Beatrice nunca se hubiera atrevido a soñar que el doctor Gijs van der Eekerk le pidiera en matrimonio. Siendo su esposa, disfrutaría de una vida cómoda e incluso lujosa. Pero de qué le serviría todo eso, si Gijs no le estaba ofreciendo lo que ella deseaba: su amor.

Betty Neels

En la pista de baile

Jazmín - 1128

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jala 01.09.16

Título original: Wedding bells for Beatrice

Betty Neels, 1995

Traducción: Claudia Valenzuela

Publicado original: Harlequin Romance (HR) - 3371

Editor digital: jala

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Capítulo 1

La fiesta navideña que Lady Dowley organizaba cada año estaba en pleno apogeo. Era uno de los acontecimientos más importantes que se celebraban en Little Estling, un pueblo situado a algunos kilómetros de Aylesbury y apartado de la carretera principal. Como todo pueblo pequeño, todavía conservaba las tradiciones inglesas más típicas; cricket durante el verano, fiestas en los jardines, verbenas de las iglesias, villancicos en navidades…

La lujosa sala de la mansión de Lady Dowley estaba llena de gente, no porque sus invitados la estimaran sinceramente, sino por los deliciosos aperitivos que ofrecía: salmón ahumado, jamón de Parma y toda una variedad de finas patés. Los vinos también eran de excelente calidad; su último marido la había dejado con una bodega llena que era la envidia de muchos.

Lady Dowley era una mujer extrovertida, tal vez demasiado, ya que gustaba opinar acerca de lo que la gente debería hacer con sus vidas. Para ser una mujer madura, todavía era atractiva, y, por suerte, ignoraba que la mayoría de sus amistades la compadecían, aunque muchos estarían dispuestos a ayudarla si lo necesitara.

Lady Dowley saludaba a sus invitados con una cordial sonrisa. Se acercó a un hombre de mediana edad.

—Doctor Crawley, cuánto me alegro de volver a verlo. ¿Y su esposa? —Sin darle tiempo a responder, continuó—: ¿Y su hija?

—Divirtiéndose las dos, supongo, Lady Dowley —repuso el hombre—. ¿Y Phoebe?

—Le supliqué que asistiera. Imagínese, me molesto en invitar a tanta gente importante… —Se volvió hacia otro lado y dijo—: Disculpe, hay una persona a la que debo saludar. Por favor, si no tengo oportunidad de ver a su esposa, salúdela de mi parte. La invitaré a tomar el té uno de estos días.

El doctor Crawley inclinó la cabeza en señal de aprobación. Su esposa, una mujer de carácter afable, era la nieta de un importante conde de la región, y por lo tanto, una antigua amiga de su anfitriona.

El médico se volvió y se dirigió hacia su hija, Beatrice, una chica delgada y atractiva, y mucho más alta que él. Tenía el pelo castaño y largo, y los ojos, grandes y grisáceos. Estaba sonriendo.

—¡Papá, alégrate, podemos irnos dentro de media hora! Mamá está con la señora Hodge, discutiendo patrones de ropa —en ese momento se interrumpió, sorprendida. Alguien le había tapado los ojos con las manos—. Derek, ¿eres tú? ¿Por fin has salido del laboratorio?

Derek apartó las manos y Beatrice se volvió para saludarlo con un cariñoso beso en la mejilla. Se sobresaltó al darse cuenta de que Derek iba acompañado por un hombre que la miraba con frialdad, casi con disgusto.

Se trataba de un hombre alto de pelo cano y ojos azules.

—Beatrice, éste es Gijs van der Eekerk. Gijs, ésta es Beatrice Crawley; nos conocemos desde que éramos niños.

La joven le extendió la mano:

—Mucho gusto en conocerlo. ¿Está de visita en casa de Derek? —inquirió.

—Por uno o dos días —respondió él con la misma frialdad de su mirada.

—¿Es holandés? ¿Conoce Inglaterra?

—Vengo muy a menudo. Me parece un país muy agradable.

Beatrice asintió, esperando que su padre y Derek intervinieran en la conversación para salvarla de la fría mirada del holandés.

—Es una pena que las reglas convencionales nos obliguen a hablar del clima en lugar de decir lo que realmente deseamos —comentó él.

Su inglés era perfecto, sólo tenía un ligero acento. La joven lo miró sin saber qué responder. Al cabo de un momento, dijo con expresión desafiante:

—No creo que sea una pena, pero tal vez para usted pueda ser molesto.

—Desde luego —sonrió con cinismo—, pero creo que debo advertírselo, muchas veces digo lo que siento, sea agradable o no.

—Lo siento por los que tienen que oírlo —repuso ella a la defensiva y añadió—: Disculpe, hay alguien a quien deseo saludar.

Dicho esto se volvió para alejarse.

Beatrice conocía a todos los presentes y habló con varías personas, pero sabía que tendría que volver a enfrentarse al holandés y disculparse por su descortesía.

Estaba a punto de marcharse con sus padres cuando vio a Gijs otra vez, hablando con el reverendo Perkins, y se acercó.

Pero el reverendo la vio primero y le dijo:

—Beatrice, me alegro de verte. ¿Podrías venir a mi oficina mañana? —Al decir esto, miró al hombre que estaba con él y aclaró—: La Navidad es una época de mucho trabajo para mí —después le tendió la mano—: Ha sido un placer conocerlo. Hasta luego —entonces, dirigiéndose a Beatrice, comentó—: Le dejo en buenas manos. Beatrice es una chica excelente.

—Me alegra oírlo —respondió el holandés—. Y debo confesar que también me sorprende.

Beatrice contuvo su disgusto haciendo un gran esfuerzo.

—Debería habérmelo imaginado —dijo—. He venido a pedirle disculpas por haber sido tan brusca, pero ahora no pienso hacerlo.

—No, no ¿por qué disculparte? —Preguntó él, enfadándola todavía más—. La franqueza es una virtud que admiro y comparto. Además, creo que el mal carácter te sienta bien. Olvídate de disculparte.

—Bien, seguiré su consejo. Y me alegro de que no haya probabilidades de que nos volvamos a encontrar, ya que es obvio que no nos agradamos.

—Aparentemente.

—Adiós —se despidió Beatrice. Se volvió y empezó a caminar hacia el lado contrario de su interlocutor.

Era igualmente hermosa de espaldas, pensó él.

Sentada a un lado de su padre, durante el trayecto de vuelta a casa, Beatrice escuchaba los comentarios de su madre sobre la fiesta. Para su sorpresa, comentó que le apetecía volver a ver a Gijs van der Eekerk. No porque le gustara, sino para saber más acerca de ese hombre tan extraño.

—¿Vas a ver a Tom mañana?

—¿Tom? —Repitió la joven—. No, no lo sé.

El instinto maternal de la señora Crawley salió a relucir.

—¿No crees que el hombre que estaba con Derek es muy interesante? Me pregunto a qué se dedica…

—No tengo la menor idea —comentó Beatrice.

La víspera de la Navidad sería sólo dos días después. George, el hermano menor de Beatrice, estudiante de medicina, iba a pasar las fiestas con su familia. Les acompañarían también dos tías, que solían visitarlos por esa fecha. La joven pasaría los dos días ocupada preparando tartas navideñas y ayudando a su madre con la decoración y las flores para la iglesia.

Beatrice trabajaba en el hospital de San Justin, en el corazón del este de Londres. Era responsable del mantenimiento del laboratorio anexo al hospital. Le gustaba su trabajo. Después de terminar sus estudios, había entrado como auxiliar, pero había ascendido con el tiempo. Aún así, a veces pensaba que trabajar ahí el resto de su vida no era un futuro muy emocionante, y a sus veintiocho años, a pesar de que había varios interesados en llevarla al altar, no tenía ninguna prisa en aceptar sus proposiciones. Y claro, ahí estaba el siempre solícito Tom, que, a la menor insinuación de Beatrice, aparecía donde fuera. Era un hombre joven y ambicioso, que trabajaba con ahínco para conseguir prestigio como médico. Beatrice sospechaba, a veces, que tal vez el amor que él juraba profesarle, fuera sólo un interés por tener un suegro que conocía a bastantes personas en ese ambiente. Tom era un buen compañero y algunas veces incluso lo había invitado a su casa. Los padres de Beatrice eran amables con él… pero ella sabía que no era del todo de su agrado.

George llegó a casa después del desayuno el día de Navidad. Llevaba una bolsa de ropa sucia, un barril de cerveza y muchos paquetes.

—Son regalos —explicó—. Pero no he tenido tiempo de envolverlos. ¿Puedes hacerlo tú, Beatrice?

—Lo siento por tu esposa, cuando encuentres una —repuso ella con una sonrisa y llenó la lavadora con la ropa sucia de su hermano. Después, reunió el material necesario para envolver los regalos, mientras George se tomaba un café y le indicaba qué nombre debía escribir en las etiquetas. Su madre le preguntó por sus estudios.

George había empezado el segundo año de carrera y había obtenido resultados bastantes buenos en los exámenes. Le aseguró que estaba encantado con su carrera. Beatrice, que conocía bien la profesión, le sonrió. Eran muy buenos amigos y, por otra parte, él siempre había confiado mucho en ella.

Cuando terminó de envolver los regalos, la joven le sirvió una porción de pastel de frutas y se dirigió a abrir la puerta, pues llamaban.

Eran sus tías, de avanzada edad e ideas anticuadas. Habían viajado desde Aylesbury en un taxi. Beatrice las saludó y le indicó al taxista dónde debía dejar el equipaje. En realidad, todavía eran bastante fuertes, pero preferían que su sobrina las ayudara a bajar del coche.

Nunca hablaban del abolengo de la familia, pero tampoco lo olvidaban. Beatrice las quería a pesar de que eran un poco severas.

Más tarde, cuando las tías ya se habían instalado en sus habitaciones, Beatrice se dirigió hacia la iglesia. El reverendo Perkins estaba adornando el árbol de Navidad, pero no lo hacía muy bien. Beatrice lo ayudó a bajar del banquillo y emprendió la tarea de adornar el árbol.

El reverendo era un buen hombre. Todo el pueblo le adoraba y sabían que, desde que su esposa había muerto, necesitaba que alguien lo cuidara.

El reverendo sonrió y le agradeció el trabajo a la joven.

—Te pedí que vinieras a verme, pero no recuerdo por qué —y antes de que Beatrice pudiera decir nada, continuó—: Qué hombre tan agradable el que estaba hablando con Derek; me gustaría conocerlo mejor. Tengo la corazonada que lo volveremos a ver. —No creo— repuso ella. —Es holandés y sólo estaba de visita.

—Qué lástima. ¡Ah, ahora recuerdo para qué te llamé! ¿Podrías ayudarme a controlar a los niños durante la bendición del pesebre?

—Claro. Es a las seis de la tarde, ¿verdad? —Sí. Gracias, Beatrice. Y dime, ¿cuándo vuelves al trabajo?

—El uno de enero. Bueno, tengo que irme. Mis tías y George ya han llegado. Tengo que ayudar a mi madre.

—Sí, claro —sonrió—. Parece que fue ayer cuando eras sólo una niña. ¿Cuántos años tienes ya, Beatrice?

—Veintiocho.

—Ya deberías estar casada y con hijos. —En cuanto encuentre el hombre adecuado, lo haré. Y usted nos casará—. Beatrice se rió, pero en su corazón sentía cierta melancolía. Nunca le habían faltado pretendientes, pero nadie había conquistado su corazón.

Horace, el gato que había llegado a vivir con ellos hacía ya varios años, salió a recibirla y la siguió dentro de la casa.

La joven estaba disfrutando especialmente de aquellos días de vacaciones, porque hacía tres años que no pasaba la Navidad con su familia.

Aquella tarde ayudó al reverendo y se hizo cargo de los niños, cosa que realizó con gusto pues le encantaban. Cuando volvió a casa, sus tías estaban contando anécdotas de su juventud, y su hermano, hablando de sus experiencias en el hospital. George era un chico inteligente, y aparentemente no le resultaba difícil trabajar y estudiar al mismo tiempo. —¿Y tú?—. Se dirigió hacia la joven—. ¿No es hora de que te cases? ¿Y Tom?

—Es curioso, George. Verás, he tratado de enamorarme de él, pero no he podido. ¿Sabes? Creo que él no está realmente interesado en mí, sino en los contactos de papá.

—¡Olvídalo, entonces! ¿No existe alguien más? Beatrice sacudió la cabeza mientras recordaba a Gijs van der Eekerk. ¿Por qué pensaba en él si le desagradaba tanto?

George la miró con recelo. Sí había alguien. La mirada de su hermana se lo había revelado. Además, lo que ocurría con Tom lo complacía. En realidad, nunca le había gustado para su hermana.

La Navidad transcurrió como todas las anteriores: la iglesia, los regalos, el pavo, los pasteles, etcétera. Al día siguiente, Beatrice metió el equipaje de su coche. También metió una caja de comida que su madre insistió en que llevara. Abrazó a todos para despedirse y prometió volver en cuanto tuviera algunos días libres. Después puso en marcha el coche y se alejó, pasando enfrente de la gran mansión de Lady Dowley. Era una pena que Derek hubiera tenido que regresar al trabajo antes, pensó. Tenían pocas oportunidades de hablar. En el hospital lo veía muy poco. Sólo podían comer juntos muy de vez en cuando.

La joven cogió la carretera de Aylesbury y después la carretera A 41, que la llevaría a las afueras de Londres. Conducía bastante bien y además, había poco tráfico. Cruzó la ciudad y por fin, llegó al hospital de San Justin. Se dirigió al aparcamiento, apagó el motor del coche, bajó y entró por una de las puertas laterales. Luego cruzó el pasillo que conducía al laboratorio y al nuevo conjunto de apartamentos para empleados. El suyo se encontraba en el piso más alto. Tenía una sala bastante amplia decorada enteramente a su gusto, un baño y una pequeña cocina. La vista no era muy buena, pues sólo se divisaban techos de almacenes, chimeneas y azoteas, pero la joven había colocado en las ventanas plantas para alegrarla. El interior del apartamento era muy acogedor. Beatrice pensó en lo afortunada que era, tenía un trabajo bien remunerado que además le gustaba.

Su oficina estaba situada en el primer piso. Allí recibía a todos los proveedores y las personas que se encargaban del mantenimiento del laboratorio. También estaba a cargo de la administración del hospital; llevaba las cuentas y conservaba archivos de todos los gastos del mismo. Asimismo se ocupaba de encontrar sustitutos para los empleados enfermos, contratar todo tipo de personal para el mantenimiento de ambos edificios, y en fin, se hacía cargo de casi todo. Se suponía que era la administradora, pero a veces se sentía como un ama de llaves.

Estaba abriendo una lata de sopa cuando sonó el teléfono. Era Tom.

—Ya has vuelto —dijo—. Supongo que te lo has pasado de maravilla mientras nosotros estábamos trabajando como esclavos. ¿A cuántas fiestas importantes has ido?

—A una —respondió con frialdad—. Qué suerte. ¿Por qué no me cuentas todo mañana? Podríamos ir a comer juntos. ¿Te parece bien a las siete?

—Me temo que voy a estar muy ocupada. Hay un seminario pasado mañana y casi todos vamos a tener que trabajar horas extras.

—¡Vaya, no exageres! —Tom hablaba como un niño mimado—. ¡No creo que tengas problemas con tus esclavos!

—¡Yo tampoco, pero es parte de mi trabajo! —repuso ella, molesta.

—Lo siento, Beatrice —se disculpó él—. Creo que estoy un poco cansado, eso es todo. Mira, ¿qué te parece si tomamos un café a las ocho? Pasaré a buscarte en el coche, y si no estás ahí en media hora, entenderé que no has podido salir antes.

