Si aquello fuera posible…

Cuando Loveday West aceptó ser la nueva recepcionista de la consulta del doctor Andrew Fforde, no estaba entre sus planes enamorarse de su jefe; pero era tan guapo y encantador… ¿Sería su relación con él tan temporal como su contrato?

Historia corta incluida en el dueto Siempre hay tiempo.

Betty Neels

La novia del médico

Jazmín - 1783

Dr. Fforde - 2

ePub r1.0

jala 09.09.16

Título original: The Doctor’s Girl

Betty Neels, 2001

Publicado original: Mills and Boon Tender Romance (MTR) - 92 y en: Harlequin Romance (HR) - 3674

Editor digital: jala

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Capítulo 1

La señorita Mimi Cattell emitió un gemido grave, teñido de dramatismo, seguido de una serie de sollozos entrecortados. Pero al comprobar que éstos no surtían el menor efecto sobre la joven que permanecía de pie junto a la cama, se incorporó un poco, arrojó uno de los almohadones a la chica y gritó, histérica.

—¡Bien! No te quedes ahí parada, estúpida. Telefonea al doctor Gregg inmediatamente. Tiene que venir enseguida. Estoy enferma. Apenas he dormido esta noche… —hizo una pausa para estornudar.

La chica, una joven bastante tímida, tenía una figura bien proporcionada. Era baja y no demasiado atractiva, pero un par de grandes ojos verdes avivaban su rostro. Se agachó y recogió el almohadón.

—¿No debería, antes de nada, tomarse un zumo de limón caliente y una aspirina? —sugirió con cierta lógica—. Un enfriamiento siempre nos deja bastante pachuchos. Quizás necesite un día de reposo en la cama.

La mujer se había recostado nuevamente después de ahuecar la almohada.

—Por una vez, limítate a hacer lo que te he dicho. No te pago para que me des consejos. Sal y avisa al doctor Gregg. Tiene que venir enseguida —gimió de nuevo—. ¿Cómo voy a acudir a la fiesta de los Sinclair esta noche…?

La recepcionista del doctor Gregg rió con disimulo al otro lado del teléfono.

—Tiene programadas tres visitas a domicilio y después pasará consulta en el hospital. En realidad, el doctor Gregg está de vacaciones. Se ha marchado a jugar al golf una semana. Su socio lo ha sustituido. Le daré el mensaje, pero será mejor que no te comprometas a nada. Realmente no está enferma, ¿verdad?

—No lo creo. No es más que un resfriado…

—No comprendo cómo la soportas —apuntó la recepcionista, divertida.

Loveday colgó el teléfono. Ella se hacía esa misma pregunta muy a menudo, pero era un caso de fuerza mayor. Tema que asegurarse un techo, comida y el dinero suficiente para ahorrar con vistas a un futuro incierto. Y eso significaba un par de años más a las órdenes de la señorita Mimi Cattell en el puesto de secretaria. Un título engañoso, en todo caso, ya que nunca enviaba cartas.

Eso no significaba que Loveday no tuviera trabajo. Estaba ocupada la mayor parte del tiempo. Pasaba muchas horas arreglando los armarios y ocupándose de los vestidos de Mimi. Al fin y al cabo, ¿qué sentido tenía contratar a una doncella si Loveday no tenía nada mejor que hacer? Nada excepto estar a su entera disposición todos los días y, si regresaba tarde de alguna fiesta, también por las noches.

Loveday hacía su trabajo lo mejor posible. Sólo tenía una tía anciana, recluida en el pueblo de Dartmoor, a la que no conocía. Tenía veinticuatro años. Era generosa y fuerte. Y quizás algún día un hombre conquistaría su corazón. El sentido común le decía que no era lo más probable, pero una chica nunca podía perder la ilusión…

Regresó al dormitorio y encontró a Mimi enfurecida sobre su enorme cama, chillando a la infeliz criada que había llevado la bandeja del desayuno.

Loveday se adelantó y tomó la bandeja de las temblorosas manos de la chica, que amenazaba con dejarla caer. Despidió a la muchacha con un gesto de asentimiento y tomó la palabra con buen ánimo.

—El doctor vendrá tan pronto como le sea posible. Tiene que visitar a uno o dos pacientes antes —no mencionó la consulta del hospital—. Si le preparo un té aromático con limón, quizás la ayude a sentirse mejor. Así podría darse un baño y ponerse un camisón limpio antes de que llegue.

Mimi resplandeció ante la idea. Su vida giraba en torno a los hombres. Dedicaba todo su tiempo a mejorar su aspecto y quizá reuniera fuerzas para maquillarse.

—Prepara el té, pues —dijo bruscamente—. Y asegúrate de que cortan muy fina la rodaja de limón…

Loveday bajó al sótano, dónde la señora Branch y la criada hacían su vida. Llevó la bandeja y, puesto que era una chica práctica, se comió los restos de tostada y aceptó una taza de té que le ofreció la señora Branch. Tendría que haber desayunado con esta última y con Ellie, pero ya no sería posible. Sabía que preparar a la señorita Cattell para la visita del médico tomaría bastante tiempo. Terminó la tostada, cortó el limón y subió las escaleras con la bandeja primorosamente presentada.

Mimi Cattell, una belleza de la buena sociedad, mimada y consentida, se preparó para la visita del doctor con el mismo empeño que ponía antes de una fiesta.

—Y puedes hacer la cama mientras me baño. Cambia las fundas de las almohadas y no te entretengas…

Era casi la hora del almuerzo cuando volvió a la cama, cuidadosamente maquillada, con un camisón de gasa. Desgraciadamente, el efecto de ensueño se echaba a perder por los continuos sorbos de la nariz. Pero si se sonaba se le pondría roja.

Ante la pregunta de Loveday sobre qué le apetecía para comer, contestó malhumorada que no tenía apetito. Tomaría algo después de la visita del doctor.

—Y será mejor que tú también esperes —dijo—. Quiero que estés presente mientras me examina.

—Prepararé una jarra de limonada —dijo Loveday, y se retiró a la cocina.

Mientras Ellie exprimía los limones, Loveday engulló a toda prisa un plato de sopa y un pedazo de pan. Necesitaría armarse de paciencia. La idea de que el médico podría tardar varias horas en aparecer le resultaba deprimente.

Subió la jarra de limonada y, de inmediato, volvió a bajar. ¡No tenía suficiente azúcar! Se mantuvo ocupada después de aquello. Descorría un poco los pesados cortinajes de la habitación para cerrados después. Y rezaba para que le permitiera abrir un poco la ventana y dejar que entrara en la habitación la brisa fresca de Londres mientras Mimi se perfumaba por enésima vez con Chanel n.º 5. Para entonces el emergente malhumor de su jefa estaba a punto de estallar.

—No tiene ningún derecho a hacerme sufrir de esta manera —dijo hecha una furia—. Necesito atención médica inmediata. Para cuando llegue, seguramente ya tendré neumonía. Busca el tarro de sales y tráeme el espejo del tocador.

Eran cerca de las dos de la tarde cuando Loveday sugirió qué un almuerzo frugal quizás hiciera sentir mejor a la señora.

—¡Tonterías! —Gruñó Mimi—. No pienso probar bocado hasta que me examine. Supongo que tú tendrás hambre. Bien, pues tendrás que esperar.

La voz aguda de Mimi se elevó hasta el chillido.

—No te pago para que te sientes y engordes a mi costa, egoísta y mezquina…

La puerta de la habitación se abrió. Ellie cedió el paso y el chillido se convirtió en una voz dulce, paciente.

—¡Doctor! Por fin…

Mimi se llevó la mano a la cara para colocar un precioso rizo junto a la oreja y así ganar un poco de tiempo.

—Creo que no nos conocemos —dijo en un ronroneo y se dirigió a Loveday—. Abre las cortinas, trae una silla al doctor y después espera junto a la ventana.

Pronunció esas órdenes en un tono de voz muy distinto.

El doctor descorrió las cortinas antes de que Loveday pudiera hacerlo y tomó una silla.

—Permita que me presente, señorita Cattell. Soy el socio del doctor Gregg y me ocupo de sus pacientes mientras él está fuera.

—Creía que no iba a venir nunca —dijo con voz tenue—. Mi salud es muy delicada, ¿sabe? Es fuente de preocupación muy a menudo. Mi pecho.

Apartó la colcha y se llevó la mano al corazón. Resultó muy molesto que el doctor se hubiera dado la vuelta.

—¿Podría abrir la ventana? —preguntó a Loveday.

Loveday pensó que al fin alguien compartía los anhelos de su corazón y abrió la ventana de par en par pese al grito angustiado de Mimi. Sabía que más tarde sufriría las consecuencias de su atrevimiento, pero en ese instante unas bocanadas de aire fresco serían un regalo del cielo.

Desde su posición disfrutaba de una perspectiva envidiable del doctor. Era un hombre bastante alto, de espaldas anchas, y tenía el pelo rubio, algo cenizo. Era bastante atractivo. Tenía la boca fina y una espléndida nariz sobre la que descansaban unas gafas. Una lástima que no pudiera apreciar el color de sus ojos.

La voz de la señorita Cattell, teñida de impaciencia, requirió su presencia junto a la cama.

—¿Estás sorda?

Un comentario que enseguida dio paso a un estornudo, lo que la obligó a sonarse la nariz con un pañuelo.

El doctor aguardó pacientemente hasta que Mimi terminó el resumen de sus males.

—Si hace el favor de incorporarse —dijo con mucho tacto—, le auscultaré el pecho.

Tenía una voz profunda, agradable e impersonal, y no parecía impresionado por el despliegue de los encantos de Mimi. Parecía no oír todos sus jadeos y los elocuentes suspiros. Fijó la vista en la pared, detrás de la cabecera de la cama, mientras utilizaba el estetoscopio.

—Un sonido tan limpio como el tañido de una campana —señaló—. Sólo se trata de un resfriado. Tome una aspirina, bebidas calientes y algunos paseos enérgicos al aire libre. Vive usted muy cerca de Hyde Park, aprovéchese. Coma cualquier cosa que le apetezca y no tome bebidas alcohólicas.

—Pero no me encuentro bien. —Mimi lo miró fijamente—. Estoy muy débil. Podría enfriarme…

—Tiene un catarro —repitió con gravedad y Loveday admiró su tacto con los enfermos—. Pero es usted una mujer muy saludable y sus pulmones suenan de maravilla. Se encontrará perfectamente dentro de un par de días o menos si hace lo que le he dicho.

—Eso seré yo quien lo decida —replicó Mimi con cierta brusquedad—. ¿Cuándo regresará el doctor Gregg? ¿Cuál es su nombre…?

—Andrew Fforde —alargó la mano—. Estoy seguro de que si no mejora, me avisará.

Mimi no contestó. Loveday acompañó al doctor hasta la puerta.

—Gracias por su visita, doctor —dijo muy seria.

Bajó las escaleras con él, cruzaron el vestíbulo y abrió la puerta principal. Mientras estrechaba su mano y le daba las buenas tardes, Loveday pudo observar que tenía los ojos azules.

Era una chica muy sensata y decidió bajar primero a la cocina. Allí estaban la señora Branch y Ellie, sentadas junto a una tetera.

—Te he guardado parte del almuerzo —dijo la señora Branch, y le ofreció una taza de té—. Ése no era el doctor Gregg. Ellie me ha dicho que era guapo.

—Es el socio del Doctor Gregg y es muy agradable. La señorita Cattell tiene un resfriado.

La señora Branch tendió a Loveday un canapé de queso.

—Necesitarás esto. Bien, ¿piensa salir esta noche?

—Yo diría que sí —asintió Loveday con la boca llena.

La señorita Cattell estaba furiosa. Ese médico era un estúpido y hablaría con el doctor Gregg a su regreso.

—A ese hombre tendrían que cortarle la cabeza —declaró Mimi—. ¿No se da cuenta que soy una paciente de la consulta privada? Y mientras tú ahí, de pie junto a la ventana abierta, totalmente despreocupada por mi salud.

Mimi tiró unos cuantos almohadones en todas direcciones.

—¿Dónde te habías metido? Prepárame un gin tonic…

—El doctor ha dicho que no debía beber alcohol.

—¡Haz lo que te digo! Tráemelo en vaso largo y dile a la cocinera que me prepare una ensalada y una tortilla. Y lo quiero ahora. Tengo que descansar y, mientras tanto, ocúpate de que esté todo listo para esta noche.

—¿Piensa ir a la fiesta, señorita Cattell?

—Por supuesto. No tengo la menor intención de defraudar a mis amigos. Pero volveré pronto. Te llamaré si es así.

Pasó otra media hora mientras Mimi se retocaba en la cama, daba buena cuenta de la tortilla y apuraba una segunda copa. Finalmente se tranquilizó y se dispuso a dormir una siesta. Loveday cerró las ventanas y corrió las cortinas. Una vez libre subió a su habitación, en el piso de arriba. Se descalzó y se tumbó en la cama. Algunos días eran peores que otros…

La señorita Cattell seguía dormida y roncaba cuando, una hora más tarde, Loveday se asomó a su habitación sin hacer ruido. De nuevo en la cocina, en busca de otra taza de té, aceptó agradecida la oferta de la señora Branch, que había guardado una cazuela en el horno con los restos de su cena. Sabía que Mimi no saldría hasta pasadas las ocho y media, incluso las nueve, y ella no tendría oportunidad para sentarse a la mesa antes de ese momento.

Más tarde recibió de la señorita Cattell la orden de mostrarle sus vestidos antes de decidirse por el más idóneo para esa noche. Tenía la firme intención de deslumbrar a todos los invitados y, ajena a su resfriado, tardó mucho tiempo en tomar una decisión. Tras el ritual del baño, el maquillaje y el peinado, eligió un vestido muy ligero que, a los ojos de Loveday, resultaba indecente. Pero cambió de opinión. El vestido terminó sobre un montón de ropa, en el suelo, y un llamativo vestido de noche rojo escarlata ocupó su lugar. Eso implicaba que había que cambiar de bolso y de zapatos. Mientras Loveday buscaba los complementos apropiados, Ellie recibió la orden de subir otra copa.

Mientras acompañaba a Mimi a un taxi, Loveday tuvo la desagradable sensación de que la noche se presentaría peor de lo que había sido el día. Y no le faltaba razón. Se despertó a las dos de la madrugada por la escandalosa llegada de Mimi y varios de sus amigos. Afortunadamente éstos no se quedaron. Pero eso significaba que tendría que bajar las escaleras y ayudar a Mimi a llegar a su habitación.

Ésa no era tarea fácil. Estaba demasiado borracha para sostenerse en pie y cargar con ella hasta el primer piso requería de un esfuerzo hercúleo. Loveday, pese a su físico, era una mujer fuerte. Pero, después de descargar el cuerpo de Mimi sobre la cama, decidió que ya había tenido suficiente. Descalzó a la señorita Cattell, la arropó con la sábana y volvió a la cama.

Al cabo de unas pocas horas tuvo que hacer frente a la rabia de su jefa, cuando ésta descubrió que seguía con el vestido de crepé puesto y acostada de cualquier manera. Y fue mucho peor cuando observó que el vestido estaba arrugado y manchado. Loveday nunca había escuchado un lenguaje tan grosero…

Después de bañarse, maquillarse y cubrir su cuerpo con un camisón de satén y encaje, la señorita Cattell declaró que permanecería acostada el resto de la jornada.

—Mi resfriado ha ido a más —bufó—. Estoy mucho peor. Ese medicucho no tenía la menor idea de lo que estaba diciendo.

Loveday dirigió sus pensamientos hacia el doctor. Y no era la primera vez. A ella le había gustado. Si alguna vez caía enferma, le gustaría que él se ocupara de su tratamiento. Frunció el ceño. Claro que en circunstancias diferentes y con un camisón tan fino como el que llevaba la señorita Cattell. Apartó de su cabeza esa idea tan absurda. Pero, a medida que avanzaba el día, asumió que sentía una suerte de paz interior cada vez que pensaba en el doctor mientras la voz aguda de Mimi rasgaba el aire de la habitación.

Aprovechó la tarde libre para acercarse a la biblioteca pública. Repasó los periódicos y las revistas especializadas en busca de trabajo. Había un amplio abanico de ofertas, pero ninguna se ajustaba a su perfil. Y en todos los casos exigían referencias. No creía que la señorita Cattell diera buenas referencias de ella.

De hecho estaba bastante segura en ese apartado. Fue la señora Branch quien le explicó que la señorita Cattell había discutido con el hombre con el que había decidido que se iba a casar. Ésa era probablemente la excusa perfecta para empeorar su habitual mal humor. Había decidido combatir esa frustración con reuniones caseras con algunos de sus amigos, salidas constantes en las que arrasaba las tiendas de moda y un horario suicida.

Una mañana, después de una de las habituales fiestas de Mimi, entregaron un ramo de rosas. Ordenó que arreglaran el ramo al instante y señaló un precioso jarrón para que lucieran en él.

Loveday dispuso el ramo con delicadeza ante la atenta mirada de su jefa y recorrieron todas las habitaciones mientras Mimi decidía su ubicación. La mala suerte quiso que, presa de la impaciencia, se girara bruscamente y golpeara el jarrón, que cayó al suelo y se hizo añicos.

—¡Mi jarrón! —gritó Mimi—. Tenía un precio incalculable. Pero lo vas a pagar, estúpida…

Mimi golpeó a Loveday en un ojo.

—Estás despedida —chilló—. Será mejor que te vayas antes de que llame a la policía.

