Viena era encantadora, tal como Cordelia lo había imaginado. ¡No podía decir lo mismo del tío de su pupila, el doctor Charles Trescombe!

Él la consideraba una chica sosa, aunque sensata. Ella lo miraba con lástima… aún era joven y atractivo, pero estaba absorto en sus libros y en su trabajo y para Cordelia eso era digno de compasión.

Fue tonto enamorarse de él, pero cuando Charles le sonrió, pensó en la mágica posibilidad de que él también la amara.

Betty Neels

La magia de Viena

Jazmín - 481

ePub r1.0

jala 07.09.16

Título original: Magic in Vienna

Betty Neels, 1986

Traducción: María de la Luz Broissin Fernández

Publicado original: Mills and Boon Romance (MB) - 2441 y en: Harlequin Romance (HR) - 2741

Editor digital: jala

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Capítulo 1

La habitación era grande, mal amueblada y con una calefacción inadecuada debido a los anticuados radiadores. La incomodidad era aún mayor a causa de la nublada mañana de abril.

Sus ocupantes, sentados alrededor de una vieja mesa que se encontraba en medio de la habitación, desayunaban, presididos por una joven cuyos enormes ojos de color avellana, con largas pestañas, hacían que su cara no fuera común. Estaba muy pulcra, con el cabello castaño claro peinado hacia arriba. Vestía un suéter tejido un poco desteñido, debido al uso, pero planchado con gran esmero. Sirvió té mientras escuchaba a una chica de unos quince años sentada al otro extremo de la mesa. La chica era bonita, rubia, de ojos azules, pero su belleza deslucía debido a la boca malhumorada.

—Creo que mamá quiere que coma contigo y los niños porque anda por ahí con sus amigos y no desea ninguna competencia, por lo que yo tengo que permanecer aquí en el aula. Bueno, no lo haré y nadie puede detenerme —dijo la chica y miró desafiante a la muchacha.

—No hables así enfrente de los niños, Chloe. ¿Por qué no bajas y hablas con tu madre? Ya sabes que sólo tienes quince años.

—De poco te valdrá —dijo el niño sentado entre las dos y lo hizo con la boca llena—. Dame más té, Cordelia —colocó la taza sobre la mesa.

—Por favor.

—¿Por qué debo decir por favor? —Volvió sus ojos azul claro hacia ella—. Mamá te trata como una sirvienta y yo también lo haré.

Los ojos color avellana lanzaron fuego, pero su voz sonó calmada al decir:

—Compartimos el mismo padre, Matthew.

—Y él está muerto. Te quedarás aquí con los gemelos durante años porque no tienes a dónde ir.

La muchacha no se molestó en responder, sino que prestó atención a los dos pequeños sentados al otro lado de la mesa. Unos gemelos de seis años, un niño y una niña, quienes comían pan con mantequilla y jalea, sin prestar atención a nadie. Había hecho todo lo posible para amarlos, pero no eran niños a los que se pudiera amar. Su padre murió poco después de que nacieron y como la madrastra de ella, quien nunca los quiso para empezar, los ignoraba, trató de ser una madre para ellos. Suponía que lo hacía por amor a su padre, pero ahora, después de seis años, tenía que admitir que les tenía poco afecto, sobre todo porque ellos no le habían demostrado ninguno. Recordaba con claridad su temor e impresión, cuando su padre le dijo que se volvería a casar y le presentó a su madrastra, que ya tenía dos hijos de su primer matrimonio. En aquel tiempo Chloe y Matthew eran bastante pequeños, pero la miraron con ojos hostiles; a pesar de que ella hizo todo lo posible para llevarse bien con ellos, no lo logró, principalmente porque su madrastra los alentó, casi desde el primer día, para que la trataran como a una sirvienta. Esto fue hecho de una manera sutil, para que su padre no lo notara y su madrastra tuvo cuidado de comportarse de un modo encantador cuando su padre estaba presente. Cordelia que era una joven de espíritu, pero también sensata, comprendió que no haría ningún bien haciéndoselo notar a él y ahora, después de todos estos años, estaba contenta de no haberlo hecho.

Ahora los niños no la necesitaban, aunque esperaban que se hiciera cargo de ellos, más bien como lo haría una institutriz, pero aun los gemelos eran capaces que cuidarse solos cada día en la escuela. Matthew dijo que ella no tenía a dónde ir, pero estaba decidida a irse. Desde hacía varias semanas, revisaba las páginas de empleos en los periódicos y aunque no había encontrado nada atractivo, continuaba buscando. Más tarde o más temprano, alguien necesitaría a una joven que pudiera hacerse cargo de un niño o niños. Correría un riesgo, ya que quizá estaría en peores condiciones, pero al menos le pagarían. En ese momento no tenía dinero propio; de vez en cuando su madrastra le daba para comprarse zapatos o ropa, pero esperaba que ella los hiciera durar.

Chloe movió la silla hacia atrás y se puso de pie.

—Iré a ver ahora a mamá.

—A tu mamá no le gusta que la molesten mientras desayuna —señaló Cordelia—. Si yo fuera tú, me esperaría.

—Pero yo no soy tú —dijo con grosería Chloe—, y haré lo que guste.

Matthew también se puso de pie.

—Me voy de pesca —anunció sobre el hombro.

Casi terminaban las vacaciones de Pascua y Cordelia suspiró sintiendo alivio, ya que en un par de días él regresaría al colegio. Terminó su té y recordó que los gemelos estaban invitados a la casa de un amigo, esa mañana. No era de su agrado el niño al que iban a visitar, pues era casi un vándalo a pesar de sólo tener ocho años, pero su madrastra era amiga de la madre y no escucharía ninguna palabra en su contra. Cuando regresaran estarían incontrolables, pero al menos le dejarían libre la mañana para acabar de arreglar el uniforme del colegio de Matthew. Permaneció al lado de los gemelos mientras se lavaban las manos y alistaban, los llevó y después volvió a la casa, que era antigua, de ladrillo rojo y con balcones. Nunca fue del agrado de Cordelia, se cambiaron ahí antes de que su padre muriera, ya que su madrastra se quejó de que la casita que tenían en un pueblo cercano era demasiado chica. Su padre, que ya estaba demasiado enfermo, no opuso resistencia a los deseos de su esposa y cedió sin discutir. Cordelia pensó que si conseguía trabajo no extrañaría la casa, ya que no era un hogar.

Fue al vestíbulo y ya estaban ahí los periódicos. La cocinera y la sirvienta estaban en la cocina y su madrastra bajaría una hora después. Miró el Telegraph y The Times y se sentó a leer las páginas de trabajos. No encontró muchos en las secciones correspondientes. Casi al final de una columna encontró lo que podría ser la respuesta a sus plegarias. Solicitaban una joven con buen carácter y educación, así como experiencia en el trato con niños, para acompañar a una dama y a su nieta a Viena, en donde la dejarían a cargo de su tío. El empleo era temporal y pedían referencias.

Cordelia se apresuró a subir al segundo piso, en donde tenía su habitación, pequeña y mal amueblada, mientras que las otras habitaciones de la casa tenían bonitos muebles, pero no consideraron necesario darle una de ésas. De todos modos, era suya, ahí tenía sus pequeños tesoros y un escritorio que perteneció a su madre. Se sentó frente a éste y contestó el anuncio, informando que tenía veintiséis años, seis de experiencia con niños, que fue educada en una buena escuela para señoritas y que ofrecía el nombre del médico de la familia y del abogado de su padre como referencias. Tendría que llevar la carta al correo enseguida, así como telefonear a los dos caballeros, pero, antes que nada, tenía que volver a colocar los periódicos sobre la mesa del vestíbulo. Acababa de dejarlos en su lugar y se volvía para subir otra vez, cuando su madrastra bajó.

Le dio los buenos días a Cordelia, tomó los periódicos y cruzó el vestíbulo para dirigirse al salón.

—Saldré esta mañana, todos almorzarán en el salón del estudio y quiero que me planches esa falda… la doncella no lo hace bien. Puedes ir al pueblo y comprar lo necesario para cocinar, la cocinera quiere tener las cosas aquí temprano —le dirigió a Cordelia una mirada fría—. Y deja de meterle en la cabeza ideas tontas a Chloe… no quiero que baje cuando tengo invitados. Sus modales son vergonzosos, al menos podrías enseñarle cómo comportarse. Tienes muy poco que hacer.

—Cuidar a los gemelos, tratar de disciplinar a Matthew, arreglar su ropa, hacer las compras, planchar a menudo…

—Eres una joven ingrata —alzó la mano—. Tienes casa y comida y… —Se detuvo.

—¿Y qué? —preguntó Cordelia con amabilidad.

La señora Gibson la miró con furia, entró en el salón y dio un portazo.

No había señales de Chloe y Cordelia no quería verla durante un rato. Subió, tomó su bolso, se metió la carta en el bolsillo de la falda y se apresuró a salir de la casa. Cerca de la tienda y del correo, encontró una caseta telefónica. Primero llamó al doctor y le hizo prometer que escribiría una buena referencia, si se la pedían; después llamó al abogado, quien ya era un hombre mayor y gran amigo de su padre, por lo que le resultó fácil convencerlo para que hiciera lo que le pedía y a no decir una palabra a nadie. Los dos caballeros sabían que su vida no era fácil desde que su padre murió y, después de todo, ella no era una joven tonta. Compró los comestibles y regresó con la canasta llena. Pasó el resto de la mañana escuchando las palabras furiosas de Chloe, dirigidas casi todas a ella.

Había tomado la precaución de pedirle a la persona a quien solicitó el empleo que no telefoneara. El cartero llegó temprano, cuando Cordelia ayudaba a la cocinera con el desayuno y a poner la mesa. La cocinera estaba con la familia desde hacía veinte años y no le gustaba la manera como trataban a Cordelia.

—El amo se daría vuelta en la tumba si supiera, pero la señorita Cordelia es muy buena, nunca se queja ni le dice una palabra a nadie. A uno se le rompe el corazón. Espero que algo suceda —solía decir la cocinera.

Dos días después de que Cordelia mandara la carta sucedió ese algo, y era que recibió una respuesta.

Invitaban a Cordelia a ir al Brown’s Hotel, en Londres, el sábado siguiente a las dos, para una entrevista. Leyó la carta dos veces, se la metió en el bolsillo y la cocinera, que la vio leerla, preguntó:

—¿Buenas noticias, señorita Cordelia?

—Por favor, no le digas ni una palabra a nadie —le pidió después de explicarle—. ¿Pero cómo llegaré hasta allí?

La cocinera no la pudo ayudar y Cordelia se pasó toda la mañana pensando, pero ni una idea vino a su mente. Por fortuna, alguien estaba de su lado, el destino, su hada madrina o sólo la suerte, ya que esa tarde su madrastra le dijo que estaría ausente ese fin de semana.

—Iré a visitar a unos amigos en Berkshire, yo misma conduciré y tendré que llevar a Chloe, ya que quieren verla… son sus padrinos. Los gemelos pasarán el día con los King; será mejor que los lleves después del desayuno y que los recojas a las siete. Matthew ya estará en el colegio, ¿no es así?

—Se va mañana.

—Como no tendrás nada que hacer el sábado, será mejor que arregles el salón de estudios. Asegúrate de que las cosas de Chloe estén listas el viernes por la tarde, pues me quiero ir después del almuerzo.

Faltaban tres días. Cordelia escribió una nota cortés para confirmar la entrevista, contó su dinero e investigó los horarios de los autobuses para que concordaran con los de los trenes que partían de St. Albans. Los horarios de los autobuses no se sujetaban a sus necesidades. No podría tomar el autobús que salía del pueblo por la mañana, aunque pensaba que sí podría tomar el que regresaba por la tarde de St. Albans; también había uno a las cinco que tal vez podría tomar. Un taxi era la respuesta, pero no tenía dinero suficiente. Hizo su trabajo diario preocupada por sus problemas, y el viernes por la mañana aún no tenía una solución. Fue a la cocina para llevar una bandeja con el desayuno y la cocinera la detuvo.

—¿Te preocupa algo, señorita Cordelia?

—Bueno, no creo poder ir a Londres… no hay autobús que me lleve a St. Albans. Tendré que telefonear y cancelar todo.

—No hay necesidad —le dio vuelta al tocino que freía—, mi sobrino Sam irá a Londres mañana… él te llevará todo el camino y le dará mucho gusto hacerlo.

Cordelia dejó la bandeja.

—Eres un ángel. ¿Me llevará él? Pagaré mi parte de la gasolina.

—No lo harás, señorita Cordelia, ya que a él no le costará nada extra y tendrá compañía. Aunque no te podrá traer de regreso…

—Eso no importa, hay varios trenes por la tarde y el último autobús sale de St. Albans a las seis y cuarto, aunque trataré de tomar el anterior a ése —se oyeron unos gritos distantes que indicaban que los gemelos se dirigían al salón de estudios y volvió a levantar la bandeja—. ¿A qué hora? Tengo que estar ahí a las dos.

—Sam quiere estar en casa de su tía a la una. Si les preparo algunos emparedados, ¿podrán comérselos en algún sitio?

—Dios te bendiga; por supuesto que me los comeré.

—Buena suerte, señorita Cordelia, te la mereces, te extrañaré.

—Yo también si consigo el trabajo.

Nada ocurrió que alterara los planes, su madrastra y Chloe partieron después del almuerzo y, como la tarde estaba bonita, Cordelia llevó a pasear a los gemelos, les dio el té y jugó cartas con ellos hasta que fue la hora que se acostaran. Por supuesto que ellos no querían, pero al recordarles que pasarían el día con Johnny y Jennifer y que tendrían que levantarse temprano, se acostaron. Hacía mucho tiempo que tenía aquel traje, que era de buen corte y le quedaba muy bien, aunque estaba pasado de moda. Les sacó brillo a sus zapatos, dejó listos los guantes y el bolso, y se fue a la cama. Se durmió enseguida; no tenía caso permanecer despierta preocupándose por la entrevista, desde hacía tiempo aprendió a no preocuparse demasiado, sino a obtener lo máximo de lo que se le ofrecía.

Disfrutó el viaje con Sam. Después de dejar a los gemelos con los King, tuvo tiempo para vestirse, beber una taza de café y obtener la promesa de Cook, la cocinera, de que se encargaría de que el salón de estudios quedara arreglado y con los muebles pulidos. Se subió a la camioneta de Sam contenta y sólo cuando él se detuvo enfrente de Brown’s Hotel sintió nervios.

—Es muy bonito —expresó Sam, mirando por la ventanilla.

Cordelia recordó que antes de que su padre se volviera a casar, visitó hoteles de esa categoría en su compañía.

—Es sólo un hotel —señaló Cordelia—, y yo iré a una habitación para que me entrevisten. Gracias por traerme, Sam. No tienes idea de cómo te lo agradezco —le sonrió—. Quizá algún día pueda pagártelo —se bajó de la camioneta, ignoró la sorpresa en la cara del portero y metió la cabeza por la ventana—. Que pases un buen fin de semana al lado de tu tía —cruzó la acera—. Tengo una cita con Lady Trescombe —le dijo al portero—. ¿A dónde debo dirigirme?

El portero era mayor y tenía ideas antiguas. Se dijo que ésa era una dama, no como las otras jóvenes a las que les había abierto la puerta.

—Si se dirige al mostrador, el empleado la ayudará —le abrió la puerta y la escoltó.

Lady Trescombe tenía una habitación en el primer piso y la condujeron hasta una antesala. Sorprendida, vio que ya estaban ahí otras tres jóvenes. La miraron, decidieron que no tenían que preocuparse por su presencia e ignoraron su saludo cuando ella se sentó.

Todas estaban muy bien vestidas y eran mucho más jóvenes que ella, más aún, parecía como si hubieran disfrutado una buena comida. Los emparedados que compartió con Sam durante el trayecto, no la dejaron satisfecha y deseaba una taza de té. Todavía peor, aún faltaba una hora para su entrevista. Salió una joven que parecía contenta y otra se puso de pie y entró en la habitación. Cordelia comprendió que todavía tendría que esperar bastante, por lo que se permitió pensar en la remota posibilidad de obtener el empleo y, si lo lograba, lo que haría con el dinero que ganara y, más importante, lo que haría cuando se terminara el trabajo. Se preguntó cuánto tiempo querría decir «temporal», ¿una semana, un mes, seis meses? Una vez que viviera por su cuenta, ¿buscaría trabajos similares, o en una tienda, o se entrenaría como enfermera, o se convertiría en ama de llaves de alguien? Una cosa era segura, nunca regresaría a la casa de su madrastra.

Aguardó impaciente, mientras las otras jóvenes pasaban una por una, hasta que por fin sólo quedó ella. Salió la joven que la precedió y le dijo:

—Sigues tú.

Cordelia respiró profundo y abrió la puerta.

La habitación era grande, bien amueblada y con temperatura agradable. No se había imaginado a la persona con la que iba a entrevistarse y se sorprendió al ver a una anciana frágil, sentada en un sillón junto a una mesita. Dio las buenas tardes y, cuando se lo indicó, se sentó.

Tal vez la dama parecía frágil, pero también alerta y un poco severa. Tenía una vocecita, pero las preguntas que hacía eran muy adecuadas. Cordelia dijo que no tenía grado universitario que no había trabajado para alguien antes, así como que no sabía conducir un coche. Se sintió contenta de poder responder que sí hablaba alemán y que llevaba varios años haciéndose cargo de sus hermanastros, que no planeaba casarse y que no tenía una relación romántica.

—¿Por qué quieres este trabajo? —preguntó de pronto la señora.

—He cuidado a los niños desde que mi papá se volvió a casar. Los gemelos tienen seis años y van a la escuela. En realidad no me necesitan en casa.

—¿No les harás falta?

—No.

—Mi nieta —dijo Lady Trescombe—, es una niña difícil, pero simpática. Tiene doce años y sus padres han estado en América del Sur durante dos años. Ha estado viviendo conmigo, pero mi otro hijo decidió que debo descansar y accedió que Eileen viva con él hasta que su hermana y su marido regresen, dentro de unos meses. Creo que eres adecuada para el empleo, pero debo decirte que tu estancia en Viena dependerá de si él desea que seas la acompañante de Eileen. La enviará al colegio, por supuesto, pero tú estarás muy ocupada. Mi hijo es cirujano y trabaja en un hospital local. Espera regresar a Inglaterra durante el verano —hizo una pausa y mencionó un salario que hizo que la presión de Cordelia se elevara—. ¿Deseas considerar mi oferta o estás preparada para aceptarla enseguida?

—La acepto, gracias. Debo decirle que tal vez mi madrastra se enfade porque quiero mantenerme…

—Sin duda. Si en algo ayuda, le escribiré.

Cordelia dudó.

—Bueno, eso sería magnífico… pero no quiero esconderme detrás de usted, Lady Trescombe.

—Imagino que no acostumbras a esconderte detrás de nadie. Veamos, estamos en la última semana de abril, deseo viajar dentro de un mes. Agradecería que empezaras a trabajar dos semanas antes de esa fecha, para que Eileen se acostumbre a ti. Eso sería alrededor del día veintitrés. ¿Podrás arreglarlo? Creo que sería mejor si envío el coche a buscarte —sonrió—. Creo que nos entenderemos muy bien. ¿Quieres una taza de té antes de irte? Yo pienso tomar una. Si fueras tan amable de telefonear para que manden té y tostadas con mantequilla…

Cordelia aceptó, pues tenía hambre, e hizo lo que le pedían. Cuando llegó el té, comió las deliciosas tostadas, conteniéndose para no terminar con todas.

Lady Trescombe vivía en la afueras de Guildford y ahí comenzaría a trabajar Cordelia.

Lady Trescombe observó la apariencia de la joven y dijo:

—Tendrás tiempo para comprar lo que necesites, no vives en el campo creo que usas poco la ropa propia para la ciudad. Te adelantaré parte de tu salario para que compres lo que necesites, pero lo discutiremos después —dejó la taza y sonrió—. Creo que eso es todo, a menos que tengas alguna pregunta que hacer.

—Por el momento, no, Lady Trescombe —se puso de pie al comprender que la entrevista había terminado—. Haré lo mejor con Eileen y agradezco la oportunidad de trabajar para usted.

Se estrecharon la mano.

—Escribiré para confirmar esto y, como sugerí, también le escribiré a tu madrastra. Debo advertirte que si mi hijo no desea que permanezcas al lado de Eileen en Viena, el trabajo sólo duraría unos quince días.

—Lo entiendo —dijo con voz firme.

Tenía una oportunidad y la iba a asir con las dos manos, sin preocuparse demasiado de lo que sucedería después. Creía tener oportunidad para quedarse, ya que aunque los solteros de mediana edad no veían con buenos ojos que una joven bonita invadiera su vida calmada, ella no se consideraba ninguna de las dos cosas y hacía tiempo que aprendió a mantenerse en un segundo plano y lo seguiría haciendo sí era necesario.

El portero se llevó la mano a la gorra cuando ella salió del hotel y ofreció buscarle un taxi.

Ella le sonrió, sintiéndose feliz.

—Pasearé, gracias —le dijo, caminó y dio vuelta en Grafton Street. Si no tenía que esperar demasiado tiempo el autobús, alcanzaría el tren de las cinco.

Regresó a buena hora para recoger a los gemelos, quienes, según los velados comentarios de la señora King, se habían comportado mal. Los dos eran difíciles de manejar y para mantenerlos en la cama necesitó de toda su paciencia y fuerza. Lady Trescombe le advirtió que su nieta era difícil de tratar, pero por lo menos solo sería una. Después cenó en compañía de Cook, contándole todos los excitantes momentos del día.

—Todo depende de ese caballero —comentó Cook—, pero, como eres una joven simpática, querrá que te quedes, señorita Cordelia.

Cordelia deseó con todo el corazón que así fuera. La carta ofreciéndole el trabajo llegó el lunes, así como la dirigida a su madrastra, quien la leyó enfadada y después hizo reproches durante media hora a Cordelia, quien los escuchó con paciencia, lo que enfadó aún más a la dama.

Además de reprenderla, era poco lo que su madrastra podía hacer, pues ella ya era una mujer, sin dinero, pero independiente. Sugirió que su madrastra pusiera un anuncio solicitando a alguien que tomara su lugar, después subió al ático para buscar la maleta que usó años antes, cuando fue al internado. Estaba maltratada, pero no tenía otra. La llevó a su habitación, la limpió y la colocó arriba del viejo armario. Le daba un sentimiento de seguridad, aunque todavía faltaban tres semanas para que empezara a trabajar.

Chloe y los gemelos prestaron poco interés a la noticia de que ella se iba, aunque se quejaron porque alguien tomaría su lugar. No porque les importara que se fuera, según señaló Chloe, sino porque su madre les advirtió que dicha persona podría irse cuando quisiera, a diferencia de su ingrata hermanastra, y como no tenía intención de contratar una serie de ayudantes, tendrían que portarse bien.

—Pero, por supuesto —añadió Chloe con grosería—, haré lo que yo quiera. Nunca te escuché y no tengo intención de hacerlo con quien venga, a pesar de lo que diga mamá.

Cordelia no le respondió; le hacían la vida imposible, pero ella no le daba importancia. Pensó mucho en la niña que iba a cuidar e hizo muchas especulaciones acerca del tío que estaba en Viena.

Suponía que Lady Trescombe tendría unos sesenta años, por lo que era probable que su hijo tuviera cuarenta o quizá más. Tal vez odiaba a las mujeres, puesto que no estaba casado, y era muy probable que no le gustaran los niños, y ella y Eileen tendrían que evitar interponerse en su camino. Pensó en que él podría mostrar interés hacia ella, pero también desprecio instantáneo y enviarla de regreso; pero entonces tendría que pagarle el pasaje y ella ya habría ganado algo de dinero. No quiso pensar más; durante mucho tiempo esperó que algo sucediera y ahora que así era, no quería pensar que algo pudiera salir mal.

Las tres semanas transcurrieron con mucha lentitud y Cordelia continuó con sus obligaciones habituales, pero siempre que podía se iba a su habitación para preparar lo mejor posible de su guardarropa, muy escaso. Veía con disgusto cada prenda, no tenía nada adecuado, exceptuando un puñado de prendas de lana y un vestido gris. Tendría que gastar todo el dinero que recibiría por adelantado. Por fortuna, casi era verano y podría arreglárselas con una falda, blusas y quizá un chaleco. También necesitaba algo presentable para usar por la noche… una falda larga y un par de blusas la ayudarían a salir del apuro. Si pudiera poner las manos sobre una máquina de coser y un poco de tela… Podría haber pedido prestada la máquina a alguien del pueblo, pero tenía muy poco dinero en el bolsillo y muy poca oportunidad de ir a St. Albans. Cuando llegara a Guildford haría lo que pudiera, y mientras tanto, lavó, planchó y pensó feliz en la ropa nueva que compraría.

Su madrastra apenas si le hablaba y cuando por fin llegó el día de su partida, se sintió mal con su vestido gris, ya que era una mañana Soleada. Cuando fue a despedirse de su madrastra, ésta le dio la espalda.

—No pienses que puedes regresar aquí, Cordelia. Estoy segura de que no quiero volver a verte… la ingratitud…

Cordelia salió de la habitación sin decir palabra. Chloe estaba en la sala de estudios, leyendo, alzó la vista un momento cuando Cordelia entró, le dijo adiós sin mostrar interés y continuó con la lectura. Los gemelos ya estaban en la escuela, pero se fueron sin despedirse. Fue a la cocina a despedirse de Cook, quien comenzó a llorar.

—Ya se arrepentirán de esto —dijo con fiereza Cook—. Dejarte ir sin darte ni un centavo y con ropa que yo ni siquiera regalaría a los pobres, con tu perdón, señorita Cordelia —le colocó un pequeño paquete en la mano—. No lo abras ahora, cariño… es algo para que me recuerdes. La gente del pueblo te desea lo mejor, lo sabes. Escribe cuando tengas tiempo…

—Por supuesto que lo haré, Cook, y gracias por tu regalo —se inclinó y le besó la mejilla—. Estoy segura de que seré feliz —como Cook todavía lloraba, añadió—: Encontraré un hombre rico quien se enamorará perdidamente de mí y, cuando tengamos nuestra casa, vendrás a cocinar para nosotros.

Cook se sonó la nariz y secó los ojos.

—¿Lo dices en serio, señorita Cordelia? Entonces no esperes mucho; he pensado irme durante los últimos meses, pero ya soy mayor y no hay muchos trabajos…

Cordelia le tomó la mano.

—Es una promesa, Cook. Ahora debo irme.

Llevó su maleta hasta la puerta principal; Lady Trescombe dijo que el coche estaría ahí a las nueve y media y llegó a esa hora con exactitud. Tomó su maleta, pero el hombre de edad que estaba sentado detrás del volante del Daimler, se bajó y se la quitó.

—Buenos días, señorita. Soy Bates, el chofer —la recorrió con la mirada y sonrió—. Bienvenida a casa de Lady Trescombe —abrió la puerta del coche, pero Cordelia dudó.

—¿Puedo sentarme adelante contigo, Bates? Como ves, no sé muchas cosas. No quiero curiosear, pero sería una gran ayuda si me hablaras un poco acerca de Lady Trescombe y su nieta… Es la primera vez que trabajo y no estoy segura de las cosas…

Bates cerró la puerta del coche y la sentó a su lado.

—Bueno, señorita, ¿por dónde comienzo? —Puso el coche en marcha y se alejó.

Cordelia no miró hacia atrás.

Cuando se acercaban a Guildford, ya sabía muchas cosas. Lady Trescombe era la dama más fina para la que se pudiera trabajar, siempre era bondadosa y tenía buen carácter. Y en cuanto a los sirvientes, eran él, su esposa, quien cocinaba. Elsie, la doncella, que también atendía a Lady Trescombe, y la señora Trump y la señorita Gage, quien iba todos los días.

Bates añadió:

—La señorita Eileen es una niña muy simpática… un poco bulliciosa; como es la única, está acostumbrada a salirse con la suya. ¿Le gustan los niños, señorita?

—Sí, Bates —pensó un segundo en los gemelos a quien habría amado si se lo hubieran permitido—. Espero que nos llevemos bien.

Se encontraban en las afueras de Guildford, lo cruzaron y se encontraron otra vez en el campo. Estaban muy cerca de un pequeño pueblo cuando Bates dio vuelta en una reja, disminuyó la velocidad al llegar frente a una casa de ladrillo rojo, vieja y hermosa; sus ventanas brillaban con el sol.

Cordelia había estado controlando el pánico durante los últimos kilómetros y todo para nada, ya que no pudo tener un recibimiento más amable.

Cuando entraron en el vestíbulo, apareció la señora Bates, baja, delgada y amable, seguida por Lady Trescombe, quien la condujo hasta el salón, donde las esperaba el café. Cordelia olvidó el pánico. Bebió el café mientras Lady Trescombe charlaba sobre nada en particular. Después, la señora Bates la llevó a su habitación, que se encontraba en la parte posterior de la casa, subiendo por una escalera de madera.

Cuando se quedó sola, Cordelia se sentó en la orilla de la cama y miró a su alrededor. La habitación era cuadrada, ni muy grande ni muy pequeña, con una ventana grande y techo bajo, con vigas. Estaba amueblada con sencillez, pero con gran comodidad, los muebles bien pulidos. La sobrecama era acolchada y gruesa; junto a la chimenea estaba un sillón tapizado con terciopelo color de rosa. Cerca de la ventana había un escritorio y sobre la mesita flores y libros. Miró todo muy despacio; después de la austeridad de su dormitorio, esto era el cielo. Se dirigió al armario y miró en su interior, pensando que su ropa se perdería ahí. El baño era color de rosa, con toallas gruesas, y sobre un anaquel se encontraban sales de baño y jabones. Cordelia cerró los ojos y los volvió a abrir, para asegurarse de que no soñaba.

Todo era real; suspiró feliz y sacó sus cosas de la maleta.

Cuando bajó otra vez, encontró a Lady Trescombe sentada en el salón en donde tomaron café. Tenía que preguntar cuáles serían sus obligaciones y lo mejor era hacerlo cuanto antes. Nada más que no tuvo oportunidad. Lady Trescombe dejó el libro que leía y le sonrió.

—Creo que sería mejor que fueras al jardín y conocieras a Eileen, Estará hasta el final, detrás del seto. Sabe que nos acompañarás a Viena, pero no le dije que vendrías hoy. ¿Puedo llamarte Cordelia?

—Por supuesto, Lady Trescombe, y me gustaría que Eileen también lo hiciera, si usted no tiene inconveniente.

—Me parece una idea muy buena. Hoy conózcanse bien y mañana pensaremos en una rutina. ¿Quizá en unos dos o tres días querrás ir de compras?, ¿te dije cómo vamos a viajar?

—No, Lady Trescombe.

—Volaremos hasta Munich y tomaremos un pequeño crucero que va por el Danubio. Es una manera lenta de llegar a Viena, pero tendremos una semana para conocernos, y si Eileen se siente insegura por el encuentro con su tío y por vivir con él, tendrás la oportunidad de ayudarla a sentir seguridad. Debo decirte que no planeo hacer nada durante la semana. Te dejo a ti la elección de cómo entretener a Eileen y tenerla contenta. Por supuesto que nos veremos durante el almuerzo y la cena, pero te dejaré a cargo.

Mientras hablaba, miró inquisitiva a Cordelia, quien le devolvió una mirada calmada. Si Lady Trescombe trataba de decir con delicadeza que Eileen daría problemas, Cordelia no quería que eso la pusiera nerviosa, ya que consideraba que nadie podía ser más problemática que su hermanastra.

Se puso de pie.

—Iré a conocerla ahora —las puertas del salón que daban hacia el jardín estaban abiertas, por ahí salió y se dirigió hacia el seto, tratando de parecer calmada, ya que suponía que Lady Trescombe estaría mirando desde la casa para ver si mostraba señales de nerviosismo. Llegó hasta el seto, lo cruzó sin prisa y encontró a Eileen acostada en el césped, leyendo.

No oyó llegar a Cordelia, por lo que tuvo tiempo para estudiarla. Era alta para su edad y muy delgada. Su cabello era rizado y oscuro, llevaba pantalones y una camiseta de algodón, la ropa que una criatura de su edad escogería.

Cordelia no podía ver su cara; al caminar hizo ruido para que la niña alzara la vista. Era evidente que estuvo llorando, pues sus ojos hinchados y la nariz roja eran una prueba.

La niña se puso de pie de un salto y preguntó:

—¿Quién eres tú? —Después de un momento, añadió—: Eres la institutriz que mi abuelita dijo que había contratado. Bueno, para comenzar, no me gustas…

Cordelia no sonrió y dijo con frialdad:

—La mayor parte de mi vida he vivido con dos hermanastras y dos hermanastros y ninguno de ellos me quiso. Me siento desilusionada de que ni siquiera me des una oportunidad, pero admiro tu sinceridad. Creo que por lo menos me debes explicar por qué estabas llorando. ¿Por mí?

—No, por supuesto que no. No sabía cómo serías.

—Eso ya es algo. ¿Quieres decirme?

Eileen la miró.

—No eres como me imaginé.

Cordelia se apoyó en un árbol.

—¿Qué esperabas?

—Bueno… alguien viejo, simple y con mal carácter.

—Soy simple, pero no vieja y no creo enfadarme seguido. ¿Qué tal si haces la prueba?

Eileen parecía sorprendida.

—Bueno… muy bien. ¿En realidad quieres saber por qué lloraba? —Y añadió con fiereza—. No lloro mucho.

