Su hermana Felicity era increíblemente atractiva y su trabajo como modelo de pasarela le proporcionaba los contactos más adecuados, amén de maravillosos viajes por todo el mundo. Mary Jane, sin embargo, no había salido de su casa, y nadie se hubiera detenido a mirarla por segunda vez. De modo que, aunque fue doloroso, no le resultó sorprendente que el doctor Thomas Latimer sólo la tratara como a una futura cuñada. El problema era que había sido lo suficientemente estúpida como para enamorarse de él…

Betty Neels

La segunda mirada

Jazmín - 1240

ePub r1.0

jala 09.09.16

Título original: Dearest Mary Jane

Betty Neels, 1996

Traducción: Ana Peralta de Andrés

Publicado original: Mills and Boon Romance (MB) - 4163 y en: Harlequin Romance (HR) - 3435

Editor digital: jala

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Capítulo 1

Eran las cinco de la tarde de un nebuloso día de septiembre y los tímidos rayos del sol empezaban a disminuir. Mabel Potter, que estaba sentada al lado de una de las ventanas del salón de té, dejó la taza en el plato y se preparó para irse. Su hermana Emily, la mayor de las dos, se puso el sombrero con firmeza y se volvió hacia la joven que estaba sentada detrás de un pequeño mostrador situado en la parte de atrás de la habitación.

—¿Puedes traernos la cuenta, Mary Jane?

Mary Jane se dirigió hacia la mesa y ambas mujeres la miraron pensando, como hacían con frecuencia, en lo bien que le sentaba a aquella chica un nombre tan anodino. Era una joven sin ningún atractivo especial; no era alta, tenía un rostro vulgar y el pelo castaño, que con frecuencia se recogía en un moño en lo alto de la cabeza. Sus ojos, de color violeta y rodeados de largas pestañas, eran lo único que ayudaba a olvidar su carencia de atractivo.

—Espero que les haya gustado el té —les dijo con voz tranquila—. Dentro de una semana o dos, empezaré a hacer pasteles.

Ambas clientes asintieron al unísono.

—Esperamos que sea cuanto antes —la señora Emily abrió su monedero—. No queremos entretenerte, ya es hora de cenar.

Mary Jane les abrió la puerta y esperó a que cruzaras la calle antes de cerrar.

Recogió después la mesa y puso el cartel de cerrado en la puerta justo en el momento en el que acababa de aparcar un coche delante de la tetería. La puerta se abrió de golpe antes de que Mary Jane tuviera tiempo de cerrar con llave y entró un hombre. Era tan alto y fuerte que con su presencia el salón pareció disminuir de tamaño.

—Bien —saludó el recién llegado con vigor—, todavía no ha cerrado. A mi acompañante le gustaría tomar un té…

—Acabo de cerrar —le explicó Mary Jane—, pero no está lejos de Stow-on-the-Wold, y allí hay varios lugares en los que podrían atenderlo.

—Mi acompañante no quiere seguir esperando. Sólo le estoy pidiendo una taza de té, no creo que le suponga mucho trabajo.

Hablaba con el tono de un hombre al que le gustaba salirse siempre con la suya, pero Mary Jane tenía muchas cosas que hacer antes de irse a la cama; además, no le gustaba que intentaran intimidarla.

—Lo siento…

En ese momento, entró la que debía ser su acompañante. Era una mujer de cerca de treinta años increíblemente hermosa, aunque la dureza de su boca y el ceño fruncido disminuían considerablemente su belleza.

—¿Dónde está mi té? —exigió—. Por el amor de Dios, Thomas, lo único que quiero es una taza de té, no creo que sea demasiado pedir —se sentó en una de las sillas de mimbre—. ¿Dónde demonios me has traído? Supongo que aquí sólo habrá bolsitas de ese té imbebible, pero si no hay nada más…

Mary Jane le dirigió al hombre una mirada glacial.

—Tengo bolsitas de té que se pueden beber perfectamente —te dijo—, pero quizá la señora prefiera un té verde o un té de naranja.

—Un té verde —respondió la mujer—. Y espero no tener que esperar demasiado.

—Sólo hasta que hierva el agua —repuso Mary Jane, con voz peligrosamente dulce.

Se metió en la cocina y cuando el té estuvo preparado, salió llevándolo en una bandeja. Para su sorpresa, el hombre se levantó y se la quitó de las manos. Mary Jane volvió a la cocina y empezó a recoger. Después de cenar, tenía que preparar unos bizcochos de azúcar y las salchichas hojaldradas que servía a la hora del almuerzo. Estaba terminando de fregar el último plato cuando el hombre apareció en el marco de la puerta.

—¿Podría traemos la cuenta?

Mary Jane salió y después de hacerles la cuenta detrás del mostrador, se la tendió en silencio.

—Supongo que aquí no hay un tocador para señoras —le preguntó la mujer.

—No —contestó Mary Jane y añadió con mala intención—, los servicios públicos están a un lado de la plaza del pueblo.

El hombre tuvo que hacer un visible esfuerzo para contener una carcajada. Cuando lo consiguió, le dijo con fría educación:

—Le agradezco que nos haya atendido —fue junto a su acompañante hasta la puerta y antes de marcharse, volvió a poner en la puerta el cartel que indicaba que el local estaba cerrado.

Mary Jane los observó alejarse en el coche, un elegante Rolls-Royce azul oscuro.

Cerró la puerta con llave y, después de recoger las cuatro mesas de la tetería, lavó los últimos cacharros que había utilizado para preparar el té, metió su cena en el horno y subió al piso de arriba. Lo primero que hizo fue ir a su dormitorio, una habitación de techo bajo y escasos muebles con una ventana que daba al jardín trasero de la casa. Mary Jane había dado un toque de alegría al dormitorio con unas cortinas y un bonito edredón a juego y en el viejo tocador siempre había un jarrón con flores.

Se lavó y se dirigió hacia el cuarto de estar que era bastante grande, pero tenía tan pocos muebles como el dormitorio. Después de encender una chimenea de gas que daba un aspecto mucho más acogedor a la habitación, bajó nuevamente a la cocina y abrió la puerta para que entrara Brimble, su gato, que se restregó contra sus piernas reclamando de esa forma su cena. Cuando terminó su comida, el gato subió a tumbarse frente a la chimenea del cuarto de estar.

Mary Jane sacó el pastel de carne del horno y se sentó a cenar mientras oía, sin prestarles demasiada atención, las noticias de las seis y planificaba el trabajo del día siguiente. El autobús que iba a Stow-on-the-Wold los viernes volvía alrededor de las cuatro y los pasajeros solían pasar por la tetería antes de retirarse a sus casas.

Terminó de cenar el pastel de carne y una manzana y sacó la tabla y el rodillo para empezar a preparar los bizcochos, que además de no darle mocho trabajo, se vendían muy bien. Hizo dos bandejas y metió las salchichas hojaldradas en el horno antes de pasar a la otra habitación a hacer las cuentas del día. No era mucho lo que ganaba, pero le daba para mantenerse, aunque no pudiera pagarse con ello ni ropa más moderna ni unas vacaciones. Por al menos, la casa era suya, así que no tenía demasiados gastos.

La había heredado de su tío Matthew, que había muerto dos años atrás. Era él el que se había encargado de Mary Jane cuando sus padres habían muerto en un desgraciado accidente de coche. Mary Jane y su hermana mayor, Felicity, estaban todavía en el colegio y sus tíos les habían brindado una casa y una educación. Felicity, que siempre había sido muy atractiva, se había ido a Londres en cuanto había salido del colegio y había llegado a convertirse en una modelo de éxito, mientras que Mary Jane había permanecido en el pueblo, ocupándose de la casa y de sus achacosos tíos, que, aunque siempre habían sido amables con ella, no la prestaban demasiada atención. Tras la muerte de su tía, se había quedado al cuidado de Matthew que al morir le había dejado la casa que tenía en el campo y una pequeña cantidad de dinero. Mary Jane había abandonado la enorme casa de su tío Matthew para irse a vivir al chalet en cuanto había podido, pues ni el heredero directo de Matthew, su primo Oliver, ni su esposa le gustaban demasiado.

Parte del dinero que había recibido en herencia lo había invertido en muebles de segunda mano y, como no tenía muchas más habilidades que las culinarias, había decidido abrir un salón de té. Aunque los primeros meses no habían sido fáciles, la tetería había llegado a hacerse famosa y apreciada en el lugar.

Felicity se había acercado a visitar a su hermana al poco tiempo de que abriera el negocio y, aunque la había asombrado todo lo que había hecho ella sola, no se había ofrecido a ayudarla.

—Nunca saldrás del ámbito doméstico —le había dicho riendo—. Yo me moriría si tuviera que pasar los días así. La semana que viene me voy a un desfile de modelos en el Caribe, ¿no te gustaría venir conmigo?

—No, la verdad es que no —había contestado su hermana después de pensárselo—. Pero espero que te lo pases estupendamente.

—Eso pretendo. De momento, tengo los ojos puestos en un rico muy atractivo con el que no me importaría nada casarme —le había palmeado cariñosamente el hombro a su hermana—. No hay muchas esperanzas de que te suceda a ti lo mismo.

Mientras terminaba de sacar del horno la última fuente de salchichas, Mary Jane se dijo que aquella tarde había conocido a un hombre que respondía perfectamente a las características de su hermana, a no ser que hubiera robado el coche, claro. Era una pena que no se hubieran enamorado el uno del otro a primera vista, como sucedía en los libros. De hecho, él no había dicho o hecho nada que pudiera indicar que tenía ganas de volver a verla.

Mary Jane volvió a recoger la cocina, se sentó un rato con Brimble frente a la chimenea y se fue a la cama.

Una semana después, Emily Potter entró a la tienda a una hora totalmente desacostumbrada para ella, cerca de las once de la mañana. En el salón, sólo había una pareja y un joven motorista, cosa que agradeció Mary Jane, pues así pudo atender a la señora Potter, que estaba extremadamente nerviosa.

—No sabía a quién recurrir —empezó a decir casi sin respiración—, y he pensado en ti. El taxi llegará de un momento a otro y Mabel está muy alterada.

Mary Jane comprendió que tendría qué ser ella la que fuera al meollo del asunto antes de que la señora Potter se pusiera peor.

—¿Porqué?

—Tiene que ir a ver al especialista, por lo de la cadera, ya sabes. El doctor Fellows le consiguió una cita para hoy, pero ahora no está dispuesta a ir. Desgraciadamente, el médico que va a verla hoy, va muy pocas veces a Cheltenham, y la cita es a las dos en punto, de modo que yo no puedo ir con ella. Didum está indispuesto, y no podemos dejarla sola…

—¿Quiere que me quede con Didum? —preguntó Mary Jane, y suspiró. Didum era una perrita pequinesa especialmente difícil de manejar y a Brimble no le gustaba en absoluto.

—No, no… Didum jamás va a ninguna parte sin mí o sin mi hermana. Pero si pudieras acompañar a Mabel —miró alrededor de la tetería—. Ya no queda nadie aquí, podrías cerrar durante una hora o dos.

Mary Jane se abstuvo de señalar que, aunque no hubiera nadie en ese momento, al minuto siguiente el salón podría llenarse de gente. Aunque no fuera muy probable, siempre cabía esa posibilidad.

—¿A qué hora podríamos estar de vuelta? —preguntó con cierto recelo.

—Bueno, si la cita es a las dos en punto, supongo que no tardaréis mucho. Estoy segura de que a las cuatro ya estaréis a aquí —se retorció las manos nerviosa—. Oh, querida, no sé qué hacer.

El taxi tardaría cerca de media hora en llegar al hospital y Mary Jane supuso que además sería conveniente llegar con cierta de antelación.

—Creo que hay una buena cafetería en el hospital. La pobre Mabel necesitará tomar algo…

Y después de un viaje con Mabel Potter en aquel estado de agitación, a ella también le iba a hacer falta, se dijo Mary Jane.

—Me acercaré a su casa dentro de media hora, señora Potter. Todavía tenemos tiempo.

La señora Potter se marchó llorosa y agradecida. Mary Jane cerró el salón de té, se puso una falda y una blusa y después de tomarse un café y asegurarse de que Brimble seguía durmiendo a los pies de la cama, cruzó el pueblo y se dirigió hacia el estrecho sendero que conducía a casa de las hermanas Potter. Era una bonita casa de piedra, demasiado grande quizá para ellas dos, pero allí habían nacido y allí pretendían pasar el resto de sus vidas. Mary Jane atravesó el jardín y llamó al timbre. Le abrió la señora Emily que la condujo al salón, donde estaba sentada Mabel Potter. Los muebles de aquella casa debían de estar allí desde antes de que ninguna de las dos hermanas hubiera nacido, pero jamás se les habría ocurrido cambiarlos.

Mary Jane tomó asiento y se embarcó en una alegre conversación. Pronto descubrió que habría sido preferible hablar con algún condenado a la guillotina; Mabel Potter tenía el aspecto de alguien al que le hubiera llegado la última hora. Por eso, cuando llegó el taxi y hubo que interrumpir la conversación, Mary Jane suspiró aliviada.

Llegaron al hospital media hora antes de la cita. Las consultas iban ya con otra media hora de retraso, de modo que, cuando la enfermera llamó a Mabel Potter a las tres, ésta estaba en tal estado de nervios que a Mary Jane le costó bastante levantarla y conseguir que entrara en la consulta.

El médico se levantó y estrechó la temblorosa mano que la señora Potter le tendía. Mary Jane descubrió asombrada que se trataba de la misma persona que había entrado a última hora en la tetería la semana anterior.

—¡Hola! —lo saludó—. ¡Qué sorpresa encontrarlo aquí!

El médico le respondió con una fría mirada, sin dar la menor muestra de reconocerla.

—Buenos días —la saludó con fría indiferencia.

Mary Jane se sonrojó violentamente, algo que hacía con excesiva frecuencia, por mucho que intentara dominarse. La enfermera que las había acompañado al interior de la consulta, le comentó:

—Será mejor que se quede con la señora Potter. Está muy nerviosa.

De manera que Mary Jane se sentó en una esquina de la habitación desde la que la anciana podía verla y desde la que ella observaba al médico haciéndole exponer sus síntomas y quejas. Se mostraba muy amable, sin mostrar ningún signo de impaciencia, ni siquiera cuando la señora Potter empezó a explicarle que no había conseguido darle el punto adecuado a la mermelada por lo mal que se encontraba. Aquello le llevó a pensar a Mary Jane que, aunque el médico fuera un hombre arrogante, también tenía sus cosas buenas. Había pensado en él algunas veces desde el día que lo había conocido, y siempre con cierta nostalgia. En aquella parte del mundo, no era habitual encontrase un hombre tan atractivo. Estaba preguntándose quién sería la hermosa mujer que lo acompañaba cuando la enfermera la sacó bruscamente de sus pensamientos al conducir a la señora Potter detrás de un biombo para examinarla.

El médico estuvo escribiendo sin prestar la menor atención a Mary Jane hasta que la enfermera se acercó para decirle que la paciente ya estaba lista.

Desapareció con la enfermera detrás del biombo y la joven, aburrida y pensando que tardaría al menos diez minutos en salir, se levantó y se acercó al escritorio para echar un vistazo a las notas que había estado escribiendo. No la sorprendió no entender su letra en un primer momento, aunque no tardó en empezar a encontrar sentido a aquellos garabatos. Había también algunos diagramas con flechas señalando en todas direcciones y algunas palabras en latín.

De pronto, oyó la voz del médico preguntándole si tenía algún tipo de interés en la ortopedia. Mary Jane se volvió rápidamente y descubrió que estaba a sólo unos centímetros de ella.

—Sí… no… Bueno… —Volvió a ruborizase—. Tiene una letra bastante ilegible —le dijo al fin.

—¿Sí? Mientras yo pueda entenderla… Tengo la sensación de que es usted una joven muy entrometida.

—Creo que es una característica lógica en los pacientes —el médico soltó una desagradable carcajada.

—Una verdadera metomentodo —observó. Se sentó detrás de su escritorio y se puso a escribir.

Mary Jane volvió a su silla y lo observó con atención. Debía de andar cerca de los treinta y cinco años, tenía el pelo castaño y algunas canas blanqueaban ya sus sienes. Tenía una bonita nariz, una boca firme y una mandíbula fuerte. La joven se dijo que debía resultar mucho más atractivo cuando sonreía. Se preguntó cómo se llamaría, pero en cuanto la señora Potter salió de detrás del biombo, decidió que no tenía por qué importarle.

El médico se levantó cuando su paciente se dirigió hacia él, y a Mary Jane le gustó aquel gesto, al igual que la delicadeza con la que le explicó que una operación de cadera podría aliviarle los dolores considerablemente.

—¿Es usted pariente de la señora Potter? —le preguntó de pronto a ella.

—¿Yo? No. Vivimos en el mismo pueblo y su hermana no podía venir porque Didums… —se interrumpió y el médico arqueó una ceja instándola a continuar—. Es su perra, no se encontraba muy bien, el veterinario dijo… —Se detuvo. Era evidente que el médico no tenía ningún interés en saber lo que había dicho el veterinario.

—Quizá podría pedirle a la hermana de la señora Potter que llamara al hospital para preguntar lo que tiene que hacer para que admitan a su hermana.

Se levantó una vez más y se dirigió a Mabel Potter para decirle adiós y se despidió de Mary Jane con una inclinación de cabeza. La enfermera las condujo de nuevo a la salita de espera.

—¿Cómo se llama? —le preguntó Mary Jane.

La enfermera le dirigió una mirada glacial.

—Si se refiere al médico, su nombre es Thomas Latimer. La señora Potter tiene suerte de que la haya atendido él. Es un médico muy famoso.

—Estupendo. —Mary Jane le dirigió una radiante sonrisa, salió con la señora Potter del hospital y fueron hasta el lugar en el que las estaba esperando el taxi.

Durante el viaje de vuelta, la señora Potter estuvo aturdiéndola con su propia versión sobre el examen del médico. El taxista se incorporó a la conversación con un informe espeluznante sobre las varices de su esposa y el tratamiento con el que intentaba combatirlas y Mary Jane hizo todo lo que pudo para desviar la charla hacia algún tema más agradable.

Cuando consiguió despedirse de las dos hermanas, volvió a su casa, Brimble estaba esperando con ansiedad su comida. La joven le dio de comer, se preparó para ella una taza de té y, como eran casi las cinco, decidió que aquel día ya no abriría la tetería. Cerró, subió al piso de arriba y se sentó frente a la chimenea con Brimble en el regazo, pensando en Thomas Latimer.

Durante los días siguientes, no ocurrió nada destacable. No vio a las hermanas Potter, pero tampoco las esperaba; solían pasarse un día a la semana, los miércoles, cuando iban a retirar su pensión y se permitían el capricho de tomarse un té y unos bizcochos, de modo que se llevó una buena sorpresa cuando las vio aparecer dos días antes de lo previsto.

—Hemos recibido una carta que nos gustaría que leyeras —observó Emily—, porque es un asunto que te concierne. Y ya que estamos aquí, creo que vamos a tomamos una tacita de tu excelente café.

Mary Jane les sirvió el café y tomó la carta que le tendían. En ella, se decía que Mabel Potter tenía que presentarse en el hospital al cabo de cuatro días, pues en esa fecha podría realizarse la operación que Thomas Latimer encontraba necesaria. Era aconsejable, decía la carta, en vista del estado de nervios de la paciente, que la joven con la que había ido a la consulta, pudiera asegurarle su compañía el día del ingreso.

—No puedo —contestó Mary Jane, y le devolvió la carta.

—¿No vas a hacer esto por nosotras? —le preguntó Emily—. En esta época del año casi no tienes clientes y estar cerca de una hora fuera del salón de té, no te supondrá grandes prejuicios.

Mary Jane prescindió de señalar que como se había prolongado el buen tiempo, no sería raro que continuaran acercándose clientes. El invierno estaba cerca y en aquella época del año disminuía considerablemente el ritmo del negocio. Sin embargo, apreciaba a las hermanas Potter.

—Habría que estar allí a las tres en punto —les dijo—. Eso significa que tendré que salir aquí cerca de las dos, ¿no? No me causa mucho trastorno, así que podré ir con usted y me quedaré hasta que esté instalada en la habitación —le aseguró a Mabel Potter.

Las dos mujeres la miraron tan agradecidas que Mary Jane las invitó a otro café.

—Espero —comentó Emily—, que Didums esté bien para entonces y así pueda ir yo a visitar a Mabel con frecuencia. No sé cuánto tiempo tendrá que estar en el hospital.

—Intentaré que me lo digan —respondió Mary Jane. En ese momento, entraron en el salón de té cuatro personas y la joven fue a atender a sus nuevos clientes.

Durante los días siguientes, siguió manteniéndose el número de clientes, de modo que Mary Jane estuvo felizmente ocupada y el día que tuvo que cerrar para acompañar a la señora Potter lo hizo sin ninguna gana. Era otro día soleado, y se había acercado al salón más gente de la normal. Si llegaban tantos clientes como él día anterior, podría haber tenido llena la tetería durante la mayor parte de la tarde.

Encontró a Mabel Potter imbuida de un sorprendente aire de resignación; la mujer se metió en el taxi sin ninguna necesidad de ser coaccionada, y a Mary Jane se le encogió el corazón al advertir la tristeza que se reflejaba en su rostro. Durante el trayecto, estuvo intentando animarla hablando de temas intrascendentes. Afortunadamente, no las hicieron esperar. Rápidamente las llevaron a la planta en la que la iban a ingresar. A la señora Potter la instaron a desnudarse y a meterse en la cama, mientras la encargada de la planta, una joven amable y jovial le entregaba y explicaba a Mary Jane un folleto con todas las informaciones sobre las visitas, las llamadas de teléfono y la cafetería del hospital.

—La enfermera vendrá dentro de un minuto. Supongo que querrá hablar con ella.

Mary Jane fue a ver a la señora Potter, que ya estaba en la cama y la recibió con una sonrisa.

—La enfermera vendrá en seguida —le dijo Mary Jane—. Me llevaré su ropa y se la volveré a traer cuando tenga que volver a casa, ¿le parece bien? —Aguzó el oído al escuchar unos pasos en el pasillo—. Ya está aquí la enfermera.

Y con ella llegó también Thomas Latimer, con una bata blanca y las manos en los bolsillos de los pantalones. Le deseó a la señora Potter un alegre buenos días y, después de dirigirle a Mary Jane una fría mirada, entabló conversación con su paciente.

La joven advirtió que con el primer intercambio de palabras la señora Potter ya parecía haberse relajado, incluso sonreía un poco y decidió apartarse y correr la cortina que separaba su cubículo. Si el médico iba a examinar a su paciente, no quería estar presente.

—Quédese —le dijo el médico sin volver la cabeza.

A Mary Jane le habría encantado contestarle que no quería, pero no podía quebrar la precaria tranquilidad de la señora Potter, de modo que le dirigió al médico una dura mirada y se quedó donde estaba.

Había tenido un día muy ocupado y estaba un poco cansada. Se apoyaba alternativamente en uno y otro pie, y deseó poder estar sentada en el otro lado de la cama, al igual que la enfermera. Ésta era una mujer muy atractiva y parecía también muy eficiente. El médico y ella intercambiaban breves comentarios de vez en cuando, totalmente incomprensibles para Mary Jane, que no pudo evitar un bostezo y sacó disimuladamente un pie del zapato.

Advirtió que, además de eficiente, la enfermera también era especialmente amable. La señora Potter estaba cada vez más animada. Cuando terminó de examinarla, el médico se sentó a su lado en la cama y le tomó la mano.

—Ahora creo que podríamos dejar que la señorita… —Se volvió hacia Mary Jane.

—Seymour —contestó la joven con voz fría, mientras metía con cierto azoro el pie en el zapato.

—La señora Potter podrá recibir visitas mañana y su hermana puede telefonear todas las veces que desee. La operación será mañana a las ocho en punto y la señora Potter estará en su habitación antes del mediodía —y añadió—. ¿Usted no tiene teléfono?

—¿Yo? No. Utilizo la oficina posta, pero puede llamar a la señora Kemble. Todo el mundo conoce a las hermanas Potter y ya le he dado a la encargada de planta los teléfonos en los que puede dejar algún recado. Pero antes del medio día, llamaremos yo o su hermana.

El médico asintió y sonrió amablemente a su paciente antes de salir. La llegada de otra joven enfermera ofreciendo una taza de té hizo menos difícil la despedida de Mary Jane. Se inclinó sobre la cama y le dio un beso en la mejilla a la anciana.

—Vendremos todos a verla —le prometió, y salió para buscar el taxi en el que habían llegado.

Cuando por fin volvió a su casa, después de haberle explicado a Emily Potter lo ocurrido, ya era demasiado tarde para abrir el salón. Se preparó una taza de té, dio de comer a Brimble y dejó preparadas las fuentes de bizcochos que tendría que hornear al día siguiente. Mientras lo hacía, estuvo pensando en el médico.

La operación resultó un éxito; todo el pueblo se enteró y, como se acercó mucha gente al salón en busca de noticias, Mary Jane estuvo muy ocupada.

La señora Kemble, hermana del párroco, le ofreció a Emily Potter llevarla al hospital al día siguiente.

—Cabemos cuatro en el coche así que podrá venir usted, mi hermano y la señora Stroke, que afortunadamente ya está de vuelta.

—Sería estupendo que pudiera venir también Mary Jane… —comentó la señora Potter, después de dejar su taza en el plato.

—Otro día será —repuso la señora Kemble en tono autoritario—. Además, ¿quién va a cuidar de Didums? Ya sabe que con Mary Jane se porta muy bien.

Así que al día siguiente, Mary Jane las observó marcharse, animadas por las noticias que sobre Mabel habían recibido del hospital. Subió a una malhumorada Didums al piso de arriba y la encerró en el cuarto de estar, agradeciendo que Brimble estuviera durmiendo la siesta y no hubiera advertido nada. Le habría gustado ir a ver a la señora Potter aquel día, pues iba a tener que esperar hasta que encontrara a alguien que pudiera llevarla a Cheltenham.

Pero no tuvo que esperar mucho. En cuanto bajó al salón de té, entró la señora Fellowes y, después de que Mary Jane le sirviera una taza de té quiso saber por qué ésta no había ido al hospital.

—Vaya —comentó—, pero no te preocupes por eso. Tengo que ir a Cheltenham el domingo. Saldré sobre las tres de la tarde, y puedo llevarte. El problema es que no pienso volver ese mismo día. ¿A qué hora tienes que estar aquí? Hay un autobús que sale de Cheltenham y va a Stratford, así que podrías ir a Broadway desde allí… —Frunció el ceño—. Es un viaje muy largo, pero estoy segura de que hay un autobús que viene desde Stow-on-the-Wold hasta aquí por la noche.

—Me encantaría ir —exclamó Mary Jane precipitadamente—. Estoy segura de que podré volver a casa en autobús. Echaré un vistazo al horario que han puesto en la oficina de correos.

Se acercó a la oficina de correos y allí vio que iba a tener que dar un gran rodeo. Lo principal era que no perdiera el autobús en Cheltenham, de modo que iba a tener que estar muy pendiente de la hora. En cualquier caso, pensaba ir. Escribió una postal a Mabel Potter, diciéndole que iría a verla el domingo por la tarde.

Emily volvió a buscar a Didums con buenas noticias. Su hermana estaba recuperándose perfectamente y la enfermera le había dicho que podría levantarse de la cama al día siguiente.

—La cirugía moderna es increíble —comentó la mujer sacudiendo la cabeza—. Cuando yo era joven, teníamos que quedarnos semanas en el hospital por cualquier cosa. El doctor que la ha operado, un hombre muy agradable, ha venido a verla mientras estaba yo allí y me ha dicho que la operación ha sido un éxito y que Mabel va a notar una gran mejoría. Es un hombre muy amable.

Mary Jane susurró algo ininteligible y le ofreció una taza de té.

Durante el resto de la semana estuvo bastante ocupada, lo que significaba también que tendría dinero suficiente para el viaje de vuelta. En el peor de los casos, podría regresar en taxi. Ese gasto le impediría comprarse unas botas de invierno nuevas, pero tenía muchas ganas de ver a la señora Potter.

Mabel Potter estuvo encantada de verla; parecía haber revivido después de la operación e insistió en contarle a Mary Jane hasta el último detalle del tratamiento.

* * *

El doctor Thomas Latimer estaba haciendo su ronda habitual por el hospital. Al verlo llegar por el pasillo, Mary Jane pensó que iba a pesar de largo, pero de pronto se detuvo en la puerta de la habitación y se acercó a la cama de Mabel Potter.

Durante la semana, había visto la tarjeta que Mary Jane le había enviado a la señora Potter en su casillero y, sin saber muy bien por qué, había decidido quedarse en el hospital el domingo por la tarde. En realidad, no le había costado mucho encontrar una explicación convincente para justificar su presencia. El día anterior había operado un caso de urgencia y era normal que se quedara a ver la progresión de su paciente.

Las saludó con un buenas tardes que sorprendió a ambas mujeres.

La voz de Mabel Potter ahogó la educada respuesta de Mary Jane.

—¿No es maravilloso? —le preguntó al médico—. Mary Jane ha venido a verme. La ha traído la doctora Fellowes. No estoy segura de cómo se las va a arreglar para irse, pero dice que ya está todo resuelto —le dirigió a la joven una sonrisa radiante—. Le estaba contando lo bueno que es el trato en este hospital. Voy a recomendárselo a todas mis amigas.

Hablaba como si fuera un hotel, pensó Mary Jane, procurando no mirar al médico. Éste sólo permaneció allí durante unos minutos. Se despidió después de ellas educadamente y Mary Jane estuvo escuchando el resto de las experiencias de Mabel Potter hasta que una mirada al reloj le indicó que había llegado la hora de marcharse si quería volver al autobús.

No fue fácil irse, porque la señora Potter empezó a transmitirle todos los mensajes que quería enviarle a su hermana, de modo que tuvo que salir a toda prisa del hospital. No estaba muy segura de dónde paraba el autobús, pues las indicaciones dadas por la señora Fellowes habían sido bastante vagas.

Estaba pensando qué dirección debía tomar cuando un Rolls-Royce azul se paró a su lado.

—Entre —le dijo el médico—. Voy a llevarla a su casa.

—Pensaba volver en autobús.

—Lo tiene difícil. Los domingos los autobuses salen media hora antes. Me lo ha dicho uno de los porteros del hospital, y él nunca se equivoca. Entre, señorita Seymour —añadió con amabilidad—, no perdamos más tiempo.

Mary Jane entró, se puso el cinturón de seguridad y se reclinó en aquel lujoso asiento. Thomas Leiter empezó a conducir sin decir una sola palabra. Lo único que comentó durante el trayecto fue que la señora Potter podría estar pronto de vuelta en casa, Mary Jane le contestó educadamente y se sumió en un silencio total, principalmente porque no tenía ni idea de qué decir. Sin embargo, cuando estaban llegando al pueblo, decidió hacer un esfuerzo.

—¿Vive cerca de aquí? —le preguntó.

—No, vivo en Londres. Tengo que vivir cerca de mi trabajo.

—Entonces, ¿qué hace aquí?

—Visito algunos hospitales cuando lo encuentro necesario.

Mary Jane no volvió a decir nada hasta que el médico paró el coche frente al salón de té. Antes de que la joven tuviera tiempo de reaccionar, Thomas Leiter salió del coche y le abrió la puerta. Después, le pidió la llave de la casa y se adelantó a abrírsela también. Hada tiempo que la joven no se encontraba con nadie con modales tan anticuados.

—Muchas gracias —le dijo Mary Jane, y se inclinó para levantar a Brimble, que había bajado a recibirla.