—¡Seré yo quien llame a la policía! —replicó Loveday—. El jarrón se ha roto por su culpa y además me ha pegado. Me iré ahora mismo y puede hacer lo que quiera. Estoy encantada de marcharme de aquí.

—No te daré referencias —exclamó Mimi, roja de ira.

—No lo esperaba, Pero me debe la paga de una semana —señaló Loveday.

Dejó a la señorita Cattell plantada en medio del pasillo, subió a su habitación y guardó sus cosas con mucho orden antes de bajar a la cocina.

—Me marcho —dijo a la señora Branch—. Las echaré de menos a usted y a Ellie. Han sido muy amables conmigo.

—Ese ojo se te va a poner morado —apuntó la cocinera—. Siéntate y toma una taza de té. ¿Qué piensas hacer ahora?

—No lo sé…

—Bueno, si te sirve de ayuda, una hermana mía vive cerca de Victoria Park, en Spring Blossom Road, y tiene habitaciones. Déjame que le escriba una nota. Podrás quedarte con ella hasta que encuentres algo mejor.

Ellie no había dicho una sola palabra. Sin embargo había cortado un poco de jamón, había preparado unos bocadillos y los había envuelto para Loveday. Fue un gesto de amabilidad que estuvo a punto de quebrar la entereza de ésta.

Salió de la casa poco después. Tenía la paga y todas sus pertenencias en el bolso. Procuró no pensar en todas las cosas que le había dicho Mimi. Habría querido devolverle su dinero, pero sabía que necesitaría hasta el último penique.

Spring Blossom Road distaba mucho de hacer honor al título primaveral de su nombre. Era una calle estrecha, sombría, jalonada por casas bajas de ladrillo a ambos lados. Pero parecía un lugar bastante tranquilo y todas las ventanas lucían cortinas de colores alegres. Resultó muy reconfortante descubrir que la señora Slade tenía la misma expresión amable y cariñosa de su hermana. Leyó la nota de la señora Branch e hizo pasar a Loveday.

—Ahora sólo me queda libre el sótano —señaló—. Es un poco oscuro, pero está limpio. Claro que, por lo que he oído, no se parecerá en nada a lo que estabas acostumbrada. Puedes quedarte una semana mientras encuentras un trabajo. Tendrías que pagar por adelantado, pero no te cobraré más de la cuenta.

Después acompañó a Loveday hacia la parte trasera de la casa. Le ofreció una silla en la cocina y le sirvió una taza de té.

—Ese ojo no tiene buen aspecto —indicó—. ¿La señorita Cattell ha tenido una de sus rabietas? Mi hermana sólo se quedará hasta que Ellie encuentre un marido. No me gustan las personas ociosas que ocupan el tiempo poniéndose desagradables.

Loveday bebió el té, fuerte y dulce, y enseguida se sintió mejor. Sabía que ocurriría antes o después. Debía sentirse agradecida por la amabilidad de la señora Branch y su inestimable ayuda. Además, contaba con la paga de dos semanas en el bolso.

Bajó con la señora Slade a inspeccionar el sótano. Era una habitación pequeña por debajo del nivel de la acera y sólo alcanzaba a ver los pies de la gente a través de la ventana. Tenía un sofá cama, una mesa, dos sillas y una desvencijada butaca junto a una estufa eléctrica. Había una pila en una esquina y una puerta que conducía al descuidado jardín de la parte de atrás.

—El servicio está fuera. Es agradable y lo tienes muy a mano —explicó la señora Slade—. Ésta es la llave. Será mejor que te acerques a la esquina y compres algo de comida. Hay un hornillo de gas junto a la pila, así que puedes cocinar si quieres.

Loveday se acercó a los comercios que había al final de la calle y compró huevos, mantequilla, té y una botella de leche. Todavía guardaba los bocadillos de jamón y le harían muy buen servicio para la cena…

Era una chica muy sensata. Ahora que había quemado sus naves se sentía extrañamente optimista. Más tarde, exhausta tras un día tan movido, se acostó en el sofá cama dispuesta a dormirse. El ojo le dolía bastante, pero no tenía ningún espejo donde mirarse. Tan sólo disponía de la polvera, y el espejo de ésta era demasiado pequeño. A la mañana siguiente estaba lloviendo y la humedad de los primeros días del otoño ya flotaba en el aire. Loveday desayunó un huevo pasado por agua, contó su dinero y se sentó a planear el día. No recordaba a sus padres, que habían fallecido en un accidente de tren cuando ella era todavía muy pequeña. Pero su tía, que se había ocupado de su educación, le había inculcado algunos principios muy otiles. Debía aprovechar las oportunidades y eso era lo que tenía pensado hacer.

Acudiría a la oficina de empleo más cercana, miraría los anuncios por palabras en la prensa y anotaría todas las ofertas de los escaparates de las tiendas. Pero antes de ponerse en marcha se permitió divagar un poco. La señorita Cattell insistiría en ver al doctor Gregg y seguramente se quejaría del trato que le había dispensado el doctor Fforde. Confiaba en que no hiciera eso. Apenas habían intercambiado un saludo, pero tenía la certeza de que lo conocía muy bien.

Tenía el ojo prácticamente cerrado y le dolía bastante. Ésa fue la razón, no le cabía la menor duda, que había determinado el comportamiento más bien frío y distante de la mujer de la oficina de empleo. Tuvo que admitir que tenía muy mal aspecto cuando apreció su reflejo en el escaparate de una tienda. Al día siguiente, si no mejoraba, acudiría al hospital más cercano. Más tarde solicitó un trabajo como camarera en un café bastante ruidoso, pero el dueño la hizo desistir enseguida.

—¿Quién querría que lo atendiera una chica con un ojo así? Te has peleado, ¿verdad?

A la mañana siguiente tomó un autobús que la llevó al hospital, a poco más de un kilómetro de distancia. Era un edificio Victoriano muy grande y el servicio de Urgencias estaba atestado de gente. Puesto que su caso no era especialmente grave, le indicaron que se sentara a esperar en uno de los bancos de la sala de espera.

Pero no había un solo hueco libre. A mediodía se tomó un café y un bizcocho en la cafetería. Después volvió a la sala de espera. Seguía esperando cuando Fforde, de camino hacia una de sus rondas externas, cruzó la sala de Urgencias. Iba con retraso y apenas reparó en la multitud de rostros anónimos que lo miraban esperanzados. Ya casi había llegado a la puerta de salida cuando se fijó en Loveday. O más bien le llamó la atención su ojo, un arco iris de colores, hinchado y prácticamente cerrado.

Se trataba de la chica que había conocido en casa de la insoportable señorita Cattell. ¿Qué hacía en el extremo este de Londres con un ojo morado? Había sentido una atracción inmediata hacia ella cuando la había visto por primera vez y ahora comprendía que se alegraba de volver a verla, incluso en unas circunstancias tan peculiares. Tenía que adivinar qué había ocurrido…

Como era natural, después de terminar la ronda, los bancos de Urgencias estaban semivacíos y no había señales de ella. Impulsado por una necesidad que no se detuvo a examinar, se presentó en Urgencias y pidió revisar los casos que se habían atendido durante el día.

—Una joven con un ojo morado —preguntó a la recepcionista—. ¿Tiene su dirección? Está relacionada con uno de mis pacientes.

La recepcionista se mostró solícita. Le gustaba el doctor. Era un hombre educado, simpático y muy guapo.

—La señorita Loveday West, desempleada. Su dirección es Spring Blossom Road. No está muy lejos de aquí, a poco más de media hora a pie. Ha recibido tratamiento para su ojo y no necesita volver.

El doctor agradeció la información. Después caminó hasta su coche y regresó a su consulta. Tenía que recibir a dos pacientes y ya llegaba tarde…

No había ningún motivo que lo impulsara a sentir esa urgencia por volverla a ver. Había sonreído con cortesía, se habían intercambiado un saludo en la puerta y eso sabía sido todo. Pero si se presentaba una oportunidad…

Algo que ocurrió, y mucho antes de lo que hubiera sospechado.

A la mañana siguiente, cuando llegó a la consulta, se encontró con su secretaria, la señorita Priss. Era una mujer menuda de mediana edad, con voz tenue, que solía hacer crujir los nudillos cada vez que se ponía nerviosa. Pero, pese a todo, era el puntal y el sostén principal de su trabajo. Incluso en su estado de agitación no olvidó dar los buenos días antes de explicar que había recibido muy malas noticias. Tenía que volver a su casa. Su madre había enfermado y sólo estaba ella para cuidarla…

El doctor Fforde aguardó hasta que la mujer recuperó el aliento.

—Por supuesto que tiene que marcharse. Llame un taxi y quédese el tiempo que sea necesario. El doctor Gregg regresa hoy y yo no estoy ocupado. Nos las arreglaremos muy bien. ¿Tiene suficiente dinero? ¿Quiere telefonear antes de marcharse?

—Sí, gracias —dijo—. No, no hay nadie a quien llamar.

—Entonces pida un taxi y le diré a la señora Betts que le traiga una taza de té.

La señora Betts se encargaba de la limpieza de las consultas. Era igual que un gorrión, pequeña y alegre. Y estaba encantada de formar parte de ese pequeño drama. La señorita Priss, fortalecida por lo que la señora Betts denominaba su «infusión especial», se puso en camino. El doctor Fforde ocupó su despacho y llamó a la primera agencia que encontró en la guía. Enviarían a alguien, pero no llegaría hasta la tarde. Tuvo suerte de que el doctor Jackson, que pasaba consulta en la habitación contigua, se hubiera ausentado ese día. Su secretaria accedió a ocupar el sitio vacante de la señorita Priss durante la mañana…

La chica de la agencia era joven, bonita e ineficaz. Al cabo de la jornada siguiente, el doctor Fforde, un hombre acostumbrado a mantener la calma, estaba a punto de perder los estribos. Entró por una callejuela hasta su casa, oculta tras la terraza de una gran mansión de estilo georgiano, y cruzó el vestíbulo hasta la cocina. Su ama de llaves, la señora Duckett, estaba de pie preparando un pastel.

Dirigió una mirada comprensiva al rostro cansado del doctor.

—Creo que lo que necesita es una taza de café, señor. Relájese en su estudio y se lo llevaré en menos que canta un gallo. ¿Ha tenido un día muy movido?

El doctor Fforde le contó lo sucedido con la señorita Priss.

Se marchó a su despacho, levantó en el aire la vieja gata de la señora Duckett y se sentó con el animal sobre sus rodillas. La idea de pasar otro día con la sustituía, enfrentado a su risita histérica y su falta de sentido común, le resultaba insoportable.

Tenía que hacer algo al respecto. Y mientras cruzaba esa idea por su cabeza, comprendió que tenía la respuesta.

* * *

Loveday había regresado del hospital con la certeza de que carecía de sentido buscar trabajo mientras no remitiera la hinchazón del ojo. Aún tardaría varios días, según el médico que la había atendido, pero no revestía gravedad. Tendría que lavárselo muy a menudo y volver al hospital si no mejoraba en un par de días.

Así que había regresado a su habitación, en el sótano, con una lata de judías y el periódico que alguien había olvidado en uno de los bancos de la sala de espera. Era un poco tarde para comer, así que tomaría las judías con un té y se acostaría.

Un aullido constante y muy tenue había despertado a Loveday. Había abierto la puerta del patio trasero y un gato muy pequeño se había colado en la habitación, agazapado en una esquina. Loveday había cerrado la puerta, le había ofrecido un platillo de leche y había observado la voracidad del pobre animal, que lo había engullido sin respirar. Así que había desmigado un trozo de pan sobre un poco más de leche y lo había visto desaparecer a la misma velocidad. Era un gato tan escuálido que daba pena, tenía el pelo enmarañado y parecía muy asustado. Ella había vuelto a la cama y, al poco rato, la pequeña bestezuela había trepado y se había acomodado sobre la vieja colcha.

—Así que ahora tengo un gato —había murmurado Loveday, y se había dormido.

Por la mañana su ojo tenía mejor aspecto. Todavía lo tenía de mil colores, pero al menos podía abrirlo un poco más. Se vistió mientras hablaba con mucha dulzura al gato, que permaneció todo el tiempo acurrucado en la esquina, y salió para preguntar a la señora Slade si conocía al dueño del animal.

—Me temo que no, querida. Sus propietarios han debido de dejarlo abandonado.

—Entonces ¿le molestaría mucho si me lo quedara? En cuanto encuentre trabajo y me traslade, me lo llevaré conmigo.

—¿Por qué no? Nadie más va a preocuparse por esa criatura. Ese ojo está mucho mejor.

—Ayer fui al hospital. Me aseguraron que estaría bien en un par de días.

Ella y el gato almorzaron pan con mantequilla y leche. El animal recobró fuerzas e hizo un débil intento de limpiarse mientras Loveday hacía las cuentas. Después se acomodaron juntos en la silla y dormitaron un rato hasta que llegó la hora de hervir el agua para el té, mientras el gato se terminaba los restos del pudín de arroz.

Estaba anocheciendo cuando escuchó un golpe en la puerta. El gato saltó y corrió a esconderse debajo del diván. Un segundo golpe siguió al primero. Loveday se levantó y abrió la puerta.

—¡Hola! —dijo el doctor Fforde—. ¿Puedo pasar?

No esperó que ella cerrara la boca, atónita, y entró en la habitación.

—Ese ojo tiene mal color —añadió al instante.

No tenía sentido que fingiera que no lo conocía. Encantada de volverlo a ver, e imbuidade un sentimiento que la llevaba a pensar que era perfectamente natural que él se hubiera presentado para interesarse por su estado, Loveday sonrió.

—¿Cómo ha sabido dónde encontrarme?

—Ayer la vi en el hospital. He venido para pedirle un favor.

—¿Un favor? ¿A mí? —Y miró a su alrededor—. No estoy en disposición de hacer muchos favores en este momento.

—¿Podemos sentarnos? —preguntó, y ocupó la silla de la cocina frente a la butaca—. Pero antes… ¿puedo preguntarle qué hace aquí? ¿Vivía en casa de la señorita Cattell, verdad?

—Bueno, sí. Pero rompí un jarrón muy caro y…

—¿Así que le dio una bofetada y la echó a la calle?

—Sí.

—¿Y por qué está aquí?

—La señora Branch, la cocinera de la señorita Cattell, me envió aquí. Su hermana, la señora Slade, es la propietaria. Y no tenía a donde ir.

El doctor se quitó las gafas, las limpió y volvió a ponérselas.

—Hay un gato debajo de la cama —señaló con agrado.

—Sí, ya lo sé. Está muerto de hambre. Había pensado cuidar de él.

El doctor suspiró en silencio. No sólo iba a ocuparse de una chica con el ojo morado, sino también de un gato callejero. ¡Tenía que estar loco!

—El favor consiste en lo siguiente —dijo—. Mi secretaria, que lleva mi consulta, ha tenido que ausentarse por motivos personales. ¿Aceptaría ocupar su puesto hasta que ella pueda reincorporarse? No es un trabajo difícil. Tendría que abrir la consulta, atender el teléfono y tratar con los pacientes. El horario resulta poco convencional algunas veces, pero sólo hace falta un poco de sentido común.

Loveday se sentó y lo miró fijamente. Finalmente, puesto que el doctor aguardaba tranquilamente una respuesta, tomó la palabra.

—Sé algo de taquigrafía y puedo escribir a máquina, pero no entiendo nada de ordenadores. Además, no creo que funcionara… con el ojo en este estado. Y no puedo dejar solo al gato.

—No quiero que se preocupe por la informática, claro que la mecanografía es un punto a su favor. Tiene una voz muy agradable y es una persona discreta. Son dos características que los pacientes aprecian. Y no veo ninguna razón para que no se quede el gato.

—¿Esto no está muy lejos de su consulta? Me pregunto por que ha venido hasta aquí. Quiero decir que habrá un montón de recepcionistas muy cualificadas en todas esas agencias de empleo.

—Desde que la señorita Priss se marchó hace dos días he soportado los servicios de una encantadora joven que llama «cariño» a mis pacientes y que lloró desconsolada porque se había roto una uña con la máquina de escribir. Además es muy atractiva, y eso no es una ventaja para el puesto que le ofrezco. Yo no quiero que me distraigan y mis pacientes tienen cosas más importantes en qué pensar, más allá de una cara bonita y una figura esbelta.

Eso significaba que Loveday tenía el tipo de expresión anodina en quien, nadie se fijaría más de una vez. Material de segunda clase, en definitiva.

—¿Y dónde viviría?

—Hay un pequeño apartamento en el piso superior de la casa donde paso consulta. Hay dos médicos más en la planta, y la casa se vacía por las noches. Podría quedarse allí, si quiere. Y el gato también, por supuesto.

—¿Lo dice en serio?

De pronto toda su persona adquirió una presencia severa, imponente.

—Por supuesto que hablo en serio, señorita West.

Loveday procuró disculparse de un modo algo atropellado.

—Quiero decir que apenas nos conocemos. Somos dos desconocidos, ¿no cree? Y sin embargo está aquí y me ofrece un trabajo. Parece demasiado bueno para ser cierto.

—Es una oferta sincera. Y no olvide que tan sólo la urgencia que tengo por conseguir los servicios de una ayudante cualificada me ha llevado a ofrecerle el trabajo. Siempre podrá marcharse si lo desea, a condición que me avise con tiempo para encontrar otra persona. Y si la señorita Priss regresara, recuperaría su puesto. Ése es un riesgo que tendría que asumir —de pronto sonrió abiertamente—. Ambos corremos riesgos, pero los dos podemos salir muy beneficiados.