Beatrice aceptó y colgó el auricular, sintiéndose un poco culpable. Tom era un hombre muy ocupado, y ella suponía que tarde o temprano le propondría matrimonio, pero también sabía que no la quería, al menos no del modo que ella deseaba ser amada. Por otra parte, no podía dejar de pensar que si su padre no fuera tan importante, él nunca la habría invitado a salir. Pero no todo era tan negativo. Sabía de igual modo que Tom era un hombre trabajador y que, si alguna vez se casaban, no vivirían en la miseria.

Al día siguiente estuvo muy ocupada, tal como esperaba. Todavía no había recibido la lista de nombres de las personas que iban a atender el seminario, pero por lo menos tenía una idea del número. Habló con el cocinero para indicarle cuántos servicios de té y café sería necesario servir.

También los analistas del laboratorio habían vuelto a sus labores después de las fiestas navideñas. La joven recibió varios informes y pedidos de material. «En realidad, a veces tengo la sensación de ser un ama de llaves, en vez de la administradora», se dijo. Varios de los trabajadores del laboratorio se quedaron hasta tarde. Beatrice se encargó de que les sirvieran sándwiches y café, y cuando todo estuvo bajo control, se dirigió hacia su apartamento. Ya eran más de las siete. Le apetecía ducharse, ponerse cómoda, preparar algo sencillo para cenar y acostarse. En lugar de eso, se duchó y se puso un vestido de lana verde, un sombrero y guantes del mismo color. Entonces salió del apartamento y bajó. Tom estaba esperándola en el coche, leyendo el periódico. Al verla, guardó el diario y abrió la puerta.

—Iba a esperar otros cinco minutos antes de llamarte, pero me he imaginado que vendrías —parecía estar insinuando que Beatrice dejaría todo por él. Beatrice se sentó y se puso el cinturón de seguridad, prefiriendo no decir nada al respecto. Tom empeoró las cosas al comentar que había tenido un día terrible y que se sentiría mucho mejor después de tomar una copa.

La joven se arrepintió de haber aceptado la invitación. ¿Y por qué lo había hecho? Después de todo, él mismo le había dado la opción de negarse. ¿Se habría acostumbrado a él? Recordó cómo se habían hecho amigos. Él había empezado a invitarla a salir, y tenía que aceptar que en muchas ocasiones habían pasado veladas muy agradables juntos. Hacía muy poco que Beatrice había descubierto el verdadero interés de Tom en su relación. Quizá pudiera aclarar algunos puntos con él esa noche.

—Iremos al Tower Thistle —anunció él, interrumpiendo sus pensamientos—. Tengo que estar en casa temprano; tal vez reciba algunas llamadas de negocios importantes. Por otra parte, estoy agotado. Creo que me vendría bien acostarme pronto. A propósito, nuestra fiesta de Navidad fue espléndida. Terminó como a las dos de la mañana, y como a las cinco, me llamaron para una emergencia. Bueno, pero esto no será siempre así. Cuando me asocie… tal vez… —continuó hablando.

Beatrice ya no le prestaba atención. Los únicos comentarios que hacía eran: «sí, claro», «Qué interesante», «¿De verdad?». Pero en realidad no le importaba nada de lo que Tom estaba diciendo.

Pero cuando llegaron al bar del elegante hotel, que por cierto, no le gustaba mucho, Beatrice tuvo que prestarle toda su atención.

Pidieron canapés acompañados de vino blanco. Beatrice estaba tan hambrienta que le habría apetecido algo más sustancioso. Claro, Tom no era el tipo de hombre que aceptaría ir a un kiosco callejero para comer hamburguesas y tomar un batido. Si él no tenía apetito, suponía que su acompañante tampoco lo tenía, y nunca preguntaría para asegurarse. Era demasiado egoísta.

El bar estaba lleno y había mucho ruido, por lo que Tom tuvo que subir el tono de voz. Mirándola fijamente, preguntó:

—¿No crees que ya es hora de que hagamos algunos planes?

—¿Acerca de qué?

—De nuestro futuro. Creo que dentro de seis meses podré retirarme para iniciar un negocio en sociedad. Necesitaré una buena suma de dinero, pero creo que tu padre podrá relacionarme con las personas indicadas para hacerlo. Por otra parte, tu madre… —hizo una pausa y añadió con delicadeza—: Bueno, una vez que todo esté arreglado, tal vez nos casemos.

Beatrice trató de pensar en una respuesta adecuada, pero sólo se le ocurrían groserías. Bebió un sorbo de vino y jugó con la posibilidad de tirárselo a la cara. Por fin dijo:

—Pero… yo no quiero casarme contigo, Tom.

Tom soltó una carcajada.

—¡Vamos, no te comportes como una niña tonta! ¡Claro que quieres! Y no finjas que te he cogido por sorpresa. Hemos estado saliendo durante meses y nunca he mantenido en secreto que quiero establecerme después de renunciar al hospital.

—No recuerdo que me hayas preguntado si yo tengo planes para el futuro —dijo Beatrice con calma, aunque por dentro sentía que se iba a desatar una tormenta de un momento a otro—. Pero sé que dentro de tus planes está el que mi padre te ayude con sus contactos. Sin embargo, no imagino para qué te puede servir mi madre, pero… ¡Ah, ya caigo, tratándose de la nieta de un conde…!

—Bueno, un buen nombre nunca está de más —respondió Tom, divertido—. ¿Te imaginas la noticia?: «Beatrice, hija del doctor y la señora Crawley…» —sonrió.

—Tom, yo no quiero casarme contigo. Siento desilusionarte y que te hayas formado una impresión equivocada. Hemos sido buenos amigos, pero para mí eso es todo.

—Mira, me gustas mucho, Beatrice. Además, creo que serás una esposa modelo, y con un poco de ayuda de tu padre, no me llevará mucho tiempo ser conocido.

La joven no dejaba de sorprenderse ante la arrogancia de Tom. Y en ningún momento le había dicho que la amaba.

Después, ni siquiera le preguntó si quería irse.

Apuró su copa y preguntó:

—¿Lista? Tengo un par de casos pendientes y debo atenderlos.

Casi no cruzaron palabra durante el camino de vuelta. Cuando por fin llegaron, Tom se despidió diciendo:

—Tenemos que vernos pronto. Claro, tendrás que renunciar a tu trabajo.

—Tom —protestó Beatrice tratando de ser razonable—, parece que no has entendido. No quiero casarme contigo, y no tengo la menor intención de renunciar a mi empleo. Creo que lo mejor será que no volvamos a vernos, pero a lo mejor podemos seguir siendo amigos. Además, supongo que hay muchas chicas que estarán deseando ser tu esposa.

—No seas tonta, Beatrice. Estoy seguro de que cambiarás de opinión. Ya me encargaré de eso. Te llamaré cuando esté libre.

Beatrice bajó del coche y en cuanto lo hizo, Tom volvió a poner en marcha el coche. Un comportamiento muy extraño para un hombre que acababa de proponerle matrimonio a una mujer.

Beatrice estaba furiosa. En silencio, cruzó el pasillo. Era una noche fría. En algunas ventanas todavía podía ver las luces encendidas. ¡Qué ganas tenía de ponerse a llorar en su habitación! ¡Cuánto le apetecía estar sola!

Pero Gijs van der Eekerk alcanzó la puerta del edificio en el mismo momento que ella. Beatrice estaba metiendo la llave en la cerradura del portal cuando sintió que alguien le cogía la mano. Sobresaltada, la joven lanzó un chillido. —Me han dicho que habías salido un rato con el doctor Ford. He pensado que podríamos limar asperezas cenando juntos.

La hizo volverse y entonces pudo ver las lágrimas que humedecían sus mejillas.

—¿Estás llorando? ¿Puedo preguntar por qué? —Creo que no es asunto suyo— señaló Beatrice, molesta.

Gijs van der Eekerk sacó un pañuelo y se lo ofreció.

—Claro que no. Además, llorar es una buena manera de desahogarse. ¿Pero no crees que sería mejor que lo hicieras en un sitio más acogedor?

—Sí, sería mucho mejor. ¿Podría marcharse y dejarme sola para que pueda entrar en mi apartamento?

—Buena idea —abrió la puerta y la siguió—. Ya estoy bien, gracias —le aseguró ella, y luego preguntó—: ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—Tengo que dar una conferencia mañana por la mañana.

—¿Es doctor, o cirujano?

—Soy hematólogo. Pero vamos a tu apartamento. Puedes refrescarte un poco antes de que vayamos a algún lugar a cenar.

—No quiero… quiero decir, gracias por la invitación, pero no me apetece salir, y no hace falta que me acompañe.

—Ah, ¿has cenado con ese hombre que ha salido tan deprisa?

—¿Es que me estaba espiando?

—No, no. Lo que pasa es que en ese momento estaba saliendo del coche y os he visto. Siento haberte molestado. Ahora, será mejor olvidar todo e ir a algún sitio en el que podamos cenar.

Incapaz de negarse, Beatrice abrió las puertas del apartamento. Gijs van der Eekerk se adelantó y encendió las luces; luego cerró las cortinas.

—Esperaré aquí —indicó y se sentó en un sillón de la sala.

Beatrice se dirigió al dormitorio, y frente a un espejo, se limpió la cara, retocó el maquillaje y se peinó.

Mientras lo hacía, pensó en lo que estaba ocurriendo. Era la primera vez que entraba un hombre en su apartamento. Ni siquiera Tom lo había hecho nunca. Por otra parte, Gijs ni siquiera había esperado una invitación, había entrado con tanta naturalidad, que ella le había permitido hacerlo. Cuando terminó de peinarse, pensó en decirle con amabilidad que se retirara.

El médico seguía sentado, pero cuando Beatrice entró en la habitación, se puso de pie y comentó:

—Así estás mucho mejor. Suponiendo que te apetezca contarme lo que ha pasado y llorar un poco más, creo que sería mejor que nos quedemos un rato más aquí.

—No me apetece llorar otra vez, doctor, y tampoco salir a cenar.

—¡Vamos! ¿Te ha sido infiel?

—Nada de eso. En realidad ha sido más bien un… desacuerdo.

—¿Un desacuerdo? Creo que deberías contarme lo que ha pasado. Como soy un completo extraño, puedes decirme lo que sea. Yo escucharé y olvidaré. Sin darse cuenta, Beatrice empezó a hablar:

—Es un poco difícil de explicar, en realidad…

Capítulo 2

Gijs resultó ser un espléndido paño de lágrimas. Beatrice se desahogaba como no lo había hecho nunca. —Creo que es culpa mía. Tom es atractivo y divertido; supongo que al principio me halagaba salir con él. Después se fue convirtiendo en un hábito. En realidad, nuestra relación fue estrechándose sin que yo me diera cuenta. Hasta lo invité a casa un fin de semana.

Movió la cabeza.

—A mis padres no les gustó mucho. Claro, no lo dijeron, pero yo me di cuenta inmediatamente. Después, él empezó a hablar de la necesidad de tener buenos contactos para poder independizarse. Mi padre es médico general. No es muy famoso, pero conoce a muchas personas importantes en el campo de la medicina. Tom también descubrió que mi madre es la nieta de un conde. No sé por qué estoy contando todo esto…

—Como ya te he dicho, somos casi desconocidos. Soy sólo alguien que te escucha sin compromiso alguno. ¡Vamos, continúa!

—Bueno… hace poco empecé a dudar acerca de mis sentimientos hacia él. Hoy me ha invitado a tomar una copa al Tower Thistle. Se ha comido todos los canapés; ha dicho que probablemente yo ya habría cenado, entonces he comprendido que no lo amaba… bueno, no por los canapés, sino por su actitud egoísta. Después ha dicho que ya era hora de hablar de nuestro futuro, que él necesitaría apoyo económico y que mi padre sería de mucha utilidad. Yo le he dicho que no quería casarme con él. Él se ha echado a reír como si pudiera decidir por mí. ¡Pero no puede ignorarme de esa forma!

—¡Claro que no! Tom parece ser un hombre muy cabezota. ¿Lo ves mucho en el trabajo?

—Casi nunca. Yo paso la mayor parte del día en mi oficina, y él trabaja en los pabellones del hospital. Pero me llama por teléfono a veces. Yo siempre contesto, ya que a veces pueden ser cirujanos que quieren algo de comer, leche…

—¿Leche?

—Bueno, ya sabe cómo son los médicos. A veces se olvidan de ir a casa a comer, así que nosotros les mandamos algo. Bueno, usted es médico, así que debe de entender.

—Sí, claro. Pero te puedo asegurar que no es muy probable que yo pida leche… Lo que me recuerda que tenemos que ir a cenar.

—No quiero… —Beatrice no terminó, pues notó la mirada de sorpresa de Gijs… gracias, me gustaría. ¿Podría ser en un lugar tranquilo? ¿Conoce Londres?

—No me perderé, tenlo por seguro. Y, por favor, llámame Gijs.

Beatrice apagó las luces y salieron del apartamento. Habían bajado considerablemente las temperaturas. Se dirigieron al lugar en el que Gijs había aparcado su coche. Era un lujoso Bentley.

—¿Es tuyo?

—Sí. Como tengo que visitar bastantes hospitales, me gusta traer mi propio coche.

Beatrice se dio cuenta de que Gijs conocía Londres a la perfección. Cuando llegó frente al famoso pasaje Camden, detuvo el coche, se bajó para abrirle la puerta. Después cruzaron la calle. Fueron a Frederick’s, un lugar del que Beatrice había oído hablar, pero en el que nunca había estado. Antes de entrar, titubeó un momento.

—¡Vamos, no te preocupes! Vas muy bien vestida.

De hecho, estás preciosa.

Algo que su hermano George habría dicho también. Sí, Beatrice sabía vestirse con gusto y, por otro lado, contaba con un salario suficientemente bueno como para comprarse ropa de calidad. Aunque la ropa que llevaba puesta no era la que había elegido para cenar en un restaurante como ése.

—Puedes dejar tu abrigo aquí —le indicó Gijs señalando el guardarropa.

El jefe de camareros les recomendó probar el faisán y les deseó una feliz estancia.

—¿Te gusta el faisán o prefieres otra cosa? —Sí, faisán está bien.

—El mousse de langosta es delicioso. ¿Quieres que empecemos con eso? —preguntó él.

Beatrice comió con gran apetito. ¡La comida podía obrar milagros! Cuando terminaron, la joven se sentía muy relajada y conversaba amigablemente.

—Siento mucho haber sido tan estúpida. Ha sido una estupidez. ¡Oh, no, por favor! —replicó su acompañante—. ¿Quieres que volvamos a hablar del tiempo? Y yo que pensaba que ya habíamos roto el hielo.

¡No comprendo a qué te refieres!

—No te preocupes, aunque creo que sí lo sabes. ¿Y dime, nos vas a recibir tú mañana? Somos varios cirujanos.

—No hace falta. Yo ya tengo la lista de los nombres. Puedes entrar por el mismo lugar por el que vamos a entrar ahora.

—¿Qué haces entonces?

—Me encargo de que el servicio de café esté listo. Creo que también se ofrecerá un refrigerio a eso de la una de la tarde.

—¿Tienes ayudantes?

—Claro, yo sólo estoy a cargo de la supervisión. Cuando terminaron el postre, Gijs pidió café.

—¿Ves mucho a Derek? —preguntó el doctor.

—No, no mucho, sólo si nos encontramos en casa. ¿Es amigo tuyo? ¿No crees que sois…? —se interrumpió bruscamente.

