerciante del siglo diecisiete en la que Caroline pudo haberse quedado durante horas, pero movida por todo lo demás que quedaba por ver, caminaron hasta Waterloonplain y pasaron media hora en el mercado de artesanías, donde Caroline compró un pequeño plato de Delft. Admiró también una cajita de papel maché pintado y él se la obsequió.

—Un pequeño recuerdo de Holanda —le dijo de manera casual.

Después la llevó a las tiendas de antigüedades, pasando por callejuelas estrechas a cuyos lados había tiendas todavía más estrechas con ventanas llenas de tesoros.

Caroline pasó de tienda en tienda mientras que con paciencia él le traducía los precios y el nombre de las cosas que estaban en exhibición, divertido ante la fascinación de ella y, para su sorpresa, disfrutándolo.

Cuando regresaron a casa, la comida ya los esperaba: sopa de pepinos, filete de pescado a la parrilla, camarones y fresas con crema. Ante la mirada de sorpresa y satisfacción de ella, Marius comentó:

—Creo que será suficiente para recuperar la energía perdida.

Desde hacía muchos años había aprendido a hacer que la gente se relajara en su presencia y lo estaba logrando muy bien con Caroline. Ella dejó a un lado la vergüenza y la conversación un tanto fría se tornó normal hasta el punto de que él pudo escuchar las respuestas que ella le daba acerca de sí misma.

—Estoy hablando demasiado acerca de mí —dijo ella de pronto—. Lo siento.

El le sonrió con amabilidad, haciendo que ella se sintiera relajada de nuevo.

Linnaeushof resultó encantador, con sus grupos de flores distribuidos de manera informal y los árboles y arbustos con el verde nuevo de la primavera. El clima se había vuelto bastante cálido y ellos caminaron a lo largo de los senderos con Neptuno trotando detrás hasta que Marius sugirió que dieran un vistazo al mar.

La llevó hasta una aldea muy pequeña situada detrás dé las dunas, donde dejaron el auto y caminaron por la arena. Casi se sentía frío por la brisa del mar, pero el aire le dio un bonito color a las mejillas de la joven y sus cabellos tan bien peinados se desordenaron un poco. Ella se sentía feliz, más feliz de lo que se había sentido en mucho tiempo, y no sabía por qué, pero de pronto la vida se había vuelto maravillosa y emocionante. No hablaron mucho, mas el silencio resultaba amigable y ella ya no sentía que debía decir algo. Pudieron haber permanecido allí durante horas, pero después de un rato regresaron por donde llegaron y subieron al auto.

—¿Té? —preguntó Marius y condujo hasta Haarlem.

La llevó a Lechat Noir, donde les sirvieron un té delicioso con una selección de pastelillos capaz de satisfacer al apetito más exigente. Cuando terminaron, él la condujo a un barrió viejo para mostrarle las preciosas casas antiguas, de donde regresaron a Alpen-aan-de-Rijn antes de la cena. Allí ella le dio las gracias por ese día tan maravilloso.

—Ha sido usted muy amable y lo he disfrutado mucho —dijo con voz suave mientras la molesta idea de que quizás él se sintiera aliviado de poder deshacerse de ella le pasaba por la mente. Entonces, como si ella hubiera pensado en voz alta, él respondió: —Me gustaría llevarte a cenar, pero tengo varios compromisos.

—Ya me ha dado más que suficiente de su tiempo —lo miró a la cara—. Le estoy muy agradecida. No deje que lo entretenga. No debe de llegar tarde.

El pensó en las dos juntas a las que debía asistir antes de ir a una recepción en la casa del burgomaestre y deseó poder pasar la velada con ella. Entonces le pidió de manera casual:

—¿Quieres decirle a Emmie que la llamaré en la mañana, por favor? Buenas noches, Caroline.

—Adiós, señor van Houben.

Esta vez sí era el adiós. El se alejó en el auto sin mirar atrás y ella entró en la casa. Todos se encontraban en la sala y por un momento Caroline deseó estar a solas. Había descubierto algo que la hacía temblar: acababa de decirle adiós al hombre que amaba. Esto la dejó sorprendida y de pronto se sintió infeliz y toda la euforia del día desapareció.

Capítulo 6

Separarse del pequeño Marc no fue fácil. Caroline se había encariñado mucho con él durante aquellas semanas, y él también con ella. Aunque tuvieron la precaución de decirle al niño que ella se marcharía con el tiempo, llegado el momento Marc rompió en llanto y se puso tan mal que fue necesario prometerle que la joven regresaría pronto a visitarlo, promesa que le fue hecha por su padre, quien le preguntó a Caroline camino al aeropuerto:

—¿No le importaría si nosotros le enviamos el pasaje de avión para que venga a pasar unos días con nosotros? No hubo oportunidad de preguntárselo, pero usted pudo ver cómo se puso Marc y fue lo único que se me ocurrió.

—Por supuesto que vendré, pero avíseme con suficiente anticipación, ya que tendré que pedir permiso en el hospital…

Entonces quizá volviera a ver a Marius, o por lo menos tendría noticias de él, pensó la joven. Ahora el futuro, que se había presentado tan negro, mostraba un pequeño destello de luz.

Bartus van Houben la acompañó todo el tiempo que pudo en el aeropuerto, y por fin la dejó con un montón de revistas y un sobre que metió en su bolso de mano. Ella lo abrió durante el vuelo y se encontró con un cheque bastante generoso, acompañado por una encantadora carta de agradecimiento. Caroline no esperaba eso. Los van Houben fueron más que bondadosos con ella durante su estancia en Holanda y sus deberes habían sido ligeros la mayor parte del tiempo. Pensó en qué gastaría el dinero, pero luego la asaltó el recuerdo de Marius.

Después de todas las comodidades en que había vivido, ahora el hospital le pareció horrible a Caroline. Sintió deseos de salir corriendo cuando se bajó del taxi y vio la mole gris, pero una vez adentro, cuando fue recibida por varias de sus amigas, ya no le pareció tan mal. Entonces se recordó que tenía que sentirse agradecida por haber podido disfrutar de varias semanas de una vida muy agradable. Qué importaba que su corazón estuviera sufriendo por la idea de no volver a ver a Marius. Bueno, sí lo vería de nuevo, pero ya no sería lo mismo. El se olvidaría de ella muy pronto, pensó.

Recordando las instrucciones acerca de que debía de reportarse de inmediato a su llegada, se dirigió al edificio principal, donde estaba la oficina de la jefa suprema de las enfermeras. Ya pasaban de las seis y las empleadas parecían necesitar con urgencia un descanso, pero la decana la recibió con amabilidad, señaló que era un punto a favor del hospital el que el pequeño Marc se hubiera recuperado y anunció que como Caroline había cumplido con la labor que le había asignado el doctor Spence de una manera más que satisfactoria, el consejo del hospital había decidido permitirle efectuar los exámenes finales, siempre y cuando repusiera el tiempo perdido después.

La siguiente noticia fue que debía de regresar al pabellón infantil bajo las órdenes de la señora Crump y esto la alegró, como también lo hizo la información de que podía tomarse cuatro días libres al final de la semana.

Caroline llamó por teléfono a la tía Meg para darle las noticias antes de irse a la cama. La señora Crump se mostró muy contenta cuando la vio a la mañana siguiente. —Un buen trabajo, señorita Frisby… pero eso es lo que siempre espero de las enfermeras de mi equipo. De todas maneras estoy muy contenta con usted. Estamos bastante ocupadas y quiero que se muevan algunas de las camas. Es la ronda del doctor Spence, así que no pierda el tiempo.

A Caroline le tocó la mala suerte de tener que hacer las camas con Madge Foster, quien todavía se estaba quejando porque el doctor Spence no la había escogido a ella para ir a Holanda.

—Supongo que no la habrás pasado muy bien —comentó con rencor—. Quiero decir, si no entendías ni una palabra de lo que hablaba la gente, debió de ser bastante aburrido.

—En lo más mínimo —replicó Caroline muy animada—. Todos hablaban inglés, hasta el mayordomo…

—¿Mayordomo? ¿Había un mayordomo? ¿Pero no llegaste a conocer gente?

—Mucha. Las enfermeras en el hospital para niños fueron muy amigables y también tuve la oportunidad de visitar la ciudad —se detuvo pues no deseaba decir nada más acerca de eso y después continuó—. Los van Houben tienen una casa encantadora… y también muchos amigos…

—Pero tú no hablaste con ellos…

—Por supuesto que sí. Había invitados a cenar casi todas las noches —aquello era una pequeña exageración, pero Madge se lo merecía—, y yo tomaba los alimentos con la familia. Marc tiene una habitación preciosa y su institutriz se hizo cargo poco antes que yo me marchara. Ella y yo nos llevamos de maravilla.

—¿Viste al doctor Spence?

—Oh, sí. El llegó dos veces.

—Supongo que también él te habló —comentó Madge en tono de burla.

—Bueno, por supuesto que sí… acerca de Marc —terminó de arreglar su mitad de la cama y se fue a ayudar con los alimentos de media mañana. Estaba sentada tratando de alimentar a un pequeño de seis semanas cuando el doctor Spence se detuvo junto a ella.

—Veo que ya está de nuevo en su trabajo, señorita… Frisby. ¿Tuvo un buen viaje de regreso?

—Sí, doctor, gracias:

—¿Dejó a Marc de buen humor?

—Oh, sí… un poco triste por mi partida, pero ya quiere mucho a Tine, su nueva institutriz.

—Muy bien, estupendo —él pareció querer decir algo más pero guardó silencio. Hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y se alejó hacia otro paciente. Caroline siguió tratando de hacer que el niño comiera mientras pensaba en Marius van Houben. ¿Cómo se sentiría si él entrara por la puerta de la sala en ese preciso momento? Por supuesto que encantada de verlo pero ¿qué objeto tendría? ¿De qué le valía estar enamorada de un hombre con quien no tenía nada en común?

Levantó al pequeño sobre su hombro para que eructara. «Por lo menos puedo intentar llamar su atención», pensó. «Puedo hacerme algo en el cabello y comprar maquillaje y ropa bonita. Tengo ese cheque, aunque le dé algo a la tía Meg».

La idea de tener cuatro días libres hizo que la semana transcurriera muy pronto. Caroline empacó su bolsa para el fin de semana, envolvió el plato que había comprado en el mercado de artesanías en Holanda y abordó un tren nocturno en Waterloo. Después tomó un taxi hasta Basing para llegar a tiempo para cenar con la tía Meg.

Se sentaron ante la mesa de la cocina y comieron un delicioso pastel de carne y riñón mientras la joven daba una descripción detallada de su estancia en Holanda. Cuando terminó, después de haber mencionado sólo ligeramente a Marius van Houben, la tía Meg observó:

—¿No es eso muy satisfactorio, querida? Haber conseguido que el niño se recuperara y pasar unos días tan gratos. Dices que viste al doctor Spence allá, y también a Marius van Houben. Supongo que él estaba ansioso por el pequeño.

—Llegó de vez en cuando, algunas veces con el doctor Spence.

Su tía le lanzó una mirada pensativa.

—Y qué amable fue el padre del niño al darte un regalo. Tienes que ir de compras, amor… algunos vestidos y zapatos. En Marks y Spencer tienen ropa interior muy bonita.

—Tú también tendrás un vestido nuevo —señaló Caroline—. Hay suficiente dinero para las dos. Vamos mañana, ¿quieres? —hizo una pausa—. También pienso ir al salón de belleza.

—Qué buena idea. Hay un salón nuevo… ¿sabes a cuál me refiero? ¿Por qué no llamas para hacer una cita antes de ir en la mañana?

Cuando regresaron a la casa en la tarde del día siguiente, ya no quedaba ni un centavo del cheque. La tía Meg tenía su vestido nuevo y por una vez consintió en escoger un color que no fuera el clásico beige. Era azul, un azul claro, y la tela era suave, con un diseño que favorecía a su figura robusta. En cuanto a Caroline, ésta había recordado su resolución y se olvidó del sentido común. Compró un vestido color de rosa pálido con un amplio cuello de encaje y uno azul marino y blanco con una chaqueta también azul marino que le hacía juego. Adquirió además una variedad de camisetas, una falda con estampado de flores y una blusa de algodón blanco bordada. El dinero también le alcanzó para comprar un par de sandalias de tacón bajo. Después visitó el salón de belleza, donde le lavaron, cortaron y peinaron el cabello en un estilo francés que le favorecía mucho. Aquella noche, mientras se lo probaba todo, deseó que Marius estuviera allí para verla.