Era una proposición sensata y muy práctica. Las dudas que acechaban a Loveday se disiparon como la niebla de la mañana. No tenía futuro y ahora se te presentaba en bandeja la seguridad de un trabajo, incluso si era algo temporal.

—De acuerdo —dijo Loveday—. Acepto.

—Gracias. ¿Estaría lista si la cito mañana por la mañana a las ocho y media? No espero a mi primer paciente hasta las once y media, así que dispondría de tiempo para ponerse al día —se levantó y tendió la mano a Loveday—. Creo que nos entenderemos bien, señorita West.

Ella estrechó la mano del doctor y sintió la firmeza cordial de su apretón.

—Estaré lista. Y el gato también. ¿No habrá olvidado el gato?

—No, no lo he olvidado.

Capítulo 2

Loveday fue a ver a la señora Slade para contarle la buena noticia. La mujer mostró ciertas dudas, pero ella le aseguró que el doctor Fforde no era un extraño.

—Bueno, pareces una chica muy sensata, pero si necesitas ayuda, ya sabes adonde acudir —señaló la mujer.

A la mañana siguiente le preocupaba que el minino intentara huir, pero el pobre animal estaba demasiado débil y cansado. Se limitó a pegarse a ella cuando llegó el doctor. Éste le dio los buenos días en un tono muy profesional, la acompaño hasta el coche, guardó su equipaje en el maletero y se alejaron.

Todavía se alegraba de volverla a ver, pero le esperaba un duro día de trabajo y a veces se hacía tan largo…

Loveday lo comprendió enseguida y procuró no distraerlo con su cháchara. Se recostó en el asiento, abrazada al gato, y disfrutó del paseo en un auténtico Bentley.

La consulta estaba en una casa de una calle tranquila. El doctor condujo a Loveday hasta un pequeño vestíbulo de techo alto y subieron las escaleras hasta el piso superior. Había varias puertas y, antes de subir el siguiente tramo de escaleras, el doctor señaló con un gesto la última puerta.

—Mi consulta es en la última habitación. Pero antes te enseñaré tu apartamento.

Subieron más escaleras hasta una última planta, más estrecha, que terminaba en una puerta. El doctor sacó una llave del bolsillo y abrió. La entrada daba directamente a una pequeña habitación. Había una ventana abierta que daba al techo de la habitación del piso inferior. Había otras dos puertas, pero no las abrió.

—El portero subirá tu maleta. Te espero en la consulta dentro de… ¿diez minutos?

Y se marchó. Ella se giró lentamente y trató de asimilarlo todo poco a poco. Pero no disponía de mucho tiempo. Abrió una de las puertas y descubrió una habitación pequeña. Apenas contaba con el espacio justo para una cama individual, una mesa, una silla y un espejo. Tenía una ventana pequeña y las cortinas eran muy alegres. Seguía con el gato entre sus brazos. Abrió la otra puerta. Había una cocina minúscula y, entre el salón y la cocina, estaba el baño, todavía más pequeño.

Loveday contuvo la respiración como una niña pequeña y fue a ver quién llamaba. Era el portero el que subía su maleta.

—Me llamo Todd, señorita. Estoy aquí todo el día hasta la siete de la tarde. No dude en llamarme si necesita algo.

Ella le dio las gracias, instaló al gato sobre la cama y le dio de comer. Después se arregló el pelo, se empolvó la nariz y bajó a la primera planta. Tendría que haberse puesto nerviosa, pero no había tenido tiempo.

Llamó y entró. Supuso que la primera habitación era la sala de espera, pintada en azul y gris, y con un par de bonitos bodegones en la pared. Había una mesa de trabajo en una esquina con un armario botiquín detrás.

—Es por aquí —oyó la voz del doctor Fforde y cruzó una puerta entreabierta hasta la habitación donde él estaba sentado. Se levantó al verla llegar.

Él comprobó, satisfecho, que lucía muy buena presencia. Iba muy pulcra y su ojo morado había mejorado bastante. Ya se atisbaba un vivo reflejo verde esmeralda debajo del párpado hinchado.

—Voy a enseñarte cómo funciona todo y dónde están las cosas. Después tomaremos un café mientras te explico en que consistirá el trabaja. Habrá tiempo más tarde para que te familiarices con todo. Ya te dije que no era necesaria experiencia, tan sólo se requiere una sonrisa para tratar con los pacientes y paciencia para la rutina diaria.

Enseñó a Loveday la sala de curas, a la que se accedía desde su despacho.

—La enfermera Paget suele venir a las diez, salvo que haya citado a un paciente más temprano. No está todo el día, ya te explicará ella su horario cuando os conozcáis. Y ésta es la sala de espera, que será nuestro pequeño reino.

Las tareas de Loveday eran sencillas. Estaba segura de que podría hacerse con el puesto sin excesivos problemas. Además tendría la sobremesa libre y podría repasar sus funciones. El doctor le había dicho que esperaba tres pacientes a partir de las cinco.

—Tu horario será el siguiente. Empezarás muy temprano, a las ocho de la mañana. Dispondrás de una hora para comer, entre doce y una. Y podrás tomar el té siempre que tengas un rato libre por la tarde. Cerramos a las cinco en punto, pero te advierto que suelo tener con bastante frecuencia gente después de esa hora y necesitaré que te quedes. El sábado sólo trabajarás media jornada y el domingo será tu día libre. La señorita Priss acostumbra a prepararlo todo los sábados por la mañana para tenerlo listo el lunes a primera hora. ¿Podrás con todo?

—Sí —afirmó Loveday—. Si no lo hago todo a su gusto, ¿me lo dirá?

—Sí. Y, en cuanto al salario… —Y propuso una cantidad que impresionó a Loveday.

—Es demasiado —dijo convencida—. No olvide que no pago nada por el alojamiento.

—Permíteme tomar mis propias decisiones, señorita West —replicó con una mirada azul fría como el hielo.

—Está bien, doctor —asintió sumisa, pero no había ninguna señal de docilidad en la chispa que iluminaba su mirada.

Habría preferido que no la llamara señorita West, pero puesto que era su empleada supuso que tendría que plegarse a su voluntad y aceptar que se dirigiese a ella del modo que le viniera en gana.

Esa noche, acostada en la cama con el gato enroscado a sus pies en uno de sus jerséis de lana, medio dormida, Loveday repasó el día. No había tenido problemas con los dos primeros pacientes de la mañana. Había recibido a cada uno por su nombre, los había acompañado hasta la puerta para despedirlos, les había dado hora, se había encargado de rellenar sus fichas y cuando el doctor, tras un leve gesto de saludo, se había marchado, ella había cerrado la puerta y había subido a su nuevo hogar.

Todd había dejado frente a su puerta todo lo necesario para el gato. Loveday había abierto la ventana, había colocado las cosas a su gusto y había observado cómo el animal se había encaramado en la ventana y después había vuelto a bajar. Había preparado su comida y ella se había tomado un bocadillo de queso y una taza de café.

Había pasado la tarde merodeando por las consultas, repasándolo todo una y otra vez. Quería que su trabajo estuviera a la altura de un sueldo tan alto.

El doctor había vuelto poco antes que su primer paciente de la tarde. Había rechazado el té que ella le había ofrecido y, después de que el último paciente del día se hubiera marchado, el doctor había hecho lo propio al poco tiempo. Pero antes había observado que ella parecía bien instalada y le había dado las buenas noches. Loveday se había sentido un poco herida por su parquedad de palabras, pero se había consolado al pensar que el doctor llevaba una vida muy ajetreada. Y aunque le hubiera ofrecido un trabajo y un techo, ésa no era razón para que su preocupación por ella fuera más lejos.

Había pasado la tarde haciendo números, anotando todas las cosas que le gustaría comprarse con tanto dinero. Era una lista muy larga…

* * *

El doctor Fforde había conducido hasta su casa. No le cabía la menor duda de que Loveday se había adaptado perfectamente a su nuevo trabajo. Sus pacientes, acostumbrados a la corrección austera de la señorita Priss y conscientes del motivo de su ausencia, habían expresado su pesar y habían comentado la idoneidad de su sustituía. Quizá no tuviera la presencia de la señorita Priss, pero tenía muy buenos modales y una voz muy agradable…

* * *

Loveday había dormido profundamente, con el gato enroscado a sus pies, y se había despertado con la agradable sensación de que iba a disfrutar de un buen día. Dejó al gato en el suelo para que se entretuviera, como así fue, mientras se duchaba y preparaba el desayuno. Se preguntó quién habría tenido la buena idea de comprar varias latas de comida para animales mientras observaba cómo el gato se lo zampaba todo a bocados.

—Empiezas a parecer un verdadero gato —dijo ella—, y a merecer ese nombre. Creo que voy a llamarte Sam y creo que es bueno tener a alguien con quien hablar.

Instaló al animal cómodamente entre las lanas, dejó la ventana abierta y bajó a abrir la consulta. Todavía era pronto y tan sólo estaba el portero, que la saludó muy afable.

Ella le agradeció el gesto y abrió la puerta de la sala de espera. Quitó el polvo y limpió los muebles, cambió el agua de las flores de los jarrones, arregló su mesa de trabajo, sacó las fichas de los pacientes del día y lo dispuso todo para preparar café. Una vez hecho, se sentó junto a la ventana y observó la tranquilidad de la calle.

Al escuchar el motor del Bendey detenerse, bajo la ventana y ocupó su sitio en la esquina de la habitación.

El doctor entró poco después y la miró de reojo mientras le deseaba los buenos días con efusión y suspiraba aliviado. Su impresión del primer día no había sido un simple espejismo. Realmente su presencia era impecable y parecía muy capacitada. Estaba sentada en su mesa, dispuesta a fundirse con el fondo hasta que él reclamase su ayuda. Se paró frente a su puerta.

—¿Algún problema? ¿Estás bien instalada en el apartamento?

—Sí, gracias. No hay ningún problema. ¿Le gustaría un café? Sólo tardará un minuto.

—Gracias. ¿Te importaría llevármelo a la consulta?

Puesto que ella no hacía ningún esfuerzo por atraer su atención, el doctor Fforde se olvidó de su presencia y se concentró en sus pacientes. Pero no olvidó, antes de salir para atender las visitas a domicilio, despedirse de ella y recordarle que estaría de regreso esa tarde.

Mientras disfrutaba de un almuerzo frugal, apoyada en el marco de la ventana, Loveday observaba al gato estirándose bajo el sol otoñal. Narró al animal los incidentes de la mañana y los malos momentos que había pasado cuando había perdido unas notas.

—Afortunadamente las he encontrado —le explicó—. No puedo arriesgarme a meter la pata, ¿verdad, Sam? No deseo que la señorita Priss se preocupe por su madre, pero espero que me dé tiempo a ahorrar un poco de dinero y a encontrar un buen trabajo en el que te admitan. Sí, ya lo sé, Sam —prosiguió Loveday—. No lo compartiré contigo, te lo prometo.

Al término de la semana encontró un sobre en su mesa con la paga. Fue a ver al doctor para agradecérselo y él tomó la palabra.

—Pasaré fuera el fin de semana. ¿Estarás aquí por la mañana? Contesta al teléfono. Si hay algún mensaje urgente puedes localizarme en el número que hay sobre mi mesa. Deja el contestador cuando te marches. Tengo un paciente el lunes a las nueve y media de la mañana —se detuvo en la puerta—. Espero que pases un buen fin de semana.

El sábado a mediodía cerró la consulta y subió a su pequeño apartamento. Elaboró la lista de la compra con Sam en su regazo, comió algo, ordenó al gato que se portara bien y salió decidida a recorrer las tiendas del vecindario. El portero le había asegurado que a cinco minutos a pie encontraría comercios que cubrirían todas sus necesidades.

Loveday regresó al apartamento y guardó la compra. Todavía no estaba segura de si podría ausentarse durante el día y había comprado suficiente comida para varios días. Se sentó para degustar el té y empezó una nueva lista dedicada a la ropa. De momento sólo era una ilusión, pero no tenía nada de malo pensar en lo que se compraría una vez que hubiera ahorrado lo suficiente.

El domingo por la mañana fue hasta St. James Park y Hyde Park. Tomó un café en el camino. Hacía bastante frío, pero se sentía muy feliz. Era libre, tenía dinero y una casa a la que regresar. ¿Qué más podía pedir? Bueno, la verdad era que todavía podía desear bastantes cosas: un marido, hijos, un hogar… y ser amada.

—Una pérdida de tiempo —dijo, sin nadie que atendiera sus palabras—. ¿Quién querría casarse conmigo y cómo lo conoceré?

Avanzó con pasó enérgico. Tendría que amarla aunque no fuera bonita. Y, a ser posible, tendría que tener una buena posición para que vivieran en una buena casa. Y tendrían que gustarle los niños. Daba igual qué aspecto tuviera… Hizo una pausa. La verdad era que sí que le importaba su aspecto. Y no lamentaría que llevara gafas sobre una espléndida nariz…

—Te comportas de un modo ridículo —se dijo Loveday—. Sólo porque es el único hombre que te ha dirigido la palabra en estos últimos años.

Volvió al apartamento y disfrutó de un almuerzo lujoso. Después se sentó en la silla con Sam en su regazo y leyó el periódico de principio a fin. Luego llegó el té, la cena y la cama.

—Muchos dirían que ha sido un día desperdiciado, pero hemos disfrutado cada minuto —le dijo a Sam.

La semana comenzó bien. La enfermera, a la que veía raras veces, la había tratado con cierta frialdad al principio. Pero después, al comprobar que Loveday no amenazaba su posición, se había vuelto extrañamente amistosa. En cuanto al doctor Fforde, seguía tratándola de un modo enérgico y afectuoso, algo que ella recibía con desaliento. Pero era lo lógico…

Era casi el final de la semana cuando el doctor apareció por la consulta más pronto de lo habitual. Ella le ofreció café y, puesto que no tenía ninguna tarea pendiente, se tomó la libertad de decirle que Sam estaba recuperado y que su aspecto había mejorado.

—Y es un animal muy inteligente —añadió—. Tendría que subir algún día para verlo…

Nada más dejar escapar aquellas palabras deseó que nunca hubiera ocurrido. El doctor respondió con mucha frialdad.

—Me alegra saber que se ha recuperado tan bien —replicó en un tono despectivo y ella se sonrojó, avergonzada.

Obviamente, la idea de subir a su apartamento para comprobar la recuperación del gato era ridícula. Como si él tuviera el menor interés…

Ella escondió la cara contra el armario botiquín. Nunca volvería a cometer un error semejante.

El doctor Fforde, al verla, se preguntó cuál sería la mejor manera de explicarle que visitar su apartamento provocaría comentarios, sin duda inocentes, pero que valía más evitar en lo posible. Prefirió guardar silencio y le pidió a Loveday, con su tono habitual, que llamara al hospital y dijera que llegaría media hora tarde.

—La señora Seward tiene una cita después del último paciente —dijo—. Ella no es una paciente, así que hazla pasar en cuanto llegue.

El último paciente acababa de marcharse cuando apareció la señora Seward. Era una mujer alta, esbelta, muy atractiva, bien arreglada y llevaba el tipo de ropa con el que Loveday sólo podía soñar. También tenía una sonrisa preciosa.

—¡Hola! Eres nueva, ¿verdad? ¿Qué le ha ocurrido a la señorita Priss? ¿Andrew ha terminado? Creo que llego un poco pronto.

—¿Señora Seward? El doctor Fforde la está esperando.

Loveday abrió la puerta y se echó a un lado para dejar paso a la señora Seward. Antes de cerrar escuchó la voz del doctor.

—Margaret, esto es maravilloso.

—Andrew, ha pasado tanto tiempo… —Fue la respuesta de la señora Seward.

Loveday regresó a su mesa y sacó las fichas de los pacientes de la tarde. Anotó los nombres y los números de teléfono en la agenda del día. Había llegado la hora del almuerzo, pero suponía que debía quedarse en su puesto. Ellos saldrían pronto y ella podría cerrar la consulta. El doctor estaría en el hospital y ya no esperaban más pacientes hasta las cuatro de la tarde.

No tuvo que esperar mucho. Salieron juntos al poco rato. El doctor se paró junto a su mesa y le pidió que cerrase la consulta.

—El próximo paciente no vendrá hasta las cuatro —dijo—, así que no hace falta que vuelvas hasta las tres.

El tono de su voz era tan amable como su sonrisa. La señora Seward también sonreía. De camino al coche dejó clara su impresión.

—Me gusta la nueva recepcionista —dijo la señora Seward—. Un ratón con tos ojos verdes.

* * *

No quería desaprovechar la hora suplementaria de la que disponía, así que Loveday engulló un bocadillo, dio de comer al gato y fue a la compra. Regresó cargada con los artículos más esenciales, un buen número de latas de comida para Sam y varios libros. Había visto que la curiosa tienda encerrada entre el ultramarinos y la carnicería vendía casi de todo. Se había fijado en unos transistores muy baratos y se prometió a sí misma que el día de la paga se compraría un aparato de radio. Había comprado un ramo de crisantemos. Quizás no estuvieran tan frescos como habría sido deseable, pero añadirían una nota de color al apartamento.

El doctor regresó cinco minutos antes que su primer paciente, aceptó la taza de té que ella le ofreció y, al término de la jornada, se despidió de ella sin perder tiempo.

—Esta noche saldrán juntos —dijo Loveday en voz alta—. Cenarán en uno de esos restaurantes con lámparas en cada mesa. Y luego irán a bailar. Es una mujer muy guapa. Forman una gran pareja.