—Sí, me gustaría saberlo. No soy curiosa… pero tal vez, como soy una extraña, pueda ayudarte un poco.

—Es por alejarme de aquí y de mi abuelita. Mi papá y mi mamá no regresarán hasta dentro de dos meses y ahora el tío Charles dice que abuelita debe descansar de cuidarme y tendré que ir a Viena a vivir con él hasta que mis papás regresen. No hay nadie más.

—¿No aprecias a tu tío?

—No lo recuerdo. Es cirujano y siempre está ocupado. Era pequeña cuando lo vi la última vez, pero no lo recuerdo muy bien. Es muy grande y viejo. Tendré que permanecer callada en la casa y supongo que no querrá verme mucho…

—Inspira temor —expresó Cordelia, imaginándoselo como un caballero un poco jorobado, calvo y tal vez con bigote y que no apreciaba a los niños—, pero si nos mantenemos fuera de su camino y no lo enfadamos, creo que la pasaremos bien. Nunca he estado en Viena, pero pienso que es un lugar excitante. Dos meses no es mucho tiempo y estoy segura de que pasaremos bien los días hasta que tus padres regresen —en silencio se dijo que eso sería si no le resultaba desagradable al tío y la enviaba de regreso a Inglaterra.

—Puede que tal vez me agrades —sonrió la niña—. ¿Por qué no te apreciaban tus hermanastros?

—Mi padre se volvió a casar con una viuda que ya tenía una hija pequeña y un hijo. No me quisieron, supongo que porque yo era mayor. Después, mí madrastra tuvo gemelos y yo los cuidé. Creo que me veían como a una sirvienta.

—¿No sientes lástima por ti?

—Por supuesto que no. Tengo que comprarme ropa antes de irnos a Viena, ¿podrías ayudarme en eso? He vivido en el campo y no conozco la moda.

—Puedo verlo. ¿Cómo te llamas?

—Cordelia.

Eileen sonrió.

—Muy bien, Cordelia, creo que eres simpática.

—Gracias, Eileen, yo también pienso lo mismo de ti. Debes decirme lo que se supone que tengo que hacer. ¿Crees que debemos buscar a tu abuelita y decirle que ya nos conocimos?

—Sí, vayamos —se acercó y le tomó la mano.

Capítulo 2

Cornelia decidió que todo saldría bien, mientras permanecía despierta en la cómoda cama esa primera noche. Durante el día, Eileen y ella almorzaron con Lady Trescombe, más tarde salieron a pasear, mientras la niña le aconsejaba la ropa que debería comprarse, así como las mejoras que podría hacerle a su cabello y maquillaje. Cuando terminaron con ese tema, hicieron suposiciones acerca del tío Charles, decidiendo que sería bajo, delgado y calvo. Cuando Cordelia le recordó que había dicho que era un hombre grande, la niña respondió que la gente se encogía con la edad. No hablaron de él durante el té, ya que Lady Trescombe era su madre. Cuando se despidieron por la noche, Cordelia le dijo a la niña:

—No debemos ser poco amables… sólo bromeamos, quizá tú tío es una persona muy buena.

—Bueno, no creo que lo sea; si así fuera se habría casado hace muchos años. Te quedarás, ¿no es así? —preguntó con ansiedad.

—Eso depende de tu tío, cariño.

Los días transcurrieron con una rapidez sorprendente. Pronto descubrió Cordelia que Lady Trescombe estaba muy contenta de dejar a su nieta bajo su cuidado la mayor parte del día. Almorzaban y cenaban juntas, y algunas veces tomaban el té, pero desayunaban solas, y si Lady Trescombe ya conocía sus planes, podían hacer lo que quisieran.

Cordelia supervisaba cada mañana las lecciones de piano de Eileen y leían juntas una hora al día; pero, aparte de eso, el tiempo era de ellas para hacer lo que desearan. Caminaban kilómetros mientras Cordelia escuchaba lo que Eileen le contaba de sus padres. Siempre hablaba de ellos y supuso que extrañaba su hogar. Había pasado el último año al lado de su abuelita y asistió a una escuela particular en donde estuvo feliz, pero solitaria.

—Las amistades de abuelita son muy mayores y ahora tendré que quedarme con el tío Charles y él también es muy viejo…

—Bueno, no tanto, y si él quiere que yo me quede, no soy vieja. Recuerda que estaremos en una ciudad extrajera y habrá mucho que ver. La escuela será divertida. ¿Sabes hablar alemán?

—Un poco, tuve que aprenderlo en la escuela.

—Espléndido… yo también lo hablo un poco; nos divertiremos cuando no estés en la escuela y exploremos. Hagamos planes para las compras que tengo que hacer. ¿Qué sugieres que compre?

Recibió el salario de dos semanas y pensaba gastarlo casi todo. Todos los días, cuando Eileen se acostaba, Cordelia se sentaba en su habitación y estudiaba una lista de ropa, hasta que decidió que había hecho lo más posible. Dos días antes de partir, Lady Trescombe le dijo que Bates la llevaría a Guildford para que hiciera sus compras y que también iría Eileen, por si había algo que le gustara. Bates las dejó y acordó recogerlas por la tarde.

Llevando del brazo a Eileen, comenzaron a buscar. La niña se detenía a menudo a ver algo que le gustaba y Cordelia no ponía objeción, sólo trataba de no perder demasiado tiempo. No aceptó el consejo de la niña para que comprara varios pantalones de un color subido y camisetas deportivas.

—No son lo adecuado para una institutriz —señaló, y continuaron buscando una falda de algodón con la que pudiera usar blusas de color.

Se decidió por una de color arena y la pequeña dijo que estaba demasiado seria; pero era lo que Cordelia quería. Compró blusas y sandalias, un vestido azul de algodón, para viajar, visitar museos e iglesias, y otro de seda color pastel, para ocasiones especiales, aunque no esperaba tener muchas. Sólo le faltaba comprar un suéter que hiciera juego con la falda, y un par de zapatos. Apenas le quedó dinero para adquirir ropa interior y panty-medias, pero ya no le alcanzó para una gabardina; tendría que arreglárselas con la que ya tenía. Quizá pudiera comprar una en Viena. Se dirigieron al restaurante de la tienda y almorzaron. Más tarde visitaron las tiendas elegantes, en donde Eileen encontró las sandalias que deseaba. Cordelia trató en vano de explicarle que eran demasiado costosas y que sólo le durarían un tiempo corto.

* * *

Una vez que se embarcaron en el crucero, Eileen y Cornelia comenzaron hacer amistades con algunos pasajeros con los que compartían sus almuerzos. Mientras comían, charlaron con los ocupantes de las mesas cercanas.

La niña estaba preocupada por su estancia con el tío Charles y Cordelia trató de calmarla.

—Mira, Eileen, sería una buena idea que te olvidaras de tu tío Charles hasta que lleguemos a Viena. Tenemos mucho que hacer mientras tanto, y no creo que él sea tan malo como piensas.

—Para ti todo está bien. Cordelia. Mi mamá dice que soy una niña alegre y que no deben contrariarme. Apuesto a que el tío Charles me contrariará.

—¿Por qué iba a hacerlo? Además, sabes que no estarás ahí para siempre.

—Si no permite que te quedes, huiré.

—En ese caso, tendré que quedarme. Ya no nos preocupemos por algo que estoy segura no sucederá. ¿Por qué no sacas tu cámara y tomas algunas fotografías? Las mandaremos revelar cuando lleguemos a Viena; después las colocaremos en un álbum para que se las muestres a tus papás.

* * *

Durnsteín era un pueblecito pintoresco, ahí se encontraban las ruinas del castillo en donde estuvo cautivo Ricardo Corazón de León y fue liberado por el fiel Blondel. Las dos recorrieron las angostas calles, imaginándose los horrores de permanecer cautivas en un viejo castillo.

Los días era muy parecidos, aunque lo sitios que visitaban eran diferentes. Hasta ese momento no había sentido que estuviera ganando su salario y le agradó ver que Eileen mostraba verdadero interés.

Antes de llegar a Viena visitaron varias ciudades y en una de ellas Lady Trescombe expresó su deseo de acompañarlas. Un taxi las estaba esperando cuando desembarcaron y que alguien le había dicho al chofer a dónde irían, ya que cruzó el Danubio y condujo por un serpenteante camino hasta una antigua ciudadela, coronada con la estatua de una mujer.

—Simboliza la libertad —le explicó Cordelia a la niña, ya que se había tomado la molestia de leerlo con anterioridad.

Después exploraron con interés, hasta que Lady Trescombe dijo estar cansada y decidió que fueran a tomar café. Después visitaron una tienda cercana, que se encontraba en un sótano, en donde encontraron las cosas que a los turistas les gusta comprar. Eileen pidió una blusa bordada y su abuela compró dos encantadoras estatuillas. Cordelia no compró nada por el simple hecho de que no tenía a quién regalárselo. Se sintió tentada por las cajas con huevos pintados, pero parecían frágiles y, como su futuro era incierto, no tenía caso comprarlos.

Regresaron al taxi y cruzaron el río para llegar a la parte moderna de la ciudad. Ahí, Lady Trescombe despidió al chofer y dijo estar lista para el almuerzo. El hotel era moderno, pero al entrar revelaba un encanto inesperado. Se sentaron en una mesita y pidieron una bebida helada; después pasaron al restaurante.

Cordelia disfrutó cada minuto.

Cuando regresaron al barco, Lady Trescombe se dirigió de inmediato a su camarote, para descansar, pero las jóvenes hicieron un recorrido por el barco.

—Si Viena es la mitad de bonita —comentó Cordelia—, será preciosa.

Hizo el equipaje de las dos esa noche, ya que llegarían al día siguiente, cerca del mediodía. Después del desayuno hizo el equipaje de la señora.

—¿Disfrutaste el viaje? —le preguntó Lady Trescombe—. ¿Eileen ha sido una buena niña?

—Oh, sí, Lady Trescombe, disfruté cada minuto y Eileen se ha comportado muy bien. Se ha interesado en todo. Esto le ayudará en sus estudios, ya que después de estas visitas, ansia explorar Viena.

—Me da gusto oírlo. Has sido una buena compañera para ella… algunas veces puede ser una niña muy difícil, pero se llevan bien. Te recomendaré para que permanezcas a su lado en casa de su tío, hasta que regresen sus papás. A menos que desees regresar a Inglaterra.

Cordelia no pudo responder que «no» con más rapidez.

Desembarcaron tan pronto como cumplieron con las formalidades. Cordelia y Eileen se despidieron de las amistades que hicieron a bordo.

Al bajar, vieron un Jaguar azul marino estacionado cerca. Un hombre de mediana estatura estaba de pie junto a él, vestía un traje azul. En un principio Cordelia pensó que era el tío Charles, pero se percató de su equivocación cuando vio la gorra que tenía en la mano y escuchó que Lady Trescombe decía con satisfacción:

—Ahí está Thompson, con el coche… Charles se acordó.

Saludó al hombre y se lo presentó a Cordelia y a Eileen, antes de subirse al asiento trasero. Después añadió:

—Puedes sentarte conmigo —se dirigía a Eileen—. Usted puede sentarse al lado de Thompson, señorita Gibson.

Al principio, las calles no parecían interesantes, pero los alrededores de los muelles siempre eran similares en todos lados.

Llegaron a una avenida ancha y Thompson murmuró:

—El Anillo, señorita, rodea el centro de la ciudad y es muy famoso.

Aquí los edificios eran más grandes y había zonas verdes y árboles. Pasaron enfrente de una tienda muy elegante; después por museos y oficinas del gobierno y un palacio. Thompson pasó frente al edificio del Parlamento y dio vuelta al final de un parque. La calle estaba silenciosa, después del bullicio del Anillo, y los edificios de piedra que había a cada lado tenían un aire de opulencia.

Thompson disminuyó la velocidad y se detuvo enfrente de una puerta de caoba. Se bajó y abrió la puerta del coche a Lady Trescombe y Eileen, y después hizo lo mismo con la de Cordelia.

Tocó el timbre y cuando la puerta se abrió, dijo que sacaría el equipaje. El portero las saludó en su propio idioma y las condujo hasta el ascensor. El pasillo del segundo piso era tan opulento como la entrada y sólo había dos puertas, una enfrente de otra. Se digirió hacia una de ellas, tocó el timbre y no se retiró hasta que una mujer regordeta abrió.

—Por fin llega, querida señora, y Eileen está con usted —sus ojos oscuros estudiaron a Cordelia antes de sonreírle—, y ésta es la joven que mencionó el doctor. Pasen —se movió hacia un lado—. Le avisaré que ya están aquí… se quedó en casa cuando regresó del hospital para darles la bienvenida.

Se abrió una de las puertas del vestíbulo y apareció un hombre. Era el tío Charles, pero no el que ella y Eileen se imaginaron… este hombre, aunque no demasiado joven, tendría unos treinta y tantos años y tenía unas cuantas canas en su cabello oscuro. Cordelia se quedó sin aliento y pensó que era muy guapo y alto.

La voz de él era suave y lenta. No entendió lo que le dijo a su madre cuando se acercó para besarla; después él se volvió hacia Eileen, quien lo miraba sorprendida.

—Hola, Eileen. ¿No me recuerdas? Espero que te sientas feliz aquí hasta que tus padres regresen.

Cordelia notó que tenía un libro en la mano y el dedo metido entre unas páginas, para marcar la hoja. Pensó que sería una lástima si era una persona que prefería los libros a las personas y se sonrojó un poco cuando Lady Trescombe dijo:

—Ésta es la señorita Gibson, Charles, la compañera de Eileen.

—¿Cómo está usted? —saludó Cordelia con cortesía y él la estudió con detenimiento.

—La señora Thompson les mostrará sus habitaciones —dijo—. Estaremos en el salón cuando estén listas. Supongo que querrán tomar algo antes del almuerzo —la saludó con la cabeza y tomó el brazo de su madre, abrió otra puerta, entraron y la cerró.

—Es terrible —murmuró Eileen y tomó la mano de Cordelia.

—No, querida. Pienso que tal vez está acostumbrado a vivir solo y no sabe qué hacer con nosotras —no dijo más porque la señora Thompson llegó para llevarlas a sus habitaciones.

Era un apartamento grande, subieron media docena de escalones y entraron en un pasillo largo y alfombrado.

—Sus habitaciones están contiguas y compartirán el baño. La habitación del doctor está en el otro pasillo y la de Thompson y mía se encuentra también en aquel pasillo, al final. Pensó que les gustaría estar solas… —dijo la señora Thompson.

Mientras hablaba abrió las puertas y quedaron a la vista dos dormitorios con muebles muy similares. Una puerta los comunicaba y tenían vista a la calle. La señora Thompson añadió:

—Por supuesto que el doctor sólo renta este lugar; no le gusta mucho, pero queda cerca de la universidad y de los hospitales. En un par de meses nos iremos a casa —les sonrió—. Las dejaré para que se arreglen. ¿Podrán encontrar el camino hasta el salón? Si quieren que las ayude a sacar las cosas de las maletas sólo toquen el timbre. Estaré en la habitación de Lady Trescombe, arreglando sus cosas…

Cuando se quedaron solas, Eileen miró a Cordelia.

—No me va a gustar esto —dijo la niña, observándola para ver qué respondía.

—Bueno, no sé cómo puedes decir eso ahora, espera a que pasen dos o tres días. Durante el trayecto, todo me pareció muy excitante, ¿a ti no? Ese palacio y los pequeños carruajes… podríamos dar un paseo…

—Me da igual —comenzó a decir Eileen, pero Cordelia no le dio oportunidad de continuar.

—Ahora que estamos aquí —prosiguió con calma—, ¿no sería bueno visitar algunos lugares acerca de los cuales leímos cuando estábamos a bordo? Me encantaría ver el palacio Schonbrunn e ir a la Academia Española de Equitación. Vamos a arreglarnos y bajemos a tomar esa bebida.

Cinco minutos después estaban listas. Bajaban los últimos escalones que conducían hacia el vestíbulo para dirigirse hacia la puerta entreabierta del salón, cuando se escuchó la voz del doctor Trescombe.

—Que se quede. Estoy seguro de que puedo confiar en tu opinión, mamá. No diré que me pareció interesante… más bien un poco sosa…

Cordelia se detuvo en seco con la boca medio abierta, y palideció. Hubiera permanecido ahí sólo Dios sabe cuánto tiempo, pero Eileen le tomó la mano y la hizo volver a subir la escalera. Al llegar al descanso, murmuró:

—No creas ni una palabra, Cordelia; no eres sosa y cuando sonríes eres hermosa. Lo odio.

Cordelia logró sonreír.

—Al menos me quedaré; pero no lo odies… tiene bastante razón.

Colocó un dedo sobre la boca de Eileen para evitar que hablara y la obligó a bajar hasta el vestíbulo otra vez. Dijo con voz alta:

—Recuerdo haber leído que la mayor parte de la gente que vive en Viena tiene apartamentos…

Por fortuna llegaron a la puerta del salón, ya que no tenía idea de qué decir a continuación.

Lady Trescombe estaba sentada, con una copa en la mano.

—Eileen, puedes tomar limonada y es probable que usted prefiera una copa de jerez, señorita Gibson.

El doctor estaba de pie en el otro extremo de la habitación, mirando por la ventana. Se volvió para mirarlas, pero en apariencia no tenía objeción de que su madre tomara su papel de anfitrión, ya que continuó estudiando la calle.

Lady Trescombe añadió:

—Regresaré a casa en dos días. ¿Harás los arreglos, Charles? Preferiría un vuelo por la mañana.

Cordelia y Eileen se sentaron en un sofá y él lo hizo en una silla, enfrente de su madre.

—Por supuesto, aunque me habría gustado que permanecieras aquí más tiempo.

Miró a Cordelia, quien se asombró al ver sus ojos tan azules.

Le preguntó:

—¿Se quedará, señorita Gibson? Los padres de Eileen regresarán en seis semanas y dependo de usted para tenerla ocupada y feliz hasta entonces. Comprenderá que tengo mi trabajo, el cual me mantiene ocupado y dispongo de poco tiempo libre. Hice arreglos para que la niña asista a la escuela mientras está aquí —como Eileen trató de interrumpirlo, añadió—: No te preocupes, Eileen, sólo asistirás a las clases que disfrutes. Te gusta pintar y dibujar, ¿no es así? Podrás asistir tres veces por semana a clases de arte y quizá te gustarán las de cocina y bordado… Haz la prueba; si no te gustan, pensaremos en otra cosa. Tu mamá me escribió y lo sugirió y sé que le agradaría, pero si la idea de ir a la escuela te hace infeliz, no irás.

A Cordelia esto le pareció razonable y se sintió aliviada cuando la cara de la niña se iluminó.

—¿En realidad podré escoger?

—Por supuesto. Tendrás mucho tiempo tú y la señorita Gibson para explorar Viena… tienen libertad para ir a donde gusten; sólo avísenle a Thompson o a su esposa a dónde irán —sonrió y parecía años más joven—. Me temo que no soy un buen tío, cariño, pero debes perdonar a un solterón.

—Es probable que cuando Cordelia y yo hayamos estado aquí unas dos semanas, te sentirás más joven.

—Es probable —miró a Cordelia—. Tal vez quieran sacar sus cosas de las maletas.

Cordelia se puso de pie y caminó hacia la puerta sin decir palabra, pensando que, después de todo, él no era peor que su madrastra y aquí recibía un sueldo. Mientras esperaba a Eileen, hizo unos cálculos aritméticos rápidos… con el salario que recibiría durante cinco semanas, si ahorraba la mayor parte, tendría algo para el futuro incierto.

Mientras estuvo a bordo, pasó bastante tiempo decidiendo lo que compraría cuando estuviera en Viena, ya que poseía poca ropa, pero ahora comprendía que con la que tenía sería suficiente.

Mientras guardaban su ropa, Eileen se quejaba de su tío.

—No es cortés hablar de él cuando somos sus invitadas —le dijo Cordelia.

—Bueno, no creo que me agrade, pienso que nos cree una molestia…

—Es probable. Como ves, vive solo y nada más tiene que pensar en él. Siento lástima por él… creo que es un hombre muy solitario.

—Podría casarse. ¿No te gusta?

—No, no lo creo; además, yo no sería un partido conveniente.

Se rieron, terminaron de acomodar la ropa y bajaron.

El almuerzo ya estaba listo; lo habían retrasado media hora para que el doctor Trescombe hablara con su madre. Comieron alrededor de una mesa oval. El doctor era buen anfitrión, ya que incluyó a Eileen y a Cordelia en la charla y se mostró atento ante sus necesidades. Cordelia se sintió aliviada cuando pasaron al salón, para tomar el café; después dirigió una mirada significativa a Eileen y salieron de la habitación, para irse a su dormitorio.

—¿Vas a volver al salón? —preguntó la niña cuando Cordelia la iba a dejar sola.

—¿Yo? Por supuesto que no. Tu abuelita y tío querrán hablar —podría imaginarse la charla cortés que sostendrían si ella se les uniera—. Iré a mi dormitorio un rato, después podríamos salir. Hay un parque cerca, a menos que tu abuelita y tu tío quieran que estés con ellos…

Entró en su habitación, se arregló la cara y el cabello otra vez, para entretenerse en algo; luego se sentó junto a la ventana, a mirar la calle. Esperaba llegar a ser del agrado del tío Charles; resultaba descorazonador que él tuviera una opinión tan pobre de ella, pero tal vez eso no fuera tan malo, ya que así era más probable que la ignorara. Mientras tanto, ella estaba en Viena, viviendo con lujo, con multitud de museos, monumentos y palacios para visitar. También tenía dinero para gastar, aunque tendría que ahorrar lo más posible.

Juzgó que una hora era un lapso conveniente para dejar solos a la madre y al hijo. Entró en la habitación de Eileen por la puerta interior, observó el aspecto de la niña y sugirió que bajaran para ver que planes tenía Lady Trescombe para el resto del día.

En ese momento, la señora Thompson llamó a la puerta para informarles que la señorita Eileen debería bajar al salón a ver a su abuela y que la señorita Gibson debería ir de inmediato al estudio del doctor Trescombe.

El estudio tenía cortinas verdes y un amplio escritorio, detrás del cual estaba sentado el doctor. Se puso de pie cuando ella entró y le ofreció uno de los sillones que estaban enfrente del escritorio. Se dirigió a la ventana y abrió las cortinas para que entrara más luz, la cual iluminó el rostro de Cordelia; pero ella no se movió, ya que era una joven práctica y él ya había decidido que no era bien parecida…

Él la estudió durante unos momentos.

—Mi madre me dice que Eileen la aprecia y eso es una recomendación suficiente para que permanezca aquí, pero tengo que dejar muy en claro que usted sola deberá hacerse cargo de ella, ya que sé muy poco acerca de niños y, por mi trabajo, debo tener una vida social activa. La dejo en libertad para decidir lo que es conveniente para entretener a Eileen y confío en que la mantendrá ocupada.

—En otras palabras, doctor Trescombe, no quiere darse por enterado de que estamos aquí —habló con voz baja y calmada pero él levantó la cejas.

—Lo dice con más franqueza que la necesaria, señorita Gibson; pero sí, eso es lo que deseo.

—Haré lo más que pueda; pero, como Eileen es una niña inquieta, será difícil mantenerla en silencio.

—No soy un ogro; espero que venga usted a mí si necesita ayuda y deseo que Eileen sea feliz mientras esté aquí —se acomodó en el sillón y dijo con voz más amistosa—. Las dos comerán conmigo; casi nunca vengo a almorzar, pero podrán desayunar y cenar conmigo. De vez en cuando tengo invitados y entonces sería mejor que usted y Eileen cenaran solas… la charla por lo general es en alemán.

Cordelia consideró innecesario decirle que conocía ese idioma, además era probable que Lady Trescombe lo hubiera mencionado. Comprendió que no deseaba que ella y Eileen estuvieran presentes durante las fiestas, por lo que asintió.

Él añadió:

—En ese caso, no la entretengo más, señorita Gibson. Creo que mi madre quiere ir a visitar tiendas con Eileen y tomar el té en Sacher’s. Si lo desea, puede salir sola mientras tanto. La señora Thompson le servirá el té cuando regrese. Cenamos a las ocho.

Se puso de pie y se dirigió a abrirle la puerta. Ella pensó que tenía buenos modales, pero que era una lástima, ya que tenía la cabeza enterrada en los libros cuando no examinaba a los pacientes. Opinó que estaba atemorizado por tenerlas ahí, temía que alteraran su vida de soltero. Se dirigió a su habitación, se polveó la nariz, tomó su bolso y salió de la casa, después de que la señora Thompson le informó que Lady Trescombe y Eileen habían partido en un taxi. Thompson le sonrió y le dio un mapa de la ciudad, antes de que se marchara.

—Marqué este edificio con una cruz, señorita; si se pierde, lo único que tiene que hacer es tomar un taxi y mostrarle el mapa al chofer.

Le dio las gracias y tomó la dirección del Anillo. Miró el mapa y supo que podría regresar al departamento del doctor, ya que el Anillo rodeaba el centro de la ciudad y estaba claramente marcado.

Se detuvo, para decidir si se iría a la derecha o a la izquierda, y el doctor, que la observaba desde la ventana de su estudio, sonrió. Cordelia se decidió por la izquierda, ya que a lo lejos podía ver el edificio del Parlamento.

Capítulo 3

Cornelia regresó después de caminar una hora. Guiada por el mapa, pudo encontrar con facilidad el camino hacia el Palacio Imperial, rodeado de museos, La Escuela Española de Equitación y algunos encantadores jardines. Esto le serviría de base para las excursiones dianas que tenía planeadas para Eileen.

Cuando entró en el apartamento, Thompson apareció a su lado en el vestíbulo.

—Serviré el té en el salón pequeño, señorita. ¿En diez minutos será conveniente?

—Oh, Thompson, eres muy amable —le sonrió—. Sí, estará bien. ¿En dónde está el salón pequeño?

Señaló una puerta al final del vestíbulo.

—Ése será el salón destinado para usted y la señorita Eileen durante su estancia. Cualquier cosa que necesite, pregúnteme a mí o a la señora Thompson. El doctor está muy ocupado con su trabajo y no desea que lo molesten con asuntos que la señora Thompson o yo podamos resolver.

—Entiendo, Thompson. La señorita Eileen y yo haremos todo lo posible para no molestarlo. Me dijeron que es un hombre muy ocupado.

—Así es, señorita. Está escribiendo un libro, da clases en la escuela de medicina y trabaja en el hospital general, que no queda lejos de aquí, en la Wahringer Strasse. Según entiendo, es un médico eminente.

Encontró una bandeja con el té, esperándola; también contenía pequeños emparedados y pastelillos. Quizá el tío Charles no deseara que invadieran su vida de soltero, pero era un buen anfitrión. Al terminar, fue a su cuarto y se ocupó en hacer un programa para los días que estuvieran ahí. Aún no sabía cuánto tiempo permanecería Eileen cada día en la escuela pero en la guía que compró, podía ver que había muchos lugares interesantes para mantenerlas ocupadas durante semanas. Primero visitarían los museos cercanos y las iglesias… Una mañana mirando escaparates sería una buena idea, así como uno o dos conciertos. Levantó la vista, cuando Eileen llamó a la puerta y entró.

—Tomé un té exquisito y enormes pastelillos de crema… es un lugar maravilloso, Cordelia. Te llevaré ahí. Visitamos algunas tiendas y abuelita dijo que podía comprar ropa nueva para cuando mamá y papá regresen. Tengo que pedirle el dinero al tío Charles… ¿Qué estuviste haciendo? —Cuando Cordelia le contó sus planes, añadió—: Suena muy aburrido. Le diré al tío Charles que no quiero visitar un montón de museos.

—Por supuesto. No dudo que disfrutarás más la escuela.

—Tampoco iré a la escuela. Abuelita me deja hacer lo que yo quiera.

—Eso está bien para ti, ahora, pero crecerás con la cabeza vacía, lo que resultará muy aburrido para tus amigos. A los hombres jóvenes les gusta recrear sus ojos, pero también tener a alguien inteligente que los escuche.

—¿Cómo lo sabes?

—Aprenderás estas cosas cuando crezcas; pero, por supuesto, todo depende de ti. Tu tío no querrá que yo me quede… y con mucha razón, ya que estará desperdiciando su dinero.

No estaba preparada para la reacción instantánea de Eileen.

—No te irás… quiero que te quedes conmigo. Si se lo pido a mi abuelita, hará que te quedes.

—Nadie puede obligarme a quedarme, querida. No quiero irme, pero veo que sería tirar el dinero de tu tío si yo permanezco aquí, a menos que me esfuerce en mejorar tus conocimientos.

—Querida Cordelia, quédate. Prometo que visitaré todos los horribles museos que quieras. No quiero ir a la escuela, pero supongo que tendré que asistir a esas clases que dijo el tío Charles.

—Espero que lo hagas, pero sólo tomarán una parte del día. Pensé que por lo menos una vez a la semana podríamos ir a visitar tiendas. Me ayudarás a comprar un vestido… estoy fuera de moda.

—Así es, pero estarías muy hermosa si te pusieras un traje bonito. ¿Tienes mucho dinero para gastar?

—Casi no tengo dinero —se rió—, lo cual hará todo más divertido. Ahora, preparémonos para la cena.

Cuando bajaron, Eileen llevaba un vestido demasiado elaborado para su edad y Cordelia uno que no la favorecía, sólo la hacía parecer una anticuada institutriz.

Lady Trescombe se encontraba en el salón, elegante, con un vestido de chifón negro. Su hijo vestía un traje formal y Cordelia se sintió mal vestida, pero esa sensación aminoró cuando él dijo:

—Después de la cena tengo que asistir a una recepción —habló con amabilidad, pero con un aire de indiferencia que la dejó helada.

El doctor Trescombe vivía con estilo. La mesa resultaba una vista espléndida con el mantel de lino almidonado, la brillante plata y la resplandeciente cristalería. La comida iba de acuerdo con lo anterior: sopa de langosta, filete de pescado, boeuf en croóte y una deliciosa porción de helado y fruta con jarabe de chocolate y crema batida. El doctor dijo que la comida era en honor de su llegada. Cordelia comió todo con apetito. Pensó que el trabajo tenía sus inconvenientes, cuando escuchó que el doctor y su madre discutían las últimas representaciones en el Teatro de la Opera, pero también tenía sus ventajas. Hacía muchos años que no había disfrutado una comida tan deliciosa.

Tomaron el café en el salón y acababa de colocar la taza sobre el platito cuando el doctor dijo:

—Sin duda querrá acompañar a Eileen a la cama, señorita Gibson. Si hay algo que necesite, pídaselo a Thompson. El desayuno es a las siete y media. La llamarán a buena hora por la mañana.

Cordelia lo miró, sintiendo lástima. Sus buenos modales no lo ayudaban a ocultar la molestia que le producía tenerlas en su casa y ella tendría que facilitarle las cosas mientras estuvieran ahí.

Se puso de pie de inmediato, esperó mientras Eileen se despedía de su abuelita y tío, y dijo:

—Buenas noches —salió con la niña de la habitación.

—No quiero irme a la cama —declaró Eileen apenas llegaron al vestíbulo—. Mi abuelita me deja quedarme todo el tiempo que yo quiera.

—Tu tío es muy amable al tenernos aquí y recuerda que es porque tu abuelita necesita un descanso. Lo menos que podemos hacer es cumplir con sus deseos. No es muy temprano, cuando hayas terminado de bañarte serán las diez. Recuerda que tenemos que madrugar. A menos que tu tío tenga algún plan especial para ti, podríamos ir al Palacio Imperial, caminé hasta ahí esta tarde y vale la pena visitarlo. Podríamos dar un paseo en uno de esos pequeños carruajes.

Esto logró poner de buen humor a Eileen otra vez. Se fue a la cama sin discutir y Cordelia se retiró a su habitación.

Las cortinas estaban corridas, pero abrió las puertas y salió al balcón. La calle estaba muy iluminada, pero en silencio; podía escuchar el ruido del tránsito en la distancia y ver las luces de la ciudad a su alrededor. Pensó que sería divertido recorrer las calles, pasar junto a los cafés y mirar a la gente que ahí se encontraba, amigos, enamorados, esposos, caballeros mayores, todos bebiendo lo que se acostumbra en Viena. Por supuesto que necesitaría un compañero, alguien que escuchara sus comentarios y respondiera a sus preguntas… Se dijo que soñaba despierta y se volvió para entrar. Se detuvo al oír el ruido de un coche y se inclinó sobre la barandilla de hierro para ver el Jaguar que las trajo desde el barco. Se bajó Thompson y un momento después la puerta principal de la casa se abrió y salió el doctor. Las luces del interior dibujaron su silueta sobre la acera. Habló durante un minuto con Thompson y después se subió al coche, sin prisa. Se volvió y miró hacia donde estaba Cordelia. La vio durante un momento muy largo y ella le sostuvo la mirada, preguntándose si debería volver a darle las buenas noches. Se alegró de haberse decidido por lo contrario, ya que él no dijo nada y se fue.

Se fue a la cama, preocupada porque tal vez él pensara que estaba espiando; pero como no podía hacer nada al respecto, puso la cabeza sobre la almohada y se durmió.

Una mujer joven le llevó el té por la mañana y Cordelia practicó el alemán, con buenos resultados. Cuando la joven se fue, se levantó y miró hacia la calle. Era una mañana bonita y las verdes hojas de los árboles se movían con el viento.