Thomas se inclinó contra la puerta, no parecía tener mucha prisa por irse.

—¿Ese gato es suyo?

—Sí, se llama Brimble. Es mi compañero de piso.

—¿Vive usted sola?

—Sí —lo miró con atención—. Será mejor que se vaya, doctor, todavía tiene que ir hasta Londres.

Thomas asintió tranquilamente. Ninguna mujer, pensó, le había pedido nunca que se fuera. De hecho, era bastante habitual que le pidieran que se quedara. No era un hombre vanidoso, pero la actitud de Mary Jane lo intrigaba. Había ido aquel día hospital porque sabía que iba a estar ella y quería saber algo más sobre la vida de aquella joven. Él viaje hasta su casa no había servido de mucho, y además se había despedido de él de forma fría e impersonal. No era probable que volvieran a verse así que lo mejor que podía hacer era apartarla de sus pensamientos y volver cuanto antes a Londres.

Capítulo 2

Septiembre estaba a punto de acabar y el tiempo estaba cambiando. Poco a poco, dejaban de llegar turistas por el salón de té, aunque seguían haciéndolo los habitantes del pueblo, proporcionándole a Mary Jane el dinero suficiente para pagar sus cuentas.

Mabel Potter progresaba rápidamente y su hermana le ofreció a Mary Jane que aprovechara la visita de la hermana del párroco para ir con ella. El médico iba a verla otra vez, le dijo, y cuando su hermana volviera a casa, también pensaba hacerla alguna visita a domicilio.

—Es un hombre muy amable —suspiró Mabel Potter—. Un auténtico caballero, no sé si sabes a lo que me refiero.

Mary Jane no estaba demasiado segura, pero aun así susurró algo para complacerla.

La vuelta a casa de Mabel Potter fue todo un acontecimiento en un pueblo en el que todos los días eran idénticos. Llegó en una ambulancia que la dejó en su propia casa. La doctora Fellowes, no tardó en pedir a todo el mundo que se marchara para que pudieran quedarse tranquilas las dos hermanas, pero Mary Jane, que había cruzado todo el pueblo con una tarta de bienvenida, se quedó un rato que aprovechó Mabel Potter para volver a contarle sus experiencias.

—Tengo que andar todos los días —le dijo con orgullo—, y llevar una vida tranquila —se rió, y su hermana la imitó—. Aunque creo que nunca hemos hecho otra cosa, ¿verdad Mary Jane?

Mary Jane sonrió, mostrándose de acuerdo. El hecho de que a veces soñara con hermosas ropas, cenas a la luz de las velas y bailes en los que su pareja era alguien que la adoraba, era algo que mantenía en estricto secreto. Hasta Felicity, en las raras ocasiones en las que iba a verla, daba siempre por sentado que estaba satisfecha con su vida.

Las mañanas empezaban a ser frías, y las tardes más cortas. El pueblo, después de la alegría del regreso de Mabel, había vuelto a la tranquilidad. Mary Jane preparaba cada vez menos bizcochos y algunos días había tan pocos clientes que ni siquiera merecía la pena tener abierto el salón.

Estaba preparándose para cerrar después de un infructuoso lunes, cuando se abrió de pronto la puerta y entró un hombre. Mary Jane, que estaba limpiando las mesas, se volvió esperanzada, pero al ver quién era saludó con poco entusiasmo a su primo, el hijo del tío Matthew.

Lo conocía desde que ambos iban al colegio, y desde esa misma época le desagradaba, de la misma forma que ella le desagradaba a él. En cuanto se había muerto su tío, Mary Jane se había ido de la casa, y no sólo porque Oliver no le gustara, sino porque tampoco soportaba a su esposa, que no cesaba de jactarse de su posición social.

Mary Jane esperó a que su primo hablara.

—¿Van mal los negocios? —le preguntó él.

—Es una época tranquila. Consigo mantenerme, gracias, Oliver —le extrañaba que se mostrara tan amable con ella.

—Espero que puedas hacer algo por mí —continuó diciendo—. Margaret tiene que ir a Londres para ver a un especialista porque tiene un problema en la espalda. Yo tengo que viajar a los Estados Unidos por un asunto de negocios, pero alguien tendrá que acompañarla y quedarse con ella —no apartaba los ojos de su rostro—. Me pregunto si podrías ir tú con ella. Ya sabes que en los momentos difíciles siempre hay que estar disponible para la familia.

—No, no lo sé —contestó Mary Jane fríamente—. Margaret tiene familia, ¿no? Supongo que habrá alguien que no tenga nada mejor que hacer que acompañarla.

—Ya hemos preguntado a todo el mundo, pero ya sabes cómo son las cosas, tienen una vida social muy ajetreada y no pueden perder el tiempo.

—¿Y yo sí?

—Bueno, no creo que vayas a ganar una fortuna en esta época del año. No te costará nada. Margaret tiene que quedarse esa noche en la ciudad para hacerse los análisis y todas esas cosas. No quiero que conduzca ella porque está muy nerviosa, y además, está sufriendo muchos dolores.

Mary Jane tenía un corazón de oro, y en contra de su propia voluntad aceptó al final acompañar a Margaret. Además de tener que cerrar el salón, eso supondría dejar solo a Brimble durante dos días, pero su vecina, la señora Adams, podría darle de comer. En cuanto comprendió que había conseguido lo que quería, Oliver ya no perdió más tiempo.

—Él próximo miércoles traeré aquí a Margaret en el coche, para que te hagas cargo de todo. Yo me iré esa misma tarde —le dijo, sin mostrar ninguna gratitud.

Oliver regresó el miércoles por la mañana y Mary Jane le abrió. La joven ya tenía preparado un pequeño maletín y se había puesto un viejo traje chaqueta. Su primo no se tomó siquiera la molestia de saludarla.

—Margaret está en el coche, conduce con cuidado. Tendrás que llenar el depósito de gasolina, porque no hay suficiente para la vuelta.

—¿Tiene Margaret dinero para eso? Porque yo no.

—Buen Dios, no creo que unos cuantos litros de gasolina…

—Como quieras. Estoy segura de que Jim tendrá en el garaje algún conductor que pueda llevar a Margaret. Creo que se les paga por kilómetros.

—Nadie diría que somos primos…

—Supongo que no, a mí también se me olvida bastante a menudo —sonrió con cinismo—. Si te vas ahora, todavía puedes encontrar a Jim. Debe de estar a punto de cerrar.

Oliver le dirigió una mirada asesina y sacó su billetera.

—Ya me explicarás cuando vuelva lo que has gastado y en qué —le dijo mientras le tendía un billete—. Ahora sal, Margaret ya está suficientemente nerviosa.

Margaret era una mujer alta que se definía a sí misma como elegantemente delgada. Tenía unas bonitas facciones, pero su gesto desdeñoso disminuía su atractivo.

—Oh, querida —gimió al ver a Jane—. ¿Por qué has tardado tanto? ¿No te das cuenta de lo enferma que estoy? He estado tanto tiempo esperando…

—Buenos días, Margaret —la saludó Mary Jane cuando se metió en el coche—. Antes de que salgamos, me gustaría dejar claro que no llevo dinero, supongo que Oliver ya te lo habrá dicho.

—No no me lo ha dicho —contestó Margaret, mirándola sorprendida—. Bueno, yo llevo suficiente para las dos —y añadió con cierta acritud—: Has hecho un buen trato, ¿en? Vas a pasar un par de días en la ciudad y con todos los gastos pagados…

Mary Jane decidió dejar pasar aquel comentario y, después de que Oliver se despidiera de su esposa agitando la mano, se alejó conduciendo. Margaret iba de mal humor, lo que le permitía a ella entregarse, libremente a sus propios pensamientos. Estuvo jugando con la idea de enviarle a Oliver una cuenta con los beneficios que habría obtenido abriendo el salón de té durante dos días, más el sueldo que habría ganado como camarera. Oliver se pondría furioso al leerlo, pero era divertido pensar en ello.

Su primo les había reservado habitación en un hotel tranquilo que estaba suficientemente cerca de la calle Wigmore para que Margaret pudiera ir caminando a su cita. Había pensado en todo, se dijo Mary Jane, mientras deshacía la maleta de Margaret, después de que ésta hubiera confesado estar exhausta; era un hotel tan tranquilo y respetable que no había nada que hacer en él. La habitación de Mary Jane estaba un piso más arriba de la de Margaret. Cuando terminó con la maleta de su prima política, subió a deshacer la suya y volvió a bajar a buscar a Margaret para ir a almorzar.

El comedor era de estilo Victoriano y estaba tenuemente iluminado. La cubertería era de plata y las copas de fino cristal. Mary Jane se alegró al verlo, casi no había desayunado y la disposición de la mesa auguraba una buena comida.

Desgraciadamente, no fue aquél el caso. Aunque la presentación era impecable, no fue una comida muy abundante. Algo de pescado con lechuga, verdura con cordero y un poco de bizcocho.

—No consigo entender —comentó Margaret—, por qué ha escogido Oliver este lugar. Cuando venimos a Londres al teatro o de compras, siempre nos alojamos en los mejores hoteles —se quedó pensativa durante unos segundos—. Por supuesto, supongo que lo habrá hecho teniendo en cuenta que ibas a venir conmigo.

Mary Jane la observó echando fuego con la mirada.

—Qué considerado de su parte —le contestó—. Pero tú no tienes necesidad de quedarte aquí, Margaret. Puedes irte a cualquier otro hotel, yo me iré a mi casa y le pediré a Jim que venga a recogerte mañana.

—No te atreverías a hacerme una cosa así. Oliver jamás te lo perdonaría.

—Supongo que no. Y tampoco creo que te perdonara a ti que gastaras de esa forma su dinero. De todas formas, no va a ser tan terrible, mañana mismo estarás en tu casa.

—Oliver no va a regresar hasta dentro de una semana. ¿Por qué no te quedas conmigo hasta que regrese? Voy a necesitar algunos cuidados, la preocupación de todas estas pruebas es demasiado para mí. Estoy sola…

—Tienes un ama de llaves, ¿no? Más dos doncellas y el jardinero —miró el reloj—. Bueno, como tenemos que ir andando al médico, será mejor que vayamos preparándonos.

—Me siento enferma sólo de pensar lo que me tienen que hacer —comentó Margaret, mientras salían del hotel. Aun así, había tenido ánimo suficiente para maquillarse y perfumarse como si fuera a una fiesta.

El especialista tenía la consulta en un alto edificio de ladrillo rojo. El portero les indicó que estaba en el primer piso. Cuando llegaron a él, Margaret le pidió a Mary Jane que llamara a la puerta y en el mismo instante en el que esta última puso el dedo en el timbre, reparó en algo que hasta entonces no había advertido: en la placa de la entrada, figuraba el nombre del especialista y éste no era otro que Thomas Latimer. Al verlo, no pudo evitar emocionarse ante la posibilidad de volver a verlo.

Llegaban un poco antes de lo previsto; la enfermera que les abrió las acompañó a la sala de espera donde les ofreció asiento y se dirigió después a la recepcionista, que estaba sentada en un escritorio situado en una esquina de la habitación.

—No sabía que tendría que esperar —se quejó Margaret—. He hecho un viaje muy largo, y tengo unos dolores insoportables…

La enfermera se acercó a ella.

—El doctor tiene muchos pacientes, señora Seymour, y algunos necesitan más atenciones que otros.

Cinco minutos después, se abrió la puerta de la consulta y salió una anciana con muletas acompañada por el médico. Después de despedirse de su paciente, éste volvió a meterse en su consulta y cerró la puerta. Mary Jane decidió que no se había fijado en ella.

Pero sí la había visto. Thomas dejó un expediente en su escritorio y se acercó a la ventana, sorprendido por el placer que había sentido al verla. Volvió a su escritorio y abrió el expediente. La señora Seymour debía ser su cuñada, pues ambas vivían en el mismo pueblo, se dijo. Pulsó el botón del intercomunicador y le pidió a la enfermera que hiciera pasar a la siguiente paciente.

No descubrió ningún problema de salud en la señora Seymour. Ésta describió sus síntomas con voz lastimera, pero ninguno de ellos le pareció de importancia. Aun así, la envió al piso de arriba a hacerse unas radiografías y escuchó pacientemente sus quejas cuando volvió.

—Vuelva mañana por la mañana, ya tendremos para entonces el resultado de las radiografías y podré confirmar mi diagnóstico, pero insisto en que no creo que tenga ningún problema. ¿Le parece bien que nos veamos a las diez?

—No es un buen médico —le comentó Margaret a Mary Jane durante el camino de vuelta—. Buscaré otro especialista y…

—Al menos podrías esperar a ver el resultado de las radiografías —le sugirió Mary Jane con sensatez—. ¿Por qué no descansas y te acuestas pronto después de cenar?

Pero antes tomaron el té en el restaurante del hotel. Para sorpresa de Mary Jane, Margaret, a pesar de sus dolores, acabó con una buena cantidad de sandwiches y un enorme trozo de tarta de crema. Como no tenían mucho de que hablar, Mary Jane estuvo pensando en el médico.

No creía que la hubiera reconocido, de hecho, ni siquiera le había dirigido la mirada mientras permanecía en el marco de la puerta de la consulta para recibir a su paciente y, cuando había vuelto a salir con Margaret, tampoco había mirado en su dirección. En cualquier caso, había sido interesante verlo en su propio ambiente. Se mostraba muy distante y profesional; aquel hombre no tenía nada que ver con el que había irrumpido en el salón de té exigiendo una taza de té.

Conseguir que Margaret estuviera en la consulta a las diez de la mañana fue toda una proeza, pero cuando llegaron, la enfermera les dijo que el médico había tenido que ir a operar un caso urgente y que volvería en cuanto pudiera. Para amenizar la espera, les ofreció un café.

—Pero esto es terrible —gruñó Margaret—. Yo soy una paciente privada…

—Ha sido una emergencia, señora Seymour —repuso amablemente la enfermera, y salió a buscar el café.

Mary Jane se sentó ignorando los gimoteos de Margaret. Le gustara el médico o no, no podía dejar de compadecerlo por haber sido levantado a media noche y tener que atender después a una persona como Margaret, en vez de poder acostarse directamente.

Cuando apareció en la consulta, Thomas Lettimer tenía el aspecto de haber disfrutado de una larga noche de sueño, pero mientras saludaba a Margaret, Mary Jane aprovechó para mirarlo más atentamente y descubrió algunas líneas de cansancio alrededor de los ojos. Estaba fijándose en ellas cuando el médico la miró para desearle buenos días y la joven se sonrojó un poco. Al ver el rubor que teñía sus mejillas, Thomas le dirigió una sonrisa tan amable que la sorprendió.

—¿Qué tal está su paciente? ¿Ha ido bien la operación? —preguntó e inmediatamente deseó haberse mordido la lengua. Quizá no debería haber preguntado, al fin y al cabo aquello no era asunto suyo.

—Estupendamente, ha sido una buena forma de empezar el día —la joven dio las gracias al cielo en silencio porque no se hubiera enfadado.

La enfermera condujo a Margaret al interior de la consulta y Mary Jane se entretuvo hojeando las revistas de la sala de espera y desesperándose ante la delgadez y la belleza de las modelos que en ellas aparecían. No era consciente de que, aunque ella no estuviera tan delgada, tenía una bonita figura y unas hermosas piernas, que ocultaba casi siempre con un aburrido traje chaqueta.

Se abrió de pronto la puerta de la consulta y, al ver la expresión de Margaret, Mary Jane comprendió que ésta estaba terriblemente enfadada. El médico, sin embargo, permanecía imperturbable. Sin mirar a Mary Jane, estrechó la mano de Margaret, se despidió dé ella con fría educación y volvió a meterse en la consulta.

Sin despedirse siquiera de la enfermera, Margaret bajó furiosa hasta la calle.

—Ya te dije que no era un buen médico —siseó—. Ese hombre está loco, dice que no tengo nada, que tengo que hacer más ejercicio: andar una hora al día, hacer las camas, trabajar en el jardín… Llevo años sufriendo por culpa de mi espalda, no puedo hacer ningún esfuerzo. Si supieras la cantidad de horas que he tenido que pasar tumbada…

—Quizá te duela la espalda por eso.

—No seas estúpida. Llévame a casa cuanto antes, tengo ganas de decirle a la doctora Fellowes lo que pienso exactamente de su especialista.

—Seguro que el médico sabe lo que dice, si no tendría esta consulta, ¿no crees?

—¿Y tú qué sabes? —le respondió Margaret con dureza. Ya habían llegado al hotel—. Recoge tus cosas y ve a buscar el coche. Nos vamos.

Era un hermoso día de otoño y, si Margaret no hubiera estado tan silenciosa durante el trayecto, el viaje podría haber sido muy agradable. Afortunadamente, Mary Jane no necesitaba sus respuestas y, en cuanto se dio cuenta de que no estaba dispuesta a decir nada, se entregó a sus propios pensamientos.

—Deja el coche en el garaje antes de irte —le dijo Margaret cuando llegaron y salió sin despedirse ni invitarla a pasar a la casa en la que tanto tiempo había vivido.

—Ya lo llevará Oliver cuando vuelva, y si tanto te preocupa que se quede fuera, mételo tú misma. Yo me voy a mi casa —y añadió con expresión traviesa—: Recuerda que tienes que caminar por lo menos una hora al día.

—¡Vuelve! —la ordenó Margaret—. ¿Cómo puedes ser tan cruel y dejarme así?

—Pero si ya estás en tu casa, Margaret, y el médico ha dicho que no tienes nada malo…

—¡No volveré a hablarte en mi vida!

—Estupendo —contestó Mary Jane, mientras se alejaba de allí.

Era medio día, de modo que podría abrir el salón de té por la tarde, y quizá hasta llegara algún cliente. Pero antes que nada, comería. Habían pasado horas desde el desayuno y Margaret se había negado a parar a comer nada durante el camino. Se prepararía unas judías, pensó.

Brimble la estaba esperando en la puerta. Mary Jane entró y lo sujetó en brazos mientras abría las ventanas, daba la vuelta al cartel de la puerta y ponía agua a hervir.

Mientras ella comía, el gato estuvo sentado a su lado y después se subió a echarse una siesta, dejando a su dueña abajo, encargándose de que todo estuviera listo por si llegaba algún cliente.

Para su sorpresa, fueron llegando a lo largo de toda la tarde. Los primeros en entrar fueron una pareja de excursionistas, después aparecieron una familia y un matrimonio. La joven cerró aquel día la tetería sintiéndose satisfecha, subió a cenar y se dispuso a hacer los preparativos para el día siguiente. Mientras preparaba los bizcochos, estuvo pensando en Thomas Latimer.

Una fría tarde de finales de octubre. Mary Jane estaba pensando en cerrar ante las pocas probabilidades de que llegara algún otro cliente cuando entró el médico en el salón de té. La joven estaba de espaldas a la puerta, ordenando una estantería.

—¿Es demasiado tarde para tomar un té? —Mary Jane se volvió, agarrando con fuerza los platos.

—No… sí. Bueno, estaba a punto de cerrar.

—Estupendo. Así podremos hablar sin que nos molesten.

—¿Hablar? ¿Sobre qué? ¿Le ha ocurrido algo malo a la señora Potter? Espero que no…

—La señora Potter está evolucionando estupendamente.

—Entonces es Margaret…, la señora Seymour.

—Ah, sí, la mujer a la que acompañó. Por lo que yo sé, sigue haciendo lo mismo que siempre, cosa bastante normal, teniendo en cuenta que no le pasa absolutamente nada. Pero no, tampoco vengo a hablar de ella. Quiero hablar de usted.

—De mí. ¿Y por qué?

—Ponga el agua a hervir y se lo contaré.

Se sentó en una de las mesas y tomó un bizcocho. Cuando la joven volvió con el té, ya se había tomado todo el plato y Mary Jane le ofreció otro sin decir palabra.

—¿Quería decirme algo?

—Sí… —empezó a contestar el médico, reclinándose en la silla de mimbre, que crujió de forma alarmante. Una llamada a la puerta, le impidió continuar. Cuando volvieron a llamar, se levantó él a abrir la puerta.

La joven que entró, lo miró con una radiante sonrisa.

—Hola, Mary Jane. Voy hacia Cheltenham y me ha parecido una buena idea parar a verte —le dio un beso a su hermana en la mejilla y miró al médico—. ¿Interrumpo algo?

—No. Éste es el doctor Thomas Latimer… Atendió a Margaret y ha venido a ver cómo estaba —miró al médico, que permanecía al lado de la puerta—. Ésta es mi hermana, Felicity.

Felicity estaba tan hermosa como siempre, vestida a la última moda y perfectamente maquillada. Sonrió a Thomas mientras éste se acercaba a estrecharle la mano. Mary Jane advirtió que mantenía la mano de su hermana entre la suya más tiempo del necesario y no pudo dejar de pensar que el médico, al igual que otros muchos hombres, había sucumbido inmediatamente a sus encantos.

—Felicity es una modelo muy famosa… —explicó Mary Jane.

—No puedo imaginármela haciendo otra cosa —repuso el médico muy serio—. ¿Va a quedarse aquí con Mary Jane?

—No, por Dios. Sólo hay un dormitorio y mi hermana se levanta al amanecer para empezar a cocinar. No podría soportarlo. No, me alojo en el Queens, en Cheltenham. Mañana tengo un pase de modelos. Supongo que no le gustará ir pero ¿qué le parecería que cenáramos juntos…?

—Sería delicioso. Reconozco que lo del pase de modelos no me apetece mucho, pero la idea de cenar con usted sería otra cosa.

Qué tonto, se dijo Mary Jane con fiereza. Había visto a Felicity captando la atención de docenas de hombres, y jamás le había importado. Pero aquella vez era distinto, por alguna razón, había llegado a pensar que Thomas Latimer era un hombre diferente, y no le gustaba darse cuenta de que se había equivocado.

—Supongo que no tendrá ningún problema para que salgamos a cenar, ¿verdad? No conozco a nadie en Cheltenham —dijo Felicity, con un exagerado suspiro.

—Tengo que volver hoy mismo a Londres, y después me marcho a Holanda, a preparar un seminario.

—Es usted un hombre muy ocupado, ¿no? —le dijo la modelo con cierta dureza—, ¿es un especialista de éxito, uno de esos médicos que se dedican a ganar millones?

—Sí, soy un hombre muy ocupado —contestó y Felicity se volvió hacia su hermana para despedirse ya de ella.

El médico le abrió la puerta del salón de té y la acompañó hasta su coche.

Mary Jane se dispuso a recoger la mesa. Todavía tenía que preparar los bizcochos del día siguiente y Brimble ya estaba reclamando su cena.

—Todavía no habíamos terminado el té —observó el médico al entrar, y le dirigió una mirada interrogante.

—Tengo muchas cosas que hacer —contestó Mary Jane, pensando enfadada que no iba a prepararle otra taza—, y supongo que usted querrá volver a Londres.

Thomas la miró divertido.

—Entonces no te entretendré —se puso el abrigo—. Tienes una hermana muy bonita, Mary Jane.

—No nos parecemos, ¿verdad?

—No, en absoluto —aquel argumento no hizo nada por aplacar el enfado de Mary Jane—. Y no hemos tenido oportunidad de hablar…

—Supongo que no era nada importante. Ya me lo contará cuando volvamos a vernos, cosa muy poco probable.

—Te equivocas en muchas cosas, Mary Jane —comentó mientras abría la puerta—. Buenas noches.

Mary Jane cerró y volvió a la cocina. No quería ver cómo se alejaba en su coche.

Al día siguiente, aparecieron por la tetería las hermanas Potter, dispuestas a disfrutar de su té, como todos los miércoles.

Mabel caminaba ya con la ayuda de una muleta, y se había transformado en una persona totalmente diferente. Habían estado en Cheltenham el día anterior, le contaron, y el doctor les había dicho que ya no necesitarían ir a verlo más y que la doctora Fellowes podría ocuparse de las revisiones durante los meses siguientes.

—Va a irse fuera —le explicó a Mary Jane—, a dar unas conferencias o algo así. Pero nos hemos enterado de que, cuando vuelva, tiene que dar unas clases en Oxford. Es un hombre muy solicitado…

Por supuesto, todo el mundo se había enterado de que había estado en el salón de té, pero siendo Mary Jane quien era, nadie pondría en duda la explicación de que había ido a tomar una taza de té antes de volver a Londres. La visita de Felicity también había sido seguida con interés pues todos los habitantes del pueblo, aunque no fueran asiduos lectores de revistas de moda, estaban al tanto de su fama.

Felicity apareció por el salón de té unos días después, proporcionando a los clientes que allí había una grata sorpresa. La joven sonrió mirando a su alrededor, consciente de la impresión que causaba su presencia.

—Hola, Mary Jane. ¿Puedes invitarme una taza de té? Vuelvo ya para Londres —se sentó en una de las mesas, sonriendo complacida.

—Sí, por supuesto, ¿pero por qué no te la sirves tú misma? Estoy bastante ocupada.

Los clientes fueron yéndose poco a poco, dejando a las dos hermanas solas. Mary Jane se dispuso entonces a recoger las mesas y a lavar tazas y platos.

—Oh, siéntate un minuto, podrás terminar de recoger cuando me vaya —le dijo Felicity con impaciencia.

Mary Jane se sirvió una café, volvió a llenar de té la taza de su hermana y se sentó.

—¿Ha ido bien el desfile?

—Maravillosamente. La semana que viene me voy a las Bahamas, tengo que hacer una sesión para Vogue y para Elle, y cuando vuelva tendré que ir a París. Qué vida tan…

—¿Y no te gustaría cambiarla? —La interrumpió su hermana.

—¿Cambiarla? Querida, ¿tienes idea del dinero que gano?

—No, no creo que pueda, pero supongo que es mucho —contestó sin ningún tipo de envidia.

—Desde luego. Me gusta el dinero, y también gastarlo. Pero en un año o dos, me gustaría haber conseguido un marido rico para empezar a sentar cabeza. O antes, quizá, si conozco a alguien que me guste. Como el hombre que estaba aquí la semana pasada. Es justo mi tipo, y además tiene un maravilloso Rolls-Royce. No entiendo cómo has podido conocerlo.

—Operó a una vecina del pueblo, y lo conocí en el hospital. Ayer paró aquí para tomarse una taza de té antes de volver a Londres. No sé nada de él, excepto que es un especialista en huesos.

—Repugnante. Pero supongo que también tiene vida social. ¿Está casado?

—No sé, pero supongo que es bastante probable, ¿no crees?

—Comentó que vivía en Londres. Puedo averiguarlo. ¿Cómo se llama?

Mary Jane se lo dijo con desgana. No había ninguna razón por la que pudiera molestarle el interés de su hermana en el médico; ella era una mujer que encajaba perfectamente con él y, muy posiblemente, el médico podría ofrecer a su hermana todo el lujo que ella demandaba.

—Dijo que se iba al extranjero, a Holanda, creo…

—Estupendo. Así podré ganar tiempo. En cuanto sepa dónde vive o dónde trabaja, volveré a encontrarme con él. Accidentalmente, por supuesto…

Bueno, pensó Mary Jane con sensatez. Él era suficientemente adulto para cuidarse por sí mismo, y, aunque no se lo dijo a su hermana, consideraba bastante probable que tuviera algún tipo de relación con la mujer con la que había aparecido por primera vez en la tetería.

Felicity no se quedó mucho tiempo más.

—Siempre te ha gustado la vida tranquila, ¿verdad? —le comentó a su hermana.

Mary Jane se imaginó lo desconcertada que se habría quedado su hermana si la hubiera dicho que le encantaría tener ropa bonita, acudir a bailes y tener a unos cuantos jóvenes rondando a su alrededor, pero asintió plácidamente.

Al fin y al cabo, era bastante probable que toda su vida continuara siendo tan tranquila y falta de emociones como lo había sido hasta entonces.

Capítulo 3

A finales de octubre, el tiempo se tornó húmedo y lluvioso, y los clientes eran cada vez menos frecuentes. Los propietarios de los mejores salones de té de la zona solían cerrar durante el invierno y pasaban aquella época de vacaciones en lugares más calurosos, pero Mary Jane no ganaba lo suficiente para permitirse esos lujos y como además vivía encima del salón, no le importaba mantenerlo abierto para poder atender a los pocos clientes que se acercaban.

Aquella lluviosa mañana de octubre, se alegró especialmente al oír entrar a alguien, pero pronto se dio cuenta de que no era un cliente, sino su primo Oliver.

A pesar de las pocas ganas que tenía de verlo, le deseó un afectuoso buenos días.

—Acabo de volver de los Estados Unidos —dijo Oliver—, y Margaret me ha dicho que no has sido muy amable con ella. Yo pensaba que lo menos que podías hacer era quedarte con ella para asegurarte de que estuviera bien.

—Pero si no está enferma. Lo dijo el doctor Latimer. También le dijo que debería hacer más ejercicio y pasar menos tiempo sentada.

Los ojos de Oliver relampaguearon de enfado.

—No tienes corazón, Mary Jane. La próxima vez me lo pensaré dos veces antes de pedirte ningún favor.

—Estarías perdiendo el tiempo. Pero no creo que te cueste demasiado buscar a otra persona si Margaret insiste en que sigue encontrándose mal. Yo tengo que ganarme la vida.

Oliver desvió la mirada.

—El caso es que tengo que marcharme dentro de poco.

—Entonces, consigue a alguien que quiera quedarse con Margaret. No pierdas el tiempo conmigo, Oliver.

—¿Cómo puedes ser tan desagradecida?

—¿Desagradecida? ¿Y se puede saber qué es lo que tengo que agradecerte?

—Bueno… —empezó a decir.

—Vete Oliver; sal de aquí antes de que se me ocurra dejar caer el rodillo sobre tu cabeza.

—No seas ridícula —farfulló, mientras se dirigía hacia la puerta.

En ese momento, la puerta se abrió para dar paso a Thomas Latimer, vestido con un elegante traje gris, pero empapado por la lluvia. No dijo nada, se quedó donde estaba con las cejas ligeramente arqueadas y una tímida sonrisa en los labios.

Mary Jane se sonrojó de placer al verlo. Oliver, después de dirigirle una rápida mirada, lo ignoró.

—Todavía no has oído la última palabra, Mary Jane. Que le hagas esto a alguien de tu propia sangre…

—¡Ah! —exclamó Thomas con amabilidad—, creo que usted es el marido de la señora Seymour, ¿no es cierto?

—Sí, soy yo.

—Encantado de conocerlo. Eso me permite decirle que a su esposa no le ocurre absolutamente nada. Lo único que necesita es cambiar de estilo de vida, tener más actividad.

Oliver miró alternativamente a su prima y al médico.

—No creo que éste sea el lugar…

—Oh, la señorita Seymour acompañó a su esposa y ya sabe exactamente lo que le dije. Simplemente he pensando que convendría asegurárselo. En cualquier caso, le enviaré el informe correspondiente.

Abrió la puerta, dejando que entrara una bocanada de aire frío y Oliver, tras despedirse con un seco buenos días, se marchó murmurando que era un hombre muy ocupado.

—Está empapado —le dijo Mary Jane al médico.

—Pasaba por aquí y la he visto hablando con su primo. He visto que estaba a punto de golpearlo y me ha parecido una buena idea venir a… bueno, a reunirme con usted.

—Lo he amenazado con el rodillo —dijo Mary Jane con expresión satisfecha.

—Admirable. Un arma muy dura, ¿la utiliza a menudo?

—Por supuesto que no, pero Oliver me ha puesto furiosa. ¿Quiere un café?

—Estaba esperando que me lo preguntara. ¿Y tiene bizcochos?

Mary Jane le tendió una fuente y un plato con mantequilla.

—¿Tiene hambre? —le preguntó.