Había pensado no llevar nada de su ropa nueva al hospital, pero la tía Meg la convenció.

—Llévala toda —le aconsejó con su estilo sensato—. ¿Por qué dejarla colgada aquí? Ponte la ropa por el simple placer de usarla y deja aquí esos vestidos viejos. Los llevaré a alguna casa de beneficencia. Si no los tienes, ya no te los podrás poner —añadió con tono triunfal.

Así que Caroline se llevó todo consigo a Londres, lo colgó en el guardarropa de su cuarto en el hospital y se preguntó cuándo lo iba a utilizar. Las camisetas y la falda le servirían para las horas libres, pero el vestido color de rosa era algo muy especial, así como también el traje azul y blanco, y las ocasiones especiales rara vez se presentaban en su camino.

Varios días después que Caroline regresó se encontró con Corinna cuando salía de una guardia.

—Qué bueno que estás de vuelta —dijo la jovencita—. ¿Cómo están Marc, Emmie y el bebé? ¿Hiciste algo emocionante mientras estuviste allá?

—Todos ellos están muy bien. Marc casi ha retornado a la normalidad… ahora tiene una institutriz, una chica muy agradable llamada Tine.

Corinna, quien ya sabía todo acerca de Marc y Tine pues solía llamar por teléfono a su primo, preguntó:

—¿Estás libre? Qué bueno. Te veo en la entrada principal dentro de veinte minutos y entonces me podrás contar todo. Iremos a Chiswick y haremos que Breeze nos prepare algo de cenar.

Notó la expresión de sorpresa en el rostro de Caroline y añadió:

—No hay problema. Marius me deja utilizar su casa cuando estoy libre —le dio una palmada en el hombro—. No me hagas esperar.

Se alejó y Caroline, mirándola, pensó que era fácil deducir que era la prima de Marius van Houben; los dos tenían ese aire que denotaba que esperaban que los demás hicieran lo que ellos deseaban. De cualquier modo, se fue a su habitación, se duchó y se puso el conjunto azul y blanco, metió sus cansados pies en las sandalias nuevas y se dirigió a la entrada principal. Corinna ya estaba allí, hablando con uno de los internos, pero se despidió de inmediato cuando la vio acercarse.

—¿Vamos en autobús o en el metro? —preguntó Caroline.

Corinna llamó a un taxi que pasaba.

—Yo nunca utilizo ninguno de los dos. Si no hay nadie con un auto, llamo un taxi.

—Que bien —dijo Caroline cuando se alejaron del ambiente lúgubre del hospital para cruzar la ciudad y llegar a Chiswick, que parecía ser otro mundo.

Breeze les abrió la puerta y las dejó entrar con benevolencia.

—Nos morimos de hambre —anunció Corinna en cuanto estuvieron adentro—. ¿Cree usted que la señora Breeze podría prepararnos un emparedado o algo así?

El hombre se permitió una leve sonrisa.

—Déle usted media hora, señorita Corinna, y estoy seguro de que ella les preparará algo delicioso.

Las condujo a través del vestíbulo hasta el salón, y mientras admiraba la decoración, Caroline comentó sorprendida:

—El doctor van Houben tiene una casa en Amsterdam…

—Por supuesto que sí… —respondió Corinna—. Tiene que vivir en alguna parte. Además, ésa es la casa de su familia; este lugar lo ocupa cuando viene aquí, cosa que hace muy seguido. También tiene una cabaña muy bonita en Friesland.

Se dirigió a la mesa que estaba junto a la ventana y examinó las botellas.

—¿Un jerez ligero? —preguntó y no esperó respuesta—. Me atrevo a decir que si Marius se casa, también comprará un lugar en el campo. Eso sería bueno para los niños —le indicó a Caroline una silla pequeña tapizada con terciopelo y le dio una copa—. A mí no me importaría casarme con un inglés y vivir aquí, pero conozco a varios jóvenes muy agradables en Holanda.

Caroline saboreó la bebida y murmuró algo amable mientras miraba a su alrededor. Era una casa mucho más pequeña que la de Amsterdam, pero estaba amueblada con igual gusto. Entonces preguntó:

—¿Regresarás a Holanda en cuanto termines tu entrenamiento?

—Eso espero. Mi familia vive en La Hague; tengo cuatro hermanos, pero ya no viven en la casa pues son mayores que yo. ¿Tú tienes hermanos y hermanas?

—No, yo vivo con una tía.

—Pero me atrevería a decir que tienes muchos amigos.

—Bueno —dijo Caroline con cautela—, conozco a casi todos los de la aldea. He vivido allí desde los doce años.

—Londres te debe parecer un tanto cruel…

—La mayor parte del tiempo la pasamos en el hospital, ¿no es así?

Corinna asintió.

—Estoy segura de que Emmie te invitará para que regreses a ver a Marc. Ellos te están muy agradecidos —y después añadió como sin darle importancia—. ¿Viste a Marius?

—¿Tu primo? Sí, él llegó en varias ocasiones a ver a Marc y estuvo en el hospital cuando el niño fue para que le hicieran unas pruebas.

En ese momento Breeze apareció en la puerta para anunciar que su esposa les estaba preparado una cena y que pasaran al comedor.

—¡Gracias a Dios, pues estoy famélica! —declaró Corinna y empujó a Caroline a través del vestíbulo hasta el comedor.

El ama de llaves no había hecho las cosas a medias. La mesa estaba puesta con un flamante mantel de lino blanco y plata y cristalería relucientes, y en el centro estaba un jarrón con rosas. Además, la cena era espléndida: sopa de pollo y un soufflé de queso con ensalada, y helado para terminar.

—¿Al doctor van Houben no le importa? —preguntó Caroline más tarde, mientras tomaban el café en el salón.

—Por supuesto que no… soy su prima y puedo venir aquí cuando se me antoje. Siempre lo hago cuando tengo días libres y él me invita a salir cuando está en Inglaterra. ¿El te gusta, Caroline? —preguntó de pronto.

Ésa era una pregunta que Caroline no deseaba responder.

—El es muy inteligente, ¿no es así? En realidad yo… no lo conozco. Quiero decir, tú sabes cómo es en el hospital; los doctores y ese tipo de personas no tienen nada que ver con las enfermeras en entrenamiento.

Corinna sirvió más café.

—Ahora háblame más acerca de Marc cuando lo llevaron a su casa.

Caroline respondió lo mejor que pudo, narrando con detalle las actividades diarias en casa de los van Houben.

Ya eran casi las diez cuando Corinna expresó:

—Bueno, supongo que debemos regresar. Le pediré a Breeze que nos consiga un taxi.

Hicieron el viaje de regreso y cuando se despidieron en el área de las enfermeras, Caroline dijo:

—Gracias por invitarme a cenar. Lo disfruté mucho.

Corinna le sonrió.

—Me alegro. Yo también lo disfruté. Resultó interesante ponerse al día respecto a las noticias. Buenas noches, Caroline.

Las dos jóvenes casi no se vieron durante una semana pues estaban en diferentes pabellones y Corinna era de un nivel superior, con su propio grupo de amistades y el tiempo libre muy ocupado. Marius le habló por teléfono para informarle que llegaría a Inglaterra en un par de días pero ella no tuvo oportunidad de decírselo a Caroline.

Por lo tanto, ésta se quedó sorprendida cuando dos días más tarde él llegó al pabellón infantil acompañado de la señora Crump. La joven acababa de salir de otra habitación y de inmediato se dio la vuelta y volvió a entrar, esperando no haber sido vista. Quizás él no permanecería en el pabellón mucho tiempo, pensó.

Comenzó a limpiar un lavadero que ya estaba limpio cuando una estudiante que acababa de ingresar se asomó por la puerta.

—La señora Crump te busca —le informó—. Está en el pabellón.

De muy mala gana, Caroline la siguió, cerró la puerta tras ella y se acercó a la señora Crump y Marius van Houben.

El la recorrió con la mirada.

—Buenos días, enfermera. Usted dijo que dudaba que yo la recordara, pero como verá sí la recuerdo. La señora Crump me informa que usted ya se ha reintegrado al equipo. Yo le estaba, contando de lo agradecida que mi cuñada está con usted por todos los cuidados que le dio al pequeño Marc —se volvió hacia la señora Crump—. Quizá la señorita Frisby pueda encargarse personalmente de la pequeña a la que he venido a ver… creo que se llama Shirley. Un caso muy difícil que va a necesitar de todo nuestro cuidado y atención.

—El doctor Spence lo sugirió también y a mí me parece una buena idea —comentó la jefa de enfermeras—. Shirley va a requerir mucha paciencia durante una semana más o menos.

Marius van Houben dejó que sus ojos descansaran sobre Caroline, quien estaba muy callada.

—Bien, bien —dijo él de manera un tanto distraída—, entonces eso queda decidido.

Después de una pausa, añadió:

—Le estaremos muy agradecidos a la enfermera Frisby pues quizá signifique horarios especiales y demás. ¿Tiene usted a una enfermera confiable para las noches, señora Crump?

Ésta lo miró como queriendo decir que todas sus enfermeras eran confiables.

—La niña entrará al quirófano a las cuatro —señaló—. Si usted quiere que la enfermera Frisby la acompañe entonces, será mejor que ella salga a descansar… ¿a qué hora sale usted hoy, enfermera?

—A las cinco, señora Crump —y tenía planeada una salida al cine con varias amigas.

—Cambie de turno con la enfermera Foster y salga a descansar a mediodía. Mañana veremos qué arreglos hacemos.

—¿No tiene ningún plan para esta noche? —preguntó el galeno de manera casual.

—Sí —respondió ella y notó la mirada dura de la señora Crump—. Pero no tiene la menor importancia.

Y no la tenía. Se habían vuelto a ver… él estaba frente a ella y la recordaba. De pronto el día se tornó maravilloso; ella se quedaría toda la noche y también todo el día con Shirley si él se lo pedía. Sus ojos grises brillaron ante la idea y al verlos Marius van Houben pensó que se había equivocado al considerarla como una chica simple.

—¿Por qué no vemos a Shirley? —preguntó y la señora Crump envió a Caroline a continuar con sus ocupaciones.

La joven salió a descansar muy puntual dejando a Madge Foster muy disgustada por tener que hacer el trabajo de ella y durante el camino a través del hospital hacia la residencia de las enfermeras tuvo tiempo de perder parte de su euforia. No tenía por qué emocionarse por el solo hecho de que Marius van Houben se hubiera presentado. El no había ido a verla a ella y de alguna manera era una pena que se hubieran vuelto a encontrar ya que ella estuvo esforzándose por olvidarlo. No con mucho éxito, pero con el tiempo quizá fuera más sencillo. Decidió tomar un autobús para alejarse del hospital. El parque Victoria era el lugar verde más cercano del que se pudo acordar. Bajó corriendo el último tramo de las escaleras y casi choca contra Marius van Houben.

El la ayudó a recuperar el equilibrio.

—Te doy diez minutos —le indicó—. Estaré afuera con el auto. No me hagas esperar.

Ella se quedó mirándolo con la boca abierta.

—¿Diez minutos… qué quiere decir? ¿Afuera… por qué?

—No discutas. Sé una buena chica. Simplemente haz lo que te digo. Tengo muchos recados para ti de parte de Emmie, de Marc y de Tine y ninguno de nosotros tiene mucho tiempo.

Para su sorpresa, la joven se escuchó decir:

—Muy bien, me apresuraré lo más que pueda —y corrió hasta su habitación, casi derribando a la señora Crump por el camino.

—¿Se le hace tarde para una cita? —preguntó la amable anciana mientras Caroline se disculpaba.

—Sí… no, todavía no. Discúlpeme. Hasta luego.

«Tendrá que ser el vestido azul y blanco con la chaqueta», decidió mientras se arrancaba el uniforme. Buscó unas medias y las sandalias, se maquillo y se cepilló el cabello.

«Nada extraordinario», pensó cuando se miró al espejo, pero no había tiempo para más. Sólo un hombre podía esperar que una chica se arreglara en diez minutos.

Le había tomado un poco más de tiempo, pero cuando salió él abrió la puerta del auto y la hizo subir sin decir una palabra.

—Podemos hablar mientras comemos —expresó al sentarse junto a ella y poner el auto en marcha. Cruzaron la ciudad hasta llegar a Chiswick.