Cerró todo con el cuidado que la caracterizaba y subió para dar la cena a Sam y prepararse un té. Disfrutaría de una agradable velada: una tortilla y después una hora de lectura con una de sus novelas de segunda mano.

—Me estoy convirtiendo en una solterona —se dijo Loveday.

* * *

Por la mañana tuvieron noticias de la señorita Priss. Su madre se recuperaba favorablemente de la embolia, pero todavía tendría que permanecer diez días en el hospital. Después volvería a su casa donde recibiría las atenciones de su hija y un cuidador. Contaba con muchas probabilidades de restablecerse y entonces la señorita Priss podría incorporarse a su trabajo, en cuanto arreglara todo lo necesario para que su madre quedara en buenas manos.

El doctor refirió esto sin entrar en más detalles. Loveday, que lamentaba mucho lo ocurrido, no pudo reprimir cierta sensación de alivio. Sabía que, antes o después, la señorita Priss recuperaría su puesto. Pero cuanto más tardara, más dinero podría ahorrar ella. Así, gracias a la experiencia adquirida y a la recomendación del doctor, tendría más posibilidades de colocarse. Tenía que procurar mantener la boca cerrada y no mencionar para nada al bueno de Sam.

El doctor experimentó, en principio, cierta diversión ante esa resolución y enseguida le extrañó la actitud tan recta que ella mostraba con él. En poco tiempo se había vuelto casi tan eficaz como la señorita Priss. Era muy discreta, atenta con sus pacientes, estaba dispuesta a iniciar la jornada temprano y no ponía reparos en quedarse hasta tarde si era necesario. Desaparecía escaleras arriba con tanto sigilo que apenas notaba su marcha. Y siempre estaba lista cuando él llegaba por las mañanas. Era lo que esperaba y por lo que le pagaba, pero sentía cierta extraña inquietud y descubrió que pensaba en ella con mucha frecuencia.

Unos días más tarde Loveday bajó más pronto de lo normal. Ese día esperaban más pacientes de lo habitual. El doctor querría que todo estuviera listo a su llegada.

Había un hombre en el descansillo, de pie, con las manos en los bolsillos y mirando por la ventana. Se volvió para mirarla cuando ella llegó a la puerta. Sonrió y le dio los buenos días con afabilidad.

—Confiaba en que alguien llegara pronto. Me encantaría una taza de café —y añadió ante la mirada atónita de ella—. No se preocupe, a Andrew no le molestará.

Ella seguía de pie, mirándolo, y el hombre insistió con impaciencia.

—¡Vamos, abra la puerta!

—No pienso hacerlo —replicó—. No sé quien es usted. E incluso si me lo dice, no hay manera de que sepa si dice la verdad. Lo lamento, pero si quiere que lo vea el doctor tendrá que volver a partir de las nueve.

Puso la llave en la cerradura.

—No voy a dejarlo pasar —declaró.

Se apresuró a cerrar con cerrojo después de entrar y lo dejó fuera. El desconocido se había comportado con mucha seguridad, mostrando cierta familiaridad con el entorno y el doctor, pero podía estar mintiendo tan fácilmente…

Se dedicó a sus tareas matinales y preparó todo tal y como le gustaba a su jefe, incluido el café listo para servir. El doctor entró en ese instante, acompañado del joven de la puerta, y ambos reían abiertamente.

El doctor la saludó con el tono habitual, pero su acompañante no fue tan discreto.

—Ya ve que soy una visita legal. ¿No se arrepiente de haberme tratado tan mal? Yo sólo quería que me dejara pasar y me ofreciera una taza de café.

—Podía haber sido usted un ladrón —replicó ella.

—Bien dicho, Loveday —intervino el doctor—. Has hecho lo correcto. Y puesto que mi primo no ha tenido el buen gusto de presentarse, yo lo haré en su nombre. Charles Fforde, la señorita Loveday West, mi recepcionista más eficiente.

Charles le tendió la mano y, tras una breve pausa, ella se la estrechó.

—¿Qué le ha ocurrido a la señorita Prissy?

—Ya te lo contaré. Pasa a mi despacho. Hay tiempo para que tomemos un café, pero tendrás que irte antes de que lleguen mis pacientes —el doctor abrió la puerta—. Quedaré libre a eso de la una. Podemos comer juntos.

Loveday sirvió el café. Charles era mucho más joven que el doctor. Tendría su misma edad. Era atractivo e iba bien vestido. Pensó con cierto disgusto que parecía uno de los amigos de la señorita Cattell, claro que mucho más joven.

Charles no se quedó mucho tiempo. Al salir, se paró junto a su mesa de trabajo.

—¿Alguna vez te han dicho que tienes unos ojos preciosos? El resto resulta ciertamente encantador, pero no quita el aliento. ¡Pero esos ojos…!

Se inclinó y la besó en la punta de la nariz.

—Hasta la próxima —dijo y salió por la puerta justo cuando entraba la primera cita.

Nunca nadie le había dicho a Loveday que tenía tos ojos bonitos. Saboreó ese cumplido durante todo el día e ignoró el comentario acerca del resto de su físico. Hacía tanto tiempo que nadie destacaba su aspecto que le resultó muy difícil pasar por alto las palabras del joven Charles.

Esa noche, antes de acostarse, se miró detenidamente en el espejo. Decirle que no quitaba el aliento había sido una manera amable de describir la vulgaridad de sus rasgos… Pese a todo hizo grandes esfuerzos por arreglarse a la mañana siguiente e hizo planes para comprarse un vestido el sábado.

Si había albergado esperanzas de volver a ver a Charles al día siguiente, se quedó desilusionada.

Pero eso no la desanimó y el sábado salió a buscar un vestido. Tenía que ser una tela que le hiciera un buen servicio. Encontró lo que buscaba después de buscar mucho. Era un vestido azul marino de crepé, con un corte muy elegante, que podía llevarse con una bufanda al cuello. Se lo probó más tarde en presencia de Sam.

Y el lunes por la mañana se lo puso para el trabajo.

* * *

El doctor Fforde, al saludarla, se fijó inmediatamente en el vestido. Era muy adecuado para el trabajo, pero apenas realzaba su figura. Su bonito pelo y esos ojos verdes tendrían que adornarse con verdes muy vivos y rojos en vez de enterrarse en la monotonía del azul oscuro. Pensó que seguramente no tenía muchos amigos y ninguno tan cercano para señalar ese punto. Era una lástima. Se sentó en su despacho y empezó a repasar el correo.

* * *

Fue Charles quien expresó en voz alta esa misma opinión cuando regresó a la consulta durante la semana. Apareció después del último paciente de la mañana y se detuvo junto a la mesa de Loveday.

—Un vestido nuevo —dijo mientras la miraba de arriba abajo sin malicia—. Una espléndida elección, pero ¿por qué esconder tus encantos detrás de un color tan propio de la mediana edad? Tendrías que vestir de rosa, de azul, de verde esmeralda y lucir todos los colores del arco iris.

—No, si aspira a seguir trabajando para mí —dijo el doctor desde su puerta.

La amplia sonrisa de Loveday, dirigida a Charles, se torció enseguida. Se reprimió un poco, demostró una falsa simpatía, pero sus ojos verdes escupían fuego. Sonó el teléfono y se volvió para contestar. Los dos hombres entraron juntos en la consulta.

Había estado encantada ante la nueva visita de Charles, y aunque había dicho que no le gustaba el vestido había insistido en que ocultaba sus encantos. Un piropo algo anticuado pero muy agradable. Y entonces el doctor Fforde había roto el hechizo. ¿Quién sabe lo que habría dicho Charles a continuación si hubieran estado a solas?

Loveday, una chica equilibrada, asumió que se estaba comportando de un modo muy distinto a su habitual moderación. Sabía que no era el camino adecuado. Sonó el teléfono otra vez. Y ninguna otra persona habría parecido más eficaz y anónima que ella cuando el doctor Fforde y Chañes salieron de la consulta.

—Estaré en el hospital hasta las cinco. Puedes tomarte la tarde libre, pero no vuelvas más allá de las cuatro y media.

Así que Loveday disfrutó de un almuerzo tranquilo y decidió salir de compras otra vez. La verdad era que no necesitaba nada. Pero raras veces tenía la oportunidad de ir de tiendas en un día tan luminoso, a pesar del frío. Se puso la chaqueta azul marino, hecha para durar, y salió con la cesta de la compra bajo el brazo.

Apenas había recorrido unos pocos metros calle abajo cuando se encontró con Charles. Éste la tomó del brazo.

—¿Qué te parece si damos un paseo por el parque y tomamos un té? Hace un día espléndido para hacer un poco de ejercicio.

—Suena muy bien —dijo sin esconder la alegría que sentía—, pero voy de compras.

—Puedes hacer la compra cualquier día de la semana —tenía su brazo enganchado con firmeza—. Un enérgico paseo de media hora, una taza de té y después, si tienes que hacer la compra…

—Tengo que estar de vuelta a las cuatro y media —dijo ella.

—Sí, sí. Faltan casi tres horas para eso.

Se estaba riendo de ella y, pese a sus buenos propósitos, ella sonrió a su vez.

—Un paseo sería muy agradable…

Loveday era una compañía muy agradable y, aburrido ante la perspectiva que se le presentaba, él había pensado que sería curioso atraer a esa joven tan formal que no tema mucha idea de lo que podía hacer con su vida. Era un hombre con mucho encanto y tenía mucha facilidad de palabra, despreocupado ante el hecho que casi nunca hablara en serio. Todos los que le conocían se juntaban con él y seguían sus bromas, aunque nunca le hacían demasiado caso. Pero Loveday no sabía nada de eso…

Charles la llevó a un pequeño café junto al parque, le ofreció todo tipo de pasteles y la llamó «tesoro» todo el tiempo. Al despedirse en la puerta de la consulta le rogó que le permitiera volverla a ver.

—Sólo estoy libre los sábados por la tarde y los domingos —explicó Loveday.

—El domingo entonces. Iremos al campo en mi coche, pasearemos por el bosque, charlaremos y comeremos en algún pub cercano —se volvió—. ¿A las diez?

No aguardó su respuesta. Eso molestó un poco a Loveday, pero enseguida lo apartó de la cabeza. Un día en el campo junto a él sería maravilloso.

El doctor Fforde apareció poco antes de las cinco y se preguntó qué habría sucedido para que ella tuviera ese brillo especial en la mirada. Ya no resultaba anodina y su rostro parecía iluminado por una genuina felicidad.

—¿Te has divertido esta tarde?

—Sí, gracias, doctor —replicó ella incluyéndolo en su resplandeciente sonrisa. Y por algún motivo, eso hizo que se sintiera incómodo.

* * *

Durante el desayuno del domingo por la mañana, Loveday le explicó a Sam que se ausentaría todo el día.

—Bueno, la mayor parte de día. Eso espero —apuntó—. Pero no llegaré tarde. Sé un buen chico —añadió, y besó al buen animal en la cabeza.

Charles había hablado de un paseo por el campo y una comida en un pub de algún pueblo cercano. La chaqueta y una falda serían suficientes. Se pondría unos zapatos cómodos y un suéter azul celeste…

Estaba lista, aguardando en el silencio de la calle tranquila, cuando escuchó el persistente sonido de la bocina de un coche. Alcanzó el coche justo antes de que volviera a tocar el claxon.

—¡Calla, por favor! —dijo Loveday—. Es domingo por la mañana.

Parecía muy impaciente, pero enseguida sonrió.

—Así es, y tenemos todo el día por delante —se inclinó para abrir la puerta desde dentro—. ¡Vamos, sube!

El coche era un deportivo rojo muy llamativo. Suprimió el pensamiento de que el coche del doctor Fforde era más acorde con su estilo y se instaló junto a Charles.

—Hace una mañana preciosa —dijo.

—Maravillosa, tesoro, pero no hables hasta que hayamos salido de Londres.

Se sentó en silencio, feliz sólo por el hecho de estar a su lado, mientras dejaban atrás las filas de casas.

Condujo hacia el sur, en dirección a Sevenoaks, y ella se preguntó adonde irían. Ya estaban muy alejados de Londres, pero él no había abierto la boca hasta ese instante.

—¿Tienes idea de hacia dónde nos dirigimos? —preguntó Charles.

—No, sólo sé que vamos hacia el Sur, camino de la costa —respondió ella.

—Brighton, tesoro. Hay un montón de cosas que ver y hacer allí.

Ella había soñado con un día en el campo, él había mencionado un pub en un pueblecito. Seguramente Brighton no sería muy distinto de Londres. Pero ¿qué importaba adonde fueran? Estaba feliz junto a él y la hacía reír continuamente…

Aparcó frente al mar, tomaron café y después pasearon, primero junto a la orilla y después por la ciudad, deteniéndose en cada escaparate. Charles le prometió que en su próxima visita la llevaría al Pavillion. Comieron un pub de moda y después continuaron su paseo. No importaba mucho que no hubiera respondido exactamente a sus expectativas. Estaba disfrutando de un maravilloso día junto al mar en compañía de Charles, que no paraba de burlarse de ella, dejando de ver que le gustaba y diciéndole que nunca había conocido una chica como ella. Loveday, totalmente ajena al mundo moderno, creía a pies juntillas cada palabra.

Volvieron a Londres después de un espléndido té en uno de los hoteles del paseo marítimo.

—¿Vienes por aquí muy a menudo? —preguntó Loveday con interés.

—Nunca en tan buena compañía —replicó con su encantadora sonrisa, y debería haber añadido que sólo porque era poco probable que se encontrara con algún conocido.

Se dijo que no hacía ningún mal. Loveday llevaba una vida muy aburrida. ¿Qué podía ser más amable que ofrecerle una aventura romántica? Y eso lo mantendría entretenido las próximas semanas…

Pensó que era una jovencita muy agradable, pero demasiado sosa y tranquila para él. Le resultaba muy divertido observar cómo florecía bajo sus atenciones.

—Tenemos que repetirlo —dijo Charles—. El próximo fin de semana estaré fuera, pero hay una buena película que deberíamos ir a ver una noche. Él miércoles vendré a buscarte a las siete y media.

—Me encantará, gracias —dijo ella y añadió, pura inocencia—. ¿No necesitaré arreglarme? No tengo nada elegante que ponerme.

—No, no. Estás muy bien así.

Volvió la cabeza y le sonrió. La verdad era que llevaba algo muy poco favorecedor, pero el cine que tenía en mente estaba alejado de sus circuitos habituales y no temía encontrarse con algún conocido.

No se bajó del coche cuando llegaron. Se limitó a besarla en la mejilla, le aseguró que había disfrutado de un día maravilloso y se alejó a toda prisa antes de que Loveday hubiera sacado la llave del bolso. Había resuelto todo con mucha rapidez. Apenas tenía una hora para cambiarse antes de la noche.

Loveday subió las escaleras hasta el apartamento y se encontró a un impaciente Sam. Rellenó su plato de comida, preparó una tetera y se sentó, dispuesta a saborear una taza mientras repasaba el día.

—Es muy agradable —dijo a Sam—. Me hace reír, me hace sentir bonita y graciosa, aunque no sea verdad. Vamos a volver a salir el miércoles. Ojalá tuviera algo un poco más vistoso que ponerme. Ha dicho que no tiene importancia, pero me gustaría estar guapa para él. Se da cuenta de lo que me pongo.

Lanzó un largo suspiro.

—El doctor Fforde ni siquiera me mira. No me ve como a una mujer, no soy más que la recepcionista. Y no sé por qué tengo que pensar en él.

Estaba equivocada, desde luego. El doctor Fforde, al acudir a la consulta el lunes por la mañana, se fijó al primer vistazo en el brillo de sus ojos y la luz de su rostro.

Capítulo 3

El doctor le dio los buenos días y se tomó el tiempo suficiente para interesarse por su fin de semana.

—¿Tienes amigos en Londres? —preguntó.

—¿Yo? No. No tenía tiempo de hacer amigos cuando estaba a las órdenes de la señorita Cattell —replicó ella.

Entonces… ¿qué o quién había provocado esa repentina luz en su mirada que iluminaba su expresión, generalmente anodina? El doctor se encerró en la consulta sin dejar de darle vueltas. Se le hacía muy difícil interrogarla acerca del modo en que empleaba su tiempo libre, si bien sentía una enorme curiosidad. Además, no resultaría sencillo preguntárselo, puesto que su actitud hacia él era extremadamente reservada. Seguramente consideraba que era un hombre muy mayor para interesarse por su vida privada. Un hombre que ya rondaba los cuarenta tema que parecer muy mayor a los ojos de una joven de poco más de veinte.

Se sentó para abrir el correo y la miró de soslayo cuando le llevó el café. Todavía tenía ese brillo de intensa felicidad en la mirada…

* * *

A los ojos de Loveday pasó una eternidad hasta que llegó el miércoles. La última paciente de la tarde fue una mujer anciana, muy nerviosa y decidida a salirse con la suya. Reclamó una atención permanente de la enfermera y, después, volvió a sentarse para enumerar los síntomas de su enfermedad ante el doctor Fforde, que escuchaba con infinita paciencia.

A las cinco de la tarde Loveday pudo por fin acompañarla hasta la salida. Todavía pasó una hora antes de que la enfermera y el doctor se marcharan.