—Estoy desfallecido. He estado toda la noche de guardia…

Mary Jane le sirvió un café y se sentó frente a él.

—Pero ésta no es la dirección para ir a su casa…

—Ya. He pensado tomarme el día libre. Tengo que ir a la clínica a las seis de la tarde, y se me ha pasado por la cabeza que quizá le gustaría que pasáramos juntos el resto del día. ¿Le apetece comer conmigo? También podemos dar un paseo en coche por el campo…

—¿Y no debería irse a la cama?

—Lo que me encantaría es que me ofreciera un par de huevos y unas lonchas de lonchas de bacon, y así podré dormitar durante unos diez minutos antes de que salgamos…

—Pero tengo que atender la tetería…

—Sólo por esa vez…

—Bacon y huevos, entonces —le dijo Mary Jane, antes de darse tiempo de cambiar de opinión—. Necesitaré una media hora.

—Excelente. Pasaré contigo para ver la cocina.

Se sentó a la mesa, con Brimble en las rodillas, mientras ella le tostaba el pan, le preparaba el bacon y un café.

—¿Dos huevos? —Levantó la mirada, y descubrió que el médico la estaba observando con atención.

—Sí, por favor. ¿Dónde está tu hermana, Mary Jane?

Por alguna razón, aquella pregunta la entristeció, pero no pensaba demostrárselo.

—Se fue a Barbados, pero debe de estar a punto de volver. La semana que viene tiene un desfile en París. ¿Quiere que le dé su dirección?

—Sí, por favor. Tengo la sensación de que le debo una cena, no sé si te acuerdas…

—Sí, claro que me acuerdo —escribió algo en la hoja de un bloc y se la entregó sin mirarlo—. Aquí tiene su número de teléfono y su dirección. Mientras termina de comer, voy a cambiarme.

Subió al piso de arriba e inspeccionó su guardarropa. Tendría que ponerse el vestido de lana que guardaba para ocasiones especiales como aquélla y el impermeable. Buscó después el sombrero que tenía para los días de lluvia, pensando con desolación cuánto le gustaría que su pelo, en vez de ser tan liso, se rizara con la humedad.

Cuando bajó, se encontró a Thomas con las piernas en la mesa y con la silla apoyada contra la pared. Estaba dormido.

Mary Jane lo miró sin saber qué hacer. Despertarlo habría sido cruel, pero por otra parte le parecía que tenían que estar muy incómodo.

—Un espléndido desayuno —comentó el médico con voz somnolienta—. Me siento un hombre nuevo —abrió los ojos y, por su aspecto, nadie habría adivinado que había pasado la noche despierto.

—¿De verdad no ha dormido nada en toda la noche? —le preguntó Mary Jane.

—Tengo muchos defectos, pero no soy mentiroso —le dijo con una voz y una mirada glaciales.

—Los siento, no es que dude de usted, lo que pasa es que tiene un aspecto tan… limpio —terminó débilmente.

—¿Limpio? Bueno, me he duchado, me he afeitado y me he cambiado de camisa. Quizá te refieras a eso —apartó con cuidado a Brimble de sus rodillas, se levantó y se acercó a ella—. Vas muy bien preparada para el tiempo que hace —comentó, mientras la sometía a un lento escrutinio.

Mary Jane se volvió hacia la puerta, dio la vuelta al letrero, metió a Brimble en su cesta y después de cerrar puertas y ventanas anunció que ya estaba lista.

—Se va a empapar —le dijo al médico—. Tengo un paraguas si quiere…

Thomas sonrió, tomó la llave para cerrar la puerta y se dirigió hacia el coche. En cuanto la joven estuvo instalada, se sentó a su lado y le preguntó:

—¿A Oxford? —Al ver que Mary Jane asentía feliz, sonrió.

La joven, a la que de pronto asaltó un ataque de timidez, suspiró aliviada cuando el médico inició una conversación intrascendente que mantuvieron hasta llegar a Oxford. Como prácticamente había dejado de llover, aparcaron el coche y salieron a dar un paseo.

—¿Usted estudió aquí?

—No, en Trinity.

—Antes de prepararse para ser médico, mejor dicho, cirujano.

—Me doctoré y después me hice cirujano.

—Supongo que es usted es muy inteligente.

—Todo el mundo vale para algo —le dijo, la tomó del brazo y se dirigió con ella hacia la Cámara Radcliffe.

—¿Podemos entrar?

—Podemos ir a las habitaciones de lectura si le apetece. En esa zona está también la librería Bodleian.

Después de la visita, la invitó a un café en el bar, un lugar alegre y repleto de estudiantes. Después dieron un paseo hasta el río y regresaron al coche.

—A unos kilómetros de aquí, hay un sitio bastante agradable en el que podemos comer —le comentó.

En cuanto llegaron, la joven comprendió que decir que era un lugar bastante agradable era un forma muy pobre de definirlo, y también que su vestido no era el más adecuado para un lugar tan elegante como aquél. Sin embargo, no tuvo tiempo de preocuparse por eso. En cuestión de segundos, se encontró sentada en una mesa con una copa de jerez en la mano mientras Thomas, mucho mejor vestido para la ocasión, estudiaba el menú.

—¿Qué te parece empezar por unos Camarones de la Bahía y continuar con Pollo a la Normanda?

Mary Jane nunca había probado ninguno de esos platos, pero estaba suficientemente hambrienta para comer cualquier cosa. No tuvo que esforzarse mucho en dar cuenta de sus platos, porque ambos estaban deliciosos. Después del postre, un soufflé de naranja y crema, mientras estaban tomando el café, le comentó a Thomas:

—Es un lugar maravilloso. Hacía mucho tiempo que no comía tan estupendamente. Es usted muy amable.

Al advertir la mirada del médico se sonrojó.

—Vaya —se burló ella misma—, lo he dicho como si estuviera agradeciéndole la invitación a un… —se interrumpió justo a tiempo, pero no pudo evitar que aumentara su rubor.

—¿Un tío? ¿Un padrino? —sugirió el médico. La joven suspiró aliviada cuando vio que se echaba a reír—. Yo también he disfrutado mucho; eres una estupenda compañía. Te ha gustado el paseo por Oxford, ¿verdad?

—Mucho. Hacía muchísimo tiempo que no iba —se sumió en un profundo silencio, recordando las veces que su padre las llevaba a ella y a su hermana a pasear por las hermosas calles de aquella ciudad.

Thomas no pudo evitar sentir cierta lástima por ella. Tan independiente, se dijo, saliendo adelante sola en la vida, y tan distinta de su hermana. Tenía que hablarles de su salón de té a sus familiares y amigos. Si conseguía más clientes, quizá pudiera invertir parte de su dinero en sí misma. Si pudiera, lo primero que le recomendaría sería que se comprara un sombrero nuevo. Ninguno era especialmente favorecedor, pero tampoco había visto muchos tan terribles como el que Mary Jane llevaba aquel día.

—Si quiere volver a Londres esta noche, ¿no deberíamos irnos ya? Aunque la verdad es que a mí todavía no me apetece irme —le dijo Mary Jane, interrumpiendo el curso de sus pensamientos. Sus ojos violeta brillaban de forma especial, se notaba que estaba contenta.

—Yo tampoco quiero irme, pero tienes razón, tenemos que marchamos ya —lo había dicho casi sin pensar, y de pronto se dio cuenta de que era cierto, no tenía ganas de irse de allí porque había disfrutado sinceramente de su compañía.

Durante el trayecto de vuelta no hablaron mucho, pero ninguno de ellos se sentía incómodo. Cuando llegaron a la tetería, la joven le invitó a tomar un té, pero él lo rechazó.

—Ya me he escapado de mis obligaciones durante demasiado tiempo. Ha sido un día delicioso, Mary Jane, gracias por tu compañía.

Mary Jane le tendió la mano.

—Gracias por haberme invitado. Espero que esta noche pueda descansar.

Thomas disimuló una sonrisa. En la clínica había siempre mucho trabajo, y por si eso fuera poco, en su casa le esperaba un escritorio cubierto de papeles.

—Estoy seguro de que hoy dormiré —le dijo alegremente, se metió en el coche y se marchó.

Mary Jane permaneció en la puerta hasta que lo perdió de vista, después fue a darle la comida a un malhumorado Brimble y se preparó un té. Había sido un día muy agradable y, mientras se tomaba el té, estuvo pensando en todo lo que había hecho, minuto a minuto. Era demasiado sensata para creer que el médico deseara realmente su compañía. Simplemente, le apetecía compartir el día libre con alguien y ella había sido la persona que había encontrado más a mano. Además, era evidente que una de las razones por las que se había acercado hasta allí había sido que quería la dirección de Felicity. Lo de invitarla se le había ocurrido sin pensarlo y ella estaba convencida de que tenía muy pocas cosas en común con las mujeres con las que debía de salir normalmente. No le había pasado inadvertida la mirada que le había dirigido al sombrero que llevaba para protegerse de la lluvia.

Mary Jane se levantó para examinar su rostro en el espejo que tenía en la cocina, pero no vio cómo le brillaba la piel, ni la luz que iluminaba sus ojos. Sólo se fijó en su pelo lacio y en la falta de maquillaje.

A las seis en punto, Thomas estaba sentado en la consulta de la clínica, escuchando a un paciente al que acababa de examinar y no dejó de atender enfermos hasta las nueve de la noche. Después de desearle buenas noches a la enfermera, se dirigió hacia su casa, situada en Little Venice, una de las zonas menos agobiantes y más lujosas de Londres. Había dejado de llover y la noche estaba tranquila.

—Buenas noches, Tremble —dijo nada más abrir la puerta, y dejó su abrigo en una elegante silla de caoba.

Tremble tomó el abrigo y lo dobló con cuidado.

—Buenas noches, señor. La señora Tremble ya tiene lista la cena.

—Gracias. Iré dentro de diez minutos.

Recogió el correo y se dirigió a leerlo a su estudio antes de subir a su habitación. Se cambió de ropa y fue al salón. En cuanto entró, un enorme perro labrador que estaba tumbado frente a la chimenea, se levantó para recibirlo.

Thomas se sirvió un vaso de whisky y se sentó frente al fuego.

—Es una pena que no hayas venido con nosotros —le dijo al perro—. Estoy seguro de que Mary Jane te habría gustado.

La voz de Tremble le recordó que la cena estaba servida y cruzó el vestíbulo, seguido por el perro, para dirigirse al comedor, una habitación hermosamente amueblada. Comió su cena con apetito, intercambiando algún que otro comentario con Tremble.

—Watson ha cenado hace una hora —le dijo el mayordomo cuando vio que le estaba dando queso al perro.

—Dicen que el queso es bueno para hacer la digestión, así que supongo que se les podrá aplicar lo mismo a los animales.

—La verdad es que no lo sé. ¿Quiere tomar el café en el salón?

—Por favor, y dile a la señora Tremble que todo estaba delicioso.

Después de tomar el café, se dirigió a su estudio y se puso a trabajar. Al poco rato, prácticamente se había olvidado de Mary Jane.

* * *

Pero, aunque Mary Jane hubiera querido olvidarlo, no le habría resultado tan fácil hacerlo. Naturalmente, en un pueblo tan pequeño como aquél todo el mundo la había visto montarse en el Rolls-Royce del médico y la noticia había corrido como la pólvora. Como sabía que algunas de las mujeres que acudían al salón eran bastante propensas a embrollar ese tipo de noticias, Mary Jane decidió contarles personalmente cómo había pasado el día, dejando claro que no había nada en lo ocurrido que anunciara un posible romance.

Cuando llegaron las hermanas Potter, lo primero que hicieron fue reunirse con ella y con sus vecinas para hablar, evidentemente, de Thomas Latimer.

—Qué hombre tan agradable —comentó Mabel—, y qué sensato…

—Hasta los hombres más sensatos pierden la cabeza de vez en cuando —susurró la joven, mientras les ofrecía una fuente de bizcochos.

Thomas llegó a la consulta que tenía en Londres a la mañana siguiente y le deseó buenos días a su secretaria y recepcionista, que ya estaba sentada detrás de su escritorio.

—¿Qué tengo este fin de semana?

—Tiene que hacer un discurso en la cena del sábado. La señorita Thoreley ha llamado para decir que te gustaría cenar con usted el domingo. Sugiere que pasen todo el día fuera…

Por un momento, apareció ante los ojos del médico el sonriente rostro de Mary Jane con su terrible sombrero.

—Pretendía ir a ver a mi madre. ¿No le importa llamar a la señorita Thoreley y decirle que voy a estar fuera? —Al advertir la mirada pensativa de su secretaria, añadió—: Estoy demasiado ocupado para telefonear personalmente.

Antes de que llegara el primer paciente, el médico llamó a su madre y le anunció que iba a pasar con ella el fin de semana.

—Qué alegría, cariño. ¿Y vas a traer a alguien contigo?

Contestó que no, y apartó rápidamente de su cabeza la absurda idea de que le gustaría ver juntas a su madre y a Mary Jane.

* * *

Eran casi las doce cuando Thomas volvió de la cena a la que le habían invitado. Había pronunciado su discurso, breve y directo, y ya había llegado la hora de cambiarse de ropa, recoger al somnoliento Watson y dirigirse a casa de su madre. Iba a llegar tarde, pero tenía su propia llave. Con el poco tráfico que había a esas horas, estaría allí en poco más de una hora.

Cuando llegó, todo el pueblo parecía llevar horas durmiendo. Era una noche fría, estaba empezando a helar, y la luna brillaba en el cielo. Thomas aparcó el coche delante de la casa de su madre, le abrió la puerta a Watson y dejó que se desahogara corriendo durante un rato. Cuando volvió a aparecer el perro, se metieron ambos en la casa. Su madre había dejado la luz del vestíbulo encendida, y en la mesa una nota en la que le indicaba que tenía café caliente en la cocina. Thomas se dirigió hacia allí con una sonrisa, se sirvió el café, le dio de beber al perro y subió a su habitación.

Cuatro horas después, estaba levantado y vestido, tomando el té en la cocina y hablando con el ama de llaves de su madre, la señora Beaver.

—¿Y cómo sigue esa vieja ciudad? —preguntó la mujer, refiriéndose a Londres.

—La verdad es que no la veo mucho. Paso la mayor parte del tiempo en el hospital o en mi casa. Muchas veces me pregunto por qué no me vengo a vivirá un lugar tan tranquilo como éste.

—Vamos, señor, no puede dejar que un cerebro como el suyo se desperdicie en un lugar en lo que lo único que se puede hacer es sacar a pasear al perro. Esto no es para usted.

Antes de desayunar, el médico se fue a dar un paseo con Watson. Cuando regresó, su madre ya estaba sentada a la mesa con una taza de café en la mano. Era una mujer delgada, con el pelo entrecano recogido en un moño.

—Así que ya estás aquí, Thomas. Cuánto me alegro de volver a verte. Supongo que no piensas quedarte unos días conmigo, ¿verdad?

Thomas le dio un beso en la mejilla.

—Me temo que no, tengo compromisos durante toda la semana y el lunes a primera hora tengo que estar en Londres.

Se sirvió él mismo unos huevos con bacon, champiñones y tomate y se sentó al lado de su madre.

—El jardín está precioso…

—El viejo Dodds sabe hacer su trabajo, aunque se pone un poco quisquilloso cuando quiero cortar alguna flor —le pasó una taza con café—. Bueno, cariño, cuéntame qué has estado haciendo desde la última vez que te vi. ¿Has hecho algo más que trabajar?

—No mucho más. Ayer estuve en una cena, y he asistido a un par de fiestas.

—¿Y qué ha sido de esa maravillosa chica con la que saliste hace unas semanas?

Thomas pinchó un trozo de bacon y unos champiñones con el tenedor.

—Te refieres a Indrig Bennett. No sé qué ha sido de ella —sonrió de pronto—. Estaba empeñada en tomar un té y paramos en un extraño salón de té, en un pueblo que está cerca de Stow-on-the-Wold; lo lleva una jovencita con una lengua muy afilada.

—¿Es bonita?

—No, tiene el pelo de un color muy insulso, casi pardo, y los ojos violetas.

—Qué raro —comentó su madre, mientras extendía mantequilla en una tostada—. Me refiero a los ojos, claro. Uno nunca descubre las maravillas que se esconden en esos pueblecitos hasta que no tiene alguna razón para ir —miró a su hijo, y descubrió que la estaba observando con una sonrisa—. ¿Tienes algún interés en ella?

—¿Como persona? Quizá. No se parece nada a las mujeres que normalmente conozco, pero sobre todo me llama la atención que debe de ganar muy poco, y aun así parece estar siempre contenta.

—¿Tiene familia?

—Una hermana. Una mujer preciosa, es una modelo de éxito. Se pasa la vida viajando y debe de ganar una enorme cantidad de dinero.

—Entonces, podría darle algo a su hermana.

Thomas alargó el brazo para alcanzar la mermelada.

—Pero no creo que se le haya ocurrido. ¿Vamos a ir a la iglesia, mamá?

—Por supuesto, y pasaremos la tarde leyendo los periódicos del domingo y tomando el té frente a la chimenea.

* * *

Mary Jane, que siempre albergaba la esperanza de recibir algún cliente, incluso un lunes por la mañana, estaba sacando del horno la primera bandeja de bizcochos cuando sonó el timbre de la puerta. Miró el reloj de la pared; eran las ocho y media y todavía no había abierto el salón. Quizá fuera el cartero…

Pero era el doctor Latimer el que estaba de espaldas a la puerta, con las manos en los bolsillos. Cuando la joven abrió, giró sobre sus talones.

—Buenos días, Mary Jane. ¿Puedo pedirte una taza de café? Ya sé que es muy pronto… —hablaba con una mansedumbre que no era propia de él.

—¿Va hacia Londres? ¿Ha estado despierto toda la noche? —le preguntó la joven con los ojos brillantes, pero antes de darle tiempo a contestar, lo invitó a pasar—. Venga, entre. El café sólo tardará unos minutos, si quiere puedo hacerle unas tostadas…

—Hay algo que huele estupendamente —la siguió hacia la cocina.

—Acabo de sacar del horno una fuente de bizcochos, ¿quiere probarlos?

—Por supuesto —volvió hacia la puerta—. Llevo a mi perro en el coche. ¿Puede entrar? No sé si a Brimble le gustará.

—¿Un perro? —Lo miró sorprendida—. Por supuesto que puede entrar. Brimble está durmiendo todavía, pero cerraré la puerta del piso de arriba por si acaso.

Watson, cuyo olfato ya había advertido que se acercaba una oportunidad de comer algo, saludó a Mary Jane con una dignidad propia de una persona.

—Siempre que puedo lo llevo conmigo —le explicó el médico.

Mary Jane le llenó un recipiente de agua y le ofreció unos bizcochos.

—Pobrecito. Supongo que se alegrará de volver a casa —y añadió tímidamente—. Y usted también, ¿no?

—En cuanto llegue lo voy a dejar en casa, pero yo no voy a poder descansar hasta esta noche.

Mary Jane le sirvió un café, le ofreció un plato de bizcochos y se sirvió ella otro café.

—Pero usted también tendrá que descansar. No puede seguir trabajando todo el día si ha pasado la noche despierto. Puede equivocarse al establecer algún diagnóstico.

El médico disimuló una carcajada. Debería decirle la verdad, pensó sintiéndose culpable por su engaño, pero estaba disfrutando demasiado para sacarla de su equivocación.

Después de la segunda taza de café, le preguntó a la joven:

—¿Qué tal va el negocio? ¿Ha vuelto a molestarte ese primo tuyo?

—El negocio da para vivir —le contestó Mary Jane muy seria—. Y Oliver no ha vuelto venir. Creo que aquel día era la segunda vez que lo veía desde hacía años. No creo que vuelva otra vez por aquí.

—¿No tienes más familia?

—No, sólo somos Felicity y yo. Oliver se lleva mucho mejor con ella, supongo que porque es famosa.

—¿Y a ti no te gustaría ser famosa, Mary Jane?

—¿A mí? ¿Y por qué iba a ser yo famosa? En cualquier caso, no me gustaría —y añadió en un tono ligeramente desafiante—: Soy feliz aquí, tengo a Brimble y conozco a todos los habitantes del pueblo.

—¿Y no te gustaría casarte?

—No tengo muchas oportunidades de conocer a chicos en un pueblo tan pequeño como éste. Me gustaría casarme con alguien, pero tendría que ser un hombre del que me hubiera enamorado. ¿Le apetece otro bizcocho?

—Me apetece mucho, pero tengo que ponerme ya en camino.

Aquel día tuvo bastantes clientes a pesar de que era lunes, entre ellos las hermanas Potter, que pasaron por allí para contarle que iba a ir a verlas un sobrino suyo que vivía en Canadá. A continuación llegó la señora Fellowes, para pedirle que le cuidara a su hijo el sábado por la noche, pues su marido había sacado entradas para el teatro de Cheltenham. Mary Jane aceptó inmediatamente, el hijo de los Fellowes era un encanto y en cuanto se dormía no requería prácticamente ningún cuidado. Acababa de irse la señora Fellowes cuando aparcaron frente al salón un par de coches de los que salieron un montón de niños acompañados por sus padres; las dos familias acabaron con la mayoría de los bizcochos que la joven había preparado para aquel día. En cuanto se fueron, Mary Jane cerró, pues era ya la hora del almuerzo, se comió un sandwich y empezó a preparar pastas y bizcochos.

Durante la primera parte de la tarde, no se acercó nadie, cosa que agradeció, pues así tenía tiempo de ordenarlo todo. A las cuatro, estaba ya pensando en cerrar ante la falta de clientes, pero de pronto llegó un coche del que salió una mujer ya mayor que entró en la tetería preguntando si podía servirle un té.

—Siéntese en la mesa de al lado de la ventana —la invitó Mary Jane—. Hace un día precioso y, por lo menos a mí me lo parece, ésta es una de las mejores horas del día. ¿Quiere un té chino o indio? Tengo también pastas y bizcochos para acompañarlo.

—Un té chino con bizcochos, por favor. Qué pueblo tan bonito —comentó con una sonrisa que la joven le devolvió. Aquella mujer le parecía encantadora.

Mary Jane le llevó el té, un plato de bizcochos, mantequilla y mermelada y la madre del doctor Latimer estuvo dándole conversación mientras la estudiaba. Así que aquélla era la joven de los ojos violeta y la lengua afilada… pensó, y no tardó mucho en llegar a la conclusión de que aquella chica le gustaba.

—Supongo que en esta época del año no tiene muchos clientes…

—La verdad es que no, aunque esta mañana he estado bastante ocupada.

—Me imagino que no abrirás muy pronto.

—Alrededor de las nueve, aunque hoy he tenido que abrir un poco antes porque ha venido un cliente que había estado trabajando toda la noche y necesitaba beber algo caliente. —Mary Jane se sonrojó al pensar en el doctor y para disimular su confusión añadió—: Ha venido con un perro que se llamaba Watson.

—Qué nombre tan raro para un perro —respondió la señora Latimer, felicitándose en silencio por su intuición—. Estos bizcochos están estupendos —le sonrió a Mary Jane—. Me alegro de haber venido aquí.

Capítulo 4

Mary Jane cerró la puerta después de otro día durante el que prácticamente no había tenido clientes pensando en su hermana. Había recibido una tarjeta suya aquella mañana, contándole que el desfile de París había sido un éxito y que después había estado otra semana en las islas Seychelles. Mary Jane había leído la tarjeta sin ningún tipo de envidia, preguntándose por qué tendrían que irse tan lejos para hacerse fotos con unas ropas que sólo un pequeñísimo porcentaje de mujeres llevaba. Aunque quizá, se dijo, ésa fuera la razón de que fueran tan caras.

Después de cenar, se pasó la noche subiéndole el dobladillo al vestido de lana. Estaban de moda las faldas más cortas y, aunque nadie lo notara, tenía unas piernas bonitas.

* * *

Al día siguiente tuvo algunos clientes. El último de la mañana fue un hombre mayor y tenía tan mal aspecto que la joven lo invitó a una taza de café. Tenía una tos espantosa, los ojos llorosos y el semblante pálido. Cuando se levantó para irse, la joven le dijo con timidez:

—Tiene un catarro espantoso. ¿No cree que debería estar en su casa?

—Tengo trabajo que hacer —le contestó él con voz ronca—. No es bueno darse por vencido, señorita.

Al día siguiente, mientras cerraba observó la lluvia con pesar, pensando en el señor y en la señora Fellowes que habían ido a pasar a Londres unos días de vacaciones. Desde luego, aquél no era el tiempo más indicado para disfrutar de unos días de descanso.

Se despertó por la noche con un terrible dolor de garganta y, cuando se levantó a la mañana siguiente, le dolía también la cabeza. No tuvo clientes en todo el día y, por primera vez en su vida, se alegró, pues estaba empezando a sentirse bastante rara. Cerró antes de lo normal y, como no tenía ganas de cenar, se tomó un vaso de leche y se metió en la cama después de haberse dado un baño caliente. A pesar de las mantas y de que se había metido una bosta de agua, le costó mucho entrar en calor.

Por la mañana, se tomó un par de pastillas, bajó a la cocina a dar de comer al gato y volvió a meterse en la cama. El tiempo había empeorado durante la noche y no era probable que tuviera clientes aquel día. Volvió a dormirse, pero se despertaba cada cierto tiempo con un desagradable dolor de cabeza y el pecho le dolía al respirar. Bajó a darle de comer otra vez a Brimble, se lavó la cara y se cambió de camisón pensando que al día siguiente ya estaría bien. Le habría gustado beber algo, pero el mero hecho de pensar que tenía que bajar otra vez la hacía sentirse enferma.

Se despertó varias veces pensando que debía alimentar al gato y llamar al médico, pero se sentía incapaz de hacer nada. Oía maullar a Brimble, pero se encontraba tan mal que ni siquiera podía bajar a darle de comer.

* * *

Ihomas volvía de pasar consulta en Bristol por la autopista de Swidon. No tenía ninguna cita aquella tarde, de modo que decidió desviarse un poco de su camino.

Era la una de la tarde cuando paré en frente del salón de té. No había nadie por los alrededores y no le sorprendió encontrarse con que estaba cerrado. Mary Jane debía de estar almorzando. Salió del coche, se acercó a la puerta y llamó al timbre. Como nadie contestaba, se asomó a la puerta y vio a Brimble sentado en el mostrador y mirando hacia la calle con ansiedad. Cuando Thomas golpeó el cristal, el gato saltó y se acercó a la puerta maullando.

Thomas estuvo llamando durante un buen rato y esperando con paciencia bajo la lluvia. Miró hacia las ventanas del piso de arriba, pero no había nada que indicara que había alguien allí, de modo que se dirigió hacia la parte de atrás del jardín y miró por las ventanas de la cocina. Observó que estaba sin recoger, cosa nada habitual. Había un cazo lleno de leche en la cocina, y la mesa estaba cubierta de platos y cubiertos. Mientras miraba, Brimble saltó hasta el alféizar de la ventana y empezó a arañar el cristal; Thomas, sacó entonces una navajita multiusos que siempre llevaba consigo, seleccionó una de las hojas y abrió la ventana.

A pesar de que estaba abierta de par en par, Brimble no salió, sino que saltó el suelo y se dirigió hacia la puerta de las escaleras, que estaba semi abierta.

Thomas entonces se quitó la gabardina, la tiró hacia la cocina y entró a la casa por la ventana, tarea nada fácil para un hombre de su altura. Una vez allí, se quedó muy quieto, escuchando con atención. Llamó un par de veces a Mary Jane y al no recibir respuesta, decidió subir a buscarla.

Cuando llegó al pasillo, encontró a Mary Jane saliendo tambaleante de su habitación. Iba descalza, estaba pálida como el papel y tenía los ojos hinchados. Tenía un aspecto terrible.

—Ah, es usted —dijo con un ronco susurro.

Thomas reprimió un juramento, la levantó en brazos y la dejó en la cama. Consciente de que la joven no estaba en ese momento en condiciones de contestar ninguna pregunta, bajó al piso de abajo, abrió la puerta y fue a su coche a buscar el maletín. Antes de volver, pasó por la cocina para darle algo de comer a Brimble y subió después al dormitorio a toda velocidad.

Mary Jane no se movió, pero abrió los ojos cuando el médico se sentó a su lado en la cama. Estaba demasiado cansada para hablar, pero Thomas no le dio tampoco oportunidad de hacerlo, porque le metió rápidamente un termómetro en la boca y le tomó la muñeca. La joven tente una fiebre altísima y el pulso excesivamente acelerado.

—Tienes una gripe muy fuerte, Mary Jane. ¿Has hablado con tu médico?

—Está fuera —contestó Mary Jane con los ojos semicerrados.

—¿Y hay alguien que pueda cuidarte?

—No.

Thomas la arropó con firmeza, bajó a su coche y tomó el teléfono. Cuando regresó, recogió un poco la cocina y subió corriendo al dormitorio.

—Me duele mucho la cabeza —musitó Mary Jane.

—Pronto te encontrarás mejor —le aseguró, y le preguntó de pronto—: ¿Tienes una cesta para llevar a Brimble?

—Encima del armario —se sentó en la cama bruscamente—. ¿Por qué? Brimble está bien, ¿verdad? No estará enfermo…

—No, pero tú sí. Voy a llevarte con alguien que pueda cuidarte durante un par de días. Ahora sé una buena chica y quédate quieta hasta que esté todo organizado.

Después de meter a Brimble en la cesta, fue a buscar a Mary Jane, la envolvió en la colcha y la llevó hasta el coche, donde la dejó bien arropada. A continuación fue a cerrar las puertas del salón de té. Estaba empapado, entre otras cosas porque no se había molestado en ponerse la gabardina, pero antes de meterse en el coche se quedó fuera un momento mirando hacia la calle. No se veía a nadie; posiblemente, todo el mundo estaba metido en su casa, sentado frente al fuego y con la televisión a todo volumen, intentando ahogar el ruido de la lluvia y el viento. Entró después en el coche y tras echarle un rápido vistazo a Mary Jane, empezó a conducir.

Al cabo de un minuto, la joven abrió los ojos. Se encontraba fatal, pero era vagamente consciente de que había algunas cosas que necesitaba saber.

—No me lleve a un hospital —musitó—, Brimble…

—Tranquilízate. Voy a llevarte a un lugar en el que podrás descansar durante un par de días, y Brimble estará contigo.

—Oh…, gracias. Siento haberle causado tantas molestias… —Se quedó dormida y no volvió a abrir los ojos hasta que llegaron a casa de la madre del médico y éste la tomó en brazos para entrar con ella.

—Oh, pobre chiquilla —exclamó la señora Latimer nada más verla—. Súbela al piso de arriba, a la habitación que da al jardín. Tiene un balcón en el que puede quedarse el gato.

—Gracias mamá, has pensado en todo —le agradeció el médico. Y sin decir más, subió al piso de arriba seguido por su madre.

Dejó a Mary Jane en la cama y le quitó la colcha. La señora Beaver, que ya estaba allí, la arropó con cuidado.

—Pobrecita —comentó—. Váyase ya, señor Thomas, yo me ocuparé de todo. De momento voy a bañarla, a ponerle un camisón limpio y a darle una limonada.

La señora Latimer entró en ese momento en la habitación, llevando a Brimble en la cesta. Dejó al gato en el balcón y se acercó a su hijo.

—¿Quieres que llame al doctor Finney?

—Me gustaría examinarla personalmente dentro de un rato. Cuanto antes empiece a tomar antibióticos mejor. Pero puedes llamar al doctor para que venga mañana.

—Sí, cariño. Ahora baja a tomar algo y ya te llamaremos cuando esté lista.