Se aseguró de que Eileen se levantara, y se vistió, se maquilló la cara con cuidado, se cepilló el cabello y fue a ver si Eileen estaba lista. Por supuesto que no lo estaba. Le llevó varios minutos encontrar la camiseta que deseaba Eileen, por lo que apenas llegaron a tiempo al comedor.

El doctor ya estaba sentado a la mesa, pero se puso de pie cuando entraron, ofreció su mejilla a su sobrina para que lo besara y le dio los buenos días con cortesía a Cordelia. Enseguida se entretuvo con los papeles que tenía alrededor de su plato. Cordelia se sorprendió al ver que no era un hombre ordenado, ya que su apariencia era inmaculada, pues cuando terminaba de leer una carta, la arrojaba al suelo, junto a su silla. Cuando se acordaba, comía lo que tenía en el plato y ella estaba segura de que no comía lo suficiente. El deseo de arreglar su correspondencia, colocarle un cuchillo y un tenedor en las manos y decirle que debería comer, era muy fuerte, pero logró controlar este instinto maternal y se dedicó a su desayuno. Le había advertido a Eileen que no hablara, sólo cuando su tío iniciara la conversación. Los tres estaban sentados sin pronunciar palabra, hasta que al fin él arrojó la servilleta al suelo, junto con los papeles, y se puso de pie, aun leyendo. Era obvio que olvidó que ellas estaban ahí, cruzó la puerta sin detenerse y, para sorpresa de ellas, metió la cabeza por la puerta y les dio los buenos días, como si de pronto hubiera recordado su presencia.

—¿Por qué no habla? —quiso saber Eileen, cuando escuchó que la puerta principal se cerraba.

—Pienso que quizá es un hombre muy inteligente. Las personas inteligentes siempre están conscientes del mundo que las rodea, pero se encierran en sus pensamientos.

—¿No podríamos hacer algo al respecto, Cordelia? Si pudiéramos encontrar una joven hermosa, con ropa encantadora, que lo atrajera —estudió a Cordelia—. Es una lástima, pero me temo que tú no lo lograrías…

—Por supuesto que no —asintió con seriedad—. Para empezar, no tengo ropa encantadora y nadie me ha considerado hermosa, pero sería bonito que tu tío conociera a alguien… es una pérdida, si sabes a lo que me refiero.

Como Eileen era una niña precoz, comprendió. Lady Trescombe siempre desayunaba en su habitación, así que no tenía prisa y las dos permanecieron sentadas, haciendo planes para la mañana, siempre que la dama no lo hubiera hecho ya, pero fue así. Eileen fue a darle los buenos días a su abuelita, quien le dijo que enviara a Cordelia. Cuando esta última llamó a la puerta y entró en el dormitorio espléndidamente amueblado, Lady Trescombe le dijo que llevara a Eileen a pasear por el Anillo, que tomaran café o chocolate en uno de los cafés y después visitaran la catedral de San Esteban.

—Almorzarán aquí en la casa y después llevaré a Eileen a visitar tiendas conmigo. Estarás libre hasta que regresemos, a la hora del té, Cordelia. Mañana por la tarde volveré a Inglaterra. Deseaba marcharme por la mañana, pero no hubo lugar. Es probable que pase la mañana con Eileen, por lo que tendrás más de una hora libre. Deberás hablar con el doctor acerca de tu tiempo libre y debes de estar preparada para tenerlo cuando sea conveniente —sonrió—. ¿Te sientes feliz de permanecer aquí hasta que regresen los papás de Eileen?

—Sí, gracias, Lady Trescombe. Hice una lisia de los lugares más interesantes para visitar y podremos recorrerlos cuando sepa el horario que tendrá Eileen en la escuela.

—Por supuesto. Charles se encargaré de eso y te informará.

Cordelia pensó que eso sería si él se acordaba. La dama le dio dinero diciéndole:

—Para el paseo en carruaje y para el café.

—Gracias… haré una lista de lo que gaste.

El paseo resultó divertido; el carruaje era pequeño y abierto, con dos caballos y un amable cochero con bombín. Cordelia llevaba la guía, pero las tiendas, cafés y la gente resultaban más interesantes.

Tomaron café y pastelillos de crema y, obedeciendo la sugerencia de Lady Trescombe, se dirigieron a la catedral de San Esteban, en donde permanecieron demasiado tiempo, por lo que tuvieron que tomar otro carruaje para regresar al apartamento y Eileen estuvo feliz por esto.

El doctor fue a almorzar a casa y les hizo preguntas corteses acerca de lo que hicieron durante la mañana.

—¿Es adecuado su alemán, señorita Gibson? —La miró sin sonreír.

—Pienso que sí, doctor Trescombe, por lo menos para las necesidades diarias.

—Le avisaré tan pronto como tenga arregladas las clases de Eileen —ésa fue toda la charla.

Después de que Lady Trescombe y Eileen partieron en un taxi, Cordelia volvió a salir. Tuvo cuidado de no alejarse demasiado y, como era una tarde cálida, se sentó en el Volksgarten, para leer la guía y hacer una lista de lo que le gustaría comprar, lo que era una pérdida de tiempo, ya que necesitaba ahorrar lo más posible. De todas maneras, estaba consciente de que su ropa no era adecuada; el doctor podría estar encerrado en sus libros, pero notó su mirada reprobatoria cuando la vio por primera vez y, debido a esa mirada, iba a comprarse un vestido precioso…

Lady Trescombe y Eileen regresaron poco después de ella y tomaron el té juntas, mientras la niña hablaba acerca del vestido que su abuela le compró y de las espléndidas tiendas que visitaron. Después, como la dama deseaba descansar antes de la cena, las dos se dirigieron al pequeño salón que Thompson le señaló y se entretuvieron hasta que llegó la hora de cambiarse para la cena. Cordelia se puso el vestido que usó la noche anterior y ayudó a que Eileen se pusiera la blusa de vividos colores y la falda amplia que esa tarde le compró su abuela. Cordelia pensó que tal vez sería bueno para la niña alejarse un poco de su abuela consentidora, ya que sólo tenía que desear algo para conseguirlo. Era una niña buena y resultaba imposible no quererla.

La cena siguió el mismo patrón que el almuerzo, con una charla general en la cual incluyeron a Cordelia, aunque casi siempre fue acerca de amigos mutuos y de la gente que el doctor conocía en Viena. Él no habló nada acerca de su trabajo y su fría cortesía evitaba que ella hiciera alguna pregunta al respecto. Además, se dijo que las institutrices rara vez eran tratadas como alguien de la familia. Sentía interés y lástima por él, por estar ensimismado en su trabajo cuando tenía tanto a su alrededor. Era probable que la mitad del tiempo no supiera en dónde se encontraba y además no le importara.

Al día siguiente, después del almuerzo, fueron al aeropuerto de Schwechat y Cordelia se sorprendió al ver al doctor al volante del Jaguar. Ella se sentó en el asiento trasero, al lado de Lady Trescombe, y admiró la forma como él conducía. No había distracción en su manera de conducir por las transitadas calles de Viena. Pasaron los suburbios y casi enseguida llegaron al aeropuerto. Ella esperaba permanecer en el coche mientras Eileen y el doctor despedían a Lady Trescombe, pero él le indicó que los acompañara. Se sentía como una intrusa y agradeció ser una persona insignificante para poder permanecer alejada, si era necesario. Pero la decisión del doctor resultó muy acertada, ya que cuando Lady Trescombe cruzó la puerta, Eileen comenzó a llorar sin poder controlarse, y al ver la incapacidad del doctor para ayudarla, Cordelia se hizo cargo, secando la cara de la niña y hablándole con calma, hasta que dejó de llorar.

—He estado con mi abuelita mucho tiempo… Es tan buena…

El doctor pasó un brazo sobre su hombro.

—Sí lo es. Yo también la extrañaré, pero necesita descansar, Eileen. Piensa en lo divertido que será cuando tus padres regresen y todos tengamos una gran fiesta. Debes buscar un buen regalo en las tiendas.

Éste fue un discurso muy grande para el doctor y Cordelia lo miró con aprobación, ofreció un pañuelo a Eileen y observó:

—Creo que los artículos esmaltados de Viena son famosos…

En el coche se sentó otra vez en el asiento trasero, pero esta vez sola, se asombró cuando él dijo:

—Pienso que tomemos el té en Sacher’s, ¿qué opina, señorita Gibson?

—Me parece muy bien, doctor Trescombe —contestó con voz controlada.

Tomaron el té en ese famoso lugar y mientras él se contentó con une taza de café, ella y Eileen tomaron té y comieron una gran cantidad de cremosos pastelillos, mientras hablaban acerca de todo; lo único que no mencionaron fue a Lady Trescombe, quien a esa hora estaría a punto de aterrizar en Heathrow.

Una hora después, en el pequeño salón, mientras estudiaba junto a Eileen el mapa de la ciudad, para decidir a donde irían al día siguiente, Cordelia tenía la esperanza de que la visita al famoso salón de té fuera un buen augurio para las futuras relaciones entre tío y sobrina, y también se incluyó.

Esa noche, durante la cena, él estuvo más remoto que nunca. Era cierto que sostuvo una conversación vaga y contestó las preguntas de su sobrina cuando se dirigió a él, pero Cordelia tenía la sensación de que le resultaban superfluas. Fue un alivio cuando terminó la cena y, después de no aceptar el café, pudo llevar a Eileen a la cama y luego dirigirse a su dormitorio.

Durante los siguientes dos días, vieron muy poco al doctor; desayunó con ellas, pero, de igual manera que en la primera ocasión, además de darles los buenos días y despedirse, no pronunció otra palabra, ya que se ocupó de su correspondencia. Durante el almuerzo estuvo un poco más atento, pues les preguntó a dónde habían ido y en dónde pensaban pasar la tarde. La cena fue muy parecida al almuerzo. Fue al tercer día cuando sorprendió a Cordelia al decirle, al levantarse de la mesa, que la esperaba en su estudio cuando ella terminara.

Cuando ella llamó a la puerta y entró, estaba sentado frente al escritorio, escribiendo. Se puso de pie y retiró una silla para que ella se sentara; luego volvió a su lugar.

—Supongo que Eileen ya está bien instalada para que comience con sus clases —la miró—, en la escuela cercana hay una clase de arte. Se encuentra enfrente de la iglesia de los Scots, a cinco minutos de aquí. Será por la tarde a las tres, creo que dura una hora. Mañana por la mañana irá a una clase de tejido, a las nueve. Hice arreglos para que tome una clase de alemán tres veces a la semana y creo que podrá ayudarla con la tarea que tenga.

Cordelia asintió con la cabeza y habló rápido para evitar que él dijera algo más.

—Todo eso es demasiado aburrido para una niña de doce años —ignoró cuando él levantó las cejas—. ¿Qué le parece algo de gimnasia o tenis? Conocerá a niñas de su edad…

—¿Y se la quitarán de encima, señorita Gibson? —Su voz era sedosa.

Cordelia se sonrojó hasta la raíz del cabello y dijo con voz calmada, que sólo vibraba un poco por la ira.

—Siento que piense así, doctor Trescombe. Comprendo que Eileen y yo interferimos en su vida, pero no será durante mucho tiempo. He tratado de preparar una rutina diaria que nos mantendrá fuera de su camino el mayor tiempo posible. Eileen es una niña inquieta, ruidosa y un poco mal educada, pero también es un encanto y ella no pidió venir aquí.

—Fue muy clara, señorita Gibson. Debe perdonarme, pues, como le dije antes, no sé mucho acerca de niños. Mi mundo son, principalmente, los libros y la lectura.

Lo miró con lástima; era joven, guapo, tenía éxito y no era pobre. Le parecía una pérdida…

Miró hacia otro lado, porque él la miraba inquisitivo.

Después de un momento, él dijo.

—Le pondré una clase de gimnasia y me informaré del tenis. ¿Usted juega?

Se volvió a ruborizar.

—Sí, pero hace mucho que no lo hago. Además, no tengo raqueta y… y no tengo ropa adecuada. Disfrutaré viéndola, así podrá usar parte de su energía.

—También la llevará usted a los museos e iglesias. El domingo yo la llevaré a la Escuela Española de Equitación y ustedes podrán visitar Los Jardines del Belvedere y supongo que ella deseará ir a las tiendas. Sólo visiten las que se encuentran en Kartner Strasse y Graben, por favor. Creo que sería una buena idea si todos los días pusiera sus sugerencias sobre este escritorio. ¿Tiene suficiente dinero?

—No. Le devolví a Lady Trescombe el cambio del dinero que me dio para pasear a Eileen.

—Le adelantaré una suma para gastos y avíseme cuando necesite más. ¿Y su salario? Entiendo que será semanal.

La hizo sentirse como una sirvienta de la época victoriana.

—Lady Trescombe me pagaba los sábados por la mañana.

Atrajo una pila de papeles hacia él y tomó una pluma.

—Muy bien, señorita Gibson. Creo que eso es todo, gracias.

Ella, que siempre era paciente y de buen carácter, deseó decir lo que pensaba. Era tan aburrido como sus libros y no había necesidad de que fuera así. Necesitaba que le dieran una buena sacudida. Después de todo, la idea de Eileen de buscarle una joven hermosa no era tan tonta. Salió de la habitación sin decir palabra.

Eileen la esperaba.

—Bueno, ¿qué te dijo?

—Vamos al parque Rathaus, ahí podremos sentarnos y hablar.

Todavía era temprano y no había demasiado tránsito, aunque cuando cruzaron el Anillo aumentó. El parque estaba casi vacío. Encontraron un banco bajo el sol y Cordelia le informó los deseos del tío y cuando Eileen se quejó con amargura, le hizo ver el placer del tenis y las varias salidas que tenía planeadas.

—Los Bosques de Viena y el Palacio Schonbrunn, es enorme y los jardines son fabulosos. Además, tus padres esperan que conozcas lo más posible y pensé que sería maravilloso que tomaras lecciones de alemán, pues podrás hablar en las tiendas lo que aprendas y será una sorpresa maravillosa… sólo cinco semanas. Tendrás que trabajar duro… podremos hacer la tarea juntas; necesito practicar mi alemán.

Eileen encogió los hombros.

—Muy bien, si tú lo dices, pero no quiero jugar tenis con un montón de niñas presumidas.

—Bueno, sí, lo entiendo; pero debes hacer la prueba o no sabrás si son presumidas o no —se puso de pie—. Hay un bonito café ahí, vamos a tomar café o limonada o algo. ¿Trajiste tus pinturas? —comenzó a cruzar el parque—. La escuela queda cerca de aquí; mientras estés en clase, visitaré una o dos iglesias. Mañana, después de tu clase, caminaremos hasta el Graben y miraremos escaparates.

—¿Qué haremos después de tomar café?

—Visitaremos el Museo de Bellas Artes —respondió con firmeza.

Para sorpresa suya, iniciaron una rutina agradable; las clases de arte no resultaron tan malas, reconoció Eileen, y comenzó a tejer una bolsa estilo austríaco para su mamá, además, soportó las clases de tenis, siempre que Cordelia se sentara afuera de la cancha a mirarla. Cordelia hablaba con cortesía con el doctor, cuando se encontraban, que era durante las comidas, y como era una joven metódica, tachaba en la guía los museos que visitaban.

Por supuesto que no sólo fueron museos.

El doctor cumplió con su palabra y las llevó a la Escuela Española de Equitación el domingo por la mañana, y miraron hechizadas, cómo los caballos, montados por jinetes uniformados y con sombreros raros, trotaban.

El doctor Trescombe, como ya lo había visto antes, encontró más entretenido mirar la cara excitada de su sobrina y los ojos de Cordelia, que se movían de un lado para otro. Decidió que no era tan sosa, al estudiar sus pestañas rizadas y su cabello claro, peinado hacia arriba. Se preguntó qué tan largo sería y cómo estaría suelto. Frunció la frente al pensarlo y cuando ella se volvió para preguntarle algo, respondió con la cortesía fría que a ella comenzaba a disgustarle.

Después del almuerzo, llevó a Eileen para que conociera a algunos amigos de él, Cordelia, con el tiempo a su disposición y sin saber qué hacer, tomó la guía y se dirigió a una iglesia, en donde se sentó en silencio, mirando cómo entraba y salía la gente. Así se sentía menos solitaria.

Habría sido fácil dar rienda suelta a la autocompasión, pero en vez de eso, hizo resaltar en su mente los beneficios de su trabajo; tenía dinero, más del que tuvo durante mucho tiempo, comida espléndida, un bonito apartamento para vivir. También tenía oportunidad de conocer una parte del mundo sin que le costara y había dado el primer paso hacia su vida independiente. Se dijo que no estaba del todo mal y caminó hacia el apartamento, pero se equivocó de camino.

Thompson le abrió la puerta cuando el doctor salía del salón y entraba en el vestíbulo. Ella se detuvo, insegura, al verlo. Se había perdido a pesar de la guía y lo miró con incertidumbre. Lo único que deseaba era una taza de té y un sitio para sentarse y si él le preguntaba, con su manera fría, en donde había estado, era posible que gritara.

Pero él no era tonto y dijo enseguida:

—Ah, ya llegó, señorita Gibson, iba a pedirle a la señora Thompson que trajera el té… Eileen y yo estamos sedientos y creo que usted también. Por favor, trae el té, Thompson, y emparedados de pepino y el pastel de manzana que hizo la señora Thompson.

Thompson sabía que el doctor y su sobrina acababan de tomar el té con un oficial del consulado, pero enseguida se dirigió a la cocina.

—Nunca había hecho algo así —le dijo Thompson a su esposa—, pero la señorita Gibson es una joven muy simpática y no mataría ni a una mosca.

Cordelia aún estaba en el vestíbulo y dudó.

—Bajaré en un minuto —dijo Cordelia.

Él regresó al lado de su sobrina.

—La señorita Gibson acaba de llegar, está acalorada y cansada y vamos a tomar té… no importa que ya lo hayamos tomado, lo haremos otra vez…

Eileen lo miró y dijo con franqueza:

—¿Sabes, tío Charles? Después de todo, eres simpático. Apuesto a que Cordelia ha ido de un lado al otro sintiéndose sola, aunque preferiría morir antes de decirlo. Es muy orgullosa. Casi no tiene ropa y constantemente saca cuentas en su libreta, pero se enfadaría… no… no se enfadaría, sino que desaparecería si supiera que dije algo. Lo sé porque he hecho la prueba.

Su tío estaba a punto de responderle, cuando Cordelia entró.

—Siéntese, señorita Gibson, hace demasiado calor para estar afuera. Extraño tener un jardín. ¿Encontró algún sitio fresco mientras estuvo afuera?

—Bueno, sí, una pequeña iglesia… —la describió con brevedad, temiendo aburrirlo, y después preguntó si habían pasado una tarde placentera.

—Celestial —gritó Eileen—, comimos fresas…

—Los amigos que visitamos tienen un jardín —interrumpió el doctor—; tienen una villa en Grinzing, que es una de las zonas de moda para vivir. Una tarde conduciremos hasta ahí.

La señora Thompson le sonrió de manera conspiradora al doctor y dejó la bandeja sobre la mesa que estaba entre las dos ventanas. Cordelia sirvió el té en delicadas tazas de porcelana. Los emparedados eran tan delgados como el papel y Cordelia dio un mordisco y cerró los ojos un segundo.

—¿En qué piensa? —preguntó el doctor.

—Que el cielo es como un emparedado de pepino —le respondió con seriedad.

Él se rió y ella se estremeció. De pronto él parecía diferente, más joven, dispuesto a divertirse. Fue una lástima que en ese momento entrara Thompson para avisarle que tenía una llamada urgente desde el hospital.

Él se fue, disculpándose, y ya no volvió al salón.

A la hora de la cena todavía no regresaba y Cordelia y Eileen, después de haber pasado la tarde ocupadas en el complicado bordado que había escogido la niña, cenaron sin él. Una hora después, cuando terminaron de hacer planes para el siguiente día, Eileen accedió irse a la cama.

—Es simpático —le dijo a Cordelia—; no lo sabías, ¿no es así? Siempre tiene metida la nariz en un libro, pero esta tarde jugó con la pelota, las personas que visitamos tienen cinco hijos… imagínate… los papás jugaron, después tomamos el té… —Se detuvo—. ¡Oh, Dios! Eso era un secreto…

—¿Por qué? —preguntó Cordelia, pero ya sabía la respuesta.

—Bueno, parecías solitaria e infeliz, esta tarde, y creo que el tío Charles sintió lástima de ti, por lo que fingió que íbamos a tomar el té, para que tú también lo hicieras.

—Fue muy amable. —Eileen no notó el tono de su voz.

—¿No le dirás que te dije? —preguntó con ansiedad la niña.

—Por supuesto que no. Me da gusto que pasaras una tarde tan maravillosa. Como ves, te has divertido más de lo que esperabas.

—Oh, sí —dijo Eileen mientras se ponía el pijama—, pero no lo fue para ti, Cordelia… quiero decir que no conociste a nadie. Sólo nos conoces a mí, Thompson, la señora Thompson y el tío Charles, pero casi nunca lo ves…

Pero Cordelia lo vio esa misma noche. Después de que Eileen se acostó y como el doctor no estaba en casa, tenía una buena oportunidad de bajar a la biblioteca a escoger un libro. Le habían dado carta blanca para tomar lo que deseara de los libreros, pero nunca lo había hecho. Ahora que tenía parte de la noche antes de dormirse, podría acurrucarse cerca de la ventana de su habitación y leer.

La colección era espléndida, la examinó durante diez minutos y se decidió por Jane Eyre. Conocía el libro de memoria, pero podría desviar sus pensamientos. No estaba segura de por qué quería desviarlos o de qué, pero Jane Eyre con seguridad la ayudaría a lograrlo.

Cruzaba el vestíbulo cuando entró el doctor, y ella se detuvo para darle las buenas noches.

—Tomé prestado un libro… usted dijo…

—Sí, sí, por supuesto —dijo con impaciencia—, pero ¿ya se va a la cama…? Apenas son las nueve…

—Bueno, no me iba a la cama, pensé en leer…

—¿En su habitación? —Parecía sorprendido.

—Bueno, sí…

—¿No dije con claridad que podría hacer uso de todas las habitaciones, menos de mi estudio?

—No, no lo dijo —le sonrió con amabilidad—. Pero no importa… estoy segura de que es un hombre muy ocupado y tiene mucho en que pensar.

Él había cerrado la puerta y dejó el maletín sobre una silla.

—Tal vez quiera acompañarme mientras tomo una taza de café, señorita Gibson. He tenido una noche muy ocupada.

—Por supuesto, le diré a Thompson que lo traiga. ¿En dónde le gustaría tomarlo?

—En el salón —en ese momento apareció Thompson—. Thompson, queremos café, por favor, y quizá algunos emparedados.

La llevó hasta el salón. Ella se sentó cerca de la ventana y el doctor paseó por la habitación con las manos en los bolsillos.

De pronto, él dijo:

—Me dará gusto regresar a casa… siento este apartamento opresivo; aunque es muy conveniente, por el hospital.

—¿Permanecerá aquí mucho tiempo?

—No, regresaré pocos días después de que lleguen los padres de Eileen. Se irán casi de inmediato a Escocia; es probable que usted vaya con ellos.

—No tengo idea.

—¿Tiene otros planes? ¿Otro trabajo?

—No… no, pero espero conseguir uno con facilidad cuando regrese a Londres.

—Por supuesto que podrá regresar con su familia.

Como ella no deseaba que hiciera más preguntas, dijo:

—Por supuesto —en ese momento entró Thompson, llevando el café y los emparedados.

El doctor se sentó y comió varios emparedados.

—¿No cenó esta noche? —preguntó Cordelia.

—No… tuve un caso difícil… no tuve tiempo…

—Traeré más emparedados, debe estar hambriento —se dirigió a la puerta con el plato vacío en la mano—. ¿Tostadas con mantequilla y más emparedados de jamón?

Antes de que él pudiera responder, ella ya iba camino a la cocina. La señora Thompson estaba sentada, bebiendo té, mientras Thompson limpiaba zapatos en un rincón.

—El doctor no cenó —dijo Cordelia—, y ya se comió todos los emparedados. ¿Habrá tostadas y más emparedados?

—Usted regrese, señorita; mi esposo los llevará en un minuto —le sonrió.

El doctor se comió todo lo que llevó Thompson. Ella bebió otra taza de café, escuchando con simpatía su charla técnica. Cuando se terminó la comida y el café, él dijo:

—Debo disculparme por aburrirla, señorita Gibson.

—No estuve aburrida. Me pareció muy interesante y no tenía idea de que la anestesia pudiera ser tan complicada —acomodó las tazas y platos en la bandeja y se puso de pie—. Fue muy amable en invitarme a tomar café; gracias, doctor Trescombe. Debo darle las buenas noches.

—Soy yo quien debe darle las gracias, señorita Gibson —se puso de pie, le abrió la puerta y ella pasó a su lado—. Eileen le llama Cordelia, ¿puedo hacer lo mismo?

Ella se detuvo y lo miró.

—Por supuesto que puede, doctor Trescombe —le sonrió—. Señorita Gibson no resulta adecuado.

—¿No resulta adecuado?

—Pues no. Las jóvenes Gibson eran notables por su belleza…

Se dirigió a su habitación. Era probable que él hubiera olvidado que la encontró sosa, pero si lo recordaba, ella le había dado algo en qué pensar.

Capítulo 4

Por la mañana, nada en la cara del doctor Trescombe mostraba si recordaba su charla con su madre el primer día. Como de costumbre, estaba dedicado a su correspondencia y dio los buenos días casi sin mirarlas. Cuando se puso de pie para marcharse, se detuvo el tiempo suficiente para decir:

—El próximo sábado por la noche hay un concierto de Strauss. Conseguiré las entradas.

—¿Es en la misma sala en la que se lleva a cabo el concierto de Año Nuevo? —preguntó Cordelia.

—Sí. ¿Le gusta la música, señorita… Cordelia?

—Sí, y también a Eileen. Esperaremos el concierto con ansiedad, doctor.

—Te llamó Cordelia —dijo Eileen cuando estuvieron solas—. ¿Por qué?

—Lo encuentra más adecuado, porque tú me llamas así. Creo que será maravilloso ir a ese concierto.

Eileen encogió los hombros.

—Usaré el vestido que me compró abuelita. ¿Qué te pondrás tú, Cordelia?

Cordelia terminó su café.

—Creo que será mejor que visitemos las tiendas para ver que puedo encontrar —tenía el salario de tres semanas y con seguridad eso le alcanzaría para algo—. No quiero boutiques costosas, tendrá que ser un vestido que pueda ponerme durante un tiempo, sin que parezca pasado de moda.

—¡Oh! Cordelia —la voz de Eileen parecía desesperada—, estarías deslumbrante con uno de esos vestidos con cuello en V y falda ceñida…

—No creo que me sentiría muy feliz con algo así.

—¿Por qué no? Eres bonita y tienes un cuerpo curvilíneo, pero sólo tú puedes verlo con esos vestidos que usas.

—Eres muy amable en decirlo, pero no creo que sería yo. Veamos si podemos encontrar algo que nos guste a las dos.

Decidieron que irían de compras el jueves por la tarde.

Vieron poco al doctor; estaba con ellas durante las comidas, les hacía preguntas corteses acerca de las actividades del día, escuchaba con paciencia a Eileen y le decía tan poco a Cordelia, que ésta, se preguntó si la veía. No era que le importara, pues no tenía el más mínimo interés en él.

El jueves fue un día bonito y Eileen tomó su lección de alemán con tanto interés que la dejaron libre diez minutos antes. Se apresuraron a irse de compras. Tenían dos horas antes del almuerzo. Eileen expresó que era poco tiempo, pero Cordelia sabía con seguridad lo que quería comprar, por lo que no aceptó las ideas de su acompañante.

En la tercera tienda que visitaron encontró lo que deseaba. Un vestido color ciruela, con falda plisada, cuello redondo y manga larga, con puños apretados. Por supuesto que a Eileen no le gustó y votó por un vestido color rosa chillante o por otro color violeta. Cordelia no aceptó su opinión, pues le gustaba el de color ciruela; el precio era adecuado e iba con su personalidad. Lo compró y después tomaron café y pastelillos.

El viernes se lavó el cabello y sé pintó las uñas. Como el sábado, después del desayuno, el doctor se llevó a su sobrina para que conociera a los hijos de un colega, ella quedó libre para experimentar con su cabello. Después de una hora decidió que sería mejor no cambiarse el peinado. El doctor no almorzó en casa y, como el día estaba espléndido, ella llevó a Eileen a los jardines del palacio Belvedere, en donde permanecieron dos horas. Llegaron hasta ahí en tranvía, una forma de transporte que Cordelia disfrutaba mucho y que consideraba buena para Eileen, ya que la niña estaba acostumbrada a subirse a un coche y ser conducida sin el problema de adquirir billetes o pagar tarifas. Aún tenían que experimentar el transporte subterráneo, pero Cordelia señaló que cuando el clima era bueno, los tranvías y autobuses resultaban más adecuados.

Cuando regresaron, el doctor todavía no estaba en casa y tampoco llegó a la hora del té. Cenarían antes de ir al concierto, por lo que subieron a vestirse. Eileen decidió que, después de todo, no se pondría el vestido que le compró su abuelita y perdió diez minutos pensando cuál vestido escoger. Por fin se decidió por uno azul y dijo estar lista.

—No antes de que hayas guardado la ropa que esparciste por la habitación —dijo Cordelia—. Cuélgala en el armario y cierra las puertas y cajones.

—Alguien más puede hacerlo —la miró—. Tú puedes.

Cordelia se sentó en la cama.

—¿Por qué?

—Bueno, eres mi institutriz…

—Lo soy, pero puedo dejar de serlo cuando quiera —miró el reloj—. La cena será en diez minutos. Puedo bajar a decirle a tu tío que no quiero cuidarte durante más tiempo y sabes que no puedes hacer nada al respecto.

Eileen corrió a su lado y la tomó del brazo.

—No lo harás, Cordelia… ¿no te irás? Sólo bromeaba. Recogeré todo. Lo haré. ¿Verdad que no quieres irte?

—Por supuesto que no. Me gusta estar aquí y nos llevamos bien, pero no jugaba con lo que dije…

—¿No te irás? —Colocó los brazos alrededor del cuello de Cordelia—. Te aprecio mucho, Cordelia. No quiero que te vayas nunca. Cuando regresen mis papás les pediré que te quedes.

Cordelia pasó un brazo maternal sobre la niña.

—Bueno, cariño, ya hablaremos de eso cuando ellos lleguen. Mientras tanto, arregla la habitación y bajaremos a cenar. Espero que tu tío ya haya regresado.

Cuando bajaron, él cruzaba el vestíbulo para dirigirse a su habitación; se detuvo cuando las vio.

—Llego tarde; denme diez minutos. Cordelia, sírvete una copa y otra a mí. Whisky, por favor. Eileen ese vestido es muy bonito…

—Tío Charles, Cordelia también tiene un vestido bonito.

—Así es —apenas la miró.

No tuvo tiempo para ver su vestido y Cordelia sabía que si le preguntaba lo que llevaba puesto, no tendría ni idea. Entró en el salón, acompañada por Eileen. Le sirvió una limonada y para ella una copa de jerez; después sirvió el whisky en un vaso alto.

—Él es malo —declaró Eileen—; ni siquiera te miró y esta noche estás preciosa.

—Gracias, cariño —la voz de Cordelia tenía la serenidad habitual; nadie sabría, ni el tío Charles, lo lastimados que estaban sus sentimientos.

Cuando bajó el doctor, era la viva imagen de la elegancia, recién afeitado e inmaculadamente vestido y resultó ser un compañero divertido. Cuando se subieron al coche para dirigirse a la sala de conciertos, todos estaban de muy buen humor. El trayecto fue corto y Cordelia deseó que se prolongara, ya que Viena estaba de lo mejor. Se sentía excitada, mientras Eileen y ella esperaban en la entrada, cuando el doctor fue a estacionar el coche; después las acompañó hasta sus asientos.

Casi todo el programa era a base de música de Strauss, y Cordelia, que era una joven sentimental, permaneció embelesada durante todo el concierto. Durante el intermedio, el doctor no habló con ella, sino que se ocupó de señalarle a su sobrina a las personas que conocía entre el público y a responder con paciencia sus preguntas. Cuando el concierto terminó, Cordelia tenía poco que decir, ya que su cabeza estaba llena de música y de sueños.

Cruzaban el vestíbulo, cuando preguntó:

—¿Son muy hermosos los bosques de Viena?

—Oh, sí —sonrió el doctor—. Van de acuerdo con la música. Antes de que se marchen a Inglaterra los visitaremos; no quedan lejos. Si el clima es bueno, podemos ir de día de campo.

—¿Mañana? —preguntó con ansiedad Eileen.

—¡Santo Dios, no…! Quizá la próxima semana…

—¿Por qué no mañana? —insistió Eileen—. Es domingo.

—Y lo voy a pasar con unos amigos en el campo —algo en su voz hizo que ya no insistiera.

Cuando Cordelia fue a darle las buenas noches a Eileen, la niña le dijo:

—Creo que no es amable —comenzó a decir la niña cuando Cordelia entró en su habitación—. Siempre está leyendo, o encerrado en su estudio, o en el horrible hospital… no le importamos.

—Eso no es justo. —Cordelia se sentó en la cama—. Acabamos de venir de una velada maravillosa y tú te quejas. Tu tío siempre está muy ocupado y tiene derecho a disfrutar su tiempo libre en lo que desee. Dijo que nos llevaría a los bosques de Viena y no creo que sea un hombre que diga algo que no va a cumplir.