—Oh… yo vine aquí el otro día con su prima Corinna —confesó Caroline—. Ella quería saber acerca de Marc y nos encontramos por casualidad cuando yo salía de mi guardia.

—Es su segundo hogar mientras está aquí —él bajó y rodeó el auto para abrirle la puerta mientras Breeze esperaba en la entrada principal—. Los dos tenemos hambre, Breeze —declaró—, pero denos diez minutos para tomar un trago.

Se dirigieron al salón, que tenía la ventana abierta. El jardín que estaba detrás de la casa era pequeño pero lleno de color y había unos pájaros que cantaban en los árboles. Aquello parecía estar a mil kilómetros de distancia del hospital.

—¿Jerez o vino blanco? —preguntó Marius.

Ella escogió el jerez y cuando él se sentó en un sillón a su lado, un gato color jengibre entró desde el jardín y se sentó entre ellos.

—Es Blossom —informó el anfitrión—. Es el compañero fiel de la señora Breeze, pero él prefiere el salón cuando puede entrar —la miró con una sonrisa. En ese momento Breeze entró para anunciar que la mesa estaba servida.

Hasta ahora Marius no había mencionado a Marc ni a nadie de las personas que ella había conocido en Holanda y parecía que no pensaba hacerlo pronto ya que mantuvo una conversación trivial mientras comían camarones, cordero con ensalada de verduras y después una tarta de manzana cubierta con crema batida. Caroline disfrutó cada bocado.

—La señora Breeze es una cocinera estupenda —comentó.

—Sin lugar a dudas.

—Entonces espero que usted se lo diga de vez en cuando, aunque estoy segura de que lo hace. Es muy agradable sentirse reconocida —se ruborizó pues sonaba como si estuviera pidiendo que se le reconociera por su labor al cuidar a Marc. El la miró divertido y a la vez preocupado porque parecía molesta.

—Eso nos sucede a todos —observó a la ligera—, y te sorprenderías ante la cantidad de pacientes que toman las habilidades dé uno como algo natural y jamás nos dan las gracias.

—¿De veras? —Ella pareció sorprendida—. Yo pensaría que estarían muy agradecidos…

—Sólo espero que podamos salir adelante con la pequeña Shirley. ¿Tiene padres?

—No. Está bajo el cuidado de su abuela.

—Mayor razón aún para convertirla en una chica muy bonita. Usted sabe que el señor Spence es un mago con el bisturí.

Estaban tomando el café en el salón y fue entonces cuando él le habló acerca de Marc. Éste iba muy bien y Tine era todo un éxito, aunque el niño todavía se exaltaba.

—Emmie te envía saludos y todos esperan volver a verte algún día.

—Eso sería agradable. —Caroline deseó decir algo interesante. Y en realidad se sorprendía de poder hablar ya que el estar con él la dejaba muda. Pero tenía que mantener una apariencia tranquila, como si no sintiera el menor interés por él. Más de todas maneras, mientras Marius sostenía una conversación ininterrumpida, ella se preguntó acerca de su vida sentimental.

El la miró con detenimiento y sintió un leve interés. Ella era completamente diferente de cualquier otra chica que él conociera y no hacía ningún esfuerzo por llamar su atención. En realidad sólo escuchaba a medias lo que él decía. Marius se preguntó qué estaría pensando y comenzó a considerar que podría ser muy interesante tratar de averiguarlo.

Más tarde la llevó de regreso al hospital y entró con ella.

Caroline se detuvo en la entrada para darle las gracias.

—Fue un almuerzo muy agradable —dijo—, y disfruté mucho la tarde. Muchas gracias, doctor van Houben.

El le sonrió.

—El placer fue mío, Caroline —le aseguró.

Capítulo 7

Caroline vio a Marius una hora después, sólo que esta vez él no le prestó mucha atención, excepto para pedirle esto o aquello cuando comenzó el delicado trabajo de anestesiar a Shirley, procedimiento que necesitó toda su concentración, y cuando una enfermera del quirófano llegó pare relevar a Caroline, él despidió a ésta con un simple gesto de cabeza y un «gracias, enfermera» dicho con voz fría y desinteresada.

Shirley regresaría al pabellón hasta la noche. La joven preparó la cama en uno de los cuartos laterales, se aseguró de que todo el equipo estuviera en orden y se fue a tomar un té. La enfermera de la guardia nocturna comenzaría a las diez y como Shirley iba a pasar la primera noche por lo menos en la sala de recuperación, Caroline ayudó en la sala general y se fue a cenar. El personal que trabajaba durante el día ya se había retirado y las dos enfermeras que atenderían el pabellón en la noche estaban ocupadas preparando a los niños para dormir. La señora Crump se encontraba en su oficina y Caroline sabía que iba a permanecer allí hasta que Shirley se encontrara de regreso en su cama. La niña regresó poco después de las nueve y para cuando la señora Crump y Caroline terminaron de colocarla en la cama, la enfermera del tumo de la noche ya había entrado en funciones. Shirley no iba a despertar pronto, pero cuando lo hiciera necesitaría cuidados muy especiales, según indicó el doctor Spence. La operación había sido un éxito y después tendría que hacerle la cirugía plástica en el labio.

—Es una lástima que no me la hayan traído antes —había comentado el doctor Spence.

El doctor van Houben fue el siguiente en entrar y dijo que estaba satisfecho con la condición en que se encontraba Shirley, le dio a la señora Crump un número telefónico donde podían localizarlo por si lo necesitaban y se despidió con un simple «buenas noches», dejando a Caroline para que le entregara todo a la enfermera de tumo y se fuera a dormir.

Durante los siguientes días, la joven tuvo muy poco tiempo para poder pensar en él. Shirley era una paciente bastante difícil pues ya no era tan pequeña y se daba cuenta de que algo en ella no estaba bien, pero tampoco tenía la suficiente edad para que se le pudieran explicar las cosas.

Era pequeña, estaba desnutrida y parecía menor que sus dieciocho meses. A Caroline le entristecía que la niña hubiera tenido tan poco amor durante su corta vida y la perdonaba por sus rabietas, pero de todos modos aquello representaba un trabajo agotador.

El doctor Spence llegaba a diario pero no había señales de Marius van Houben. Caroline pensó que quizá había regresado a Holanda, pero no tenía a quién preguntárselo. Pasó una semana antes de que se encontrara con Corintia una mañana.

—No tengo tiempo para hablar —dijo la jovencita—. Llego tarde una vez más. ¿Viste a Marius?

—Sí… sí, lo vi cuando estuvo aquí para la operación de Shirley.

—Es una lástima que no se haya quedado más tiempo. Tenía que regresar para asistir a unas conferencias y después se marchó a Estados Unidos… tengo que irme.

Salió corriendo y Caroline con la cabeza llena con la poca información que Corinna le había proporcionado entró de guardia también.

Fue a Basing durante sus próximos días libres y la presencia de la tía Meg y de Theobald le resultó muy tranquilizante. Ahora que estaba lejos del hospital era mucho más fácil olvidarse de Marius; Regresó al hospital llena de buenas intensiones y cubrió sus horas libres con muchas actividades: jugó tenis, salió a curiosear en los aparadores de las tiendas con las amigas que estaban libres, se concentró en sus estudios, pero aun así pensaba en Marius antes de dormirse en las noches.

Unos días después el doctor Spence llevó consigo a un interno nuevo durante su ronda. Era un joven alto y delgado que usaba anteojos. No era muy apuesto pero tenía una sonrisa agradable.

A la mañana siguiente regresó para tomar una muestra de sangre de uno de los niños y a Caroline le pidieron que sujetara a la criatura mientras tanto.

—¿Acaba usted de llegar? —preguntó Caroline, tratando de tranquilizarlo.

—Hace apenas dos días. Todo me parece un poco extraño. Yo no conozco Londres… soy de Birmingham y estoy llevando a cabo un curso de pediatría de seis meses. ¿Vive usted aquí?

—No, en mis días libres me voy a una aldea en el campo… no está muy lejos —ella tenía al pequeño sobre sus rodillas, con la cabecita apoyada en su hombro, las manos bien sujetas y la manga ya levantada—. Va a gritar —le advirtió al novato— pero no permita que eso le preocupe; él estará bien. En el bolsillo tengo un dulce para dárselo después.

El parecía nervioso y torpe, pero no lo era. Cierto, el niño chilló pero Caroline actúo rápido con el dulce y una caricia y los gritos se convirtieron en respiración entrecortada y después en risas cuando ella le sopló el cuello.

—¿Cómo te llamas? —El interno empezó a recoger todo con esmero.

—Caroline Frisby.

—Soy Roben Brewster —dijo él con una sonrisa—. ¿Saldrías conmigo alguna noche? Para tomar un café o cualquier cosa… —Sus ojos detrás de las gafas se mostraron ansiosos—. No conozco a nadie…

Ella no estaba segura de si aquello era un halago.

—Sí, me gustaría. Estoy libre los viernes por la noche y los domingos. Pasaré por la residencia de enfermeras cuando salga de la guardia. Puedes dejar un mensaje allí.

—¿De ver as…? ¿No se te olvidará?

—No.

El domingo en la tarde Caroline encontró una nota dirigida a ella. El interno la esperaría en la entrada a las seis y media. No había mas detalles. La joven se puso el vestido verde de dos piezas, tomó una chaqueta y se presentó puntual a la cita… El la estaba esperando y la recibió con una amplia sonrisa.

—Tengo un auto viejo. Pensé que podríamos ir al Regent’s Parle. ¿Conoces el camino?

Ella respondió que sí mientras subía al destartalado vehículo.

El conducía bien. Estacionó el auto frente a un medidor y sugirió que comieran algo.

—Eso estaría bien, pero en realidad no tengo mucha hambre —respondió ella, pensando en el bolsillo de él—. Hay un café una cuadra más adelante, afuera del parque. Me atrevería a decir que está abierto.

Lo estaba. Comieron hamburguesas y bebieron varias tazas de café mientras Robert hablaba de sí mismo. Se sentía solo. Llevaba poco tiempo en el hospital y aún no había entablado amistad con los demás internos y no tenía amigos en Londres.

—Todas las enfermeras son tan… —Se detuvo y ella se preguntó si habría pensado decir «bonitas», pero él continuó—: Estoy comprometido con una chica en Birmingham —y añadió con ingenuidad—: A ella no le importará que haga amistad contigo.

—Debes de extrañarla mucho —comentó Caroline—. Una vez que estés bien instalado y puedas conseguir unos días libres, debes ir a verla. O quizás ella pueda venir aquí.

—Sí, lo haré. ¿No te importa que te hable de ella?

—No. ¿Cómo es? —preguntó la joven.

Robert se lanzó a dar una descripción emocionada de su novia, Miriam, la cual duró hasta que fue hora de regresar.

De regreso al hospital él le dio las gracias de manera efusiva.

—¿Podríamos repetir esto? —preguntó.

—Sería agradable. No olvides traer una foto de Miriam —ella le dedicó una mirada maternal. Quizá fuera por su rostro aniñado, pero él parecía necesitar de alguien que lo cuidara—. Seis meses no es mucho tiempo —añadió Caroline—. ¿Piensas conseguir trabajo en un hospital?

—Hay un hospital infantil en Birmingham. Voy a tratar de conseguir empleo allí —el rostro se le iluminó ante la idea—. Podríamos casarnos.

—Una idea muy buena —dijo ella y le deseó buenas noches.

Salió con él varias veces durante las siguientes semanas. Habían establecido una especie de relación fraternal, aunque las chismosas del hospital lo consideraran de otra manera.

La joven iba camino al laboratorio en una ocasión cuando se encontró con Corinna, quien extendió la mano y la detuvo.

—He tratado de verte. Hay mensajes de la familia y noticias acerca de Marc. ¿Qué hay acerca de ese romance entre tú y el doctor Brewster? Salen todas las noches en su auto. ¿Acaso escuchamos campanas matrimoniales?

Caroline rió.

—Cuántas tonterías… por supuesto que no… él está comprometido con una chica llamada Miriam, pero no sé siente como en casa aquí, así que salimos y charlamos… o más bien él habla acerca de ella. Eso es todo.

—Amor de lejos, amor de tontos. Tú dices eso, ¿no es así?

—Sí, pero él la ama. Es mi amigo y nada más.