Cuando volvió al dormitorio, Mary Jane ya estaba despierta. Le habían cepillado el pelo, se lo habían recogido en una trenza y le habían puesto un camisón de la señora Latimer.

—Así está mejor —dijo el médico. Se sentó a su lado en la cama y le tomó el pulso. Al advertir lo acelerado que lo tenía, frunció ligeramente el ceño—. Voy a empezar a suministrarte antibióticos —le dijo. Hablaba con el distanciamiento característico de los médicos—. Tendremos que ponerte inyecciones.

Mary Jane no se molestó en contestar. Ya estaba en una cama caliente, y lo único que le apetecía era dormir.

—¿Dónde está Brimble? —preguntó de repente, pero se puso boca abajo obedientemente cuando la señora Beaver se lo indicó.

—Está comiendo en el balcón —le dijo Thomas, mientras le ponía la inyección.

—Bueno, ya está —dijo al cabo de unos segundos la señora Beaver—. Ahora date la vuelta y a dormir.

—Me duele… —contestó la joven quejosa, con los ojos llenos de lágrimas.

—Mira, ahí está Brimble —le dijo el doctor y al momento Mary Jane sintió al gato a su lado. Cerró los ojos intentando contener las lágrimas y se quedó dormida.

El médico se la quedó mirando durante unos minutos, pensando que no parecía tener más de quince años. Cuando bajó, encontró a su madre sentada en el salón.

—Creo que voy a llamar personalmente a Finney para explicarle cómo están las cosas —le comentó.

—Sí, cariño —le respondió su madre—. Pero no estés tan preocupado, yo la cuidaré. ¿Es una gripe lo que tiene?

—Sí, pero sospecho que también un principio de neumonía. No sé cuánto tiempo lleva enferma.

—No entiendo cómo no se han fijado los vecinos en que el salón de té estaba cerrado.

—En otro momento lo habrían notado, pero con el mal tiempo que está haciendo, les habrá parecido normal que no haya abierto, ¿no crees?

Fue a hacer unas llamadas y almorzaron después juntos. Durante el café, la señora Latimer le preguntó al médico:

—¿No tiene familia? Creo que me comentaste que tenía una hermana, ¿no? Quizá deberíamos llamarla.

—Sí, por supuesto. Tengo su dirección y su número de teléfono —sonrió al ver la mirada de sorpresa de su madre—. Iré a buscarla, tengo el resto del día libre.

—Si la ves, y está preocupada por su hermana, dile que puede venir a verla cuando quiera.

—Gracias, mamá —se fueron al salón y la señora Latimer estuvo hablándole de otras cosas hasta que Thomas le dijo—: Creo que voy a ver cómo está Mary Jane antes de irme. ¿La señora Beaver está en su dormitorio o en la cocina?

—En la cocina, preparando el té.

Thomas encontró a la joven profundamente dormida; tenía mejor color que antes y respiraba con más facilidad. Le tomó el pulso, le puso la mano en la frente y bajó a buscar a la señora Beaver.

—Despiértela, lávela y hágale beber mucho líquido. Si le apetece, sería bueno que también comiera algo, un yogurt o algo así. El doctor Finney vendrá mañana y ya le dará las instrucciones correspondientes. Le agradezco todo lo que está haciendo por ella, señora Beaver. Afortunadamente, creo que en un par de días estera bien. Ya ha pasado lo peor.

Se tomó el té, le prometió a su madre que llamaría esa misma noche y se marchó dejando a la señora Latimer pensativa.

Mary Jane se despertó y encontró a la señora Latimer a su lado en la cama. Todavía se encontraba muy mal, pero el dolor de cabeza había cedido y ya había conseguido entrar en calor.

—No, querida, quédate tumbada —le aconsejó la señora Latimer cuando intentó levantarse—. Ahora vas a lavarte la cara y las manos, y en cuanto te hayas arreglado vas a comer algo. Thomas me va a llamar esta noche para averiguar si he hecho todo lo que él me ha pedido.

Le ofreció una sonrisa tan amable que Mary Jane no pudo contener las lágrimas. La señora Latimer no dijo nada, se las secó con delicadeza y le comentó que ya estaba empezando a ponerse mejor. En ese momento, entró la señora Beaver con una palangana y una toalla y engatusó a Brimble para que fuera a disfrutar de su cena mientras lavaban y peinaban a su dueña. La joven tenía unas ganas terribles de estallar en lágrimas; se había cuidado sola durante tanto tiempo que había olvidado lo maravilloso que era ser atendida con tantos cuidados y delicadeza.

—Llora si te apetece —le dijo la señora Latimer al advertir sus lágrimas—. Estoy segura de que en condiciones normales no eres ninguna llorona, es por culpa de la gripe. Pero ya verás como mañana te encuentras mucho mejor.

Y tuvo razón. Al día siguiente, aunque se sentía como si le hubieran dado una paliza, tenía la cabeza totalmente despejada. Quiso levantarse, pero la señora Beaver que estaba acompañándola mientras se tomaba el té y unos huevos revueltos, la desanimó.

—Si usted cree que no… —empezó a decir Mary Jane.

—Cada cosa a su tiempo, sólo tiene que quedarse un par de días en la cama, y después ya podrá hacer todo lo que quiera.

El médico llamó cuando su madre estaba desayunando. La noche anterior había llamado para decirle que había llamado a Felicity y que había quedado a cenar con ella. Aquella mañana llamaba para saber cómo estaba Mary Jane.

—Bueno, Thomas, no sé mucho de estas cosas, pero creo que está mejor. Todavía se encuentra débil y tiene algo de fiebre, pero se ha tomado dos tazas de té y ha comido un poco de huevo revuelto. Ya le he dado las pastillas que dejaste. ¿Qué dijo su hermana cuando se enteró de lo que le pasaba?

Thomas tardó unos segundos en contestar. Felicity había estado encantadora cuando la había llamado, había expresado su preocupación por Mary Jane y le había suplicado que fuera a verla a su casa. Thomas no había aceptado, pero a cambio la había invitado a cenar. Cuando el médico había terminado de contarle todo lo que le ocurría a su hermana, le había dicho con la más encantadora de las sonrisas.

—Se pondrá bien, es una chica muy fuerte… Ha sido muy amable al tomarse tantas molestias —le había tomado la mano y le había dicho que fueran a algún lugar en el que se pudiera bailar.

Thomas había rechazado educadamente su propuesta, diciendo que tenía que ir a ver a algunos pacientes al hospital. Había llevado a Felicity a su casa y cuando ésta le había preguntado su dirección, había evitado responder.

—Me dijo que Mary Jane se pondría bien, que era muy dura… ah, y que habíamos sido muy amables al tomarnos tantas molestias.

—Ya veo —repuso la señora Latimer—. El doctor Finney va a venir hoy, ¿quieres que te llame cuando la vea?

—Sí, díselo, por favor. Yo os llamaré esta noche, no creo que tenga tiempo de hacerlo antes.

Después de colgar el teléfono, la señora Latimer se terminó el desayuno y fue a ver a Mary Jane.

—El médico va a venir a verte de un momento a otro, ¿quieres que te arreglemos un poco?

—Ya puedo levantarme, me encuentro mucho mejor. No quiero seguir causando tantas molestias…

—Me encanta tener a alguien a quien mimar, querida. Thomas, como podrás imaginarte perfectamente, ya es demasiado grande para recibir mimos. ¿Te gustaría darte un baño antes de que venga el médico?

Mary Jane aceptó encantada y a los pocos minutos estaba de vuelta en la cama con otro camisón limpio y haciendo todo lo posible para ocultar sus molestias. El médico, un hombre mayor y extraordinariamente amable, no tardó en llegar.

—Se ha escapado por los pelos —le dijo después de examinarla a conciencia—. Un día más, y tendríamos que haberla ingresado en el hospital con neumonía. Fue una suerte que Thomas la encontrara y actuara tan rápidamente. Dentro de dos días, ya podrá volver a su casa. ¿Usted trabaja?

—Tengo un salón de té.

—¿Sí? Qué interesante. Pero aunque vuelva a su casa, no podrá hacer grandes esfuerzos hasta dentro de unos días. Tome las píldoras que Thomas le dejó y si le apetece, levántese de vez en cuando —miró a Brimble, que acababa de entrar y subirse a la cama—. ¡Válgame Dios! ¿Qué hace aquí ese gato?

—Es mío. El doctor Thomas lo trajo conmigo.

—Por supuesto. Vendré a verla dentro de dos días, señorita, y espero que para entonces ya esté mucho mejor.

Cuando la señora Latimer subió a verla al cabo de un rato, le comentó:

—No entiendo por qué me trajo aquí el señor Latimer —se dio cuenta inmediatamente de lo bruscas que sonaban sus palabras y rectificó—: Quiero decir que podría haber ido a… —se interrumpió de pronto, pues no se le ocurría ningún lugar, salvo la casa de Margaret, que no la habría recibido de ningún modo. Quizá la señora Kemble, que sólo la habría atendido por su considerable sentido del deber. El resto de sus amigas, no tenían ni espacio ni tiempo para ocuparse de ella.

—Creo —dijo la señora Latimer con cuidado—, que Thomas se dio cuenta de que para cuando hubiera conseguido encontrar a alguien que pudiera ocuparse de ti, ya hubieras tenido que ir al hospital, y eso habría sido un auténtico trastorno, ¿verdad?

—Si me traen mi ropa, podré irme a mi casa en cuanto lo diga el doctor Finney. No quiero causarles más problemas. Creo que nunca podré agradecerles lo suficiente lo que han hecho por mí.

—Ya hablaremos de eso dentro de un par de días. Ahora descansa, y después la señora Beaver te traerá el almuerzo. Y recuerda que, aunque tú no estés bien, a nosotras nos encanta cuidarte. Deja que estas dos ancianas te mimen un poco —le dirigió una sonrisa encantadora y Mary Jane se durmió con el fiel Brimble acurrucado contra ella.

Fue sorprendente lo que dos días de descanso y una alimentación adecuada hicieron por Mary Jane. El pelo le brillaba como nunca y el color había vuelto a su rostro. Aunque no fuera una belleza, se decía la señora Latimer, daba gusto mirarla.

Después de que el doctor Finney hubiera vuelto a verla, Mary Jane pidió tímidamente que le llevaran su ropa para así poder volver a su casa.

—Ya he abusado suficientemente de su hospitalidad. Si al menos tuviera la llave, la señora Adams podría ir buscar algo de ropa…

—Bueno, supongo que la llave la tiene Thomas, cariño, y como él va a venir mañana, estoy segura de que nos dirá lo que tenemos que hacer.

De manera que Mary Jane, tuvo que conformarse con una de las batas de la señora Latimer. Pasó un día encantador, conociendo los alrededores de la casa y escuchando miles de historias sobre Thomas. Estaba deseando preguntar porqué un hombre de treinta y cuatro años todavía no se había casado. Quizá estuviera divorciado, o enamorado de una mujer que ya estaba casada. A lo peor había enviudado muy joven… La vivida imaginación de Mary Jane estaba dispuesta a contemplar cualquier posibilidad.

Thomas llegó al día siguiente después del almuerzo, y no lo hizo solo. Felicity lo acompañaba. En cuanto Thomas le presentó a su madre, la joven le contó que había descubierto que tenía un par de días libres y había llamado a Thomas para pedirle que le permitiera acompañarlo la próxima vez que fuera a su casa.

—Estaba deseando ver a Mary Jane —añadió con una de sus encantadoras sonrisas.

La señora Latimer disimuló sus dudas, le brindó una afectuosa bienvenida y le sugirió que fuera a ver rápidamente a su hermana.

—Sí, claro. No es nada contagioso, ¿verdad? Tengo algunas sesiones de fotografía la semana que viene y tengo que tener cuidado…

La madre de Thomas la condujo al piso de arriba, dejando a su hijo en el salón. A los pocos minutos fue a reunirse con él.

—Qué chica tan guapa —comentó secamente.

—Muy guapa —repuso Thomas—. Siento no haberte avisado, pero no he tenido tiempo. Estaba a punto de salir cuando me ha llamado. Lo único que he podido hacer ha sido sugerirle que viniera conmigo.

—Por supuesto, cariño. Y me atrevo a decir que está dispuesta a quedarse.

—Se ha traído una bolsa de viaje y ha comentado que podría hospedarse en alguna pensión del pueblo.

—No, no. Es mejor que se quede aquí. Estoy segura de que Mary Jane estará encantada de verla. Por cierto, esa chiquilla está deseando volver a su casa, pero le hace falta su ropa, ¿qué sugieres que hagamos?

—Me acercaré a su casa con la señora Beaver para recoger todo lo que pueda hacerle falta. Dejó la casa hecha un desastre, quizá podamos dejarla en condiciones antes de venir.

—¿Crees que su hermana estaría dispuesta a quedarse un par de días con ella en su casa?

—No me parece muy probable —se interrumpió cuando Felicity entró en el salón.

—¿Puedo pasar? Mary Jane está descansando, así que no he querido quedarme mucho tiempo con ella. Tiene usted una casa preciosa, señora Latimer. Me encantan las casas antiguas. Me gustaría conocer también los alrededores.

Se sentó cerca de Thomas y le dirigió una radiante sonrisa.

—Voy a ver a Mary Jane —dijo el médico, preguntándose cómo era posible que dos hermanas se parecieran tan poco—, quiero saber si está en condiciones de volver a casa.

—Subo contigo —dijo inmediatamente Felicity.

—No, si está descansando, cuantas menos visitas tenga, mejor —contestó él y se marchó sin reparar en el mohín de desilusión de la modelo.

Encontró a Mary Jane sentada en una silla, con Brimble en las rodillas y se sentó a su lado.

—¿No estás descansando? Felicity nos ha dicho que sí. ¿Cómo te encuentras?

—Estoy bastante bien, gracias. Y quiero decirle que ha sido muy amable al invitar a Felicity.

Thomas no contestó, pero observó:

—Me han dicho que te gustaría volver a tu casa. Voy a ir ahora allí con la señora Beaver para traerte tus cosas y te llevaré mañana por la mañana.

—Podría irme en cuanto volviera.

—Ya lo sé, pero otra noche aquí no va a hacerte ningún daño, y mi madre no tiene ganas dejarte marchar —se metió la mano en el bolsillo y le pasó una pluma—. Haz una lista con todo lo que quieres llevarte. La señora Beaver me está esperando.

Mary Jane hizo una lista con todo lo que necesitaba, indicando también dónde estaba y se la tendió.

—Si no le importa llevarme, podría volver esta misma noche insistió.

—No seas cabezota —le dijo Thomas, y se alejó para volver a los pocos minutos con la señora Beaver por si acaso se le había olvidado algo—. No hay ningún motivo para que no puedas bajar a tomar el té con mi madre y tu hermana —le dijo amablemente, y la ayudó a levantarse de la silla—. Baja a Brimble, ya es hora de que él y Watson se conozcan.

De modo que Mary Jane bajó las escaleras, encontrando al final a Watson esperándola pacientemente. El perro olfateó a Brimble, que bajaba en brazos de su dueña antes de que entraran en el salón.

—Volveremos a la hora de cenar —anunció Thomas.

—¿Vas a llevarte a Mary Jane? —preguntó Felicity—. Pero si no tiene nada de ropa aquí.

—Ahora vamos a buscarla.

—Ah, entonces iré contigo —se levantó de un salto.

—Ya va a venir la señora Beaver, pero te agradezco el ofrecimiento.

De modo que Felicity se quedó en la casa hablándoles a su hermana y a la señora Latimer de toda la gente que había conocido, del tipo de moda que exhibía y de la vida que llevaba.

—Por supuesto —dijo alegremente—, renunciaré a mi trabajo en cuanto me case.

—¿Ya estás comprometida? —le preguntó la madre de Thomas.

—No, todavía no. He tenido muchas oportunidades, pero sé el tipo de hombre con el que quiero casarme. Necesito que tenga mucho dinero, para poder mantener el ritmo de vida al que estoy acostumbrada, que sea atractivo y tenga un buen nivel social —soltó una risita—. Creo que sería una buena esposa para un hombre con una carrera de éxito.

Mientras hablaba, su hermana permanecía en silencio. Thomas Latimer, pensaba, era exactamente el tipo de hombre con el que su hermana pretendía casarse, y Felicity era suficientemente atractiva y simpática para que el médico se enamorara de ella. De hecho, ya la había invitado a ir a casa de su madre.

La señora Latimer, fue controlando poco a poco la conversación y, al cabo de un rato, le sugirió a Felicity que subiera a su habitación a acomodarse.

—Cenamos a las ocho —le dijo—. Espero que te encuentres cómoda y si necesitas cualquier cosa, dínoslo.

* * *

En cuanto llegaron al salón de té, Thomas le sugirió a la señora Beaver que subiera a buscar la ropa mientras él se encargaba de ordenar el salón y la cocina.

Se quitó el abrigo y la chaqueta, se enrolló las mangas y se puso a fregar todos los cacharros que encontró sucios, los secó, los recogió y buscó una escoba. Cuando terminó de barrer, echó un vistazo a la despensa. Había té, azúcar, un paquete de bizcochos, comida para gatos y copos de avena. En la nevera no había nada más que mantequilla, un poco de queso y unas lonchas de bacon. Thomas se acercó a las escaleras y llamó desde abajo a la señora Beaver, que bajó corriendo.

—Es una vergüenza —empezó a decir ésta antes de que el médico tuviera tiempo de hablar—, que esa chiquilla no tenga prácticamente ropa en el armario, eso sí, toda pulcramente lavada, planchada y remendada. No sé cuánto tiempo habrá pasado desde la última vez que se compró algo —tomó aire—. Y su hermana cubierta de sedas… No sé cómo puede importarle tan poco su propia hermana… Y no me importa que me oigan decirlo.

—Quizá podamos hacer algo al respecto. De momento, voy a ir a la tienda del pueblo, si es que todavía está abierta, porque no hay nada de comida en la casa. Supongo que el lechero habrá venido…

—Mire detrás de la puerta, señor.

En efecto, el lechero había dejado allí varias botellas de leche que metieron rápidamente en el refrigerador. Thomas se puso el abrigo, fue a la tienda y volvió con las provisiones que creía que Mary Jane podría necesitar.

La señora Beaver ya estaba lista para marcharse. Se metieron en el coche y durante el trayecto, el médico tuvo como sonido de fondo las indignadas e ingeniosas quejas de la señora Beaver sobre las pobres jovencitas que se veían obligadas a vivir solas. Se detuvo para tomar aire al cabo de un rato y añadió disculpándose:

—Espero no haberle molestado al hablar así. Además, tengo que reconocer que esa modelo es suficientemente guapa para llamar la atención de cualquier hombre.

Thomas sonrió, mostrando su acuerdo.

* * *

Cuando llegó a la casa, encontró a su madre ya a Mary Jane en el salón, observando atentamente un bonito tapiz. En cuanto lo vio, la más joven se levantó.

—Voy a vestirme —dijo—. Le agradezco mucho que me haya traído la ropa.

—Estás muy bien así —le dijo el médico con una sonrisa—, pero creo que te sentirás mejor con tu propia ropa. La señora Beaver ha subido tu maleta a la habitación. ¿Quieres dejar a Brimble aquí? Te prometo que Watson no le hará ningún daño.

Tomó al gato y la observó subir las escaleras antes de entrar en el salón.

—¿Dónde está nuestra invitada? —preguntó.

—Está arreglándose en su habitación. ¿Está la casa de Mary Jane en condiciones para que pueda volver?

—La he dejado tan limpia y recogida como he podido. También he ido a comprarle algo de comida. Por cierto, la tendera me ha comentado que estaba empezando a preguntarse dónde estaría Mary Jane. Pensaban que no habría la tetería porque hacia tan mal tiempo que no había muchas probabilidades de que llegaran clientes. Sus vecinos estaban fuera y las hermanas Potter, que van a verla regularmente, no han podido salir de casa porque estaban muy acatarradas —se sentó frente a su madre—. Pero estoy seguro de que, en cuanto vuelva, todo el pueblo la apoyará. Todos los vecinos la aprecian mucho.

—No me sorprende… —La señora Latimer se interrumpió cuando se abrió la puerta y entró Felicity.

Se había cambiado de ropa y se había puesto un vestido de seda verde, que dejaba la mayor parte de sus bonitas piernas al descubierto y tenía un escote que la madre del médico inmediatamente catalogó de indiscreto. La joven se dirigió lentamente hacia ellos dejando que Thomas tuviera tiempo de apreciar su aspecto. Fue una pena que el médico se levantara casi sin mirarla y fuera a servirse una bebida.

Diez minutos después, Mary Jane se reunión con ellos. Iba vestida con una falda y una blusa extremadamente sencillas y aquella vez el médico sí la recorrió de pies a cabeza.

—Ah, Mary Jane, siéntate con nosotros y tómate una copa de jerez —fue lo único que dijo.

Capítulo 5

Ven a sentarte a mi lado —le dijo la señora Latimer—. Qué gusto da verte vestida. Te has recuperado muy rápido, y me alegro por ti, pero te vamos a echar mucho de menos. En cuanto estés insta lada en tu casa, iré a tomar el té contigo otra vez.

La tímida respuesta de Mary Jane fue ahogada por la voz de su hermana.

—Cómo me gustaría poder vivir lejos de Londres. Adoro el campo y la vida tranquila. A veces, me gustaría no tener que volver al trabajo. No sabes cuánto te envidio, Mary Jane.

No era fácil que Mary Jane se enfadara, pero aquella vez tuvo que hacer un enorme esfuerzo para contener su furia.

—Bueno, no creo que importara mucho que dejaras de trabajar de modelo, debe de haber docenas de chicas… Y a mí no me vendría nada mal contar con alguna ayuda, sobre todo en verano —lo dijo con una sonrisa, de modo que nadie podría haber adivinado que estaba hirviendo de cólera. Primero, había tenido que sufrir la humillación de ver su vieja ropa al lado del modelito de su hermana, y a continuación tenía que soportar aquella tontería de que le gustaría vivir en el campo cuando se había ido del pueblo en cuanto había podido.

Thomas estaba observando a Mary Jane con los ojos entrecerrados, y de alguna manera, tenía la sensación de que había adivinado el curso de sus pensamientos. El contraste entre ella y su hermana era demasiado acusado para pasarlo por alto, especialmente la ropa. Pero por otra parte, admitió, Felicity no tenía unos ojos violeta tan hermosos como los de su hermana.

—Creo que vivir en el campo te parecería muy aburrido, Felicity —le dijo el médico—. Por cierto, ¿ahora estás trabajando?

—La semana que viene tengo trabajo en Londres. Quizá podamos vernos. Después, vuelo a Nueva York. La última vez que estuve allí pasé unos días maravillosos. No puedes hacerte una idea de cómo son las fiestas allí —e inició una detallada descripción de su visita a Londres.

Durante la cena, sin embargo, Felicity se vio obligada a refrenar su charla. El médico condujo la conversación hacia asuntos mucho más comunes y después de tomar el café, se disculpó para ir a hacer unas llamadas.

Volvió justo en el momento en el que Felicity se acababa de levantar, aburrida de sus compañeras, para irse a la cama.

—¿Te parece muy temprano salir a las ocho? —le preguntó Thomas a Mary Jane—. Tengo que estar en Londres a la hora del almuerzo.

—Me parece estupendo… Pero también puedo ir en autobús, ya he causado demasiados problemas…

—Yo iré con vosotros —empezó a decir Felicity.

—Eso significa que tendrás que levantarte a las seis y media…

La joven vaciló.

—Bueno, quizá no. No creo que Mary Jane necesite a nadie más. Será mejor que me quede esperándote aquí —esbozó la más encantadoras de sus sonrisas, pero el médico no pudo apreciarla, pues justo en ese momento acababa de volverse hacia su madre.

* * *

Era una de aquellas mañanas de otoño en las que la noche no parecía muy dispuesta a cederle el paso a la luz del día. Además, estaba lloviendo. A las ocho en punto, había bajado la señora Latimer para despedirse de ellos. Había abrazado con cariño a Mary Jane y le había prometido ir a verla. En ese momento, iban en el coche hacia el salón de té. Ninguno de ellos parecía tener necesidad de hablar, el silencio que había entre ellos no era un silencio incómodo. La joven iba haciendo planes para la semana mientras Thomas continuaba sumido en sus propios pensamientos, que por cierto debían de ser divertidos, pues sonrió en un par de ocasiones.

Cuando llegaron al salón, Thomas, sin aceptar sus protestas, bajó del coche, sacó a Brimble y le tomó la llave para abrir la puerta.

La casa estaba helada y muy poco acogedora, pero el médico le indicó a Mary Jane que lo esperara allí y subió a encender la chimenea. Bajó después a por la maleta que dejó en el dormitorio y en cuanto volvió a bajar, encontró a la joven en la cocina.

—¡Qué limpio y recogido está todo! —le dijo la chica—. Estoy segura de que yo lo dejé hecho un desastre. ¿Quieres tomar un café antes de irte?

—Me encantaría, pero tengo que volver —le tomó la mano y le sonrió—. Cuídate, Mary Jane.

—Han sido muy amables conmigo —le contestó la joven, mirándolo fijamente—. Nunca podré agradecer todo lo que han hecho por mí. Y muchas gracias también por haberme traído en coche.

Después de darle un beso en la mejilla, Thomas se marchó.

Mientras veía alejarse su coche, la joven se preguntó si volvería a verlo en alguna ocasión. Probablemente no, se contestó, aunque si llegaba a enamorarse de Felicity, quizá las cosas fueran diferentes.

Se metió en la cocina, sacó al gato de la cesta, se preparó una taza de té y se puso un delantal. No era probable que tuviera clientes aquel día, pero tenía que prepararlo todo por si llegaba alguno. Fue a dar la vuelta al letrero de la puerta y se encontró con un enorme ramo de flores en una de las mesas. Abrió la tapa de una caja que había a su lado y descubrió unos recipientes con pollo, ensalada, queso y hasta una botella de vino.

Mucho más contenta, distribuyó las flores entre las mesas y se dispuso a trabajar. En cuanto tuviera hechos algunos bizcochos, se sentaría a escribir a la señora Latimer y a la señora Beaver para agradecerles su amabilidad.

* * *

Cuando Thomas volvió a casa de su madre, Felicity todavía no se había levantado. El médico fue a despedirse de su madre y buscó después en la cocina a la señora Beaver y le dijo:

—Pídales a Rosie o a Tracey —eran las jóvenes que iban a ayudar con las tareas de la casa—, que suban a la habitación de la señorita Seymour y le digan que me voy dentro de cinco minutos. Si no está lista, la señora Latimer le conseguirá un taxi hasta Banburry y desde allí puede ir en tren hasta Londres.

Felicity bajó al vestíbulo un minuto antes de que el médico se fuera. Parecía muy molesta.

—No he tenido tiempo de maquillarme, y he tenido que meter las cosas a toda prisa en el maletín —hizo un puchero mirando al médico, que permanecía impasible—. Quizá podamos parar a tomar algo por el camino…

—Lo siento, pero no tengo tiempo. Tengo que llegar a mi hora al hospital. ¿Nos vamos?

Felicity se despidió de la señora Latimer, diciéndole que esperaba volver a verla otra vez, pero la madre del médico ignoró elegantemente el comentario.

—Nadie diría que son hermanas —comentó la señora Beaver, mientras la observaba marcharse. Y eso mismo estaba pensando Thomas mientras se alejaba de la casa.

Felicity, acostumbrada a la admiración de todos los hombres que conocía, se veía obligada a desplegar todos sus encantos para despertar el interés del médico, que se mostraba muy distante con ella. Cuando llegaron a su casa, la joven se bajó del coche con la sensación de que no había conseguido impresionarlo. Aquella sensación espoleó su orgullo y se propuso conseguir despertar su interés de la forma que fuera.

Era evidente que ni su éxito ni su carrera de modelo le llamaban la atención, así que tendría que cambiar de táctica. De modo que se despidió de él sin hacer ningún comentario sobre la posibilidad de que volvieran a verse, y añadió que esperaba que Mary Jane estuviera bien.

—Iré a verla en cuanto tenga una oportunidad —le aseguró.

Thomas no le hizo demasiado caso, pero no dejó de pensar que quizá, bajo aquella máscara de frivolidad se escondiera un corazón de oro. No le parecía muy probable, pero siempre había sido un hombre tolerante, dispuesto a creer lo mejor de todo el mundo. Se despidió de ella y condujo hasta el hospital.

* * *

Mary Jane estaba sacando la primera bandeja de bizcochos del horno cuando llegaron sus primeros clientes, una pareja que no parecía de muy buen humor. Al parecer, la chica había interpretado mal el mapa y le había indicado mal la dirección al chico. Cuando Mary Jane les sirvió el café, le preguntaron dónde estaban.

—Así que estamos a quilómetros de donde deberíamos estar por culpa tuya —comentó el chico cuando Mary Jane se lo indicó.

—No, no estáis tan lejos —le explicó Mary Jane—. Si sigues por esta carretera y tuerces en el primer cruce estarás ya muy cerca del lugar al que os dirigíais.

Los dejó tomando el café, y a los pocos segundos se abrió la puerta y entraron las hermanas Potter.

—Hoy no pensábamos venir, pero veníamos de hacer la compra y hemos visto que habías vuelto. ¿Te han sentado bien estos días de descanso?

Mary Jane contestó que sí, sin ganas de dar más explicaciones, y acababa de servirles el té a las dos mujeres cuando entró la señora Kemble.

—¿Has disfrutado de tus vacaciones, Mary Jane? —Fue lo primero que le preguntó.

Mary Jane le contestó de la misma forma que a las hermanas Potter y le sirvió lo que pedía. Cuando la pareja de jóvenes se marchó, entró un hombre con intención de almorzar.

Mary Jane no había tenido tiempo de preparar las salchichas con hojaldre, y como durante el invierno prácticamente no llegaba gente a comer, lo único que pudo ofrecerle fue sopa y sandwiches. A la una en punto ya se había ido todo el mundo. Se preparó un café y después de comer un poco de queso y unos bizcochos, subió al piso de arriba con Brimble, dispuesta a recogerlo y a hacerse la cama.

Al ver que ya lo había hecho alguien por ella y que hasta le habían lavado y planchado el camisón, se quedó boquiabierta. Aquello era como tener un hada madrina.

Salió a hacer unas compras y aprovechó para llamar a la señora Latimer, que parecía encantada de oírla. Mary Jane le agradeció una vez más su amabilidad y le comentó:

—Alguien ha limpiado la casa, me ha llenado la nevera de comida y ha dejado todo lavado y planchado. Al principio, pensé que había sido el doctor Thomas, pero no creo que él haya planchado nada o haya ido a la compra en su vida.

La señora Latimer se echó a reír.

—Pues fue él el que fue a comprar, y si hubiera hecho falta, también habría planchado. Pero la señora Beaver fue con él, así que hicieron todo entre los dos. A Thomas se le dan estupendamente algunas tareas de la casa.

—¿De verdad? —preguntó la joven, asombrada—. ¿Si le escribo una nota, me haría el favor de enviársela? Déle también las gracias a la señora Beaver, y en cuanto tenga tiempo, le escribiré a usted.

—Estaré esperando tu carta, querida. ¿Ya has abierto el salón de té?

—Sí, y ya he tenido algunos clientes. Esta tarde voy a abrir hasta las cinco, aunque no creo que venga mucha gente.

Se despidieron y la joven volvió rápidamente a su casa. Tal como había previsto, no llegó nadie y a las cinco, cerró la puerta, se subió las delicias que la señora Beaver le había preparado y cenó frente al fuego.