—Pensé que lo apreciaba…

—Y así es. Vamos, anímate. Pienso que ha sido amable con nosotras.

—Sí, pero resulta fácil decirle a Thompson y a su esposa que se hagan cargo de nosotras, pagar clases para mí y darnos suficiente dinero para pasear; pero él no se molesta en nada.

—¿Por qué debería de hacerlo? Tú eres demasiado para él y yo soy sosa y no bien parecida —miró a Eileen y las dos se rieron. Cordelia pensó que no le dolía tanto si lo tomaba a broma—. ¿Qué te parece si mañana vamos a Schonbrunn? Podríamos almorzar temprano y tomar ahí el té. Podemos irnos en tranvía.

—¿No le importará al tío Charles?

—No veo por qué. Haremos un recorrido con un guía y tomaremos un taxi, si no quiere que nos vayamos en tranvía. Ahora iré a preguntarle, sería demasiado tarde si lo dejo para la mañana.

El doctor se encontraba en su estudio, escribiendo, y sí le molestó que lo interrumpieran, no lo demostró. Se puso de pie y le ofreció a Cordelia una silla, preguntándole qué podía hacer por ella.

—Pensé que Eileen y yo podríamos ir al palacio Schonbrunn mañana, si no tiene objeción. ¿Podríamos ir después de almorzar temprano? Tomaremos ahí el té y visitaremos los jardines. Regresaremos a casa por la tarde temprano. ¿Le importaría si tomamos el tranvía?

—No, es una joven sensata y habla suficiente alemán; pero tome un taxi si es necesario —abrió un cajón y sacó unos billetes—. Creo que eso será suficiente… si gasta más, avíseme.

No le gustó que dijera que era una joven sensata; era lo correcto, pero no le gustaba que se lo recordaran. Le dio las gracias, se puso de pie y le dio las buenas noches.

Él la acompañó hasta la puerta.

—¿Sus obligaciones no le resultan demasiado arduas?

Comparadas con lo que tenía que hacer cuando cuidaba a sus hermanastros resultaban un juego de niños.

—En lo más mínimo, gracias. Eileen es una buena niña e inteligente para su edad.

—Pero mal educada…

—Quizá. Bueno, sí lo es, pero se corregirá cuando vaya a la escuela y sus padres estén en casa otra vez.

—Mi madre la consiente y, por supuesto, es hija única —ella no dijo nada—. Bueno, diviértanse mañana. Buenas noches, Cordelia.

—Buenas noches, doctor Trescombe —se dirigió a su habitación y, por alguna razón, se sentía infeliz.

* * *

Schonbrunn era diferente a todo lo que habían visto. Cruzaron el enorme patio, lleno de visitantes y turistas, subieron la escalera y se unieron a un grupo de personas que iban acompañadas por un guía. Eileen deseaba caminar por su cuenta, pero Cordelia le indicó que se perderían en la inmensidad del palacio. Vieron cuadros magníficos, retratos de los Habsburgo, maravillosas pinturas en los techos, sillas y mesas taraceadas… recorrieron las habitaciones, tratando de asimilar todo. El Salón de Nogal, con su piso taraceado, la habitación de Francisco José y su esposa, el Salón Amarillo, el Salón de los Espejos. Visitaron las habitaciones chinas, una habitación con paneles laqueados, en la cual, según les dijo el guía, la emperatriz Ma. Teresa pasó sus días cuando quedó viuda, y que les hizo sentir claustrofobia a las dos. También recorrieron el Salón del Duende, el Salón de Napoleón, una habitación en recuerdo del joven Duque de Reichstadt, así como un sinfín de habitaciones. Era más de lo que Cordelia podía asimilar y Eileen, aunque admiró el magnífico palacio, expresó no ver el sentido de vivir en un lugar tan enorme, con habitaciones demasiado grandes.

—Sí, pero por supuesto que éstas son las habitaciones oficiales; pero también las hay pequeñas —observó Cordelia—. Todo es magnífico; uno puede imaginarse a las damas con sus vestidos de seda y satín, yendo de un lado al otro.

Bajaron por la amplia escalera y salieron al patio. Estuvieron de acuerdo en ir a buscar un salón de té.

Los jardines eran primorosos, con fuentes. Visitaron las ruinas romanas, que en realidad no eran romanas, pero que fueron construidas en el siglo dieciocho. También inspeccionaron el palomar, pero Cordelia ya no quiso visitar el zoológico.

—Es demasiado tarde y podremos venir otro día.

Aunque Eileen se opuso un poco, fueron hacía las rejas y, como el doctor fue generoso, tomaron un taxi para regresar al apartamento.

El doctor estaba en el vestíbulo, despidiendo a una mujer, no muy joven, pero aún muy atractiva y vestida con la ropa que Cordelia ansiaba poseer. La mujer miró a Eileen y a Cordelia, sin tomarlas en cuenta, pero el doctor las saludó con cortesía. Eileen deseaba permanecer ahí, pero Cordelia la tomó por el brazo y la obligó a caminar hacia el pequeño salón, que sentían como suyo, y cerró la puerta.

—Tiene una novia —murmuró Eileen—. Yo creí que nada más leía libros.

—No seas vulgar —dijo Cordelia con calma—; por supuesto que tu tío tiene amigas. Pienso que es muy bonita.

Eileen la miró con lástima.

—Tú también lo eres, Cordelia. Nos miró como si fuéramos basura, Después de todo, el tío Charles no es tan malo y no me gustaría que se casara con ella. Quiero decir que cuando no está enterrado en sus libros o en el hospital, es bastante divertido.

Cordelia no respondió, pues no clasificaba como divertidas las charlas que sostenían durante las comidas, las breves discusiones sobre el bienestar de Eileen y las preguntas de él acerca del progreso en sus clases.

Eileen preguntó:

—¿Cuánto tiempo más permaneceremos aquí?

—Bueno, oiremos cerrar la puerta principal… —Comprendió que no sería así, ya que estaban muy lejos—. Daré un vistazo —decidió.

Abrió la puerta con precaución y miró hacia el vestíbulo. El doctor y su visitante estaban de pie en el mismo sitio en donde los dejaron; la dama le daba la espalda y, desafortunadamente, el doctor estaba de frente. Sus miradas se encontraron y volvió a cerrar la puerta, lo cual fue una lástima, porque no pudo ver la sonrisa de él.

Le dijo a la niña:

—Aún están ahí, tendremos que esperar.

Encontró una baraja, se sentaron en el suelo y jugaron. Discutían de quién era el turno, cuando la puerta se abrió y entró el doctor.

—No tienen que encerrarse aquí —dijo él—. Tenían libertad para ir al salón o a sus habitaciones.

—Pensamos que sería mejor apresurarnos a llegar a algún sitio, por si querías besarla —dijo Eileen.

—Eileen —recriminó Cordelia con severidad—, acabas de imagina eso y fue grosero. Pídele una disculpa a tu tío.

—¿La besaste? —preguntó Eileen sin hacer caso.

El doctor se sentó en el brazo de un sillón y dijo con calma:

—No… algunas damas son tan hermosas y están tan exquisitamente vestidas que uno teme… estropearlas.

—No estropearías a Cordelia —observó Eileen—; no está exquisitamente vestida y tampoco es hermosa.

Cordelia se sonrojó.

—Eileen, no debes hacer comentarios así… —expresó Cordelia.

—Bueno, si es lo que pienso, ¿por qué no debo decirlo?

—Algunas veces lastima los sentimientos de las personas —dijo el doctor—, y Cordelia te pidió que te disculparas.

—Bueno, lo siento, pero sólo porque estimo a Cordelia y a ti también.

—Gracias —respondió el tío—. ¿Disfrutaron la visita a Schonbrunn?

Durante la siguiente media hora, Eileen le contó de manera exagerada lo que hicieron. Cordelia se sintió contenta al ver que su alumna había aprendido bastante historia, así como que se había formado una opinión acerca del palacio y sus muebles.

—¿Y tú, Cordelia? —preguntó el doctor—. ¿También disfrutaste el paseo?

—Oh, mucho. Es un lugar muy grande, como dice Eileen, y no es muy de mi gusto… demasiado color dorado y ninguna de las sillas parecía muy cómoda, pero las pinturas son magníficas.

—Supongo que se sentirán como en casa ahí.

—Imagino que si no han estado en un sitio diferente, será como su casa —se puso de pie y caminó hacia la puerta—. Saldré esta noche. Thompson las atenderá. Las veré en el desayuno.

—Apuesto a que cenará con esa mujer —dijo Eileen y Cordelia asintió en silencio.

A la mañana siguiente, durante el desayuno, al igual que siempre, él leyó sus cartas y los periódicos del día. Las saludó y no dijo nada más. Durante el almuerzo también estuvo silencio, sólo habló lo más necesario por cortesía y después se encerró en su estudio. Comprendiendo su deseo de paz y silencio, Cordelia salió a pasear con Eileen, pero la niña parecía cansada y se sentaron en un banco del parque.

—¿Qué sucede, cariño? —preguntó Cordelia—. Estás demasiado callada. ¿No te sientes bien?

—Estoy bien… Bueno, me siento enferma y me duele el estómago.

—Entonces regresaremos a casa y descansarás en tu cama, te sentirás mejor después de dormir. Quizá hiciste demasiada gimnasia esta mañana.

A la hora del té parecía estar mejor, aunque no igual que siempre, pues mostró poco interés en la ropa que usaría esa noche. No cenó bien y Cordelia la obligó a acostarse temprano y decidió informar al doctor, pero cuando bajó, él ya se había ido.

—Regresó al hospital, señorita —dijo Thompson—, hay problemas con un paciente… le telefonearon hará media hora.

Cordelia volvió a subir, Eileen ya estaba dormida, la tocó y la sintió caliente. Tenía el pulso acelerado, pero no estaba inquieta. Cordelia se fue a tomar un baño y después regresó.

Eileen estaba despierta y daba vueltas de un lado a otro de la cama.

—¿Qué te duele cariño? —preguntó preocupada.

—Siento ganas de vomitar.

—Cariño, comiste algo…

—Me duele el estómago.

—Voy a ver si tu tío ya regresó, él te quitará el dolor. Quédate quieta, no tardaré —bajó la escalera corriendo y abrió la puerta del estudio.

El doctor escribía.

—Ya regresó… —dijo Cordelia sin aliento—. Eileen no se encuentra bien, está enferma, tiene fiebre y le duele el estómago.

Antes de que terminara de hablar, él pasó a su lado y enseguida llegó junto a la cama de Eileen.

—¿Cuánto tiempo ha estado así? —preguntó él.

—Por la tarde le dolió la cabeza y el estómago. Durmió antes de la cena y se acostó temprano… ha estado dormida…

—Dígale a Thompson que traiga el coche hasta la puerta principal —dijo sin levantar la vista—. Vístase y envuelva a Eileen con una manta la voy a llevar al hospital —la miró—. No pierda tiempo.

Informó a Thompson, se puso un suéter y pantalones y envolvió a Eileen Cuando regresó el doctor ya estaba lista, él cargó a su sobrina y la llevó hasta el coche. Cordelia no tuvo tiempo de meter ropa en la maleta y se dijo que después regresaría por las cosas de Eileen. Lo siguió y él le dije que se sentara en el asiento trasero y colocó a Eileen a su lado.

Le dijo con brusquedad:

—Abrácela con fuerza, le di algo para el dolor, pero cualquier movimiento la molestará.

Abrazó a la niña y la atrajo hacia ella, escuchando los gemidos entrecortados de la pequeña.

No había mucho tránsito; reconoció el Anillo cuando lo cruzaron y también Wahringer Strasse, antes de que el doctor diera vuelta en una de las calles laterales. Se detuvo enfrente del hospital.

Cordelia pensó que él había telefoneado, ya que varias personas los esperaban. El doctor sacó a Eileen del coche y la colocó sobre la camilla. Todos se apresuraron a entrar por las anchas puertas y Cordelia los siguió sin saber si requerían su presencia. Al llegar al final del corredor, antes de desaparecer por la puerta giratoria, el doctor le dijo:

—Espere aquí.

Cordelia miró a su alrededor; no había nadie, ahí el corredor era muy ancho, convirtiéndose en una sala de espera, con unas cuantas sillas metálicas colocadas junto a la pared. Se sentó, deseando saber lo que sucedía. Supuso que alguien saldría a informarle.

En la pared había un reloj y se sorprendió al ver que ya eran más de las once. Miró hacia otro lado, tratando de recordar lo sucedido en el día, preguntándose qué podría haber comido Eileen… ¿sería apendicitis? Fuera lo que fuera, la niña estaba enferma y sufría. Como en una pesadilla miró cómo transcurría el tiempo.

Casi a las dos de la mañana, se abrió la puerta giratoria y apareció el doctor. Se paró enfrente de ella y dijo:

—¿Qué está haciendo aquí? ¿Por qué no se fue a casa?

Cordelia lo miró con cansancio.

—Me dijo que esperara; además no sabría cómo regresar a casa. Está oscuro y no tengo dinero para un taxi, aunque supiera en dónde conseguir uno. Si hubiera caminado, me perdería. ¿Qué sucedió con Eileen? ¿Se encuentra bien?

Lo miró parado ahí, sin un cabello fuera de lugar, como si en su vida jamás se hubiera apresurado.

—Eileen está dormida. Se le extirpó el apéndice.

—Oh, la pobre niña… —Se puso de pie—. ¿Se encuentra bien? ¿Está seguro?

—Bastante seguro. Yo administré la anestesia. La levantarán de la cama hoy, más tarde, y estará en casa en una semana.

—¿Puedo verla?

Él negó con la cabeza.

—Está dormida… ya se lo dije, además usted no está en condiciones de ver a nadie. Se irá a casa y se meterá en la cama. Por la mañana vendrá conmigo… puede guardar en un maletín algunas cosas para Eileen. Ahora, vámonos.

Durante el trayecto permanecieron en silencio y al llegar al apartamento el doctor dijo:

—Venga a la cocina. Thompson habrá dejado café.

Sólo una vez había estado en la cocina; era un sitio agradable, muy limpio, con hileras de sartenes colgados de la pared y una estufa eléctrica muy moderna. Se dejó caer en una de las sillas y miró cómo él servía el café, añadiéndole azúcar y crema. Le dio una taza, diciendo:

—Bébala de inmediato y después váyase a la cama —como no tenía deseos de discutir, lo obedeció y le dio las buenas noches—. No permanezca despierta preocupándose, usted no tiene la culpa de nada, hizo todo muy bien… Eileen estará en perfecto estado de salud. Creo que desearán que pase algún tiempo a su lado… Veré a la jefa de enfermeras por la mañana. Buenas noches, Cordelia.

Cuando se acostó, hizo una lista mental de las cosas que debería llevar al hospital, pero se quedó dormida sin terminarla.

* * *

Apenas la llamaron se levantó, tomó una ducha, se vistió y guardó las cosas que necesitaría Eileen. Se presentó en el comedor; el doctor ya estaba ahí, leyendo su correspondencia, sin comer. Le dio los buenos días con vaguedad y no mencionó lo sucedido por la noche. Para ella fue algo dramático, pero comprendía que para él era una cosa común, aunque se tratara de alguien de su familia. Se preguntó si habría telefoneado a los padres de Eileen, pero decidió no preguntar, ya que él leía con interés y supuso que no le gustaría que lo interrumpiera.

—¿Está lista? Quiero irme en cinco minutos.

—Por supuesto, doctor Trescombe —dejó la taza sobre el plato.

Recogió el maletín y un par de libros que pensó que le agradarían a Eileen, así como su bolso. Lo esperó en el vestíbulo. El doctor salió de su estudio con su maletín en la mano y se detuvo para mirarla.

—Es una joven muy sensata, Cordelia… Debo admitir que estoy sorprendido por su…

Ella lo interrumpió.

—¿Debo sentirme halagada? Bueno, no lo estoy. Las jóvenes sosas y no bien parecidas, no esperan adulaciones, ni les gustan. Vámonos.

Caminó hacia la puerta, pero él la detuvo por el brazo.

—Vaya, vaya —dijo él con suavidad—, no es nada sosa y tiene su genio. Estoy sorprendido, Cordelia.

—Suélteme… ratón de biblioteca…

Al escuchar la carcajada de él, se estremeció.

—No se atreva a reírse —respiró profundo—. Me iré en el momento en que Eileen esté mejor.

Él no respondió: inclinó la cabeza y la besó con suavidad.

—Estás enfadada —parecía el doctor de su familia—; hablaremos cuando te sientas mejor.

Cordelia abrió la boca para responder, pero decidió lo contrario, pues sabía que él no iba a escucharla.

No hablaron camino al hospital y, al llegar, el doctor ya no era el tío Charles, sino alguien importante, quien no perdería el tiempo escuchándola. Lo siguió a él y a un grupo de jóvenes con bata blanca. El silencio era casi absoluto y las enfermeras no hacían ruido al andar. Entraron en un cuarto con paredes blancas, con pocos muebles y vio a Eileen sentada en la cama.

Parecía que a la niña no le importaba que le hubieran extirpado el apéndice, ya que dio un grito de júbilo cuando vio a su tío y a Cordelia y comenzó a hablar.

—Ya me levanté de la cama y la enfermera dijo que soy una niña valiente. Me duele un poco, pero no cuando estoy sentada. ¿No fue excitante? Me refiero a anoche… apuesto a que te preocupaste, Cordelia.

Cordelia se inclinó y le besó la mejilla.

—Nunca había estado tan preocupada en toda mi vida. Es maravilloso verte tan bien —le sonrió y se apartó de la cama, ya que el doctor Trescombe estaba de pie al otro lado y no quería verlo, mucho menos hablarle.

Pero toda la atención de él estaba puesta en la niña. Le hizo preguntas, habló con un hombre mayor que entró en la habitación y dijo que, por lo que veía, pronto se recuperaría por completo. Le recomendó que fuera una niña buena y se marchó sin prestarle atención a Cordelia.

—¿Vas a quedarte? Estoy muy sola aquí…

—Por supuesto que me quedaré… todo el tiempo que me lo permitan. Te traje pijamas, unos libros y otras cosas que podrías necesitar. Si lo deseas, te cepillaré el cabello. Supongo que todavía no has comido.

Eileen arrugó la nariz.

—Algo muy ligero para el desayuno, pero almorzaré bien.

Cordelia permaneció allí hasta que le pidieron que se marchase para que Eileen almorzara y descansara.

—Regresa, Cordelia.

—Por supuesto que regresaré. Me dijeron que alrededor de las seis. Trata de hablar alemán lo más que puedas, es una magnífica oportunidad para mejorar tu vocabulario —la besó y salió del hospital.

Podría regresar caminando, pero eso le llevaría mucho tiempo y no quería llegar tarde para el almuerzo, aunque fuera para comer sola, en una bandeja, sentada en el pequeño salón. Cruzó el patio con rapidez. A una cuadra pasaban los tranvías y alguno de ellos con seguridad iría en su dirección. Estaba casi junto a la reja, cuando el Jaguar se detuvo junto a ella y el doctor abrió la puerta. No tenía objeto negarse a subir. Él no pronunció ni una palabra, por lo que ella permaneció en silencio. Cuando llegaron, se bajó rápidamente y al llegar a la puerta pensó que Thompson poseía un sexto sentido, pues ya la había abierto.

—En cinco minutos, por favor Thompson —dijo el doctor y llevó a Cordelia hasta su estudio, en donde la sentó con suavidad en una silla y él lo hizo detrás de su escritorio—. ¿Te sientes mejor?

—Nunca me he sentido enferma —dijo con voz fría.

—¿Enferma? ¿Quién dijo que estuvieras enferma? No debes permitir que tus sentimientos huyan.

—Mis sentimientos no le conciernen a nadie —respondió indignada.

Él sonrió de pronto y Cordelia contuvo la respiración.

—No me aprecias —dijo él—. Piensas que soy un tonto que me entierro en los libros y papeles, que vivo en las salas de anestesia de los hospitales, rodeado de estudiantes. Es verdad. No estaba entusiasmado porque Eileen y tú vinieran aquí, suponía que me interrumpirían una docena de veces al día. Pero, para sorpresa mía, me encontré con que me dejan demasiado solo… algunas veces me he preguntado si están en la casa y de manera extraña, he perdido el gusto por el estudio… ya no soy un ratón de biblioteca. ¿Qué opinas de eso, Cordelia?

—Bueno —respondió muy seria—, pienso que quizá… era muy hermosa la dama que estaba aquí la otra noche, Eileen y yo pensamos que sería muy bueno para usted si se casara con una joven hermosa y como es… como ella.

Él la miraba muy serio, pero sus ojos estaban iluminados por la risa.

—Me conmueve que tú… que las dos… se preocupen por mi bienestar. Pero sucede que esa dama es casada —sacudió una partícula polvo de su manga—. Por supuesto que hay otras damas.

Ese comentario la deprimió.

—Sí, por supuesto. ¿No le importa que hayamos discutido acerca de usted? Eileen lo aprecia mucho.

—Me siento adulado. ¿Y tú, Cordelia?

—¿Yo? —Se sentó muy derecha—. Yo… usted dijo que yo no apreciaba…

—Bueno, fue en el calor de la conversación. No puedo ser tan mal ¿o sí? Suponiendo que dejara mis libros durante un tiempo y cesara de pensar tanto en asuntos médicos… ¿entonces me apreciarías o desaparecerías cada vez que abro la puerta? Seré firme y no leeré correspondencia durante el desayuno.

Ella estudió su cara. Estaba muy serio, aunque no podía ver sus ojos bien.

—Oh, sí, estoy segura de que lo apreciaría; pero eso no importa, en realidad.

—Creo que tal vez importe mucho —se puso de pie—. ¿Almorzamos? —Abrió la puerta y, cuando ella pasó a su lado, dijo—: Supongo que regresarás al hospital. Envié flores y me pregunto si querrías ir al Graben o a Kohlmarkt y conseguir algunos libros.

Se sentaron uno enfrente del otro y hablaron con cortesía, Cordelia se preguntó qué clase de hombre era. En el estudio fue amistoso y amable, y ahora se volvía a encerrar en su concha. Era cortés, pero resultaba obvio que no le importaba si ella estaba ahí o no. Recordó cómo la había besado y se ruborizó, y se volvió a sonrojar cuando levantó la vista y encontró sus ojos fijos en los de ella. Miró su plato y no notó su sonrisa.

Capítulo 5

Eifleen se recuperaba de manera satisfactoria, pero, como señaló su tío, no había razón para que no fuera así. La operación fue un éxito y la herida necesitó sólo un par de puntos. Al final del segundo día ya no estaba en la cama y se sentía aburrida, a pesar de las frecuentes charlas telefónicas que sostenía, sin importarle el costo, con sus padres y con Lady Trescombe. Su habitación parecía una florería y las personas que la visitaban le llevaban algún regalo, por lo que estaba a punto de estar más consentida que nunca. Cordelia, que creía haberle inculcado un poco de humildad, se hizo cargo de la situación después de cuatro días de berrinches de Eileen. La niña estuvo enferma, pero recibió toda la atención y cuidados necesarios y se recuperaba. Con suerte, cuando sus padres regresaran ya estaría bien por completo.

Hacía calor y esa mañana Eileen fue grosera. Cuando Cordelia la fue a visitar por la tarde, le dijo a la niña.

—Frau Keppel llamó esta tarde para preguntar cuándo comenzarías otra vez a tomar tus lecciones de alemán.

—Pero si me estoy recuperando… estuve muy enferma —comenzó a llorar—. Quiero regresar a casa del tío, él me comprende. Tú tienes el corazón duro, Cordelia. Deseo que te vayas y no regreses.

—Lo haré, si en realidad lo quieres. ¿Te digo algo, cariño? Estás aburrida. Sé que pasarán unas semanas antes de que puedas hacer tu vida igual; pero hay otras cosas, como tus lecciones de alemán… pasarás una hora muy agradable. Además, Frau Keppel me dijo que necesita el dinero. Tu tío le paga muy bien, pero sólo cuando te da clases. Vive con su madre, que es muy anciana, y dos gatos; todos dependen de ella.

Eileen dejó de llorar.

—¿Cómo lo sabes? ¿Por qué iba a decírtelo?

—Supongo que tengo cara de que me gusta escuchar a las personas.

—Estoy de acuerdo con eso —dijo el doctor Trescombe a su espalda—. Algunas personas… la mayoría mujeres, nunca escuchan; hablan al mismo tiempo que yo, o no me dan oportunidad de terminar lo que tengo que decir. Cordelia tiene la cortesía de esperar hasta que yo termino, aunque esté aburrida.

—Bueno, no tiene otra cosa que hacer ahora que estoy enferma y sufriendo —dijo con dramatismo la niña.

El doctor se inclinó y la observó.

—Estás en un error. No estás enferma, ni tienes dolor; no trates de engañarme, ya soy demasiado grande para eso. Y te equivocas acerca de Cordelia. Todos los días le escribe una carta a tu madre y otra a tu abuelita, para informarles paso a paso de tu progreso. Cuando no hace eso, está contigo; además, ordena mi correspondencia por la mañana, mantiene mi privacía cuando llegan visitantes inesperados y contesta el teléfono si Thompson no está cerca.

Todo eso era verdad, pero no mencionó que cuando él estaba en casa apenas se veían. En realidad casi siempre lo veía solo durante el desayuno. Comenzaba a acostumbrarse a comer sola en el pequeño salón, ya que el doctor salía, vestido muy elegante, o se encerraba en su estudio. Se suponía que cenaba cuando ella ya se había acostado. Era cortés, casi amistoso, pero no había calor en sus modales. Ella no quería pensar mucho en eso, ya que sabía que lo único que lograría sería sentirse triste.

El doctor se fue y Eileen aceptó que no era una mala idea empezar con sus lecciones de alemán y que Cordelia le llevara su tejido el día siguiente.

Cordelia se puso de pie para marcharse.

—Espléndido… con suerte lo habrás terminado cuando tu mamá llegue y podrás mostrarle lo que has aprendido de alemán —la niña la abrazó—. Cuando crezcas serás una buena persona, Eileen… Bailaré en tu boda, si me invitas…

—Tú te casarás primero, querida Cordelia, y tendrás muchos hijos y ellos serán pajes de mi boda…

—¡Vaya contigo! —se rió—. Recuerda cenar y dormir bien. Te veré por la mañana.

Iba por el pasillo que conducía a la entrada cuando vio al doctor Trescombe, seguido por varios estudiantes; una enfermera salió de una habitación y él se detuvo a escuchar lo que decía. Cordelia aminoró el paso, pues no quería que la viera. Deseó ser una jefa de enfermeras que entendiera las cosas que él discutía, ser del agrado de él… Se detuvo y suspiró. La palabra era amor, quería que la amara más que a nada en el mundo. ¿Por qué no había descubierto esto antes? ¿Por qué tenía que descubrirlo ahora? Lo mejor hubiera sido descubrirlo cuando se encontrara a salvo en Inglaterra.

Ellos desaparecieron y continuó caminando. Quizá estaba atontada; después de todo, tuvo pocas oportunidades de conocer a hombres jóvenes, tal vez era la proximidad en que vivían… El sentido común le dijo que no convivían mucho. Se dijo que no tenía objeto comprar más ropa nueva, sería mejor ahorrar para tener algo para el futuro incierto.

Salió y lo encontró esperándola y, cuando ella protestó y dijo que le haría bien caminar hasta la casa, él abrió la puerta del coche y le ordenó subirse.

—¿Por qué te detuviste? —preguntó él—. Parecía como si hubieras descubierto algo.

—¿Yo? Pero no me vio… estaba muy lejos… no sé de qué habla. Quizá recordé algo… olvidé algo… —Se detuvo, al comprender que decía tonterías.

—Por supuesto —dijo con voz suave—. ¿Cómo encontraste a Eileen?

—Muy bien… pero aburridísima.

—Creo que sería mejor que volviera a casa en un par de días… entonces ya le habrán quitado los puntos… ¿Podrás hacerte cargo? Tendrá que tomar las cosas con calma durante una o dos semanas, pero no hay razón para que no salga todos los días a caminar un poco… Supongamos que alquilo todos los días un coche y salen a dar un paseo. Yo las llevaré a los bosques de Viena antes de que regresen sus papás.

—¿Podrá regresar a Inglaterra cuando lleguen sus papás? —Era un alivio poder hablar de algo impersonal.

—Por supuesto que sí. Se irán directamente a Escocia y, por el momento, no habrá escuela para ella.

—¿No irán a visitar a Lady Trescombe?

—Creo que pasarán un día o dos con ella —detuvo el coche enfrente de la puerta—. Si no estás muy ocupada esta noche, ¿podrías revisar mi correspondencia? Selecciónala y colócala sobre mi escritorio. Saldré esta noche y quiero leerla antes de partir —se inclinó y le abrió la puerta—. ¿Visitarás a Eileen por la mañana?

—Sí —sintió que debería haber dicho algo más.

—No entraré… tengo un compromiso; dile a Thompson que más tarde vendré a cambiarme. Te veré en el desayuno.

Estuvo a punto de decir que no la veía durante el desayuno ni a ninguna hora. Se había convertido en alguien útil, pero al que se olvida enseguida. Cenó sola, sin sentir apetito. Revisó la correspondencia y se fue a la cama.

Después del desayuno, tomó un tranvía para ir a comprar algo para Eileen y luego se dirigió al hospital. Cuando regresó, era la hora del té. Thompson lo sirvió en el pequeño salón y le dijo que la señora Thompson había preparado un delicioso pastel y que esperaba que disfrutara la rebanada. Cordelia apreció esta acción; por lo menos él no la olvidaba.

Volvió al hospital y encontró un poco triste a Eileen, quien, a pesar de que tenía ahí todas las comodidades, se sentía encerrada. Cordelia apagó la televisión y puso música agradable.

—¿Cómo va el regalo para tu mamá, ya casi terminaste? ¿Ya vino a verte tu tío?

—Me iré a casa en dos días. Mamá telefoneó y dijo que llegarán en diez días. El tío Charles dijo que podré ir a pasear todos los días…

—Sí, lo mencionó.

—También dijo que me llevará a los bosques de Viena, a un día de campo.

Ella no estaba incluida, con seguridad la despreciaba mucho…

—Lo disfrutarás.

—¿Me extrañas, Cordelia? ¿Te sientes sola?

—Bueno, sí, por supuesto que te extraño… eres buena compañía, cariño.

—Bueno, regresaré a casa del tío Charles en un día o dos. ¿Podrías venir un poco más temprano mañana? A las nueve y media…

—Sí, por supuesto. ¿Es mejor para la rutina de aquí?

—Sí lo es —sonrió—. ¿No lo olvidarás?

* * *

Eileen todavía estaba en la cama, cuando Cordelia llegó al día siguiente. No estaba sola, un hombre joven la acompañaba, rubio, de ojos azules y una sonrisa agradable.

El saludo de Eileen fue casual y también la presentación.

—Hola, Cordelia. Éste es el doctor Julius Salfinger. Viene a verme cuando el tío Charles está muy ocupado. Lo llamo Julius y espero que tú también puedas llamarlo así.

La niña los observó satisfecha cuando se estrecharon la mano.

—Julius conoce muy bien a Viena, ha vivido aquí toda su vida. Dice que debemos visitar el Palacio Hofburg e ir a almorzar a uno de los restaurantes vieneses. Pero no tendremos tiempo suficiente… ya que no estoy muy bien…

—Es una lástima —comentó el doctor Salfinger—, que no visites esos lugares; pero ¿por qué no lo hace Cordelia? —le sonrió—. Tal vez quiera acompañarme a almorzar uno de estos días. ¿Tendrá tiempo?

—El tío Charles me dijo que esta mañana iría a Salzburgo y que regresaría hasta la noche. Pobre de Cordelia, estará otra vez sola.

—Oh, tengo muchas cosas que hacer —no comprendió la imagen de ella que la niña trataba de describir.

—Pero tendrá que almorzar. ¿Puedo ir a buscarla, Cordelia? Estoy libre esta tarde y me gustaría mucho mostrarle la plata imperial después del almuerzo. ¿A las doce y media, en el apartamento del doctor Trescombe?

Hubiera sido una grosería no aceptar; además, llenaría un día vacío, en el que no tenía la esperanza de ver al tío Charles. Aceptó y resolvió olvidarse de él y concentrarse en Julius. No estaba muy segura de si él le agradaba, pero no sería justo formarse una opinión con tanta rapidez. Además, eso no importaba, ya que no era probable que se volvieran a ver.

Julius fue puntual; parecía que le agradaba salir con ella. Cordelia no se creía bonita y pensó que él era ciego o un terrible mentiroso, cuando le dijo cumplidos, ella los ignoró, se subió al Porsche y recorrieron las calles no céntricas de Viena, a donde ella no se había atrevido a ir. Almorzaron en un encantador restaurante, él resultó ser un compañero agradable. A las dos de la tarde llegaron al Palacio Hofburg y se dirigieron a inspeccionar la plata. Estuvieron ahí hasta las tres y, como la tarde estaba espléndida, Julius sugirió que dieran un paseo por la ciudad.

—Podemos dejar el coche aquí y te llevaré de regreso después de que tomemos el té.

—Debo regresar, tengo que depositar unas cartas en el correo y hacer algunas cosas para Eileen… —le sonrió—. Ha sido una tarde maravillosa y te doy las gracias… fuiste muy agradable. Tendrás muchos amigos y familia aquí en Viena y poco tiempo libre.