—Pues ya es tiempo deque te enamores —dijo Corinna y parpadeó ante la ola de color que inundó las mejillas de Caroline. Entonces añadió—: Yo me enamoro cada dos o tres semanas; es muy divertido —sonrió ampliamente—. Ya se me hizo tarde como de costumbre, y también se te hará tarde a ti. Tenemos que pasar otra velada juntas muy pronto para poder charlar.

Se alejó corriendo por el pasillo, ignorando las reglas del hospital.

Marius pasó a buscar a Corinna dos días después y apenas se estaban subiendo al Bentley cuando Caroline y Robert salieron por la puerta del hospital. Era el final de un día bonito y la joven se puso la falda con estampado floreado y la blusa de seda, y se peinó y maquilló con mucho esmero pues fue invitada a cenar en compañía de Robert y su novia, quien había llegado a Londres a visitarlo. Caroline dudó en aceptar pues recordaba el dicho que tres son una multitud, pero Miriam le había escrito una carta en la que le decía lo mucho que deseaba conocerla, así que tuvo que aceptar.

Marius retiró las manos del volante y se quedó mirándolos. Entonces preguntó de manera casual:

—¿Caroline tiene un novio?

—Oh, Robert Brewster… él está tomando un curso de seis meses en pediatría. Viene de Birmingham. Es bastante agradable. —Corinna le lanzó una mirada rápida a su primo. El no mostraba ninguna expresión, pero ella lo conocía lo suficiente para saber que eso significaba que él estaba ocultando algún sentimiento bastante fuerte. Ella continuó—: Tiene un pequeño y horrible auto. Me han dicho que es bastante bueno en su trabajo; hasta el gran doctor Spence habla bien de él.

Vieron cómo el pequeño auto se alejaba antes que Marius pusiera en marcha su coche también. El no volvió a mencionar a Caroline durante el resto de la noche, y cuando regresaron al hospital el pequeño auto de Robert Brewster estaba ya allí, estacionado junto a los demás del personal.

—¿Te veré mañana? —preguntó Corinna.

—Vendré al hospital en la mañana. Buenas noches, querida.

Caroline, que no sabía nada acerca de la llegada de Marius van Houben, se preparó para acostarse esa noche, después de tomar el té con varias de sus amigas y narrarles lo sucedido durante la velada.

—Es una chica muy buena —comentó—. Justo lo que Robert necesita. Me agradó. El ha logrado obtener una semana libre al final del mes y se irá a Birmingham para estar con ella. Son devotos uno del otro.

Marius visitó el pabellón infantil al otro día por la mañana. La señora Crump estaba en su oficina, y también Robert Brewster, escribiendo notas. Éste se levantó cuando el doctor van Houben entró y la jefa de enfermeras saludó:

—Buenos días, doctor, me da mucho gusto verlo. ¿Quiere usted ver a Shirley? Éste es el doctor Brewster. Está tomando un curso de seis meses…

Los dos hombres se dieron la mano y van Houben se apoyó contra una pared para comentar que sí le gustaría ver a la niña.

—Y no se moleste, señora Crump —añadió—; estoy seguro de que el doctor Brewster me acompañará.

La cama de Shirley se encontraba al final de la sala. Caroline estaba cambiando las sábanas con una mano mientras que con la otra sostenía a la niña contra el costado de la cuna. Una labor bastante complicada pero la otra enfermera estaba fuera.

La joven miró por encima de su hombro cuando oyó el sonido de pasos y al ver a Marius van Houben primero se sonrojó y después palideció. Era una sorpresa gloriosa, pero lo inesperado de la llegada le había quitado el aliento y por un momento permaneció inmóvil.

—Hola, Caroline —saludó van Houben con voz suave—. He venido a ver a Shirley.

Se inclinó y levantó a la niñita de la cama; hasta entonces Caroline respondió:

—Buenos días, señor —y terminó de arreglar la cama sin mirarlo a él ni a Robert.

Marius se sentía muy tranquilo. Se sentó sobre una de las mesas bajas en que jugaban los niños y acomodó a Shirley sobre sus rodillas. Robert lo acompañó.

—El doctor Spence hizo un trabajo magnífico —comentó van Houben—. Claro que el cuidado de la enfermera en un caso como éste es muy importante. No es un trabajo fácil, con los brazos de la niña entablillados para que no se toque la herida. Resulta todo un reto alimentarla —le había abierto la pequeña boca con mucho cuidado y estaba observando adentro—. Claro que la señora Crump es una de las mejores enfermeras del hospital y entrena a sus subordinadas con excelente disciplina.

Caroline había terminado de hacer su cama y deseó tener algo en que ocuparse. No estaría bien alejarse y dejar allí a los dos hombres. No se dejaba a los médicos sin compañía, pero por otra parte se sentía como una tonta, de pie allí sin hacer nada. Miró a Robert, pero éste se encontraba escuchando al doctor van Houben, quien después lo invitó a externar su opinión acerca de cuál era la mejor manera de alimentar a un niño con un paladar abierto. Robert expresó algunas opiniones y mientras tanto Marius le entregó a Shirley a Caroline y le dirigió una sonrisa.

Ella puso a la pequeña en su cama una vez más, le acercó algunos juguetes adecuados y subió los barandales, tomándose el mayor tiempo posible hasta que van Houben dijo:

—No permita que la entretengamos, enfermera —y la despidió con una sonrisa.

Por fortuna un niño al otro lado de la sala comenzó a llorar. Eso le dio a la joven algo que hacer, pero también evitó que pudiera escuchar lo que los hombres estaban diciendo. Por fin ellos se alejaron con un «gracias, enfermera» expresado por el doctor van Houben y una mirada de parte de Robert.

Shirley va muy bien —le informó Marius a la señora Crump, en la oficina de ella—. ¿Cómo está la enfermera Frisby en cuanto a días de vacaciones? Mi cuñada quiere que vaya a pasar un par de días con Marc.

—Bueno, será transferida dentro de quince días. Podría tomarse cuatro días libres a principios de la próxima semana y después ir directamente a Accidentes. Voy a extrañarla; es una buena enfermera. Yo me retiraré dentro de cuatro años y ella podría ocupar mi puesto si se queda aquí. Claro que existe la posibilidad de que se case.

—Parece probable —comentó él y se levantó—. Le diré a Emmie que le hable. ¿Sabe ella que será transferida?

—No… pero yo se lo diré.

La señora Crump lo vio alejarse. Nada en sus modales lo indicaba, pero ella tuvo la sensación de que él estaba furioso. Emmie van Houben llamó por teléfono a Caroline aquella noche. —Marc desea verla— declaró—. ¿Podría usted venir un día o dos paja que él sepa que no lo ha olvidado? Por favor, Caroline… nosotros le enviaríamos el pase de abordaje y la recibiríamos en Schiphol. ¿Podría usted explicárselo a la señora Crump? Ella es muy bondadosa y comprensiva.

—Vi al doctor van Houben esta mañana… él no me comentó nada acerca de Marc.

La sorpresa de Emmie pareció genuina.

—¿De veras? Bueno, supongo que no… él irá a Bruselas y después a Roma. Estará allá varias semanas.

«No habría temor de encontrarse con él», pensó la joven. En realidad deseaba verlo pero el sentido común le indicaba que sería inútil y a la vez desestabilizante.

—Hablaré con la señora Crump en la mañana —prometió y colgó el auricular.

A Caroline le sorprendió un poco la disponibilidad que mostró la jefa de enfermeras para permitirle ausentarse durante cuatro días al final de la semana.

—Usted será transferida a Accidentes el próximo miércoles —le informó la señora de manera un tanto brusca— así que no hay problema.

—¿Accidentes? ¿Tengo que hacerlo? ¿No podría quedarme aquí algunas semanas más, señora Crump?

—Por Dios, señorita. Quiere terminar su entrenamiento, ¿no es así? Lo ha hecho muy bien aquí y la vamos a extrañar, pero no puede quedarse para siempre —le hizo un ademán de despedida—. Tómese la noche del viernes. Tendrá que hacer su equipaje y demás.

A la tía Meg le pareció una idea maravillosa cuando la joven le dio la noticia por teléfono.

—Lleva un vestido bonito, querida. Estoy segura de que te sacarán a cenar. El clima era espléndido. Caroline se puso el traje azul y blanco con la chaqueta y, recordando el consejo de la tía Meg, empacó el vestido verde de dos piezas y el de algodón color de rosa y encaje. El pase de abordaje había llegado por medio de entrega especial y ella salió temprano en la mañana para tomar el vuelo de las once. La señora van Houben le había asegurado que iría a buscarla y llevaba consigo la paga de un mes casi completa. No tenía nada de que preocuparse. Le había enviado un boleto de primera clase y tenía toda la intensión de disfrutar el vuelo, cosa que habría logrado si hubiera podido dejar de pensar en Marius van Houben.

Cuando llegó a Schiphol, muy a su pesar, deseaba que fuera él quien la estuviera esperando. Por supuesto que no fue así. Bartus van Houben estaba allí con una gran sonrisa y muchas preguntas acerca del viaje.

—Todos estamos muy contentos de que haya podido venir —le aseguró.

—Yo estoy encantada de verlos a todos una vez más… sólo espero que Marc se acuerde de mí. ¿El está bien?

El resto del viaje hasta Alien-aan-de-Rijn fue ocupado por Bartus en enumerar los progresos de su hijo, y cuando llegaron a la casa Caroline comprobó sus palabras. El pequeño caminaba, con seguridad y había aumentado de peso. Y lo que es más, después de los primeros segundos él la reconoció y corrió hacia ella para ser abrazado y besado.

—¿Ve usted? —exclamó la señora van Houben, encantada—. El se acuerda de usted. Entre, Caroline. Querrá ir a su habitación, pero por favor no tarde en bajar para que tomemos una bebida antes de comer. Tine está allí ahora arreglando las flores.

La joven siguió al ama de llaves por la escalera hasta la habitación que ya había ocupado antes y allí encontró a Tine llenando de rosas un jarrón.

—Me da mucho gusto verte otra vez —dijo la institutriz y la abrazó—. Yo le hablo a diario a Marc acerca de ti y él no te ha olvidado, y tampoco nosotros. El doctor van Houben, su tío, estuvo aquí y se mostró satisfecho con su recuperación —se sentó en la cama mientras Caroline se quitaba la chaqueta y se arreglaba un poco—. Es una lástima que él no esté aquí para verte, pero bueno ustedes se ven en Londres.

—Sí, nos vemos en el hospital —asintió Caroline—. Cuando regrese seré transferida a Accidentes.

—¿Te gustará eso? ¿El visita esa sección también?

—Es muy poco probable.

Bajaron juntas al salón, donde se reunieron con todos los demás, y como era una ocasión para celebrar, bebieron champaña.

Un poco más tarde se sentaron a comer con Marc entre Caroline y Tine. El se mostraba emocionado y comió muy bien toda su comida, charlando con Caroline como si ésta nunca se hubiera marchado y ella respondiéndole como siempre lo había hecho, en su propio idioma, sin que ninguno de los dos entendiera lo que el otro decía, pero felices de dejar las cosas así. Después Tine se llevó al niño para que descansara y luego se unió a los demás en el salón. La señora van Houben tenía muchas preguntas que hacer.

—Corinna regresará pronto a casa. Por fortuna no se enamoró seriamente de ninguno de los jóvenes con los que sale. Ahora quizá se tranquilice y escoja a un buen holandés. Es una buena chica, pero muy malcriada por sus padres. ¿Y usted, Caroline? ¿Tiene algún novio? Corinna me comentó que lleva usted amistad con un interno. ¿Es agradable?

La señora tenía la cabeza inclinada sobre su bordado y no vio el rostro de la joven.

—El es sólo un amigo.

Tine rió y comentó:

—Eso es lo que todos responden cuando se les hace esa pregunta. Tenemos que esperar para ver y quizá…

—Quizá —dijo Caroline, pues no se le ocurrió una respuesta mejor.

Era muy agradable estar otra vez dentro de lá forma de vida tan cómoda y grata que llevaban los van Houben. Esa noche Caroline se fue a la cama realmente contenta pues se había dado cuenta de que ellos de veras estaban felices de verla de nuevo y que la querían.

Los van Houben se fueron a la iglesia en la mañana, y como Caroline se ofreció a cuidar a los niños, Tine fue con ellos. Cuando los demás regresaron, todos se sentaron a tomar café y charlar. A la joven todo aquello le resultó muy relajante. Había que encomiar la falta de periódicos dominicales en Holanda. Esto daba lugar a pláticas relajadas y tranquilas en lugar del silencio interrumpido por el ruido del papel de los suplementos.