Cuando terminó, se puso a escribir las cartas. Las de la señora Latimer y la señora Beaver las escribió muy rápido, pero la del médico le costó mucho más. Había sido muy amable con ella, pero no podía decirse que se hubiera mostrado especialmente amistoso, de modo que era difícil encontrar el tono adecuado de la nota. Tuvo que romper varias hojas hasta darse por satisfecha.

Durante los días siguientes, no tuvo muchos clientes. Cada noche hacía las cuentas de lo ganado, y apenas conseguía cubrir gastos. El invierno siempre era igual y lo único que podía hacer era esperar a que llegara la primavera. Una primavera que todavía estaba muy lejos. Afortunadamente, estaban cerca ya de Navidad, y aunque eso no significaba que hubiera más clientes, los que llegaban lo hacían imbuidos por el espíritu navideño, y tendían a gastar más.

Pensando en aquella favorable circunstancia, decidió subir al desván para ver si encontraba algo que pudiera servirle entre las antiguas ropas que había en el altillo.

Sobreponiéndose al impacto de entrar en aquella habitación pequeña y fría, subió y encontró muchas más cosas de las que esperaba. Había un pañuelo de gasa, metros de encaje, ovillos de lana, montones de cintas. La joven los sacó y estuvo examinando sus hallazgos. La lana era de colores suaves, se podría hacer con ella vestidos para muñecos, y la seda podía utilizarla para hacer el tipo de cosas que la gente compraba por Navidad; alfileteros, bolsitas de lavanda, fundas para camisones… Aquella noche se acostó con un montón de planes en la cabeza.

Recibió una postal de su hermana al día siguiente; le contaba que se iba a Nueva York al cabo de un par de días, que había estado cenando con Thomas Latimer, y que volverían a encontrarse cuando volviera. No le hacía ninguna pregunta sobre su salud, pero Mary Jane tampoco las esperaba.

La noticia de que había estado con el médico no la sorprendió, pero le hizo sentir una extraña tristeza.

—Es una tontería que me sienta así —le dijo a Brimble—. Al fin y al cabo, es una chica muy guapa, y siempre lleva una ropa preciosa. Quizá venga a vernos antes del día de Navidad. Así sabremos dónde fueron a cenar —terminó diciendo en un susurro.

* * *

Si Thomas hubiera estado allí, podría habérselo contado. Había sido directamente abordado por Felicity, que había conseguido averiguar dónde vivía y había forzado un encuentro con él cuando volvía del hospital. Aunque Felicity no le había dicho que llevaba tres tardes intentándolo sin éxito, había sido evidente la alegría que le había producido verlo.

—Podríamos cenar juntos —le había sugerido—. Supongo que te apetecerá divertirte un poco después de un duro día de trabajo.

Thomas estaba agotado, y lo único que le apetecía era cenar tranquilamente con la única compañía de Watson, pero su esmerada educación le impedía decírselo y se había encontrado sugiriéndole que fueran a tomar una copa en un pub que no estaba lejos de allí.

—Tengo que volver al hospital y todavía tengo mucho trabajo pendiente en casa.

Felicity había hecho un bonito mohín, pero se había metido encantada en su coche, convencida de que en cuanto tomaran la primera copa, no le costaría nada convencerle para que fuera a cenar con ella. El hospital podía esperar. Al fin y al cabo, Thomas era un hombre importante, y seguramente habría alguien que pudiera sustituirlo.

Evidentemente, estaba confundida, y media hora más tarde se había encontrado metida en un taxi. Thomas se había despedido de ella con un breve apretón de manos y diciéndole que sentía haber tenido que interrumpir un encuentro tan agradable.

—Pensaba que me llevarías en coche a casa —se había quejado Felicity—. Odio volver a casa sola.

—Estoy seguro de que tienes montones de amigos; seguro que no tienes que estar mucho tiempo sola —le había contestado el médico antes de que el taxi se fuera.

—Llega tarde, señor. ¿Ha tenido un mal día? —le había preguntado Tremble cuando le había abierto la puerta.

—No, Tremble, no. Sólo la última hora. Iré a cenar dentro de diez minutos, antes quiero revisar el correo.

Se metió en su estudio, seguido del fiel Watson, y estuvo hojeando las cartas recibidas sin prestarle demasiada atención. Ya había tenido que gastar parte de la noche escuchando la conversación de Felicity, que por cierto había encontrado muy aburrida.

—Es una chica muy guapa —le había comentado a Watson—, eso no voy a negarlo, quizá lo que me pasa es que me estoy haciendo viejo.

Mucho más tarde, mientras esperaba a que Watson, que estaba correteando por el jardín entrara en la casa, decidió que iría pronto a ver a Mary Jane. Su nota de agradecimiento le había divertido, era evidente que se había pensado muy bien lo que quería decir, pero aun así no había conseguido ocultar sus sentimientos. Agradecerle la nota con una visita, se dijo, sería sólo una cuestión de buena educación. Además, el domingo no tenía nada que hacer…

* * *

Los clientes habían escaseado durante aquella semana. Las hermanas Potter no habían faltado, y también se habían acercado por el salón un par de mujeres del pueblo después de hacer las compras. Mary Jane se había prometido intentar mejorar las cosas y había empezado a trabajar con la aguja. Era una experta y hábil costurera y tampoco le faltaba imaginación. En muy poco tiempo, tuvo hechos un montón de ratoncitas con gorritas y falditas de volantes. No tenían ninguna utilidad, pero eran muy graciosas y Mary Jane esperaba que las compraran. No sabía muy bien lo que podía pedir a cambio, y al final las dejó en cincuenta peniques. La señora Potter le advirtió que no eran nada baratas, pero aun así le compró una y se la enseñó a la señora Kemble, que fue a la tetería a comprar otra para regalársela a su sobrina. Vender dos piezas tan rápido la animaba a seguir cosiendo y después de que un joven cliente le comprara tres, decidió ponerse a hacer unos alfileteros con forma de corazón.

Uno de esos días, apareció por allí Thomas Latimer. Su «buenos días» fue agradablemente natural y le dio tiempo a Mary Jane para cambiar la expresión de alegría que la aparición del médico había provocado por una de educada sorpresa. Pero no antes de que Thomas la viera.

—He pensado que podíamos comer juntos. ¿Puedo meter a Watson? —le preguntó directamente.

—Por supuesto, llévelo en la cocina, allí hace más calor.

Thomas fue a buscar el perro y, después de dejarlo en la cocina, se quitó el abrigo.

—¿Dónde te gustaría que fuéramos? —le preguntó.

—Le agradezco la invitación de todas maneras, pero ya he preparado un pollo a la cazuela. Está en el horno y no me gustaría que se echara a perder. Lo he preparado siguiendo una receta francesa, con tomillo, perejil, laurel y cebolla. Debería llevar también un poco de brandy, pero como no tenía he utilizado un poco de jerez que me sobró de las navidades pasadas.

El médico la escuchaba fascinado. Olfateó un poco y dijo inmediatamente:

—Huele delicioso. ¿Puedo quedarme a comer?

Mary Jane, que estaba sentada detrás del mostrador, lo miró un poco insegura.

—Bueno, si quiere…

—Claro que quiero —cruzó la habitación y se acercó al mostrador. Al ver las ratoncitas, levantó una—. ¿Y qué son exactamente estas cositas?

—Bueno, como no tenía demasiado trabajo en esta época del año me decidí a hacer algo para vender.

Thomas sostuvo la ratoncita en la palma de la mano, mirándola con atención.

—A mi madre le encantaría, y también a la señora Beaver. Voy a llevarme dos. ¿Cuánto cuestan?

Mary Jane se sonrojó.

—Si no le importa, preferiría regárselas. Elija dos y se las envolveré.

Debería tener más cuidado, se dijo Thomas a sí mismo. Mary Jane era una mujer orgullosa. Intentando aliviar la tensión que sin querer había provocado, le preguntó por las hermanas Potter y por su primo. Mary Jane todavía no había contestado cuando apareció Watson, haciéndola reír con sus travesuras.

—¿Te importaría sentarte en la cocina? —le preguntó la joven al perro, y lo condujo hasta la cocina donde los dos animales se quedaron sentados uno al lado del otro—. Voy a preparar café y encender la chimenea del piso de arriba.

—Ya la enciendo yo —repuso Thomas y cuando volvió a bajar, le preguntó—: ¿Puedo hacer algo mientras estoy aquí?

—¿Me baja un par de fuentes que están en la estantería de arriba? No las uso muy a menudo, eran de mi madre.

—Vaya, son de porcelana japonesa, y del siglo diecinueve, ¿no? Son preciosas, y deben de tener un valor incalculable.

—Sí, cuando yo era niña las utilizábamos muy a menudo. No sé qué fue de ellas cuando estuvimos viviendo en casa de mi tío Matthew, pero cuando vine aquí, Oliver me dijo que podía llevarme de allí algunas fuentes y algunos juegos de café, y me traje éstas. Las encontré en el fondo de la despensa.

—El pollo va a estar doblemente rico si lo servimos en ellas. ¿Quieres que pele unas patatas o limpie esas coles de bruselas?

—¡Pero cómo va a hacer eso! —Lo miró asombrada—. Bueno, lo que quiero decir es que se podría cortar y después no podría operar.

—Entonces, prepararé el café…

Thomas preparó el café y lo subió a la sala seguido de Watson, Mary Jane y Brimble. Con la chimenea encendida la habitación estaba muy acogedora. Thomas pensó que Mary Jane parecía estar muy tranquila; no había ninguna necesidad de forzar una conversación.

Estaban ya tomándose el café cuando el médico le preguntó:

—¿Te gustaría que fuéramos a dar un paseo en coche esta tarde? Incluso en invierno, los alrededores de Cotswolds son siempre preciosos.

—Sería bonito, ¿pero no preferiría hacer otra cosa?

—No, Mary Jane, no preferiría hacer otra casa.

—En ese caso me encantaría. Vaya, parece que están llamando al timbre.

Bajó a abrir a tres señoras que querían tomar café y bizcochos. Cuando advirtieron el olor del pollo, le dijeron que también les gustaría comer. Desde la sala, Thomas escuchó a la joven disculpándose por no poder servirles una comida y pensó que si él no hubiera estado allí, probablemente les habría ofrecido compartir el pollo con ella. Cuando las mujeres terminaron el café, Mary Jane les indicó cómo llegar a Stow-on-the-Wold y le aseguró que podrían disfrutar de una comida estupenda en el restaurante Union Crest.

En cuanto se fueron, el médico bajó y dio la vuelta al cartel de la puerta para indicar que el salón estaba cerrado.

—No estoy dispuesto a que nada me impida disfrutar del pollo a la cazuela —le explicó.

El pollo estaba delicioso. En el último momento Mary Jane había preparado un puré de patatas, coles de bruselas y nuez moscada. A pesar de que lo acompañaron de agua y de que la joven no tenía ni una cubertería demasiado elegante ni una buena vajilla, Thomas le dijo que era una comida tan elegante como la del mejor restaurante de Londres. Aunque Mary Jane no terminaba de creérselo, le encantó oírselo decir.

Fregaron juntos los cacharros y, mientras Mary Jane fue a ponerse el abrigo, a dejar a Brimble en su cesta y a cerrar puertas y ventanas, Thomas sacó a Watson a dar un paseo.

—¿Quieres ir a algún sitio en particular? —le preguntó a la joven cuando ya estaban instalados en el coche.

Mary Jane, cómodamente sentada en el asiento de cuero y feliz ante la perspectiva de pasar una hora en su compañía, no tenía ninguna preferencia en especial.

Thomas puso el coche en marcha y salieron del pueblo por la carretera de Gloucester en la que no encontraron prácticamente tráfico, lo que les permitía disfrutar plenamente del paisaje.

—¿Conoces esta zona? —le preguntó Thomas.

—No, nunca había venido por esta carretera. El paisaje es precioso.

—Por aquí también se puede ir hasta Broadway. También hay una carretera muy tranquila que va desde allí hasta Pershore…

Desde Pershore se dirigieron hacia Tewkesbury, donde se detuvieron en una excelente tetería a merendar.

—Tus bizcochos son mucho mejores —le dijo Thomas con una sonrisa.

Mary Jane se lo agradeció tímidamente y tomó otro panecillo.

Cuando salieron, ya estaba atardeciendo y, cuando llegaron a casa de Mary Jane, ya era de noche. Tal como hacía siempre, el médico se encargó de abrir la puerta de la casa y acompañarla hasta dentro.

—¿No le gustaría tomar una taza de café? —le preguntó Mary Jane, y cuando él sacudió la cabeza, añadió alegremente—: Supongo que tendrá algo que hacer esta noche —posiblemente, había encontrado muy aburrida su compañía, pero quizá pudiera pasar una noche más divertida con cualquier otra chica encantadora.

Thomas la observó en silencio. Estaba ligeramente sonrojada y los ojos le brillaban con fuerza. En ese momento estaba tendiéndole la mano.

—Ha sido un día muy bonito, se lo agradezco mucho. Cuando vea a su madre y a la señora Beaver, deles recuerdos de mi parte —le sonrió—. ¿Se lo pasó bien la noche que estuvo con Felicity? Me mandó una postal diciéndome que habían estado juntos. Mi hermana es una persona muy divertida.

El médico, versado en el arte de disimular sus verdaderos sentimientos, sonrió mostrando su acuerdo, mientras pensaba que jamás había conocido a dos hermanas que tuvieran menos cosas en común. Al mismo tiempo, se preguntaba qué motivos habría tenido Felicity para escribirle a su hermana contándole que había estado con él, y sobre todo, exagerando de aquella forma. ¿Pretendería ponerla celosa? Le parecía poco probable, pues su amistad con Mary Jane era totalmente inocente.

Thomas condujo hasta su casa y pasó la noche en su estudio, tomando notas para una conferencia que tenía que dar la semana siguiente. Pero al cabo de un rato, dejó el bolígrafo en la mesa y se reclinó contra el respaldo de su silla.

—¿Te lo has pasado bien? —le preguntó a Watson, que estaba tumbado frente a la chimenea—. Ha sido un día estupendo, ¿verdad? Creo que deberíamos repetirlo —abrió su agenda—. Voy a ver cuándo tengo que volver a Cheltenham.

* * *

Mary Jane observó las luces traseras del Rolls-Royce desaparecer por las calles del pueblo, cerró la puerta y fue a dar de comer a Brimble. Ella no tenía demasiada hambre, pero debía comer algo, así que se preparó un huevo, una tostada y una taza de té y se subió la bandeja con la cena al piso de arriba. Había sido un día maravilloso, pero no debía permitir que su interés en el médico aumentara. Se le ocurrió pensar que quizá, hubiera decidido ir a verla porque Felicity no estaba en Londres. Si estaba enamorado de su hermana, era lógico que quisiera tener también buenas relaciones con ella, ¿no? Pensó que quizá debería haberle hablado más de Felicity, aunque si él hubiera querido, podía haber sacado la conversación. Al pensar en todo ello, empezó a nacer en su interior cierta tristeza, lo cual era una tontería, pues el médico y su hermana hacían una excelente pareja. Quizá fuera un poco prematuro suponer que ya se había enamorado, pero estaba convencida de que al final lo haría si continuaba viendo a su hermana. Todos los hombres se enamoraban de ella antes o después. Mary Jane estaba segura, la propia Felicity se lo había dicho.

* * *

La Navidad estaba a punto de llegar y todo el pueblo estaba pensando en ella. Las tiendas se llenaron de papel para hacer cadenetas y de todo tipo de dulces. Todavía faltaban unos días para el veinticinco de diciembre, y el salón de té, con los adornos navideños y las pantallas rojas que la joven les había puesto a las lámparas estaba especialmente acogedor. Asombrosamente, Mary Jane llevaba un par de días teniendo un buen número de clientes y las ratitas se vendían maravillosamente.

Recibió otra postal de su hermana. Había vuelto a Londres para hacer una sesión de fotografías para una revista y pretendía pasar la Navidad en su casa. No insinuaba en ningún momento que le gustaría que Mary Jane se reuniera con ella, pero le recordaba lo poco que le gustaba a ella el pueblo. Mary Jane no habría ido en ningún caso a pasar el día de Navidad con su hermana, no conocía a ninguno de sus amigos y tampoco tenía la ropa adecuada para ese tipo de reuniones, pero habría agradecido que la hubiera invitado.

Al día siguiente fue a verla la señora Latimer, que llevó con ella a una amiga. En ese momento, en la tetería sólo estaban las hermanas Potter. La madre del médico se dirigió inmediatamente hacia el mostrador en el que estaba Mary Jane.

—Señora Bennett —le dijo a su amiga—, ésta es Mary Jane Seymour. Mary Jane, la señora Bennett era amiga de tu madre.

La señora Bennett le dirigió a la joven una sonrisa radiante.

—Tú eras muy pequeña cuando tu madre y yo perdimos el contacto. Me enteré de que tu hermana y tú os habíais ido a vivir con tu tío, y de tu hermana he tenido noticias por la prensa. Es muy famosa, ¿verdad? Sin embargo, no tenía ni idea de que vivías aquí. Le escribí un par de veces a tu tío, pero no me contestó. Me encanta volver a verte, ¡y perfectamente instalada!

—Bueno, sólo es un salón de té, y no muy grande —le contestó Mary Jane a su nueva cliente—. ¿Por qué no se sientan y les sirvo un té?

Las hermanas Potter habían estado escuchando ávidamente la conversación, pero como habían terminado el té y los bizcochos desde hacía rato, no tenían ya excusa para quedarse, de modo que se levantaron, pagaron su cuenta y después de despedirse de las recién llegadas con una inclinación de cabeza, se dirigieron a su casa. Las nuevas noticias siempre eran bienvenidas en el pueblo, y Mary Jane estaba segura de que lo que había ocurrido aquella tarde en la tetería pronto lo sabría todo el mundo.

Antes de irse, la señora Latimer y su amiga invitaron a Mary Jane a una cena que se iba a celebrar diez días después. Eso significaría tener que conseguir un vestido nuevo, pero Mary Jane, había aceptado sin pensar.

Aquella noche, la señora Latimer llamó a su hijo.

—Hemos estado tomando el té en el salón de Mary Jane. Va a venir a la fiesta de la señora Bennett. Dime, Thomas, ¿cómo descubriste que había conocido a su padre? Y por cierto, ¿cómo la has conocido a ella? Es una mujer encantadora, y no le extrañó en absoluto que fuera a verla la amiga de una amiga…

—Felicity me habló de ella, yo retuve su nombre y llamé a algunos amigos que viven por esa zona. Muchas gracias por tu ayuda, mamá.

La señora Latimer colgó el teléfono un poco preocupada. Thomas estaba tomándose muchas molestias para animar la sencilla vida de Mary Jane, y esperaba que no fuera porque se había enamorado de Felicity. Un hombre enamorado podía hacer cualquier cosa para complacer a una mujer, pero tampoco podía decirse que su hijo estuviera comportándose como si estuviera enamorado. Quizá, pensó, lo único que ocurría era que sentía lástima de Mary Jane. La señora Latimer sonrió de pronto; estaba segura de que a la joven no le haría ninguna gracia que aquél fuera el motivo de su conducta.

Capítulo 6

El problema del vestido mantuvo a Mary Jane despierta durante algunas noches. Tendría que cerrar el salón de té para ir un día a Cheltenham. No podía afrontar el gasto de comprárselo, así que buscaría alguna tela para hacérselo ella misma. No tenía mucho tiempo para ello y para colmo no tenía máquina de coser. Pero la señora Stroke y la señora Fellowes sí tenían, y no era momento de andarse con timideces, así que le pediría a alguna de ellas que se la prestara.

En cuanto oyó para qué la quería, la señora Fellowes se la dejó inmediatamente y además, se ofreció a llevarla a Cheltenham al día siguiente.

Mary Jane no tardó en encontrar lo que buscaba; una tela de seda gris ideal para el modelo que había escogido, un sencillo vestido con las mangas hasta el codo y un discreto escote. Se compró unas medias a juego y, dejándose llevar por el entusiasmo, unos zapatos de color gris también.

Durante aquellos días hubo poco clientes, lo que le permitió dedicarse a cortar y coser el vestido. Una vez terminado, podría haber pasado la inspección de cualquier experto del mundo de la moda. Lo colgó en su dormitorio y pasó después toda una noche arreglándose las uñas y el pelo. Mientras lo hacía, pensaba desesperada que le gustaría no tener que asistir a la fiesta. La señora Bennett le había parecido muy amable, pero realmente no se conocían. Le había dicho que asistiría mucha gente, y la joven se preguntaba si habría también un baile. A ella le encantaba bailar, pero suponía que nadie querría hacerlo con ella.

La señora Bennett le había dicho en una carta que irían a recogerla unos amigos que vivían en Shipton-under-Wychwood. Mucho antes de que llegaran, Mary Jane ya estaba preparada y asustada también ante la idea de enfrentarse a un montón de desconocidos. Pero sus preocupaciones eran infundadas; la familia se mostró encantada de que fuera con ellos, y si hubo alguien que pensó que el abrigo de la joven no era el más adecuado para la ocasión, se cuidó mucho de decirlo. Mary Jane pronto olvidó sus temores y cuando, una vez en la casa, dejaron los abrigos en el dormitorio, las chicas que habían llegado con ella se acercaron para admirar su vestido. Mary Jane necesitaba aquellas palabras de admiración que la ayudaban a recuperar la confianza en sí misma pues era perfectamente consciente de que su vestido, aunque adecuado para la ocasión, era quizá demasiado sencillo comparado con los de las otras jóvenes. Bajó con sus compañeras al enorme salón de la señora Bennett, donde ésta estaba recibiendo a sus invitados.

Thomas, que estaba hablando en ese momento con el anfitrión, se volvió hacia la joven, que empezaba a sentirse como una polilla en medio de un montón de mariposas. Thomas sin embargo, pensó que el vestido le quedaba muy bien, aunque le extrañó que fuera tan discreto. No llevaba ninguna joya, aunque una gargantilla de perlas le habría quedado perfectamente con aquel vestido. Después de escuchar atentamente a su interlocutor, se acercó hacia Mary Jane, que estaba con un grupo de jóvenes.

En cuanto vio que se dirigía hacia ella, Mary Jane se olvidó de intentar parecer fría y natural. Curvó los labios en una enorme sonrisa y se ruborizó ligeramente. El médico le tomó la mano.

—Hola, Mary Jane. No sabía que conocías a los Bennett.

—Yo tampoco. Pero su madre vino el otro día a la tetería con la señora Bennett. Por lo visto conoció a mi madre, y me conoció también a mí cuando era una niña.

—Supongo que te llevaste una bonita sorpresa. ¿Cómo has venido?

—En el coche de los Elliot, viven en Shipton-under-Wychwood y pasaron ellos a buscarme. Han sido muy amables…

—Ah, sí, ya me los han presentado. Mi madre ya ha llegado, ¿la has saludado ya?

—No —y añadió un poco avergonzada—. Y la verdad es que me gustaría porque no conozco a nadie.

—Eso lo remediaremos pronto —la tomó del brazo y la condujo por la habitación, presentándole a todas las personas que él conocía, hasta que llegaron a donde estaba su madre.

—Hola, Mary Jane —la saludó la señora Latimer—. Estás muy guapa, y llevas un vestido precioso… En mi vida había visto tantos escotes como en esta fiesta, creo que más de una debería taparse un poco —miró a Mary Jane y añadió—. Aunque no creo que tú tengas que taparte tanto. Tienes muy buen tipo, cariño.

Mary Jane, con las mejillas completamente rojas, le agradeció el cumplido y Thomas tuvo que hacer un enorme esfuerzo para contener una carcajada.

—¿No estás de acuerdo, Thomas? —sonrió a su hijo—. No, probablemente no. Bueno, vete a dar una vuelta, quiero hablar con Mary Jane —en cuanto se quedaron solas, le preguntó—: Si no te molesta, me gustaría que me dijeras dónde vas a pasar la Navidad. Supongo que no la pasarás sola, ¿verdad?

—¿Yo? No, señora Latimer. Felicity está en Londres, así que iré a pasarla con ella —mintió, alegrándose de que Thomas no estuviera allí para oírla. Normalmente decía siempre a verdad, pero aquélla era una de las ocasiones en las que no pasaba nada por mentir un poco. Además, Felicity todavía estaba a tiempo de invitarla.

—Me alegro de oírlo. ¿Y qué vas a hacer con el gato?

Mary Jane no tuvo que contestar porque justo en ese momento se acercó un joven hasta ellas.

—Si no molesta demasiado mi interrupción, ¿le gustaría bailar conmigo? Thomas Latimer acaba de presentarnos, me llamo Nick Soames, ¿se acuerda?

—Vete a bailar, querida —le dijo la señora Latimer—, pero no te vayas sin despedirte.

Así que Mary Jane bailó. Nick resultó ser una buena pareja de baile, y en cuanto terminó aquella pieza, le presentó a su amigo Bill, que aunque no era tan buen bailarín, consiguió hacerla reír. Mientras bailaba, Mary Jane observaba a Thomas que estaba bailando con una de las jóvenes de la fiesta y, a juzgar por su mirada, no tenía la misma opinión que su madre sobre los vestidos excesivamente escotados.

La señora Bennett interrumpió la música para decir que aquélla era su fiesta, que los jóvenes tenían oportunidad de bailar otro tipo de música cuando querían y que a partir de ese momento no iba a bailarse otra cosa que vals y foxtrot.

La orquesta estaba empezando a tocar un maravilloso vals cuando Thomas apartó rápidamente a Mary Jane de un anciano caballero con el que estaba hablando para pedirle que bailara con él.

—Iba a bailar con ese caballero con el que estaba hablando —le contestó Mary Jane con cierta aspereza.

—Sí, lo sé, pero es un bailarín terrible, terminarías con los pies destrozados —empezó a bailar con ella alrededor del salón—. ¿Estás disfrutando de la fiesta?

—Sí, mucho, gracias. Al principio me sentía un poco insegura porque no conocía a nadie, pero la señora Bennett ha sido muy amable conmigo. Va a venir un día a verme al salón de té después de Navidad para que podamos hablar de mis padres. Mi tío Matthew no hablaba mucho con nosotras; me atrevo a decir que no le gustaban mucho los niños, aunque era un hombre muy bueno…

La música terminó, pero Thomas no la dejó marcharse y, cuando empezó otra melodía, continuó bailando con ella. Sin dejar de bailar, la condujo a través de una puerta que daba a una habitación más pequeña, con una chimenea encendida y unas cuantas sillas tentadoramente dispuestas a su alrededor.

Thomas se sentó al lado de una mesita en la que había unas cuantas fuentes con aperitivos y una botella de vino en una hielera.

—Concédeme cinco minutos de tu tiempo y cuéntame cómo estás.

—Me encuentro muy bien, doctor Thomas —le respondió la joven, y se metió una aceituna en la boca. Prácticamente no había comido y para la cena todavía faltaba una hora.

—Supongo que irás a pasar la Navidad con tu hermana, ¿no? —le preguntó mientras le servía una copa de vino.

—La Navidad… —Mary Jane improvisó rápidamente una pequeña mentira—. Sí, por supuesto, todos los años la paso con ella, es muy divertido.

El médico no la creyó, pero en su expresión no hubo nada que lo delatara.

—¿Cómo vas a ir?

—Felicity vendrá a buscarme —contestó sin mirarlo. Tomó unas patatas fritas y le dirigió una tímida sonrisa—. Supongo que usted la pasará con su madre.

—Sí, la pasamos juntos en Londres, nos reunimos en mi casa con parte de la familia —te tendió un platito con galletitas saladas y Mary Jane escogió una cuidadosamente—. Me alegro de verte tan bien —le tendió su copa—. Brindemos para que continúe tu buena salud.

—Y también por usted —contestó la joven—. Espero que pase una feliz Navidad y no tenga que trabajar. Aunque supongo que es poco probable que tenga que hacerlo…

—Pues te equivocas. La gente se rompe brazos y piernas todos los días del año.

—Ya lo sé, pero usted es suficientemente importante para que… —se interrumpió al advertir la sonrisa del médico.

—En absoluto; si me necesitan para una operación o para cualquier consulta, tengo que estar disponible.

—¿Viaja con mucha frecuencia a otros países?

—Con bastante frecuencia.

Mary Jane se había terminado ya todas las patatas y la mayoría de las aceitunas.

—¿Me concedes el último baile de antes de la cena?

—¿Falta mucho? Estoy terriblemente hambrienta…

—Una media hora; y se te pasará más rápido si la pasas bailando.

Volvieron al salón, y allí Thomas la dejó con Matt, el anciano con el que Mary Jane había estado hablando. Estuvo bailando con ella alrededor de todo el salón y no paró de hablar en ningún momento. Cuando la música terminó y le pidió el siguiente baile un joven alto de expresión melancólica, Mary Jane suspiró aliviada. El joven no sabía lo que era bailar, pero estuvo arrastrando los pies por todo el salón mientras le contaba sus clases de anatomía. Estaba estudiando el tercer curso de de Medicina y era evidente que pretendía impresionarla.

—La he visto bailando con el doctor Latimer, ¿lo conoce?

—Sí, nos conocemos.

—Él es… magnífico. No puede hacerse una idea. Verlo colocar una prótesis es…

—Sí, es un médico muy conocido —lo interrumpió Mary Jane, ansiosa por evitarse detalles.

—¿Conocido? ¡Es un hombre famoso! ¡Una eminencia! —La pisó, y la joven miró hacia el cielo, esperando que no le hubiera roto ni las medias ni los zapatos—. No hay nadie que pueda compararse con él. La semana pasada estuve viéndolo haciendo un injerto de columna vertebral —y se embarcó en una explicación con todo lujo de pormenores. Thomas, que estaba bailando en ese momento con su anfitriona, sonrió para sí al ver la expresión de la joven.

Cuando se acercó a ella para bailar la última pieza antes de cenar, el estudiante estaba hablando del instrumental necesario para la operación. El médico la agarró del brazo, diciéndole que aquél era su baile y se alejó con ella.

—Al parecer es usted muy famoso. Nunca me lo había dicho.

—No creo que a nadie le apetezca oírme hablar de ello; de hecho, no creo que nadie tenga mucho interés en oírme hablar de hospitales o pacientes.

—¿No? Bueno, a mí no me importaría. Estoy segura de que no podría ser peor que la descripción que me acaban de hacer de una meni… meni…

—Te refieres a una operación de menisco, deja el término profesional para los médicos. Es una operación con un considerable porcentaje de éxitos, y no es en absoluto dramática —le dirigió una sonrisa—. La próxima vez que tenga ganas de desahogarme, iré a verte, Mary Jane.

La joven no creía que hablara en serio, pero contestó alegremente:

—Hágalo, no soy en absoluto escrupulosa.

Terminó el baile y fueron a cenar. Se sentaron en una mesa con al menos otra docena de invitados. Durante la cena, la joven se tomó dos copas de vino y habría aceptado una tercera si el médico no la hubiera invitado a levantarse delicadamente.

—¿Hacemos un poco de ejercicio? —le sugirió suavemente. Estuvieron bailando tranquilamente por el salón, y cuando la música se detuvo, se acercaron a la señora Latimer que estaba hablando en ese momento con la anfitriona.

—Vaya, aquí estáis —les dirigió una sonrisa radiante—. Thomas, vete a bailar con alguna de esas chicas encantadoras que han venido a la fiesta. Yo quiero hablar con Mary Jane —inmediatamente se dio cuenta del sentido que podía darse a sus palabras y añadió—. Ha sonado terrible, ¿verdad? Mary Jane también es una joven encantadora.

Mary Jane sonrió ligeramente y se sentó sin mirar al médico mientras se alejaba. La señora Latimer había sido muy amable al decir que era encantadora, aunque no fuera cierto. Le habría gustado mucho más que se lo dijera Thomas, pero era consciente de que nunca lo haría; no se hacía ilusiones sobre su físico vulgar.