—Yo también lo disfruté, Cordelia. Me gustaría que volviéramos a salir, antes de que regreses a Inglaterra. ¿Podemos cenar una noche? Eileen tendrá que acostarse temprano y quedarás libre. Estoy seguro de que el doctor Trescombe sale mucho por las noches… es un hombre muy solicitado —encogió los hombros—, pero no podría esperarse otra cosa. Es rico, guapo e inteligente… está en la cima de nuestra profesión. Aunque hay que admitir que a él no le importa mucho nuestra vida social. Continúa estudiando, está escribiendo un libro y viaja mucho porque se lo piden. Lo extrañaremos.

—¿Se irá pronto? —Estaba ansiosa de obtener información.

—Creo que en dos o tres semanas —iban de regreso al apartamento—. Ahora, acerca de la cena…

Cordelia deseó que no insistiera tanto. Presentía que no deseaba volver a verla y si así era… ¿por qué estaba tan ansioso de que aceptara su invitación?

—No puedo estar segura de cuándo estaré libre… ¿Podemos dejarlo así por el momento?

—Por supuesto… Te veré en el hospital, pero recuerda, no aceptaré un no por respuesta… con seguridad tendrás libre una noche la semana entrante. Te telefonearé todos los días.

Se inclinó y le abrió la puerta. Ella salió y metió la cabeza por la ventana para darle las gracias. Cuando se volvió, el doctor Trescombe estaba en la acera, detrás de ella.

—Oh, pensé que estaba en Salzburgo…

—¿Cuando el gato no está, los ratones andan sueltos?

—Por supuesto que no. Fui a visitar a Eileen esta mañana, más temprano que de costumbre porque ella me lo pidió. El doctor Salfinger estaba con ella y… y me pidió que almorzara con él y fuéramos a ver la plata imperial. He almorzado sola muchos días… fue agradable tener compañía.

—¿Vas a reprocharme algo?

—Por supuesto que no. Lo siento si parecí ruda, pero no lo fui más que usted.

Entonces él se rió.

—¿Ya tomaste el té? ¿No? Entonces vamos al apartamento a compartir una jarra de té —mientras subían, preguntó—: ¿Te gusta el joven Salfinger?

—Fue muy amable en pedirme que almorzara con él.

—No me sorprende que pienses así, él tiene mucho éxito con las chicas, pero tú no eres su tipo —abrió la puerta del apartamento.

Cordelia lo miró con la cara muy roja y dijo con los dientes apretados por la ira.

—Me pagan por cuidar a Eileen, no para soportar su rudeza, doctor Trescombe.

Pasó a su lado, cruzó el vestíbulo y subió la escalera, con la intención de encerrarse en su habitación.

Él la alcanzó cuando puso la mano sobre el picaporte y cerró su mano sobre la de ella.

—Culpa a mi falta de compañía femenina… me he vuelto grosero. Dije todo mal —ella trató de retirar la mano, sin mirarlo, pero no lo logró—. Cordelia, por favor, mírame —como no hizo caso, colocó la mano libre en su barbilla, para encontrar su mirada—. Tú no eres su tipo, porque no eres como él… no conoces mucho a los hombres. Resultas una presa fácil para él… unos días de lo que él llama diversión, te irás y te olvidará. Prefería que no lo volvieras a ver.

Cordelia expresó sus pensamientos antes de poder evitarlo.

—¿Por qué se preocupa?

—Soy responsable de tu bienestar mientras estés bajo mi techo —dejó libre su mano y Thompson, que entró en el pasillo para preguntar acerca del té, se retiró para contárselo todo a su esposa; después volvió, pero asegurándose de pisar fuerte para que lo oyeran.

Cuando se reunieron para tomar el té, no se mencionó al doctor Salfinger y él se comportó como si se acabaran de conocer. Nunca lo entendería, aunque lo amaba. Respondió a sus preguntas corteses y se sintió feliz cuando pudo escapar de la habitación. Él le informó que tenía que leer, pero diez minutos después salió de su estudio y se fue de la casa en el Jaguar.

Más tarde, cuando fue a visitar a Eileen, la niña no le informó de la visita de su tío, ni de las preguntas que le hizo:

—¿Por qué lo hiciste, Eileen? —le había preguntado él—. ¿Pensaste que podrías haber lastimado a Cordelia?

—Yo sólo quería que se divirtiera un poco… estaba muy sola, tío Charles, ella no va a ninguna parte, sólo conmigo cuando estoy ahí y una vez fue a un concierto contigo. Pensé que le gustaría tener un amigo.

—Tal vez tus intenciones fueron buenas; pero ¿por qué el doctor Salfinger?

—Le hablé de Cordelia y pensó que sería divertido salir con ella y fingir que estaba enamorado; por eso le pedí que viniera más temprano, para que se encontrara con él —la miró en silencio—. ¿Estás enfadado, tío Charles?

—Sí lo estoy. Cordelia es una joven buena, no la clase de persona para hacerle bromas. Pensó que el joven Salfinger en realidad quería salir con ella y se habría enfadado si descubre la verdad —sonrió de pronto—. No juegues al Cupido otra vez, deja que Cordelia encuentre a su amor.

—Pero nunca lo hará, no conoce a nadie, sólo a Thompson, su esposa y a mí… y a ti, por supuesto.

Él fue a la ventana y miró hacia afuera.

—¿No sabías que en Viena hay magia? Todo puede suceder. ¿Esperamos para ver? —Se acercó y la besó—. ¿Prometes no decir ni una palabra?

—Lo prometo. ¿Cuánto tiempo tendremos que esperar para que suceda algo mágico?

—No demasiado —miró su reloj—. Debo irme… estoy retrasado.

Cordelia, que no tenía ni idea de esa conversación, se puso feliz al ver el cambio de la niña, que aceptó sus planes para que volviera a tomar clases de dibujo, tan pronto como regresaran a casa de su tío. Volvió al apartamento con la cabeza llena de planes para mantener feliz a Eileen durante la última semana, antes de que sus padres llegaran. Cuando se preparaba para irse a la cama, recordó al doctor Julius Salfinger. El doctor Trescombe fue muy claro cuando le dijo que no deseaba que lo volviera a ver, pero sería difícil hacerlo a un lado. Tendría que pensar en una excusa para cuando él telefoneara, Se olvidó de él y dedicó sus pensamientos a Charles Trescombe. En poco más de una semana se dirían adiós y eso sería todo. No lo volvería a ver, a pesar de que él regresaría a Inglaterra; era muy difícil que sus caminos se volvieran a cruzar. Tenía que pensar en serio en otro trabajo, pero en vez de hacerlo, recordó la charla que tuvieron esa tarde, palabra por palabra, y no lo hizo sólo una vez.

Julius Salfinger telefoneó al día siguiente, pero ella no estaba en casa y él no le dejó mensaje con Thompson. Cordelia suspiró aliviada cuando éste la informó. Eileen regresaría al día siguiente por la tarde y entonces podría dar la excusa de que debería de permanecer a su lado. Había traído a casa todos los regalos que la niña recibió durante su estancia en el hospital y no la vería otra vez hasta la hora del té, cuando su tío la traería a casa y entonces ella recogería las cosas que faltaban. Como tenía la mañana libre, decidió pasear por las viejas calles de Viena y tomar un café en Sacher’s.

El doctor se fue después del desayuno, recordándole que debería estar en el hospital a las cuatro, para ayudar a Eileen.

—Si hay algún mensaje para mí, durante el almuerzo, llámame al hospital —le dijo él antes de partir, arruinando así sus planes para almorzar fuera de casa, pero de todos modos tenía libres varias horas de la mañana.

Tomó un tranvía hasta Heldenplatz y caminó en dirección de la catedral de San Esteban, paseando por todas las pequeñas calles, pero manteniendo su alta torre a la vista. Al llegar a Graben recorrió las tiendas. Admiraba un hermoso arreglo floral en un escaparate cuando alguien le tomó del brazo.

Era Julius Salfinger… la última persona que deseaba ver.

—¡Qué suerte! —comenzó a decir él—. ¡Y qué hermosa estás esta mañana! ¿Qué hay acerca de esa cita para cenar? Conozco un restaurante pequeño y encantador.

—Hola, Julius. Me temo que no podré cenar contigo… Eileen regresa hoy a casa… por supuesto que lo sabes… y no quedaré libre hasta que sus padres regresen.

—Tonterías; por supuesto que podrás tener una noche libre. Cuando la niña esté dormida, podrás escaparte, nadie lo sabrá…

—No puedo hacer eso; lo siento, Julius.

La sonrisa de él se borró.

—¿No quieres salir conmigo? Me imagino que no tienes muchas citas. En primer lugar, no te habría pedido que salieras conmigo si no fuera porque Eileen me contó que eras una pobre mujer sin dinero y sin oportunidad de divertirte. Siento haberte invitado.

Cordelia sintió ira y humillación y dijo con una voz que no parecía la suya:

—Entonces, ¿por qué me invitaste a cenar? Con toda seguridad tu sentido de compasión se habría acallado con sólo invitarme a almorzar.

—Las jóvenes disfrutan mi compañía y esperan que las invite dos veces…

—Bueno, aquí hay una excepción. Eres un creído… —Se volvió y entró en la tienda más cercana.

Salió de la tienda y caminó con rapidez, sin importarle a dónde se dirigía. Llegó a la catedral, pero no entró, se dirigió hacia Parkring y lo cruzó para llegar al parque. Ahí recorrió los senderos hasta que se cansó; entonces entró en un pequeño café. Miró el reloj y supo que tendría que regresar al apartamento en tranvía. No deseaba volver, pero el doctor Trescombe le pidió que le avisara si tenía algún mensaje. Sentada en el tranvía pensó lo que debería de hacer. ¿Debería hablar con Eileen acerca del triste episodio o fingir que no sabía nada? ¿Y el doctor? Suponía que la niña le habría contado toda la historia y él sentiría lástima por ella. Miró por la ventana, abriendo mucho los ojos para no llorar.

Picoteó el delicioso almuerzo que le había preparado la señora Thompson, mientras Thompson la observaba y, como no hubo mensajes, subió a su habitación, en donde lloró. Se lavó la cara con agua fría, se maquilló con cuidado para tratar de ocultar que había llorado y se dirigió al hospital. La primera persona a la que vio fue al doctor Trescombe, que estaba parado en la recepción, hablando con Julius Salfinger. Se detuvo en seco un momento, pero continuó su camino y al pasar junto a ellos murmuró un saludo, sabiendo que tenía la cara tan roja como un betabel. Deseó que el suelo se abriera y se la tragara, para volver a salir muy lejos, tal vez en Inglaterra.

Por supuesto que no notó el embarazo en la cara del doctor Salfinger, ni la mirada pensativa que el doctor Trescombe dirigió a los dos. La mirada pensativa fue remplazada por una expresión suave que pareció enfadar al joven doctor, pues se retiró.

Cordelia respiró profundamente antes de entrar en la habitación de Eileen. No sería bueno enfadarse con la niña; no intentaba decirle nada. Recorrió la habitación para terminar de guardar todo, sin notar que Eileen estaba muy silenciosa.

Entró el doctor Trescombe, las saludó y envió a Eileen a la oficina de la jefa de enfermeras, para que se despidiera. Cordelia se quedó sin nada que hacer y deseó estar en otro sitio, ya que él la miraba, apoyado en la pared. Después de un momento, él dijo:

—Has estado llorando…

Ella lo miró, en la cara del doctor no había ni lástima ni curiosidad, sino una amabilidad que la hizo sentir ganas de volver a llorar.

—Bueno, lo sabe, ¿no es así? Veo que así es… Me siento muy humillada… pero no debe enfadarse con Eileen. Esta mañana, accidentalmente me encontré con el doctor Salfinger… me lo dijo… Ella quería que yo me divirtiera… sólo es una niña. No quiero que le diga ni una palabra.

Él apoyó los hombros en la pared y metió las manos en los bolsillos.

—Pero ya lo hice… ayer. Como verás, adiviné gran parte de todo esto cuando me dijiste que habías salido con el joven Salfinger… Te dije que no eras para él y eso me hizo pensar. Eileen me contó todo cuando vine a verla.

—No hay necesidad de todo este enredo. Puedo cuidarme yo sola. Sólo que pensé que él era sincero al querer salir conmigo —levantó la barbilla—. No hay ningún daño.

—Entiendo, Cordelia. Si estás segura de que no falta nada que guardar, ¿podemos irnos? Creo que la señora Thompson preparó cosas exquisitas para la hora del té, en honor a Eileen.

Cuando Eileen regresó, se fueron. Cuando llegaron a casa, los Thompson le dieron la bienvenida a la niña. Mientras tomaban el té, discutieron qué día sería el adecuado para que Eileen visitara los bosques de Viena. Todavía no tomaban una decisión, cuando el doctor se puso de pie y dijo que tenía trabajo en su estudio y que Eileen debería de irse a la cama en una hora.

—No quiero discusiones, cariño… si no estás completamente bien cuando tu mamá llegue, no me lo perdonaré. Podrás cenar en la cama. La señora Thompson va a prepararte platillos deliciosos —se detuvo en la puerta—. Cordelia, quisiera verte más tarde. Tengo que salir esta noche; tal vez cuando Eileen ya esté en la cama, podrás venir a mi estudio.

—¿Irá a despedirte? —preguntó Eileen asustada, cuando él salió—. Todo es mi culpa, tío Charles no quiere que te lo diga, pero debo hacerlo…

—Todo está bien, cariño —sonrió—; lo sé todo. No estoy enfadada, creo que fuiste muy dulce al preocuparte por mí. No hablemos más de esto. Después de todo, tuve un almuerzo delicioso —sonrió y también lo hizo la niña.

—Eres un encanto. Es un alivio —frunció la frente—. ¿Por qué crees que el tío Charles quiere verte?

—Supongo que me dirá lo que sucederá cuando lleguen tus padres. Espero viajar contigo, pero tendrán que decidir tus padres lo que sucederá después.

—Quiero que te quedes. He estado enferma, deben consentirme.

—Cuando ellos lleguen ya estarás bien, lista para ir a la escuela, después de unas vacaciones en Escocia. Debemos esperar para ver qué sucede. ¿Qué se te antoja para cenar?

Cambió de opinión varias veces, antes de tomar una decisión respecto a la cena, y cuando lo hizo ya era hora de irse a la cama. Después, Cordelia la ayudó a prepararse para dormir y peinarse.

Sintió excitación y temor porque vería a Charles Trescombe, aunque fuera durante unos minutos.

Cuando bajó al salón todo estaba en silencio. Llamó a la puerta del estudio y entró cuando él se lo indicó.

Capítulo 6

El doctor estaba sentado a su escritorio; había muchos libros abiertos a su alrededor y hojas escritas. Se puso de pie y acercó una silla para Cordelia. Se volvió a sentar y no dijo nada.

Cordelia esperó un momento y habló:

—Quería verme, doctor Trescombe.

—Sí, sí. ¿Estás preparada para regresar con Eileen y sus papás, cuando lleguen? Me temo que no sé lo que decidan hacer contigo; es probable que te pidan que te quedes con ellos una temporada. ¿Podrás hacerlo?

—Oh, sí, si ellos lo desean.

Él la miraba con fijeza y ella no pudo apartar la mirada.

—Has sido un gran beneficio para Eileen —añadió él despacio—. Es una buena niña, pero muy consentida, acostumbrada a salirse con la suya y a crear un caos si no lo logra, y tú has logrado mejorar ese aspecto. Te estoy muy agradecido y estoy seguro de que sus padres también lo estarán.

—Gracias.

—Hice arreglos para estar libre el sábado; podríamos ir a los bosques de Viena y tal vez almorzar en uno de los pequeños restaurantes que hay ahí. Me gustaría que tú también vinieras, Cordelia… partiremos a media mañana y regresaremos después del té. Eso será tiempo suficiente para Eileen; además, tengo un compromiso para la cena.

—Muy bien, doctor. Eileen lo disfrutará. Yo también lo haré. ¿Hay algo más?

El doctor suspiró y negó con la cabeza.

—No, creo que no. ¿Has sido feliz aquí, Cordelia?

—¿Yo? Oh, sí, gracias. Viena es una ciudad maravillosa y hemos conocido muchos lugares…

—¿Pero tú? —insistió—. ¿No sentiste nostalgia o soledad?

—No —pensó en la vida que llevaba al lado de su madrastra.

—Supongo que eso es una fortuna, ya que éste es tu trabajo y puede alejarte muchas veces de casa.

Cordelia se preguntó lo que él diría si le informara que ella ya no tenía casa. Era sorprendente que dos personas pudieran vivir bajo el mismo techo durante varias semanas, sin saber nada una de la otra. Pero todavía era más sorprendente que ella lo amara, sabiendo tan poco de él. Recordó que él saldría esa noche y se puso de pie, diciendo:

—Buenas noches, doctor.

Él se levantó y fue a abrirle la puerta.

—Buenas noches, Cordelia —ella tuvo la impresión de que iba a decir algo más, pero no lo hizo.

Se dirigió al pequeño salón, en donde Thompson había puesto una mesa para que cenaran.

Durante los siguientes días no sucedió nada importante. En una semana llegarían los padres de Eileen, por lo cual ésta dejó su papel de inválida y se volvió muy activa, tanto que Cordelia tuvo que prohibirle que hiciera demasiadas cosas. Los paseos diarios ayudaron, tuvo cuidado de seleccionar sitios interesantes. Las lecciones de alemán eran por las mañanas y durante las tardes jugaban damas o cartas. Veían poco al doctor. Se reunía con ellas durante las comidas y, una vez, cuando iban de paseo, pasó junto a ellas en su coche, con una hermosa mujer sentada a su lado. Cordelia pasó el resto del día preguntándose quién sería, no queriendo aceptar la suposición de Eileen de que era una de las amigas de su tío. Esa noche el doctor mencionó que las había visto y al instante Eileen dijo:

—Iba una joven contigo, tío Charles.

—Así es —asintió de manera casual y preguntó acerca de sus lecciones de alemán.

Llegó el sábado, con una mañana esplendorosa. Eileen se retrasó mientras se vestía, ya que dos veces cambió de opinión acerca de lo que se pondría, pero su tío soportó esto con paciencia. Se subieron al coche, Eileen se sentó al lado de su tío y Cordelia en el asiento trasero. Pasaron por Grinzing, Sievering y Nüssdorf, subieron las colinas de Wienerwald y entraron en los sombreados senderos, bordeados de árboles. Cordelia perdió el sentido de orientación, pero disfrutaba mirar a su alrededor y compartía el entusiasmo de Eileen. El doctor se detuvo enfrente de una de las pintorescas posadas y sugirió que tomaran café. Se sentaron en una terraza, con árboles a su alrededor, y el doctor resultó ser un compañero encantador… muy diferente a como era todos los días. Cordelia pensó que tal vez parecía un hombre diferente por completo debido a la camisa y pantalones deportivos que llevaba o quizá porque sabía que muy pronto ella y Eileen se irían y quedaría libre de su presencia. Volvería a su trabajo monótono, intercalando cenas con hermosas jóvenes, como la que vieron. Era la primera vez que Cordelia sentía celos.

Comprendió que el doctor se dirigía a ella y vio que sonreía.

—Lo siento —se enfadó al sentir que se ruborizaba—, estaba pensando…

—Te preguntaba si te gustó este país lo suficiente para regresar.

—¿Quiere decir, si me ofrecieran un trabajo aquí? Oh, sí, regresaría… es hermoso y con seguridad lleva meses conocer todo —miró a su alrededor—. Es muy bonito aquí y debe haber mucho más que los bosques de Viena.

—Lo hay. ¿Sabías que éste es un distrito en donde cosechan la vid? Cada año, cuando es la temporada en que el vino está listo, la gente viene a probarlo. Lo beben en lugares llamados Heurigen y saben a dónde ir porque hay una vara de pino arriba de la puerta —hizo una pausa—. ¿No te aburro?

—Oh, no. He deseado hacer preguntas…

—¿Soy un ogro, Cordelia? —Levantó las cejas.

—Por supuesto que no, doctor, sólo que… bueno, tiene su trabajo y sus intereses.

—Así es, pero comienzo a pensar que no son suficientes… —Miró a Eileen que se había levantado para jugar con un perrito del restaurante—. Bueno, creo que ya es hora de hacer esas preguntas.

—Sólo unas cuantas. Todavía no visitamos el Prater, porque no sé con exactitud lo que es, ¿es un parque de diversiones y adecuado para Eileen?

—No, hasta que esté recuperada por completo. Hay muchas actividades: deportes, feria, piscina, pista de carreras… Pero no creo que sea de tu gusto, Cordelia, quizá una visita para conocerlo… tú debes de tener como marco un jardín campestre y tu cabello suelto sobre la espalda —esto fue tan inesperado que ella permaneció en silencio, pero quizá fue un sueño, ya que él continuó con voz normal—: No creo que hayas ido a misa a la Capilla Hofburg, aunque sabrás acerca del Coro de los Niños de Viena. En el Palacio Hofburg hay habitaciones de trabajo en donde arreglan tapices y tapetes. Es difícil saber a dónde ir primero; es un lugar muy grande. ¿Qué viste con el joven Salfinger?

—La plata…

—¿Eso fue todo? Es una lástima que regreses a Inglaterra dentro de unos días, ya que todavía hay mucho que ver.

—Sí, lo sé, pero estoy contenta con lo que he visto, siempre lo recordaré… —Y a ti, añadió en silencio.

Eileen regresó y se subieron al coche.

—Iremos a Klosterneuburg —observó el doctor—, ése es un buen sitio para un día de campo.

El día de campo fue un éxito. La señora Thompson había preparado una canasta con la clase de comida que uno ve en las revistas. Después de comer, se sentaron bajo los árboles a charlar. Más tarde Cordelia no pudo recordar lo que hablaron, sólo que todos tomaron parte y se rieron mucho.

Regresaron por una ruta diferente y se detuvieron para tomar el té y enormes pastelillos de crema. El restaurante era muy bonito, pero Cordelia apreció que el doctor hubiera decidido un día de campo en vez de comer en un restaurante, ya que siempre recordaría ese día.

Cuando regresaron, Eileen estaba cansada.

—A la cama —dijo Cordelia con firmeza—, ahí podrás cenar —cuando la niña protestó, añadió—: Estás cansada, cariño. Tuviste un día maravilloso y pensaremos en algo interesante para mañana.

Se dirigieron a la habitación de la niña y el doctor se encerró en su estudio. Cordelia pensó que tendría la cara enterrada en un libro media hora, antes de acudir a su cita para cenar. Se sentó al pie de la cama de Eileen e hizo sugerencias para el día siguiente; después bajó para ver lo que la señora Thompson podría preparar para la cena.

—Sopa fría de berros, supremas de pollo, papas con crema y mantequilla —sugirió la señora Thompson.

—Suena delicioso. Yo cenaré en una bandeja. Tendrá la molestia de enviarle su cena a Eileen; yo cenaré sola…

No escuchó la puerta que se abrió a su espalda.

—No, cenarás conmigo —observó el doctor—. No puedes irte de Viena sin ver el Parque Prater… ahí hay un buen restaurante y, si lo deseas, puedo llevarte a Praterstrasse para que conozcas la casa en donde Strauss compuso el Danubio Azul.

—Pero dijo que tenía un compromiso para cenar…

—Lo cancelé —y como ella lo miró asombrada, añadió—: No me mires así, no me echarán de menos; además, yo también quiero ver el Parque Prater.

—Oh, pero Eileen está en la cama.

—Es en donde debe de estar, ya que ha tenido un día agitado. La señora Thompson la vigilará, ¿no es así, señora Thompson?

—Por supuesto, doctor. Ella no será un problema. ¿Le subo la cena en media hora?

—Mientras tanto, tú puedes arreglarte, Cordelia. Lleva un abrigo, pues más tarde hará frío. ¿Nos vemos en una hora?

—¿Qué debo ponerme?

—Un vestido de verano… ese sedoso que tienes, estará bien.

Tomó una ducha, se maquilló la cara y peinó el cabello; se puso el vestido y fue a ver cómo estaba Eileen. La niña disfrutaba la cena, escuchando música pop en el radio; tenía un libro abierto sobre la bandeja.

—Estás muy bien —dijo Eileen con la boca llena—. No sé qué le sucede al tío Charles, quizá es un tratamiento de despedida… después de todo no te ha paseado.

—Bueno, no tenía necesidad de hacerlo; soy tu institutriz, no su huésped.

—Bueno, espero que pienses en algo para charlar. Él nunca se aburre de ser médico. Ojalá se pudiera casar y tener la influencia de una mujer…

—Eres la niña más ridícula… —se rió Cordería y besó la mejilla de Eileen—. No te diré que te portes bien, ya eres mayor para eso, pero, por favor, apaga la luz a las nueve y duérmete.

—Muy bien; pero si me despierto cuando regreses, me contarás todo… la clase de noche que tuviste. El tío Charles puede encontrarte divertida.

Cordelia dudó que así fuera.

Él la esperaba en el vestíbulo, leyendo. Se puso de pie cuando la vio, dejó el libro y ella pensó que era muy bien parecido. No llevaba un traje gris como era su costumbre, sino una chaqueta deportiva y corbata. Sus pantalones color claro eran de buen corte, y parecía diez años más joven. Cordelia lo amaba mucho y en su opinión el contraste entre ellos era cruel.

—¿Está bien Eileen? —preguntó él.

—Sí. Está cenando mientras escucha el radio… prometió apagar la luz a las nueve. Está cansada pero disfrutó mucho el día.

—¿Y tú, Cordelia?

—Yo también, muchas gracias.

—Bien. Esperemos que también disfrutes de igual manera esta noche.

Por supuesto que así fue. Se sintió extasiada. Su única preocupación era saber si resultaba tan divertida como él deseaba. Durante los últimos años tuvo poca oportunidad de sostener una charla divertida, además sentía timidez con él. No pasó por su mente que él podía disfrutar una compañera que lo escuchara cuando él hablaba, sin hacer comentarios acerca de la gente que los rodeaba, y que permaneciera en silencio de vez en cuando, sin sentir que debería llenarlo con palabras sin importancia.

Cenaron en un restaurante que con anterioridad fue un pabellón de caza del emperador. La cena estuvo estupenda. El doctor ordenó Durnsteiner Katzensprung, un vino de Dumstein, una pintoresca villa al otro lado del Danubio, y cuando Cordelia le pidió que tradujera el nombre, él dijo:

—«Salto del Gato» —la etiqueta tenía impresa una cara de gato y decía que contenía poco alcohol—. Podremos terminamos la botella entre los dos —le sonrió con tal encanto que su corazón dio un vuelco.

Cuando terminaron de tomar el café, empezaba a anochecer. Había luces por todas partes y una multitud intentaba divertirse.

—Vamos a la feria —sugirió el doctor y le tomó el brazo.

Como hacía muchos años que Cordelia no se divertía, estaba fascinada y disfrutó todo como una niña; le dijeron su fortuna, miró al hombre que tragaba espadas, probó su habilidad en el tiro al blanco, pues quería un premio, un pequeño oso de felpa. No tuvo suerte, pero el doctor sí y ella caminó con el juguete bajo el brazo. Él la invitó a dar una vuelta en los cochecitos y apenas si cabían los dos en el pequeño vehículo y el doctor la abrazó con un brazo. Ella no quiso subirse a la gigante rueda de la fortuna y él no insistió, sino que sugirió que caminaran para encontrar un sitio en donde pudieran tomar café. Se sentaron uno enfrente del otro y mientras el camarero les llevaba su orden, Cordelia le dio las gracias por la maravillosa noche.

—Mereces salir una noche; es lo menos que puedo hacer, después de todo el tiempo que has pasado al lado de Eileen. Cuando llegaron me aseguraste que ninguna de las dos me molestaría y así fue. Apenas si noté su presencia.

Sus palabras le quitaron todo el esplendor a la noche y no encontró forma de responder. Le sonrió y comprendió que él esperaba que dijera algo.

—Estará feliz de tener el apartamento para usted solo.

—Me iré de Viena muy pronto —sonrió y la miró fijamente.

Ella pensó en algo que decir.

—¿Y su libro? Thompson me dijo que está escribiendo uno. ¿Ya lo terminó?

—Sí. ¿Cuáles son tus planes para mañana?

Cordelia pensó que eso era un desaire; que él podía hacerle preguntas, pero ella no, y estuvo consciente de la posición que tenía en su casa, por lo que respondió muy seria:

—Cuando fuimos a Schonbrunn le prometí a Eileen que regresaríamos ahí, antes de irnos de Viena, pues no tuvimos tiempo de verlo todo. Pensé que tal vez mañana pudiéramos ir. Tomaremos un taxi o un carruaje y no permitiré que se canse mucho.

—Iremos en el auto, almorzaremos temprano y tomaremos el té en algún sitio. ¿Vieron el museo de coches? —Ella negó con la cabeza—. Podremos caminar por la avenida arbolada, supongo que la Glorieta estará demasiado lejos para Eileen; si deseas, yo me quedaré con ella mientras tú caminas hasta arriba.

—¿Iré con ustedes?

Él no respondió enseguida y Cordelia pensó qué quizá no la había escuchado.

—Oh, sí, Cordelia, eres muy necesaria… indispensable. Tu familia debe de extrañarte mucho.

—Bueno, mis hermanastros son mucho más jóvenes que yo…

—Sí, por supuesto, Debí de decirte hace varias semanas que podías telefonear a tu casa cuando lo desearas, pero supongo que se escribirán.

Lo miró fijamente, pero su cara estaba tan plácida como su voz; durante un momento tuvo la sensación de que la estaba sondeando. Recordó que toda la correspondencia la ponían en la mesa durante el desayuno y las cartas que llegaban por la tarde las dejaban en la mesa del vestíbulo, para que todos las vieran. Si él se había fijado, sabría que nunca recibió cartas.

—Por supuesto —dijo Cordelia, con una voz que, como no estaba acostumbrada a mentir, se traicionaba por si sola.

Fue un alivio cuando el doctor comenzó a hablar de otra cosa y sugirió que continuaran su recorrido por el parque. Cordelia miró su reloj y, como era muy tarde, dudó.

—Son las once y media…

—¿Quieres regresar a casa? Podremos caminar por aquí, el coche está a cinco minutos —su tono la hizo sentirse desconcertada.

Pero lo estuvo aún más cuando llegaron al apartamento y, después de darle las buenas noches, él volvió a salir. Cordelia permaneció de pie en el vestíbulo, sin saber si reír o llorar. No tuvo tiempo de darle las gracias por el paseo, tuvo la impresión de que él no pudo alejarse más aprisa. Lo que iba a ser una noche para recordar, se volvió triste. Permaneció de pie, mirando la puerta, sintiéndose desilusionada. Decidió que no iría a Schonbrunn, diría que tenía dolor de cabeza o de garganta y el doctor pasearía solo a su sobrina. Por fortuna, pronto llegarían los padres de Eileen y ella podría irse de ese odioso lugar y no volvería a verlo. En ese momento la puerta se abrió y el doctor entró. Vio que había urgencia en sus movimientos cuando cruzó el vestíbulo, le tomó la mano y tiró de ella hacia la puerta.

—Hubo un accidente, puedes ayudar —levantó la voz para llamar a Thompson y cuando éste llegó dijo—: Telefonea a la policía y envíalos a la casa de al lado.

—Sí, señor —era muy buen sirviente para hacer preguntas y se dirigió al teléfono.

El doctor llevó a Cordelia hasta la calle. El edificio de apartamentos contiguo era igual al que dejaron atrás, pero el pórtico no estaba iluminado. El doctor abrió la puerta de su coche y sacó una potente linterna. Se la dio a Cordelia, tomó su maletín y dijo:

—Enciende la linterna cuando te lo diga; espero que no seas propensa a las náuseas.

Cuando encendió la linterna se quedó sin aliento al ver a una persona inerte, cerca de la puerta. Había mucha sangre y la persona no se movía, sujetó la linterna con las dos manos para que no se moviera y preguntó con vez seca:

—¿Está muerto?

—No. Mantén quieta la linterna, debo de detener el sangrado.

Desabrochó la chaqueta del hombre y le subió la camisa. Cordelia cerró los ojos. Era una joven sensata, pero el hombre estaba muy mal y ella comenzaba a sentirse enferma. Después de un momento los volvió a abrir para ver lo que hacía el doctor. La herida estaba expuesta, no, eran varias heridas, como pequeñas puñaladas en el tórax del hombre…

El doctor le ordenó:

—Acerca la linterna —ella apretó los dientes y notó que el borde de su vestido estaba manchado de sangre. Pensó que no era hora de preocuparse por tales cosas, cuando el pobre hombre estaba tendido en el suelo, pero era probable que su vestido estuviera arruinado. Miró al hombre y pasó saliva. Debería de controlarse y no sentirse enferma—. Acércala más. No debe de tardar la ambulancia de la policía.

Llegaron minutos después y llevaban linternas, por lo que Cordelia pudo apagar la suya; la llevó al coche y entró en el apartamento del doctor. Thompson estaba esperando, miró su cara blanca, la sentó y le sirvió una copa de brandy.

—Ugh, no me gusta —dijo Cordelia, pero obediente lo bebió. Se sintió mejor y pudo contarle lo sucedido a Thompson—. No tengo idea de lo que sucedió o de quién es el hombre.

—Sin duda el doctor lo averiguará, señorita, lo acompañará hasta el hospital —la estudió—. Traeré una jarra de té, señorita, le diré a mi esposa que lo prepare enseguida. Vaya al salón, se lo llevaré ahí.