Marius van Houben llegó en silencio, no por la entrada principal, sino por uno de los senderos laterales. Caroline estaba arrodillada en el pasto, lanzándole la pelota a Marc y de espaldas a la casa, por lo que el «Hola, Caroline» la tomó por sorpresa. Se puso de pie y levantó el rostro pálido hacia el recién llegado.

—Oh, pensé que usted estaba en Roma o en Bruselas.

—¿De otra manera no hubieras aceptado? —preguntó él con una sonrisa ligeramente burlona—. Debemos tratar de comportarnos de manera civilizada durante un par de horas. Sólo he venido a comer —levantó a Marc y lo lanzó al aire con cuidado—. ¿Y cómo está el hospital y su amigo, el joven Brewster?

—Muy ocupado. El doctor Brewster se lleva muy bien con todos.

Los ojos azules se fijaron en el rostro de ella.

—El llegará lejos.

Entonces Marius se dio la vuelta para hablar con su cuñada y después se sentó junto a su hermano, con quien se enfrascó en una conversación que duró hasta que todos entraron en la casa para comer. Durante la comida él casi no le dirigió la palabra a Caroline.

Al parecer salía a Bruselas a la mañana siguiente, donde permanecería varios días antes de seguir el viaje hasta Roma, por lo que no regresaría a Holanda en por lo menos dos semanas. Caroline, quien lo observaba de manera discreta cada vez que tenía la oportunidad, de pronto se sintió invadida por un atolondramiento que era muy ajeno a su naturaleza tranquila. Decidió que antes que él se marchará le preguntaría por qué ella le desagradaba. No, no era así. Marius en realidad parecía ignorarla. Ya hacía varias semanas que se conocían. No importaba que ella fuera una estudiante de enfermería y él un médico renombrado. No importaba tampoco que ella estuviera locamente enamorada de él; él jamás se iba a enamorar de ella, pero por lo menos podrían intentar ser amigos.

Después de la comida todos siguieron charlando y Marius no daba señales de marcharse, así que cuando Tine bajó para decir que Marc pedía un juguete de felpa que había dejado en la casita de verano, de inmediato Caroline se ofreció a ir a buscarlo. No se apresuró pues pensaba en lo que le diría el galeno llegado el momento. Encontró el juguete y regresó a la casa. Al ver el salón desierto se apresuró a cruzar el vestíbulo, justo para ver cómo el Bentley se alejaba.

La señora van Houben se volvió para sonreírle.

—Marius tuvo que irse. Sale de viaje mañana temprano. Me pidió que lo despidiera de usted y también que le deseara felicidad en el futuro.

Caroline se aferró al juguete de felpa como si éste fuera un salvavidas y ella se estuviera ahogando.

—Espero que tenga un buen viaje —dijo con voz trémula—. Voy a llevarle esto a Marc.

Tine la miró a la cara y preguntó:

—¿Has recibido una mala noticia?

—No, no, comí demasiado…

Le entregó a Marc el juguete y se quedó unos minutos hablando con él, pensando que quizás era mejor así, sin ninguna despedida incómoda durante la cual pudo haber dicho cosas de las que después se arrepentiría. Además Marius ni siquiera había deseado despedirse, ni le dio la oportunidad a ella de hacerlo.

—Todo esto es una tontería —se dijo la joven, mientras yacía despierta sobre su cama mucho más tarde—, pues él jamás me dio la menor base para pensar que estaba interesado en mí.

Se levantó, encendió la luz que estaba junto al tocador y se miró al espejo.

—Eres una tonta —murmuró ante su reflejo.

Capítulo 8

Fram cerró la puerta y le informó a su amo que tenía una visita esperándolo. Marius van Houben se agachó para acariciar a Neptuno detrás de la oreja y respondió lacónico.

—Gracias, Fram. Lo llamaré cuando lo necesite —abrió la puerta del salón.

La señora van der Holle era una atractiva viuda de más de treinta años. No tenía hijos y pasaba una buena parte de cada día tratando de controlar su edad. Estaba muy bien maquillada y era delgada hasta el punto de ser flaca. También se vestía muy bien. Se acercó a recibir a Marius cuando él abrió la puerta y le sonrió de manera encantadora al ofrecerle la mano.

—Mi querido Marius. ¿Te sorprendo? Pasaba por aquí en mi auto y pensé en lo agradable que sería que tomáramos un trago juntos y quizá saliéramos esta noche. Tú siempre fuiste muy bueno con Jan cuando vivía —se mostró adecuadamente triste—, y eres alguien con quien puedo hablar en serio.

—Es muy amable al decir eso, señora van der Holle, y sobre todo por sugerir que salgamos juntos esta noche. Desafortunadamente voy camino al hospital, donde pasaré el resto de la tarde y quizá parte de la noche. Vine sólo para avisarle de esto a Fram. Espero que él la haya atendido bien.

Ella hizo un puchero.

—Oh, sí, pero ¿no hay nadie que pueda tomar tu lugar? Sobre todo en domingo. Es una lástima que un hombre como tú tenga que trabajar.

—Por desgracia los accidentes y las enfermedades no toman en cuenta la hora del día.

El había permanecido de pie y después de unos minutos de conversación trivial ella no tuvo más remedio que marcharse de la manera más digna posible, acompañada hasta su auto por van Houben, pero sin la deseada invitación a cenar.

El regresó a la casa muy pensativo. Por supuesto que no tenía que ir al hospital esa noche. Había sido un pretexto inventado para rechazar la invitación de su visitante. No había ninguna razón por la cual él no la hubiera invitado a cenar, que era lo que ella esperaba. La conocía muy poco, pero era una compañera divertida y lo hubiera ayudado a pasar la noche, pensó. Se sentó en su silla y Neptuno, que se había metido debajo de una mesa para gruñirle suavemente a la señora van der Holle, se acercó y se sentó a su lado.

Marius se inclinó para acariciarlo.

—Es ridículo pero encuentro que prefiero quedarme aquí contigo y pensar en Caroline. Una situación absurda… casi no nos conocemos y sin embargo siento como si la hubiera conocido toda mi vida. Y lo que resulta desafortunado es que ella parece muy contenta ante la idea de compartir su futuro con ese joven Brewster —suspiró—. Pero de todas maneras, cuando regrese a Inglaterra la iré a ver —miró al perrito—. ¿Piensas que soy demasiado viejo para ella, Neptuno?

Los últimos dos días de la visita de Caroline a los van Houben transcurrieron de manera muy placentera. Ellos tenían muchos amigos, hubo gente a comer, un día de campo el lunes y un paseo en auto a lo largo del río Vecht para que ella pudiera admirar el paisaje y las viejas casonas de las orillas. Y en la noche otras personas llegaron para tomar un trago y jugar con el pequeño Marc. Ella se alegró de haberlo visto de nuevo ya que el niño había tenido una recuperación maravillosa y se sentía feliz con Tine. Cuando llegó el momento de despedirse, Caroline lo hizo con verdadero pesar. De seguro no volvería a ver a los van Houben y sentía que a Marc se le debía permitir olvidarla. Ella pertenecía a un periodo de la vida del pequeño que él recordaría de manera muy vaga. Le aseguró a Emmie que les escribiría de vez en cuando y que jamás los iba a olvidar. Regresó a Inglaterra cargada de flores y de regalos de despedida.

El pabellón de Accidentes era tan diferente de las demás salas, que a Caroline le tomó algunos días adaptarse a él. Casi siempre estaba lleno y a menudo las enfermeras eran impelidas a trabajar a máxima velocidad por la encargada, una mujer de mediana edad y muy dominante que jamás perdía el control por difícil que fuera la situación. Había varias enfermeras de medio tiempo, así como dos de tiempo completo y tres estudiantes, de entre las cuales Caroline era la más nueva. Como no conocía bien a sus compañeras y la jefa pocas veces se dirigía a ella, tenía que ir de una a otra parte viendo a los diferentes pacientes sin saber bien lo que estaba haciendo la mayoría de las veces, ya que las otras enfermeras eran poco cooperativas. Cuando por fin terminaba su guardia, salía de allí deseando no volver.

Después de una semana tuvo sus días libres y se fue a Basing. El perfil sólido de la tía Meg le pareció seguro y reconfortante cuando bajó del tren en Basingstoke y casi cruzó corriendo el andén para abrazarla.

—Bueno, bueno —dijo la dama—, me da mucho gusto volver a verte, querida. Parece que hace mucho tiempo que no venías a casa pero es por tu viaje a Holanda. —Señaló la salida de la estación—. Dentro de diez minutos sale un autobús y apenas podemos alcanzarlo. Supongo que sólo estás libre dos días. Bueno, eso es mejor que nada, y dicen que el resto de la semana estará muy soleado —miró el rostro un tanto pálido de su sobrina—. Parece que te hace falta un poco de aire fresco.

Fue hasta la siguiente tarde cuando Caroline habló acerca de su viaje a Holanda. El día había sido espléndido y ahora, en las horas tempranas de la tarde, las dos mujeres estaban sentadas en el jardín de la parte trasera de la casa.

—Me dio mucho gusto ver que Marc está tan bien —comentó la joven de pronto—. Parece que ya se recuperó por completo y Tine es la institutriz adecuada para él.

—¿Se acordó de ti?

—Sí. Fue como si yo nunca me hubiera alejado; pero ahora espero que me olvide. Aún es muy pequeño; dentro de uno o dos años ya se habrá olvidado del accidente y eso será muy bueno.

—¿Y tú? ¿Te olvidarás de él?

—Oh, no. Fue toda una experiencia, pero no tiene nada que ver con mi manera de vivir, aunque sí lo disfruté.

—Los van Houben te estarán eternamente agradecidos —observó la tía Meg—. Además tú verás al doctor van Houben en el hospital de vez en cuando y él te dará noticias de los demás.

—Oh, es muy poco probable que yo lo vuelva a ver. El no tiene por qué venir a Accidentes y además, nosotros… es decir… él. —Caroline suspiró—, creo que yo no le simpatizo. Siempre se muestra amable, pero eso es todo. Pienso que no tenemos nada en común.

—Pero eso no es obstáculo para enamorarse —comentó la tía Meg con tono tranquilizante.

Porque sin lugar a dudas eso era lo que le ocurría a Caroline, pensó.

Los dos días de paz en compañía de la tía Meg ayudaron mucho a la joven a recobrar el buen sentido. No le gustaba el pabellón de accidentes, pero no permanecería allí para siempre, y una vez que se adaptara quizás hasta llegara a disfrutarlo. Y ciertamente, después de otra semana comenzó a sentirse más a gusto. Casi nunca había un momento de descanso durante las guardias y de ninguna manera podía decirse que el trabajo era monótono. Se maravillaba ante la gran variedad de personas con que se encontraba durante el día, y como tenía buena disposición y buen carácter, la señora Moss y las demás enfermeras también se mostraron un poco más amigables.

Un domingo en la tarde, cuando a Caroline le faltaba media hora para salir de su guardia, entró una mujer con tres niños pequeños. Era joven, iba vestida con ropas baratas y de colores chillones, usaba demasiado maquillaje y tenía el cabello sucio. Los niños estaban muy delgados y mal vestidos y Caroline sintió deseos de darles un baño y después llevarlos a la cama con ropas limpias.

Se dirigió hacia la madre.

—¿Puedo ayudarla? —preguntó.

—¿Es usted enfermera? Se trata de Tracey —explicó la mujer—. No ha estado bien desde hace unos días. Tiene tos y no come… me tiene despierta toda la noche; es una lata.

Ninguno de los niños parecía sano pero era muy fácil identificar a Tracey. Estaba entre los otros dos niños, tomada de la mano de ellos, con el rostro muy pálido, los ojos rojos y la nariz irritada.

—Entre en este cubículo —indicó Caroline— y yo iré a buscar a mi jefa.

Puso a Tracey sobre el sofá.

La señora Moss estaba escribiendo su informe y le molestó que la interrumpieran, pero dejó a un lado el bolígrafo y fue a ver a la niña.

—Desvístala y póngale una bata —le ordenó a Caroline—. Iré a buscar al médico de guardia para que venga a verla.