Aun así, no le faltaron parejas de baile aquella noche. Al margen de su aspecto, era una excelente bailarina, y los hombres se habían dado cuenta rápidamente. Todavía estaba llena de energía cuando se anunció que el próximo era el último vals y apareció Thomas a su lado.

—Te llevaré yo a casa —le comentó el médico mientras bailaban—. ¿Puedes decírselo tú a las personas que te han traído?

—¿No les importará?

—Supongo que no —la sostenía a una prudente distancia, con expresión de no tener un interés especial en el baile. La mayoría de las parejas bailaban mucho más juntos, dejándose llevar por el romanticismo de la melodía, pero Mary Jane sabía que no había nada en ella que inspirara ese tipo de sentimientos. Posiblemente, Thomas estaba deseando tener a Felicity en sus brazos. Y seguro que a ella sí la habría abrazado con fuerza…

Cuando terminó el baile, le dio las gracias y, después de despedirse de algunos invitados, fue él a buscar su abrigo. Al verlo en medio de tantos chales y capas elegantes, se preguntó si Thomas se avergonzaría de ella, pero rápidamente rechazó aquel pensamiento. En la posición que ocupaba, no tenía necesidad de preocuparse por ese tipo de cosas.

La señora Latimer se despidió de ella con un cariñoso beso.

—Espero que nos veamos pronto —le dijo la madre del médico—, en Navidad todos vamos a estar muy ocupados, pero el día de Año Nuevo podías venir a pasarlo con nosotros.

Mary Jane le dio las gracias y se alejó con Thomas en el coche.

—Ha sido una noche muy agradable —comentó el médico cuando estaban llegando a la casa—. ¿Sueles ir a muchas fiestas en esta época del año?

Mary Jane no podía recordar cuándo había asistido por última vez a una fiesta.

—No —contestó. Buscaba desesperadamente algo que añadir, pero no se le ocurrió.

El médico no parecía haber advertido su zozobra, pero empezó a hablar de la fiesta en la que acababan de estar para que no se sintiera obligada a decir nada más.

Cuando llegaron a la casa, el médico le pidió la llave a Mary Jane y le dijo con una sonrisa:

—Unas tostadas con mantequilla y un té a estas horas me sentarían estupendamente.

La joven lo miró sobresaltada.

—¡Pero si son las dos y media de la mañana! —sonrió de pronto—. Venga, pase, usted puede ir haciendo las tostadas mientras yo preparo el té.

Él aceptó sonriente.

—¿No tiene que volver a Londres? —le preguntó, mientras tomaban el té en la cocina.

—No, voy a pasar la noche en casa de mi madre. Tengo que estar en Londres el lunes por la mañana. ¿Y tú?

—¿Yo? Oh, yo no tengo nada que hacer. Mañana abriré el salón de té, pero no creo que tenga muchos clientes.

—Así tendrás tiempo de preparar el viaje a Londres —observó.

Mary Jane asintió rápidamente. Al cabo de un rato, el médico se levantó para marcharse y en la puerta, después de despedirse de la joven con un beso en la mejilla, comentó:

—Supongo que nos veremos pronto —al notar la expresión de asombro de Mary Jane, añadió—. En casa de Felicity.

En ese momento, Mary Jane deseó decirle que no iba a estar allí, que le había mentido, pero no conseguía encontrar las palabras adecuadas para hacerlo. Thomas se marchó sin que ella hubiera tenido tiempo siquiera de improvisar otra mentira.

La semana anterior a Navidad, tuvo muchos más clientes de los que esperaba y las ratoncitas se vendían estupendamente. Así, comenzó a abrigar la esperanza de poder comprarse un abrigo nuevo en las rebajas de enero.

Las hermanas Potter la invitaron a comer con ellas el día de Navidad, como hacían desde hacía algunos años; el mismo día que le hicieron la invitación, el cartero le entregó por la mañana un paquete preciosamente decorado. En él había una lata de caviar, patés, unas pastas de mantequilla, bombones y media botella de vino; iba acompañado por una tarjeta firmada por Felicity en la que le decía que estaba segura de que pasaría unas bonitas Navidades.

La noche de Navidad, fue a la iglesia y, cuando terminó la ceremonia, volvió a casa, se preparó un chocolate caliente y se metió en la cama. No tenía por qué compadecerse, se dijo con firmeza; había recibido algunos regalos de la gente del pueblo y el día siguiente lo iba a pasar con las hermanas Potter. Se preguntó dónde estaría el doctor Thomas. Probablemente, con Felicity…

Al día siguiente, decidió llevarse las pastas y los bombones a casa de sus anfitrionas. Dejó a Brimble bien alimentado y encendió las luces del arbolito de Navidad que había colocado en la ventana. A las hermanas Potter les gustaba que se quedara con ellas a tomar el té, cuando volviera a su casa, ya sería de noche y le gustaría encontrarse con las alegres lucecitas del árbol dándole la bienvenida.

Emily Potter había asado un pollo y Mabel había puesto la mesa, que había vestido con la mantelería de encaje, restos de la cubertería de plata de familia y la vajilla de porcelana china. Y mientras comían, las dos hermanas se mostraron particularmente amables con ella.

Mientras se dirigía ya de noche hacia su casa, estuvo pensando en lo agradable que había sido al final aquel día. A la mañana siguiente se iría a dar un paseo, y pasaría la tarde leyendo frente a la chimenea.

* * *

Amaneció lloviendo y no había un alma en todo el pueblo.

—Pero me vendrá bien dar un paseo —le comentó la joven a Brimble. Se puso su viejo impermeable, la bufanda y los guantes y salió a la calle. Dio un largo paseo por la carretera que conducía hacia Icomb y volvió a casa empapada y, a pesar del ejercicio, con frío.

Fue un alivio llegar al camino que pasaba al lado de la iglesia, que estaba en frente del salón de té. Pero estaba ya cerca de su casa cuando se detuvo sobresaltada. El Rolls de Thomas estaba aparcado al lado de su casa y éste, ignorando el viento y la lluvia, la esperaba apoyado contra el capó. Watson permanecía en el interior del coche.

Cuando Mary Jane llegó hasta él, la saludó con un seco «buenas tardes», evidenciando que no estaba de muy buen humor. A Mary Jane tampoco le hizo mucha gracia verlo por allí; al fin y al cabo, se suponía que ella estaba con su hermana, disfrutando de unos días de vacaciones. Se puso frente a él, sintiéndose en total desventaja: estaba empapada y completamente desaliñada, y la bufanda que se había puesto en la cabeza no le favorecía absolutamente nada.

—Hola, doctor Thomas, no esperaba…

El médico le quitó la llave de las manos, abrió la puerta y se echó a un lado para dejarle pasar. Watson, que había salido del coche cabeceando agradecido los siguió hasta la cocina. Thomas se quitó el abrigo sin esperar a que le pidieran que se quedara.

—Supongo que le apetecerá tomarse una taza de té —le sugirió Mary Jane.

—Supones bien —ayudó a la joven a quitarse el abrigo y lo colgó detrás de la puerta.

Mary Jane puso agua a hervir y estaba pensando en algo que decir para romper el hielo cuando el médico se la adelantó:

—Bueno, quizá quieras explicármelo.

—¿Explicar qué? —preguntó, mientras buscaba las tazas y los platos, preguntándose si una nueva mentira la ayudaría a aliviar la situación.

—¿Por qué te has quedado aquí sola cuando deberías estar en Londres con tu hermana?

—Bueno… —empezó a decir mientras echaba el té, pero inmediatamente se interrumpió sin saber qué contestar.

—Me dijiste que ibas a pasar la Navidad con ella, y sin embargo, estás aquí.

—Sí, bueno…

—Por el amor de Dios, deja de decir «bueno, sí», olvídate de esas tonterías y dime la verdad de una vez por todas.

Mary Jane llevó la tetera a la mesa.

—Yo siempre digo la verdad… —Reparó en la dureza de su mirada—, bueno, casi siempre —se sentó frente a él, sirvió el té y le ofreció una fuente de bizcochos—. ¿Por qué no está usted en Londres? —preguntó, decidiendo que defenderse era la mejor forma de atacar.

—He pasado el día de Navidad con mi madre, y ahora iba para la ciudad.

—Pues se ha equivocado de camino.

—No seas impertinente. Cuando viajo, sé siempre por dónde voy. Y ahora, Mary Jane, ya que pareces incapaz de hilar dos frases seguidas, quizá puedas contestar algunas preguntas.

—No sé por qué voy a tener…

—¿Te invitó Felicity a pasar las Navidades en su casa? —preguntó Thomas, haciendo caso omiso de su comentario.

—Eso no es asunto suyo —lo miró con aire desafiante, pero comprendió al momento que el médico estaba absolutamente convencido de que iba a contestar a su pregunta—. Bueno no —musitó, y añadió estúpidamente—: Seguramente se le olvidó, como tiene tantos amigos y está siempre ocupada…

—¿Has sabido algo de ella?

—Sí, me envió un paquete y una tarjeta. De todas formas, a mí tampoco me apetecía mucho ir a Londres. No tengo ropa adecuada, y además, los amigos de mi hermana son demasiado inteligentes e ingeniosos para mí.

—Entonces, ¿por qué me mentiste?

—Bueno…

—Si vuelves a repetir esa palabra una sola vez, me vas a sacar de mis casillas. Dime, ¿has pasado alguna vez estas fechas con tu hermana?

—Bue… La verdad es que no.

—Entonces, ¿por qué mentiste?

—Sólo dije una mentirijilla. Ese tipo de mentiras no hacen ningún daño a nadie y son útiles cuando no quieres entrometerte en la vida de los demás o que la gente se sienta con la obligación de ayudarte. ¿Ha quedado claro?

—Dime, Mary Jane, ¿por qué no querías que supiera que ibas a quedarte aquí sola en Navidad?

—Acabo de decírselo.

—¿Crees que estoy enamorado de Felicity?

—Todo el mundo se enamora de ella. Es guapa, divertida y famosa. De vez en cuando me envía alguna postal y me habla sobre usted, de modo que ya debe de conocerla bien. Por eso…, bueno el caso es que sí, que creo que está enamorado de ella.

—¿Y te gustaría que llegara a convertirme en tu cuñado?

No, por supuesto que no le gustaría que llegara a ser su cuñado; le gustaría que fuera su marido… En cuanto formuló aquel pensamiento, se maldijo a sí misma por haber escogido aquel momento para hacer un descubrimiento como aquél. No habría podido escoger peor situación que aquélla, estando sentada frente a él, sometida a su escrutadora mirada y luchando contra el fuerte deseo de rodearlo con los brazos y decirle cuánto lo amaba.

—Sí, claro que sí, sería maravilloso —contestó, y se inclinó para acariciar a Watson de modo que el médico no pudo advertir la expresión de alivio y sorpresa que se dibujó en el rostro de la joven cuando él se levantó.

—Bueno, tenemos que irnos. ¿Quieres que le dé recuerdos a tu hermana cuando la vea?

—Sí, por favor —lo acompañó hasta la puerta—. Y conduzca con cuidado. Adiós, doctor Thomas.

Antes de marcharse definitivamente, el médico se volvió hacia ella:

—Hay algo que quiero que sepas: enamorarse y amar son dos cosas completamente diferentes. Adiós.

Se alejó en el coche, con Watson sentado a su lado y Mary Jane regresó a la cocina y empezó a recoger. Se repetía una y otra vez que era una tontería llorar sin tener ninguna razón para hacerlo. Aun así, no podía contener las lágrimas. Al cabo de un rato, Brimble, que estaba esperando hambriento su cena, saltó a su regazo para recordárselo.

—Bueno… no debo decir bueno —musitó la joven mientras se secaba las lágrimas—. Lo que quiero decir es que voy a olvidar cuanto antes todo lo que ha pasado esta tarde y procurar no volver a ver al doctor Thomas a menos que me vea obligada a hacerlo.

* * *

Pero olvidar no era tan fácil como pensaba, y menos en una época en la que el salón de té no recibía casi clientes. Mary Jane ocupaba los días haciendo todo tipo de cosas en la casa, ordenando armarios y cajones y urdiendo planes para el año que tenía por delante. En una de sus visitas, Felicity le había sugerido medio en broma que debería vender la casa e intentar hacer algo nuevo, como cuidar niños, trabajar de enfermera o de asistente social, buscar alguna ocupación que le permitiera conocer gente. Y había repetido, como hacía casi siempre, que era insoportable vivir en un pueblo que estaba muerto.

Mary Jane recordó aquella conversación con pelos y señales, pero después de pensar en ella, decidió que no quería trabajar en ninguna de las cosas que su hermana había propuesto, y que además, el pueblo no estaba muerto en absoluto. Quizá fuera demasiado tranquilo, pero al menos allí, todos se conocían.

* * *

El treinta y uno de diciembre, apareció por la tetería la señora Bennett.

—Me alegro de encontrarte en casa —le dijo con una de sus encantadoras sonrisas—, y espero que no tengas nada que hacer esta noche, porque he venido para invitarte a venir a mi casa.

Se sentó en una de las mesas y Mary Jane se sentó frente a ella.

—Es usted muy amable, señora Bennett, pero va a ser un poco difícil. Está Brimble por un lado, y por otro, tendría que volver esa misma noche a casa y…

—Ponme un café y ya pensaremos en todo eso después —se desabrochó el abrigo y lo dejó en el respaldo de la silla—. Alguien vendrá a buscarte a las siete y media, y te prometo que justo después de media noche te traerán a casa. No estaremos muchos, sólo la familia y unos cuantos amigos. No puedes quedarte sola en casa —miró a su alrededor—. ¿No ha venido tu hermana?

Mary Jane le acercó el café, el azúcar y la leche.

—No, la verdad es que no sé siquiera si está en Inglaterra. Trabaja en todo el mundo, ¿sabe?

—Entonces, no hay más que hablar —le dijo la señora Bennett amablemente—. Ponte ese vestido tan bonito que llevaste a la fiesta, y por favor, no me desilusiones y ven.

—Me encantaría ir, señora Bennett; si no es demasiada molestia que tengan que llevarme y traerme. ¿Está segura de que el vestido gris es adecuado para esa fiesta?

—Completamente. Ahora tengo que volver a casa para asegurarme de que todo esté listo para la cena.

Mary Jane no perdió el tiempo; volvió a meter rápidamente en la despensa todo lo que había sacado con intención de arreglarla y se dedicó a arreglarse ella misma para la cena.

Mucho antes de las siete y media, ya estaba preparada; se había lavado el pelo, se había empolvado la nariz y estaba esperando frente a la chimenea. Una alegre llamada a la puerta la hizo bajar rápidamente las escaleras; había ido a recogerla la misma familia de la vez anterior. Se mostraron encantados de verla. Esperaron a que se pusiera el abrigo y se despidiera de Brimble y la instalaron después en el asiento trasero del coche, al lado de las dos hijas del matrimonio.

Fueron dieciséis las personas que se reunieron a cenar en casa y a Mary Jane la sentaron entre dos rostros conocidos, a un lado suyo estaba Matt, que por lo visto era pariente de la anfitriona, y al otro el estudiante de medicina. Ambos estaban de un humor excelente, de modo que a la joven no le faltó conversación. La cena se prolongó más de lo que esperaba; eran las once en punto cuando sirvieron el café. Mary Jane miraba disimuladamente a su alrededor de vez en cuando. Era una estúpida, pero había albergado la esperanza de que el doctor Thomas acudiera también a la cena.

Y cinco minutos antes de las doce, cuando ya estaban todos preparados para brindar lo vio aparecer en el salón, elegantemente vestido para la ocasión. Tomó la copa que le ofrecían y, sin entretenerse, se abrió paso entre los invitados para llegar hasta donde estaba Mary Jane.

Capítulo 7

Mary Jane lo observó mientras se acercaba a ella y la alegría de verlo otra vez, ahogó cualquier otro sentimiento. Sintió que estaba palideciendo y el corazón le latía con tanta fuerza que la copa que sostenía en la mano tembló peligrosamente. Cuando llegó a su lado, Thomas le deseó buenas noches y le preguntó:

—¿Creías que no iba a venir?

Estaba sonriendo de tal manera, que Mary Jane tuvo que hacer un enorme esfuerzo para reprimirse y no decirle lo maravilloso que era volver a verlo.

—Bueno, Londres está bastante lejos, y como está tan ocupado con sus pacientes y… supongo que habrá tenido también muchas invitaciones en Londres.

—Sí, desde luego, pero quería pasar la noche de fin de año con mi madre.

—¿Y no está Felicity en Londres?

Thomas siguió sonriendo, pero su mirada se endureció.

—Sí, te envía recuerdos —podría haber añadido que lo había invitado a una fiesta en uno de los hoteles más elegantes de la ciudad y que él se había excusado diciendo que tenía que ir a casa de su madre. La modelo le había comentado con un mohín que le parecía un plan muy aburrido para él y que en el caso poco probable de que viera a su hermana, le diera recuerdos.

—Es una pena que ella no pueda venir… —no pudo terminar la frase porque empezaron a sonar las campanadas del reloj y a los pocos segundos todos estaban deseándose alegremente feliz año y llenando sus copas de burbujeante champán.

Mary Jane miró al médico, que continuaba a su lado y le dijo, sintiendo de todo corazón cada una de sus palabras:

—Espero que tenga un feliz Año Nuevo, doctor Thomas.

—Espero que para ambos sea un año muy feliz —contestó el médico con una sonrisa, se inclinó y le dio un beso rápido, pero nada convencional.

Mary Jane se quedó sin respiración y, antes de que la hubiera recuperado, Matt la tomó de la mano y la separó de Thomas para que pudiera recibir las felicitaciones del resto de invitados.

—Feliz año, querida —le dijo la madre del médico cuando se encontró con ella—. Y no sabes qué alegría me da verte disfrutar. Llevas una vida demasiado tranquila.

Después de expresarle sus buenos deseos, la joven le comentó:

—Acabo de estar hablando con su hijo —al recordar su beso, se puso completamente roja.

—Se tendrá que ir mañana a primera hora, ha hecho un enorme esfuerzo para poder estar aquí.

—No debería trabajar tanto —comentó Mary Jane, sonrojándose todavía más—. Lo que quiero decir que debe de estar muy cansado, pero perdóneme, ya sé que no es asunto mío.

—Tienes toda la razón. Sólo vive para trabajar, aunque supongo que cuando se case, su mujer y sus hijos serán lo primero para él.

El solo hecho de pensar en que el médico llegaría a casarse alguna vez, la hirió. Murmuró algo conveniente y comentó que iba a buscar a la anfitriona.

—La señora Bennett me dijo que alguien me llevaría a casa después de las doce —se despidió amablemente de la señora Latimer y encontró a la señora Bennett al final de la habitación, hablando con Thomas.

—Aquí estás, querida. Es una pena que tengas que irte tan pronto, pero te comprendo. ¿Te lo has pasado bien?

—Ha sido una noche maravillosa, Te agradezco muchísimo que me haya invitado. Voy a buscar mi abrigo. ¿Le parece bien que espere en el vestíbulo? Y si no es mucha molestia, le agradecería que me despidiera de todo el mundo.

—Por supuesto, chiquilla. El doctor Thomas te llevará a tu casa.

—¡Pero si está aquí la señora Latimer…! Tendrá que llevarla a su casa —miró al médico, que la estaba observando sonriente.

—Ya la llevarán los Elliot más tarde —repuso él.

De modo que Mary Jane, incapaz de discutir con él, fue a buscar su abrigo y a los pocos minutos estaba metida en el Rolls-Royce. Al principio, ninguno de los dos dijo nada, pero en cuanto salieron del pueblo, la joven se disculpó.

—Siento haberle estropeado la noche.

—En absoluto, Mary Jane. No tenía intención de quedarme y sólo tengo que desviarme un poco para dejarte a ti antes de ir a mi casa.

Era un argumento tan frío que a Mary Jane le resultó difícil encontrar una respuesta, pero cuando consideró que el silencio se estaba prolongando durante demasiado tiempo, intentó reanudar la conversación.

—¿Ha traído a Watson?

—No, sólo voy a estar fuera de casa una noche y mañana lo primero que haré en cuanto llegue será sacarlo a pasear. Tremble puede ocuparse de él esta noche.

—¿No estará demasiado cansado? Discúlpeme, no pretendía meterme en lo que no es asunto mío —añadió precipitadamente.

—Aprecio tu preocupación. Mañana no tengo que operar y sólo tengo que atender a unos pocos pacientes en la consulta privada.

—Ha sido una fiesta muy agradable, ¿verdad? —comentó Mary Jane, al cabo de unos minutos de silencio.

—Deja de intentar darme conversación, Mary Jane —le dijo el médico con suavidad.

—Con mucho gusto —repuso la joven, ofendida—. No hay nada más aburrido que intentar ser educada con alguien que no tiene ni la más mínima delicadeza —volvió indignada la cabeza, complacida con la fuerza de su respuesta, pero al momento, ya estaba temiendo haber sido demasiado bocazas. La carcajada del médico le dio la respuesta.

Mary Jane continuó mirando por la ventanilla. No entendía cómo podía haber sido tan estúpida, se decía. ¿Cómo podía haberse enamorado de un hombre que no tenía ningún interés en ella? Se olvidaría de él en cuanto se metiera en su casa y cerrara la puerta. Pero después de abrirle la puerta y encender las luces, como hacía cada vez que la llevaba a su casa, el médico sugirió:

—Sería muy agradable tomar una taza de té.

—No, no lo sería —contestó Mary Jane—. Gracias por haberme traído a casa, aunque me gustaría que no lo hubiera hecho —puso la mano en la puerta, instándolo a marcharse, pero para su sorpresa, el médico soltó una carcajada—. ¿De qué se ríe?

—Si te lo dijera, no me creerías. Dime, Mary Jane, ¿por qué preferirías que no te hubiera traído a casa?

—No puedo decírselo —le tendió la mano—. Y si le parece que he sido demasiado brusca, lo siento.

El médico tomó la mano de Mary Jane entre las suyas y le deseó buenas noches con una sonrisa tan amable que a la joven le entraron ganas de llorar.

Pero sin ceder a las lágrimas, cuando el médico se alejó en el coche le dio una cena extra a Brimble y se acostó, preguntándose qué le traería el nuevo año.

* * *

Y lo primero que la llevó fue a su hermana acompañada por un joven algo regordete.

—Vengo para desearte un feliz año —exclamó Felicity nada más entrar y se detuvo para mirar a su alrededor. El salón de té estaba completamente vacío. La única persona que había era Mary Jane, que estaba de rodillas, clavando unos clavos del mostrador que estaban algo salidos. Se levantó y se volvió, y el joven que había seguido a su hermana, exclamó:

—Dios mío, ¿ésta es tu hermana, Felicity?

Mary Jane lo miró; aquél no era el principio de una gran amistad, se dijo con ironía, pero lo saludó educadamente.

—Estoy haciendo una limpieza general —le explicó a Felicity después de darle un beso en la mejilla.

—Querida, debe de ser terrible. ¿Y no hay en este pueblo una mujer de la limpieza o alguien que pueda hacerlo por ti?

Mary Jane no se tomó siquiera la molestia de contestar.

—¿Os apetece una taza de té? —señaló dos sillas que había subido encima de una de las mesas para poder barrer—. Si queréis sentaros, no tardaré.

—Éste es Monty. —Felicity presentó a su acompañante y después, se acercó a la mesa que su hermana había señalado—. Bueno, querido, dame una silla para que pueda sentarme…

Mary Jane pensó que aquel hombre parecía incapaz de levantar siquiera una taza de té, así que dudaba que se le ocurriera bajar una de las sillas, y por supuesto, no pareció muy dispuesto a hacerlo. La joven fue a la cocina a buscar las tazas y los platos. Cuando se los llevó, les preguntó:

—¿Ibais a alguna parte en concreto o sólo estabais dando una vuelta por la zona?

—Veníamos a dar una vuelta. El día después del de Año Nuevo es muy aburrido en la ciudad, y no tengo trabajo hasta la semana que viene. Por cierto, me voy a España, cosa que agradezco, pues ya tengo ganas de ver un poco el sol.

Mary Jane sirvió el café y se sentó con ellos a tomarlo. La asombraba aquella visita inesperada de su hermana, pero no tardó en encontrarle una explicación.

—¿Has visto a Thomas? —le preguntó—. Bueno, supongo que no, pero quizá hayas oído algo de él, al fin y al cabo, su madre vive muy cerca de aquí y montó un buen alboroto cuando estuviste con gripe —no le dio tiempo a contestar, afortunadamente para Mary Jane—. Yo lo he visto varias veces en Londres, y tengo que decir que es maravilloso salir con él.

—No sé si recuerdas que estoy aquí —le dijo Monty.

Felicity rió suavemente.

—Por supuesto, querido, y eres muy divertido —se inclinó sobre la mesa y le palmeó cariñosamente el brazo—. Pero tengo que pensar en mi futuro… Y necesitaré un marido que me adore y sea capaz de garantizarme mi ritmo de vida…

—Pero tú me dijiste que me querías —repuso Monty, haciendo que Mary Jane se preguntara si se habrían olvidado de que estaba ella allí.

—Y te quiero, Monty. El hecho de que llegue a casarme con un eminente cirujano no supondrá ninguna diferencia.

Mary Jane se metió en la cocina. Felicity debía de estar hablando del doctor Thomas. Si su hermana hubiera estado sola, podría haberle hecho algunas preguntas para intentar averiguar si estaba bromeando; su hermana era una joven egoísta y despreocupada, pero había cariño entre ellas. Podría haber descubierto si estaba realmente enamorada de Thomas, pero la presencia de Monty se lo impedía. Regresó al salón y descubrió a Felicity arreglándose el pañuelo para marcharse.

—Nos vamos, querida, vamos a comer a un restaurante de Oxford y queremos volver antes de que se haga de noche —le dio un beso—. Te enviaré una postal desde España. Y tengo que intentar ver a Thomas, estoy segura de que podrá acercarse un par de días a disfrutar del sol.

Monty sacudió la cabeza mientras le tendía la mano a Mary Jane.

—Jamás me habría imaginado que dos hermanas pudieran llegar a ser tan diferentes.

Mary Jane se despidió de ellos y puso el cartel de cerrado en la puerta. La asaltaban todo tipo de pensamientos y preguntas para las que no tenía respuesta. Thomas no podía ser tan estúpido como para enamorarse de su hermana, aunque estaba segura de que le gustaba. Pero era tal la tristeza y el enfado que le provocaban aquellos pensamientos, que tuvo que obligarse a detenerlos.

Al cabo de unos días, comenzaron a regresar los clientes. Las hermanas Potter continuaron fieles a su cita de los miércoles y otras mujeres del pueblo se acercaban por allí después de hacer las compras. La vida volvía a su antigua rutina. Mary Jane intentaba contener el curso de sus pensamientos cada vez que volaban hacia Thomas Latimer, aunque no siempre con éxito. Hasta que un día, recibió una postal de su hermana.

Hace un tiempo maravilloso, decía, así que voy a quedarme aquí otra semana. Es una pena que él tenga que irse el sábado. Sé buena, Felicity.

Mary Jane ignoró su última recomendación. Al fin y al cabo, no le quedaba más remedio que ser buena, pero releyó el resto de la postal con el ceño fruncido. Felicity había insinuado que quería ver a Thomas y convencerlo para que fuera a España con ella. Y por lo que decía en la postal, lo había conseguido.

—Supongo que las personas más inteligentes son capaces de hacer las mayores tonterías —dijo en un tono tan envenenado que Brimble levantó la cabeza.

Estaba coleando las tazas de café por la mañana cuando llegaron tres motoristas al salón. Eran tres jóvenes con cazadoras y pantalones de cuero, y bastante escandalosos. Se quitaron los cascos, los dejaron encima de una de las mesas y se sentaron. No eran del pueblo y la miraban tan fijamente que Mary Jane se estaba sintiendo incómoda.

—¿Quieren café y algo para comer? —les preguntó.

—Café y una fuente de lo que tengas, querida —contestó uno de ellos—. No creo que haya mucho más en este agujero —los otros dos soltaron una carcajada y Mary Jane se fue a la cocina a buscar el café. Antes de salir a servirlo, levantó a Brimble, lo dejó en las escaleras y cerró la puerta. No estaba muy segura de por qué lo había hecho; nunca se había dejado amedrantar, y estaba segura de que aquellos jóvenes se tomarían el café y se marcharían. Les sirvió el café y una fuente de bizcochos y regresó a la cocina, donde estaba preparando el hojaldre para las salchichas. Veía a los jóvenes desde allí, y parecían estar bastante tranquilos. Al cabo de un rato, la llamaron para pedirle mas café y diez minutos después se levantaron y se pusieron los cascos, Mary Jane les entregó la cuenta, pero en vez de tomarla, el hombre al que se la estaba ofreciendo, la agarró a ella la mano.

—¿Esperas que te paguemos por esta bazofia?

—Sí, y por favor, suéltame la mano.

—Controla esa lengua, querida. ¿Y qué pasará si no pagamos?

—Tenéis que pagar. Habéis pedido café y bizcochos y yo os los he servido, así que ahora tenéis que pagarlos.

—Me parece que tenemos que darle una lección, ¿no os parece, muchachos? Tiene una lengua demasiado afilada.

Mientras él la sujetaba, sus compañeros arrojaron al suelo las tazas, la cafetera, y los platos, que quedaron hechos añicos en el suelo. Después, empezaron a volcar sillas y mesas y estrellaron los floreros contra las paredes.

Mary Jane estaba asustada, pero también furiosa, y en un arrebato de cólera, le dio una patada a uno que, aunque no pudo hacerle mucho daño, lo pilló por sorpresa. Pero en vez de soltarla, el hombre le retorció la muñeca.

—Te vas a enterar…

Thomas se dirigía a pasar el fin de semana a casa de su madre, y decidió ir a hacerle a Mary Jane una visita. Se desvió de la carretera principal, aparcó el coche delante de la tetería y entró. E incluso él, un hombre acostumbrado a mantener sus sentimientos bajo control, dio rienda suelta a su furia al ver el semblante asustado de la joven.

En cuestión de segundos, la habitación pareció inundarse de brazos y piernas. El hombre que la había estado agarrando estaba a los pies de Thomas, atrapado bajo un montón de sillas y mesas y el médico se disponía a ocuparse de sus acompañantes, que asustados por la contundencia de los puños del médico permanecían en una esquina sin moverse.

—Si alguno de vosotros hace el menor movimiento —les advirtió antes de volcar toda su atención en Mary Jane—, os romperé hasta el último hueso.

La rodeó con el brazo y la sostuvo firmemente contra él.

—No te desmayes, por lo que más quieras —le suplicó; nada en su tono frío e impersonal reflejaba su deseo de levantarla en sus brazos y llevársela para siempre con él—. La policía está a punto de llegar. Alguien ha debido ver que estaba pasando algo malo y ha dado el aviso. Ahora voy a buscarte una silla.

Al poco rato, entró en el salón el viejo Rob.

—El hijo de Coat ha venido corriendo a decimos que estaba ocurriendo algo raro. La policía está a punto de venir y también mis dos hijos —miró a los tres hombres que permanecían apiñados en una esquina y luego se volvió hacia Thomas—. Ha hecho un buen trabajo, ¿eh?

La policía, los dos hijos de Rob y el párroco llegaron juntos. Pero a Mary Jane ya no le importaba nada. Lo único que quería era tomarse una taza de té y acostarse. Lo de la cama tendría que esperar, pero el párroco, nada más llegar le preparó un té que la joven se tomó agradeciendo en silencio que estuviera allí Thomas, pues así ella sólo tenía que contestarle las preguntas más esenciales a la policía.