Se bebió dos tazas de té y pensó en irse a la cama, ya que el doctor tardaría horas en llegar y, aunque no fuera así, no le gustaría encontrarla levantada… Como el sofá estaba muy cómodo, se quedó adormilada. Se dijo que cerraría los ojos nada más durante cinco minutos, pero cuando los abrió él estaba sentado frente a ella, con un whisky en la mano, leyendo.

—Oh… —dijo Cordelia—, me quedé dormida… lo siento. Yo no…

Él cerró el libro y colocó la copa sobre la mesa que tenía al lado.

—No te disculpes, estás encantadora cuando duermes.

¿Querría decir que parecía lo contrario cuando no estaba dormida?

—Oh, me iré a la cama…

—¿No quieres saber lo que le sucedió al hombre?

—Sí, por supuesto, pero supongo que no querrá hablar ahora.

—Pues supones mal. Siempre he envidiado a mis amigos casados, que llegan a casa a altas horas de la noche y encuentran a sus esposas esperándolos, con alguna bebida caliente y, ansiosas de escucharlos.

Cordelia pensó que estaba bromeando.

—No dudo que podría remediar eso si lo deseara, doctor.

—Por supuesto —sonrió—. Intento hacerlo muy pronto… —Y añadió, por si ella no había comprendido—. Casarme.

—Espero que sea muy feliz.

—No tengo la menor duda. ¿Quieres una copa? ¿No? Esta noche te comportaste con mucho aplomo… Siento que tu noche se arruinara. El hombre se recobrará; perdió mucha sangre, pero, de acuerdo con el examen preliminar, ningún órgano vital resultó lastimado.

—Me da gusto. ¿Alguien sabe quién es?

—Por el momento no, la policía lo averiguará. Está bien cuidado —dejó la copa—. ¿Y acerca de mañana? Pienso que si almorzamos temprano, tendremos más tiempo, pero observa a Eileen antes de decidir. Está bastante bien, pero no debe cansarse demasiado —se puso de pie—. Es hora de que te vayas a la cama.

Le abrió la puerta y ella pasó a su lado. Él estiró la mano y le asió el brazo.

—Buenas noches, Cordelia —dijo con voz suave y la besó.

—Oh —dijo Cordelia por tercera vez, y con rapidez cruzó el vestíbulo y subió la escalera.

Cuando cerró la puerta, escuchó la risa suave del doctor y, debido a eso, al cansancio y al susto por los sucesos de la noche, comenzó a llorar. Se bañó y fue a ver a Eileen. Aún lloraba cuando se quedó dormida.

Por la mañana, al despertar, el recuerdo de sus lágrimas la enfadó. Cuando fue a ver a Eileen, la niña quiso saber por qué había llorado y Cordelia se sorprendió, pues pensaba que el maquillaje ocultaba lo sucedido.

Decidió ignorar la pregunta y contarle el paseo por el Parque Prater. Más tarde bajaron a desayunar.

Como era domingo, no había correspondencia, lo que quería decir que el doctor les dedicaría toda su atención. Les dio los buenos días y les recomendó los huevos revueltos.

—Cordelia ha estado llorando —anunció Eileen con voz clara para que no la ignoraran.

El doctor miró a Cordelia y notó que sus manos temblaban, posiblemente por la ira, pensó divertido.

—No me sorprende; anoche cuando regresamos encontramos a un hombre herido y ella tuvo que sostener la linterna mientras yo lo atendía. No fue una vista agradable y eso altera los nervios.

—Cordelia, no me lo dijiste. ¿Había mucha sangre? —Miró a su tío—. ¿Está muerto?

—No, no lo está. ¿Quién irá a la iglesia esta mañana? —Cordelia levantó la vista, pero no dijo nada—. Schottenkirche está cerca, podríamos ir caminando los tres.

—Yo no quiero… —comenzó a decir Eileen.

—Si no vas a la iglesia, tampoco a Schonbrunn.

—Me parece justo —terció Cordelia—. Puedes permanecer sentada si te cansas, Eileen. Además, es uno de los lugares que no hemos visitado y nos queda muy poco tiempo —sintió un nudo en la garganta, pero pensó que el sentir lástima de sí misma no la ayudaría.

Regresaría con Eileen y permanecería a su lado hasta que ya no la necesitaran; después, buscaría un trabajo similar. Pero no quería pensar en lo que sucedería después.

Esa noche, cuando se acostó, no pudo dormir. Recordó los eventos del día. Sería algo para recordar. Fueron a la iglesia y almorzaron juntos. Fueron a Schonbrunn antes de las dos y enseguida al Museo de Coches, en donde pasaron gran parte de la tarde, admirando los carruajes antiguos, equipados para viajes de veintiséis días a París. Observaron los carruajes usados por los Habsburgo, pero lo que más les impresionó fue el Carruaje de la Coronación, con sus adornos dorados, y el folleto descriptivo decía que llevaba seis caballos blancos. Eileen comentó que prefería el auto del tío Charles. Tomaron helados antes de recorrer los jardines y el doctor, cumpliendo su promesa, se sentó con Eileen, mientras ella visitaba la Glorieta, desde donde admiró el paisaje. Nadie quiso visitar el zoológico y volvieron al auto. Tomaron el té en Sacher’s. Había mucha gente y el doctor parecía conocer a varias personas. Cordelia notó las miradas de curiosidad y cuando alguien se detenía en su mesa, era presentada como la señorita Gibson. El doctor tenía buenos modales. Durante cada presentación ella saludaba en alemán con corrección, pero no trataba de tomar parte en la charla, pensaba que era probable que él se sintiera avergonzado de ella, ya que su apariencia y vestido eran mediocres. Por otra parte, Eileen trataba de atraer la atención hacia ella, practicaba su alemán y reía mucho. Con toda seguridad en unos cinco años, la niña sería una amenaza, rodeada de jóvenes tratando de atraer su atención. Quizá debería de explicarle a la niña que no estaba bien atraer toda la atención hacia ella…

Estaban a punto de irse del café cuando la mujer que habían visto en el apartamento se detuvo junto a la mesa. Su saludo fue efusivo, aunque ignoró a Eileen y a Cordelia, algo que el doctor corrigió de inmediato.

—Mi sobrina Eileen y la señorita Gibson, su institutriz —habló en alemán y la mujer le respondió en el mismo idioma.

—Mi querido Charles, aún con la responsabilidad de tus no bienvenidas visitantes —se rió y el doctor frunció la frente.

—La señorita Gibson habla muy bien el alemán —dijo con voz seca—, y Eileen ha progresado mucho desde que está aquí. Tal vez sería mejor que te disculparas, María.

—No haré tal cosa. Una institutriz y una niña…

Hablaba de ellas como de algo sin importancia, y Cordelia miró a Eileen y parpadeó.

—Son mis invitadas —le recordó el doctor y cuando ella movió la cabeza y frunció los labios, él le dio las buenas noches con frialdad.

Ella se detuvo un momento y lo miró con ira, después se alejó.

—Lo siento —dijo el doctor—. Me disculpo por ella.

—¿Somos visitantes no bienvenidas? —preguntó Eileen.

El doctor levantó la mano para pedir la cuenta.

—Admito que cuando llegaron estaba convencido de que arruinarían mi vida ordenada, pero no lo han hecho, al contrario me he encariñado mucho y te extrañaré.

—¿Sólo a mí o a las dos, tío Charles?

—A las dos —miró a Cordelia—. ¿Me extrañarás, Eileen?

—Oh, sí, eres mucho más simpático de lo que pensaba; ahora te aprecio mucho, también Cordelia —notó la mirada de enfado de Cordelia—. Bueno, ella no lo ha dicho, pero, si se lo preguntas, estoy segura de que te lo dirá…

—Creo —respondió él con calma—, que no probaré mi suerte… no en este momento. Tengo que visitar a un paciente antes de las ocho; las dejaré en casa, camino al hospital.

—Pero sólo son las seis —se quejó Eileen.

—Serán las seis y media cuando lleguemos y tengo que salir esta noche.

—¿Con quién?

—Es suficiente, Eileen —dijo Cordelia—. Estás siendo grosera. Has tenido un día maravilloso, no lo arruines.

La niña suspiró de manera exagerada.

—Oh, Cordelia, volviste a ser una institutriz. Apuesto a que desearías que fueras tú.

Cordelia miró al doctor, quien parecía divertido y no enfadado.

—Ése es un comentario tonto y no responderé —dijo Cordelia.

—Eres bonita cuando estás enfadada, Cordelia —comentó la niña.

—Vamos… estás haciendo esperar a tu tío.

—Soy un hombre paciente y preparado para esperar lo que quiero. Eileen, discúlpate con Cordelia… sabes que has sido ruda.

—Lo siento, querida Cordelia —sonrió y volvió la mirada hacia su tío—. ¿Por qué es rudo decir las cosas que son verdad, tío Charles?

—A menudo causa embarazo a los que están escuchando.

Cordelia se preguntó lo que querría decir él. ¿Hablaba de sí mismo? No era probable; con seguridad se refería a ella, y si así era, no fue un comentario amable…

Esperó que él se fuera para bajar a cenar, después de acostar a Eileen y ver que cenara en la cama.

Cuando se fue a la cama, Cordelia pensó que el día fue maravilloso, a excepción de las últimas horas. Faltaban cuatro días para que llegaran los padres de Eileen, pero no era probable que en esos días viera mucho al doctor. Recordó un proverbio: «Ojos que no ven, corazón que no siente». Estaba a punto de dormirse cuando recordó otro: «La ausencia hace que el corazón sienta más cariño».

Capítulo 7

Cornelia despertó al oír el sonido lejano de los truenos y cuando se asomó por la ventana, vio que el cielo azul desaparecía al cubrirse con nubes negras. Vio un relámpago y se retiró de la ventana. Apenas eran las seis y la calle estaba desierta, por lo que el silencio después del trueno fue impresionante, pero fue roto casi de inmediato por la voz de Eileen.

Cordelia se puso la bata y cruzó el baño para llegar a la habitación de la niña. La encontró sentada en la cama y parecía muy asustada.

Dijo casi llorando:

—Odio las tempestades, me asustan…

No era el momento oportuno para confesar que ella sentía igual; trató de que sus facciones parecieran calmadas y dijo:

—No hay de qué preocuparse, cariño. Dudo que se acerque más la tormenta.

La luz de un relámpago iluminó la habitación y enseguida se escuchó el fuerte sonido del trueno, el cual borró sus palabras. Dio un salto y fue a cerrar las cortinas y encender la luz. El siguiente trueno hizo que Eileen se metiera debajo de las sábanas y gritara.

Cordelia regresó junto a la ventana y descorrió las cortinas, pues como no había luz eléctrica, sería mejor dejarlas descorridas, por lo menos podrían ver algo. El relámpago que siguió la dejó sin aliento y lo único que pudo hacer fue emitir algunos sonidos para calmar a la niña y acercarse a la cama para abrazarla.

Los relámpagos eran más fuertes y seguidos y los truenos continuos; el cielo estaba muy oscuro, dejando la habitación casi en tinieblas, por eso cuando la puerta se abrió, Cordelia no pudo evitar dar un grito de terror.

Entró el doctor y colocó una linterna sobre el buró.

—¿Muy asustada? No durará mucho —miró el bulto debajo de las sábanas—. ¿Es Eileen? —Otro relámpago iluminó la habitación y Cordelia dio un salto—. ¿Por qué no la acompañas ahí?

Cordelia sintió alegría de verlo y no le dio importancia a su comentario.

—No estoy nerviosa —mintió.

Él se rió y ella encontró su risa ofensiva. Se acercó a la cama y se inclinó sobre su sobrina escondida.

—Sal de ahí; si te sientas hacia el otro lado, no verás los relámpagos y los truenos sólo son ruidos. Mira a Cordelia, está tan fría como un pepino.

Cordelia le dirigió una mirada significativa. Si un pepino significaba estar helada por el miedo, sintiendo escalofríos que le recorrían la espina y hielo en su interior, entonces era un pepino. La sonrisa de él no la ayudó y, como estaba muerta de miedo, hubiera sido un alivio comenzar a llorar. Es una bestia, se dijo. Lo amaba con locura y al mismo tiempo le parecía insoportable. Él se inclinó y le tomó la mano y esto hizo que su miedo ya no tuviera importancia. Vio que ya se había vestido, no con su habitual traje gris, sino con pantalones y un suéter delgado.

—Se levantó temprano —dijo Cordelia y miró su cara, parecía muy cansado y necesitaba afeitarse—. No se acostó…

—No —sonrió—, hubo un accidente en la carretera y estuve en el hospital toda la noche —no iba a hablar de eso por lo que se dirigió a su sobrina—. ¿Qué tal si vamos a la cocina y nos preparamos una jarra de té? La tempestad ya casi termina.

Eso era exactamente lo que las dos necesitaban para olvidarse de la tormenta. Bajaron a la cocina y mientras Cordelia preparaba el té, los demás buscaron panecillos, azúcar y leche. Se sentaron alrededor de la mesa y el doctor les contó cosas agradables de su trabajo, hasta que Cordelia comprendió que la tempestad desaparecía.

Recogió las tazas y sugirió que Eileen volviera a la cama.

—Son las siete, le pediré a la señora Thompson que prepare tu desayuno para las nueve y yo te lo subiré —puso una mano sobre el brazo del doctor—. Y usted también váyase a la cama, doctor. ¿A qué hora tiene que ir al hospital?

—La sala de operaciones comenzará a funcionar a las diez, yo seré el anestesista… —Su voz sonaba seria, aunque parecía como si quisiera reír.

—Entonces puede dormir hasta las nueve. Debe hacerlo o no podrá trabajar.

—Muy bien, Cordelia —dijo él y Eileen lo miró sorprendida; pero, por primera vez, no dijo nada y cruzó la cocina para ir a acariciar al gato, que dormía sobre una silla, cerca de la estufa. Esto dio al doctor la oportunidad de besar la sorprendida boca de Cordelia.

Cuando regresó a la cama, Cordelia pensó que el doctor la había besado sin motivo. Por supuesto que estaba demasiado cansado para saber lo que hacía y pudo ser un gesto de agradecimiento porque al fin podría irse a la cama. No tenía objeto pensar en lo sucedido. Se levantó, tomó una ducha y se vistió. Sería tonto tratar de dormir, podía escuchar que los Thompson ya estaban levantados y tendría que hablar con la señora sobre el desayuno de Eileen y pedirle a él que despertara al doctor. Recordó que el doctor no dijo nada acerca de telefonear al hospital, ¿lo esperarían antes de las diez? ¿Tendría que dar consultas o hacer rondas por los pabellones? No sólo no tenía idea de su vida privada, sino que tampoco sabía nada acerca de su trabajo. Era como vivir con una ostra. Salió para discutir su problema con Thompson.

Fue informada que el doctor se iba a las ocho al hospital, cuatro veces a la semana y el quinto día, ese día, no tenía necesidad de ir hasta las diez. El doctor podría telefonear para avisar que otra persona fuera en su lugar a la sala de operaciones, ya que él había estado despierto toda la noche, pero no acostumbraba hacer eso.

—Lo he visto quedarse sin dormir más de veinticuatro horas, señorita. El administrar la anestesia requiere de mucha habilidad, tanta como la que necesita un cirujano —miró su cara cansada—. Vaya al salón, señorita, le llevaré el desayuno. Tiene suficiente tiempo para desayunar antes de que se despierte la señorita Eileen… le haría muy bien una taza de té.

Bebió el té y desayunó, mientras pensaba en el doctor. Deseaba saber todo acerca de él, pero nada más tenía la poca información que le dio Thompson. Charles Trescombe no era un hombre que hablara de sí mismo, además no iba a contarle la historia de su vida a la institutriz. Recogió la correspondencia del vestíbulo y la colocó sobre la mesa, en el lugar de él. Puso un basurero en el sitio en donde él acostumbraba arrojar los papeles, Subió la bandeja con el desayuno de Eileen y la encontró acurrucada y completamente dormida. Dejó la bandeja, descorrió las cortinas y despertó a la niña. Eileen había olvidado el temor que tuvo durante la tempestad y hablaba entusiasmada.

—¿No fue divertido? El tío Charles vino aquí y fuimos a la cocina… —se rió—. Dije que era divertido y lo es.

Cordelia murmuró algo y permaneció neutral, pues sabía que si aceptaba lo que la niña decía, ésta era capaz de decírselo a su tío y hacerla parecer una tonta.

—Nos quedan muchos días, sé que casi hemos estado en todos los sitios, ¿pero hay algo que quieras ver?

—Las tiendas —respondió Eileen con la boca llena—. Necesito otro par de sandalias, las que tengo ya están fuera de moda…

—¿Tienes dinero?

—Oh, sí, el tío Charles me dio un poco ayer. Conseguiremos las sandalias y te compraré un helado.

Eileen estaba demasiado madura para los doce años que tenía y Cordelia se preguntó si cuando tuviera una hija, le gustaría que fuera tan adulta en todo. Pensó que no, aunque Eileen era un encanto, pero se dijo que esa pregunta no tenía objeto, ya que no era probable que tuviera una hija y mucho menos un marido.

Eileen preguntó:

—¿En dónde está el tío Charles?

Cordelia miró su reloj.

—A punto de salir para el hospital, según creo —escuchó con alivio cómo se cerraba la puerta del apartamento. Era probable que él no regresara a la hora del almuerzo y para la noche ella ya habría recobrado su calma habitual y podría enfrentarse a él—. ¿Qué te parece ir de compras después del almuerzo? No tendremos mucho tiempo por la mañana y si quieres puedes volver a dormirte —recogió la bandeja y caminó hacia la puerta—. Regresaré en una hora.

El apartamento estaba silencioso; los Thompson estaban en la cocina, llevaría la bandeja y le pediría a la señora que no fuera a la habitación de Eileen hasta dentro de una hora. Estaba en el vestíbulo, cuando se abrió la puerta del estudio y salió el doctor. Estuvo a punto de soltar la bandeja. Se sonrojó y después se quedó blanca y de pie, como una tonta, hasta que él le quitó la bandeja y la colocó sobre una mesita cercana.

—¿Por qué estás tan sorprendida? Sabrás que vivo aquí.

—Escuche la puerta… pensé que se había ido al hospital. Llegará tarde.

—¿Me evitas, Cordelia? Aunque tengo el hábito de ser puntual, sé que nadie dirá nada si llego un poco más tarde.

—Oh, sí… quiero decir no. Estoy segura de que hace lo que quiere… No quise decir eso… —Vio su sonrisa burlona y se calló.

—Me pregunto qué quieres decir, Cordelia —dijo con voz sedosa—. Me gustaría mucho saberlo.

—No quiero decir nada… me sorprendió…

—Eso es un comienzo, por lo menos —comentó pensativo—. Veamos si te puedo volver a sorprender —la besó con pasión y salió del apartamento.

Cordelia se quedó en donde estaba. La sorprendió mucho, pero últimamente lo hacía a menudo. Por fortuna, se iría de Viena en unos días. Debería tratar de no verlo más de lo necesario. Lo vería durante las comidas, pero Eileen estaría ahí y resultaría fácil sostener una charla casual, ya que la niña sería la que más hablara; además, durante el desayuno él no pronunciaba más que media docena de palabras. Regresó a su habitación planeando cómo mantenerse alejada de su camino. Se sentó frente al espejo y se estudió la cara. Tenía que admitir que era común y con toda seguridad no justificaba ser besada sin motivo alguno. Debería mantenerse alejada de él y permitir que Eileen fuera la que hablara durante el almuerzo.

Ese día él no fue a almorzar. Comieron rápido; mientras, Eileen cambió de opinión varias veces acerca de lo que quería comprar. Cuando llegaron a Graben aún no se decidía y recorrieron varias tiendas hasta que por fin encontró las sandalias que quería; también compró una camiseta deportiva y unos pañuelos costosos para su madre y, cumpliendo con su promesa, llevó a Cordelia hasta Sacher’s para comprarle un helado. Cuando llegaron a la casa ya había pasado la hora del té y Cordelia creyó prudente preguntarle a la señora Thompson sí podrían tomarlo en el salón, para así tener una excusa y permanecer sentadas durante media hora, ya que juzgaba que Eileen estaba demasiado excitada.

Les llevaron el té y la niña estaba impaciente ante la idea de permanecer sentada; Cordelia la convenció para que tomara una taza de té y probara los exquisitos pastelillos y comenzó a hablar acerca de la ropa, un tema que siempre atraía la atención de la pequeña. Después de una hora entró Thompson para recoger la bandeja y les informó que el doctor tendría invitados para la cena.

—Pidió que usted y la señorita Eileen estuvieran presentes.

—Me pondré mis sandalias nuevas —dijo enseguida Eileen e hizo subir a Cordelia para decidir qué ropa usaría.

Convenció a la niña de que se pusiera una blusa de seda y una falda, en vez del traje de muchos colores que tenía en mente. Ella no tenía mucho en dónde escoger; usaría el mismo vestido azul, ya le había quitado las manchas de sangre. Se peinó y se maquilló con esmero y, siguiendo la indicación de Thompson, a las siete en punto se presentó en el salón, acompañada por Eileen.

El tío Charles estaba ahí, con uno de sus trajes grises. Estaban con él un hombre de su edad y una mujer joven. El hombre era tan alto como el doctor, de pelo rubio y ojos azules. La joven era morena y hermosa, tenía ojos verdes. Los dos las miraron cuando entraron y sonrieron de manera amistosa. Cordelia les devolvió la sonrisa.

—Ah, Cordelia, Eileen, entren —el doctor parecía un poco impaciente—. Eugenia, ésta es mi sobrina y su institutriz… Gerard…

Se estrecharon la mano y aceptaron una bebida.

—Siéntate aquí, Cordelia —dijo Eugenia—. Sé mucho de ti, pero no creo que Charles me haya mencionado —no esperó a que Cordelia respondiera—. Soy inglesa y también lo es Gerard. Es cirujano y él y Charles estudiaron juntos. Gerard vino para operar a una persona muy importante y Charles será el anestesista. Eso será mañana. Me pregunto si te compadecerás de mí y me pasearás por la mañana, me muero por subirme a uno de esos pequeños carruajes…

—Nos encantaría; los papás de Eileen llegarán en dos días y tengo que mantenerla ocupada, sin que se canse demasiado. Podríamos dar un paseo por la ciudad y si quieres ir a algún lugar en especial, el carruaje esperará.

—Magnífico. Tenemos que regresar por la noche… Gerard trabaja en el St. Clare y tiene operaciones al día siguiente. Vivimos en Londres, Cheyne Walk. ¿En dónde vives?

—Mi madrastra tiene una casa en un pueblo cercano a St. Albans.

—No queda demasiado lejos de la ciudad. ¿Permanecerás al lado de Eileen cuando regrese?

—Por supuesto —respondió Eileen que estaba sentada entre los dos señores—. Cordelia se quedará para siempre conmigo.

—Le preguntaba a Cordelia si podrían mostrarme parte de Viena, mañana por la mañana. Casi no hablo alemán, por lo que espero que ustedes sí lo hablen.

—Yo sí —dijo con orgullo Eileen—. He tomado lecciones y Cordelia lo habla muy bien, ¿no es así tío Charles?

Todos miraron a Cordelia.

—Bueno, me doy a entender —dijo Cordelia y se sonrojó.

—Bueno, eso es más de lo que puedo decir de Eugenia —comentó Gerard—, aunque dice bitte muy bien.

Todos rieron y Thompson entró para avisar que la cena estaba lista.

Eugenia se sentó enfrente de Cordelia, quien pensó que era muy hermosa y su vestido primoroso, además su marido la miraba como si fuera el sol, la luna y las estrellas. Se preguntó cuánto tiempo llevarían casados; tal vez lo podría preguntar por la mañana. Sería divertido poder hablar con otra joven, ya que al vivir en el departamento del doctor no había llevado una vida social. No era que una institutriz esperara algo así, pero, sin contar una o dos charlas con la maestra de alemán de Eileen, había hablado con muy pocas personas, a excepción del doctor, por supuesto. Lo miró y encontró sus ojos. Retiró enseguida la mirada.

Tomaron café en el salón y después acompañó a Eileen hasta su habitación. Pensó poder escapar ella también, pero el doctor se puso de pie para abrir la puerta y dijo:

—Gerard y yo tenemos que discutir unos problemas y estoy seguro de que ustedes dos tendrán algo de qué hablar.

Y así sucedió, hablaron de la moda, de opiniones personales sobre varias cosas y, después, de temas más íntimos y Eugenia le contó lo que era estar casada con un hombre como Gerard.

—¿Cómo se conocieron? —preguntó Cordelia.

—En el hospital St. Clare, Gerard es médico de la Unidad de Tórax y yo era jefa de enfermeras del pabellón de mujeres.

—¡Qué romántico! ¿Se enamoraron a primera vista?

—Oh, no. Por lo menos yo no, y Gerard no es un hombre que muestre sus sentimientos… tampoco Charles.

—No lo sé —se sonrojó—. ¿Cómo podría saberlo? Apenas si lo veo, soy la institutriz de Eileen —permaneció en silencio un momento—. La otra noche estaba aquí una joven muy atractiva…

—Supongo que tendrá muchas que anden detrás de él, pero apuesto a que no se casará con ninguna.

—Trabaja mucho —dijo Cordelia y algo en su voz hizo que su compañera la mirara con atención.

—Es un anestesista eminente, así como Gerard es un cirujano excelente. Los dos se pueden ayudar. Ahora dime, ¿qué haremos mañana?

Ya habían hecho planes cuando los hombres se desocuparon y Gerard y Eugenia regresaron a su hotel. Cordelia permaneció en el salón, mientras el doctor acompañó a sus invitados hasta la puerta. Pensó que sería prudente retirarse a su habitación e iba a mitad del pasillo cuando él la llamó desde el vestíbulo. Tuvo que detenerse.

Se volvió y preguntó:

—¿Deseaba algo, doctor Trescombe?

—Así es —abrió la puerta del salón para que ella entrara.

Cordelia pasó junto a él y permaneció de pie en medio de la habitación.

—¿Tomamos café? —Sin esperar su respuesta tocó el timbre—. ¿Hiciste algunos planes para salir con Eugenia?

—Sí, gracias. Eileen irá con nosotras, a menos que usted tenga alguna objeción.

—¿Por qué iba a tenerla? Quizá no sea un tío ideal, pero no soy un ogro.

Ella se apresuró a decir que estaba de acuerdo y permanecieron en silencio; cuando éste se hizo muy prolongado, preguntó:

—¿Deseaba verme, doctor Trescombe?

—Siéntate. Mi hermana y su marido llegarán en dos días. Querrán permanecer en Viena unos días… Supongo que estás libre para regresar con ellos. ¿No tienes otro trabajo?

Ya le había preguntado eso, tal vez lo olvidó.

—No.

—A Eileen le gustaría que te quedaras con ella.

—Sí, me lo dijo.

Eileen era una niña consentida y si decía que quería que Cordelia se quedara, nadie se opondría. Tenía la seguridad de que el trabajo sería suyo mientras lo deseara.

Les llevaron el café y ella lo sirvió.

—Yo me iré a Londres dentro de tres días —dijo el doctor—. Tal vez nos encontremos allá.

—No es probable… Quiero decir que usted es un eminente médico… las institutrices no se mezclan con ellos.

—Pero no serás una institutriz toda la vida, Cordelia.

—No estoy entrenada para otra cosa.

—Podrías vivir en tu casa una temporada y estudiar algo. ¿Vives cerca de Londres?

No tenía intención de decírselo.

—No creo que me guste hacerlo y me gusta ser institutriz.

—¿De veras? Podrías encontrarte con cuatro niños en vez de uno, diez veces peores que Eileen. Ni a un santo le gustaría eso —se acomodó en su silla—. ¿Por qué no te entrenas como enfermera? Tienes estudios y no sería difícil lograr que te acepten para entrenamiento. Podría recomendarte en el St. Clare.

—Oh, no, gracias —contestó con demasiada rapidez—. No creo que me gustaría.

Por supuesto que no, ya que probablemente lo vería de vez en cuando; sería mejor alejarse, regresar a Inglaterra y no volver a verlo. Recordó que era el tío de Eileen y que si ella seguía siendo su institutriz, se encontrarían. Cuando regresaran, tendría que dejar a Eileen, quien no la extrañaría cuando volviera a la escuela… sería bueno conseguir un empleo muy lejos de Londres.

—¿Qué es lo que estás planeando?

—¿Yo? ¿Planeando? Oh, nada… sólo pensaba —dejó la taza—. Si no tiene inconveniente, me iré a la cama.

Él se puso de pie y le abrió la puerta. Cuando pasó a su lado, dijo:

—Las cosas tienen su manera de solucionarse, Cordelia… no hay necesidad de que pienses tanto.

Ella lo miró, perpleja, y se retiró, olvidándose de dar las buenas noches.

Mientras se acostaba, pensó en lo que él le dijo y llegó a la conclusión de que se refería a la oportunidad que tenía de permanecer al lado de Eileen. Le sorprendió un poco que él se preocupara por eso, ya que nunca había demostrado mucho interés en ella.

Se metió en la cama y se volvió a levantar de un salto, para pararse frente al espejo.

—¿Pero qué podías esperar? —le preguntó a su imagen.

En su apariencia no había nada que atrajera a un hombre como el tío Charles. Suspiró, regresó a la cama y se quedó dormida.

Durante el desayuno, Eileen trató de controlar su excitación porque pasaría la mañana con Eugenia y Cordelia, y, como no habló, su tío le dijo:

—Parece que fueras a explotar, Eileen; si tienes algo que decir, hazlo.

—No debo… Cordelia me dijo que permaneciera en silencio cuando tú estuvieras aquí, para que no te molestara.

Cordelia vio como él levantaba las cejas.

—¿No es un poco exagerado, Cordelia? ¿Soy tan irascible? —Su voz era tan fría que ella se sonrojó.

—Sí, lo es durante el desayuno. A nosotras no nos importa, sabemos que le gusta leer sus cartas y no hablar y hacemos todo lo posible para no molestarlo.

—Comprendo. Cuéntame, Eileen.

—Eugenia vendrá e iremos a recorrer Viena en un carruaje y también visitaremos las tiendas. Cordelia me lo dijo… Eugenia quiere comprar cosas y a mí me encanta ir de compras. Pienso que Cordelia debería comprarse un vestido bonito… entre las dos podremos ayudarla a escoger. Podrías llevarla a cenar, tío, para que lo estrene.

El doctor miró la cara enfadada de Cordelia y dijo:

—Me parece una idea espléndida, Eileen. Me da gusto que te estés convirtiendo en una niña con sentido común. ¿No estás de acuerdo, Cordelia?

—No quiero un vestido nuevo.

—Eso es algo que no puedo aceptar, todas las mujeres quieren vestidos nuevos. Además, Eileen está muy ansiosa de que tengas uno y con seguridad es un deseo muy trivial que le puedes cumplir. Fue muy valiente cuando le operaron el apéndice y merece un premio.

—Un premio… Estoy segura de que las compras de Eugenia nos llevarán todo el tiempo.

—Veo que estás decidida a no darle gusto y no diré más —se puso de pie—. No vendré a almorzar —dio unos golpecitos en el hombro a Eileen y a Cordelia le dirigió una mirada que la intimidó.

Salió de la habitación. Se detuvo en la puerta y, sin que lo viera Cordelia, guiñó el ojo a su sobrina.

—El tío Charles ha cambiado desde que llegamos —dijo la niña cuando él se fue—. ¿Supones que es por nosotras?

—No lo sé y no tengo un interés particular en saberlo. Eileen, fue grosero de tu parte hablar de mí con tu tío, estoy enfadada.

La niña se puso de pie y echó los brazos alrededor del cuello de Cordelia.

—Querida Cordelia, no fue mi intención: sólo que pensé que era una buena idea que tuvieras un vestido nuevo. Los hay muy bonitos y no demasiado caros y hace semanas que no te compras nada. Parece como si no tuvieras empleo y no es así, porque vas a venir con nosotros.

Dicho de esa forma, parecía algo sensato y con seguridad cuando el doctor dijo que era una idea espléndida, se refería a que se comprara un vestido y no a que la invitara a cenar.

—Bueno, si me compro uno, ¿de qué color será?

La mañana resultó todo un éxito para las tres. Llevaron a Eugenia hasta el Palacio Hof y ahí tomaron un pequeño carruaje y fueron de un edificio famoso al otro, mientras Cordelia y Eileen le daban explicaciones. Después de una hora, se detuvieron para tomar café y como Eugenia las había invitado a almorzar y aún tenían suficiente tiempo, se dirigieron al Palacio Schonbrunn; después regresaron a la parte de la ciudad que quedaba adentro del Anillo, para almorzar. Ahí despidieron el carruaje y luego la llevaron a Sacher’s.

—Gerard me recomendó que viniéramos aquí y me dijo que ustedes me dirían qué ordenar. Es una lástima que no podamos permanecer aquí más tiempo.

Cuando terminaron, decidieron ir en busca de los regalos que necesitaba Eugenia y del vestido para Cordelia. Kartner Ring fue su meta obvia y ahí pasaron el resto de la tarde. Cordelia había fijado un precio modesto para su vestido. Eileen era una niña de sólo doce años, pero tenía un punto de vista adulto hacia la moda y a ella y a Eugenia les gustó un vestido de crepé color de rosa, de corte sencillo y que parecía más costoso de lo que era.

—¿Rosado? —preguntó Cordelia dudosa—. ¿Será adecuado? Nunca voy a ninguna parte… había pensado en algo color crema…

La obligaron a probarse el vestido. Le quedaba muy bien, y aunque no podía pensar en una ocasión en que podría usarlo, lo compró.