Se alejó y la joven comenzó a quitarle a la niña las pocas ropas que llevaba puestas. Éstas estaban muy sucias, por lo que las metió en una bolsa de plástico antes de envolver a la pequeña con una bata limpia. Estaba segura de que Tracey necesitaba ser internada pues tenía la temperatura alta y respiraba con demasiada rapidez. Además tenía unas manchas oscuras en el cuerpo.

El médico de guardia llegó a los cinco minutos con la señora Moss. Caroline notó que estaba cansado y un tanto enfadado y la señora Moss empeoró las cosas cuando anunció que la joven lo asistiría pues ella tenía que terminar su informe. El médico le dirigió a Caroline una mirada impaciente, aunque le habló con calma.

—Bueno, ¿de qué se trata?

Ella no perdió el tiempo: la temperatura, la respiración, la tos, las manchas oscuras y la suciedad fueron mencionadas en pocos segundos mientras el médico se inclinaba para examinar a Tracey.

Al poco rato se enderezó de nuevo.

—Es bronconeumonía, y parece que también tiene una infección fuerte en un oído —le dirigió a Caroline una mirada amistosa—. Fue usted muy lista al darse cuenta de las manchas. Tendremos que internarla. Se trata de un sarampión descuidado con sus consecuencias —se volvió hacia la madre—. Ahora, señora White, quiero saber cuándo se puso mal Tracey por primera vez. ¿Llamó usted a un médico? ¿Y los otros niños? —Miró a Caroline—. Pídale a su jefa que admita a la niña, enfermera. Será mejor que vea a los otros dos aprovechando que están aquí. Ahora, señora White…

La señora Moss estaba irritada al final de un largo día, y se mostró todavía más irritada cuando la señora Crump le dijo que no podía recibir a la niña sino hasta que desalojaran uno de los cuartos laterales.

—Será mejor que asee a la niña —le indicó a Caroline—, y después espere con ella hasta que estén listos para recibirla. La enfermera de guardia nocturna llegará muy pronto. Su ayudante puede relevarla a usted.

Así que la joven se dirigió a asear a Tracey. La niña estaba demasiado enferma para llorar y Caroline se sintió aliviada cuando los camilleros llegaron para llevársela. Su madre no la acompañó. El médico de guardia la había convencido para que esperara con los otros dos niños hasta que la trabajadora social llegara y les buscara alojamiento.

El siguiente fin de semana Caroline tuvo sus días libres y se fue a casa. Ya hacía más calor y el pabellón de accidentes estaba más ocupado que nunca, así que la mayoría de sus horas libres habían sido después de un día de arduo trabajo, demasiado tarde ya para ir al parque Victoria a respirar un poco de aire fresco. Se dijo a sí misma que se desquitaría durante el fin de semana.

La tía Meg le lanzó una mirada crítica.

—Pareces muy cansada, querida. Creo que el pabellón de accidentes no te sienta nada bien. ¿No puedes cambiarte?

—Sólo cuando ellos lo digan. Pero me recuperaré después de pasar un par de días aquí.

Sin embargo, el domingo por la tarde aún se sentía cansada. De cualquier forma, le aseguró a su tía que se sentía mucho mejor y regresó al hospital, permaneció despierta casi toda la noche con dolor de cabeza y al día siguiente, en medio de una mañana muy ocupada, se desmayó por primera vez en su vida.

Varios de los pacientes que esperaban ser recibidos gritaron, la enfermera en jefe llegó corriendo con el médico de guardia, quien la levantó y la colocó sobre una de las camas.

—Lo siento —murmuro Caroline cuando despertó y suspiró—. Qué tonta fui. Ya estoy bien.

No pudo decir nada más pues la enfermera le puso un termómetro debajo de la lengua. El médico lo estudió.

—¿Le duele la cabeza?

—Bueno, sí.

—¿Y la garganta?

—Sí —asintió ella y abrió la boca para que el médico pudiera ver adentro.

—Manchas de Koplik… tiene sarampión. Tal vez aquella niña que llegó hace una semana —se volvió hacia la enfermera en jefe—. La enfermera tendrá que ser hospitalizada —entonces miró a Caroline—. ¿Nunca lo tuvo cuando era niña?

—Sí, pero muy leve. Tenía como seis años… creo.

—Bueno, el doctor Wright la cuidará —el doctor Wright era el jefe de los médicos—. Estará bien en un par de días.

La llevaron a una sala lateral en el pabellón de mujeres, la ayudaron a desvestirse y ella se metió entre las sábanas para caer de inmediato en un sueño inquieto. La despertaron para darle unos antibióticos y para que el doctor Wright la examinara. Se volvió a dormir y no despertó cuando la enfermera en jefe llegó a verla. Después, y sin permiso, muchas de sus amigas también la visitaron.

Corinna se enteró durante la cena y fue a verla furtivamente. Caroline todavía estaba dormida, con los cabellos sueltos y el rostro brillante por la fiebre. Unas erupciones rojas la hacían verse aún más pálida Corinna permaneció mirándola durante uno o dos minutos y luego tomó una decisión.

El teléfono más cercano estaba en el área de los camilleros y ella había hecho amistad con el jefe de ellos. Además, él sabía que el doctor van Houben era su primo. La joven marcó un número y esperó hasta escuchar la voz de Fram, a quien le pidió que la comunicara con Marius.

—El está comiendo —objetó Fram.

—Es urgente, Fram…

—¿Y ahora qué? —preguntó Marius un momento después—. Debe de ser algo muy urgente para que me llames a está hora del día —parecía divertido—. ¿Qué has hecho ahora, Corinna?

—No se trata de mí, sino de Caroline. Está enferma. Acabo de verla. Se contagió de sarampión… Pensé que te gustaría saberlo.

Marius ya no se mostró divertido.

—Muy prudente de tu parte, querida —dijo—. ¿Cuánto tiempo lleva enferma?

—Se desmayó en el trabajo esta mañana. Está internada. El doctor Wright la está atendiendo.

Marius sonó muy calmado.

—Muy bien, déjame ver. Esta tarde tengo una cirugía y una cita en Rotterdam mañana a las tres. Iré mañana temprano.

—No creo que llegues a tiempo.

—Será fácil… alquilaré un avión.

Por primera vez Corinna se puso seria.

—¿No te molestó que te haya hablado? Yo pensé que, bueno, ustedes dos se vieron con bastante frecuencia mientras ella cuidaba a Marc… lo que quiero decir es que si se tratara de Fram o de Breeze, a ti te gustaría saberlo, ¿no es así?

—Hiciste bien, Corinna. Uno debe cuidar a los suyos —después añadió con voz amable—: No te preocupes, querida. Está en buenas manos. «¿No es desafortunado que yo me haya enamorado de una chica en un millón, la cual ya tiene al admirable joven Brewster esperando para llevársela a Birmingham?», se preguntó mientras arreglaba lo relativo al viaje.

Caroline se sentía muy mal y realmente no le importaba si vivía o moría, mientras salía y entraba en un sueño profundo. Era consciente de que la estaban haciendo tomar pastillas y se sentía demasiado caliente. Tenía la garganta irritada, como si estuviera llena de alambre de púas, y las voces que le decían que pronto se repondría no la ayudaban a convencerla de que así sería.

Eran apenas las siete de la mañana cuando, después de una noche interminable, abrió sus hinchados ojos y vio a Marius van Houben a su lado, mirándola.

—Vaya, aquí está. Ya era tiempo —murmuró y de inmediato cerró los ojos y se quedó dormida de nuevo, convencida dentro de su estado febril de que ahora todo estaría bien.

Cuando volvió a despertar, él ya se había ido, y como estaba convencida de que lo había soñado todo, no preguntó si la visita de van Houben había sido un sueño o no.

La tía Meg, elegantemente vestida y sin un cabello fuera de lugar, no era ningún sueño. La joven la vio a su lado al despertar. Ahora la garganta ya no le dolía tanto y sentía la cabeza bastante despejada.

—Pensé que era el doctor van Houben —susurró.

—Y lo era, amor. Pero eso fue esta mañana muy temprano. Ya regresó a Holanda.

—Oh. ¿Porqué?

—Tiene un trabajo que atender, como todo el mundo.

—Ya me siento mejor —dijo Caroline y volvió a quedarse dormida. Las flores fueron lo primero que vio cuando despertó a la mañana siguiente, y al verlas se sintió mejor de inmediato. Entonces Corinna se asomó por la puerta, a pesar de la orden estricta de que nadie podía visitarla para evitar el contagio, y declaró que la veía mucho mejor.

—¿Quién envió esas flores? —preguntó en seguida—. De seguro no fue el doctor Brewster.

—Ya estaban aquí cuando desperté.

Corinna entró en la habitación y tomó la tarjeta.

—Las envía Marius y dice: «Mis mejores deseos para una pronta recuperación».

—¿Cómo se enteró él de que tengo sarampión?

Corinna le miró con una expresión de absoluta inocencia.

—No tengo la menor idea. Lo más probable es que él y el doctor Wright se hayan comunicado por algún otro asunto.

—Ha sido muy amable. —Caroline cerró los ojos y volvió a dormirse.

Despertaba sólo para beber lo que le ofrecían y para tratar de comer el pollo hervido y el yogurt que le llevaban a intervalos. No tenía hambre y quería estar sola, pero las pastillas y las demás medicinas llegaban a cada rato y el doctor Wright la visitaba con demasiada frecuencia, acompañado por la enfermera en jefe. Un par de días después llegó de improviso con Marius van Houben.

Caroline todavía tenía fiebre pero estaba despierta después de una buena siesta y al verlo dijo:

—No necesito ir al quirófano…

Marius la miró serio y fue el doctor Wright quien respondió con una sonrisa paternal:

—El doctor van Houben se encuentra aquí para dar una conferencia y quiso verla para poder tranquilizar a los padres de Marc.

Por supuesto que ésa era la única razón por la cual él había ido a verla. La joven sintió cómo las lágrimas comenzaban a brotarle, pero las contuvo y pudo decir con amabilidad:

—Muchas gracias por las flores. Realmente ahora ya estoy mucho mejor.

Van Houben la miró con atención. Quizá ya no estaba tan mal como antes, pero aún no parecía del todo bien. El sarampión empezaba a desvanecerse, pero la fiebre alta había hecho que los ojos se le hundieran en la cara. Más, eran tan bellos como siempre, y nada podía destruir la belleza de las pestañas rizadas. Sin embargo nada en la mirada sin emoción de él le indicó a Caroline que la encontraba encantadora y que estaba locamente enamorado de ella.

Entonces él dijo calmado:

—Me da mucho gusto saberlo, y a Emmie también le dará gusto escucharlo. Todos envían sus mejores deseos.

Le sonrió y se alejó con el doctor Wright, y al poco rato la jefa de enfermeras llegó a verla y la encontró llorando.

—La dejaron agotada, ¿no es así? —preguntó—. La enfermera le traerá algo agradable para beber. Vuelva a dormirse después.

Caroline no durmió, pero permaneció tendida con los ojos cerrados, pensando en Marius, y cuando los volvió a abrir se encontró con otro enorme ramo de flores. La tarjeta estaba sobre las sábanas y ella la levantó y la leyó. Era de Bartus y Emmie. Para su irritación, sintió que las lágrimas le llenaban los ojos de nuevo. Había esperado que las flores fueran de parte de Marius otra vez.

—Qué tonta soy —murmuró—. El ya me envió unas.

La enfermera de guardia la encontró llorando y la regañó con delicadeza, le cambió la bata y la sentó en la cama.

—No te preocupes —la tranquilizó—. El sarampión a menudo deja los ojos llorosos a los enfermos. Tu tía vendrá esta tarde media hora. Aunque aún te sientas muy mal, lo peor ya pasó.

Caroline asintió. Ya había pasado lo peor del sarampión, ¿pero cuánto tiempo le tomaría curarse de Marius?

Cuando llegó, la tía Meg llevó consigo su sentido común, que hizo que Caroline se avergonzara de sí misma.

—Una semana más y te permitirán regresar a casa —declaró la buena dama—. Un poco de sol y aire fresco te ayudará a recuperarte por completo.

La joven le aseguró que se encontraba mucho mejor.

—Eres un amor por venir a verme. ¿Vas a tomar un taxi para ir a la estación? Por las noches esta zona puede ser un poco insegura…

—No será necesario. Marius tuvo que venir a ver a alguien al hospital y me llevará de regreso.

—¿Va venir aquí a buscarte? —preguntó Caroline, tratando de no sonar muy ansiosa.

—Me dijo que me avisaría cuando estuviera listo.