Subió corriendo a su apartamento, dio de comer a Sam, se preparó un té y engulló un bocadillo que le había sobrado del almuerzo. Estaba hambrienta, pero era un precio muy pequeño a cambio de pasar la velada en compañía de Charles. Se duchó, se cambió para la ocasión eligiendo una blusa de seda clara, una falda y la chaqueta; se maquilló con más esmero de lo normal, se arregló el pelo lo mejor que pudo y decidió prescindir de su único sombrero. Al menos los zapatos y el bolso eran de buena calidad, aunque ya no eran nuevos.

Miró por la ventana. Llegaría en cualquier momento y ya el domingo había mostrado su impaciencia. Loveday abrazó al gato, cerró con llave y bajó corriendo a la calle. Salió justo en el momento en que Charles doblaba la esquina con su coche.

Abrió la puerta para ella sin salir del deportivo.

—Ya estás aquí, tesoro. Es muy considerado por tu parte. Odio que me hagan esperar.

Loveday ocupó el asiento libre a su lado y Charles se inclinó para besarla en la mejilla de un modo un tanto descuidado. Una chiquilla encantadora… Era una lástima que vistiera con un gusto tan anticuado.

La película era de estreno, y Loveday, que llevaba mucho tiempo sin ir al cine, disfrutó mucho. Al término de la proyección, mientras se dirigían hacia el coche, su corazón se llenó de alegría ante la propuesta de Charles.

—¿Te apetece tomar algo? Todavía es pronto.

Las once era bastante tarde para ella. Ahora que no tenía que soportar el horario al que la sometía la vida disipada de la señorita Cattell solía acostarse antes de esa hora. Pero se lo pensó dos veces y aceptó.

Y sólo consiguió una nueva desilusión. Ella estaba hambrienta, pero Charles ya había cenado y su idea de tomar algo no iba más allá de un café, unos cacahuetes y unos canapés de queso en un bar cercano. No era la clase de bar que él frecuentaba y no demostró demasiado interés por quedarse. Loveday podía apreciar su ansiedad por marcharse y declaró que debía regresar a su apartamento.

—Ha sido muy agradable —dijo ella—. Muchas gracias por llevarme contigo.

—Tesoro, el placer ha sido mío —se paro junto a la entrada de la consulta, rodeó a Loveday con el brazo para besarla y comprendió que empezaba a aburrirse de su compañía—. Tenemos que repetirlo pronto.

Se alejó en su coche y dejó a Loveday en la acera. Ella abrió la puerta y supuso que Charles tendría una buena razón para marcharse con tanta urgencia. Alejó esos pensamientos de su cabeza ante la promesa de una nueva cita.

—Nunca he sido tan feliz —le dijo a Sam mientras cenaba unos huevos revueltos con una tostada de pan.

Y estaba segura de su felicidad. Una leve vacilación, una sombra de duda en lo más profundo de su mente, se desvaneció ante el recuerdo de su beso de despedida.

A la mañana siguiente cometió un error con las fichas de los pacientes y olvidó dar un mensaje del hospital al doctor Fforde. No se trataba de nada urgente, pero el olvido resultaba en todo caso inadmisible. Sencillamente, había estado pensando en Charles.

El doctor aceptó sus disculpas con un gesto de la cabeza y no dijo nada, pero esa noche pensó largo rato en lo que había sucedido.

Loveday extremó las precauciones los días siguientes para no cometer el más mínimo error. Apartó de su cabeza las fantasías algo vagas de un futuro prometedor. Sólo importaba el presente. Seguridad laboral, un techo sobre su cabeza y dinero en la cartera. Mostró un interés excesivo por complacer a su jefe, y esto al principio divirtió al doctor Fforde, pero le resultaba extraño. No quería fingir que no estaba interesado en ella, pero no era un hombre engreído y dudaba mucho que una chica de su edad, incluso tan sensata como Loveday, tuviera algún interés en ganarse la amistad de un hombre bastante mayor que ella. Tan sólo podía desear que quienquiera que hubiese despertado ese brillo en su mirada la hiciera muy feliz.

Charles llamó una mañana a lo largo de la semana. Loveday tenía todo preparado para la jornada de trabajo, incluido el café del doctor.

—Tesoro —dijo Charles al otro lado del hilo—, he pensado que podríamos pasar juntos la noche del sábado. Ponte un vestido bonito. Iremos a cenar y después te llevaré a bailar.

Y colgó el auricular antes de que ella pudiera replicar.

Tuvo la impresión que el sábado no llegaba nunca. El día señalado se levantó temprano y bajó a la consulta. Puso todo en orden para tenerlo listo el lunes a primera hora, tomó el autobús y se dirigió a Oxford Street.

Había asaltado, con los ojos cerrados, sus pocos ahorros. Sabía que estaba poniendo en peligro su futuro, pero ningún hombre antes le había pedido salir para llevarla a cenar y a bailar. Y mucho menos un hombre como Charles, tan divertido y tan claramente atraído por ella, incluso quizás enamorado…

Tardó casi dos horas en dar con lo que estaba buscando. Un vestido tubo de una pieza, con un buen corte, si bien el material era barato. Pero el color estaba bien. Era de un bronce mate que avivaba el color de su cabello y realzaba el brillo de sus ojos. También le quedaba dinero para unos zapatos, que encontró después de una exhaustiva búsqueda en una tienda que estaba de liquidación. No eran de cuero, pero lo parecían y hacían juego con el vestido.

Regresó a casa a toda prisa con sus nuevas adquisiciones para preparar el té para ella y para Sam, además de unos huevos pasados por agua. Después empezó a arreglarse para la cita.

Estuvo lista demasiado pronto, así que se sentó en el alféizar de la ventana y vigiló la calle vacía. Quizás lo hubiera olvidado…

Eran casi las ocho de la tarde cuando el coche de Charles frenó frente a la casa y Loveday, fiel a sí misma, bajó corriendo a la puerta en vez de hacerse esperar.

Él estaba sentado en el coche, aguardando. Loveday estaba inmersa en una suerte de mundo de ensueño muy personal y no reparó en la actitud despreocupada de Charles. Entró en el coche y Charles la rodeó con el brazo y la besó en la mejilla.

—¿Te has puesto un vestido bonito? —preguntó interesado, mirando con escepticismo el abrigo.

—Sí —contestó ella—. Lo he comprado esta mañana.

Había planeado la velada muy cuidadosamente. Primero la cena en un coqueto restaurante de Chelsea, suficientemente elegante para impresionar a Loveday pero muy alejado del circuito de sus amistades, seguido de un baile en un club cercano. Un local al que nunca llevaría a sus conocidas, pero sospechaba que para ella sería la guinda perfecta de una noche romántica.

Su mesa estaba en una esquina del restaurante. Era un sitio en penumbra, rodeado de una docena de mesas, todas ocupadas. Charles pidió champán. Loveday se podría haber quedado allí toda la vida sentada frente a él, escuchando sus historias y sonriendo en respuesta a sus admirativas miradas, pero no se entretuvieron mucho después de la cena.

—Me muero de ganas por bailar contigo —le dijo.

El salón de baile estaba abarrotado y era muy ruidoso. Estaban arrinconados por las otras parejas y apenas podían moverse. Se sintió decepcionada, aunque no sorprendida, cuando Charles declaró con impaciencia que no tenía mucho sentido seguir allí.

—¡Una lástima! —dijo mientras salían del local—. No es justo tener que interrumpir así una velada tan deliciosa.

Loveday confió en que habría más oportunidades y esperó que él expresara en voz alta sus deseos, pero no lo hizo. De hecho, no mencionó la posibilidad de volver a verla mientras conducía de vuelta a su apartamento. Estaba extrañamente callado, y ella sospechó en un par de ocasiones que estaba a punto de decirle algo importante.

—¿Te preocupa algo? —preguntó Loveday.

—¿Si me preocupa? ¿Qué demonios te hace pensar en algo así? —replicó con mal humor, pero enseguida añadió—. Lo lamento, tesoro, no quería levantar la voz de ese modo. Quería que esta velada fuera algo especial.

Se paró frente a la puerta de la consulta y se volvió para mirarla a los ojos.

—¿No vas a pedirme que suba contigo?

—No.

Loveday sonrió, él se inclinó hacia delante, la besó y abrió la portezuela.

Ella salió del deportivo y se volvió hacia Charles.

—Ha sido una noche maravillosa, Charles. Muchas gracias —dijo, y esperó que él dijera algo mientras cerraba la puerta.

Pero él se limitó a agitar la mano a modo de despedida y se alejó. Ella se quedó un momento de pie en la acera, desilusionada, consciente de que no habían fijado la siguiente cita. Eso le generó una cierta inquietud, pero el recuerdo del beso disipó su intranquilidad. Abrió con la llave y subió a su apartamento.

El doctor Fforde estaba en la consulta. Había ido en busca de unas notas que necesitaba para preparar una conferencia. Ya había apagado la luz de su despacho y estaba a punto de salir cuando el sonido de un motor en la calle llamó su atención hacia la ventana. Se quedó allí, viendo cómo Loveday salía del deportivo y Charles se alejaba mientras ella permanecía muy rígida unos instantes antes de entrar en la casa. Caminó hasta la puerta abierta y encendió la luz del descansillo.

—Loveday —llamó en un tono sosegado—. He venido a buscar unos apuntes que me hacían falta. Estaba a punto de marcharme.

Bajó las escaleras, encendiendo todas las luces a su paso, y se encontró con ella en el vestíbulo de entrada.

—He salido —dijo, y añadió—. Con Charles.

—Sí, te he visto junto desde la ventana. ¿Lo has pasado bien?

Loveday sonrió al doctor. Le habría gustado hablarle acerca de ella y de Charles. Convino en que era la clase de persona a la que se le cuentan las cosas con agrado. Pero optó por otro camino.

—¡Oh, lo he pasado en grande! —Y señaló después para que todo estuviera claro—. Charles y yo ya hemos salido varias veces y nos llevamos muy bien.

El doctor Fforde apoyó la mano sobre el quicio de la puerta y sonrió a su vez.

—¡Buenas noches! —dijo, y se marchó.

En el apartamento, ella relató su encuentro a Sam.

—No estoy segura de si al doctor Fforde le gusta que salga con Charles. Es demasiado amable para decírmelo…

Colgó el bonito vestido en una percha y se preguntó cuándo volvería a ponérselo. Confiaba en que fuera muy pronto.

Estaba acostumbrada a la soledad. Pasó un domingo agradable. Fue a la iglesia, dio un paseo y después regresó al apartamento con Sam, decidida a leer la prensa. El lunes tardaba mucho en llegar y estaba segura de que recibiría una llamada de Charles. Volvió a contar sus ahorros. ¿Quizá una falda larga y una camiseta sin mangas serían una buena inversión?, ¿algo que pudiera ponerse y que no llamara mucho la atención? Seguramente saldrían a bailar otra noche e irían a un club más tranquilo. Estaba segura de que el local al que habían acudido no era del agrado de Charles, pero que estaba bien situado con relación al restaurante.

A medida que pasaban los días fue perdiendo la esperanza. Realizó su trabajo con suma cautela, prevenida ante cualquier error, pasó parte del tiempo con la enfermera, contestó las preguntas del doctor cada vez que éste se interesaba por ella en el tono habitual, pero al final de la semana la felicidad que él había observado en su mirada se había apagado.

El martes por la tarde, después de la última visita, llamó a Loveday a su despacho.

Estaba de pie junto a la ventana con la mirada fija en la calle. Habló por encima de su hombro.

—Loveday, hay algo que deberías saber…

¡La señorita Priss había anunciado su regreso! Ella tragó saliva y tomó la palabra, serena.

—¿Sí, doctor?

Se volvió para mirarla.

—Charles se va a casar dentro de dos semanas —dijo con voz áspera—. Su prometida estaba de viaje en Estados Unidos. No lo sabías, ¿verdad?

Ella confirmó ese punto con un gesto de la cabeza.

—Si no le importa, me gustaría subir a mi apartamento. Ordenaré todo esto más tarde —dijo con una voz impersonal, pero bastante firme.

De ninguna manera debía echarse a llorar o gritarle que no le creía. El doctor Fforde no era la clase de hombre que decía mentiras que… pudieran volver del revés todo su mundo de un solo plumazo.

El doctor no dijo nada, pero le abrió la puerta. Loveday levantó la vista, pálida por la conmoción, y susurró una palabra de agradecimiento. La sonrisa que recibió en respuesta irradiaba tanta ternura que se sintió superada.

Subió hasta su apartamento. No era demasiado consciente de sus acciones. Igual que una autómata, dio de comer a Sam, preparó un poco de té y se sentó a bebérselo a sorbos. Se dijo que estaba inmersa en una pesadilla de la que no tardaría en despertar. Seguía sentada en la silla, con el té frente a ella, Sam en su regazo bastante nervioso cuando se abrió la puerta y entró el doctor Fforde.

—Tengo una copia de la llave —explicó, y observó la tetera sobre la mesa—. Quizá te sientas mejor si hablas de ello. Podemos tomar el té y, mientras tanto, discutir este asunto juntos.

Puso a hervir el agua, buscó unas tazas limpias y colocó una bonita bandeja plateada entre los dos sobre la mesa. Loveday, que lo observaba muda, se sorprendió al comprobar la facilidad con que el doctor se manejaba en las tareas domésticas.

Sirvió el té y ofreció una taza a Loveday.

—Cuéntamelo. ¿Charles ha estado saliendo contigo? ¿Empezabas a creer que se estaba enamorando de ti? —Y añadió—. Bébete el té.

Ella tomó un sorbo, obediente. No tenía ninguna obligación de contestar a sus preguntas, puesto que era un asunto privado que no le concernía, pero sus palabras desmintieron su voluntad.

—No ha sido mucho. Hemos ido una o dos veces al cine, pasamos un día en el campo y la noche del sábado pasado —señaló con una voz ahogada por las lágrimas—. ¿He sido una estúpida, verdad?

—No —contestó el doctor—. ¿Cómo podías saberlo si Charles no te lo decía? No creo que fuera su intención herirte. Se va a casar con una chica norteamericana de mucho carácter que se asegurará de que sólo tenga ojos para ella. Supongo que estaba apurando su época de soltero. Se ha comportado con evidente egoísmo, ajeno a tus sentimientos, y seguramente ya te habrá olvidado. Sé que esto suena muy duro, pero lo más inteligente sería olvidarte de él. Créeme, podrás hacerlo. Incluso si ahora te resulta difícil creer en mis palabras.

Loveday se secó las lágrimas con las manos igual que un niño.

—¿Cómo he podido ser tan estúpida? —Y se echó a llorar de nuevo—. Compré ese vestido para la noche del sábado porque me dijo que debía llevar algo bonito. ¿Podría dejarme a solas, por favor?

—No —replicó él—. Lávate la cara, péinate un poco y ponte un abrigo. Iremos a cenar juntos a mi casa.

Miró el reloj antes de continuar.

—La señora Duckett, mi ama de llaves, lo tendrá todo listo dentro de media hora. Te comerás todo lo que te ponga en el plato y después te traeré de vuelta y te irás directa a la cama. Por la mañana sentirás un dolor profundo en tu corazón, un poco resquebrajado quizá, pero no estará roto.

Sus palabras eran tan amables que ella sintió ganas de volver a llorar.

—No tengo apetito…

Pero, pese a todo, fue a su habitación y se arregló lo mejor que pudo. Volvió al salón al poco rato. El doctor ya había retirado las tazas del té y esperaba sentado con Sam sobre sus rodillas.

La casa del doctor Fforde era mucho más grande que las colindantes, con ventanales a ambos lados de la puerta principal y pequeños laureles junto a la entrada. El doctor hizo pasar a Loveday a un pequeño vestíbulo y la señora Duckett salió a su encuentro.

—Ésta es mi recepcionista, la señorita Loveday West —dijo el doctor—. Ha tenido una mala experiencia y estoy seguro de que una de sus espléndidas cenas logrará que se sienta mejor, señora Duckett. Loveday, ésta es mi ama de llaves, la señora Duckett.

Loveday estrechó la mano de la mujer y ésta le dedicó una mirada maternal. Adivinó que había estado llorando y tomó el abrigo que el doctor le había quitado a Loveday.

—Tendré la cena lista dentro de diez minutos —dijo con una sonrisa resplandeciente—. El tiempo justo para una copita de jerez.

El doctor abrió una puerta y animó a Loveday con un suave empujón. Un reconfortante fuego ardía en la elegante chimenea que quedaba justo en el centro de la habitación. Era una estancia muy acogedora con sofás a ambos lados de la chimenea, una mesa estilo Pembroke y varias estanterías atestadas de libros. Había un reloj de pared en una esquina y toda la habitación estaba iluminada con lámparas de mesa.

—Acércate a la chimenea —dijo el doctor—. ¿Te gustan los perros?

Ella asintió y entonces advirtió un par de ojos pequeños y brillantes bajo una mata de pelo que la miraban desde una cesta, situada junto a una mecedora al lado de la ventana.

—Está en su cesta porque está herido —la informó él, y se agachó para acariciar el pelo revuelto del animal—. Alguien lo atropello en la calle y no tiene dueño.

—¿Se lo va a quedar?

—¿Por qué no? Es un gran compañero y dentro de un par de semanas se sentirá como en casa —ofreció a Loveday una copa de jerez—. Tiene dos piernas rotas y las lleva escayoladas.

—¿Puedo acariciarlo?

—Por supuesto. No creo que haya recibido muchas muestras de cariño a lo largo de su vida.

Loveday se arrodilló junto a la cesta y ofreció una mano. Después, lentamente, acarició el lomo del animal con delicadeza.

—Es muy bonito. ¿Cómo lo va a llamar?