—Tendrá que pasar por la comisaría el martes por la tarde. ¿Tiene usted coche?

—Yo la llevaré —repuso Thomas, y después de despedirse del oficial, se volvió hacia Rob—. ¿Puede esperar un momento mientras subo a Mary Jane a la cama?

—Yo no quiero… —empezó a decir Mary Jane, pero a Thomas no parecían importarle mucho en ese momento sus apetencias.

—No, por supuesto que no —le dijo Thomas suavemente—, pero dentro de media hora más o menos, cuando te hayas recuperado de la impresión inicial, estarás agotada, y además, quiero examinarte esa muñeca.

De modo que Mary Jane subió las escaleras acompañada del médico, y encontró a Brimble esperando ansioso en el descansillo. Al ver la carita del animal, estalló en lágrimas y sollozos y el médico esperó con paciencia a que se tranquilizara. Entonces, le ofreció un pañuelo y le comentó que no había nada mejor que un buen llanto mientras la conducía hacia la cama.

—Dentro de media hora volveré —le dijo antes de irse.

Cuando bajó, encontró a Rob y a sus hijos esperándolo.

—Me pregunto, si podrían ayudarme… —Estuvo hablando con ellos durante unos minutos, al término de los cuales, Rob asintió. El médico le entregó unos cuantos billetes y el buen hombre salió a la calle acompañado por sus hijos.

Thomas fue entonces a sacar al paciente Watson del coche y a buscar su maletín. Volvió a entrar en el salón de té y subió al piso de arriba con el perro pisándole los talones.

Mary Jane estaba dormida con la boca ligeramente abierta. Había vuelto el color a su rostro y tenía la nariz sonrosada por el llanto. Al ver lo hinchada que tenía la muñeca, tuvo que esforzarse para contener la oleada de rabia que lo asaltó. Sacudió la cabeza con pesar y se sentó a su lado a esperar. Cuando al cabo de un rato la joven se despertó, admiró en silencio sus maravillosos ojos antes de preguntarle:

—¿Ya te encuentras mejor? Me gustaría mirarte esa muñeca. ¿Te duele?

—Sí, un poco. —Mary Jane se sentó en la cama y apartó la colcha—. Pero ya estoy perfectamente. Muchas gracias por haberme ayudado, pero no quiero entretenerlo…

El médico estaba sujetándole la mano para examinarle la muñeca.

—Esto está bastante feo. Voy a ponerte una venda de momento y ya veremos lo que hacemos con ella más tarde. ¿Puedes prepararte una maleta? Voy a pasar unos cuantos días en casa de mi madre y quiero que vengas conmigo.

—No puedo —repuso rápidamente—. Tengo muchas cosas que hacer aquí. Tengo que buscar a alguien que me ayude a limpiar, conseguir mesas, sillas, y una nueva vajilla —se interrumpió al comprender sobrecogida que no tendría dinero para todas esas cosas y que era imprescindible que las consiguiera porque eran su forma de ganarse la vida. Tendría que pedir dinero prestado, pero ¿a quién? Oliver estaba descartado. Quizá Felicity… Seguro que ella misma se ofrecía a ayudarla en cuanto se enterara de lo ocurrido.

—De momento no creo que puedas hacer nada —le dijo el médico—, así que será mejor que pases un par de días intentado tranquilizarte, que es lo primero que tienes que hacer.

—Pero su madre…

—Estará encantada de volver a verte —se levantó y bajó la maleta de Mary Jane de la parte de arriba del armario—. ¿La cesta de Brimble está en el piso de abajo? Iré a buscarlo mientras preparas tus cosas. Lleva lo suficiente para pasar allí una semana.

Mary Jane se cambió de ropa, metió en la maleta las pocas cosas que tenía y se guardó unas cuantas libras por si surgía alguna emergencia. Acababa de terminar de hacerlo todo, cuando Thomas subió a ver si ya estaba lista. Le tomó la maleta y salió rápidamente con Mary Jane, sin permitir que se detuviera a ver las ruinas del salón. La acomodó en el coche con Watson y Brimble y se acercó después a cerrar la puerta, sugiriéndole antes que quizá fuera una buena idea dejarle las llaves a la señora Adams, su vecina.

Durante el trayecto, Thomas no le dejó hacer ningún comentario sobre el desastre de aquella mañana, pero estuvo haciendo constantemente preguntas que Mary Jane se veía obligada a contestar. Cuando llegaron a la casa, la señora Latimer la recibió encantada y no mencionó en ningún momento las razones que la habían llevado hasta allí.

—Te instalaremos en la habitación en la que estuviste la otra vez —le dijo—. Y supongo que habrás traído a tu gato contigo, ¿verdad? —se interrumpió para darle un beso a su hijo y recibir el caluroso saludo de Watson—. ¿Te apetece subir a arreglarte a tu habitación? —le preguntó a continuación a la joven—. Servirán el almuerzo dentro de unos diez minutos, pero baja antes para que tomemos un aperitivo.

Apareció entonces la señora Beaver en el vestíbulo y la recibió con una sincera sonrisa. Aquello era como volver a casa, pensó Mary Jane mientras subía a su dormitorio.

Durante la comida, nadie mencionó lo ocurrido durante la mañana. Hablaron del pueblo, de un viaje que tenía que hacer Thomas y de las cosas que tenía que comprar la señora Latimer en Londres. De alguna manera, se las arreglaron para incluir a Mary Jane en la conversación, de modo que al cabo de un rato, la joven se descubrió preguntándole al médico.

—¿Va a estar mucho tiempo fuera?

—Si todo sale bien, debería estar fuera una semana; quizá menos. Tengo buenas razones para desear volver cuanto antes.

¿Sería Felicity una de esas razones?, se preguntó Mary Jane, y la señora Latimer materializó en palabras sus pensamientos al preguntar:

—¿Has sabido algo de esa hermana tuya tan famosa?

—No, ni siquiera estoy segura de dónde está. Estaba en España, pero no sé cuánto tiempo pensaba pasar allí.

—Felicity está en Londres —repuso Thomas, reclinándose en su asiento y clavando los ojos en la joven.

Mary Jane se sintió como si un frío cuchillo acabara de atravesarle el corazón.

—¿Te gustaría ir a verla? —le preguntó el médico a continuación.

—No, no hace falta. Está siempre tan… trabaja tanto que no quiero hacerle perder el tiempo.

—Además, no creo que pudiera hacer mucho por ayudarte —comentó Thomas.

Cuando su madre sugirió que tomaran el café en el salón, la joven se levantó agradecida. Estaban cómodamente sentados frente al fuego, cuando el médico preguntó bruscamente:

—¿Tienes algún dinero, Mary Jane?

La pilló tan desprevenida que no fue capaz de improvisar ninguna mentira.

—No. Bueno, me he traído algunas libras y tengo algo ahorrado —consiguió esbozar una sonrisa—. Pero para arreglar el salón, tendré que pedir dinero prestado. Todavía no sé a quién, pero tengo muchos amigos en el pueblo.

—Estupendo. Pero como te dije antes, hasta dentro de un par de días no podrás hacer nada. Te llevaré conmigo a la ciudad el lunes por la mañana, y aunque yo voy a tener que estar operando todo el día, puedes quedarte mientras tanto en mi casa. La señora Tremble te atenderá hasta que yo vuelva —le sonrió—. Sé que estás a punto de protestar, pero te suplico que no lo hagas, no tengo ganas de discutir.

—Pero si sólo me duele un poco.

—Es posible que tengas algún hueso roto —dirigió la mirada hacia la muñeca vendada de Mary Jane—. ¿Por qué estaba tan enfadado contigo aquel hombre?

—Porque le di una patada.

—Muy bien hecho —dijo la señora Latimer—. Eres una chica muy sensata. Yo habría hecho lo mismo.

Thomas se levantó para hacer algunas llamadas telefónicas y la señora Latimer le dijo suavemente.

—Ahora, querida, cuéntame exactamente lo que pasó, si es que puedes hablar de ello.

Mary empezó a contárselo y descubrió al poco tiempo que hablar del tema le resultaba mucho más fácil de lo que suponía. La verdad era que el problema de conseguir dinero prestado y montar el salón otra vez no lo podía resolver de momento, pero tal como le dijo la señora Latimer, las cosas siempre terminaban saliendo mejor de lo que uno esperaba. Después de aquella nota de optimismo, la madre de Thomas la condujo hacia el invernadero que había en la parte trasera de la casa para que admirara unas camelias.

Tomaron el té los tres juntos. Estaban hablando tranquilamente frente a la chimenea cuando llamaron por teléfono a Thomas y su madre le sugirió a Mary Jane que subiera a deshacer la maleta y se asegurara después de que la señora Beaver le había dado la cena a Brimble. Mary Jane se fue a su habitación, llevándose al gato con ella. Quedaba algún tiempo antes de cenar y posiblemente la señora Latimer quisiera estar a solas con su hijo. De modo que se quedó allí y pasó la mayor parte del tiempo frente al espejo, intentando encontrar un peinado que la favoreciera. Al final, desalentada porque ninguno parada mejorar su aspecto, se lo recogió en el moño habitual. Se pintó después los labios y se empolvó la nariz. Acababa de terminar cuando sonó la campana que anunciaba la cena.

Thomas y su madre estaban en el salón. Cuando la joven apareció en el marco de la puerta, el médico se levantó, la invitó a reunirse con ellos y le ofreció una copa.

—Pero si ha soñado la campana.

—No creo que la cena se estropee porque vayamos cinco minutos mas tarde. ¿Has conseguido dormir?

—Con tanta excitación debes de estar muy cansada. Esta noche tendrás que acostarte pronto —añadió amablemente la señora Latimer.

Cuando se sentaron a cenar, Mary Jane descubrió que estaba hambrienta; disfrutó de la cena mientras hablaban de todo tipo de temas intrascendentes, ninguno de los cuales tenía nada que ver con el desagradable suceso de la mañana. Al terminar, Thomas le preguntó con naturalidad:

—¿Quieres que hagamos mañana una pequeña excursión? A mí me gusta mucho salir en esta época del año, pero no sé si a ti te apetecerá.

—Claro que sí —la idea de poder estar con él había devuelto el color a sus mejillas—. Me gustaría mucho.

—Bueno, entonces saldremos después de cenar. Mi madre y yo iremos a la iglesia mañana por la mañana. Si quieres, puedes venir con nosotros.

—Me encantaría.

—Espléndido. Te veré la muñeca el lunes por la mañana, a las nueve y media porque empiezo a operar a las diez. Tendremos que salir de aquí a las siete.

—Me levantaré temprano. ¿Cree que alguien podrá ocuparse de darle de comer a Brimble?

—No te preocupes por eso —respondió la señora Latimer—. La señora Beaver y yo nos encargaremos de él. Thomas, ¿te has traído trabajo?

—Me temo que sí. Tengo que leer algunos documentos antes del próximo seminario.

—Entonces, ponte a trabajar. Mary Jane y yo tenemos que chismorrear un poco a solas. Quería hablarle de la hija de la señora Bennett, que acaba de comprometerse.

El resto de la noche transcurrió agradablemente. Al cabo de una hora, el médico volvió a aparecer y poco después, le sugirió amablemente que había llegado la hora de irse a la cama.

—Quizá haya sido una noche un poco aburrida para ti —se disculpó.

—¿Aburrida? En absoluto —contestó inmediatamente Mary Jane. Aquel hombre no tenía ni idea de lo que era pasar las noches haciendo bizcochos y limpiando mesas y sillas, se dijo. Él debía pasarlas en compañía de sus amigos, saliendo a cenar fuera, yendo al teatro y, por supuesto, viendo a Felicity todo cuanto le fuera posible.

Al pensar en ello, se reflejó tal tristeza en su semblante que el médico la miró pensativo. Hubiera querido preguntarle el motivo de su tristeza, pero la joven no confiaba todavía suficientemente en él. Probablemente, le dirigiera una fría mirada de sus maravillosos ojos violetas y susurrara cualquier cosa. Thomas no sabía si le gustaba a Mary Jane, e incluso en el caso de que así fuera, era consciente de que ella había levantado una barrera invisible entre ellos que no le iba a resultar nada fácil romper.

Mary Jane no esperaba conciliar fácilmente el sueño aquella noche, pero en cuanto apoyó la cabeza en la almohada se quedó profundamente dormida y no se despertó hasta que la señora Beaver entró a llevarle una taza de té a la mañana siguiente.

—Serviremos el desayuno dentro de media hora —le dijo—. Y siga mi consejo y póngase ropa de abrigo. La iglesia esta helada.

La joven se vistió bajo el ojo atento de Brimble y bajó a desayunar.

* * *

Aquella noche, antes de dormirse, estuvo recordando todo lo que había sucedido durante el día. Había sido mucho mejor de lo que esperaba. Habían ido los tres juntos a la iglesia, y a pesar del frío, había disfrutado de cada minuto de la ceremonia al lado del médico y de su madre. Después del almuerzo, se había abrigado bien y había salido con Thomas a dar un paseo. Era una pena, se dijo, que hubieran hablando de asuntos tan poco personales. A ella le habría gustado hablarle de Felicity, pero no se había atrevido y, como Thomas no había comentado nada sobre el salón de té, tampoco habían tocado aquel tema.

El médico había sido muy amable con ella, pero en el fondo la joven sospechaba que no era la clase de chica que habría escogido nunca como acompañante. Al día siguiente, iría con él a hacerse la radiografía, pero después volvería a su casa y ya no volvería a verlo jamás.

Se durmió embargada por una extraña tristeza y se despertó a las pocas horas pensando temerosa en su futuro. Sería duro empezar de nuevo, y más duro todavía no volver a ver a Thomas o, peor aún, verlo casado con Felicity. No se creía capaz de soportarlo, pero tendría que hacerlo. No pudo volver a conciliar el sueño, pero se quedó en la cama haciendo planes para poder abrir cuanto antes la tetería gastando el menor dinero posible. Y llegó a la conclusión de que le iba a hacer falta un milagro.

Capítulo 8

Todavía era de noche cuando se levantaron a la mañana siguiente. Desayunaron juntos y salieron sin perder ni un minuto. No hablaron casi durante el trayecto. Cuando llegaron a Londres y la joven observó las calles llenas de coches, le preguntó al médico sin pensar.

—¿Le gusta vivir en Londres?

—Trabajo aquí, por lo menos durante buena parte del año, pero procuro escaparme cada vez que puedo.

Estaban en el corazón de la ciudad y muy cerca ya del hospital. Una vez allí, Thomas la condujo por el vestíbulo hasta la zona de los rayos X, donde la dejó en manos de una enfermera.

—Te veré más tarde en mi casa —le dijo mientras se preparaba para marcharse.

—¿No se va a quedar en el hospital? —le preguntó ella, sintiéndose repentinamente insegura.

—Ahora me voy a casa, pero volveré pronto. Cuando termines, te llevará mi mayordomo a casa y allí te atenderá la señora Tremble.

A Mary Jane le habría gustado hacerle más preguntas, pero la enfermera los estaba observando con demasiado interés y era evidente que Thomas estaba empezando a impacientarse, de modo que se despidió de él y se quedó con la enfermera.

El encargado de las radiografías era un hombre joven que se mostró muy amable con ella y la sorprendió al demostrar que ya sabía lo que le había pasado.

—Me llamó el doctor Thomas —le explicó—, y me contó lo ocurrido. ¿Le duele la muñeca?

—Un poco, pero no creo que esté rota.

—Eso lo sabremos en cuanto le hagamos la radiografía. Le mandaremos el resultado al doctor Thomas lo antes posible.

Después de hacerle la radiografía, volvieron a vendarle la muñeca y la acompañaron al vestíbulo.

Allí, se acercó hasta ella un hombre bajo y corpulento.

—Señorita Seymour, el señor Latimer me ha pedido que la lleve a casa. Soy Tembler, su mayordomo.

La joven le tendió la mano.

—Muchas gracias. Me teme que estoy siendo una molestia…

—En absoluto, señorita. Venga conmigo. La señora Tremble le ha preparado un buen almuerzo. El señor Latimer ha dicho que se retrasará algo esta noche y que espera que cenen juntos cuando vuelva.

Después de que Mary Jane le preguntara a dónde se dirigían, el mayordomo le explicó que el médico vivía en Little Venice, un barrio bonito y tranquilo que estaba cerca del hospital. En cuanto llegaron, le quitó el abrigo y la condujo al salón, donde Watson la recibió con entusiasmo.

—Siéntese, señorita —le dijo Tremble—, ahora le traeré un café.

Se marchó, dejando que la joven pudiera admirar a gusto el salón, pero cuando volvió, Mary Jane ya había tomado asiento y estaba observando desde allí una librería que le apetecía inspeccionar más tarde.

—Dentro de unos minutos, vendrá la señora Tremble para saber si le gusta el almuerzo que está preparando.

—Por favor, dígale que no se moleste. Estoy segura de que la comida estará deliciosa. Ya les estoy causando demasiados problemas.

—No se preocupe por eso, señorita, es un placer tenerla aquí. Si Watson se aburre, ábrale las puertas para que pueda salir al jardín.

Una vez sola, Mary Jane se tomó el café, y cuando terminó fue a echar un vistazo al jardín. Era un jardín muy bien cuidado, protegido por una tapia bastante alta e, incluso en un día gris como aquél, era un agradable oasis en medio de la ciudad.

Volvió a sentarse en el salón y al poco rato apareció la señora Tremble, una mujer alta y delgada de nariz afilada y peinado severo, pero con una amistosa sonrisa.

—Seguramente estera deseando saber dónde está el tocador. Lo más probable es que Tremble se haya olvidado de decírselo; cualquier día va a olvidar su propia cabeza. Si no le parece mal, voy a servir en el almuerzo uno de mis puddings y lenguado. Tremble le traerá un jerez para que vaya abriendo el apetito.

Después de comer, Mary Jane se acercó a la librería que había en el salón para buscar algo que leer. Entre los volúmenes dedicados a la medicina, encontró un libro sobre la historia de aquella parte de la ciudad y se dispuso a leerlo frente a la chimenea.

Al atardecer, Tremble entró para servirle el té.

—Voy a dar algo de comer a Watson y a sacarlo a dar un paseo. Lo hago siempre que el señor Latimer se retrasa, aunque él vuelve a sacarlo cuando llega.

Mary Jane se terminó el té y, amodorrada por el calor del fuego y la tenue luz de la lámpara, cerró los ojos y se quedó dormida. Los ladridos de Watson la despertaron; acababa de incorporarse en el sillón cuando entró Thomas. Al verlo, una oleada de felicidad arrastró las preocupaciones que habían permanecido semidormidas en su cabeza durante todo el día. Pero consiguió acordarse a tiempo de Felicity, de modo que su bienvenida resultó al final mucho más fría y educada de lo que espontáneamente podría haber sido.

El médico le preguntó por lo que había hecho durante todo el día y le comentó que esperaba que no estuviera demasiado cansada para viajar después de la cena.

—¿Cansada? Claro que no, he tenido un día muy agradable. No sabe lo maravilloso que es que le hagan la comida, ¡sobre todo una comida tan rica! Tiene usted suerte al contar con la señora Tremble como cocinera. Y lo único que he hecho en todo el día ha sido vaguear. Supongo que usted habrá estado muy ocupado.

Thomas contestó afirmativamente y después de contarle su jornada se sentó frente a ella con una copa de whisky en la mesa que había al lado del sofá. Observó a la joven, diciéndose que sería hermoso poder encontrarla siempre al llegar a casa, pero descartó aquel pensamiento con un suspiro; quería que Mary Jane se convirtiera en su esposa, pero sólo si lo amaba, y todavía no estaba siquiera seguro de que le gustara. Sabía que le estaba agradecida por la ayuda que le había prestado, pero la gratitud no significaba nada para él.

Era una pena que Mary Jane no pudiera leer sus pensamientos. Mantuvieron una educada y distante conversación hasta que Tremble llegó para anunciar que la cena ya estaba servida. Se sentaron el uno frente al otro y continuaron hablando mientras comían una excelente mousse de salmón.

El vino fue soltándole la lengua a Mary Jane, que al final de la cena se atrevió a preguntar.

—¿Va seguir viendo a mi hermana? Supongo que…

—No sé lo que supones —contestó Thomas con voz sedosa—, pero vete haciéndote a la idea de que no tengo ningún interés en tu hermana. De hecho, ninguno de los encuentros que hemos tenido ha sido buscado por mí.

—Oh, yo pensaba… Bueno, Felicity decía que usted… vaya, que se llevaban muy bien.

—En otras palabras, que me había enamorado de ella, ¿no? —repuso con enfado—. Puedes creerme, Mary Jane, no me apetece nada andar detrás de tu hermana. Ya no soy un joven inmaduro que se deje impresionar por una cara bonita.

—Lo siento, si lo he molestado. No tengo ningún derecho a meterme en su vida privada —susurró Mary Janer con las mejillas completamente coloradas.

Thomas estaba debatiéndose entre decirle lo equivocada que estaba o dar por zanjada la conversación cuando llegó Tremble con la bandeja del café. Cuando se fue, Mary Jane, sin saber muy bien por qué y seguramente impulsada por los efectos del vino, se decidió a preguntarle si alguna vez había estado enamorado.

—A los dieciséis años, en innumerables ocasiones. Es algo normal, ¿no?

—Desde luego. Yo me enamoré perdidamente de mi profesor de gimnasia, y después del hombre que venía a afinar el piano a casa. Lo que yo quería decir realmente era si se había enamorado alguna vez de una mujer hasta el punto de desear casarse con ella.

—Sí, Mary Jane. ¿Y tú?

—Sí.

—¿Del afinador de pianos?

—No —contestó rápidamente y conteniendo una risa—. Me atrevería a decir que usted está casado con su trabajo.

—Ciertamente, me mantiene bastante ocupado —miró el reloj—. Quizá deberíamos ir pensando en irnos.

—Por supuesto. —Mary Jane se levantó de un salto—. Lo he entretenido demasiado, y usted ya ha tenido un día muy largo.

Mary Jane se despidió de los Tremble, que comentaron que esperaban volver a verla pronto y después de que Thomas metiera a Watson en el asiento trasero, se acomodó a su lado en el coche.

—¿Le gusta conducir? —le preguntó en cuanto arrancó.

—Sí, es una buena oportunidad para pensar, sobre todo a estas horas, en las que casi no hay tráfico.

A partir de entonces, la joven permaneció en silencio. Si Thomas quería pensar, no le molestaría, y además ella también tenía muchas cosas sobre las que reflexionar. Al cabo de un tiempo, el médico interrumpió el silencio para hacer algún comentario sobre la entrevista que debía mantener la joven con la policía, algo de lo que ella ya se había olvidado completamente.

—He conseguido que un oficial vaya a casa de mi madre y te entreviste allí.

—Gracias… Lo había olvidado. Quizá él pueda llevarme después a mi casa. Tengo que empezar a limpiar y a arreglarlo todo cuanto antes si quiero abrir pronto la tetería —en realidad, todavía no tenía ni idea de a quién iba a pedirle prestado el dinero para hacer todo eso.

El médico, que era perfectamente consciente de la situación de la muchacha, susurró algo que podría haber significado cualquier cosa y comentó:

—Mi madre se va a llevar una gran desilusión si no te quedas unos cuantos días. Además, aunque no tengas ningún hueso roto, sería una estupidez que empezaras a hacer algo que requiere tanto trabajo. Por favor, Mary Jane, haz lo que te pido y quédate con nosotros algunos días más. Siempre y cuando no te aburras demasiado y tenga que hacerlo antes, te llevaré el sábado a tu casa.

—¿Aburrirme? ¿Cómo podría aburrirme en una casa tan acogedora y con una mujer tan amable como su madre? Ya casi me había olvidado de lo maravillosa que puede llegar a ser una madre —había una nota de nostalgia en su voz y Thomas se descubrió deseando parar el coche para consolarla y hacerla olvidar a esos padres que echaba de menos. Pero en vez de eso afirmó:

—Entonces, no hay nada más que hablar.

Llegaron a casa de la señora Latimer a las diez de la noche. La señora Beaver les dio la bienvenida y, en cuanto se instalaron, les llevó una bandeja con café y sandwiches.

—Ya tiene la cama preparada y haría bien en acostarse. El oficial estará aquí a las nueve en punto.

Mary Jane se terminó obedientemente el café, se comió un sandwich y, a pesar de lo mucho que le apetecía quedarse con el médico, se despidió de él.

—Supongo que se irá mañana a primera hora.

—Me iré dentro de diez minutos —le contestó.

—Pero no puede —exclamó la joven—, no debería al menos. Ha estado todo el día en el hospital, me ha traído después hasta aquí, ¿y ahora quiere volver a su casa?

—Me gusta conducir de noche, y te prometo que me iré a la cama en cuanto llegue.

Mary Jane apoyó la mano en su brazo y susurró, atreviéndose a tutearlo por primera vez desde que lo conocía:

—Ten cuidado, Thomas.

—Tendré mucho cuidado —se inclinó y le dio un beso. A pesar de la poca experiencia que tenía Mary Jane en ese tema, comprendió que no era un simple beso de amigo.

—Adiós, Thomas —se despidió de él dirigiéndole una mirada resplandeciente y subió las escaleras sintiéndose pletórica de felicidad.

Sin embargo, a media noche se despertó y, al recordar lo ocurrido, lo único que pudo pensar fue que era una estúpida.

—Afortunadamente —le dijo a Brimble, que dormía acurrucado a sus pies—, no va a quedarse aquí, y lo que haré será irme antes de que vuelva.

Pero no pudo oponerse a la amable insistencia de la señora Latimer, ni a la decidida opinión de la señora Beaver, empeñada en que engordara algo antes de irse, de manera que permaneció allí durante toda la semana.

Gracias a la señora Latimer, aprendió en esos días muchas cosas de Thomas y, cuando éste llegó el sábado, tenía la sensación de que lo conocía bastante bien. Al menos, se decía, aunque dejaran de verse, siempre tendría el consuelo de poder pensar en él.

A la mañana siguiente, la despertaron los alegres ladridos de Watson y la llegada de la señora Beaver, que subía al dormitorio para llevarle una taza de té.

—Ese hombre nunca descansa lo que debe —comentó—, llega a casa de madrugada y se levanta antes de que yo haya empezado a preparar el té —sacudió la cabeza.

Cuando la mujer se fue, Mary Jane se levantó de la cama y se asomó a la ventana. El médico estaba al final del jardín, tirándole a Watson una pelota. Pensara lo que pensara la señora, parecía haber descansado todo lo que necesitaba y estaba lleno de energía.

Cuando Mary Jane bajó a desayunar, el médico la saludó con gesto amistoso, pero distante y después de preguntarle si estaba preparada para marcharse al terminar el desayuno, se concentró en el bacon y los huevos que les habían preparado.

—¿Has hecho ya algún plan? —le preguntó al cabo de un rato.

—Lo primero que haré será limpiarlo todo y después iré a Cheltenham a pedir algún dinero prestado —no alargó mucho la explicación, y él tampoco se lo pidió, cosa que Mary Jane le agradeció. Después de muchas horas de insomnio, aquella noche había llegado a la conclusión de que si el abogado que había atendido los asuntos de su tío no era capaz de darle ningún consejo, terminaría pidiéndole dinero a Felicity.

Casi habían terminado de desayunar cuando la señora Latimer se reunió con ellos.

—Voy a echarte de menos, querida. Tienes que volver pronto a quedarte unos días con nosotros, y Brimble también, por supuesto. Cuídate, yo iré a verte cualquier día de éstos con la señora Bennett.

Durante el viaje, ninguno de los dos parecía tener gran cosa que decir, pero el silencio que los rodeaba no les resultaba incómodo. Estaban cerca de la casa cuando el médico le dijo:

—Voy a estar fuera toda la semana que viene. Me voy a Austria. Iré a verte cuando vuelva —la miró con una sonrisa; una sonrisa cargada de ternura y Mary Jane apartó rápidamente la mirada.

—¿Ha estado alguna vez en Austria? —le preguntó, por decir algo.

—En varias ocasiones. Esta vez voy a Viena.

Acababa de parar el coche delante de la casa. En cuanto salieron, Mary Jane se quedó mirando fijamente la fachada.

—¡Alguien ha pintado la casa…!

—Eso parece —comentó Thomas, sin mostrar demasiado interés, mientras sacaba la llave del bolsillo.

Mary Jane entró en la casa y se quedó paralizada.

—¡También la han pintado por dentro! ¡Mire las paredes! Además… ¡han puesto un mostrador y unas mesas y unas sillas nuevas! —Se volvió hacia él—. ¿Lo sabía? —Se quedó mirándolo fijamente—. ¿Ha sido usted, verdad? Usted ha preparado todo esto.

—El señor Rob y sus hijos han hecho todo el trabajo. Tus amigos del pueblo se han encargado de buscar las mesas y las sillas, y supongo que toda la gente del pueblo contribuyó a la compra de la nueva vajilla.

—Y usted ha puesto la mayor parte del dinero —sonrió de oreja a oreja—. Oh, doctor Thomas, no sé cómo voy a agradecérselo. Pero, en cuanto empiece a trabajar, le pagaré hasta el último penique.

—Ayer por la noche me tuteaste —se acercó a ella.

—Fue un despiste. Espero que no le molestara.

—Al contrario, lo considero una señal de que estamos empezando a ser amigos.

Mary Jane le puso la mano en el brazo.

—¿Cómo no voy a ser amiga tuya después de todo lo que has hecho por mí? —Se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla—. Nunca lo olvidaré.

—Eso espero —se quedó mirándola con tanta intensidad, que la joven se sintió incómoda.

—¿Quieres tomar un café? No tardaré ni un minuto en prepararlo.

Mientras lo hacía, el médico fue a buscar la maleta al coche. Al entrar en la cocina, Mary Jane advirtió que, además de los platos y las tazas nuevas, había también una lata de bizcochos, azúcar y leche. Cuando el médico entró al cabo de unos minutos seguido por el párroco, su hermana, el viejo Rob y sus hijos y las hermanas Potter, comprendió la razón.

—Bienvenida a casa, Mary Jane —exclamaron a coro y la cocina se llenó de conversaciones y risas mientras, la joven les servía el café.

Ninguno parecía tener prisa en marcharse, estaban admirando sus propios esfuerzos, y también la mejoría que había experimentado la joven en casa del médico.

—Nunca habríamos hecho nada de esto si no hubiera sido por el doctor —dijo Emily Potter—. Él ha sido el que lo ha organizado todo en nada de tiempo.

Fue una pena que a los pocos minutos Thomas anunciara que tenía que irse. Además, en una despedida tan concurrida Mary Jane no tuvo tiempo de hablar con él.

—No podemos hablar ahora, Mary Jane, y quizá sea mejor así. Pero volveré a verte. Tú también quieres volver a verme a mí, ¿verdad?

—Claro que sí, Thomas.

Thomas se despidió con un beso más intenso que el de la noche anterior y se metió en el coche. Si la hermana del párroco no hubiera salido para decirle a Mary Jane que se metiera en la casa inmediatamente, la joven habría permanecido en medio de aquel frío invernal hasta perderlo de vista.

Aquel día, comió en casa del párroco y cuando regresó, a pesar de que se había prometido recobrar cuanto antes la sensatez, al recordar que Thomas había dicho que quería volver a verla, se entregó completamente a sus sueños.

A la mañana siguiente, se levantó temprano. Limpió un poco, recogió la vajilla nueva y, pese a que el domingo no era un día de muchos clientes, se puso a hacer una bandeja de bizcochos. Deseaba fervientemente reanudar su vida normal. Y sus esfuerzos fueron recompensados porque al final se acercaron varios turistas por la mañana y el salón estuvo lleno durante casi toda la tarde. Mientras hacía las cuentas de la jornada, Mary Jane se decía que aquello auguraba un buen futuro.