—Ah, sí… por supuesto.

Mientras hablaban acerca del jardín, Marius apareció en la puerta. Su «hola, Caroline» fue dicho de manera casual, pero al verlo ella se ruborizó de inmediato y a él le agradó ver aquello.

—¿Ya casi restablecida? —preguntó alegremente y la observó con detenimiento—. Tengo que confesar que te ves mucho mejor.

—Me veo horrible, así que no tiene por qué mentir —señaló Caroline—. Tía Meg dijo que usted no iba a venir…

—O de otra manera te hubieras peinado y arreglado. No te preocupes —él le sonrió de manera amable y vio con gusto que ella se animaba de nuevo—. ¿Ya desapareció el sarampión?

—Sí, y la fiebre también. Pronto me iré a casa.

—Ojalá que así sea —dijo la tía Meg y se puso de pie—. Me alegro mucho de que ya estés mejor, querida. Vendré de nuevo dentro de dos días. Quizás entonces ya sepas cuándo podrás ir a casa.

Se inclinó y besó a su sobrina y Marius, que la observaba, pensó en hacer lo mismo, pero por mucho que lo deseaba, se contuvo y resistió la tentación. No sería justo. Caroline no estaba lo bastante bien como para tomar decisiones todavía. El podía esperar.

Capítulo 9

Caroline siguió mejorando. A pesar de ser tan pequeña, era sana y fuerte, y una vez que le dijeron que podía levantarse de la cama, no tardó en hacerlo. Su recuperación era tan notoria que el doctor Wright no vio ninguna razón por la cual ella no pudiera irse a su casa para terminar de convalecer allí.

—Tengo dos semanas libres —le informó Caroline a la tía Meg cuando ésta llegó a visitarla durante la semana—. Y es un permiso por enfermedad, no son vacaciones. Casi no puedo esperar.

Lo cual no era totalmente cierto. La parte sensata de ella no podía esperar para salir del hospital pensando que quizá cuando regresara Marius van Houben ya se habría marchado a Holanda. Sus amistades le habían comentado que él aún se encontraba en Londres, pero no había hecho ningún esfuerzo por ir a verla. ¿Y por qué iba a hacerlo?, se preguntó ella al mismo tiempo que deseaba permanecer allí el mayor tiempo posible, por si él iba a visitarla. Pero por supuesto que no lo hizo. La tía Meg fue a buscarla al otro día muy temprano en la mañana, la ayudó a empacar una maleta, les dio las gracias a las enfermeras, les obsequió una caja de chocolates y después siguió al portero, que llevaba la maleta hasta la puerta.

Cuando Caroline preguntó a qué hora salía el tren, la tía se mostró evasiva.

—Tenemos mucho tiempo —dijo y se puso a dar su opinión acerca de los terrenos que rodeaban al hospital.

—Bueno, sí, lo sé —respondió Caroline—, pero hay muchos autobuses que pasan por aquí todo el día y el Metro no está lejos…

—No lo vamos a necesitar ahora —indicó la tía cuando salieron del hospital. Allí estaba Breeze, de pie junto a un Rover impecable. El le dio los buenos días, le expresó su alegría porque ya se encontraba bien, le sonrió a la tía Meg, tomó la maleta que llevaba el portero y abrió la puerta del auto para que ellas subieran.

Caroline dudó y su tía se vio obligada a empujarla.

—Marius fue muy amable al mandar a Breeze por nosotras —comentó Meg—. El me trajo esta mañana.

—¿El doctor van Houben se encuentra en Londres? —preguntó Caroline.

—Oh, sí, querida. Creo que tiene varios compromisos. Es un hombre muy ocupado. ¿Vino a verte?

—No —negó la joven con tristeza.

Permaneció casi en silencio durante todo el viaje a Basing, pero su tía no comentó nada al respecto.

La aldea estaba encantadora, más aún en comparación con la zona que rodeaba al hospital. Los jardines de las cabañas estaban llenos de flores y los árboles llenos de hojas. Breeze se detuvo frente a la verja del jardín y Theobald salió a recibirlos. Caroline lo levantó y el minino ronroneó mientras entraban en la cabaña.

—¿Quiere una taza de café? —le preguntó la tía Meg a Breeze—. Hice un pastel de manzana… aunque estoy segura de que no puedo competir con la cocina de la señora Breeze. El doctor van Houben dice que es magnífica —le señaló al hombre una silla—. Y tú siéntate también querida. No debes fatigarte. Caroline llevaba ya cuatro días en su casa y comenzaba a verse mucho mejor, con color en las mejillas y brillo en el cabello. Como el clima estaba cálido pasaba gran parte del tiempo afuera, por lo que había adquirido un leve bronceado. La tía Meg preparaba alimentos nutritivos y se aseguraba de que ella los comiera, así que Caroline, que había perdido peso por la fiebre, comenzó a recuperarlo. Se mostraba alegre en compañía de su tía, aun cuando se sintiera triste si estaba sola. Comenzó a trabajar en el jardín, fue a la aldea de compras y hasta paseó un poco en su bicicleta.

—Me siento de maravilla —le aseguró a Meg—. Estoy segura de que ya puedo enfrentarme a cualquier cosa.

—¿O cualquier persona? —preguntó su tía de manera casual, haciéndolo sonar como un chiste.

—O cualquier persona —acordó Caroline, llena de buenas intenciones. Ahora que ya no había peligro de encontrarse con Marius se dijo que olvidarlo sería mucho más fácil. Se repetía esto todos los días con la esperanza vana de que él se fuera borrando de su mente poco a poco. Por supuesto que no fue así.

Marius van Houben llegó un sábado en la mañana con Robert Brewster. Caroline se encontraba recogiendo fresas en el jardín y al verlos se puso de pie de un salto y dejó caer la canasta con las frutas.

Llena de gusto y desesperada por ocultarlo, acusó:

—Miren lo que han ocasionado.

Marius ignoró las fresas, pero Robert se arrodilló y comenzó a recogerlas.

—Espero que la sorpresa resulte agradable —dijo van Houben—. Buenos días, Caroline. Es un día magnífico —sonrió con cierto aire de reproche—. Traje al joven Brewster a verte.

—Bueno, sí… qué bien. Hola, Robert.

Si a Marius le quedaba alguna duda acerca de los sentimientos que Caroline tenía hacia Robert, desapareció ahora por completo. La forma en que ella trataba a Brewster era más bien fraternal.

La joven tomó la canasta y dijo:

—Por favor, pasen, estoy segura de que querrán una taza de café. Comenzó a cruzar el pequeño jardín seguida por los dos hombres, y su tía, que observaba desde la ventana de su dormitorio, sonrió. Se apartó de la ventana y bajó para saludar a sus visitantes.

—Vaya, qué agradable sorpresa —declaró con placer—, y justo a tiempo para el café. Espero que no tengan prisa. Hay un pollo de granja en el horno y fresas con crema. ¿Se quedan a almorzar?

Marius, quien observaba el rostro de Caroline, respondió:

—Eso sería encantador. Los dos tenemos la mañana libre y el joven Brewster parecía necesitar un poco de aire fresco del campo.

—Qué bueno —dijo la tía Meg sin dirigirse a nadie en particular—. Señor van Houben ¿quiere usted hacer el favor de sacar las sillas que están en el cobertizo del jardín? Y quizás el señor Brewster… ¿Robert, no es así?, pueda poner la mesa debajo del manzano. Caroline, par favor trae el pastel que preparaste ayer.

Sentado debajo del manzano, con la cafetera sobre la mesa y sólo los restos del pastel en los platos, Marius se fijó en Caroline. Si le había parecido hermosa cuando la vio en la cama con fiebre y sarampión, ahora la encontró encantadora. Tenía el cabello atado en la nuca y no llevaba maquillaje, pero en realidad no lo necesitaba. El leve bronceado y sus mejillas ligeramente sonrosadas, ahora más que de costumbre por la presencia de él, le habían aportado a su rostro lo que necesitaba para ser casi bello. Los ojos le brillaron y su figura no era muy delgada ni excedida de peso. Llevaba puesto un sencillo vestido de algodón, muy apropiado para trabajar en el jardín, y calzaba unas sandalias. Van Houben sintió deseos de llevársela de allí para decirle lo mucho que la amaba, pero podía ver que ella aún parecía enfadada. No era el momento ni el lugar. Quizá no debió sorprenderla como lo había hecho.

Caroline fue a rellenar la cafetera y Marius continuó charlando con sus acompañantes, mostrándose como si nada en el mundo le preocupara, y cuando más tarde la tía Meg le sugirió a su sobrina que llevara a los visitantes a dar un paseo por la aldea mientras ella preparaba el almuerzo, él aceptó de inmediato. Robert lo secundó, así que a la joven no le quedó otra opción que caminar hasta la iglesia.

—Es de origen normando —explicó frente a la construcción—, y más adelante hay un granero de diezmo del siglo dieciséis.

Cuando sus acompañantes terminaron de admirar el granero, ella comentó:

—También hay unas maravillosas ruinas de un castillo sajón. Con el tiempo pasó a ser normando y después se convirtió en una mansión de la época de los Tudor. Cromwell la sitió durante años —hizo una pausa—. Pero está un poco lejos y será mejor que regresemos pues ya casi es hora del almuerzo.

Caroline había evitado dirigirse directamente a Marius. Interrogó a Robert acerca de Miriam y cuáles eran sus planes, durante el regreso a la cabaña, donde se sentaron debajo del manzano otra vez para beber el jerez que la tía Meg guardaba para las visitas.

El joven Brewster venció su timidez y la conversación ligera se prolongó durante toda la comida gracias a la tía Meg y van Houben, ya que Caroline tenía muy poco que decir.

Aparentemente los hombres no tenían que regresar sino hasta la tarde, y como se ofrecieron para lavar los platos, la tía Meg se vio obligada a invitarlos a tomar el té.

Sentada cómodamente debajo del manzano, le fomentó a su sobrina de manera casual:

—Qué agradable es recibir visitas tan simpáticas. Robert es un muchacho muy agradable… casi un esclavo de Marius. Y éste es un buen hombre. Quiero decir que ya no es muy joven…

—Todavía no se acerca a los cuarenta —señaló Caroline de inmediato y sin mirar a su tía.

—Claro que no… está en su mejor momento… es una pena que no te agrade, querida.

—Sí me agrada —replicó la joven y le lanzó a su tía una mirada suplicante—. Por favor, no hablemos de él.

—Bueno, claro que no lo haremos si tú no lo deseas, aunque en lo personal a mí me gustaría mucho llegar a conocerlo mejor. Es una lástima que viva en Holanda. Y me comentó que le pidieron que vaya a dar unas conferencias en varios países de Sudamérica… un recorrido bastante largo. Chile o Colombia, no lo recuerdo bien. Pero de todas maneras está muy lejos. Qué bueno que no está casado —levantó la mirada para ver a los dos hombres que se acercaban—. Qué maravilla que hayan lavado todo. ¿No se les hizo muy pesado?

Marius que nunca en su vida había lavado platos, le aseguró que no había sido ningún problema.

—Aunque estoy seguro de que guardamos todo en los lugares equivocados.

—No se preocupen por eso. Así poner la mesa resultará mucho más interesante. El césped está bien seco por si desean acostarse sobre él y dormir una siesta.

Van Houben le tomó la palabra, se acostó a la sombra y cerró los ojos. Poco después Robert explicó en voz baja:

—Estuvo despierto casi toda la noche atendiendo un caso muy difícil.

—Me lo imagino. ¿A qué hora tienen que regresar?

—Mi guardia comienza a las seis y el doctor van Houben va a salir a cenar…

Esta noticia puso a funcionar la imaginación de Caroline. Era lógico que el conociera a mucha gente en Londres, y por gente ella quería decir mujeres. Lo imaginó de pareja con una rubia, cenando en un restaurante de moda…

—¿Estás dormida, querida? —le preguntó la tía Meg—. Si no lo estás, ¿podrías preparar unos bizcochos para el té? Además está el pastel de frutas…

Caroline se alegró de poder retirarse a la cocina. Encendió el horno para que se calentara, preparó la masa y la aplastó con el rodillo antes de cortarla en círculos. Mientras se horneaban los bizcochos podía cortar el pastel de frutas, ponerle mantequilla y preparar una bandeja para llevar todo afuera. Mientras trabajaba, dejó que sus pensamientos volaran una vez más hacia Marius. Chile o cualquier otro país a donde fuera estaba muy lejos, por lo que se ausentaría durante un buen tiempo. Cuando se encontraba en Holanda podía ir a Inglaterra con mucha facilidad, y siempre existía la posibilidad de que ella lo viera de vez en cuando. Claro que eso no le resultaba de mucha utilidad, pensó la joven con tristeza, considerando la indiferencia de él.