—¿Se te ocurre algún nombre apropiado? Tan sólo lleva conmigo un par de días.

Pensó en ello, consciente de que tras esa banal conversación acerca del perro latía una enorme tristeza que amenazaba con explotar en cualquier momento.

—Tiene que ser algo que suene amistoso. Ya sabe, que recuerde a una familia con muchos niños —hizo una pausa, pensando que aquello no tenía mucho sentido—. Quizás Bob, Bertie o Rob.

—Creo lo llamaremos Bob. Termínate el jerez y nos sentaremos a la mesa.

Ella dio las buenas noches a Bob, que sacó una lengua rosada y lamió el dorso de su mano un par de veces.

—¡Vaya! Espero que se recupere muy pronto —dijo Loveday.

Había supuesto que la cena consistiría en algo ligero, pero se trataba de una cena en toda regla. Se instalaron en un pequeño comedor. La mesa estaba cubierta por un mantel de damasco y el servicio era de plata de ley y cristal. Había sopa, un pollo delicioso cocinado con vino, puré de patatas con coles de Bruselas y, para terminar, un bizcocho borracho.

El doctor sostuvo una conversación ligera, de modo que ella no pudiera pensar en otra cosa más allá de las contestaciones propias de su buena educación. Tomaron café antes de que el doctor la llevara de vuelta a la consulta. Subió con ella hasta el apartamento, encendió las luces, saludó a Sam y dio media vuelta después de desearle a Loveday las buenas noches. Ella intentó agradecerle su tiempo, pero él le quitó importancia.

—Te veré por la mañana, Loveday —dijo—. Acuéstate y procura dormir.

Y, por extraño que pudiera parecer, fue exactamente lo que hizo. Se despertó temprano y la tristeza, arrinconada la noche anterior, se apoderó de su ánimo. Pero a la luz del día, podía pensar con calma en todo lo ocurrido. Comprendió que se había comportado como una adolescente, la clase de chica que Charles había necesitado para divertirse un poco mientras su futura mujer estaba fuera del país.

Se dijo que había picado por culpa de su escasa experiencia con los hombres y eso había provocado que confundiera sus atenciones con sentimientos verdaderos. Era una conclusión muy sensata, si bien no impidió sus lágrimas, y pasó mucho tiempo frente al espejo hasta que pudo bajar a la consulta con un aspecto decente.

Decidió que tenía mejor cara mientras se miraba en el espejo que había entre la ventana y la sala de espera, pero fue una suerte que no pudiera leer la mente de su jefe cuando éste llegó a la consulta.

El doctor observó los párpados hinchados, la nariz enrojecida y la sonrisa forzada. Era una de los rostros más modestos que había visto jamás. A excepción de aquellos gloriosos ojos, por supuesto. Entonces ¿qué era lo que despertaba en él tanto interés? Un interés que había experimentado desde su primer encuentro…

Entró en su despacho, aceptó el café que Loveday le ofreció y sopesó el asunto. Estaba enamorado de ella, no era una atracción pasajera. Durante años había considerado la posibilidad de casarse y se había enamorado en varias ocasiones, si bien siempre había sabido que la chica no era la apropiada, que tarde o temprano conocería a una con la cual querría casarse. Pero ahora no era el momento idóneo para confesarse ante Loveday. Necesitaba paciencia, algo que tenía a raudales.

Lo esperaba un día muy ajetreado. Pasaría la mayor parte del tiempo en el hospital, así que más allá de las instrucciones en relación a las citas, no tenía nada que decirle. Observó que ella parecía decidida a mantener ocultos sus sentimientos.

Por la tarde, camino de su casa, se detuvo frente a la mesa de Loveday, donde ésta seguía ocupada.

—Bob ha pasado media hora en el jardín, esta mañana. Te sorprendería saber lo que es capaz de hacer con sólo dos piernas útiles y un poco de ayuda —dijo.

—Es un perro encantador —replicó ella—. Creo que le será muy fiel. Le ha salvado la vida, después de todo.

—Creo que será una buena compañía en cuanto se restablezca —sonrió—. Buenas noches, Loveday.

Todo se quedó en calma después de su marcha. Ella pensó que sería absurdo decir que lo echaba de menos. Terminó la limpieza y subió al apartamento, donde la recibió el maullido familiar de Sam. Había superado el primer día. Y si podía soportar un día, podría hacer frente a tantos cuantos fueran necesarios para olvidar a Charles.

La siguiente semana resultó interminable. Escuchó con simpatía las confidencias de la enfermera acerca de su novio, recibió con buena cara a los pacientes del doctor y mantuvo largas conversaciones con Sam.

Planeó el fin de semana con él.

—Iré de compras el sábado por la tarde —dijo— y el domingo iré a la iglesia, después pasearé por Hyde Park y pasaremos juntos la tarde.

Y Sam, cada vez más fuerte, saltó sobre su regazo y se tumbó plácidamente. La vida para él, bajo cualquier prisma, era perfecta.

El último de los pacientes del viernes llegó bastante tarde. La enfermera estaba molesta porque eso supondría que no podría salir a su hora. Cinco minutos más tarde se marchó el doctor Fforde.

La enfermera salió poco después, mascullando porque tendría que darse mucha prisa, ir a casa y cambiarse antes de salir.

—Y quería ir a la peluquería —se quejó, antes de despedirse con un portazo.

Loveday se quedó sola. Bajaría por la mañana para asegurarse de que dejaba todo listo para el lunes. No se dio mucha prisa porque no tenía ningún motivo. Aunque tras una semana el dolor se había atenuado, las noches solitarias resultaban el momento más duro de la jornada.

La mañana siguiente pasó más tiempo del necesario en la consulta, enfrascada en temas prosaicos como la lista de la compra y los pacientes del lunes. El teléfono sonó varias veces. Siempre eran personas que pedían cita y, justo antes de que cerrase, llamó la señora Seward.

—Ya sé que Fforde no está —le dijo a Loveday—, pero ¿podrías dejarle un mensaje? Pregúntale si podría venir a verme el lunes, ¿quieres? Si lo sabe antes de que lleguen los pacientes de la mañana, quizá pueda buscar un hueco. Gracias. ¿Eres la chica de los ojos verdes?

—Sí.

—¿La señorita Priss todavía no ha vuelto? Estoy segura de que nadie la echa de menos desde que has llegado. No olvidarás el mensaje, ¿verdad?

Colgó el teléfono. Loveday pensó que tenía una voz muy agradable, dulce. Quizá el doctor fuera a casarse con ella…

Subía las escaleras hacia el apartamento cuando escuchó la puerta de entrada. No podía tratarse de Todd, puesto que utilizaba la entrada trasera, y los otros tres médicos que pasaban consulta en el edificio estaban fuera de la ciudad ese fin de semana, tal y como le había dicho el portero.

Precavida, aunque no asustada, Loveday empezó a bajar las escaleras.

El doctor Fforde subía los escalones de dos en dos. Se quedó en el descansillo y miró a Loveday a los ojos.

—Me alegra encontrarte aquí —dijo—. ¿Podrías disponer de una hora esta tarde? Te llamaré a eso de las cuatro. Bob se está recuperando muy bien, pero creo que necesita un poco de distracción, una cara nueva. ¿Vendrás?

—Bueno, si cree que puedo ayudar a que se recupere… ¿No puede salir?

—Sólo al jardín. Si estamos dos personas con él, quizás se atreva a cojear con las escayolas.

—¡Pobre perro! Por supuesto que iré.

—¡Bien! —Ya estaba casi al final de la escalera—. Te veré esta tarde.

—¡Espere un momento! —dijo Loveday de pronto—. Casi se me olvida. Ha llamado la señora Seward. Ha preguntado si podría ir a verla el lunes. Quería que lo supiera lo antes posible.

—Gracias —asintió el doctor, y se marchó a casa.

No tendría tiempo de sentarse y rumiar sus penas, pensó Loveday. Dio de comer al gato, tomó algo rápido y salió corriendo a la compra.

Volvió a tiempo para arreglarse y se situó junto a la ventana mientras aguardaba la llegada del coche del doctor. Llegó y, en vez de esperar a que ella bajara, subió del coche y subió hasta su apartamento.

Loveday no pudo evitar comparar su actitud con el comportamiento despreocupado de Charles. Sintió un indisimulado placer mientras la acompañaba hasta el coche y le abría la puerta.

Bob parecía contento de volverla a ver y, en vez de permanecer inmóvil en la cesta, se esforzó para sentarse.

—¡Eres un chico listo! —dijo Loveday—. ¿Está mejor?

—Sí. El veterinario parece satisfecho. No estaba en muy buena forma, pero ésta recobrando las fuerzas. Salgamos al jardín y así podrás ver los progresos de estos últimos días.

El doctor llevó al animal en brazos y lo dejó en el suelo con mucho cuidado. Instantes después el perro se apoyó en las dos patas delanteras; no sabía qué hacer con las otras dos patas escayoladas. Al poco tiempo se puso en pie, algo inestable, pero satisfecho consigo mismo.

—Ahora que sabe que puede utilizar las patas sin dolor, aunque se mueva con torpeza, ya no se arrastrará —dijo el doctor, que lo tomó en brazos y lo devolvió a su cesta, junto al fuego, donde ofreció asiento a Loveday—. ¿Te apetece tomar el té? A Bob le encanta la compañía.

El doctor Fforde, que era experto a la hora de sacar información de pacientes reacios, se interesó por el pasado de Loveday.

—¿No tienes familia? —preguntó—. Seguro que hay alguien, una tía o un primo, aunque apenas tengáis relación.

—Me crió una tía —dijo ella, consciente de que resaltaba muy fácil tablar con él—. Murió hace algunos años. Tengo otra tía, la hermana mayor de mi padre. Vive en un pueblo cerca de Dartmoor. Nos enviamos felicitaciones en Navidad, pero nunca nos hemos visto. Nunca he querido preguntarle si le gustaría que fuera a visitarla. Confío en que crea que llevo una vida satisfactoria aquí y, además, está muy lejos. En todo caso, a la señorita Cattell no le gustaba que me tomara vacaciones. Odiaba estar en esa casa, pero era un trabajo. Y no tenga ninguna experiencia, ¿sabe?

—No cabe la menor duda de que no tendrás dificultades en encontrar otro trabajo —señaló sin comprometerse—. Siempre faltan buenas recepcionistas. Pero ¿te gustaría visitar alguna vez a tu tía?

—Sí. Bueno, después de todo es mi familia, pero supongo que es feliz viviendo en Devon y no creo que le gustara que se alterase su cómoda existencia, incluso si se tratase de una visita breve —y añadió—. Aquí soy muy feliz.

El doctor la miraba con tanta intensidad que ella se apresuró a cambiar de tema.

—Esta casa es muy acogedora. Seguro que le gusta volver a casa cada tarde.

—Sí, desde luego. Pero también me gusta mucho el campo. Nunca he estado en Dartmoor. Seguro que es diferente…

La naturalidad de su comentario animó a Loveday.

—Seguro que sí. Mi tía vive en un pueblo, cerca de Ashburton. Auckland-in-the-Moor. Suena muy romántico, pero seguro que es muy solitario. Y está muy lejos.

El doctor, que ya había obtenido toda información que deseaba, empezó a charlar acerca de Bob y su futuro.

Loveday echó un vistazo al reloj de pared.

—¡Dios mío, son casi las seis! Si no le importa, me gustaría volver al apartamento. Ha sido maravilloso, pero tengo cosas que hacer.

Pero no era cierto. Todavía pasó una hora mientras ella hacía todo lo posible por olvidar el chirrido de las ruedas del deportivo sobre el asfalto cuando frenaba bajo su ventana…

El doctor no puso ningún reparo. Ella se despidió de Bob, dio las gracias al doctor por el té y volvió al coche.

Frente a la puerta de las consultas tomó la palabra.

—No tiene por qué bajar…

Pero el doctor la acompañó hasta el apartamento, abrió la puerta, encendió las luces, saludó a Sam y le agradeció su encantadora compañía.

—Bob se ha sentido encantado con tu visita —aseguró.

Al igual que él, pero eso no pensaba confesarlo.

Capítulo 4

El lunes por la mañana advirtió en su agenda que el doctor se había tomado el miércoles libre. No tardó en adivinar el motivo. Sería el día de la boda de Charles, una presunción que confirmó al punto la enfermera. Apareció con una revista de moda bajo el brazo.

—Fíjate en esto —encontró la página y le tendió la reviste a Loveday—. ¿Recuerdas al primo del doctor Fforde, que vino por aquí hace algunas semanas? Se va a casar. Aquí viene su foto y la de su prometida. Es muy guapa, ¿no te parece? Van a vivir en Estados Unidos. ¡Menuda suerte! La boda se celebrará el miércoles por todo lo alto, con damas de honor, pamelas y vestidos de satén. La verdad es que hacen muy buena pareja.

Recuperó la revista de las manos de Loveday.

—El doctor Fforde acudirá a la ceremonia, por supuesto. Al fin y al cabo son primos.

—Es muy atractiva —asintió Loveday.

Pero deseó que sonara el teléfono para librarse de la tortura de tener que estar allí con la enfermera comentando la inminente boda de Charles. Y el teléfono sonó, así que la enfermera regresó a la consulta. Puesto que aguardaba un día bastante cargado de trabajo, supuso que no tendrían demasiado tiempo para más chismorreos. Loveday suspiró aliviada y se volvió con su mejor sonrisa para recibir al primer paciente del día.

Pero, pese al trabajo, era difícil dejar de pensar en Charles. Ahora sabía que su flirteo no había sido más que un entretenimiento pasajero. Y si ella no hubiera sido tan ingenua en los asuntos del corazón, no le habría concedido tanta misma importancia a un mero ejercicio de seducción. Pero eso no la ayudaba a olvidar…

El doctor pasó el martes todo el día en el hospital y regresó a las cinco de la tarde para pasar consulta a dos pacientes. Había sido un día tranquilo, si bien Loveday había estado bastante ocupada atendiendo el teléfono. Él pasaría fuera todo el día siguiente, pero puesto que no le había comentado nada suponía que ella trabajaría en su horario normal, atendiendo las llamadas y recibiendo los mensajes.

Ningún paciente se alargó demasiado. Apenas eran las seis cuando acompañó al último hasta la puerta y empezó a limpiar.

Antes de irse, el doctor le había comentado que había dejado encendido el contestador automático.

—Cualquier caso urgente pasará directamente al doctor Gregg —le dijo—, y sólo tienes que estar aquí entre diez y doce del mediodía. Después, por la tarde, de cinco a seis. El jueves vendré a la hora acostumbrada.

De pronto exhibió su espléndida sonrisa.

—¿Me harías un favor? ¿Podrías pasarte por mi casa a primera hora de la tarde y dedicarle media hora a Bob en el jardín? La señora Duckett tiene miedo de hacerle daño. Ya se maneja muy bien, pero necesita alguien que lo vigile —y añadió—. Siempre que no tengas otros planes, desde luego.

—No, no tenía previsto nada. Claro que iré y haré compañía a Bob. ¿A la señora Duckett no le importará?

—Estará encantada. Buenas noches, Loveday.

Haría la compra semanal por la mañana. Y acudiría a casa del doctor a eso de las dos de la tarde. Se sentó para elaborar la lista de los artículos más necesarios.

—Y una lata de sardinas para ti —prometió a Sam.

* * *

La casa del doctor estaba a poco más de diez minutos a pie. Loveday llamó a puerta a las dos en punto y fue recibida por una sonriente señora Duckett.

—Bob la está esperando. Le he dicho que no tardaría es llegar. Echa de menos al doctor cuando no está en casa. Adoro a ese perro, pero me asusta el estado de sus patas. Déjese el abrigo puesto, señorita. Hará frío en el jardín. El doctor ha especificado que sólo deben estar media hora, y después le serviré un té.

Acompañó a Loveday hasta la sala de estar.

—Fíjese en eso. Intenta ponerse en pie nada más verla, y es de pura felicidad.

Abrió las puertas del jardín y se marchó, recordando antes que el té estaría listo a las tres en punto.

Loveday se arrodilló y pasó un brazo sobre el cuello de Bob. Ahora que estaba descansado, bien alimentado y que sabía que pertenecía a alguien estaba mucho más bonito, si bien sus rasgos provenían de infinidad de razas. Algo que, en realidad, no tema la menor importancia.

Lo levantó en brazos y lo llevó hasta el jardín. Una vez allí el animal se debatió con fuerza para arrastrar las patas escayoladas, visiblemente alegre por la compañía. Después de un rato volvieron a la casa y se sentaron cómodamente uno al lado del otro, Bob en su cesta y Loveday en el suelo. Era un gran consuelo, y escuchaba con sumo interés mientras ella le hablaba de la boda de Charles y de lo afortunado que había sido al encontrar un amo tan comprensivo y cariñoso. Poco después apareció la señora Duckett con la bandeja del té. Había porcelana muy delicada y una tetera de plata, bollos tostados en un plato cubierto, pequeños pasteles y una tostada de pan con mantequilla muy delgada. Además había una galleta para Bob.

Loveday disfrutó cada bocado y se olvidó por completo de la boda. Claro que el té habría resultado todavía más agradable si hubiera contado con la compañía del doctor.

Se marchó poco después y volvió a toda prisa a la consulta. Se sentó en su mesa desde las cinco hasta que el reloj dio las seis, contestó algunas llamadas y se aseguró de que todo estaba en orden para el día siguiente.