—¿Crees que soy demasiado viejo para él? Claro que sí. Lo que pasa es que su padre es muy buen amigo mío. Conozco a su familia bastante bien.

—No quería ofenderte, perdóname. —¡Vamos, Beatrice, te has disculpado dos veces en menos de una hora! No vuelvas a hacerlo o voy a pensar mal de ti.

Eran más de las once cuando volvieron al hospital.

—Gracias por todo, ha sido una velada muy agradable —le dijo la joven.

Gijs la siguió hasta la entrada. _No es necesario —señaló ella.

—Silencio. Es mejor que guardes aliento para la subida.

Beatrice no respondió. Gijs era un hombre acostumbrado a hacer lo que se proponía sin pedirle autorización a nadie. Cuando llegaron a la puerta, se adelantó, encendió las luces y, después de asegurarse de que ella estaría a salvo, le deseó buenas noches.

Beatrice pensó por un momento que Gijs van der Eekerk era el primer hombre con el que salía que no le decía cuánto había disfrutado de su compañía.

Se duchó y después de secarse el pelo, se acostó.

«Bueno, mañana no habrá necesidad de hablar con él», pensó. «Estoy segura de que me ha invitado a cenar para no hacerlo solo».

Los médicos empezaron a llegar después de las ocho y media. Beatrice estuvo muy ocupada ayudándolos a registrarse, les indicó dónde estaba el guardarropa y los guió a la sala de conferencias, una habitación con iluminación un tanto deficiente. Las paredes estaban pintadas de un tono verde que a la joven le resultaba un poco desagradable. Al final de cada mesa había una jarra con agua, vasos y un florero, que ella había colocado para alegrar la vista.

El primer conferenciante era el doctor Moore, que tenía un fuerte resfriado, y además, no estaba de muy buen humor. Cuando llegó, el resto de sus colegas empezaron a ocupar sus lugares en la sala. Beatrice consultó su lista. Todavía faltaban muchos.

Por fin llegaron los que faltaban, entre ellos, el doctor van der Eekerk, que destacaba entre los demás por su estatura. Beatrice vio a Gijs bromear con el resto de los especialistas, y, al igual que ellos, la saludó educadamente antes de entrar en la sala. Beatrice se sintió un poco desilusionada, sin saber por qué. En realidad, se sentía como si hubiera esperado algo especial. Al verle entrar en la sala, deseó no volver a verlo nunca. Sin embargo, era prácticamente imposible ya que, durante el primer descanso, los médicos se dirigieron a las salas de espera, donde se servía café y galletas.

Beatrice era la encargada de ofrecer lo que necesitaran. Pensó que el doctor van der Eekerk no había notado su presencia, pero se equivocó. Aunque estaba enfrascado en diferentes discusiones con los colegas no le quitaba la mirada de encima.

La segunda parte de la conferencia duró mucho tiempo. El cocinero se enfadó, ya que tendría que recalentar la comida. Beatrice tenía la misión de ayudar a servir y vigilar que todo marchara bien.

Cuando por fin los médicos se sentaron a la mesa, se aseguró de que los platos de sopa empezaran a circular. Después se sirvieron chuletas acompañadas de puré, pero los médicos estaban tan enfrascados en sus conversaciones que la joven dudaba que se enteraran de lo que había en sus platos.

Al final de la comida, se sirvió el postre, y una vez más Beatrice se dirigió a la cocina para asegurarse de que las cafeteras estuvieran llenas.

La sesión de la tarde estaba a cargo del doctor van del Eekerk, y ella esperaba que se prolongara para tener tiempo de preparar el refrigerio de la noche, que consistía en té, café, emparedados y pastel.

Cuando faltaban cinco minutos para que la sesión terminara, les indicó a algunos de los camareros que prepararan las bandejas. Posiblemente, no todos tomarían el refrigerio, ya que era el final de la jornada, y tendrían ganas de volver a sus casas cuanto antes. Por otra parte, las sesiones continuarían el día siguiente. Pero sus deseos se frustraron. Cuando terminó la conferencia, casi todos los especialistas se sentaron relajadamente para saborear los deliciosos bocadillos y se sirvieron dos o tres tazas de té.

—¡Están completamente locos! —se quejó el cocinero mientras partía otro pastel—. Me pregunto cómo pueden comer mientras hablan de sangre y enfermedades.

Cuando Beatrice se dirigió a las salas con el pastel en la mano, uno de los médicos del hospital se acercó y le dijo:

—Todo está perfecto, señorita Crawley, organizado con su habitual eficiencia. Creo que nos hemos retrasado un poco, pero ha sido por la interesante conferencia del doctor van der Eekerk. Creo que terminaremos la segunda parte mañana. A propósito, ¿hay más pastel? ¡Perfecto, todo está delicioso! Finalmente todos se retiraron. Beatrice despidió a los camareros y se quedó con el cocinero para planear el menú del día siguiente. Después, se quedó para asegurarse de que las tazas y las cafeteras estuvieran listas para la primera hora del día siguiente.

También entró en el comedor, para cerciorarse de que los cubiertos estuvieran en su lugar.

Estaba terminando cuando la puerta principal se abrió. Era Tom.

—¡Sabía que estarías aquí, gracias a Dios! ¡Qué día he tenido! No me sentaría nada mal un emparedado y un poco de café.

Beatrice acomodó las últimas tazas y exclamó a la defensiva:

—¡Pues prepáratelos tú mismo, Tom! Yo también estoy muy cansada, y sabes que no tienes nada que buscar aquí.

—¿Desde cuándo se me prohíbe entrar aquí? —preguntó Tom con ironía, sin dejar de sonreír.

—Sabes perfectamente a lo que me refiero. Claro que puedes entrar a los laboratorios cuando lo necesites por tu trabajo, pero no cuando te apetezca. Además, si estás tan ocupado como dices, podrías llamar por teléfono en lugar de venir.

—¡Vaya, veo que estás de mal humor! No importa, te comprendo. Has trabajado mucho. Cuando nos casemos no tendrás que hacerlo. Podrás quedarte en casa y hacer lo que te plazca.

—¡Ya te he dicho que no pienso casarme contigo, Tom! Ahora, por favor, márchate.

—¡Vamos, sabes que no es eso lo que quieres decir! —replicó él, acercándose a ella.

Trató de abrazarla, pero la joven no estaba de humor para soportarlo.

—¡He dicho que te vayas…!

En ese momento se abrió la puerta otra vez. Era el doctor van der Eekerk.

—Señorita Crawley, discúlpame, pero necesito revisar el horario para las conferencias de mañana. ¿Puedo volver más tarde? —sonrió y miró a Tom Ford; después se volvió para salir.

—¡No se marche, doctor! —Le pidió Beatrice—. Quiero decir, no hace falta que vuelva más tarde. Podemos revisar eso ahora mismo. El doctor Ford ya se iba.

—En ese caso… —dijo Gijs con una sonrisa, y abrió la puerta para que Tom Ford saliera.

—¿Y bien? —le preguntó Beatrice casi con rudeza cuando Tom se marchó.

—Cenar, un buen baño y a la cama —explicó Gijs—. Ve a buscar tu abrigo, y no te preocupes por arreglarte, estás muy bien así. No iremos muy lejos. —Bueno, tenía intenciones de…— ¿Ensalada y huevo? ¡No, no, una chica que trabaja tanto como tú necesita alimentarse bien! ¡Vamos, te espero!

Le abrió la puerta y Beatrice salió para subir a su apartamento, sin saber por qué había aceptado la invitación de Gijs.

Se puso rápidamente el abrigo y bajó. Cuando se reunió con Gijs, preguntó:

—¿Querías preguntarme algo, Gijs?

—Sí… claro —parecía extrañado—. Bueno, estaba saliendo del hospital cuando he visto a tu novio entrar y…

—¡No es mi novio!

—No, claro que no —hizo una pausa—. El portero me ha dicho que hay un excelente restaurante al final de la calle. Se llama Alfredo, así que, ¿por qué no probamos las especialidades?

La agarró del brazo y fueron juntos hacia el restaurante. Todavía había bastante gente en la calle.

Llegaron en menos de cinco minutos. Gijs abrió la puerta y le permitió entrar primero. Había un buen número de comensales. Beatrice aspiró y sonrió con apetito.

Se sentaron ante una mesa situada en una de las esquinas.

No había carta, pero el mismo Alfredo se acercó para atenderlos.

—Mi amigo, el portero del hospital me ha dicho que era probable que vinieran. ¿Qué les apetece? —preguntó, solícito.

—¿Qué nos recomienda? Estamos hambrientos.

—Les traeré una jarra de té para empezar, y mientras tanto les prepararé un par de platos con huevos y bacon, tomate y pan recién hecho.

—Suena delicioso —opinó el médico—. ¿O te apetece otra cosa? —le preguntó a Beatrice.

—No se me ocurre nada mejor. Además, me encantaría tomar una taza de té.

El té llegó poco después. Una chica regordeta y muy limpia lo sirvió.

—Mi padre me ha comentado que usted es cirujano. Nunca había visto uno.

—Me siento como una estrella de cine —comentó Gijs cuando la camarera se retiró.

Beatrice bebió un sorbo de su té y dijo:

—Bueno, en realidad tienes aspecto de cirujano, aunque a lo mejor un poco joven.

—Creo que me dejaré crecer la barba. Empezaré mañana.

—No, no he querido decir eso. Es que la mayoría de la gente piensa que los cirujanos deben ser viejos, tener el pelo cano, ser olvidadizos y solitarios.

—Creo que tengo el pelo cano, pero no me gusta estar solo. ¿Y a ti? Por otra parte, creo que dentro de muy poco seré un anciano.

—¡Vamos! No creo que tengas más de cuarenta años —replicó ella.

—Bueno, no. Tengo treinta y siete. ¿Y tú, Beatrice?

—Veintiocho. ¿Por qué me lo preguntas? No es una pregunta muy convencional…

—Bueno, no me gusta ser convencional. Sólo cuando las circunstancias lo requieren. Quería saberlo para saber a qué atenerme.

—¿Qué quieres decir?

Alfredo llegó en ese momento con dos platos con huevos recién preparados, tocino crujiente y champiñones. En otro plato había pan recién hecho y tomates.

—Buen provecho —le deseó y dejó los platos frente a ellos.

La pareja disfrutó la cena. Alfredo demostró ser el mejor cocinero de la zona.

—¡Estaba delicioso! —Exclamó Beatrice—. ¡Me siento lista para cualquier cosa!

—Lo que vas a hacer es descansar. Ahora te darás un buen baño y te irás a la cama.

—Órdenes del doctor —comentó ella, sonriente.

Gijs pagó, dejó una generosa propina, y prometió que volverían pronto. Después volvieron juntos hacia el hospital.

Gijs la acompañó hasta el apartamento, abrió la puerta, le deseó buenas noches y después se alejó tan rápidamente que Beatrice casi no tuvo tiempo de agradecerle la cena. De cualquier forma, la había salvado de Tom, pensó la joven. Pero no le apetecía pensar en ello. Se duchó y se fue a la cama. Se durmió casi inmediatamente.

La primera conferencia de la mañana siguiente estaba a cargo de un importante cirujano de Valencia, conocido por sus estudios en desórdenes nutricionales. Era una mañana fría y húmeda y la concurrencia parecía feliz de encontrarse adentro. Mientras contaba a los asistentes, Beatrice localizó a Gijs. Luego volvió a la cocina y se cercioró de que las galletas y el café estuvieran listos para cuando se necesitaran. Después se dirigió a su oficina para atender otras cosas. Muy pronto llegó la hora del descanso. El doctor van der Eekerk era el segundo expositor esa mañana. Pero Beatrice no fue a escucharlo. No tenía sentido, se dijo.

No lo vio durante el resto del día. Al final de la jornada, muchos de los médicos se acercaron a ella para agradecerle sus atenciones, pero Gijs no estaba entre ellos. Por un momento la joven pensó que, como se iban a reunir en casa de un colega, él se había retirado mas temprano, pero no podía culparle por no haberse despedido de ella. Al fin y al cabo, le había hecho un gran favor al ayudarle a librarse de Tom, recordó.

Una vez en su apartamento, Beatrice preparó la cena y después trató de leer un poco, pero pronto se dio cuenta de que se aburría. Tenía que reconocer que la compañía de Tom muchas veces la había salvado del hastío. Bueno, por lo menos todavía quedaba la víspera de Año Nuevo, y Derek la había invitado a casa de su abuela, una anciana muy agradable que nunca se perdía la oportunidad de disfrutar la vida. Los padres de Beatrice también irían, y Derek se las había arreglado para tener un par de días libres.

A la mañana siguiente, Beatrice sintió la mente más despejada y decidió no pensar más en Gijs van der Eekerk. Era increíble cómo se había acostumbrado a él en tan poco tiempo.

Muy temprano, fue llamada a la oficina del consejo, directivo del hospital. Como todos los hospitales, San Justin estaba tratando de bajar sus presupuestos para camas, sábanas y equipo. Quizá hubieran diseñado un nuevo plan. Si así era, la joven estaba casi segura de que tendrían que disminuir el número de personal, aunque sabía que a los empleados no les iba a hacer ninguna gracia. Se dirigió al lugar en el que se iba a celebrar la reunión y llamó a la puerta.

Alguien le indicó que pasara y así lo hizo. Diez minutos después, salió de nuevo. La reunión no había tratado de nada de lo que esperaba. Al contrario le habían comunicado que sería transferida a las oficinas de Holanda. Era una experiencia nueva. En el futuro, pensaban intercambiar personal de acuerdo con las necesidades de los diferentes hospitales.

Beatrice había alegado que no conocía el idioma, pero le habían dicho que eso no suponía ningún problema. Todo el mundo hablaba inglés, aunque claro, se esperaba que estudiara el idioma durante su estancia en Holanda.

Beatrice había preguntado cuánto tiempo debería permanecer en Holanda, pero le habían dicho que todavía no había nada decidido sobre eso.

Aparentemente, la idea era que se quedara un mes para empezar. También irían con ella dos enfermeras y un fisioterapeuta.

Beatrice tenía muchas dudas, pero le habían pedido que se retirara, ya que tenían que hablar con el resto de las personas que la iban a acompañar.

Aquella tarde, la joven llamó por teléfono a su madre, que se mostró muy complacida al oír la noticia.

—Bueno, creo que te vendrá bien cambiar de ambiente. Y tal vez te encuentres con ese agradable hombre que vino con Derek en Navidad —comentó.

—Lo dudo —repuso Beatrice—. Bueno, te llamaré mañana, en cuanto tenga más información.

La víspera de Año nuevo, se arregló con esmero. Se puso un vestido de seda color rosa pálido y un abrigo largo de terciopelo. Era una noche fría, pero el cielo estaba despejado y todas las luces del hospital encendidas.

Estaba a punto de abrir la puerta de su coche cuando oyó que alguien se acercaba. Se volvió y descubrió que se trataba de Tom.

Se las había arreglado para evitarlo durante dos días seguidos, negándose a verlo cuando la llamaba. Se metió rápidamente en el coche, antes de que pudiera alcanzarla.

—¿Todavía estás haciéndote la difícil? —le preguntó—. No aceptaré una negativa esta vez, Beatrice.

—No me estoy haciendo «la difícil», Tom —replicó ella—. He dicho que no.

Puso en marcha el coche, pero Tom la agarró del hombro.

—¿Por qué no hablamos? Sabes que estamos hechos el uno para el otro.

—Lo siento, Tom, pero yo no lo creo así.

—¿Vas a salir este fin de semana?

—Sí, me voy a mi casa. Tengo que marcharme o llegaré tarde.