Su suerte se mantuvo durante algunos días; si continuaba así, y aunque tardara algunos años, conseguiría cancelar completamente la deuda que había contraído con el médico.

El jueves, se acercó Oliver al salón.

—¿Quién ha pagado todo esto? —preguntó, después de observar atentamente el salón.

—Así que has oído hablar del… incidente. El párroco me dijo que te lo había comentado —le contestó Mary Jane, desde el marco de la puerta de la cocina.

—Naturalmente. Tenía el deber de informarme —miró a su alrededor—. Esto ha tenido que costarte una fortuna. ¿Has pedido dinero prestado?

—Eso es asunto mío. ¿Has venido a ver si estaba todavía aquí, o quieres algo más?

—Después de tu lamentable comportamiento de la última vez, no se me ocurriría pedirte un favor. Simplemente, pensaba que tenía la obligación de venir a ver cómo andaban las cosas por aquí.

—Déjalo ya, Oliver —contestó la joven con rudeza—. Y, si no te importa, vete, porque me estás haciendo perder el tiempo.

—Ya has perdido tiempo suficiente con ese cirujano —se burló—. Ya hemos oído los chismorreos que corren por el pueblo. Estás intentando atraparlo, ¿no es cierto? Pues bien, voy a decirte algo: aunque fueras una mujer bonita y con posibilidades de arreglarte más, no tendrías la menor oportunidad. Tu hermana ya lo ha enganchado. Hemos estado en Londres y nos hemos encontrado con ella… Acaba de volver de Viena. Pretende casarse con él, y, conociéndola, cualquiera sabe que siempre consigue lo que se propone.

Mary Jane apretó los puños para disimular el temblor de sus manos, y a pesar de que se había puesto pálida, dijo con firmeza:

—Felicity es una mujer muy atractiva y ha trabajado mucho para llegar a donde está. Se merece conseguir todo lo que quiera.

—Por lo que cuentan, ese hombre es un gran partido. Rico, famoso, y atractivo. ¿Qué más podría querer una mujer? —soltó una desagradable carcajada—. Así que ya puedes ir abandonando tus estúpidos sueños y buscar a alguien menos importante.

—Vete, por favor. Estoy muy ocupada, Oliver. Y, por cierto, estás engordando demasiado, creo que deberías ponerte a dieta —si su primo no se iba pronto, iba a ponerse a gritar de un momento a otro.

Afortunadamente, Oliver comprendió que había llegado el momento de marcharse, pero no perdió la ocasión de burlarse una vez más de su prima.

—Supongo que Felicity no te pedirá que seas su madrina de boda, porque no te gustaría, ¿verdad? Debe de ser terrible ver al hombre de tus sueños casándose con tu hermana.

En cuanto Oliver salió, Mary Jane cerró con llave, dio la vuelta al letrero de la puerta y subió al piso de arriba a dar rienda suelta a sus lágrimas. Qué tonta había sido, le decía a Brimble, al imaginar que el doctor Thomas sentía hacia ella algo más profundo que la amistad. Había dicho que iba a volver a verla porque quería hablar con ella, pero seguramente era para contarle que iba a casarse con su hermana.

Pero entonces, ¿por qué no se lo había dicho antes? O al menos, podía haberla besado de una forma que no hubiera dado lugar a malos entendidos. Se sonó la nariz, se secó los ojos y bajó a la cocina a seguir trabajando. Quizá Oliver estuviera mintiendo; era perfectamente capaz de hacerlo. Aquel pensamiento consiguió animarla y, cuando llegó el momento de sacar las salchichas del horno, ya estaba totalmente recuperada.

El doctor había hecho instalar un teléfono, arguyendo que era lo más sensato teniendo en cuenta que vivía sola. Mary Jane se lo había agradecido amablemente, pero la verdad era que no sabía si iba a poder pagar todos los meses el alquiler del teléfono, y mucho menos las posibles llamadas que hiciera.

Justo antes de cerrar, sonó el aparato y teniendo en cuenta que sólo el médico y su madre debían saber el número, supuso inmediatamente que era Thomas el que la llamaba y fue corriendo a contestar.

Pero era su hermana.

—Felicity… ¿Cómo te has enterado de que tengo teléfono?

—Me lo dijo Thomas. ¿Ya has vuelto al trabajo, querida? Yo acabo de regresar de Viena, y estoy completamente feliz. Ya te había dicho que me casaría en cuanto encofrara al hombre adecuado: atractivo, con dinero y que estuviera loco por mí.

—Qué noticia tan maravillosa —consiguió contestar Mary Jane—. ¿Cuándo será la boda?

—Tengo un par de compromisos de trabajo que cumplir, pero la boda será muy pronto… Dentro de unas cuantas semanas. Yo quería irme a vivir ya con él, pero él no quiere ni oír hablar del tema. Es un hombre chapado a la antigua —le explicó riéndose.

Mary Jane no sabía si el doctor Latimer era un hombre chapado a la antigua, pero estaba segura de que no permitiría jamás que Felicity se fuera a vivir con él sin estar casados.

—¿Vas a celebrar una gran boda?

—Todo lo fastuosa que pueda conseguir en unas cuantas semanas. Hay una bonita iglesia cerca de aquí en la que me gustaría celebrarla, invitaremos a decenas de amigos y yo vestiré de blanco; por supuesto, tendré también damas de honor. Es una pena que tú vivas tan lejos, querida.

Mary Jane comprendió inmediatamente que era la forma más amable que había encontrado para decirle que no esperaba que fuera dama de honor, o ni siquiera una invitada.

—¿Qué te gustaría que te regalara?

Felicity soltó una carcajada.

—No te molestes, querida. Ya he enviado una lista a Harrods. Además, no creo que tengas mucho dinero.

—En cualquier caso, avísame cuando sepas la fecha de la boda —contestó Mary Jane, complacida por la alegría que estaba siendo capaz de imprimir a su voz—. Y me alegro mucho de saber que eres tan feliz —si no colgaba inmediatamente, iba a estallar en lágrimas—. Tengo que dejarte, Felicity, voy a sacar unos bizcochos del horno.

—Tú y tus bizcochos —repuso su hermana riendo, y colgó.

Mary Jane cerró el salón, apagó las luces de la entrada y se puso a limpiar las mesas llorando en silencio. Prácticamente había llegado a convencerse de que la historia que le había contado Oliver era producto de su malicia, pero era demasiada casualidad que su hermana la llamara para decirle lo mismo.

Sin embargo, dejarse abatir no le serviría de nada, así que se puso a limpiar decididamente el horno, una tarea que odiaba; cualquier cosa era mejor que pensar. En cuanto terminó, jugueteó un poco con la cena en el plato y se fue a la cama, con la esperanza de ver mejor las cosas al día siguiente.

Pero a la mañana siguiente nada había cambiado, excepto el hecho de que estaba decidida a no volver a ver al médico en su vida. Había estado divirtiéndose con ella mientras Felicity estaba lejos, jugando a ser el buen samaritano. Pero, aunque necesitara para ello el resto de su vida, le devolvería hasta el último penique que se había gastado en ella. ¿Cómo se había atrevido a besarla de esa forma, como si realmente quisiera…?

Thomas había dicho que estaría fuera una semana, y todavía era viernes; de modo que Mary Jane tenía todo un fin de semana para decidir cómo se comportaría cuando lo viera. De todas formas, era muy posible que el médico tuviera otros compromisos que le impidieran ir a verla nada más volver. Incluso era posible que no volviera a pasarse jamás por allí.

—Y eso sería lo mejor que podría pasar —le dijo la joven a Brimble.

Pero Thomas apareció por el salón de té al día siguiente, justo en el momento en el que la joven estaba dándoles la cuenta a los últimos clientes del día. Se quedó mirándolo fijamente, con el corazón latiéndole violentamente en el pecho. Thomas la miraba con la misma expresión amistosa de siempre, y sonreía ligeramente. En cuanto se fueron los clientes, el médico cerró la puerta.

—Todavía no son las cinco —le dijo Mary Jane con una mirada glacial. Estaba tan enfadada que no le iba a resultar tan difícil como pensaba hablar con él.

—He vuelto un día antes de lo previsto —le dijo Thomas—. Se me ha hecho muy larga la semana, y sólo porque tenía mucho interés en hablar contigo.

—Bueno, no hacía falta que te dieras tanta prisa. Felicity ya me ha llamado. Está muy contenta, y espero que tú también lo estés —a pesar de sus esfuerzos, empezaba a traicionarle la voz—. Podrías haberme dicho. Bueno, has sido muy amable conmigo, más que amable, pero supongo que lo has hecho todo porque querías agradarla a ella.

—¿De qué estás hablando exactamente?

—No finjas que no lo sabes —estalló—. Yo sabía que te habías enamorado de ella, pero tú me hiciste pensar… —se interrumpió bruscamente—. ¿Os lo habéis pasado bien en Viena?

—¿Crees que me fui a Viena para estar con Felicity? —le preguntó entonces Thomas con voz glacial—. ¿De verdad piensas que voy a casarme con ella y que he estado riéndome de ti?

—Claro que lo pienso. El primero en decírmelo fue Oliver, pero no lo creí hasta que me llamó ella.

—¿Es eso lo que piensas de mí, Mary Jane?

La joven asintió en silencio. El médico le dirigió entonces una mirada tan cargada de furia que retrocedió asustada. Quería que se fuera, lo deseaba con todas sus fuerzas. Y sus deseos no tardaron en verse cumplidos.

Capítulo 9

Mary Jane se quedó paralizada en medio del salón, oyendo el ruido del motor del Rolls-Royce mientras se alejaba y arrepintiéndose de cada una de sus palabras. No le había dado a Thomas oportunidad de decir nada, y su ingratitud debía de haberlo molestado. Debería haberse comportado como una cuñada agradable, haberlo felicitado y haber expresado su alegría. Y lo único que había hecho había sido demostrarle que había mal interpretado su amabilidad. En cualquier caso, ya era demasiado tarde.

Sentía en su interior una fría desesperación que no le permitía siquiera llorar. La idea de pasarse toda la vida sirviendo té y café y haciendo bizcochos le parecía angustiosa. Por supuesto, siempre podría vender la casa y marcharse, pero eso sólo sería una forma de huida. Además, le debía a Thomas mucho dinero.

Al salir de la iglesia al día siguiente, la señora Kemble, la hermana del párroco, se acercó a ella.

—Tienes que venir a comer con nosotros —le dijo, ignorando las razones que Mary Jane argumentaba para no hacerlo—. Te veo muy pálida, ¿no estás durmiendo bien? A lo mejor te pone nerviosa el estar sola.

Mary Jane contestó rápidamente que no estaba en absoluto nerviosa, y añadió como argumento definitivo:

—Tengo que hacer una llamada de teléfono.

—Ah, sí. Ese hombre tan encantador, el señor Latimer, se ha portado como un gran amigo. Le he oído comentar a mucha gente lo mucho que se preocupa por los demás.

Al final, Mary Jane terminó yendo a comer a casa del párroco. Le sirvieron un plato de carne asada que casi no pudo acabar y le hizo desear que Brimble estuviera allí para ayudarla a terminarlo. No pretendía ser desagradecida, pensaba mientras comía, pero la verdad era que la señora Kemble siempre la hacía sentirse como si estuviera haciendo con ella una obra de caridad.

Se marchó después de comer con la excusa de ir a dar un paseo, y por unos instantes temió que la señora Kemble decidiera acompañarla. Afortunadamente, esperaba una visita e iba a estar muy ocupada.

Al despedirse, Mary Jane les agradeció sinceramente la invitación. Los domingos se le hacían normalmente muy largos, y en las circunstancias en las que se encontraba, habría sido terrible pasar todo el día sola.

El lunes por la mañana tuvo una avalancha de clientes que la mantuvo bastante ocupada, y además, había prometido hacer una tarta para el Instituto de Mujeres, así que también estuvo ocupada durante la mayor parte de la tarde.

Al día siguiente, se acercaron por allí la señora Latimer y la señora Bennett.

—Hemos venido a dar una vuelta y a tomar una taza de café —le explicó la señora Latimer, y como en ese momento no había ningún otro cliente, le suplicó que se reunirá con ellas.

—Tengo que decir que me dejas bastante desilusionada —observó la madre del médico—. No tienes muy buen aspecto. Estás mucho más delgada que la última vez que te vi. ¿Estás trabajando demasiado? Quizá necesites unos días de descanso. Por cierto, Thomas acaba de volver de dondequiera que estuviera.

—De Viena.

—Exacto. ¿Ha venido a verte?

—Sí —aunque hubiera dado cualquier cosa para conseguirlo, a Mary Jane no se le ocurría nada más que decir. Afortunadamente, la señora Latimer pareció hacerse cargo de la situación.

—Ya va siendo hora de que siente cabeza —comentó, lo que le dio pie a la señora Bennett para hablar del compromiso de su hija.

—Tienes que venir a vernos cualquier domingo en el que estés libre —comentó la señora Bennett, y miró a su alrededor—. Es una suerte que ahora podamos llamarnos por teléfono, Thomas tuvo una excelente idea al ponerlo; y tengo que decir que me encanta la nueva decoración.

—Sí, ha sido muy amable —dijo Mary Jane, sin ninguna emoción—. No hubiera podido empezar de nuevo sin su ayuda. Le estoy muy agradecida.

—Mi querida chiquilla —dijo la señora Latimer—. No conozco a muchas chicas que hubieran sido capaces de salir adelante con lo poco que te dejó tu tío. Y encima ese desgraciado de tu primo…

—No lo veo muy a menudo —le explicó Mary Jane. Sólo cuando quería pedirle algún favor o tenía interés en contarle algo que pudiera afectarla, añadió en silencio.

Al cabo de un rato las dos mujeres se fueron y, aparte de un motorista y un turista que se había equivocado de camino, Mary Jane no tuvo más clientes en toda la tarde.

* * *

Thomas estaba tan concentrado como siempre en su trabajo, tan tranquilo, impasible y atento como siempre, pero Tremble estaba preocupado.

—A este hombre le ocurre algo —le confesó a la señora Tremble—. No puedo decirte por qué, pero sé que algo anda mal.

—Quizá sea a causa de esa joven tan agradable… —empezó a decir su mujer.

—Ahora no empieces a meterte ideas románticas en la cabeza —le pidió Tremble.

—No olvides lo que acabo de decirte —repuso la señora Tremble, que siempre procuraba la última palabra.

Esa misma noche, Felicity llegó a casa del médico. Tremble le abrió la puerta intentando no mostrar su desaprobación; no le gustaban aquellas jóvenes tan descaradas, pero la hizo pasar a la pequeña salita que había detrás del comedor y esperar allí a que el doctor Thomas estuviera libre.

Thomas estaba sentado detrás de su escritorio, con Watson a sus pies. Cuando Tremble entró, levantó la mirada.

—¿Algo importante?

—Hay una joven que quiere verlo, la señorita Seymour.

La expresión del médico le hizo recordar a Tremble las palabras de su esposa. Lo siguió hasta el vestíbulo, le abrió la puerta y no pudo evitar suspirar aliviado catando el médico exclamó:

—Felicity… Yo pensaba que era Mary Jane la que había venido a verme.

—¿Mary Jane? ¿Y qué iba a hacer ella en Londres? Por lo menos podías alegrarte de verme, Thomas. Tengo noticias para ti, saldrán mañana en el periódico, pero he pensado que te gustaría saberlo antes de que se publicara. Me he comprometido, ¿no es maravilloso? Y nada menos que con un director de cine. Lo he tenido esperando una respuesta durante semanas. Al fin y al cabo, una chica tiene que pensar muy cuidadosamente su futuro. Vino a Viena conmigo, y allí fue donde tomé la decisión. Ahora está en los Estados Unidos, pero regresa mañana. Estás invitado a la boda, por supuesto. Ya llamé a Mary Jane para contárselo, pero ella no vendrá, se sentiría como un pez fuera del agua, y además, no tiene ropa apropiada para la ocasión.

—Creo que yo tampoco voy a poder ir a tu boda, Felicity. Pero espero que los dos seáis muy felices. Supongo que Mary Jane se llevó una buena sorpresa cuando se lo dijiste.

Felicity se encogió de hombros.

—Probablemente. Has estado en Viena tú también ¿verdad? Podríamos habernos visto, pero supongo que estaban dando conferencias o haciendo algo aburrido.

—Exactamente. ¿Puedo ofrecerte una copa?

—No, gracias. Me voy ahora mismo, he quedado para cenar con unos amigos —le dedicó una encantadora sonrisa—. ¿Sabes Thomas? Durante algún tiempo estuve pensando en la posibilidad de casarme contigo, pero la descarté porque en lo único que piensas es en tu trabajo.

Thomas sonrió. No pensaba decirle lo equivocada que estaba.

* * *

El jueves por la tarde, las hermanas Potter fueron, como hacían todas las semanas, a tomar el té. Había habido un gran número de clientes, pero en ese momento el salón estaba vacío y Emily le dijo con voz satisfecha:

—Me alegro de que no haya nadie, Mary Jane. Te hemos traído el periódico para que lo leas. Hay una noticia de mucho interés para ti. Por supuesto, lo menciona también el Telegraph, pero le he convencido a la señora Stokes que me dejara traer el Daily Mirror, en el que vienen muchos más detalles.

Las dos mujeres se sentaron en su mesa habitual. Mary Jane les llevó el té y los bizcochos y esperó pacientemente a que se sirvieran el té y untaran la mantequilla en tos bizcochos. Hecho esto, Emily sacó un periódico de la bolsa de la compra y se lo tendió. Era el Telegraph y en la última página aparecía el titular que podía interesarle a Mary Jane: Próxima boda, anunciaba, y continuaba diciendo que Theobald Coryman, de Nueva York, iba a contraer matrimonio con la señorita Felicity Seymour de Londres.

—No lo entiendo… Tiene que haber un error —susurró la joven después de leerlo dos veces.

—¿En el Telegraph? Es el mejor periódico que tenemos —le pasó el ejemplar de el Daily Mirror, que confirmaba la noticia del periódico anterior. En aquella ocasión, la noticia aparecía en la primera página y en grandes titulares anunciaba la próxima boda de una famosa modelo con un director de cine. Ilustraba la noticia una fotografía de Felicity, agarrada al brazo de su futuro esposo y mostrando sonriente el anillo de compromiso que llevaba en la mano.

—Debe de ser un error, Felicity dijo…

Pero recordó entonces la conversación con su hermana, palabra por palabra, y se dio cuenta de que en ningún momento había mencionado el nombre de Thomas. Había sido ella la que se había equivocado al acusar a Thomas de una conducta inmoral. Había cometido un error de tal calibre que era imposible que el médico llegara a olvidarlo o a perdonárselo nunca. Y ni siquiera le había dado una oportunidad de defenderse…

Las hermanas Potter la estaban mirando asombradas.

—¿No te alegras? Parece que a Felicity le han salido muy bien las cosas.

—Sí, estoy encantada —dijo Mary Jane—. Es una noticia maravillosa. Estoy segura de que ella… de que serán muy felices. Él parece… —se interrumpió al no encontrar palabras para describir al futuro marido de su hermana; la única información que tenía sobre él era que llevaba gafas y un sombrero—, muy agradable —terminó débilmente.

—Hacen una buena pareja. Él es extremadamente rico —añadió Emily, secamente.

—Sí, bueno, a Felicity siempre le ha gustado tener acceso a las cosas buenas.

Las dos hermanas la miraron pensativas.

—A todo el mundo le gustan las cosas buenas, querida. Por cierto; Mary Jane, estás un poco demacrada… tómate una taza de té con nosotras.

Y Mary Jane aceptó encantada; al menos en Inglaterra, una taza de té era la panacea para todos los males y además, necesitaba sentarse un poco para recuperarse de la impresión.

Al cabo de un rato, las dos hermanas se fueron, dejándola sola con sus tristes pensamientos. Quizá fuera una buena idea escribir a Thomas pidiéndole disculpas, reflexionó. Pero no sabía si tenía el valor suficiente para escribirle y decirle que lo amaba y que, por favor, la perdonara.

Subió al piso de arriba, buscó papel y lápiz y se sentó a escribir. Una hora después, tenía la papelera llena de papeles y había renunciado a seguir intentándolo. Le resultaba imposible plasmar en unas hojas sus sentimientos.

—De todas formas —le dijo a Brimble—, ni siquiera debe de acordarse ya de mí.

Pero en eso estaba completamente equivocada. Thomas pensaba continuamente en ella. En aquel momento, estaba en el cuarto de enfermeras del hospital, después de haber hecho una ronda por la planta, prestando, aparentemente, toda su atención a la enfermera que estaba hablando de la carencia de personal, de las dificultades que tenían para conseguir que llegara a tiempo la ropa de la lavandería y de otras muchas cosas que había oído cientos de veces mientras pensaba que le gustaría retorcerle el cuello a Mary Jane y después, paradójicamente, meterla en el coche y llevarla hacia un lugar tranquilo para casarse con ella. ¿Cómo se había atrevido a imaginarse, siquiera por un momento, que se había estado divirtiendo con ella, cuando la amaba con tanta pasión? Pero no era capaz de darse cuenta de que en ningún momento le había mostrado a Mary Jane aquellos sentimientos.

Le prometió a la enfermera que hablaría con él comité del hospital en la próxima reunión que hubiera y se marchó para reunirse después con uno de los médicos del hospital que estaba esperando que le diera su opinión sobre un paciente. Stanley Wetherspoon estaba dándole una pormenorizada explicación cuando Thomas exclamó de repente:

—¿Cómo no se me habrá ocurrido antes? Por supuesto, estuvimos en Viena al mismo tiempo.

Stanley se calló, y Thomas continuó precipitadamente:

—Cuánto lo siento, he perdido el hilo… ¿Qué estabas sugiriendo que hiciéramos con esa prótesis?

Cuando terminó su conversación, Stanley se marchó pensando que su jefe tenía demasiado trabajo y necesitaba unas vacaciones.

Thomas, con el mismo aspecto de seguridad en sí mismo de siempre, fue a su consulta privada, vio a algunos pacientes y le pidió después a su secretaria, la señorita Pink, que entrara en su despacho.

—¿Cuándo voy a poder contar con un día libre? —le preguntó.

—Bueno, este fin de semana está de guardia, así que podría pedir a los pacientes que tiene para el lunes por la mañana que vinieran el sábado, ya que va a tener que quedarse aquí de todas maneras, de ese modo tendría el lunes libre.

—¿Y el martes? Sé que tengo un par de casos por la tarde, ¿pero tengo la mañana libre?

—La tendría si la señora Collyer viniera por la tarde, a partir de las tres. Así tendría tiempo de almorzar y pasar por el hospital, antes de venir.

—Señora Pink, es usted una joya. Haga todo lo que me ha sugerido, ¿quiere? Y avíseme cuando esté todo arreglado.

—¿Dejará alguna dirección? —le preguntó su secretaria antes de que se fuera.

—Sí, saldré a primera hora de la mañana; si necesita cualquier cosa, Tremble podrá localizarme.

—Muy bien —contestó la señora Pink, y lo observó por la ventana mientras él se metía en el coche. Después, fue a buscar a la enfermera, una mujer que admiraba al médico tanto como ella.

—Parece tan feliz —suspiró la secretaria, después de la breve conversación que mantuvo con la enfermera, y se marchó a cambiar las citas.

Mary Jane pasó los tres días siguientes escribiendo mentalmente cartas para Thomas, pero en cuanto las plasmaba en el papel, ya no le parecían lo mismo. El domingo por la tarde, tenía un desagradable dolor de cabeza, que empeoró con la visita de Oliver.

—Bueno, ¿qué te parece lo de Felicity? —le pregunté nada más entrar en el salón.

—Me alegro mucho por ella, Oliver. Al final estabas equivocado, ¿verdad?

Oliver le dirigió una desagradable mirada.

—Es posible que me equivocara con el nombre de su futuro marido, pero no se puede negar que le han salido muy bien las cosas.

—¿Y se puede saber para qué has venido? —repuso Mary Jane, que estaba deseando que se fuera.

—Margaret y yo hemos tenido una conversación. Ahora que está tan arreglada la tetería, hemos pensado que sería una buena idea corprarte el local. Tú podrías seguir viviendo aquí, por supuesto, al fin y al cabo la casa continuará siendo tuya, continuarías también dirigiendo el salón y a cambio te pagaríamos un sueldo. Podríamos darle también un poco de publicidad; y nuestra relación con Felicity nos vendría de maravilla.

—¡Tendríais que pasar por encima de mi cadáver! —exclamó la joven con fiereza—. Y si es a eso a lo que has venido, ya puedes ir marchándote —le abrió la puerta y lo acompañó hasta fuera sin prestar ninguna atención a sus argumentos.

Sin embargo, cuando lo perdió de vista, empezó a preguntarse si aquella propuesta no habría resuelto sus problemas. Ella no se quedaría en la casa, por supuesto, pero estaba segura de que Oliver le compraría el salón aunque tuviera que conseguir a alguien que se encargara de él. Con el dinero que obtuviera de la compra, podría irse a donde quisiera, aunque en ese momento no se le ocurriera ningún lugar.

Cuando se levantó el lunes por la mañana, el sol estaba brillando en el cielo. Febrero les había llevado un día primaveral. Mary Jane abrió la tetería, distribuyó tazas y platos por las cuatro mesas y preparó una bandeja de bizcochos. Quizá con el buen tiempo algún turista se aventurara a conocer la región y decidía parar allí a tomar algo.

Su optimismo pronto se vio recompensado y en menos de una hora ya estaban tres mesas ocupadas. Hizo cálculos mentalmente y decidió hacer otra bandeja de bizcochos a la hora del almuerzo.

Una familia de cuatro miembros que estaba sentada en una de las mesas, la llamó para pedirle más café y estaba sirviéndoselo cuando se abrió la puerta y entró Thomas, con Watson pisándole los talones. A Mary Jane le resultó casi imposible no derramar el café, pero de alguna manera consiguió controlarse, dejó la cafetera en la mesa y, sin hacer caso a las miradas de sus clientes, se quedó boquiabierta observando al médico.

Éste se había sentado en una de las mesas y parecía muy tranquilo. Pidió café, saludó con una inclinación de cabeza a los otros clientes y miró a Mary Jane como si fuera la primera vez que la veía en toda su vida.

La oleada de felicidad que la había invadido al verlo entrar, fue sustituida por una oleada de furia. ¿Cómo era capaz de presentarse allí como si fuera un completo extraño? Encima le pedía un café. A Mary Jane le entraron ganas de tirárselo encima.

Le sirvió el café con mano temblorosa y sin levantar la mirada de la mesa, pero se detuvo para acariciar a Watson, que esperaba expectante su saludo. Después, para demostrarle que era un cliente como cualquier otro, le dejó la cuenta en la mesa y extendió la mano esperando el dinero.

Thomas le tomó la mano con delicadeza. Estaba un poco roja y áspera por el trabajo, pero era una mano pequeña y hermosa. Le besó la palma y se la rodeó con los dedos.

Nadie podría imaginarse lo que pasó por sus cabezas a partir de ese momento, pero dos mujeres que habían llegado hasta allí porque se habían equivocado de camino, casi tuvieron que gritar para que les llevara la cuenta. En cuanto se fueron, Mary Jane se metió detrás del mostrador, intentando no mirar a Thomas, que tenía los ojos fijos en ella. Se fueron otros dos jóvenes, no sin mirar antes a Mary Jane y a Thomas con franca curiosidad, y en el salón ya sólo quedó la familia.

El marido y la mujer estaban mirando a Thomas con mucho interés, y no parecían tener ninguna prisa por marcharse, esperando sin duda a ver cómo se desarrollaban los acontecimientos. Thomas permanecía sentado, tranquilo y silencioso, con el rostro convertido en una máscara inexpresiva y los ojos fijos en la joven. Al final, la familia, incapaz ya de prolongar su ligero almuerzo, pagó la cuenta y se preparó para marcharse.

La esposa se inclinó hacia Mary Jane.

—Supongo que estará deseando que nos marchemos. Me atrevería a decir que ese hombre está muriéndose de ganas de pedirle matrimonio. No puede apartar los ojos de usted, ¿verdad? —Antes de salir por la puerta, se volvió y exclamó—: Les deseo suerte a los dos.

En cuanto vio que la familia se metía en el coche, Thomas se levantó, dio la vuelta al letrero de la puerta y se apoyó contra ella con las manos en los bolsillos.

Mary Jane permanecía en el centro de la habitación, esperando a que dijera algo; al cabo de unos minutos, cuando el silencio estaba empezando a ser insoportable, dijo lo primero que se le ocurrió.

—¿No deberías estar en el hospital?

—Debería, pero gracias a las hábiles manipulaciones de la señora Pink, he conseguido el día libre —sonrió, y a Mary Jane le dio un vuelco el corazón—. Para verte a ti, mi adorada Mary Jane.

—¿A mí?

—¿Creías que había ido a Viena para estar con Felicity? —cuestionó, ignorando su pregunta.

—Bueno, Oliver me lo dijo y, como después me llamó ella para darme la noticia de su boda y no me dijo con quién se casaba, yo pensé… que serías tú. Me habló de un hombre rico, atractivo y famoso, así que todo encajaba.

—¿Y después?

—Las hermanas Potter me enseñaron dos periódicos y en uno de ellos aparecía una foto de Felicity y… se me ha olvidado el nombre. Entonces, intenté escribirte una carta, pero no pude.

—El caso es que te imaginaste que yo había arreglado el salón porque eras la hermana de Felicity.

—Y me sentó bastante mal.

—¿Y por qué, Mary Jane?

—Preferiría no decirlo, si no te importa —le contestó, haciendo un esfuerzo por mirarlo a los ojos.

—Me importa mucho. Me importa todo lo que tú digas, todo lo que pienses. Estoy profundamente enamorado de ti, quiero que llegues a ser parte… no, mi vida entera. Quiero que estés conmigo, Mary Jane.

Mary Jane se sentía llena de una deliciosa emoción. Le parecía increíble que sus sueños estuvieran haciéndose realidad.

—¿Estás seguro, Thomas? Yo te quiero mucho, pero Oliver… —le dijo con voz temblorosa.

Thomas se apartó de la puerta y se acercó a donde estaba ella.

—Oliver puede irse al infierno. Repite lo que has dicho, querida.

—Te he preguntado que si estás seguro —lo miró a hurtadillas—. Y que te quiero mucho.

—Me había parecido oírlo, pero quería asegurarme.

—Pero, debo decirte…

—No digas una sola palabra más —repaso el médico, y la besó.

Mary Jane, lo miró y cuando consiguió recuperar la respiración susurró:

—Ha sido increíble…

—En ese caso.

—Thomas, hay una bandeja de bizcochos en el horno. No es que no quiera que me beses, pero se van a quemar.

—Haz la maleta —repuso Thomas sin hacerle ningún caso—, mete a Brimble en la cesta y nos vamos. Yo me ocuparé de todo lo demás. No, no discutas, ahora no tenemos tiempo de hablar. Ya podrás discutir todo lo que quieras cuando nos casemos.

Mary Jane se puso de puntillas y lo besó.

—Recordaré lo que acabas de decir —contestó riendo y subió al piso de arriba.

Thomas la observó mientras subía, antes de meterse en la cocina a rescatar los bizcochos.

—¿Qué me tengo que llevar, Thomas? —le preguntó Mary Jane—. No me has dicho dónde vamos.

Thomas levantó la mirada y la vio en lo alto de las escaleras.

—A casa, mi amor —le contestó, y observó emocionado su hermosa sonrisa.

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.