A la mañana siguiente el doctor llegó puntual y se paró un momento en su mesa para agradecerle la visita a Bob. Pero si ella había confiado en que hiciera mención de la boda, se llevó una desilusión. Hizo notar que los aguardaba una mañana cargada de trabajo, entró en su despacho y cerró la puerta.

Mientras contemplaba cómo Sam engullía la cena, se preguntó en voz alta si le pediría el viernes por la mañana que visitara a Bob durante el fin de semana, pero también en ese caso se llevó un chasco. Tan sólo le recordó que pasaría la mañana del lunes en el hospital y se limitó a desearle un feliz fin de semana.

—No sé qué me ha llevado a pensar que las cosas podían ser de otra manera —expresó Loveday en voz alta ante su interlocutor de cada noche.

El tiempo había cambiado. El ambiente estaba desapacible, húmedo y ventoso. Pese a todo se abrigó bien y salió a dar un paseo. Pero no fue de tiendas. Gastaría mucho dinero si lo hacía, y su cuenta de ahorro estaba creciendo de un modo constante. Y habría sido mayor la cantidad si no se hubiera comprado ese vestido…

Empezaba a sentir cierta seguridad. No habían recibido noticias de la señorita Priss y las semanas se sucedían. Su vuelta había pasado a ser una vaga preocupación que perdía consistencia con el paso de los días.

El lunes bajó a la consulta temprano. Revisó el correo y lo dejó sobre su mesa, aliviada al comprobar que ningún sobre llevaba la letra picuda de la señorita Priss.

* * *

Esa carta descansaba en el bolsillo del doctor, puesto que la habían enviado directamente a su casa. La había leído una y otra vez. La madre de la señorita Priss había fallecido y ésta estaría encantada de regresar a su puesto tan pronto como hubiera arreglado todos los papeles.

Tendré que desprenderme de la casa. Es alquilada y no deseo permanecer aquí. ¿Me permitiría alojarme en el apartamento que hay encima de la consulta? Estaría conforme en que me redujera la paga, en ese caso. No tengo familia, apenas unos pocos amigos, y debo buscar un sitio para vivir. Nunca habría sugerido algo así, pero hace tantos años que trabajo para usted que he sentido que podía expresarle en voz alta este posible acuerdo.

Claro que aceptaría el acuerdo, La señorita Priss era su mano derecha, lo había sido durante años, y ese acuerdo le proporcionaría seguridad y un hogar. Debía rondar los cincuenta años, una edad en la que el futuro debe encararse con cierta solvencia. Tendría que mandarle una nota para tranquilizarla a ese respecto y tendría que contárselo a Loveday.

La solución para Loveday, desde su punto de vista, consistía en casarse con ella. Pero primero tenía que darle un poco de tiempo para que olvidara a Charles y después aguardar a que cicatrizaran las heridas de su corazón. Pero mientras tanto necesitaría un techo…

Escribió a la señorita Priss para tranquilizarla. Podría ocupar el apartamento y tendría su trabajo tan pronto como se sintiera con fuerzas para retomar. Sugirió que podría reincorporarse dos semanas más tarde. Estaría encantado de tenerla de vuelta y podía considerar el apartamento como su casa hasta que encontrara algo mejor.

Una vez escrita la carta sus pensamientos volvieron a Loveday. Antes de contárselo se acercaría hasta ese remoto pueblo en el que vivía su tía.

Los días se sucedían sin sobresaltos y tuvo la impresión que Loveday empezaba a olvidar a Charles. Estaba muy callada, pero siempre lo había sido. Y su expresión ya no reflejaba pena ni tristeza.

El sábado por la mañana, muy temprano, emprendió viaje hacia la localidad de Dartmoor en compañía de Bob. Fue un viaje de más de trescientos kilómetros, pero después de abandonar las afueras de Londres encontró la carretera vacía. Y cada vez estaba más solitaria a medida que se dirigía hacia el oeste. Paró en un sitio tranquilo para tomar café y que Bob cubriera sus necesidades. Después continuó su viaje hasta el cruce de Exeter y tomó el desvío hacia el páramo. Poco después giró y atravesó Ashburton para adentrarse en el campo desierto. Era un día claro del otoño tardío y la espléndida extensión de las colinas del páramo se perdía ante sus ojos. La carretera, era estrecha y las ovejas erraban libres entre las rocas. Bob, que nunca antes había visto una oveja, parecía embelesado.

El pueblo, al que finalmente accedió, era encantador. Estaba levantado en las orillas del río Dart y rodeado de árboles. Constaba de un grupo de casas construidas en piedra y una vieja iglesia, un pub de aspecto alegre y un par de casas un poco más grandes junto a la iglesia. El doctor se detuvo junto al pub y entró.

Era un local pequeño, acogedor. Había una chimenea encendida y varias mesas, con sus respectivas sillas, situadas alrededor del fuego. Supuso que era punto de reunión para los lugareños y el refugio ideal en una fría tarde invernal.

El anciano que atendía la barra aseguró que podía tomar su almuerzo allí. Tenían empanadas de carne y la mejor cerveza de la región. Además el perro sería bienvenido en el pub.

Bob hizo acto de presencia en brazos del doctor y, una vez en el suelo, causó una fuerte impresión. Los dos jóvenes que jugaban a los dardos dejaron la partida y se volvieron para mirar las patas escayoladas y un viejo sentado junto al fuego declaró que nunca había visto nada igual. El interés que despertó su presencia propició un ambiente distendido, y resultó todavía más amistoso cuando dijo que había conducido todo el día desde Londres.

—Se ha perdido, ¿verdad? —supuso uno de los jóvenes.

—No, no. He venido a visitar a una persona que vive aquí. ¿Conocen a una tal señorita West? —preguntó.

—¿En la finca Bates? —inquirió el patrón mientras le servía la empanada y ofrecía un plato hondo con agua a Bob—. ¿Usted la conoce, señor? Es una mujer mayor que no recibe muchas visitas.

—Nunca he tenido el placer. He venido a hablar con ella. Es sobre su sobrina.

—¡Ah, sí! Tiene una sobrina —intervino el joven—. Siempre le envía una felicitación en Navidad. Mi madre la ayuda con la limpieza de la casa, recoge el correo para ella y le hace la compra. Le dijo a la señorita West que debería llamar a su sobrina, pero es una mujer independiente y no quiere ser una carga.

—Me gustaría ir a verla esta tarde…

—Es la última casa al final del camino, pasada la iglesia. Demasiado grande para ella, pero no se moverá de ahí. Está rodeada de gatos, perros y pájaros.

—¿Podría quedarme esta noche en una habitación? —preguntó el doctor.

—Por supuesto —dijo el propietario—. Y seguro que también le gustaría una buena cena, ¿no es cierto?

Pagó la cuenta, invitó a una ronda de pintas, tomó en brazos a Bob y volvió al coche. Había muy poca distancia hasta la casa, pero si no dejaba entrar al perro tendría que dejarlo en el coche.

Era una casa construida en piedra con techo de paja, bastante más grande que el resto de las casas del pueblo. Las cortinas estaban descorridas y a la luz del atardecer la lámpara que brillaba en una de las habitaciones infundía un ambiente alegre.

Recorrió el sendero de entrada y tiró de la campana del llamador.

La anciana que acudió a abrir la puerta era pequeña y resuelta.

—Soy la señorita West. ¿Me está buscando? ¿Por qué? No lo conozco.

El doctor comprendió que necesitaría mucha mano izquierda.

—Le pido disculpas por presentarme de este modo, pero antes que nada debo preguntarle si es usted la tía de Lovoday West.

—Sí, soy yo —dijo, mirándolo fijamente—. Adelante. ¿Qué es eso que hay en su coche?

—Mi perro.

—Tráigalo con usted.

—Tiene dos patas escayoladas y está inválido —explicó el doctor.

—Más razón para meterlo en la casa —replicó la anciana.

Una vez que tuvo al perro, siguió a la mujer hasta la sala de estar. Era una estancia bien iluminada, cómoda y alimentada por un buen fuego.

—Mientras me cuenta qué lo ha traído hasta aquí podemos tomar el té —dijo la anciana—. Siéntese junto al fuego. Puede dejar al perro en la alfombra, junto a usted.

—Se llama Bob —señaló el doctor.

Ahora que había luz podía observar con claridad a la mujer. Andaría cerca de los setenta años. Y lo que le faltaba de estatura lo compensaba con una fuerte personalidad. Una mujer a la que sin duda había que tener en cuenta pese a su rostro anodino, los ojos negros y el pelo gris oscuro, recogido en un moño detrás de la cabeza.

Se sentó con la cabeza de Bob a sus pies. Se preguntaba si no habría cometido un error. Lo sabría tan pronto como le hablara de Loveday.

Se levantó y sostuvo la bandeja del té cuando la anciana entró en la habitación. Dejó la bandeja en una mesa y esperó a que ella hubiera tomado asiento antes de recuperar su sitio. La buena educación era algo tan natural en él como el hecho de respirar. A la señorita West le gustaron sus formas.

—¿Permite que me presente? —sugirió mientras aceptaba el té—. Andrew Fforde, soy médico. Tengo usa consulta en Londres y trabajo en un hospital.

La señorita West, muy erguida en su silla, asintió.

—Déle una galleta a Bob. ¿Le gustan los gatos?

—Mi ama de llaves tiene un gato. Se llevan bastante bien.

—Entonces sea tan amable de abrir la puerta de la cocina para que mis gatos y Tim puedan entrar aquí.

Hizo lo que ella le pidió y tres gatos entraron en el salón. Eran unos animales bastante mayores, así que ignoraron la presencia de Bob y se acomodaron en fila frente a la chimenea. Detrás de ellos apareció un perro de pelo gris y aspecto bonachón que husmeó a Bob y se sentó a los pies del doctor.

—No veo a Loveday desde que era una niña —dijo mientras le ofrecía un trozo de bizcocho—. Me escribió cuando su otra tía falleció. Me dejó claro que vivía con comodidad y nunca me ha pedido ayuda, de ningún tipo. Solemos intercambiar felicitaciones en Navidad. Siempre he pensado en ella como una de esas jóvenes con carrera que desea vivir su vida sin la carga de una familia.

Sorbió un poco de su té. El doctor no respondió y ella insistió de nuevo.

—¿Qué lo ha traído hasta aquí?

Dejó la taza en el suelo y se lo contó. Relató los hechos con objetividad, sin adornos ni opiniones propias.

—Me parecía que debía usted saberlo…

—¿Es bonita?

—No, pero posee una belleza que nada tiene que ver con el aspecto externo. Tiene unos preciosos ojos verdes y un pelo bonito. Es bajita y tiene una voz muy agradable.

—¿Gorda? ¿Delgada?

—Delgada y bien proporcionada.

—¿Está enamorado de ella?

—Sí. Y espero casarme con ella, pero antes tiene que recuperarse de su relación con Charles —apuntó el doctor.

—¿Qué edad tiene usted? —preguntó mientras acariciaba un gato que se había subido a su regazo.

—Treinta y ocho. Loveday tiene veinticuatro.

—Usted me gusta, Doctor Fforde. No me gusta mucha gente y aunque acabo de conocerlo, usted me gusta. Haga lo que considere mejor para Loveday y tráigala aquí conmigo hasta que esté preparada para casarse con usted.

—Eso será ella quien lo decida —dijo con calma—. Pero si decide seguir su propio camino, me aseguraré de que disfrute de un buen trabajo y un futuro.

—¿La quiere hasta ese punto? —preguntó la señorita West.

—Sí —sonrió el doctor—. Gracias por recibirme y darme su apoyo. ¿Podré informarla si nuestros planes salen adelante? Dependen de Loveday.

—Si Loveday decide venir y quedarse conmigo, será bienvenida. Buena suerte, doctor Fforde —añadió la anciana.

—Gracias.

Él sabía que la necesitaría. No tenía derecho a interferir en su vida y seguramente ésa sería la respuesta de Loveday…

El pub estaba lleno. Todo lo mundo lo miró fijamente, pero afortunadamente eran miradas amistosas de franca curiosidad.

Mientras le servía una pinta de cerveza, el patrón se interesó por sus pesquisas.

—Es una buena mujer. Ha vivido aquí toda su vida. No le gusta viajar. Hay pastel de carne y coles de Bruselas para la cena, señor. ¿Le parece buena hora las siete?

El doctor durmió profundamente. Había hecho lo que se había propuesto y estaba satisfecho.

Salió del pueblo después de un buen desayuno y se tomó su tiempo en el viaje de regreso a Londres. Tenía mucho en lo que pensar y no quería que lo molestaran. Paró pata beber un café y sacar a Bob, pero puesto que la carretera estaba prácticamente desierta ya no paró hasta su casa.

La señora Duckett solía pasar las tardes del domingo con su hermana y la casa estaba muy silenciosa. Pero había un poco de sopa caliente en el horno y un plato con carne mechada y ensalada en la mesa de la cocina. Había una nota de la señora Duckett en la que decía que le prepararía la cena a su regreso.

Dio de comer a Bob y fue a su despacho, dispuesto a trabajar un poco. Siempre tenía un montón de papeleo pendiente, incluso con la secretaria que acudía dos veces en semana siempre tenía la mesa repleta de papeles. No levantó la vista de los informes hasta que un delicioso aroma le obligó a arrugar la nariz. La señora Duckett había vuelto y él estaba hambriento.

* * *

Loveday se acostó temprano, ajena a los futuros acontecimientos que iban a trastornar su pacífica existencia.

* * *

Al día siguiente, después de atender la consulta, el doctor tenía que acudir al hospital y permanecería allí casi todo el día, pero todavía disponía de media hora antes de marcharse. Salió a la sala de espera y encontró a Loveday archivando algunas fichas y anotando en su agenda los deberes del día siguiente.

Ella levantó la vista al verlo entrar.

—Voy a pasar a máquina estas dos cartas y las dejaré sobre su mesa —dijo—. Si hay alguna emergencia, ¿puedo telefonearlo al hospital?

—Tengo ocupada toda la mañana, ¿verdad? Intenta que cuadren las citas de todos los pacientes. Si hay algo realmente urgente, envíamelos al hospital. Estaré hasta las seis de la tarde.

Se inclinó sobre la mesa y la miró a los ojos.

—He recibido una carta de la señorita Priss. Su madre ha muerto y me pide volver a su antiguo puesto en un plazo de diez días. También me ha pedido si puede quedarse a vivir en el apartamento. No tiene familia y la casa de su madre era alquilada.

—Siento mucho lo ocurrido —dijo Loveday, muy pálida—. ¿Cuándo quiere que me vaya?

—¿Dentro de una semana? Eso me dará tiempo a mover algunos hilos y encontrarte un trabajo similar. Conozco un buen número de colegas y no será difícil.

—Es muy amable por su parte —se apresuró a decir—, pero seguro que encontraré algo…

—¿Me vas a permitir que te ayude? —dijo con gravedad—. No voy a dejar que te quedes en la calle. Viniste aquí para cubrir una emergencia porque yo te lo pedí. Al menos me dejarás que pague mi deuda contigo.

—¿Una semana no es muy poco tiempo para encontrarme otro trabajo? Además, está ocupado todo el día y…

Era justo la oportunidad que buscaba el doctor.

—Quizás me lleve un poco más de tiempo. Me dijiste que tenías una tía en Devon. ¿Te atojarás en su casa mientras encuentro algo para ti?

—Pero ni siquiera la conozco. No la veo desde que era una niña y puede que no quiera que me quede con ella. Además, está muy lejos…

—El sábado, después de recibir la carta de la señorita Priss, fui a ver a tu tía —dijo con calma—. Ya ves, Loveday, tenía que pensar en algo rápido. Es una mujer mayor y me gustó mucho. Está deseando que vayas a verla y te quedes allí.

—¿Fue a visitar a mi tía? ¿Perdió todo el fin de semana…?

—Como he dicho, me gusta pagar mis deudas, Loveday —señaló el doctor.

Se incorporó de nuevo y caminó hasta la puerta.

—¿Pensarás en lo que te he dicho y me darás una respuesta por la mañana? Es una solución muy sensata, ¿no crees?

Sonrió y se fue. Deseaba quedarse y reconfortar a Loveday, asegurarle que no tenía nada de qué preocuparse, que él cuidaría de ella y la amaría. Aun así había expuesto sus ideas en un tono de voz que no desvelaba sus verdaderos sentimientos. La tentación de engatusarla para que aceptara su oferta era grande, pero se resistió. Quería que ella también lo amase, pero por su propia voluntad.

* * *

Loveday se quedó sentada, muy quieta. Era como si alguien la hubiera golpeado en la cabeza y le hubiera arrebatado la capacidad de razonar. Había logrado contestar al doctor con sensatez, en su mismo tono, pero ya no tenía que hacerlo. Pensó que tan sólo disponía de una semana para buscar otro empleo. Tendría que darse prisa, ya que no aceptaría bajo ninguna circunstancia su oferta.

Empezó a llorar quedamente. No se trataba tanto de que se presentara ante ella un futuro incierto, sino de que él no formaría parte de ese futuro. Aquel hombre sosegado, amable, que había acudido a su rescate y que, una vez que le hubiera conseguido otro empleo, se olvidaría por completo de ella. Sorbió la nariz con fuerza y se secó las lágrimas con el dorso de la mano. Después de todo, tenía a la señora Seward, ¿no?

Loveday, que nunca antes había sentido celos, notó como ese sentimiento emergía en ella como un torrente.

Poco después dejó de llorar. Era una pérdida de tiempo y no tenía sentido. Guardó el resto de las fichas médicas, buscó los periódicos y las revistas que incluían ofertas de empleo y subió al apartamento.