Tom apartó la mano y Beatrice aceleró. Todavía no había mucho tráfico, pero ella sabía que en poco tiempo los bares estarían a reventar y las calles llenas de coches con gente dispuesta a celebrar el Año Nuevo. Condujo despacio, tratando de evitar las partes demasiado céntricas de la ciudad. Estaba ansiosa por llegar a Hampstead a tiempo.

La casa de la abuela de Derek estaba situada en una amplia avenida. Se trataba de una mansión estilo Eduardino, rodeado de un gran jardín con profusión de árboles de laurel. Desde lejos podían verse a través de las ventanas, luces y personas divirtiéndose. La casa estaba rodeada de una buena cantidad de coches. Beatrice encontró un sitio para el suyo entre un gran Mercedes y un Daimler. Después se cambió los zapatos bajos que llevaba puestos por unos de tacón alto y bajó del coche.

La abuela de Derek vivía con cierto lujo, sus sirvientes habían permanecido con ella durante muchos años. El mayordomo que la recibió era un hombre cano bastante entrado en años, que le recordó la pomposidad de la época victoriana.

La guió hacia donde se encontraba una camarera, que le cogió el abrigo.

Había mucho ruido procedente del salón principal. La joven se dirigió hacia allí. En realidad había bastante gente, comprobó. Beatrice permaneció en la puerta buscando a su anfitriona con la mirada. Por fin la encontró; estaba sentada hablando con Derek. Se acercó inmediatamente a ellos y los saludó con amabilidad; después preguntó por sus padres.

—Están en otro salón —le informó Derek—. Por favor, después de hablar con ellos, vuelve. Quiero que me hables de los planes que hay para enviarte a Holanda.

Beatrice saludó a todos los que conocía mientras se dirigía hacia el otro salón.

Estaba a punto de cruzar uno de los pasillos cuando algo le llamó la atención.

Era el doctor van der Eekerk que la observaba con atención.

Capítulo 3

Beatrice sintió una gran alegría al verlo. Se acercó y lo saludó:

—¡Hola, no esperaba encontrarte aquí!

Gijs, que estaba apoyado contra la pared, se enderezó y la saludó.

—¿Por qué ibas a esperarlo? ¿Cómo estás?

—Muy bien, gracias. Pero creo que estaré mejor cuando cambie el tiempo. Con este frío…

—Ah, sí, escondamos nuestros sentimientos bajo la máscara del tiempo. ¿Te alegras de verme?

—Creo que prefiero hablar del tiempo.

—¡Vamos, Beatrice! Bájate de la nube, y dime, ¿cómo te trata la vida?

—Bueno, como de costumbre. A propósito —añadió—, me van a mandar a Holanda, durante un mes o quizá más.

Hubo un breve silencio. Obviamente, Gijs esperaba que Beatrice dijera algo más, pero como no fue así, comentó:

—Sí, lo sé. Vas a Leiden. Creo que te gustará. ¿Por qué has vacilado al decírmelo?

—Bueno, no creo que te interese. Además, parecería como si…

—De todas formas, yo no voy a Leiden muy a menudo. Será muy difícil que nos encontremos.

—Bueno, tal vez lo hagamos. Mira, voy a buscar a mis padres. Si no te vuelvo a ver…

—Pero lo harás. Me quedaré el fin de semana en casa de Derek en Little Estling. ¿Vas a ir a casa de tus padres mañana?

—Sí.

—Perfecto. Yo mismo puedo llevarte a Londres. Tengo que volver el domingo por la noche.

—Voy en mi coche.

—¡No, no, lo puedes dejar! Podría hablarte del hospital de Leiden en el camino.

—Bueno… creo que…

—Sí, sí, adelante. Les he visto al final del salón. Vamos a saludarlos.

La madre de Beatrice sonrió al verlos.

—¡Llevas un vestido muy bonito, cariño! Y, dime, ¿qué es todo eso de que te vas a Holanda? —Y dirigiéndose al médico, le dijo—: Espero que tú sepas de lo que se trata, Gijs.

Beatrice esperó para ver la reacción de Gijs ante el tuteo.

—Sí, me comentaron algo al respecto cuando fui a Leiden la semana pasada. Estoy deseando conocer a las enfermeras que van a ir. Siempre he pensado que es mejor conocerse antes de trabajar juntos.

—Sí, yo opino lo mismo —dijo la madre de Beatrice—. Supongo que no verás mucho a mi hija.

—Me temo que no. Pero puedo asegurarte que todo el personal de Leiden es muy amable, y en la clínica el ambiente es muy agradable. Creo que os gustaría pasar un fin de semana en Leiden.

—Es buena idea. ¿Te quedarás en casa de Derek este fin de semana?

—Sí. Beatrice vendrá conmigo, ya que tengo que volver el mismo día que ella.

—Bueno… todavía no lo he decidido —repuso la joven.

—Me parece una idea estupenda —señaló su madre—. Supongo que no tienes mucho tiempo libre, pero a lo mejor puedes pasar un rato con nosotros cuando lleves a Beatrice. A mi marido le gustaría tener noticias del seminario de la semana pasada —se volvió hacia su hija—. A propósito, ¿dónde está tu padre?

—Voy a buscarlo —indicó Beatrice con frialdad.

La cena consistió en un estupendo buffet. Beatrice cogió un plato y se sirvió. La música empezó más tarde, y ella se dispuso a bailar con Derek.

—¿Dónde está Tom? —le preguntó él—. Ya sabes que puedes invitarlo. En casa de la abuela todo el mundo es bien recibido.

—Yo… bueno, hemos dejado de vernos.

—Qué bien. En realidad nunca me ha gustado. Buscaba una esposa por conveniencia, ¿no crees?

—Sí. Es que no…

—¿Se da por vencido? ¿Quieres que le dé una lección?

—No, Derek, eso no daría resultado. Además, este intercambio de personal me ayudará bastante.

Me quedaré en Holanda durante un mes, tal vez más. Estoy segura de que podrá encontrar fácilmente a otra mujer.

—Bien, pero llámame si tienes algún problema.

—Gracias, Derek.

En ese momento la música terminó. El doctor van der Dererk se encontraba muy cerca de ellos.

—Me atrevería a pensar que Gijs quiere bailar contigo. De todas formas, yo debo bailar con mi tía —dándole una palmada amistosa, Derek se retiró.

La música empezó otra vez y Beatrice pensó en algún buen pretexto para no bailar con Gijs, pero antes de que se le ocurriera algo se encontró envuelta en sus brazos, reconociendo que Gijs bailaba muy bien.

—No te preocupes. Tengo suficiente experiencia como para saber que tratabas de evitar bailar conmigo.

—Vaya, se supone que no deberías decírmelo. No corresponde al comportamiento de un caballero.

—Para empezar, soy hematólogo; no caballero, y creo que también te he dicho alguna vez que me gusta decir lo que siento, pero si a ti te molesta la sinceridad, podemos hablar del tiempo.

—Bueno, siento mucho haber dicho eso. En realidad, es sólo una pose. Siempre he deseado ser una de esas chicas de melena dorada, delicadas y hermosas, que esperan que los hombres hagan todo por ellas, como mover muebles y cambiar fusibles…

—Pero está claro que tú eres perfectamente capaz de cambiar un fusible y mover tus muebles.

—Claro. ¿Piensas volver a San Justin?

—Sólo durante un par de días. Tengo varios casos en Bristol y Liverpool.

—¿Y después te vas a Holanda?

—Durante poco tiempo. Debo ir a Chicago dentro de poco.

—No pasas mucho tiempo en casa, ¿verdad?

—Me encantaría poder hacerlo. Alicia me echa de menos.

—¿Quién es Alicia?

—Mi hija. Mi esposa murió hace seis años. Alicia tiene casi siete.

—Siento mucho lo de tu esposa. Pero creo que es una suerte tener una hija a quien cuidar.

—Me temo que en realidad no lo he hecho, ya que casi nunca estoy en casa. Tiene una excelente niñera y claro, ahora ya va a la escuela.

—Deberías casarte de nuevo. —Beatrice se ruborizó después de hacer aquel comentario y enseguida se disculpó—. Lo siento, no debería haber dicho eso. —No te disculpes. Pienso volver a casarme—. Qué bien —exclamó Beatrice, e inmediatamente deseó haberse mordido la lengua.

Beatrice pensó que le habría gustado no haber acudido a la fiesta y, desde luego, no haber hablado de las segundas nupcias de Gijs. Por fortuna, ya no iban a pasar demasiado tiempo juntos. No sería fácil ir con él a Little Estling, pero ella estaba decidida a que fuera la última vez que se vieran. Cuando la música cesó, la joven inventó una excusa, se alejó de él y se perdió entre los demás invitados.

Pronto llegó la celebración del Año Nuevo. Todos los invitados escucharon con atención la primera campanada del legendario Big Ben, y brindaron con sus copas de champán.

—¡Feliz Año Nuevo! —empezaron los abrazos y besos, y de repente Beatrice se encontró de nuevo frente al médico holandés.

—¡Feliz Año Nuevo! —exclamó ella y trató de continuar, pero él la detuvo para decir:

—Para ti también, Beatrice. Me pregunto dónde estaremos dentro de un año.

—Posiblemente yo siga aquí y tú hayas vuelto a Holanda. En un año pueden pasar muchas cosas.

—Así es. Y creo que va a ser un año muy interesante.

—Supongo que sí —comentó Beatrice, vacilante—. Sobre todo si piensas volver a casarte. Creo que voy a ir a saludar a otros invitados —se disculpó y se alejó antes que él pudiera responder.

Más tarde intercambiaron algunas palabras para ponerse de acuerdo sobre la hora a la que Gijs iba a ir a buscarla por la mañana.

Era una mañana muy fría. Beatrice se puso una falda de tweed, un jersey de angora, una gorra de lana y unos guantes del mismo color. Luego cogió su equipaje y se dirigió a la sala. El bentley ya estaba enfrente de su casa. Gijs bajó y la saludó; después, le abrió la puerta para que subiera.

—¿Has dormido bien?

—Sí, pero no mucho. He estado a punto de llegar tarde.

—Me alegro de que no lo hayas hecho. San Justin está lejos. Pero no te preocupes, yo te habría despertado.

—No creo…

—¿Por qué no? ¿Estás bien? ¿No se te olvida nada? Si no hay imprevistos, creo que llegaremos a tiempo para que nos inviten a un café.

Las calles de Londres estaban vacías. Todo el mundo dormía después de la celebración del Año Nuevo. En breve tiempo, Beatrice y Gijs llegaron a la carretera M 40. Gijs le hablaba de temas intrascendentes, con una voz profunda y aterciopelada y la joven se sintió arrullada por un momento. Estuvo a punto de quedarse dormida, pero hizo un esfuerzo por espabilarse.

—Me ibas a hablar del hospital de Leiden —le recordó.

—Leiden es un lugar antiguo y pintoresco, lleno de callejones empedrados. Las casas son muy bonitas, todas con tejados rojos, y a los lados del canal predominan las casas estilo patricio. Estoy seguro de que te encantará pasear por la ciudad. Hay como media docena de museos, todos muy interesantes, y también muchas tiendas de antigüedades. Claro, hay otro tipo de almacenes, y den Haag y Amsterdam no están lejos.

—Supongo que no sabes qué horario me pondrán.

—Creo que es muy parecido al que tienes aquí, pero seguramente el ritmo de trabajo será más relajado. Leiden es un lugar muy pequeño. En diez minutos se llega de la Facultad de medicina al centro de la ciudad.

—¿Conoces Leiden bien?

—Estudié allí, antes de venir a Inglaterra.

—¿Tienes diplomas holandeses e ingleses?

—Sí. No necesitas hablar holandés. Personalmente, no creo que tengas ningún problema. Todo el mundo habla inglés, quiero decir, toda la gente con la que te vas a relacionar. También puedes apuntarte a clases de holandés si te apetece.

—¿Piensas volver pronto a Holanda?

—Dentro de unos días. Pero después tengo que volver a marcharme.

—Es cierto, vas a América. ¿Tendrás tiempo de ver a Alicia antes?

—Claro. Siempre hay tiempo para hacer lo que uno realmente desea.

Ya se encontraban cerca de Thame. Hasta mediados del invierno, la ciudad ofrecía una vista maravillosa. La capa de nieve que cubría los techos y las copas de los árboles le daban un aire de cuento de hadas. Gijs consultó el reloj. Diez minutos después, estaba a la vista Little Estling. El humo salía de las chimeneas; parecía una tarjeta postal.

La casa de los padres de Beatrice era una casa antigua especialmente acogedora.

En cuanto llegaron, Gijs salió rápidamente del coche para abrirle la puerta para la joven. El padre de Beatrice, seguido de un gran perro labrador, salió de la casa.

—¡Qué puntuales! —Exclamó y le dio un beso a su hija en la mejilla—. Tu madre acaba de sacar los pasteles del horno. ¿Te apetece tomar un café? —le preguntó a Gijs.

—Aunque me gustaría, no debo. Le prometí a la familia de Derek llegar a eso de las diez —y mirando a la joven, añadió—: Vendré a buscarte esta noche; tal vez podamos hablar entonces. Tu mujer me dijo que estás interesado en el seminario.

—Perfecto. Entonces nos veremos más tarde.

Gijs se alejó rápidamente en el coche.

—Un hombre agradable —comentó el padre de Beatrice—. ¿Habéis hecho un buen viaje?

—Sí, papá.

Entraron en la casa, y después de los saludos, la señora Crawley preguntó:

—¿Vendrá a buscarte esta noche? —Sí— respondió la joven, acariciando a Nobby, el labrador. —Pero no ha dicho a qué hora.

—Creo que será un poco tarde. Lo sé porque Sybil me ha llamado para invitarnos a una cena. Será a las siete, porque saben que Gijs tiene que volver a San Justin. He rechazado la invitación pues queremos estar contigo. Así que no creo que llegue antes de las nueve. Y ahora, háblanos del viaje a Holanda.

—En realidad ni yo misma sé mucho. Ya sabes cómo son, te llaman, te cuentan sus planes, y esperan que tú averigües los detalles.

—Bueno, de cualquier modo, creo que es conveniente que empieces a organizar tu ropa. Uno nunca sabe. ¿Y verás mucho a Gijs?

—No creo, me ha dicho que no pasa mucho tiempo en Leiden. Por otra parte, se va a ir a América.

Es viudo, ¿lo sabías? Y tiene una hija pequeña —comentó Beatrice—. Quiere volver a casarse…

—Bueno, eso sería lo mejor —opinó la madre de Beatrice—. Después de todo, la pobre niña debe de echar de menos a su madre.

—Creo que Alice murió cuando la niña sólo tenía un año. No sé qué le pasó.

—Ojalá encuentre una buena mujer. Y ahora, háblanos más acerca de Leiden.

—Te gustará, estoy seguro —asintió su padre—. Yo estuve ahí varios meses antes de terminar mi carrera. Es un sitio precioso. Creo que uno de estos días debo llevar allí a tu madre. Podemos ir a visitarte.

Estuvieron hablando un rato, hasta que la señora Crawley se puso de pie y dijo que iba a preparar la comida.

—Otro pavo, hija. A tu padre le han regalado dos, uno de la granja Biggs y otro de Mitchells, porque les ayudó a traer al mundo a un becerrito que tenía problemas. A propósito, George ha llamado por teléfono esta mañana. El pobre está muy atareado. Dice que está agotado.

—Creo que le va bastante bien —comentó el señor Crawley—. Cuanto termine su carrera, puede pasar uno o dos años haciendo lo que le apetezca antes de que empiece a trabajar conmigo y con el tiempo me sustituya.