Colocó los bizcochos con mucho cuidado sobre la bandeja para hornear, la metió al homo, comenzó a lavarse las manos… y se dio cuenta de que el objeto de sus pensamientos se hallaba de pie en la puerta.

Van Houben no dijo nada, así que ella siguió con su tarea, buscando en su mente algo qué decir.

—¿Por qué estás enfadada? —preguntó él al fin con cierta timidez.

—Debió avisarme que vendría… estoy toda desaliñada.

—Mi querida niña, yo casi ni me fijé.

Ella estaba limpiando el rodillo con mucho vigor.

—Eso lo sé —exprimió el secador con demasiada fuerza.

—¿Entonces por que te molestaste? —quiso saber él.

Ella evadió la pregunta y dijo con tono frío:

—Mi tía me comentó que se va usted a Chile. Qué interesante.

—En realidad es a Colombia.

—Supongo que va a conocer a gente muy interesante.

—Es probable que no nos veamos durante algún tiempo.

El estaba apoyado contra el marco de la puerta, con los ojos fijos en ella, por lo que Caroline se volvió y se ocupó de inmediato en ver si los bizcochos ya estaban listos. Marius había puesto en palabras lo que ella ya sabía; era algo definitivo.

—Bueno, supongo que sí —se volvió para mirarlo—. Pero eso no es importante, ¿o sí? Quiero decir… —Se detuvo.

—¿Qué? —presionó él.

—Oh, nada —comenzó a rebanar el pastel de frutas, pero él le quitó el cuchillo.

—Yo haré eso —expresó—. Los bizcochos huelen delicioso. Tu tía ha sido muy amable al permitirnos pasar el día aquí. El joven Brewster está disfrutando cada minuto.

Ella untaba mantequilla sobre las rebanadas a medida que él las iba cortando.

—¿Por qué trajo a Robert?

—Quería asegurarme de algo.

Ella lo miró sin comprender.

—¿Acerca de su trabajo? El es muy hábil. Espero que pueda conseguir ese trabajo en Birmingham para que pueda casarse con Miriam.

—No veo por qué no. ¿Lo vas a extrañar?

—¿Yo? Bueno, fue agradable tenerlo como amigo —entonces añadió un tanto insegura—: Yo… yo no salgo mucho.

El cortó el último pedazo del pastel, le quitó a ella el cuchillo para la mantequilla de las manos, tomó éstas entre las suyas y la besó en la boca.

—Oh, —dijo Caroline—. ¿Por qué hizo eso? ¿Fue una especie de despedida porque se va lejos? —se alegró al escuchar que su propia voz sonaba normal, aunque se sentía como si hubiera recibido una descarga eléctrica.

Pero jamás sabría la respuesta ya que Robert entró en ese momento en la habitación para ayudar con alguna de las bandejas. Marius le entregó el plato con el pan y la mantequilla y después tomó la bandeja con el té.

—Regresaré por los bizcochos —anunció.

Ella terminó de preparar el té y los bizcochos, y estaba en camino hacia el manzano cuando él regresó. Durante el té, aunque participó en la conversación con más ánimo que de costumbre, Caroline en realidad nunca se dirigió a él.

Los dos hombres se marcharon en cuanto terminaron el té pues la tía Meg rechazó categóricamente su ofrecimiento para lavar los trastos otra vez. Robert le dio a Caroline una palmadita amistosa en el hombro y le avisó que iría a buscarla cuando ella regresara al hospital, pero Marius se despidió de una manera vaga y casual, muy diferente del beso que le dio. Cuando observó alejarse el auto, la joven pensó que tal vez él era un experto en besos. Ella había sido besada en algunas ocasiones, la mayoría por estudiantes de medicina que acababan de pasar un examen o habían recibido una buena noticia y que estaban dispuestos a besar a cualquier chica que encontraran, pero ninguno de ellos la preparó para la actuación perfecta de Marius. Ella estaba segura de que eso era lo que había sido.

Al final de las dos semanas, Caroline regresó al hospital decidida a hacer que el sentido común prevaleciera sobre sus fantasías.

Y qué bueno pues una vez que regresó al pabellón de accidentes se encontró con una enorme cantidad de trabajo. La temporada de turismo estaba en pleno apogeo y aunque el hospital no se encontraba en una zona turística, si había mucho más tránsito en la ciudad y el manejo descuidado de muchos de los visitantes causaba gran cantidad de accidentes.

También estaban los turistas que decidían explorar el lado oeste de la ciudad en la noche, cuando se convertían en el blanco fácil de asaltantes o de jóvenes decididos a molestar.

Después de la paz y el orden de Basing, Caroline encontró todo aquello cansado y hasta un tanto aterrador. Hacía su trabajo lo mejor que podía, y como era una chica amable, les agradaba a los pacientes y también a las demás enfermeras. Hasta la señora Moss, que jamás alababa a nadie, la trataba bien, aunque le comunicó que como se había presentado a trabajar en martes, no debía esperar días libres sino hasta fines de la otra semana. El plan de descansos ya estaba hecho y no tenía objeto alterarlo. Además, Caroline acababa de tener dos semanas libres.

La joven tuvo que admitir que sí había algo que decir en favor del pabellón de accidentes; evitaba que ella pensara en Marius van Houben, por lo menos mientras estaba trabajando… Pero cuando descansaba era muy diferente. Aun en el cine, durante una tarde en que salió con varias de sus amigas, el rostro de él pareció atormentarla desde la pantalla.

Dos días después de su regreso se encontró con Corinna.

—¿Ya mejor? —preguntó la chica holandesa—. Déjame decirte que les diste un buen susto a todos. Emmie llamó anoche pues quería saber si ya habías regresado al trabajo. Le informé que ya regresaste, aunque todavía estás un tanto descolorida.

—Estoy bien. ¿Sabes si el doctor van Houben ya se marchó a Colombia? —Se arrepintió de preguntar al instante—. Mi tía me comentó algo al respecto.

—¿Marius? Anda por todas partes. Ya es hora de que se establezca y forme una familia. Yo siempre se lo estoy diciendo. Y será mejor que esté aquí para la fiesta que pienso dar cuando me gradúe… ya sólo me faltan unas pocas semanas. Hace ocho días compré un vestido fabuloso en una boutique que está detrás de Harrods. Me voy a ver muy bien con él.

Caroline respondió que estaba segura de que así sería pero que si se quedaba charlando un momento más la señora Moss la iba a matar.

—¿No te gusta el pabellón de accidentes?

—Me mantiene ocupada. Por favor, dale las gracias a la señora van Houben por sus buenos deseos cuando hables con ella.

—Y tus saludos para Marc también, por supuesto.

—Oh, por supuesto. Jamás me olvidaré de él.

—Supongo que tampoco vas a olvidar a Marius, ¿verdad? —preguntó Corinna de manera tan inesperada que la hizo ruborizarse—. El no es fácil de olvidar, ¿no es así?

—Tengo que irme —tartamudeó Caroline—. La señora Moss…

Se alejó corriendo, ignorando la regla de que ninguna enfermera debía correr a no ser por un incendio o una hemorragia y se encontró con la señora Moss, quien la esperaba.

—¿Por qué tardó tanto en traer las placas de rayos X? —preguntó—. El doctor Stone se está poniendo muy impaciente. Lléveselas a él de inmediato y después vaya a curar el paciente del cubículo…

Caroline iba a tener libre el siguiente fin de semana y comenzó a pensar que nunca llegaría. Estaba segura de que una vez que se alejara del hospital le iba a resultar mucho más fácil olvidarse de Marius, algo que no había logrado pese a todos sus esfuerzos.

El viernes en la tarde, una hora antes que Caroline saliera de trabajar, la señora Moss se encontraba en su oficina y las otras dos enfermeras que estaban de guardia estaban al otro extremo de la sala, vendando un tobillo dislocado.

Caroline limpió los cubículos, recogió las sábanas sucias y comenzó a colocar papel limpio sobre los divanes. Estaba ocupada en el último cuando se detuvo para escuchar. Alguien se acercaba sin prisa y ella de inmediato supo quién era.

Se volvió justo a tiempo para ver cómo Marius van Houben corría la cortina y se apoyaba contra una pared.

—Hola, Caroline —la saludó con tono amigable.

—Hola —respondió ella y se quedó mirándolo sin saber qué decir.

El hizo sonar las monedas que tenía en el bolsillo.

—¿Lista para salir a descansar? —preguntó de manera agradable.

Ella asintió. Entonces, como el silencio se prolongaba, preguntó:

—¿Quieres que vaya a buscar a la señora Moss?

—No —negó él con una sonrisa, tan gentil y tan llena de amor que ella dio un paso hacia él, pero se detuvo para preguntar:

—¿Qué deseas?

—A ti —contestó Marius.

Ella palideció un poco.

—Oh, no… quiero decir que… supongo que soy sólo un capricho pasajero.

—Mi querida y preciosa niña, claro que te quiero y te deseo. Lo he hecho desde hace tiempo y no me cabe la menor duda de que lo seguiré haciendo por el resto de mi vida. Es más, estoy enamorado de ti y no puedo imaginar la vida sin ti.

El se movía muy rápido para ser un hombre tan corpulento y de pronto ella se encontró aprisionada entre los brazos masculinos mientras Marius le pedía que lo mirara.

Ella obedeció.

—Así está mejor —dijo él y después de estudiarle el rostro durante un momento la besó en la boca. Se tomó su tiempo, deteniéndose sólo para preguntar—: ¿Te casarías conmigo? —Y entonces la besó otra vez.

—Sí, Marius, porque yo también te amo. Sólo que aún me faltan trece meses de entrenamiento para terminar mi carrera.

El le quitó la cofia y le besó la parte superior de la cabeza.

—Ya me encargué de eso —le informó—. Puedes irte desde ahora con la bendición del consejo de administración y de la jefa de enfermeras. Debemos decírselo a la señora Moss cuando salgamos.

—Ella jamás me dejará salir.

—No seas cobarde, mi amor. Ponte la cofia por última vez y ven conmigo. Ella obedeció ya que no parecía tener objeto no hacerlo. Le dio una última palmada a la hoja de papel sobre el diván y caminó con Marius hacia la oficina de la jefa de enfermeras.

El la llevaba de la mano y no hizo ningún intento de soltarla. Se enfrentó a la sorprendida señora Moss con una sonrisa.

—La enfermera Frisby y yo nos vamos a casar —anunció—. Ella se va a ausentar a partir de hoy, con el permiso del consejo de administración.

La mujer mayor se puso de pie, con el rostro de un color peligrosamente rojo.

—Jamás había escuchado algo semejante…

—Bueno, no, acepto que es algo poco común, pero el consejo de administración…

—Usted está en el consejo —señaló la señora.

—Por supuesto que sí, señora Moss. ¿No nos va a desear felicidad?

—No sé a dónde va a llegar el mundo. En mis días… —De pronto pareció tan desamparada que Caroline se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

—Espero que venga a nuestra boda —invitó.

Mientras caminaban por el oscuro pasillo que comunicaba el pabellón de accidentes con el resto del hospital, Caroline comentó:

—Espero que no te haya molestado que invitara a la señora Moss a nuestra boda. Quiero decir.

El se detuvo para tomarla en sus brazos.

—Invita a todo el personal si así lo deseas, mi amor, pero no te tomes mucho tiempo en hacerlo. Una o dos semanas…

—Yo no tengo nada que ponerme… la tía Meg… ¿Y dónde viviremos?

El le tomó unos mechones de cabello y los metió debajo de la cofia.

—En Amsterdam, por supuesto. Le prometí a Neptuno que te llevaría de regreso lo más pronto posible. ¿Quieres que vayamos a ver a la tía Meg para después regresar a Chiswick? Tengo una cita con un obispo mañana temprano… —le sonrió.

—Ya lo tenías todo arreglado…

—Oh, por supuesto.

—¿Y si me hubiera negado?

—Entonces pensaría en otra cosa.

Ella se alzó de puntillas y lo besó.

—Pero no hay necesidad de eso. Dije que sí.

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.