Explicó lo sucedido a Sam, que bostezó y volvió a dormirse, así que se preparó una tetera, un canapé y se instaló cómodamente para revisar los anuncios de empleo. Había un montón de ofertas, pero casi todas requerían conocimientos de informática. O bien se pedía que se asumieran las labores de la cocina o trabajos en lavanderías. Puesto que no sabía nada de ordenadores, tendría que buscar una tarea doméstica. ¿Y por qué habría de quedarse en Londres? Dado que no volvería a ver al doctor, mejor cuanto más alejada de él.

—Si no lo veo, será más fácil olvidarlo —se dijo, pero enseguida se echó a llorar otra vez, triste y asustada ante el futuro.

Pero no duró mucho. Enseguida recompuso el gesto y bajó a la consulta. Limpió la sala de espera, preparó todo para el día siguiente, concertó algunas citas y puso al día la agenda. Esa tarde, cuando llamó la señora Seward, contestó con buen ánimo.

Era difícil no sentir aprecio por la señora Seward. Era amable y tenía una voz preciosa. Suspiró al saber por Loveday que el doctor estaba en el hospital.

—Llamaré allí —señaló—, pero déjale una nota en su despacho, ¿quieres? No es urgente, pero me gustaría hablar con él.

Loveday se acostó pronto, puesto que sentarse sola en el apartamento mientras le daba vueltas a la cabeza no servía de nada, pero su último pensamiento fue que no aceptaría la sugerencia del doctor.

A la mañana siguiente, mientras examinaba el correo, encontró una carta para ella. Era de su tía.

Era una carta bastante larga, escrita con letra de patas de araña, y la señorita West no se andaba con rodeos. El doctor Fforde había ido a verla y habían acordado que lo mejor era que Loveday pasara unos días con ella mientras encontraban un nuevo trabajo.

Resulta obvio que es un hombre con influencia y siente que está en deuda contigo, lo cual es cierto. No nos conocemos, pero me agradará mucho tu compañía. Después de todo somos familia. Yo llevo una vida muy tranquila, pero he deducido de las palabras del doctor Fforde que no eres una de esas chicas modernas. Espero verte pronto.

Había una postdata:

Trae tu gato contigo.

El doctor Fforde, al saludarla esa mañana, notó que había estado llorando. Pero su expresión, pese a la nariz enrojecida y los ojos hinchados, era relativamente serena.

—He recibido una carta de mi tía en la que me dice que usted fue a verla y me invita a quedarme con ella unos días hasta que encuentre otro trabajo.

El doctor no contestó, se quedó de pie, mirándola.

—Supongo que será más conveniente para usted si me marcho y me quedo con ella. ¿Podría irme el sábado? Supongo que la señorita Priss querrá incorporarse lo antes posible —le dedicó una amplia sonrisa que le atravesó el corazón—. Si me marcho el sábado a primera hora, ella dispondrá de todo el fin de semana para instalarse.

—Eso suena muy bien. Te llevaré en coche el sábado a casa de tu tía.

—No, no —replicó apresuradamente—. No es necesario. No tengo apenas equipaje y estoy segura de que hay un tren.

—Aun así os llevaré a Sam y a ti en mi coche —insistió.

Loveday sabía que no valía la pena discutir cuando él empleaba ese tono.

—Bien, gracias. Y si pudiera escribirme en el caso de que encontrara algo para mí… —añadió algo hastiada—. Claro que siempre puedo ir hasta Exeter. Seguro que encuentro algo…

Parecía muy joven, allí de pie, y él era mucho mayor. Estaba seguro de que pensaba en él como en una persona de mediana edad.

—Si confiaras en mí, Loveday…

—¡Pero si confío! Ya tendría que saberlo.

El doctor sonrió y entró en su despacho.

* * *

Loveday empezó a limpiar a conciencia el apartamento, se dijo que tenía que quedar prístino, como una patena. Eso la mantenía ocupada las horas que no trabajaba, de modo que terminaba el día agotada y dormía buena parte de la noche. Pero cada vez que se despertaba al amanecer, lo único que podía hacer era volver una y otra vez sobre sus problemas.

El más grave de todos era como podría vivir sin la presencia diaria del doctor. Era algo que no se había planteado hasta ese momento. Siempre estaba ahí, cada día, y ella lo había aceptado sin preocuparse del mañana. Incluso cuando había creído que Charles le había roto el corazón, el doctor había estado a su lado, en el fondo de su mente, como un bálsamo para el dolor.

Se había convertido en parte sustancial de su vida sin que lo hubiera notado y ya no podía remediarlo. Enamorarse no tema nada que ver con el capricho que había tenido con Charles. Era el lento despertar de una certeza, la convicción de que deseas pasar el resto de tu vida al lado de una persona…

Los días pasaron deprisa. Empaquetó sus pocas pertenencias, limpió el apartamento una vez más, se despidió de Todd y ordenó el armario botiquín y la sala de espera.

Tal y como le había pedido el doctor, se presentó el sábado a las nueve de la mañana con su equipaje y Sam en la gatera. La partida había resultado más sencilla porque el doctor le había sugerido que dejara en el altillo que había en el apartamento todo lo que no fuera a necesitar en casa de su tía.

Salieron poco después, con Sam gruñendo en su cesta en el asiento trasero y Bob a su lado. El doctor la había recibido con entusiasmo, asegurándole que sería un viaje muy agradable.

—Siempre me han gustado los últimos días del otoño —dijo—, a pesar de que haya menos luz. ¿Has traído ropa de abrigo? La señorita West tiene una casa muy acogedora, igual que el pueblo, pero está bastante aislado. Aunque creo que hay un autobús a Ashburton una vez a la semana. Claro que seguramente no estés tanto tiempo como para comprobarlo.

—¿No ha sabido de ningún puesto que pueda desempeñar? —preguntó, y enseguida añadió—. He pensado que si no encuentra nada en una semana o diez días, podría ir a Exeter y buscar algo por allí.

—Es una buena idea —señaló sin creer una sola palabra de lo que decía.

Sabía perfectamente lo que iba a hacer.

Pararon a tomar café en un pub de carretera y Bob, que ya no tenía las patas escayoladas, fue a dar un pequeño paseo. Sam, somnoliento tras un opíparo desayuno, apenas se estiró en su cesta.

Era imposible sentirse desgraciada. El hombre del que había descubierto que estaba enamorada se hallaba junto a ella. Quizá no volviera a verlo después de ese día, pero en ese instante era muy feliz. No hablaron mucho, y cuando lo hicieron fue para descubrir que les gustaban las mismas cosas. Amaban el campo, los libros, los animales, las tardes de invierno junto al fuego y los paseos a la luz de la luna. Loveday deseó que la señora Seward también disfrutara con esas cosas. Quería que él fuera feliz por encima de todo.

Pararon a almorzar en un hotel a pocos kilómetros de Exeter y después continuaron su camino por la carretera de Plymouth hasta que llegaron a Ashburton y giraron para llegar finalmente al pueblo.

La señorita West ya había abierto la puerta de su casa antes de que el doctor detuviera el coche. Él bajó de su Bentley, abrió la puerta de Loveday y la tomó de la mano.

—Su sobrina, Loveday, señorita West —dijo el doctor.

Capítulo 5

Loveday se había quedado cada vez más callada a medida que se acercaban a Auckland-in-the-Moor. Era un día gris, encapotado. Tenía la desagradable sensación de que no debería haber ido. Quizá no le gustara a su tía, quizá el doctor no pudiera encontrarle un trabajo y quizá, y eso era lo peor, no lo volvería a ver.

El camino giraba en una curva muy cerrada y el pueblo había aparecido justo detrás, escondido en la orilla del río Dart. Y casi como si se hubiera pactado una señal, un rayo de sol había atravesado las nubes para anunciar su llegada.

—Es precioso —había dicho Loveday y se había sentido mucho mejor.

—Estaba seguro de que te gustaría —había replicado el doctor mientras atravesaba el pueblo, pasaba frente a la iglesia y se detenía frente a la casa de la señorita West.

—¿No irá a…? —preguntó con pánico repentino.

—No, pasaré la noche en el pub y volveré a Londres mañana.

Ella había dejado escapar un suspiro de alivio. Había salido del coche y se había quedado de pie frente a la casa de su tía, examinando el entorno. En esa época del año la piedra no resultaba muy acogedora, pero lo había olvidado todo cuando había visto a su tía en el umbral de la puerta con una expresión tan cálida que habría derretido hasta el corazón más duro.

Una vez en el vestíbulo de la casa, se paró para estudiar detenidamente a Loveday.

—Tu madre también tenía los ojos verdes —observó—. Puedes llamarme tía Alicia. ¿Habéis tenido buen viaje? ¿Dónde están el perro y el gato? ¿En el coche?

—Un viaje muy agradable —dijo el doctor—. Bob y Sam están en el coche.

—Bien. Hay comida en la cocina. Sam puede ir allí, de momento. Bob puede venir al salón con nosotros.

Estaba empujando a Loveday hacia la sala, pero se volvió para hablar al doctor.

—Las maletas pueden esperar. Ahora tomaremos el té. Quitaros los abrigos.

Loveday obedeció y el doctor, divertido, también. Recordó con nostalgia una niñera que solía hablarle con la misma autoridad.

Tomaron el té sentados alrededor de una mesa camilla mientras perros y gatos descansaban en buena compañía junto a la chimenea. Poco después Sam, receloso, se unió a ellos. Pero ninguno de los presentes acusó la intromisión y fue recibido como uno más…

El doctor metió las maletas en la casa y se puso en marcha, pero antes la tía Alicia lo citó para el desayuno del domingo.

—Yo tengo que asistir a los maitines —dijo—, pero estoy segura de que Loveday y tú tendréis que charlar sobre su futuro. Un buen paseo al aire libre os sentará bien. Ven a las diez en punto. Podéis caminar hasta Holne y tomar café allí. La comida estará lista a la una y después mi sobrina y yo iremos a Evensong.

El doctor, que reconoció en ella una aliada, asintió. Agradeció el té, se despidió de Loveday y se llevó a Bob consigo al pub, donde lo recibieron como a un viejo amigo. Y tras una suculenta cena y un breve paseo con Bob se acostó y durmió con la tranquilidad de un hombre al que no inquieta su futuro.

* * *

Loveday, que había reprimido el impulso de salir corriendo tras él, siguió a su tía escaleras arriba hasta una pequeña habitación con vistas al jardín trasero y al páramo. Había algunos libros en la mesilla y un jarrón con crisantemos sobre la mesa. Después bajó a la cocina y ayudó a dar de comer a los gatos y a Tim, sorprendida ante la actitud de Sam, muy tranquilo.

—Siempre me ha parecido que los animales son preferibles a las personas —dijo la tía Alicia—. Ten cuidado si sales al jardín. Hay una familia de erizos entre el montón de fertilizantes, y conejos junto a la valla.

Disfrutaron de una agradable tarde juntas, mirando viejas fotografías de la familia que Loveday apenas recordaba y, después de la cena, la señorita West inició un interrogatorio muy sutil.

Loveday, encantada ante la idea de tener alguien con quien hablar, relató sus experiencias con la señorita Cattell y el doctor. Eso le dio la sensación de que lo tenía más cerca y su tía apreció un brillo especial en la mirada de Loveday cada vez que ésta hablaba de él.

Loveday, acompañada de Sam, durmió profundamente. Su último pensamiento había sido para el doctor y también el primero, nada más despertarse. Se marcharía esa noche, pero todavía les quedaban unas horas.

El doctor llamó a la puerta a las diez en punto. Después de diez minutos de charla con la señorita West, se llevó a Loveday para dar un paseo.

—Holne está a algo menos de dos kilómetros —dijo el doctor mientras tomaban el camino que había junto a la iglesia—. Después podemos seguir el curso del río hasta Widecombe. Hay un sendero.

Empezó a hablar acerca de temas intrascendentes, sin mencionar el futuro, y Loveday estaba tan feliz con su compañía que olvidó que ella no tenía futuro y charló acerca de los perros, los gatos y la familia de erizos.

—Me gusta mi tía —dijo.

—Estoy seguro que agradecerá tu compañía. Ya hemos llegado. ¿Te apetece un café?

El café era excelente y el fuego de la chimenea ardía con intensidad, pero no se quedaron mucho rato. Tomaron el sendero que bordeaba el río y esa vez fue el doctor quien le habló de su vida. Dijo, en respuesta a las preguntas de Loveday, que su madre vivía en Lincolnshire, donde su padre había tenido una consulta. Y también tenía varias hermanas.

—Ya has conocido a Margaret en la consulta —comentó.

—Yo pensaba que, bueno, que… Pensaba que iba a casarse con ella —balbució.

Loveday se sonrojó, pero lo miró a los ojos.

El doctor no se permitió sonreír. Así que ésa había sido la razón de su reserva… Ya se había librado de un nuevo obstáculo. Primero había sido Charles y ahora esto. La tentación de tomarla entre sus brazos era grande, pero todavía existía la cuestión de la diferencia de edad entre ellos. Tendría que concederle tiempo…

—Siempre he estado demasiado ocupado para pensar en el matrimonio —dijo con ligereza—. Y tú, Loveday, ¿nunca has pensado en casarte?

—Sí, pero sólo si encuentro al hombre ideal —no quería hablar de ese tema—. ¿Cree que deberíamos regresar?

El doctor aceptó el cambio de tema sin hacer ningún comentario.

Regresaron por el mismo camino por el que habían venido y el día empezó a oscurecerse con pesados nubarrones. Ya casi habían llegado a la finca cuando Loveday volvió a tomar la palabra.

—¿Me avisará si…? Lamento recordárselo tantas veces, pero me gustaría estar segura.

—Te aseguro que te avisaré —afirmó—. Y ahora que ya no trabajamos juntos, ¿no podrías llamarme Andrew?

—En mi pensamiento siempre te he llamado Andrew —reconoció con una sonrisa.

La comida fue un verdadero festín. Quizá la tía Alicia viviera sola, pero estaba al tanto de todo lo que ocurría en el mundo. Había mucho de lo que hablar hasta que dijo a regañadientes:

—Supongo que querrá ponerse en marcha y no quiero entretenerlo. Loveday, ponte el abrigo y acompaña al doctor Fforde hasta el pub. Asegúrate de que se marcha.

Fue un paseo muy corto, demasiado corto. Apenas un par de minutos. Loveday se quedó junto al coche mientras el doctor hacía subir a Bob al asiento de atrás, cerraba la puerta y se volvía hacia ella.

Parecía una chiquilla de dieciséis años y ese último obstáculo, la diferencia de edad, se hizo dolorosamente presente. Se casaría con ella, pero cuando hubiera tenido la oportunidad de vivir su vida con gente de su edad que la hicieran reír tanto como Charles.

Todo lo que deseaba expresar quedó en silencio. Se despidió de ella, subió al coche y se alejó. Ella lo vio marcharse con los ojos llorosos hasta que el coche desapareció tras la curva del camino. Por un momento había pensado que iba a decirle algo, que volverían a verse, que seguirían en contacto y serían buenos amigos…

Se secó las lágrimas y regresó con la tía Alicia. Echó una mano con los cacharros y después llevó al viejo Tim a dar un paseo. Más tarde acompañó a su tía a Evensong. Nadie, al mirarla a la cara, habría adivinado su infinita tristeza.

* * *

Los días siguientes fueron tranquilos, centrados en la apacible vida que llevaba la tía Alicia, pero siempre había algo que hacer. Y una vez a la semana tomaba el autobús a Ashburton para hacer la compra. Allí adquiría carne, verduras, lana para la costura de su tía y comida para los animales. También disfrutaba con la llegada semanal de la librería ambulante y la recogida diaria del periódico en el pub.

* * *

Ya era última hora de la tarde del sábado cuando el doctor llegó al pub. Era demasiado tarde para avisar a la señorita West. El domingo a primera hora, Loveday se preparaba para sacar a los animales para el paseo matutino cuando vio al doctor acercarse por el camino.

Bajó corriendo las escaleras para abrirle la puerta en el momento en que llegaba al umbral y se echó en sus brazos con la inconsciencia de una chiquilla.

El doctor cerró la puerta y después abrazó a Loveday con ternura y la besó.

—Tenía que venir y verte. Sabes, Loveday, estoy enamorado de ti…

—¿Y por qué no me lo dijiste? —replicó orgullosa.

—Soy mucho mayor que tú y nunca has tenido la oportunidad de conocer a chicos de tu edad, si exceptuamos a Charles.

—¿Ésa es la única razón?

—Tendrás todo el tiempo del mundo para decidir si quieres casarte conmigo. Esta tarde regresaré a Londres y no volveré hasta que estés preparada para darme una respuesta.

Ella lo miró y habló con la voz temblorosa.

—Me quedaré aquí el tiempo que desees, pero te daré una respuesta ahora mismo. Yo también te quiero y me casaría contigo hoy mismo, si fuera posible.

Miró la expresión ferviente de Loveday y sonrió. Catorce años de diferencia no eran nada. No tenían la menor importancia. Volvió a besarla, profundamente. Una experiencia deliciosa que repitió al instante.

La tía Alicia, que había bajado para preparar el té, no se molestó en avisarlos. Mientras echaba las hojas en la tetera, decidió que les regalaría para su boda la tetera de plata que había pertenecido a su familia. Se sirvió una laza y se sentó junto al fuego, armada de paciencia. Debían disfrutar de ese momento mágico.

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.