Durante el resto del día, Beatrice estuvo bastante ocupada: ayudó a su madre en la cocina, y después arregló su ropa. Más tarde, salió a dar un paseo con el perro, y después de comer, se sentó frente al fuego y su madre la puso al tanto de los últimos chismes del pueblo.

Alrededor de las siete, prepararon unos sándwiches y decidieron comerlos frente a la chimenea. Beatrice estaba mordisqueando una jugosa manzana cuando sonó el timbre.

—¡Oh, no, ya casi son las nueve! —exclamó—. Yo abro.

Tal como esperaba, era Gijs. Se quedó mirándolo en silencio durante unos segundos.

—¿Te he dejado sin habla? —Preguntó Gijs—. Pareces sorprendida, Beatrice, ¿o tal vez deba decir algo más?

—Buenas noches, Gijs. Pasa, por favor —lo invitó ella al fin.

Entraron en la sala y ella lo invitó a sentarse.

—Supongo que puedes quedarte a tomar un café —se ofreció la madre de Beatrice de inmediato—. Beatrice, trae una taza de café y unos sándwiches —y volviéndose hacia Gijs, preguntó—: ¿Ya has cenado?

—Sí, gracias, pero me encantaría tomar un poco de café. Además, creo que Beatrice no me esperaba tan pronto. Todavía no está lista, ¿verdad?

—Bueno, hemos cenado frente a la chimenea y como no hemos parado de hablar, se nos ha pasado el tiempo volando.

—Bueno, me encantaría oír tus impresiones acerca del seminario —propuso el padre de la joven.

Los dos hombres se enfrascaron en una conversación que sólo ellos comprendían. Beatrice subió a su habitación para preparar sus cosas. ¿Por qué tenía Gijs la habilidad de hacerla sentirse tonta y hasta infantil muchas veces? Ella se consideraba una mujer independiente, tenía un trabajo que implicaba mucha responsabilidad, y ningún hombre le había hecho sentirse como Gijs. Pero no se atrevía a responder a la pregunta; sabía que, en el fondo de su corazón, le importaba muy poco tener un empleo bien remunerado, y que en realidad le gustaría encontrar a un buen hombre, casarse y tener hijos. Cocinar y vivir para ellos… pero era muy difícil encontrar al hombre apropiado. Suspiró, cogió sus cosas y bajó. Pasó casi una hora antes de que Gijs se dignara a mirarla y preguntar si ya estaba lista.

—Sí, ya estoy lista —respondió ella con frialdad y se despidió de sus padres y de Nobby.

—Es un perro muy bonito —comentó Gijs cuando se alejaban en el coche.

—Sí —afirmó ella—. También tenemos dos gatos. —¿Qué tal has pasado el día?—. Bastante bien —dijo ella, y como no tenía otra cosa que decir, añadió—: Little Estling es un pueblo muy bonito, ¿no crees?

Gijs no respondió. Beatrice pensó que se estaba burlando de ella. Entonces, furiosa, le espetó:

—¡Muy bien, si no quieres hablar, sólo tienes que decirlo!

—Eso ha estado mejor —declaró él—. Sólo estaba esperando a que te olvidaras de los formalismos y empezaras a hablar de verdad. —¡No entiendo a qué te refieres…!— No empecemos de nuevo. Dime, ¿sabes algo de Holanda?

—No, muy poco. Sólo es una planicie surcada por muchos canales. También hay molinos, un mercado de flores muy famoso, y creo que ya no sé nada más.

—Te enviaré uno o dos libros. Léelos, Beatrice, para que tengas una idea de lo que te espera.

—Gracias.

—Y dime, ¿por fin has conseguido quitarte a Tom de encima?

—Eso creo… además, como voy a estar fuera…

—Si es tan cabezota como dices, creo que te esperará. De hecho, tal vez incluso vaya a Holanda a verte.

—No sabrá dónde estaré.

—Beatrice, si un hombre está interesado en una mujer, es capaz de encontrarla en cualquier parte.

—Bueno, no creo que esté tan interesado. Después de todo, se comió todos los canapés, sin preocuparle si yo tenía hambre o no.

—¡Vaya! —Gijs sonrió y luego preguntó—: ¿Vas a estar muy ocupada esta semana?

—No, sólo tendré el trabajo habitual. Si el personal de los laboratorios trabaja hasta tarde, me encargaré de que les envíen pastas y café.

—Creo que volveré a San Justin dentro de dos días. ¿Te gustaría cenar conmigo el miércoles, como a las siete y media o más tarde?

—Sí. Gracias. Pero creo que sería mejor a las ocho, por si surge cualquier contratiempo.

—Claro.

Estaban llegando a los alrededores de Londres. La joven consultó su reloj. Eran más de las once. El día había pasado muy rápido, y también el viaje a San Justin.

Las calles estaban muy tranquilas, pero en el hospital, como de costumbre, había mucha actividad. Había dos ambulancias, con unas víctimas de un accidente. Gijs se dirigió a la parte trasera y se detuvo frente a la puerta de los laboratorios.

—Gracias por traerme —dijo Beatrice—. Espero que tengas un buen viaje a Bristol y Liverpool. Fue a abrir la puerta, pero Gijs la detuvo. —No tan rápido— cogió el equipaje de Beatrice y bajó para abrirle la puerta.

Después la acompañó hasta la entrada de su apartamento donde se despidió de ella.

—Nos vemos el miércoles por la noche, Beatrice. Que descanses.

Cuando cerró la puerta, Beatrice se arrepintió de no haberlo invitado a pasar a tomar un café. Pero, como de costumbre, no había pensado con suficiente rapidez.

Se dedicó a arreglar sus cosas para el día siguiente. Mientras lo hacía, se dijo que era posible que Gijs se sintiera atraído por ella, de lo contrario, no la habría invitado a cenar. Bueno, era mejor no pensar en eso. Tal vez lo único que quería era conservar su amistad por si necesitaba algo del hospital. Como ella estaba a cargo del laboratorio…

El martes por la tarde, Beatrice recibió una llamada de su jefe inmediato, que le dijo que la chica holandesa que la iba a sustituir llegaría el día siguiente. Beatrice estaría a cargo de enseñarle el tipo de trabajo que su puesto requería. —Creo que necesitaré más de un día—. Muy bien, señorita Crawley, tendremos en cuenta su opinión. Y no se preocupe, no sucederá lo mismo cuando llegue a Holanda. Habrá una persona permanentemente para mostrarle las responsabilidades de su puesto. ¿Tiene alguna otra pregunta?

—Bueno, sí… ¿Cuánto tiempo me voy a quedar allí? ¿El salario será el mismo? ¿Tengo que comprarme yo el billete o de eso se encargan ustedes?

—¡Vamos, son demasiadas preguntas! No se preocupe, nos reuniremos antes de que se vaya. Buenas noches, señorita Crawley.

Más tarde, la joven recibió una llamada de una de las enfermeras que la iba a acompañar en el viaje. También tenía muchas preguntas.

—No te preocupes, nos reuniremos antes de marcharnos —fue lo único que pudo decirle Beatrice. El teléfono sonó otra vez. Era Gijs—. He reservado una mesa en el Connaught para mañana a las ocho y media —le dijo sin perder tiempo en saludarla.

—Buenas noches, Gijs —saludó ella—. Será un placer. ¿A qué hora debo esperarte?

—Un poco antes de las ocho —le indicó y se despidió sin más.

«Por lo menos podía haberse mostrado un poco más entusiasmado ante la idea de llevarme a cenar», se dijo Beatrice. «Y ahora, ¿qué me voy a poner?».

Había sacado varios trajes y los tenía encima de la cama, cuando alguien llamó a la puerta. Fue rápidamente a abrirla. Uno de los mensajeros del hospital llevaba un paquete para entregárselo.

—Es para usted, señorita Crawley, con instrucciones de que lo abra inmediatamente.

Beatrice le dio las gracias y lo despidió. Luego abrió el paquete. Eran los libros que Gijs le había ofrecido. A juzgar por los títulos, uno parecía ser de la historia de Holanda, sus costumbres y sus tradiciones; el otro, parecía sobre las leyes, la constitución y su organización política. Eran dos tomos bastante gruesos. Gijs había sido muy amable, aunque Beatrice no estaba muy segura de que le apeteciera leer el segundo libro.

Volvió a lo que estaba haciendo.

Al día siguiente, se dirigía a su apartamento después de asegurarse de que todo estaba en orden, cuando se encontró con Tom, que la saludó de forma muy cariñosa.

—Beatrice, tengo una o dos horas libres. ¿Por qué no vamos a tomar una copa para charlar un poco?

—Hola, Tom —contestó la joven educadamente—. Mira, tengo una cita esta noche, y me gustaría que entendieras que no tenemos nada que hablar. Por favor, trata de entenderlo.

Dicho esto, se dio media vuelta, pero Tom la siguió.

—Por favor, Tom, déjame en paz o llegaré tarde a mi cita.

—Tengo que verte, explicarte algunas cosas antes de que te vayas a Holanda —señaló él, sonriente.

—Bueno, no creo que sea posible. Además, no me explico por qué no puedes entender que no quiero casarme contigo. ¿Por qué insistes tanto?

—Porque sé que cambiarás de opinión. Así sois las mujeres.

—Pues ya has conocido a una distinta —abrió la puerta de su edificio, entró y cerró con firmeza.

No dejaría que le arruinara la noche, se dijo mientras se arreglaba. Decidió ponerse un vestido de terciopelo azul. Cuando estuvo lista, contempló su imagen ante el espejo. El vestido le quedaba bastante bien; era de manga larga y tenía un escote discreto. Se puso los zapatos y ya estaba cogiendo el bolso cuando sonó el timbre.

Abrió la puerta, pensando que podría tratarse de Tom. La sorpresa debió de reflejarse en su rostro, ya que Gijs la miró extrañado.

—¿A quién esperabas? ¿Por qué te asustas tanto de verme?

Capítulo 4

¡Me alegro de que seas tú! —Exclamó Beatrice cambiando totalmente de expresión—. Es que Tom ha venido un poco antes, y por un momento he pensado que podría tratarse de él otra vez. Eso es todo.

—¿Te ha estado molestando otra vez? —Preguntó con calma—. Empiezo a creer que está verdaderamente enamorado de ti.

—No, yo estoy segura de lo contrario. Siento haberte preocupado.

—Es una pena que tenga que volver a Holanda mañana.

—Por favor, no te preocupes. Creo que podré cuidarme bastante bien.

Gijs la ayudó a ponerse el abrigo y la acompañó hasta su Bentley. Beatrice miró a su a su alrededor para averiguar si estaba por allí Tom; afortunadamente no vio nada sospechoso. Su acompañante la miró divertido, pero no comentó nada al respecto. Después se dirigieron hacia el oeste, por la carretera que conducía al hotel Connaught.

Cenaron en uno de los dos restaurantes del hotel; no era muy grande, y la decoración era muy tradicional y elegante. Beatrice eligió mousse de langosta y ternera acompañada de verduras; como postre pidió pasteles de zarzamora. Mientras comían, hablaron de muchas cosas, aunque Beatrice advirtió que Gijs prefería hablar de generalidades y evitar el tema de su propia vida. Más tarde se despidieron ante la puerta de su apartamento con la misma sencillez con la que se habían saludado.

Habría sido mucho más agradable que Gijs hubiera propuesto que se vieran otra vez, pero no lo hizo. Se limitó a desearle buena suerte en Leiden, y como Beatrice estaba muy cansada, no insistió en que se vieran en Holanda.

Beatrice estuvo muy ocupada durante los días siguientes. Se había reunido con la señorita Watts, la enfermera que iba a ir con ella a Leiden, que era una mujer atractiva, un poco más joven que ella y muy activa. Se habían puesto de acuerdo sobre la ropa que iban a llevar y habían quedado en verse en la puerta del hospital antes de marcharse. El resto de sus compañeros se les unirían en el aeropuerto de Heathrow.

Beatrice pasó su último sábado en casa de sus padres. Era uno de esos días de invierno que anunciaban la primavera, con un cielo despejado, un poco de sol, pero mucho frío. El domingo, después de ir a la Iglesia, salió a dar un paseo con Nobby y después llevó a sus padres a tomar el té a casa de Derek, pero no lo encontraron. Cuando volvían a casa, la madre de la joven comentó:

—Es una pena que no hayamos podido ver al doctor van der Eekerk. George tenía ganas de conocerlo.

—Sí, es una pena —susurró Beatrice. Tres días antes de marcharse a Holanda, Beatrice se encontraba en su apartamento leyendo los libros que Gijs le había enviado. El primero le había gustado mucho, pero el segundo, como trataba de leyes, no le había resultado muy ameno. De todas formas, lo había leído, por si le resultaba útil.

La persona que iba a sustituir era una mujer muy agradable, algo mayor que ella. Hablaba muy bien el inglés y no había tenido dificultad alguna para familiarizarse con las responsabilidades del puesto de Beatrice.

Ya había sido presentada a casi todo el personal del hospital. Por suerte, Juffrouw Winkelhuisen había sugerido que era mucho mejor para todos que la llamaran Ellie.

—Espero que yo también me acostumbre al nuevo puesto como lo has hecho tú, Ellie —le comentó Beatrice el día antes de marcharse—. Hablas perfectamente el inglés; en cambio yo desconozco tu idioma.

—Eso no tiene importancia. Todo el mundo habla inglés en Leiden. Además, creo que te gustará, igual que a mí me gusta Londres. ¿Quieres que nos escribamos?

—Sí, buena idea. Bueno ahora tenemos que despedirnos. Todavía tengo que arreglar algunos detalles, y como salgo mañana muy temprano, tengo que aprovechar el tiempo.

A la mañana siguiente, se encontraba en la entrada del hospital a la hora fijada, tal como le había dicho a la señorita Watts. Ésta se retrasó un poco.

—Se me ha hecho tarde, disculpa —dijo sin aliento—. Estoy tan emocionada. Espero que todo salga bien.

—Yo también.

Llegaron a Schiphol antes de lo que pensaban. Las instrucciones eran que permanecieran todos juntos para esperar a la persona que iba a llevarlos a Leiden donde iba a quedarse Beatrice. El resto se dividiría entre Utrecht y Amsterdam.

Fueron conducidos a su destino en una pequeña furgoneta. Beatrice se sintió un poco sola cuando se bajó en Leiden. Cuando la furgoneta volvió a ponerse en marcha, todos se despidieron de ella agitando las manos. El portero la esperaba.

—Buenos días, señorita —la saludó en inglés, cogió su equipaje, le indicó que lo siguiera.

Los alrededores del hospital eran tal como se lo había imaginado: grandes canales y un agrupamiento de edificios, que ella supuso pertenecían a la Facultad de medicina. El interior del hospital era muy parecido al de San Justin, y el personal, médicos generales y cirujanos también parecían salidos de allí.

El portero la condujo hasta un despacho, donde un hombre fornido con cierto aire de superioridad la saludó y le dijo que el director la recibiría en unos minutos. Luego, le preguntó amablemente por su viaje.

—Muy agradable —respondió ella—, y muy rápido.

A los pocos minutos se acercó a ellos un hombre alto y delgado. Le tendió la mano y se presentó:

—Bernard ter Vosse, y usted debe de ser la señorita Crawley. Bienvenida a nuestro hospital, nos alegra mucho recibirla. Soy el director, y estoy a su disposición para resolver cualquier problema que se le presente. Hay una directora adjunta que la ayudará en lo que usted necesite.

Le hizo una seña al portero y éste tomó el equipaje y lo llevó hasta el final del pasillo.