Las tiendas comenzaban a cerrar y Eugenia dijo que tenía que regresar a su hotel.

—Gerard se preguntará en dónde estoy. La pasé muy bien y cuando todos estemos en Londres debemos reunimos. Gerard sabrá los números telefónicos y en dónde localizarlas —besó a Eileen y a Cordelia—. Espero que pronto estrenes ese vestido, te queda muy bien.

Cuando llegaban al apartamento, Eileen dijo:

—Ponte tu vestido nuevo esta noche, Cordelia.

—No, cariño. Es para ocasiones especiales… para cuando sucede algo inesperado y quieres ponerte algo bonito.

Cuando llegaron lo colgó en el armario de su habitación. Pensó que había tirado el dinero, ya que era probable que nunca lo usara; no era el vestido que tenía en mente comprar, pero Eileen y Eugenia lograron convencerla. Eugenia era simpática y le habría gustado ser su amiga, pero estaba casada con un médico famoso y no frecuentaban las mismas amistades. Se rió al pensar que quizá podría ser institutriz de los hijos de Eugenia. Durante un momento la risa estuvo a punto de convertirse en sollozo.

—No seas tonta —se dijo con voz alta y fue a ver lo que quería hacer Eileen antes de la cena.

Estaban jugando damas cuando entró Thompson y, un momento después, el doctor.

—¿Tuvieron un buen día? —preguntó él.

—Sí, gracias —respondió Cordelia y dejó que Eileen hiciera una narración de todo lo que hicieron.

—Y Cordelia se compró un vestido —terminó diciendo Eileen—. Es muy bonito… parece muy diferente cuando se lo pone.

—Espero que no —murmuró el tío—. Me gusta como es —sonrió mientras hablaba y Cordelia se sonrojó y frunció la frente cuando la niña la miró.

—Dice que nunca lo estrenará.

—Oh, sí lo hará —dijo el doctor—. Esta misma noche. Saldremos a cenar e insisto en que se lo ponga. Tú cenarás aquí, Eileen.

Fue una de las pocas veces que la niña no replicó. Cordelia se sonrojaba más y más, con la vista fija en el doctor.

Al fin dijo:

—¿Me está pidiendo que cene con usted, doctor Trescombe?

—Me gustaría que me dieras ese placer, Cordelia. ¿A las ocho y media? —Cuando ella dudó, añadió—: Podríamos discutir cualquier problema acerca de su partida.

Ella estuvo a punto de decir que podrían hacerlo en su estudio, pero recordó el vestido color de rosa; tal vez no tendría otra oportunidad de usarlo, pero valdría la pena hasta el último centavo que pagó por él, si lo usaba esta vez y recibía su aprobación.

—Gracias, doctor Trescombe, me gustaría ir.

—Bueno, tengo trabajo que hacer —dijo él y fue hacia la puerta—; dile a la señora Thompson que se encargue de la cena de Eileen. Te esperaré en el vestíbulo…

Para calmar los nervios, jugó otro partido de damas antes de ir en busca de la señora Thompson. Convenció a Eileen de que tomara un baño y, cuando se puso el pijama, le dio instrucciones estrictas para que se acostara.

Una vez cambiada, se dirigió a la habitación de Eileen para ver si no necesitaba nada.

—Estas muy bonita, Cordelia —dijo Eileen cuando estuvo vestida.

Eso, viniendo de Eileen, era un cumplido.

—Estás casi como una princesa.

Capítulo 8

El doctor Trescombe la esperaba en el vestíbulo, cuando Cordelia bajó. Se detuvo en la escalera, sorprendida al ver que él vestía esmoquin. El vestido rosa, aunque bonito, no lo había comprado para grandes ocasiones.

—Oh, no creo estar bien vestida… no sabía.

—¿El vestido nuevo? Es encantador y adecuado para salir por la noche. Cenaremos y quizá bailaremos —le sonrió con tal encanto que ella se sintió derretir.

—Eso suena maravilloso, si está seguro de que estoy bien vestida.

La tomó del brazo y abrió la puerta.

—Por supuesto. ¿No sabes que Viena es una ciudad mágica y que todas las mujeres que se encuentran aquí son hermosas?

—Bueno, debo decir que nunca he visto a tantas mujeres bonitas como aquí, pero son vienesas.

Se subieron al coche y ella trató de contener su excitación. No debería de hacerse ilusiones por esa salida, ya que era un gesto bondadoso por el final de su estancia, una forma de darle las gracias por cumplir con sus deseos de dejarlo continuar con su vida normal, mientras ella y Eileen estaban en su casa. Estaría contento de volver a quedarse solo, con el fiel Thompson y su trabajo…

Iban por el Anillo y se dirigían hacia el corazón de la ciudad, él dio vuelta en Kartner Strasse y se detuvo enfrente de un restaurante muy iluminado.

—Ya llegamos. Es un restaurante típicamente vienes y creo que te gustará.

Mientras se bajaba del coche, se preguntó si él también lo disfrutaría.

El lugar estaba casi lleno y les dieron una mesa cerca de una ventana. Cordelia miró a su alrededor y pensó que era un sitio encantador, con sus pequeñas mesas y sus lámparas color de rosa.

Su vestido no parecía inadecuado. Suspiró aliviada.

—Es maravilloso, a Eileen le habría encantado.

—Eileen es una niña consentida que tiene todo lo que desea. Es mi sobrina y la aprecio, pero no merece todo lo que recibe. Tú sí, Cordelia.

—No me compadezca, doctor Trescombe —dijo indignada.

—¿Compadecerte? Creo que te envidio, Cordelia; tienes la capacidad de sacar lo máximo de lo que tienes.

Ella se inclinó sobre el menú que le acababan de dar, para contener el impulso de hablarle acerca de su madrastra y de la vida monótona que llevó antes de responder al anuncio de Lady Trescombe.

Él le preguntó lo que le gustaría cenar y, al ver que dudaba, dijo:

—¿Qué te parece comenzar con salmón ahumado y después pato con cerezas negras?

Ella estuvo de acuerdo y se sorprendió cuando el doctor sugirió champaña.

—Pero no estamos celebrando —protestó y después añadió con ingenuidad—: Nunca lo he bebido…

—Siempre hay una primera vez y estamos celebrando.

—Por supuesto… ¿se refiere a nuestra partida? Estamos muy agradecidas por su bondad mientras estuvimos aquí.

La sonrisa burlona de él la desconcertó.

—Creo recordar que dijiste algo así con anterioridad. ¿Quieres bailar?

La pista de baile era grande y no había demasiada gente. Él resultó ser un magnífico bailarín. Cordelia, que tenía pocas oportunidades de bailar, sintió pánico durante un momento, pero al ver que podía seguir sus pasos con facilidad, disfrutó el placer de bailar con quien consideraba como el hombre más guapo del salón.

—¿Vasa muchos bailes cuando estás en casa? —le preguntó él al oído.

—Yo… por supuesto que no —demasiado tarde comprendió su error—. Bueno, de vez en cuando.

—Y ahora que eres institutriz, tienes menos oportunidades.

Ella asintió con demasiada rapidez y él la miró, pensativo, Por fortuna, él no mencionó nada acerca de su casa o algo que tuviera que ver con ella, mientras cenaron. Cuando terminaron de comer el pato, bailaron otra vez. Como Cordelia ya se había tomado dos copas de champaña, no le importaba el futuro ni el pasado, ya que el presente era muy satisfactorio.

Se sentaron y ella comió un exquisito postre que sólo los vieneses podrían haber inventado: chocolate, crema batida, fruta fresca y merengue. Lo disfrutó como si fuera una niña, mientras que el doctor la observaba sin que ella lo notara.

Bailaron otra vez y tomaron café. Como él le aseguró que era demasiado temprano para regresar al apartamento, bailaron una vez más. Tiempo después, ella le preguntó la hora.

—Un poco más de la una —respondió él con calma.

—No puede ser… —Miró su cara sonriente—. Tiene que ir al hospital por la mañana, Thompson me lo dijo —se sonrojó—. Lo he mantenido despierto… nunca pensé…

—No me hará daño perder una o dos horas de sueño. ¿Has estado contenta, Cordelia?

—Oh, sí, he pasado un tiempo maravilloso. No sabía… muchas gracias, doctor Trescombe, por esto, siempre lo recordaré —miró a su alrededor—. ¿Qué fue lo que dijo? La magia de Viena… Eileen me dijo que usted ama a este lugar.

—Prefiero a Inglaterra. Tengo un apartamento en Londres, pero, para mí, mi hogar es una vieja casa en Wiltshire.

Deseó preguntarle cómo era, de qué tamaño, pero temió que, si lo hacía, él le dirigiera una de esas terribles miradas frías y, con cortesía, le respondiera que eso no era de su incumbencia.

—Wiltshire es una parte maravillosa de Inglaterra. No conozco muy bien Londres… no voy ahí a menudo —dijo Cordelia.

—¿Pero acostumbrabas a hacerlo?

—Oh, sí, con papá —respondió sin pensar y se detuvo a tiempo; era imperativo que cuidara su lengua.

—Háblame de él.

—Creo que en este momento no. Debo regresar…

—¿Ya te cansaste de mi compañía, Cordelia? —La burla en su voz hizo que ella se ruborizara.

—No, no. Sabe que eso no es verdad —no quería mirarlo y fijó los ojos en su camisa—, pero ¿puede llevarme de regreso, por favor?

—Por supuesto, querida —dijo él y cuando Cordelia lo miró al fin, sonreía de tal manera que ella le devolvió la sonrisa.

No hablaron durante el regreso.

Al entrar en el apartamento, ella dijo:

—Gracias por esta noche maravillosa, doctor Trescombe —parecía insegura—. Buenas noches.

Él se le acercó mucho.

—¿Sabes mi primer nombre, Cordelia?

—Por supuesto, es Charles.

—Pero supongo que no puedes llamarme así —su cara estaba seria, pero su voz sonaba divertida.

—No, no podría, no estaría bien.

—La vida nunca va a volver a ser la misma —suspiró y cuando ella lo miró extrañada, se inclinó y la besó—. Buenas noches, Cordelia.

Cuando estuvo en la cama, Cordelia se preguntó a qué se refería él con ese comentario. ¿A que se iría de Viena? ¿Por haber terminado su libro y encontrarse sin ese trabajo que ocupaba gran parte de su tiempo? ¿O iría a casarse con alguna hermosa mujer? Varias personas lo saludaron en el restaurante, pero no la hermosa joven que había ido al apartamento. Se sintió desesperada y se le salieron las lágrimas; después se quedó dormida.

Él no estuvo durante el desayuno y eso fue algo bueno, ya que Eileen quiso que le contara, con detalles, lo ocurrido la noche anterior.

—¿Le gustó tu vestido al tío Charles? ¿Bailaste? ¿Qué cenaste?

Cordelia describió la comida y el baile, así como los diferentes vestidos que vio, pero se cuidó de mencionar al tío Charles, y antes, de que Eileen le hiciera más preguntas, le recordó que sus padres llegarían al día siguiente.

—¿No quieres que pongamos flores en su habitación? —sugirió—. Esta mañana tienes clase de alemán, será la última. Debes darle un regalo a la maestra… tenemos tiempo de ir hasta esa tienda en donde venden las cajas bonitas con chocolates.

Compraron una caja de chocolates forrada de satín y rosas para la mamá de Eileen.

Cordelia le dijo:

—Podrás arreglarlas después de que se vaya Frau Keppel; no olvides darle las gracias, Eileen.

Dejó a Eileen en el pequeño salón, en compañía de su maestra, y fue a buscar a la señora Thompson.

Tenía una hora libre y con seguridad habría algo en lo que podría ayudar. La señora le dijo que le agradecería que arreglara la cama y sacara toallas para los que llegarían, y así ella tendría tiempo suficiente para preparar el elaborado postre que tenía planeado para la cena del día siguiente. Cordelia se sintió contenta de tener algo que hacer. Cuando terminó, la habitación estaba ordenada, aunque no le gustaban los muebles. Se preguntó cómo estaría amueblada la casa del doctor; salió de la habitación y bajó la escalera, tan ensimismada en sus pensamientos, que cuando chocó con él al llegar al último escalón, emitió un pequeño grito.

—Estas muy lejos, Cordelia. ¿Qué estás haciendo?

Ella se lo dijo y añadió:

—Eileen compró unas rosas y hará un regalo, cuando termine su lección. Compramos una caja de chocolates para Frau Keppel, ya que ha sido muy amable…

—Ah, sí. Debo verla antes de que se vaya. Avísale por favor, y después ven a mi estudio.

Mientras iba en busca de la maestra, se preguntó qué querría decirle el doctor.

Regresó al estudio.

—Siéntate. Mi hermana telefoneó esta mañana. Su avión llegará mañana, después del almuerzo. Iré al aeropuerto y llevaré a Eileen. Creo que querrán estar con Eileen, por lo que sugiero que tomes la tarde libre. Supongo que tendrás que comprar algunos regalos. Cenaremos aquí y tú nos acompañarás. Imagino que mi hermana querrá hablar contigo acerca de sus planes para Eileen, pero con seguridad no será mañana.

No era el mismo hombre que bailó con ella la noche anterior y que le dijo que su vestido color de rosa era encantador. Era el tío Charles que conoció primero, el hombre que dijo que era una joven sosa y no bien parecida. Era obvio que estaba contento porque ella se iba a marchar.

—Muy bien, doctor Trescombe, veré que Eileen esté lista mañana y agradezco la tarde libre. ¿Es todo, doctor? —Se puso de pie.

—Por el momento… hay mucho más que decir, pero eso será después —se puso de pie y le abrió la puerta—. En unos días te irás y yo no seré el mismo sin ti.

—Bueno, no —sonrió—, tendrá paz y no más preocupaciones.

—¿Y tú, Cordelia? —sonrió—. ¿Eres feliz porque te vas?

—Oh, sí, sí —habló con firmeza, más para convencerse a ella misma que a él.

Pasó a su lado, se apresuró para llegar a su habitación y se sentó en la cama. Tenía muchos deseos de llorar, pero no había tiempo para eso, ya que Eileen terminaría su lección en cinco minutos. Se lavó la cara, se peinó y regresó al vestíbulo a tiempo para despedirse de Frau Keppel y acompañarla hasta la puerta. Cuando cerraba la puerta, el doctor salió de su estudio y le preguntó si su sobrina querría acompañarlo a visitar las tiendas.

—Quiero comprar un regalo para tu mamá, pero no tengo idea de qué debo comprar; tal vez tú puedas ayudarme a escoger.

—¿Vendrá Cordelia con nosotros?

—Creo que deberíamos darle media hora libre… Apresúrate si vas a venir, ya que tengo que estar en el hospital antes de las dos.

Cuando se fueron, Cordelia regresó a su habitación, se arregló las uñas y, como ellos todavía no regresaban, salió del apartamento y caminó hasta el Parque Rathaus, en donde se sentó en un banco. Era un día demasiado cálido para pensar. Permaneció sentada, con la vista fija. Al día siguiente llegarían los papás de Eileen y tal vez quisieran partir enseguida, a pesar de lo que dijo el doctor; después, ella no lo volvería a ver. Otra joven, en su lugar, le habría insinuado que deseaba volver a verlo o tal vez haría algo mejor, pero ella no tenía idea de cómo hacerlo. Empezó a soñar despierta y el doctor, que conducía por Luegar Ring, escuchando a su sobrina, la vio, al igual que la niña, quien le dijo que se detuviera para recogerla.

—Cordelia no tiene mucho tiempo para ella, cariño, a veces deseará tener una hora para estar sola.

—Pero es mi institutriz y me gusta que esté conmigo todo el tiempo. ¿A ti no te gusta ella, tío Charles?

—Ella es lo que tu abuelita llamaría una joven muy simpática, Eileen, y sí, me gusta mucho. Pero si se lo dices, te apretaré el pescuezo.

—Oh, no se lo diré, pero es una lástima que no lo sepa, porque si alguna vez busca otro trabajo, podría darte como referencia —frunció la frente—. Le darías una, ¿no es así?

—Puedes estar segura, Eileen. Ya llegamos. Debo revisar mi correspondencia antes del almuerzo. Llévate el regalo.

—Lo pondré en tu estudio.

Se bajó del coche y vio como entraba la niña. Caminó detrás de ella, entró en el estudio y no salió hasta la hora del almuerzo.

Para entonces Cordelia ya había recuperado su calma habitual; respondió a las preguntas de Eileen, hizo varias observaciones innecesarias acerca del tiempo, aceptó la sugerencia del doctor de que pasearan por la ciudad y tomaran el té en uno de los cafés, pero comió muy poco. Al notar esto el doctor, le preguntó si se sentía bien y ella respondió que estaba agobiada debido al día caluroso.

Ese día no lo volvió a ver. Salió a pasear con la niña, tomaron el té y caminaron por el parque, admiraron las flores. Se detuvieron a comprar un helado. Después de la cena acostó a la niña y bajó a sentarse en el pequeño salón, para hacer cuentas. Había ahorrado durante las últimas semanas y tenía posibilidades de permanecer al lado de la niña durante un mes o, por lo menos, hasta que fuera a la escuela en septiembre. También era posible que se quedara con ella durante años, pero no podía contar con eso.

Se fue a la cama, pensando todavía en sus finanzas. Necesitaba un abrigo, una falda y suéteres, ya que los que tenía ya estaban muy usados y aunque no se esperaba que las institutrices vistieran a la última moda, sí con una ropa adecuada. Se quedó dormida, pero no pensando en la ropa, sino en el tío Charles.

A la hora del almuerzo ya tenía lista a la niña. El doctor incluyó a Cordelia en la charla, pero ella pensó que se debía a que tenía buenos modales, no porque la apreciara.

—No olvides que estas libre hasta la noche, Cordelia —le dijo él cuando se fue con la niña.

—No lo he olvidado.

Se fue a su habitación, recogió su bolso y salió del apartamento. Decidió ver escaparates y visitar la catedral de San Esteban otra vez, después de tomar el té en Sacher’s por última ocasión. Sabía que era una extravagancia que apenas si se podía permitir, pero quizá no volviera a Viena.

Primero visitó la catedral y más tarde caminó por Kartner Strasse. Miraba un escaparate con bolsos de piel, cuando Julius Salfinger se detuvo a su lado.

—Ah, la institutriz inglesa. Esperaba encontrarte otra vez. No me gustó lo que el doctor Trescombe me dijo. Me debes algo por eso, Cordelia —puso una mano en su brazo y cuando ella trató de retirarla, él apretó con fuerza.

—No le debo nada, doctor Salfinger, y lo que le haya dicho el doctor Trescombe no tiene que ver conmigo.

—¿No? ¿Entonces por qué estaba tan bien informado? No te creo. Pienso que quisiste ganarte su atención y eso fue una forma fácil. No, no trates de librar tu brazo, me gusta verte asustada.

—¿Asustada? ¿De usted? No sea tonto —colocó una mano sobre la de él y se la retiró.

En ese momento el doctor Trescombe recorría en el coche, en compañía de su familia, las calles con tiendas, para que su hermana las conociera, y al detenerse debido al denso tránsito, los vio. Su cara se puso blanca y apretó las manos contra el volante, pero sólo durante unos momentos. Continuó su camino.

Cordelia no lo vio y logró apartar la mano del doctor Salfinger, se despidió con frialdad y se alejó. Deseó correr, pero él hubiera notado lo asustada que estaba. Se perdió entre la multitud y llegó a la cafetería Sacher’s, entró y se sentó a una mesa desde donde pudiera ver la calle y la puerta, pero no había señales de él. Tomó café y pastel de chocolate, y después regresó al apartamento. Faltaban un par de horas para que se presentara ante sus nuevos patrones y permaneció sentada en su habitación hasta que llegó la hora de cambiarse el vestido.

Cuando caminaba por el vestíbulo, para dirigirse al pequeño salón, escuchó risas y voces que venían de la sala. Quiso volver a su habitación y cuando subía los primeros escalones, la puerta del estudio se abrió y el doctor asomó la cabeza. Parecía enfadado.

—¿Regresaste temprano? ¿Tenía guardia esta noche el doctor Salfinger? Por lo menos pasaron la tarde juntos.

Estaba tan sorprendida que permaneció quieta y lo miró. ¿Qué le sucedía al doctor? Él siempre era muy frío e impersonal, hasta en sus momentos amistosos. Dijo sin pensar:

—¿Nos vio? Estábamos en Kartner Strasse. Pensé que el aeropuerto estaba en otra dirección.

—Y así es. Desafortunadamente para tus planes, pasé por ahí para que mi hermana conociera… —Parecía tan enfadado que creyó que podría morderla.

—¿Planes…? ¿Qué planes…? Y no pasamos la tarde juntos, ¡qué cosas más tontas dice!

—No inventes excusas —metió la cabeza y la dejó allí de pie.

Momentos después, Eileen entró en su habitación, diciendo:

—Te vi con Julius Salfinger. ¿Por qué lo viste? Pensé que no lo apreciabas. El tío Charles dijo que no era para ti y que yo no debería jugar al Cupido y que debería permitir que tú encontraras a tu amor.

Cordelia sintió ira, humillación y pesar por no poder arrojar algo sobre la cabeza del doctor Trescombe.

Respondió con voz helada.

—Tu tío no tiene derecho de hablar de mí; además, soy capaz de cuidarme.

—Oh, querida Cordelia —la abrazó—, ahora estás enfadada conmigo. No hablábamos de ti… el tío Charles me regañaba, dijo que eras una joven buena…

Cordelia soltó una carcajada.

—Supongo que eso ya es mejor que ser una joven sosa. Ahora, será mejor que tomes una ducha y te arregles para la cena. ¿Qué te pondrás?

La niña escogió un vestido rojo que fue todo un éxito y Cordelia se puso el vestido color de rosa.

Bajó en compañía de Eileen, sintiendo temor; tal vez la madre de Eileen fuera un dragón, un tío Charles femenino, con ojos fríos y voz helada, quizá al verla ya no la apreciara…

Pero la señora Kinneard no era nada de eso, era una copia joven de su madre, con una dulce sonrisa, una cara amable, exquisitamente maquillada y vestida. Cruzó la habitación para ir a su encuentro y estrechó la mano de Cordelia.

—Te llamaré Cordelia, ¿no te importa? Eileen nos ha hablado mucho de ti y siento que nos hemos conocido toda la vida —volvió la cabeza hacia su marido, quien charlaba con el doctor. Era un hombre guapo, con cabello rubio—. Henry, ven a conocer a Cordelia. Recuerda que cuando mi madre nos escribió para decirnos que había contratado una institutriz, nos preguntamos cómo sería. Mamá no es buena para describir a las personas, sólo nos dijo que eras adecuada para Eileen. Eileen nos dijo que eras un ángel a quien le gustaba la ropa… fue Charles quien te describió en detalle.

Cordelia hizo un gran esfuerzo para no sonrojarse, sonrió y dirigió una mirada cortante al doctor, quien a su vez la miró imperturbable. Se sentó al lado de la señora Kinneard y respondió a sus preguntas, mientras bebían un jerez seco. Los dos caballeros estaban en el otro extremo de la habitación y Eileen dividía su atención entre todos.

Nadie habló de planes futuros. Cuando Cordelia se puso de pie para acompañar a Eileen a la cama, la señora Kinneard le dijo:

—Mañana hablaremos, Cordelia. ¿Podrás ir a mi habitación después del desayuno?

Cordelia se sentó junto a la ventana de su dormitorio, preguntándose lo que le dirían al día siguiente.

* * *

El papá de Eileen desayunó con ellos y, por primera vez, el doctor no tuvo la cabeza enterrada en su correspondencia.

—¿Podrás abrirme estas cartas, Cordelia? Las leeré antes del almuerzo —se dirigió a su cuñado—. ¿Tienes planes para esta mañana, Henry?

—Sal quiere ir de compras; también desea visitar Schonbrunn, el Palacio Hof, la catedral y los bosques de Viena, y por supuesto Sacher’s. ¿Cuántos días llevará eso?

—Depende de las compras. No se apresuren, todavía estaré aquí por lo menos diez días.

—Me gustaría regresar antes del fin de semana. Veré si puedo convencer a Sal de que sólo estemos aquí tres días —le sonrió a Cordelia—. Espero que se vaya con nosotros; mi esposa le hablará de eso. Me llevaré a Eileen durante una hora para que puedan hablar.

Cordelia se excusó y se dirigió a la habitación de la señora Kinneard. La dama desayunaba en la cama, mientras hojeaba una revista.

—Ah, ya viniste —pareció contenta de vera Cordelia—. Siéntate para que charlemos. Charles nos dijo que has sido espléndida con Eileen, que ha tomado lecciones de alemán, bordado y tenis —parecía que había olvidado que Cordelia le escribió dándole todos los detalles de estas actividades—. Me temo que la hemos tenido muy consentida, pero él me asegura que tú te has encargado de eso con mucha eficiencia. Ella te aprecia mucho y me daría gusto que te fueras con nosotros. Mi esposo está ansioso de regresar a casa lo antes posible, pero espero que quiera quedarse un día o dos para que yo conozca la ciudad. Necesito ropa nueva, creo que Eileen estará bien con una o dos cosas, la llevaré conmigo. ¿A qué hora almuerza Charles? ¿Si me levanto en este momento, tendremos tiempo para ir de compras antes del almuerzo?

—Oh, sí, señora Kinneard, podrían caminar… no, quizá si toman un taxi hasta Kartner Strasse, Graben está cerca, son las dos calles que tienen las mejores tiendas… podrían regresar en un carruaje. El doctor almuerza a la una, pero no siempre viene a casa, aunque espero que lo haga, ahora que ustedes están aquí.

—¿Todavía mantiene la nariz enterrada en su trabajo? —preguntó, mientras daba un mordisco a una tostada—. Es una lástima. Me da gusto que él estuviera aquí para cuidar de Eileen cuando se enfermó. No es tan áspero como parece. Es bueno como cabeza de la familia. Mi mamá nos dijo que tenías familia.

—Sí, mi padre murió hace varios años.

—Oh, sí, lo siento. ¿Tú eres la mayor?

—Sí, por diez años.

—Eso debe ser una gran ayuda… —dijo la señora con vaguedad.

Cordelia no estaba segura de qué clase de ayuda sería.

—¿Quiere que le diga a su hija que va a salir con usted o prefiere que venga aquí?

—Por favor, avísale. No podré vestirme si entra en la habitación. Estaré lista en media hora, encárgate de que alguien me consiga un taxi y de que Eileen esté lista.

Una hora después, el apartamento estaba en silencio. El señor Kinneard también había salido y el doctor ya estaba en el hospital. Cordelia pudo escuchar el murmullo de las voces de los Thompson en la cocina, cuando se detuvo en el vestíbulo para decir qué haría. Recordó que no había abierto las cartas, se dirigió al comedor a buscarlas y se sentó para ordenarlas. Las colocó sobre el escritorio del estudio y vació el cesto de papeles. Se dirigía a la cocina, cuando el doctor entró en el vestíbulo.

—Hola, doctor, llega temprano… todos salieron.

—Pero tú no, Cordelia —parecía desinteresado.

—Bueno, no. No estoy segura de sí la señora Kinneard quería que me quedara aquí, en caso de que regresen temprano.

—No es probable, si se fueron de compras. Estoy seguro de que quiso que estuvieras libre hasta la tarde. Es conveniente, ya que el doctor Salfinger tiene libre la mañana. Usa el teléfono si deseas… —Parecía como si hablara con un extraño a quien no esperaba volver a ver.

—No deseo usar el teléfono, doctor Trescombe, ni encontrarme con nadie. Iré a pasear —pasó a su lado y salió del apartamento.

Cuando caminó unos cuantos metros, recordó que no llevaba bolso. Estuvo una hora en el parque, muerta de sed y sin nada que hacer, sólo pensando en el extraño comportamiento del doctor.

—Si no lo amara —murmuró—, si no lo hubiera conocido…

Regresó a la casa y Thompson le dijo:

—Señorita Gibson, mi esposa tiene listo el café, parece que necesita beber un poco. Se lo llevaré al pequeño salón, aún falta una hora para el almuerzo.

El café la animó y cuando regresaron Eileen y su mamá, ella era la de siempre, preparada para escuchar las compras que hicieron, mientras el doctor y el señor Kinneard hablaban de los detalles del regreso a Inglaterra. Cordelia, que estaba sentada cerca de ellos, pudo escuchar lo que decían, esperaban que pospusieran el viaje unos días.

Palideció cuando oyó que el doctor decía que los llevaría al aeropuerto el día siguiente al próximo. Eso significaba que nada más quedaba un día, pero eso no tenía importancia si él iba a tratarla con tanta frialdad.

—De seda color de rosa —decía la señora Kinneard—, con un encaje precioso; pienso que estuvo muy barato… es de seda natural y hecho a mano.

—Me parece muy bien —declaró Cordelia y se preguntó de qué hablaría.

—Compré dos —continuó diciendo la señora Kinneard—, y encontré uno de manga larga para mi madre. Me gusta la ropa interior bonita.

Cordelia pensó en su ropa interior y estuvo de acuerdo en que sería muy bonito usarla de seda.

Después del almuerzo, dejaron a Eileen bajo su cuidado.

—Salgan a tomar el té —dijo la señora Kinneard—, nosotros iremos esta noche a la ópera y debo descansar. Charles, ¿crees que la señora Thompson podrá darles una cena especial? Nosotros cenaremos fuera.

Al día siguiente, Eileen y sus padres alquilaron un coche para que los llevara a Grinzing, en donde tenían planeado almorzar. Cordelia hizo el equipaje; comió sola, ya que no esperaban al doctor hasta la tarde y después salió a pasear. Al regresar revisó que todo estuviera en orden, ya que se irían en el avión que salía a media mañana y se quedarían en un hotel en Londres.

—Nuestros planes son un poco vagos —le había explicado la señora Kinneard—, después hablaremos. Dependemos de ti, Cordelia —sonrió y Cordelia se sintió feliz porque era necesitada.

No vería al doctor antes de partir. Él no estuvo en el desayuno y aunque sí cenaría en casa, no era probable que pudieran hablar. Llevaba una pila de ropa recién planchada de la señora Kinneard, de la cocina hacia su habitación, cuando el doctor entró. Él no se detuvo, la saludó y se dirigió a su estudio. Durante un momento se sintió tentada a ir detrás de él, pero ¿qué podría decirle? ¿Que lo amaba? ¿Preguntarle por qué estaba enfadado con ella? ¿Si la extrañaría y si querría verla otra vez? Eran preguntas tontas e imposibles. Uno pensaba muchas cosas que nunca pronunciaba.

Como había pensado, durante la cena él sólo habló con ella lo más necesario. Cuando acostó a Eileen, la señora Kinneard le pidió que acabara de hacer el equipaje.

—No estoy acostumbrada a hacerlo —le explicó la señora—, estoy segura de que tú lo harás muy bien.

Al terminar, se fue a su habitación, pues estaba segura de que no esperaban que volviera a bajar.

Por la mañana bajó a desayunar y se encontró con que habían llamado del hospital al doctor muy temprano. Cuando ella se alejaba de la mesa, él entró, la saludó con frialdad y se sentó a desayunar.

El viaje al aeropuerto estuvo bien organizado. El doctor condujo su coche, en compañía de su hermana y sobrina, y el señor Kinneard los siguió en un coche alquilado, acompañado de Cordelia y el equipaje. La despedida fue breve, ya que el doctor explicó que tenía que regresar al hospital y que se volverían a ver en poco tiempo. Por supuesto que no le dijo eso a Cordelia y fue hasta que estaban a mitad del viaje, cuando recordó que ni siquiera se había molestado en despedirse de ella. Fue algo bueno que Eileen la entretuviera haciéndole preguntas acerca del vuelo, pues así no tuvo tiempo para pensar.

Esa noche, después de que Eileen se fue a la cama, los tres permanecieron sentados en el Brown’s Hotel y la señora Kinneard le dijo:

—Bueno, ya hicimos nuestros planes, Cordelia, y estoy segura de que estarás feliz de poder regresar a tu casa.

Capítulo 9

Las palabras de la señora Kinneard cayeron como pedradas en la cabeza de Cordelia. Permaneció muy quieta, notando las cosas elegantes que la rodeaban, la mesa, la deliciosa comida… ¿Todo esto había sido discutido y arreglado desde antes de que salieran de Viena? ¿Lo sabía Charles? Suspiró.

—Estoy un poco sorprendida. ¿Cuándo quieren que me vaya?

—Sabía que no te importaría —dijo feliz la señora Kinneard—. Henry me decía que debería de haberte avisado con un mes de anticipación, pero Charles me dijo que tenías familia y una casa y tendrás deseos de verlos. En el avión tuve esta espléndida idea. Iremos a Escocia, a casa del hermano de Henry y de su esposa… a Eileen le encantará… hace mucho tiempo que no ve a sus primos. Después estaremos unos días con mi mamá y pondremos en la escuela a Eileen. Ya es mayor para tener institutriz… tú has sido maravillosa, Cordelia, pero estoy segura de que estarás de acuerdo conmigo… —hizo una pausa—. Pensamos irnos mañana por la noche en tren… No hay razón para que no visitemos a mamá, aunque sea durante una hora, Henry. Puedes alquilar un coche. No necesitas venir, Cordelia… quizá puedas sacar la ropa de verano de Eileen… sólo necesitará unos cuantos vestidos… no es necesario llevar mucho equipaje; lo demás lo dejaremos con mamá —hizo otra pausa, mientras su marido la miraba con tolerancia y Cordelia permanecía sentada como si fuera un bloque de piedra—. Ya lo tengo… Cordelia, tú te quedarás aquí en el hotel mañana por la noche y te encargarás del equipaje, así no necesitaremos ir con mamá. Henry te reservará la habitación por otra noche.