—E] portero llevará su equipaje a su habitación. Pero, por favor, usted venga conmigo. Vamos a tomar un café y a conocer a las personas con las que va a trabajar.

Parecía un comité de recepción, pensó la joven cuando entró en una sala. Le presentaron a todos los reunidos, pero era casi imposible recordar sus nombres. Estaba el personal del laboratorio, el de investigación, el cuerpo médico. Finalmente, le presentaron a una chica de su edad, que se encargaría de explicarle los detalles de su nuevo puesto.

—Hetty Zilstra —se presentó la holandesa, sonriendo y tendiéndole la mano—. En cuanto todos se vayan, te enseñaré tu habitación, y podemos pasar el resto del día conociendo el lugar.

—Me gustaría aprender holandés mientras estoy aquí —comentó Beatrice—. Pero me parece muy difícil.

Hetty rió.

—Sí, es un poco difícil. Pero estoy segura de que aprenderás lo suficiente como para ir de compras y visitar la ciudad. Casi todo el personal de hospital habla inglés, incluso los ayudantes. ¿Ya conoces a algún especialista o todavía no?

—Bueno, no sé si el doctor van der Eekerk está aquí. Lo conocí en San Justin.

—¡Gijs! —Exclamó Hetty—. ¿No crees que es un hombre encantador? Siempre he pensado que me gustaría salir con él, ¿a ti no? Pero estoy casada. —Sí, es muy agradable— repuso Beatrice. —Podría tener a cualquier chica que se lo propusiera, pero es… bueno… es muy especial.

—¿Así que ya ha conocido a todos sus compañeros, señorita Crawley? —El director interrumpió su conversación—. Ahora, Hetty se encargará de usted durante el resto del día.

Beatrice sonrió y volvió a estrecharle la mano al director; después siguió a Hetty a través del pasillo que era bastante ancho y tenía grandes ventanales con vista a los canales.

—Éste es el lugar en el que vas a trabajar —indicó Hetty, señalando una de las alas del hospital—. Y más arriba están las habitaciones para los empleados. ¿Es este hospital más grande que el de San Justin o es igual?

—Es mucho más grande —repuso Beatrice, preguntándose cómo sería su habitación.

Pronto lo supo.

Estaba en la planta alta, en el último piso. Contaba con una pequeña sala, comedor, dormitorio y una preciosa cocina. Los muebles parecían bastantes cómodos; el apartamento daba a la parte trasera del edificio principal.

Beatrice dejó el bolso encima de la cama y comentó:

—Es muy bonito.

—Sí. Es necesario que te sientas cómoda. Después de todo, vas a tener que trabajar mucho. A propósito, ya es hora del brood maaltijd. Esperaré a que ordenes tus cosas y después podemos ir juntas.

Cuando terminó, Beatrice siguió a Hetty a la cafetería del hospital. Cogió una bandeja y se sirvió pan, mantequilla, queso, ensalada, un vaso de leche y una manzana. Después se sentaron ante una mesa.

—¿Siempre se toma esto aquí? —preguntó Beatrice.

—Sí, y siempre a esta hora. Pero el desayuno tendrás que preparártelo tú misma y la cena, a menos que llegues a algún acuerdo con los cocineros.

—¿Tendré tiempo libre para ir de compras?

—Sí, claro. Las tiendas están muy cerca, como a diez minutos a pie. Tu horario de entrada es a las ocho de la mañana y tienes hora y media para comer; ése es un buen momento para salir a comprar todo lo que necesites. Una semana tienes el sábado libre, y la siguiente el domingo. A veces, entre semana, puedes tener una tarde libre.

Cuando terminaron de comer, Hetty le indicó:

—Ahora te enseñaré tu lugar de trabajo.

Los laboratorios y el centro de investigación eran muy amplios y estaban perfectamente equipados. Casi no había problemas con el personal, le aseguró Hetty. Después la invitó a conocer los lugares en los que podía encontrar los platos y utensilios necesarios para la cocina.

—¿Tú vas a estar aquí? —preguntó Beatrice.

—Tengo que ir a Utrecht a reemplazar al supervisor. Está enfermo.

—¿Te apetece?

—Sí, Utrecht no está mal, pero me gusta más Leiden.

Finalmente se dirigieron a la habitación de Beatrice a tomar un poco de té.

—Tengo que irme ya —anunció Hetty más tarde—. Pero si me necesitas más tarde, llámame. ¿Por qué no aprovechas que tienes tiempo libre y vas de compras? Puedes ir a comprarte algo para el desayuno.

—Pero ¿están las tiendas abiertas todavía?

—Cierran a las seis, pero están muy cerca de aquí. Iré contigo.

Salieron juntas. La ciudad era muy bonita, incluso en un día frío y nublado. Hetty llevó a Beatrice a un pequeño supermercado, le dio una canasta y la esperó pacientemente. Beatrice hizo sus compras sin problema alguno, y luego volvieron al hospital. A Beatrice le habría gustado explorar algunas tiendas que parecían invitarla a entrar, pero sabía que Hetty probablemente tendría otros planes.

Después de darle las buenas noches, la joven holandesa se retiró. Beatrice subió entonces a su apartamento. Decidió acostarse temprano. El día siguiente estaría lleno de sorpresas.

Todas las empleadas de mantenimiento eran señoras de edad madura, y hablaban el suficiente inglés como para que Beatrice pudiera entenderlas.

Después del ligero almuerzo, que compartió con cuatro chicas, Beatrice se dirigió otra vez a la zona de tiendas.

Aquella vez llevó una lista. Compró verduras, fruta, carne, pan y leche, comida suficiente para una semana. También compró el diario en inglés y una pequeña radio. Después volvió al hospital.

Su primera semana de trabajo transcurrió con tranquilidad. No tuvo ningún problema con el idioma, ya que todos hablaban inglés. Además, se había comprado un pequeño diccionario y había aprendido las frases necesarias para poder comunicarse en las tiendas y otros lugares públicos. Durante la hora del almuerzo, había conseguido comunicarse con el personal médico, al igual que con enfermeras y otros empleados.

Al final de la segunda semana, fue llamada a la dirección y el director le dijo que estaban muy satisfechos con su trabajo y que querían que se quedara en el hospital otras dos semanas.

—Así tendrás oportunidad de aprender mejor nuestro idioma y hacer más amigos —apuntó el director.

El día siguiente era domingo. Beatrice decidió salir a conocer la ciudad, visitar los lugares históricos, las iglesias y oros lugares de importancia.

Armada con una buena cantidad de panfletos y guías para turistas, se puso en marcha después de desayunar. El autobús la llevó a Breestraat y de ahí a Saint Pieterskerk. Como el servicio religioso matutino no había empezado todavía, tuvo tiempo de admirar algunos de los templos del siglo catorce, la fortaleza de Burcht y un puente que databa de ese siglo también. Al fin decidió tomarse un café en uno de los típicos restaurantes al aire libre. Después se dirigió al Oude Singel, una zona en la que abundaban las tiendas de antigüedades.

Había tantas cosas que ver que se olvidó del tiempo. Cuando volvió a mirar el reloj, se dirigió al Pannekoekenhuis y pidió una especie de pastel gigante relleno de embutidos y tocino, servido con jarabe dulce. Extraña combinación, pensó, pero estaba dispuesta a probar de todo.

Los museos permanecían abiertos hasta las cinco de la tarde, así que decidió visitar algunos. Estuvo admirando muebles antiguos y cuadros famosos durante unas dos horas. Cuando la noche cayó, decidió volver al hospital. Había sido un día muy agradable, y en ningún momento se había sentido sola. Por un momento pensó que habría sido mucho mejor haber podido salir con el doctor van der Eekerk a conocer la ciudad, pero apartó rápidamente aquel pensamiento de su mente.

La sala de su apartamento era muy cómoda y acogedora. No había duda de que aquel apartamento era mucho mejor que el de San Justin, pensó. Se preparó un té y leyó un poco antes de la cena.

La cocina, aunque pequeña, estaba muy bien equipada. La joven preparó la cena y se sentó a comer escuchando música en su nuevo transistor. Después de cenar, consultó una de las guías y pensó en lo que haría el sábado siguiente. Podía ir a visitar uno de los pueblos cercanos.

Durante las dos semanas siguientes, estaban planeados dos seminarios, uno en la escuela de medicina, y el segundo en los laboratorios. Al igual que en San Justin, Beatrice se encargaría de todo, desde recibir a los conferenciantes hasta ocuparse de los pequeños detalles, como supervisar que hubiera suficiente azúcar o platos durante los refrigerios.

El primer seminario se celebró con éxito con la ayuda de todo el personal. Beatrice había pensado que tal vez fuera el doctor Vand der Eekerk, pero no fue así, y la joven decidió que las posibilidades de verlo eran muy remotas.

El siguiente seminario duraría dos días, y acudirían un buen número de especialistas eminentes. La joven tenía que asegurarse de que todo fuera sobre ruedas. Esperaba, sobre todo, no encontrarse con dificultades originadas por su escaso conocimiento del idioma, pero hasta ese momento no había tenido problema alguno, a pesar de que algunos de los empleados de limpieza hablaban muy poco inglés.

El seminario empezaría a las ocho de la mañana, y Beatrice tenía todo listo desde las siete. Fue a hablar con los cocineros para cerciorarse de que todo estaba en orden, y después se dirigió a la recepción para esperar a los conferenciantes.

Como era temprano, se sentó y se quitó los zapatos para descansar un momento con los ojos cerrados.

Alguien se acercó de pronto a ella.

—Buenos días, Beatrice. ¿Ya te duelen los pies? Y todavía no ha empezado el día —era el doctor van der Eekerk.

La joven se puso de pie de inmediato. A pesar de que se sentía un poco avergonzada, no se dejó intimidar. De hecho, se le iluminó el semblante al ver Gijs. Después de saludarlo, comentó:

—En realidad no me duelen, pero como voy a estar muy ocupada todo el día, he pensado que debía descansar ahora que tengo un poco de tiempo.

Gijs se quitó el abrigo y lo dejó encima de un mueble.

—¿Ya te has adaptado? Te veo muy bien, muy profesional.

—Gracias. ¿Dónde has estado?

Gijs la miró extrañado y ella se ruborizó:

—Bueno, no pretendía ser indiscreta, sólo quería ser amable.

—Claro. —Gijs sonrió y respondió—: Regresé de Chicago ayer por la noche.

—Debes de estar cansado. ¿Vas a dar una conferencia?

—Algo parecido. ¿Cuándo tienes tiempo libre, Beatrice?

—El sábado. Una semana tengo el domingo libre, y la otra, el sábado.

—Muy bien. Vendré a buscarte a las nueve. Podemos pasar juntos todo el día.

—Había pensado ir de compras.

—¿No te gustaría pasar el día conmigo, Beatrice?

—Sí, está bien.

Gijs sonrió, y en ese momento empezaron a oírse las voces de otros conferenciantes. Gijs le dio un beso en la mejilla para despedirse.

El director del hospital iba al frente. Se detuvo un momento al ver a Beatrice y comentó algo refiriéndose a su buen aspecto y a que el clima holandés le había asentado a la perfección. Después saludó al doctor van der Eekerk y todos entraron en la sala de conferencias.

Beatrice estuvo muy ocupada durante la siguiente hora, pues todo tenía que estar listo para cuando la primera conferencia terminara. Trató de disimular el júbilo que sentía ante la posibilidad de pasar un día con Gijs, pero estaba segura que sus sentimientos habían aflorado cuando la había besado. Ya tenía veintiocho años, le recordó, y no podía comportarse como una chiquilla.

No volvió a verlo ese día. El seminario terminó a las cuatro. El personal de mantenimiento se quedó para arreglar todo para el día siguiente. También varios miembros del laboratorio se quedaron para encargarse de detalles más complejos como preparar microscopios, procesadores, diagramas y todo tipo de materiales necesarios para el seminario del día siguiente.

La conferencia duraría toda la mañana. Después del almuerzo, habría una mesa redonda, y más tarde, el doctor van der Eekerk expondría otro tema, con lo que concluiría el seminario.

Cuando volvió a su apartamento, Beatrice inspeccionó el refrigerador y la despensa. Pensaba comprar provisiones el sábado, antes de ir a den Haag.

Bueno, Gijs tendría que llevarla a algún lugar en el que pudiera hacer alguna compra, pensó. Con ese problema resuelto, se puso a pensar en la ropa que se pondría. Como no habían hablado mucho, no tenía la menor idea de a dónde pensaba llevarla.

Pero como estaba haciendo frío, la joven eligió un vestido de lana azul, un cinturón de ante y un abrigo del mismo material. Los zapatos serían un problema. No sabía si iban a andar mucho, o si, simplemente irían a algún restaurante. Decidió ponerse un par de zapatos de piel con tacón bajo, apropiados para cualquiera de las circunstancias. Decidió completar su atuendo con unos guantes.

Al día siguiente, Gijs llamó a la puerta a las nueve de la mañana exactamente, la saludó y le recomendó que se llevara una bufanda.

Había nevado durante la noche. Gijs abrió la puerta de su coche y comentó:

—Creo que va a empeorar el tiempo.

—Creía que el tiempo era un tema de conversación puramente inglés —dijo ella. Por un momento, Gijs no supo qué decir. Luego respondió:

—Bueno, tenemos muchas cosas de que hablar, pero he pensado que sería mejor socializar un poco.

Beatrice subió al coche y se encontró con una gran cabeza melenuda casi rozándola.

—Es Fred —le explicó Gijs—. No te preocupes, es muy manso.

Era un animal imponente.

La joven le ofreció la mano, aunque con cierto temor.

El perro le lamió la palma y movió el rabo con alegría.

—Es muy cariñoso —dijo Beatrice, olvidando sus miedos—. ¡Hola, Fred!

Gijs puso el coche en marcha.

—¿A dónde vamos? —preguntó Beatrice.

—A mi casa, quiero que conozcas a Alicia.

—¿Vives muy lejos?

—¡No, no! Está como a quince kilómetros, entre Leiden y Alphenaan-de-Rijn. Es un pueblo llamado Aaledijk.

Salieron de Leiden y cogieron una estrecha carretera. Los campos estaban cubiertos de nieve, y a lo lejos se veían casitas con los tejados blancos. Conforme avanzaban el canal iba ensanchándose. También había más árboles a la vera del camino.

Después de algunos kilómetros, Beatrice pudo distinguir la torreta de una iglesia rodeada de pequeñas casas. Más allá de la iglesia y después de coger una curva, se encontraron frente a una casa que parecía una fortaleza. Estaba rodeada de una verja muy alta.

—¿Vives aquí? ¿Ésta es tu casa?

—Sí. ¿Qué te esperabas, Beatrice?

—No lo sé. Parece muy antigua.

—Es del siglo dieciocho. Ya la verás por dentro.

Gijs salió del coche y dejó salir al perro. Después rodeó el coche y le permitió bajar a Beatrice. La joven caminaba lentamente, admirando la magnífica construcción. —¡Es preciosa!

Gijs no dijo nada, se limitó a sonreír. Después se dirigió a la entrada principal y la joven siguió admirando el porche hecho de piedra.

Se abrió entonces la puerta y apareció un hombre joven.

—¡Hola, Bilder! —Saludó Gijs y añadió algunas cosas en holandés; después se dirigió a Beatrice para hacer las presentaciones—. Beatrice, éste es Bilder. Se encarga de todos nosotros. Su esposa es la cocinera.

Beatrice le tendió la mano y el empleado dijo algo en su idioma y lo tradujo rápidamente.

Después cogió los abrigos de Beatrice y de Gijs y este último la condujo hacia la sala, o lo que parecía ser la entrada de la sala.

Era una habitación gigantesca. Las ventanas eran también muy grandes. Las paredes estaban cubiertas de un papel color palo de rosa, y hacían juego con la mullida alfombra, del mismo color, pero en un tono más oscuro. Las paredes estaban adornadas con cuadros antiguos y había también una enorme chimenea a un lado, flanqueada por dos vitrinas. Frente a la chimenea había un enorme sofá y otros sillones individuales. Encima de las mesas había varios floreros, todos ellos bellamente adornados. Beatrice estaba impresionada.

—¡Qué bonito!

—Siéntate, Beatrice —le indicó Gijs—. Bilder nos traerá café y Alice no tardará en llegar.

En ese momento la puerta se abrió y apareció una chiquilla. Corrió hacia su padre; Gijs la cogió en brazos y después de besarla le informó:

—Te prometí que traería a Beatrice, y aquí la tienes.

La pequeña se parecía mucho a su padre. Tenía los ojos azules, y una sonrisa maravillosa.

Beatrice se acercó a ella y le cogió la mano.

—Alicia, espero que hables inglés, ya que yo no hablo holandés.

—Mucho gusto en conocerla —dijo la pequeña en inglés y añadió—: El holandés no es muy difícil. Lo aprenderás, ya verás, ya verás. ¿Puedo llamarte Beatrice?

—Claro.

Alicia se sentó a su lado. Cuando Bilder entró con el café, dos gatos lo siguieron.

—Éstos son míos —anunció la chiquilla—. Chouchou y Mouser.

Mouser sólo tenía un ojo y tenía una oreja rota, y Chouchou tenía la cola partida.

—Aunque no son muy bonitos, son los amigos devotos de Alicia. Fred también los quiere mucho.

Fred, al escuchar su nombre, abrió un ojo y se acercó a un lado de la chimenea. Los dos gatos se tumbaron a su lado.

Después de tomar el café, Alicia y su padre le enseñaron la casa a Beatrice, habitación por habitación. La niña la cogió de la mano y la acompañaba a ver cualquier pequeño detalle en el que su invitada pareciera interesada. Su padre se limitaba a abrir las puertas y contarle parte de la historia de cada habitación.

Mientras comían, Alicia le comentó a la joven:

—También hay muchos áticos, Beatrice. A veces subo con mi padre y vemos cosas muy interesantes. La próxima vez que vengas podemos subir.

—Me gustaría, pero me temo que pronto tendré que volver a Inglaterra.

La pequeña miró a su padre y él hizo un gesto que Beatrice no pudo entender. Alicia insistió:

—Nos gustaría que vinieras otra vez, Beatrice. ¿Te parece bien el domingo?

Beatrice no pudo negarse. Además estaba muy interesada en conocer mejor a Gijs van der Eekerk, y aquélla sería su última oportunidad.

Capítulo 5

Después de comer, se prepararon para recorrer los alrededores de la gran mansión. Los terrenos de la casa llegaban hasta el.

—¡Yo tengo un pony! —Le contó Alicia emocionada—, y mi padre un caballo más grande. ¿Y tú, Beatrice, tienes un caballo?

—No, pero cuando voy a casa de mis padres un amigo me presta el suyo.

—Podemos ir a montar todos juntos —propuso la chiquilla.

—¿Dónde están los establos? —le preguntó Beatrice a Gijs.

—Detrás del jardín posterior. También tenemos un burro. Si quieres podemos ir a verlo.

Alicia acarició a los animales y les dio azúcar y zanahorias. El burro parecía tener muchos años.

—¿Y lleva mucho tiempo aquí? —preguntó Beatrice.

—Un año. Se lo compramos a un viajero.

—¡Sí, mi padre se enfadó mucho con ese hombre! Le pegaba y ya no lo quería, pero nosotros sí, ¿verdad, papá?

—Bueno, les hace compañía a los caballos. ¿Entramos para tomar el té?

Fue un té tradicional, hecho de hojas naturales y acompañado con pasteles y galletas recién hechas. Cuando terminaron, se dirigieron a la parte de arriba para conocer a la niñera de Alicia, que acababa de volver a Leiden. Se trataba de una mujer escocesa de pelo negro. Beatrice tuvo la impresión de que le escrutaba hasta el fondo del alma con la mirada.

—¡Eres una chica muy atractiva! —Comentó la niñera—. Me gusta que las mujeres se vean como tales, no sé si entiendes lo que quiero decir. No me gustan esas chicas delgadas que usan faldas cortas y llevan el pelo de todos los colores.

—Bueno, creo que yo ya soy un poco mayor para seguir esa moda —respondió Beatrice, ruborizada.

—Pero, tienes unas piernas muy bonitas —señaló Gijs, que estaba jugando con su hija.

Ya era hora de que la niña se fuera a la cama, así que le dio un beso a su padre y a Beatrice y les deseó buenas noches, antes de añadir:

—Vendrás la semana próxima. Mi papá me lo ha dicho.

Beatrice titubeó un momento; entonces Alicia se dirigió a su padre:

—Papá, Beatrice tiene que venir. Pídeselo otra vez.

Gijs se quedó mirándola, de pie con las manos en los bolsillos.

—Espero, bueno… que pases con nosotros todo el tiempo que puedas, Beatrice.

Como Beatrice no respondió, Gijs añadió:

—Si tú quieres, claro.

—Sí, a mí también me gustaría —contestó Beatrice sabiendo que Gijs no aceptaría una respuesta dudosa—. Gracias por la invitación.

—Bien, ahora puedes dormir tranquila, Alicia —le indicó Gijs a la pequeña.

Después de abrazar a su padre, la chiquilla subió con su niñera.

Gijs consultó el reloj y dijo:

—Bueno, por lo menos quince minutos, hasta que Alicia se duerma…

—Sí. Ya es hora de volver.

—¿Vas a salir esta noche? —preguntó Gijs.

—No.

—Volverás y te prepararás la cena, que comerás sola leyendo un libro.

—Bueno… sí —la joven rió—, pero no es tan malo como parece. Estoy acostumbrada a estar sola.

—Pero esta noche cenarás conmigo, y después te llevaré a tu apartamento. Voy a pasar en casa las próximas semanas. Tengo trabajo en el hospital, en Amsterdam y Utrecht. Están suficientemente cerca para poder volver a casa por las noches.

—Me alegro por Alicia. Es una niña muy dulce y alegre.

—Sí, pero creo que necesita una madre.

Beatrice recordó entonces que Gijs le había dicho que le gustaría volver a contraer matrimonio.

—También sería bueno para ti.

—Sí.

Después de un breve silencio, Gijs sugirió:

—Vamos arriba.

Alicia estaba sentada en la cama. La niñera acababa de bañarla y estaba preparándole la ropa para el día siguiente. Gijs se sentó a su lado un momento. Beatrice siguió su ejemplo y se sentó del otro lado.

—¿Vendrás a casa pronto? —preguntó la pequeña.

—Sí, claro. Lo prometo. Pero recuerda que después tengo que volver a Londres. A lo mejor puedes ir a verme tú.

—¿A tu casa?

—Sí, también está en las afueras de la ciudad.

—Mi padre lo arreglará todo.

—¿Por qué no? —Dijo Gijs—. Es una buena idea. No dejes que me olvide, Liefje.

Después de darle las buenas noches a Alicia, volvieron a bajar y Gijs le sirvió un poco de whisky. Beatrice estuvo a punto de decirle que lo que le había dicho a Alicia había sido sólo por amabilidad, que no debería sentirse comprometido, pero Gijs tomó las riendas de la conversación y estuvieron hablando durante un largo rato, hasta que Bilder les dijo que la cena estaba servida.

Beatrice, sentada en el elegante comedor, se sentía fuera de lugar. De hecho, tenía la sensación de que estaba empezando a perder el control sobre la situación. No había pensado quedarse en casa de Gijs hasta tan tarde, y tampoco ilusionar a Alicia con algo que quizá nunca sucediera.

Su anfitrión la miraba como si adivinara sus pensamientos.

—Creo que ya estás un poco cansada, ¿verdad? ¿Puedes salir a alguna hora durante el día?

—A la hora del almuerzo —en ese momento la joven recordó que no había comprado nada para el día siguiente. Tendría que prepararse una tortilla con lo que tenía.

—¿Se te ha olvidado algo?

—Bueno… sí, debería haber hecho algunas compras, pero se me ha olvidado por completo. No importa. Tengo varias cosas en el refrigerador.

Desde luego nada parecido al salmón o a la carne que acababa de paladear, pensó.

Bilder les llevó el café a la sala, y Gijs habló con él.

—Sentémonos aquí un momento —la invitó luego con amabilidad—. Y dime, Beatrice, ¿qué piensas de Holanda? Sé que no llevas aquí mucho tiempo, pero ya debes haberte formado una opinión.

—Me siento como en casa —confesó la joven—. Leiden es un pueblo muy antiguo. He visitado otros lugares igual de bonitos, pero me encanta Leiden. Esta casa también es maravillosa —añadió, mirando a su alrededor—. Debes de ser muy feliz aquí. Mi apartamento es también muy agradable, pero no se parece nada a esto, supongo que lo sabes. Por otra parte, el hospital de aquí es mucho más grande y está mejor equipado que el de San Juston, aunque supongo que no debería decirlo.

—¿Has pensado en cambiar de casa alguna vez? —Sí, muchas veces. La parte este de Londres no es la mejor para vivir, pero es difícil encontrar un buen empleo en otras zonas.

—¿Necesitas trabajar? Creo que no…

—No, pero no me gustaría pasarme todo el día en casa.

—Podrías casarte. Estoy seguro de que alguien como tú ha tenido más de una proposición.

—Sí… pero no sentía nada especial por los hombres que me han propuesto matrimonio.

—¿Y qué significa sentir «algo especial»?

—No estoy segura. Ser amigos y compartir los mismos gustos es un comienzo, pero creo que, a la larga, estar enamorada no es suficiente, ¿o sí?

—No. Entiendo lo que quieres decir. Cuando me casé con Zalia, pensaba que el amor era suficiente. La gente necesita amar y sentirse amada. Ella era muy joven y atractiva y nunca había deseado tener hijos. Nos abandonó cuando Alicia tenía casi un año, pero después murió en un accidente en Italia, donde vivía con un americano.

—¡Qué terrible! ¿Y Alicia se acuerda de su madre?

—No.

—Me alegro de que estés pensando en casarte de nuevo. Debes de sentirte solo.

Beatrice sentía curiosidad por saber algo del tipo de mujer que le gustaba a Gijs. Y deseó saber si se opondría a que ella fuera a ver a Alicia. Se ruborizó al darse cuenta del curso que estaban tomando sus pensamientos y deseó cambiar de tema de inmediato.

—¿Crees que volverá a nevar?

Gijs emitió una carcajada y comentó:

—Me recuerda el día que nos conocimos.

—Sí, lo recuerdo perfectamente. Dijiste que era una pena que la gente no estuviera acostumbrada a decir lo que realmente sentía. Pero como ves, no siempre es posible, y hablar del tiempo es bastante seguro.

—Y quieres sentirte segura, ¿verdad? Creo que estoy yendo demasiado rápido.

—No sé a qué te refieres. Creo que es hora de volver a casa.

Gijs se levantó de inmediato. Beatrice deseó que le pidiera quedarse un poco más, pero no lo hizo.

Ya era muy tarde y hacía frío. Gijs casi no habló durante el viaje. Cuando llegaron al hospital, le pidió que esperara. Luego salió del coche con el fiel Fred tras él y le abrió a Beatrice la puerta. Llevaba una caja bajo el brazo.

Ignoró por completo el pequeño discurso de agradecimiento que Beatrice hizo y la acompañó al interior del edificio.

Subieron hasta su apartamento y después de abrir la puerta, Gijs entró y dejó la caja encima de la mesa.

La habitación no era fea, pero después de haber estado en casa de Gijs, a Beatrice le parecía una caja de cerillas.

Gijs cerró las cortinas.

—¿No hay nadie en el edificio?

—Eso parece —dijo ella—. Creo que cierran a las cuatro.

—¡No se te ocurra abrirle la puerta a nadie, Beatrice! ¿Tiene seguro la puerta?

—Sí, claro. Además, el portero llega cuando el último de los técnicos se marcha.

El médico se dirigió hacia un teléfono y ella se quedó extrañada.

—Le he dicho al portero que envíe a alguien a cerrar dentro de cinco minutos.

—¡Vamos, no soy miedosa!

—Te creo. De todas formas, cuando me marche, deja de pensar en el tiempo. Quiero que pienses en todo lo que hemos hecho hoy.

Dicho esto, le dio un beso en la mejilla y se marchó.

Beatrice se llevó la mano al lugar en el que Gijs la había besado. Entonces se fijó en la caja que había encima de la mesa y se acercó para abrirla.

En el interior había todo tipo de comida; filetes de pollo frío, ensalada, sopa, pastel de chocolate, pan y galletas y, en a un lado, media botella de vino.

—¡Vaya! —exclamó la joven complacida.

Los conferenciantes asistentes al seminario utilizaron los laboratorios al día siguiente. Algunos de los investigadores trabajaron durante algunas horas allí. Beatrice se encargó de que todo estuviera en orden, y cuando se marcharon arregló todo para los días siguientes. Después volvió a su apartamento. En ese momento, sonó el teléfono.

—¿Has trabajado mucho hoy? —Era Gijs.

—En realidad no. Me alegro de que me hayas llamado. Gracias por las provisiones. Voy a disfrutar de una deliciosa cena ahora mismo.

—Te llamaré mañana a las siete y media —anunció él—. Cenaremos en Leideschendam. Está a unas cuantas millas de Leiden. Buenas noches, Beatrice.

Colgó el auricular antes que ella pudiera decir palabra.

—¿Y si no quiero ir? —Murmuró la joven—. Siempre da por hecho que voy a hacer lo que él quiera.

Pero no dijo nada más; en realidad deseaba con todas sus fuerzas salir con él.

Al día siguiente hubo bastante trabajo. Beatrice Comió en la cafetería y luego se dirigió hacia la parada del autobús. El Bentley de Gijs estaba aparcado enfrente del hospital, pero ella pasó con rapidez. Por alguna razón, no quería encontrarse con él.

En ese momento, empezó a nevar.

Y todavía seguía nevando cuando Gijs fue a buscarla para salir a cenar. Beatrice no sabía qué calzado ponerse. Llevaba el vestido de terciopelo, y cuando Gijs llegó, todavía llevaba el par de botas en la mano.

—¡Una mujer práctica! —comentó Gijs y la besó con familiaridad.

A Beatrice empezó a latirle con fuerza el corazón.

«Tómatelo con calma», se aconsejó. «Recuerda que está pensando en casarse». Se puso las botas, y al fin salieron del apartamento. La joven notó que había acercado el coche a la entrada.

—¡Espera! —dijo Gijs antes de que abandonaran el edificio. La tomó en brazos y la llevó hasta el coche. Después, rápidamente, la sentó en la parte delantera.

—Espero que tengas hambre. Yo no he comido… —dijo antes de que la joven pudiera, comentar algo sobre lo que acababa de hacer.

—¿Estabas en el hospital? —Preguntó ella y añadió—: ¡Qué tontería preguntarte eso! He visto tu coche aparcado enfrente.

—Te he visto desde la ventana. ¿Temías encontrarte conmigo? Parecías estar huyendo.

—¡Claro que no temía encontrarme contigo! —repuso ella soltando una carcajada—. Qué bien.