La señora les sonrió a los dos, segura de que dejaba contenta a Cordelia y al mismo tiempo se salía con la suya. Cordelia pensó que era igual que la niña, pero no podía evitar apreciarla.

La señora Kinneard siguió diciendo:

—Debes estar muriéndote por ir a la cama. Desayunaremos a las ochos y media.

Cordelia dio las buenas noches y se fue a su habitación, la cual tenía su baño propio y todas las comodidades. Sería suya durante otra noche ¿y después qué? Quizá sería lo mejor no pensar en eso; ya tendría tiempo para decidir lo que sería mejor, cuando estuviera sola al día siguiente. Permaneció en la bañera hasta que el agua se enfrió y cuando se acostó, se durmió enseguida.

Al otro día, Eileen salía y entraba de su habitación y parecía no saber los planes de su madre, por lo que Cordelia no los mencionó. En cierta forma, comprendía la decisión de la señora Kinneard, Eileen iría a la escuela en el otoño y ya no necesitaría institutriz. Hacer la separación ahora, que la niña tenía con que distraerse, era una buena idea. Durante el desayuno no se dijo nada, sólo se mencionó que irían a visitar a su abuela y almorzarían con ella.

—Cordelia dijo que se quedaría aquí para escoger nuestra ropa, pues no queremos llevar todo a Escocia, además hay tiendas muy buenas en Edimburgo —terminó diciendo la señora Kinneard.

Ellos se fueron en un auto alquilado y Cordelia regresó a sus habitaciones y empezó a escoger la ropa para Eileen; más tarde fue a la habitación de la señora Kinneard, en donde encontró, apilada sobre la cama, la ropa que la señora deseaba que metiera en la maleta. Bajó a la recepción para pedir etiquetas, escribió en ellas la dirección de Lady Trescombe y preguntó la mejor manera de enviar las maletas. Le informaron que por tren, que tomara un taxi hasta Waterloo y ahí las depositara en la oficina de equipaje.

—La cuenta está pagada hasta después del desayuno, mañana. ¿Podría desocupar la habitación a las diez? El portero le conseguirá un taxi, si lo necesita para el equipaje —le dijo la recepcionista.

—Gracias. Pienso que tal vez me lo llevaré esta noche, así tendré más tiempo para tener mis cosas listas por la mañana.

—Si va alrededor de las siete y media, no habría mucho tránsito… El comedor está abierto hasta las nueve y media, tendrá suficiente tiempo.

Cordelia comió bien durante el almuerzo, pues comprendía que era tonto seguir su deseo de no comer nada cuando el sentido común le decía que debería aprovechar la excelente comida, ya que el futuro era incierto por el momento. Tenía suficiente dinero para mantenerse durante unas semanas, si vivía con cuidado, pero la vida en Londres era costosa. Tendría que buscar una agencia de empleos al día siguiente y ahí tendría que pagar una suma de dinero… Regresó a su habitación y, por primera vez, agradeció que su guardarropa no fuera extenso. Todo le cabría en su maleta y en el maletín, el resto en su bolso. Al menos estaba preparada para poder obtener el empleo que le ofrecieran. No podía pensar en regresar al lado de su madrastra y no había nadie más. Recordó la cara de Charles, pero con firmeza la borró de su mente, pues en su vida no había lugar para él. Viena fue un sueño maravilloso y tuvo suerte en vivirlo.

Cuando regresaron los Kinneard era obvio que Eileen ya conocía los planes de su mamá, ya que apenas vio a Cordelia corrió y la abrazó.

—No vas a irte. ¿Por qué debes irte a tu casa? ¿Por qué no te quedas conmigo? Faltan unas semanas para que vaya a la escuela, entonces podrías ir a tu casa…

—Ya te lo dije, cariño —le dijo su madre—, su mamá la necesita en casa y ella quiere irse… Sería poca amabilidad de nuestra parte mantenerla a nuestro lado. Tú la estimas, por eso debes tratar de entender. No se irá lejos y por supuesto que la volverás a ver. En Edimburgo encontraremos un regalo muy bonito y se lo enviaremos; además, puedes escribirle… ¿Tomamos el té? Cenaremos en el tren, eso te gustará y el tío Roger nos estará esperando en Edimburgo…

—No quiero ir —declaró la niña—, y tampoco quiero té…

Cordelia besó su mejilla, mojada por las lágrimas.

—Yo sí quiero tomarlo —dijo Cordelia—, y, mientras, quiero que me cuentes todo acerca de Escocia y tus primos. Debes escribirme, pero como tendrás muchas cosas que hacer, a lo mejor no tienes tiempo… días de campo, montar a caballo, hacer amistades y por supuesto que irás de compras con tu mamá. Hay unas tiendas primorosas…

—¿Has estado en Edimburgo?

Cordelia recordó con claridad cuando recorrió Princess Street con su padre, deteniéndose a mirar todos los escaparates y su padre le compró todo lo que se le antojó.

—Oh, sí, he estado ahí dos veces, hace mucho tiempo, pero estoy segura de que las tiendas están tan bonitas como entonces.

Eileen se animó con eso y se sentaron a tomar el té. Pronto llegó la hora de despedirse. Eileen casi la estranguló con sus abrazos al despedirse. Cordelia también la abrazó, pensando que tal vez no la volvería a ver, a pesar de las vagas promesas de la señora Kinneard. Eileen formaba parte de Viena y era mejor olvidarla junto con sus demás sueños. La señora Kinneard también la besó, contenta porque se salió con la suya sin que Cordelia se quejara.

—Es una joven simpática —le había dicho a su marido—, y enseguida encontrará trabajo; además tiene familia.

El señor Kinneard, quien permitía que hiciera lo que deseara, estuvo de acuerdo; estrechó la mano de Cornelia y le dio un sobre antes de subirse al taxi. Cordelia no se quedó en los escalones, ya que tenía que encargarse del equipaje y además el portero la miraba con simpatía, era el mismo hombre que quiso conseguirle un taxi el día que fue a entrevistarse con Lady Trescombe. Le sonrió y subió la escalera. En su habitación abrió el sobre, que contenía el salario que le debían, más una semana extra. Era un cheque que tendría que cobrar por la mañana. También había dinero en efectivo y supuso que sería para enviar el equipaje.

Guardó el cheque en su bolso; bajó otra vez, pidió que le bajaran el equipaje de los Kinneard y que le consiguieran un taxi. Se dirigió a la estación de Waterloo, donde le tomó poco tiempo depositar el equipaje y después tomó un autobús que la dejaría cerca del hotel. Ahora nada más tenía que pensar en ella. Quizá en el hotel le permitirían dejar ahí su maleta mientras encontraba una habitación. Una vez que tuviera en dónde hospedarse, iría a una agencia de empleos y aceptaría el primer trabajo que le ofrecieran. En el autobús repleto de gente, se sentó entre una mujer delgada y un joven con pelo largo, y en el asiento, que era para tres personas, también estaba otro pasajero, pero ella apenas si lo notó. En Oxford Street bajaron varias personas, pero otras subieron. Ella se bajó, junto con otros pasajeros, en New Bond Street y la gente impaciente que quería subir, casi no le permitía bajar. Cuando llegó a la acera descubrió que le habían rasgado el bolso y que estaba vacío.

Empezó a gritar que la habían robado, pero la gente que estaba a su alrededor le dijo que era mala suerte o que fuera a la estación de policía o que no se preocupara, ya que sucedía todo el tiempo.

Empezó a caminar hacia Dover Street, pensando si debería denunciar el robo, pero decidió no hacerlo, lo único que podría identificarla era el cheque a su nombre. No tenía cuenta bancaria, por lo que nadie podría falsificar su firma. Su credencial médica y el pasaporte estaban en su maletín, así como el poco dinero que ahí guardó. Llegó al hotel, se dirigió a su habitación, se cambió el vestido y bajó a cenar. Comió espléndidamente, pues sabía que no volvería a comer así durante algún tiempo. Se fue a acostar.

Se levantó temprano y después del desayuno habló con la recepcionista para poder dejar su maleta en el hotel. En la puerta estaba el mismo portero.

—¿Le consigo un taxi, señorita? —le preguntó con amabilidad.

—No, gracias, pero ¿podría decirme cómo llegar a Wyngate Street? —Había buscado la dirección de varias agencias y la Sharp Agency que se encontraba en esa calle, le pareció respetable.

—Está al final de Oxford Street, no es un vecindario elegante. ¿Busca un lugar en especial? —Ella se lo dijo y él asintió—. En la esquina pasa un autobús —le dio una propina, que aunque muy modesta afectaba el poco dinero que le quedaba.

Se animó al pensar que el desayuno excelente que había tenido la ayudaría a mantenerse sin comer hasta la noche. Una taza de café sería suficiente durante el almuerzo; lo importante era conseguir empleo y encontrar una habitación.

Wyngate Street era angosta y lóbrega, pero por fortuna la agencia estaba muy cerca de Oxford Street. Subió la escalera, siguiendo el anuncio que se encontraba en la puerta y, obedeciendo el letrero que decía «Llame primero», oprimió el timbre de la sucia puerta. La habitación en la que entró necesitaba pintura y los servicios de un limpiador de ventanas, sin mencionar una buena lavada al piso de linóleo. Había cinco mujeres sentadas alrededor de las paredes y Cordelia se sentó sin recibir respuesta a su saludo. Pasó media hora antes de que llegara su turno, abrió otra puerta y entró en la oficina de la señora Sharp.

La señora Sharp era delgada, de edad incierta y escuchó con una sonrisa el requerimiento de empleo de Cordelia.

—De momento no tenemos nada; no puede escribir a máquina, ni sabe taquigrafía, tampoco tiene experiencia en ventas. La persona que podría emplear a una institutriz o compañera está de vacaciones. Regrese mañana y entonces tal vez tenga algo para usted. Son cinco libras.

—¿Por qué? —preguntó muy sorprendida Cordelia.

—Por anotarla en los libros, por supuesto. La mayoría de las agencias piden diez libras.

Cordelia le dio el dinero.

—Vendré mañana por la mañana, señora Sharp. Necesito mucho el empleo…

—Todos dicen lo mismo. Son a las jóvenes educadas y sin experiencia a las que nos resulta difícil complacer.

—Le aseguro que no soy difícil, señora Sharp. ¿Hay algún sitio cercano en donde pueda conseguir una habitación? Tengo muy poco dinero.

—¿Una habitación? Bueno, sí, está la señora Dyson, como a diez minutos de aquí, en el otro extremo de la calle, en el número seis. Ella le dará una habitación, pero no las comidas. Doce libras a la semana. Venga mañana alrededor de las once.

Cuando Cordelia se despidió, la señora no levantó la cabeza de la forma que llenaba.

* * *

La casa era de ladrillos, rojos, pero no mejor que las demás de esa calle, ni siquiera tenía un pedacito de jardín, pero por lo menos las cortinas estaban bastante limpias.

Llamó a la puerta y abrió una anciana.

—¿La señora Dyson? La señora Sharp me dijo que usted podría alquilarme una habitación, mientras encuentro trabajo.

—Entra, querida. Tienes suerte, la que se encuentra al fondo del segundo piso está vacía —comenzó a subir la escalera y Cordelia la siguió, tratando de no darle importancia al olor a comida, gatos y aire encerrado.

La habitación estaba limpia, tenía una cama, una mesa con un mantel de plástico, una silla, un mueble con cajones y una estufa de gas. Había dos anaqueles que contenían una sartén, una marmita y una jarra. Junto a la cama había un tapete muy viejo.

—Catorce libras, sin comidas —dijo la señora Dyson.

—La señora Sharp me dijo que cobraba doce libras.

—Bueno, como eres una joven simpática te la dejaré en doce —encogió los hombros—. Se paga por adelantado —extendió la mano y Cordelia le dio el dinero.

—No doy recibo, pero soy honrada y veo que tú también. La llave está pegada a la puerta. ¿En dónde está tu equipaje?

—Lo traeré esta tarde.

—Es un sitio tranquilo, nada más hay seis habitaciones.

Ya tenía un techo y la perspectiva de conseguir empleo en un día o dos, pero nada más le quedaban veinticinco libras en el bolsillo. Decidió que todos los días caminaría hasta Oxford Street y tomaría café y un pan. Compraría té, azúcar y leche, así como una taza un paquete de galletas, para tomar té por las mañanas.

Al llegar a Oxford Street encontró un café y entró para beber una taza, diciéndose que no estaba hambrienta, después caminó hasta el Hotel Brown’s para recoger su maleta. El autobús iba bastante vacío, pero se sentó con el maletín sobre las piernas y vigiló la maleta que estaba en la plataforma.

Wyngate Street le pareció interminable y pensó que nunca llegaría hasta el número seis. Subió la escalera y encontró la llave en la puerta de su habitación; entró. Sintió que el corazón se le detenía pero se dijo que no debería de ser tonta. Dejó la maleta sobre la cama, sacó sus cosas, abrió la ventana y fue en busca de un baño. Éste se encontraba en el piso de abajo. Contenía una vieja bañera, un excusado y un calentador de agua que necesitaba que le insertaran una moneda para que saliera agua caliente. Subió a su habitación y examinó las sábanas y la vieja toalla. Acomodó sus cosas en los cajones, después salió y cerró la puerta con llave. Se dirigió a Oxford Street y tomó una taza de té y un pan; también compró lo que necesitaba. Tenía hambre y la hora del desayuno le parecía muy lejana. Entró al Golden Egg y bebió otra taza de té y comió un huevo con pan; después de eso se sintió mejor y regresó a su habitación, sin notar lo que la rodeaba, nada más pensaba en su futuro. No quería pensar en Charles, ni en Viena, ni en Eileen, pues no tenía caso llorar por lo que ya no tenía remedio. Acomodó sus compras en los anaqueles, se lavó en el baño y se fue a la cama. Se dijo que mañana sería otro día; además, hacía lo que miles de mujeres y con seguridad encontraría empleo por la mañana.

Cuando, por la mañana, fue a la agencia de la señora Sharp, ésta le dijo que aún no había nada para ella.

—Regresa mañana por la mañana; no esperarás encontrar colocación de inmediato.

Al tercer día, Cordelia aún no encontraba empleo. Salió de la agencia y caminó por Oxford Street; ahí también había agencias y había visto un anuncio en un café, ofreciendo trabajo como ayudante de cocina. Tomaría ese empleo mientras encontraba algo mejor. El dueño del café la recorrió con la mirada y le dijo que tenía demasiada clase para ese empleo y que no funcionaría en el puesto. Le sugirió que fuera al Ritz. En las agencias tampoco encontró nada, pues de momento sólo necesitaban oficinistas, mecanógrafas y telefonistas, según le explicó el joven que se encontraba detrás del escritorio. En la segunda agencia que visitó, querían que les pagara diez libras antes de ver si tenían algo para ella.

Se tomó un café y un pan y se dirigió al Museo Británico, en donde permaneció sentada durante una hora, mirando los anuncios que había en la reja. La inmensidad del lugar la calmaba. Caminó por las calles hasta que fue hora de su modesta cena y después regresó a su habitación. Se dijo que tenía la moral muy baja y que necesitaba animarse, por lo que hizo uso del calentador y tomó un baño. Al terminar, se sintió mucho mejor y se fue a la cama, con un periódico que alguien olvidó en el café. Anunciaban muchos empleos, pero ninguno adecuado para su talento limitado. Apagó la luz y pensó en Charles. Enfadada, se dijo que perdía el tiempo, ya que, con toda seguridad, él ya la había olvidado.

Él no había hecho nada parecido, ya que Cordelia llenaba su mente y su corazón desde el momento en que la vio seguir a su hermana por la puerta del aeropuerto. El recuerdo de su espalda, perdiéndose entre la multitud de pasajeros, permanecía en su mente con tal precisión, que sabía que nunca podría olvidarla. Regresó al hospital y se pasó el resto del día en la sala de operaciones y efectuando rondas. Al final del día volvió al apartamento, en donde no aceptó la excelente cena que le ofrecía la señora Thompson.

Cuando el fiel de Thompson llevó a la cocina la comida que él ni siquiera probó, le dijo a su mujer que el doctor estaba enamorado.

—Si me lo preguntas, Mabel, está perdidamente enamorado de la buena de la señorita Gibson.

—Ya era tiempo —observó su esposa—, y no podría encontrar una esposa mejor —le dio la bandeja con el café a su marido—. Nos iremos la semana próxima, ¿no es así? ¿Quién nos dice que no será mañana o al siguiente día?

Thompson encontró al doctor en el estudio, sentado a su escritorio. Habiendo escuchado la opinión de su esposa, no se sorprendió cuando le informó que se irían en cuarenta y ocho horas.

—¿Podremos estar listos para partir pasado mañana, temprano? Tengo algunas cosas que hacer en el hospital mañana, ¿podrán tú y la señora Thompson encargarse de todo? Llevaré el coche, por lo que no habrá problema con los pasajes. Son como novecientos kilómetros a Boulogne… pasaremos la noche en el camino y saldremos a las seis de la mañana. Llegaremos a Londres durante la noche del siguiente día…

Thompson recibió la noticia con calma.

—¿Iremos al aeropuerto, doctor?

—Sí; no puedo hacer planes por el momento, pero iremos a Wiltshire tan pronto como encuentre a la señorita Gibson.

—¡Muy bien, señor! —Thompson no pudo ocultar la satisfacción que sentía.

El doctor lo miró y sonrió un poco.

—Tengo algunos asuntos pendientes en el hospital, me gustaría desayunar a las siete, si la señora Thompson puede hacerse cargo. —Thompson estaba en la puerta, cuando el doctor le preguntó—: ¿Cuánto tiempo han estado conmigo usted y la señora Thompson?

—Unos quince años, doctor.

—Deséeme suerte, Thompson. Espero que usted y la señora Thompson quieran permanecer a nuestro lado cuando nos casemos.

—No hay nada que nos gustaría más, doctor. Es una joven tan simpática… —sonrió—. Le deseamos lo mejor.

Era una mañana bonita cuando partieron, después de meter el equipaje en el auto. Los Thompson parecían muy cansados y calmados cuando se sentaron en el asiento posterior. Se habían hecho cargo de todo: tratar con el dueño del apartamento, pagar las cuentas, hacer el equipaje. Se sentaron con comodidad, sabiendo que el doctor tenía la intención de conducir durante horas y que podrían dormir a su gusto.

Él condujo aprisa; pasaron por Munich, Stuttgart y Strasburgo, en donde pasaron la noche. Nada más se habían detenido a tomar café y almorzar, pero el doctor no parecía muy cansado. Thompson opinaba que si el doctor hubiera ido solo, no se habría detenido en ningún sitio. A la mañana siguiente salieron muy temprano, sintiéndose reanimados por la excelente cena y el descanso en uno de los mejores hoteles de la ciudad. Thompson, que ahora iba sentado al lado el doctor, comentó que sería muy bonito estar en casa otra vez.

—Sin duda, tomará unas vacaciones, doctor.

—Sí… Hasta dentro de un mes tengo compromiso con el Royal County y dispongo de esta semana extra… debí haber salido de Viena hasta dentro de una semana, pero por fortuna terminé mis conferencias.

No volvió a hablar en mucho tiempo, se concentró en conducir el poderoso coche. Thompson, a] ver su perfil, sugirió que no había necesidad de que se detuvieran a tomar café, sino que sería mejor almorzar temprano. El doctor estuvo de acuerdo enseguida.

La noche estaba avanzada cuando el doctor condujo por la tranquila calle de elegantes casas que se encontraba a unos minutos de Wigmore Street. Thompson, quien era un hombre eficiente, había telefoneado desde Viena antes de partir. El portero los esperaba y bajó el equipaje del coche. Cuando el doctor abrió la puerta de su apartamento, que se encontraba en el primer piso, vio las luces encendidas, la mesa puesta y a la mujer que ayudaba a la señora Thompson, esperándolos.

Las camas estaban listas, la comida preparada y la correspondencia del doctor en su estudio, a donde él se dirigió de inmediato.

—Estaré listo en quince minutos, Thompson… usted y la señora Thompson deben de estar muy cansados —se detuvo y caminó en dirección de la cocina, ahí le dio las gracias a la señora Bassett por tener todo preparado, se sirvió un whisky, regresó al estudio, cerró la puerta y levantó el auricular.

La recepcionista del Hotel Brown’s le informó con cortesía que el señor y la señora Kinneard, en compañía de su hija, habían dejado el hotel la noche siguiente a su llegada.

—La joven que los acompañaba… la señorita Gibson, ¿se fue con ellos? —preguntó el doctor.

—Ella se quedó, hasta la mañana siguiente para enviar parte del equipaje.

—¿No se fue con ellos?

—No, señor. Oí que la señora Kinneard dijo algo acerca de que estaría muy contenta de ir a su casa en vez de acompañarlos a Escocia.

El doctor le dio las gracias con calma, se quedó un momento pensativo y después llamó a su madre. Bates contestó el teléfono y expresó su placer por oír su voz y fue en busca de su madre.

—¿Charles…? ¿En dónde estás, querido? ¿En Inglaterra? ¡Qué maravilla! ¿Vas a venir a verme?

—No por el momento, mamá. ¿Por qué se fue Cordelia? Tenía entendido que iría con Sal a Escocia…

—Sí, querido, pero Sal dijo algo acerca de que necesitaban a Cordelia en su casa… fue un poco vaga. Me pregunté si no habría decidido que no la necesitaba e inventó alguna excusa. Verás, yo tenía la impresión de que Cordelia no era muy feliz en su casa…

—¿Tienes la dirección?

Si Lady Trescombe se sorprendió por la urgencia en la voz de su hijo, que normalmente era calmada, no dijo nada. Le dio la dirección y dijo:

—Cuando la encuentres, vengan a visitarme, cariño.

—Por supuesto, será tu nuera —ella se imaginó que él sonreía.

No podría hacer nada hasta la mañana; comió lo que le pusieron enfrente y se fue a la cama.

No durmió, ¿cómo podría hacerlo, con la imagen de Cordelia fija en sus párpados?

A las nueve y media conducía por St. Albans y a la diez se detuvo enfrente de la puerta de la señora Gibson. Una mujer mayor le abrió la puerta, llevaba un delantal puesto y parecía cansada.

—Buenos días —dijo el doctor y sonrió; la cocinera amiga de Cordelia le devolvió la sonrisa—. He venido a ver a la señorita Cordelia Gibson.

Ella miró sobre su hombro y dijo con un murmullo.

—No ha estado aquí, señor… —Y cuando se abrió una puerta a su espalda añadió con voz normal—. Entre, señor, llamaré a la señora Gibson.

El doctor vio a la mujer que iba hacia él y de inmediato sintió antipatía. Su madre tuvo razón, Cordelia no pudo ser feliz con esa mujer, quien le sonreía mucho.

—Buenos días, señora Gibson. Debo disculparme por venir tan temprano. Esperaba encontrar aquí a Cordelia.

La sonrisa se convirtió en una mueca.

—No tengo la menor idea de en dónde se encuentre… se fue de la casa, la muy ingrata, hace varias semanas. Si quisiera regresar, yo no la recibiría. Siempre fue difícil, maltratando a sus hermanos y hermanas. Tenía aires de grandeza —y añadió sin pensar—: La institutriz que contraté en su lugar es mucho mejor —al ver la mirada dura del doctor, añadió aprisa—: No es que ella fuera la institutriz… sólo me ayudaba un poco —volvió a sonreír—. ¿Quiere tomar café, señor…?

El doctor no le dijo su nombre.

—Me temo que no puedo quedarme, siento haberla molestado —se despidió con cortesía.

Cuando salió del sendero que conducía a la casa y tomó el camino principal, la mujer que le abrió la puerta apareció a un lado de la carretera.

—¿Tiene algo que decirme? —preguntó él con voz amistosa y ella no dudó en hablar.

—La señorita Cordelia me escribió una vez, para decirme que tenía un trabajo, que era feliz y que no debería preocuparme por ella. Dijo que tan pronto como ahorrara algo de dinero, yo me iría con ella. Yo trabajé para su papá y su mamá y la cargué cuando era pequeña, estuve a su lado para darle consuelo cuando lo necesitó. No fue feliz desde que su papá se volvió a casar, y cuando él murió, tuvo que trabajar como esclava y cuidar a los niños…

—Yo la encontraré. Me voy a casar con ella y usted vendrá a vivir con nosotros. Tengo un ama de llaves que necesita ayuda.

—Dios lo bendiga, señor. Estoy feliz. Es mejor que me vaya.

El doctor vio cómo se alejaba por el sendero y él condujo en dirección a Londres. No había averiguado nada acerca del paradero de Cordelia, pero antes de que el día terminara, intentaba saberlo.

El portero del Hotel Brown’s lo recordó por las visitas previas que hizo a su madre. Lo llevó con la recepcionista con la que habló por teléfono la noche anterior y volvió a su sitio, junto a la puerta. Cuando el doctor salió se detuvo a su lado.

—Trato de encontrar a la señorita Gibson, quien estuvo aquí hace un par de noches. ¿No sabe a dónde fue?

—No señor, pero puedo decirle esto, me preguntó cómo llegar a Wyngate Street; buscaba la agencia de empleos que se encuentra ahí, la de la señora Sharp. Le dije que no era un buen vecindario. Esa tarde regresó a buscar su maleta.

El doctor le dio una buena propina y el portero se preguntó cómo era posible que tan poca información valiera tanto.

Charles conocía bien Londres y tomó la ruta más corta hacia Wyngate Street. Estacionó el Jaguar enfrente de la agencia de la señora Sharp. Subió la escalera de madera, tocó el timbre y entró en la sala de espera, en donde se encontraban varias mujeres de diversas edades. Les dio los buenos días y, como en ese momento se abrió la puerta y salió una joven, él entró.

La señora Sharp levantó la cabeza de la libreta en la que escribía y preguntó con frialdad:

—¿En qué puedo servirle? —Su voz reflejaba que no tenía la menor intención de ayudarle. A Charles no le gustó lo que vio, pero le sonrió. —Es un asunto urgente, de otra manera no habría venido sin una cita…

Las facciones duras de la señora Sharp cambiaron y sonrió. —Dice que es urgente, señor…

—Trescombe. Y sí, es urgente. Necesito la dirección de la señorita Cordelia Gibson… creo que está registrada aquí. Acabo de regresar del extranjero y fue antes de lo planeado, por lo que no le pude avisar. Vamos a casarnos en muy poco tiempo y no quiero que tome otro empleo. Ella no me esperaba. Sus últimos jefes me dieron la dirección de usted.

La señora Sharp dudó.

—Bueno, es una regla de mi agencia no divulgar la dirección de las jóvenes que vienen aquí… ésta es una agencia muy exclusiva, pero como van a casarse… —dudó—. ¿Vive usted aquí?

—Soy médico y vivo en Londres —añadió los nombres de los hospitales en los que prestaba sus servicios—. Si desea, puede telefonearles.

La señora Sharp que no se impresionaba con facilidad, sí lo estuvo en esta ocasión.

—Eso no es necesario —le aseguró la señora Sharp—. La señorita Gibson estará contenta de verlo, estoy segura. No ha habido nada adecuado para ella. Las institutrices no están en gran demanda, aunque ayer me dijo que le buscara un trabajo como sirvienta en una casa —abrió el archivo—. Tiene una habitación con la señora Dyson, al final de la calle, en el número seis —miró su reloj—. Viene aquí entre las once y las doce; creo que podrá encontrarla antes de que venga para acá.

—Estoy en deuda con usted —observó Charles y le sonrió.

Cruzó la sala de espera y llegó a su coche.

El número seis, aunque estaba en mejores condiciones que las casas que lo rodeaban, no logró la aprobación de Charles. Llamó a la puerta y cuando le abrió una mujer de edad, preguntó por la señorita Gibson.

—Al fondo, en el segundo piso —informó la señora Dyson—. No pongo objeción a las visitas de caballeros, pero no quiero alborotos.

El doctor la miró con frialdad e ira.

—No habrá alborotos, señora; la señorita Gibson se irá muy pronto conmigo.

Pasó a su lado y subió la escalera. Llamó a la puerta que se encontraba al final del pasillo.

Cordelia estaba de pie frente a la ventana, mirando las chimeneas de las casas, sin verlas. Dijo que entraran, sin volverse; su vecina le había pedido un poco de té esa mañana y había prometido devolvérselo antes del mediodía.

El doctor entró y cerró la puerta, y como el silencio le pareció extraño a Cordelia, volvió la cabeza. Charles estaba apoyado en la puerta, su respiración era agitada y ella pensó, erróneamente, que había subido la escalera con mucha rapidez. También estaba muy pálido y parecía muy cansado. Cordelia puso una mano en el marco de la ventana, pues sintió que las piernas no la sostenían, y preguntó sin aliento:

—¿Cómo supiste que estaba aquí?

Él no respondió de inmediato, sino que recorrió la habitación con la mirada.

—¿Por qué dejaste a Eileen?

—Tu hermana ya no quiso que siguiera a su lado… ya no me necesitaban, pues en Escocia Eileen tiene primos y cuando regresen irá a la escuela…

—¿Y por eso vives en este cuchitril?

—Bueno, no… Tenía algo de dinero ahorrado, pero me rasgaron la bolsa y me lo robaron. Tenía un poco en mi maletín y estoy… estoy esperando encontrar un empleo.

Había mantenido la voz calmada, pero en cualquier momento comenzaría a llorar.

Añadió:

—Solicité empleo en una agencia muy buena…

—Vengo de ahí. La vieja arpía que la dirige no estaba segura de sí debería darme tu dirección. Le dije que nos íbamos a casar.

—Ahora nunca conseguiré el trabajo… —murmuró y en sus ojos asomaron las primeras lágrimas.

Miró sorprendida al doctor cuando éste se rió.

—Ésta es la charla más ridícula —dejó la puerta y la tomó en sus brazos—. ¿A quién le importa cómo te encontré y por qué estás aquí…? Te encontré y no te volveré a dejar —se inclinó y la besó despacio, con deleite.

Era imposible no devolverle el beso.

—Entonces, ¿por qué lo hiciste? —preguntó Cordelia.

Él la abrazó con más fuerza.

—Estaba celoso del joven Salfinger… no pude pensar con sensatez. Cuando te fuiste, él me dijo que le diste el mayor desaire que ha recibido en su vida… Entonces supe que fui un tonto… Casi me volví loco buscándote —la volvió a besar con pasión—. Perdóname, mi amor, y cásate conmigo. Creo que me enamoré de ti desde el primer momento en que te vi, pero no lo supe hasta que Eileen estuvo en el hospital. Cuando me olvidé que estabas esperando y te encontré en la sala de espera, quise besarte —sonrió—. Me hiciste perder la cabeza —miró su cara—. ¿Te casarás conmigo, cariño?

—Sí. Por supuesto… Charles —le sonrió—. Te amo más de lo que te imaginas —colocó los brazos alrededor de su cuello y lo besó con suavidad—. Después me contarás cómo me encontraste… Estás muy cansado, ¿no es así? Podríamos ir a algún sitio tranquilo para que durmieras un poco y después comeremos —y añadió como una niña—: Estoy hambrienta… espero que tú también lo estés.

—Mi querida y práctica señorita Gibson, ¿cuándo comiste por última vez?

—Comí un huevo, pan y una taza de té, ayer por la noche. Y hoy por la mañana otra taza de té. ¿Cuándo dormiste por última vez, mi querido Charles?

—No estoy seguro —le sonrió con cansancio—. Iremos a mi apartamento, en donde estoy seguro de que los Thompson se encargarán de atendernos. Mañana iremos a Wiltshire y solicitaré una licencia —la soltó—. Recoge tus cosas y nos iremos.

Cordelia abrió el cajón y empezó a sacar su escaso guardarropa.

—No quiero ir a mi casa. Charles.

—No necesitas volver ahí jamás, querida. Estuve ahí esta mañana, lo que me hace recordar que conocí a una mujer mayor quien dijo que había recibido una carta tuya. Sugerí que podría vivir con nosotros…

Cordelia dejó lo que estaba haciendo y lo besó.

—Oh, Charles querido —lo siguió hasta la puerta principal, en donde encontraron a la señora Dyson.

Se despidieron y se subieron al Jaguar.

—¿A dónde iremos? —preguntó Cordelia, quien se sentía feliz y habría aceptado si él dijera Tombuctú o la Torre de Londres.

—A casa… a nuestra casa, cerca de Wigmore Street; mañana nos iremos a Wiltshire —le sonrió—. Ya te lo había dicho… no estabas escuchándome.

—Oh, sí te escuché, sólo que no puedo creerlo.

Detuvo el coche enfrente de la elegante casa y ella preguntó:

—¿Aquí?

—Aquí —le tomó el brazo, pasaron junto al portero y entraron en el vestíbulo—. El primer piso —anunció y empezaron a subir la escalera.

—Es maravilloso —dijo Cordelia.

Él se detuvo y colocó un brazo sobre sus hombros.

—Te acostumbrarás —le dio un beso en la cabeza—. Nada es suficientemente maravilloso para ti, cariño.

Subieron la escalera despacio, él aún le abrazaba cuando Thompson les abrió la puerta, suspiró feliz al verlos; él y Mabel tendrían más compañía, el doctor ya no estaría solo y después habría niños. El futuro parecía prometedor.

Pero a Cordelia y al doctor no les preocupaba el futuro, ya que el presente era todo lo que necesitaban.

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.