Por fin salieron de Leiden. En unos cuantos minutos se encontraban en Leideschendam, y casi inmediatamente, frente al restaurante. Era un lugar elegante, y a pesar del mal tiempo, estaba muy concurrido. Beatrice se alegró de haber elegido ese vestido, aunque no estaba muy segura de si había hecho bien poniéndose aquellas botas.

La mesa que les fue asignada estaban en una de las esquinas. Todas las mesas tenían lámparas individuales.

—Es muy bonito. ¿Vienes muy a menudo? —preguntó Beatrice.

—Creía que ya habíamos superado esta etapa de la conversación; además, creo que tenemos muchas cosas que decirnos.

Cuando el camarero llegó, Gijs pidió una botella de champán sin esperar que Beatrice aceptara la petición.

—Tenemos mucho de que hablar —repitió Gijs cuando el camarero se marchó—. ¿Como qué?

—Nosotros… nuestro futuro —respondió él tranquilamente.

—Creo que no entiendo…

—Ésa es la razón por la que tenemos que hablar.

Beatrice no dijo nada, se limitó a coger un tenedor y elegir un champiñón que se llevó rápidamente a la boca.

Cuando por fin lo miró a los ojos, Gijs sonrió y le dijo:

—¿Te casarías conmigo, Beatrice? Beatrice se atragantó.

—Bueno, no inmediatamente. Tienes que pensar en tu decisión, hablarlo con tu familia, en fin…

—¿Por qué querrías casarte conmigo? —preguntó ella—. Además, ni siquiera nos conocemos bien. Yo no… Quiero decir, tú no…

Beatrice se interrumpió.

—¿Quieres una aventura romántica? Bueno, supongo que es natural. Pero ¿te has puesto a pensar en lo que han supuesto para ti ese tipo de aventuras? Piensa en Tom, por ejemplo, en lo egoísta que ha sido. Yo compartiré todo contigo, Beatrice, y no hay ninguna razón oculta por la que quiera casarme contigo. Te ofrezco mi sincera comprensión y la promesa de encargarme de tu felicidad.

—Pero tú no…

—¿Te quiero? —terminó por ella—. Mira, ninguno de los dos hemos tenido éxito en el amor, ¿o sí?

—Así es.

Beatrice prefirió seguir comiendo champiñones; no sabía qué decir. Pensaba que Gijs debería decir algo. El camarero les sirvió lo que pidieron, pescado con patatas, cubierto con una deliciosa salsa.

—No esperas que te responda ahora, ¿verdad?

—Claro que no. Tienes que pensártelo, acostumbrarte a la idea de vivir conmigo. Cuando vuelva a San Justin podremos hablar y preparar todo. Mientras tanto, podemos seguir saliendo y conociéndonos mejor. Pero estoy casi segura de que estamos hechos el uno para el otro.

—¿Y Alicia? ¿Crees que le gustaría la idea?

—Claro. La niñera me ha dicho que ya quiere comprarse el vestido para la boda. Quiere que seas su mamá.

—¡Es tan pronto! —exclamó Beatrice.

—No lo creo. Pienso que cuando dos personas se conocen de verdad, no es necesario que estén saliendo juntos durante años para darse cuenta de que de verdad quieren casarse. De hecho, creo que todo el mundo sabe desde el principio si les gustaría compartir su vida con una persona o no.

—Bueno, lo pensaré —dijo ella sonriente.

—Buena chica —repuso él—. Vendré a buscarte mañana y te llevaré a ver a Alicia. Y ahora, ¿qué te gustaría tomar de postre? Te recomiendo el Bavaroise.

Después del postre, Gijs continuó hablando animadamente, pero no volvió a mencionar su proposición. Cuando fue a dejarla a su apartamento, le dio un beso para despedirse de ella.

—Creo que he bebido demasiado champán —murmuró la joven—. Mañana tendré tiempo para pensar.

Y no dejó de pensar en su propuesta durante toda la mañana, pero cuando se acercó la hora de verlo, Beatrice decidió inventar algún pretexto para no salir con él. Ese mismo día, la llamó Tom.

—¿Me has echado de menos? —No esperó respuesta—. En cuanto vuelvas, nos veremos. Y no te preocupes, cariño, ya se me han olvidado tus berrinches; creo que son naturales.

A Beatrice le habría encantado hablar abiertamente con él, pero Tom no tendía a razones y la interrumpía a cada rato. Cuando colgó el auricular la joven oyó el timbre de la puerta.

Gijs advirtió inmediatamente que estaba disgustada.

—Bueno. ¿Se puede saber qué te molesta, o más bien, quién?

—Tom me acaba de llamar.

—Todavía está enamorado, ¿verdad?

—No. Por lo menos no me lo ha dicho, sólo me ha dicho que me echa de menos y que ya ha olvidado todo lo que le dije, que no debo preocuparme. También me ha dicho que nos veremos en cuanto vuelva.

—¿Y…?

—No lo he dejado terminar.

—Me lo imaginaba. —Gijs se rió—. Creo que es una buena técnica para quitártelo de encima. Pero tenemos que pensar en algo para alejarlo definitivamente.

—¿Cómo?

—Bueno, ya hablaremos de eso más tarde. Ahora olvidémoslo. Tenemos que ir a casa a ver a Alicia, y después cenaremos.

La joven cogió su abrigo y bajaron juntos. En poco tiempo se encontraron en las afueras de Leiden.

Beatrice se cerró el abrigo y trató de taparse todo lo que pudo.

—¿Siempre hace tanto frío?

—No siempre. Por lo regular la temperatura baja sólo unos días, pero a veces continúa así durante semanas. Un día más y creo que será posible ir a patinar.

—¿Tú sabes patinar?

—Claro —respondió él, sorprendido—. Tú también aprenderás.

—No creo que me quede el tiempo suficiente para aprender.

—Bueno, habrá más inviernos.

Beatrice contestó rápidamente:

—Yo no he… quiero decir, he estado demasiado ocupada para pensar. Estoy segura de que no saldrá bien.

—¿Cómo puedes saberlo si, como dices, no lo has pensado? Pero creo que tal vez sea una buena idea esperar a que vuelvas a San Justin y veas a Tom.

—Lo dices por molestarme. Sabes que no quiero saber nada de Tom.

—Vamos, es probable que te encuentres con él. Un hombre interesado en una mujer no se da por vencido tan fácilmente. ¿Te da miedo volver a encontrarte con él, Beatrice?

—No es que tenga miedo, es que no sé cómo hacerle entender que no me interesa. Ya se lo he dicho, y él parece no creerlo.

—No te preocupes por eso. Déjalo en mis manos —propuso él y aparcó enfrente de su casa. Luego salió del coche y la ayudó a bajar.

Alicia los estaba esperando. Ya estaba lista, para irse a la cama. Fred, Chouchou y Mouser también se levantaron para darles la bienvenida.

Beatrice y Gijs se sentaron frente a la chimenea con Alicia entre ellos. Después de estar hablando durante unos minutos, Gijs le dijo a la pequeña:

—Creo que ya se ha pasado la hora de ir a la cama, Liefje.

—Sólo cinco minutos más, papá. Tengo que decirle a Beatrice algo muy especial.

—¿De qué se trata, Alicia? —preguntó Beatrice—. Es sobre mi vestido —empezó a decir la niña, emocionada—. Quiero que sea de color rosa y largo, y ponerme unos zapatos del mismo color, y una corona de flores en el pelo —como Beatrice no sabía de lo que estaba hablando, la pequeña siguió—: no se te ha olvidado que te vas a casar con papá, ¿verdad? —No… No lo he olvidado, pero en realidad todavía no lo he decidido.

—Él será un esposo modelo —le aseguró la pequeña—. Mevrow Bilder le dijo a la niñera que…

Beatrice miró a Gijs con frialdad y gesto acusador.

—Parece que yo soy la única que… —Bueno, debes entender que es muy natural que los demás piensen que vamos a casarnos, pero eso no debe influenciarte de forma alguna. Eres libre de tomar tus propias decisiones, Beatrice. Yo no seré un estorbo entre tú y Tom si crees que él te conviene más.

—En realidad ni yo misma lo sé… —¿Te gustaría que llevara un vestido rosa?— preguntó Alicia, sin prestar atención a lo que ellos decían. Luego pareció entristecerse al no obtener respuesta pronta de Beatrice, que al final dijo:

—Creo que estarás muy bonita, como una princesa.

—Bueno, ahora que Beatrice te ha hecho saber su opinión, creo que es hora de irse a la cama —señaló Gijs, mirando a la pequeña.

—Espera, todavía no le he dado las buenas noches.

Después de hacerlo, la pequeña se volvió hacia su padre y preguntó:

—¿Mañana vendrá?

—Tengo que ir a Bruselas, pero creo que la niñera te dejará llamar a Beatrice por teléfono antes de irte a la cama.

Beatrice se sintió molesta. Gijs actuaba sin pensar en ella. Por otra parte, el hecho de que le hubiera propuesto matrimonio, no significaba que ella estuviera deseando aceptarlo. Una cosa era que le gustara su compañía, y otra muy distinta comprometerse a vivir con él durante el resto de su vida. —Volveré dentro de tres días— informó Gijs. Para sorpresa de Beatrice no mencionó ni una palabra de su propuesta matrimonial y en lugar de eso se comportó como un excelente anfitrión. La velada fue muy agradable.

Más tarde, Gijs la llevó de vuelta a su apartamento y la acompañó hasta la entrada. Entonces, como era su costumbre, le dio un beso en la mejilla y, después de desearle buenas noches, se marchó.

—¿Puedo llamarte cuando vuelva, a eso de las siete y media?

Beatrice estaba decidida a no echarlo de menos; tenía la sensación de que estaban violando su intimidad. Pero pensó en él más de lo que deseaba, a pesar de que salió con Hetty y con algunas de las enfermeras. Un día salió también con un médico que la invitó a un museo. Fueron el Museo Nacional de Ciencias y ella volvió a casa con un fuerte dolor de cabeza.

Para su mala suerte, uno de los empleados se puso enfermo al día siguiente, así que ella tuvo que suplirlo en sus funciones. Cuando terminó el día, llegó a su apartamento y lo primero que hizo fue desnudarme y meterse en la ducha. Estaba terminando de peinarse cuando oyó que llamaban a la puerta. —Te he echado de menos— dijo Gijs, y le dio un beso en la mejilla.

A Beatrice le dio un vuelco el corazón. Al mismo tiempo pensó que si se hubiera tratado de Tom, le habría preguntado si ella también le había echado de menos.

—¿Has tenido mucho trabajo? —Muchísimo, y además conducir con este tiempo ha sido un infierno.

—¿Has ido a Bruselas en coche?

—Sí. Siempre que puedo, prefiero conducir. ¿Sabes que vuelves a San Justin dentro de un par de días?

—No —respondió ella sintiéndose desilusionada—. ¿Estás seguro? Nadie me ha dicho nada todavía.

—Bastante seguro. Pertenezco al consejo directivo del hospital. Todos estamos muy satisfechos con tu trabajo, pero ahora le toca el turno a una persona de Edimburgo y Juffrouw Winkelhuisen tendrá que ir Colonia. Lo que me molesta es que yo tengo que dar un curso en Groningen, así que no podré ir al aeropuerto a despedirme de ti.

—¡Que pena! Bueno, supongo que me encontraré con los demás en el aeropuerto.

—¿Y si Tom te está esperando? —Preguntó Gijs frunciendo el ceño—. No me gusta la idea de que siga molestándote —se acercó a ella y la miró a los ojos—: ¿Has decidido casarte conmigo, Beatrice?

Beatrice lo miró fijamente y lo único que pudo decir fue:

—Te he echado de menos.

—¿Mucho?

La joven asintió con la cabeza.

—Será mejor que vuelvas a San Justin. Creo que estando lejos de mí podrás pensar con claridad. Ah, y quiero que me hagas un favor… —Sacó algo de su bolsillo—. Quiero que te pongas esto. Posiblemente con esto Tom se convenza de que hablas en serio.

Era una sortija.

—No estás comprometida a nada, Beatrice; sólo una sortija. Ha pertenecido a mi familia durante generaciones.

Beatrice examinó la joya.

—Tiene una inscripción.

—Sí. A vous en mil autre. Tú y nadie más. Se trata de un anillo de compromiso del siglo diecisiete —le cogió la mano a Beatrice y le puso el anillo—. Te queda bien. ¿Lo vas a usar?

—Sí —asintió ella, sonriente.

Capítulo 6

Alicia los estaba esperando. Estaba sentada frente al fuego acompañada por sus mascotas. Cuando abrieron la puerta, la niña prácticamente se lanzó sobre ellos.

—¡Papá! ¡Beatrice!, tengo muchas cosas que contaros. Me he portado muy bien, así que no puedo irme a dormir hasta que os diga lo que tengo que decir. ¿Está bien, papá?

—Diez minutos —respondió él—. Está bien, estamos listos.

Beatrice contempló la carita infantil mientras Alicia les contaba casi todo lo que había hecho durante el día. Por un momento, la joven se perdió en sus propias cavilaciones. Se imaginó siendo la esposa de Gijs y madrastra de Alicia; sintiéndose segura, amada y protegida. Pero decidió apartar rápidamente aquellos pensamientos. Se sentía perfectamente segura al ser lo que era y viviendo sola. ¿Sin amor? Pero Gijs no había mencionado ese sentimiento. Sí, había hablado de compatibilidad, de tener los mismos gustos, de que a Alicia le gustaba estar cerca de ella… pero en ningún momento había hablado de amor. La trataba como a una buena amiga. Y su actitud hacia él era muy parecida. Pero Alicia interrumpió sus reflexiones al preguntarle cuándo volvería a Holanda.

Una pregunta difícil de contestar, en especial estando Gijs sentado al lado de la pequeña.

En cuanto volvió a su apartamento la joven se sentó en un sillón, y recordó vivamente los momentos que acababa de pasar con Gijs, recordó su calurosa despedida acompañada de un beso en la mejilla.

La cena había sido deliciosa, servida por el discreto Bilder. Después, la joven había estado hablando con la niñera, que había notado que llevaba la sortija puesta, aunque no había dicho nada. De todas formas, Beatrice sabía que todos la aceptaban El resto de la velada lo habían pasado frente al fuego, a veces conversando, a veces en silencio La joven supuso que, si se casaban, así pasarían las noches, contentos cada cual con la compañía del otro, sin sentir la necesidad de entretenerse mutuamente.

Gijs estuvo hablando de su trabajo, que parecía ser un aspecto muy importante de su vida, y a ella le complacía escucharlo. Por un momento, Beatrice pensó que podrían ser muy felices, aunque no estuvieran verdaderamente enamorados.

Por fin se fue a la cama.

Al día siguiente le dijeron que volvía a San Justin El director le dijo que estaba muy satisfecho con su trabajo, y que no le gustaba mucho la idea de que fuera trasladada tan pronto, pero, como también le informo, el intercambio debía ser tan frecuente como fuera posible. Era parte del experimento Volvería a San Juston, y le pidieron que ayudara a la nueva chica de Edimburgo a familiarizarse con las obligaciones de su puesto.

—Hetty también la ayudará, pero creo que ella se sentirá mas a gusto contigo. —Opinó el director.

Beatrice se encontró muy ocupada durante los días siguientes, pues tenía que dejar todo en orden y hacer las compras del ultimo momento.

Alicia la llamaba todas las noches, pero Beatrice todavía no tenía ninguna noticia de Gijs.

Beatrice no se quitaba la sortija para nada, pero se repetía una y otra vez que la única razón por la que la llevaba era porque quería alejar a Tom de una vez por todas.

Cuando llamó a su madre, ésta le hizo toda clase de preguntas, incluso le preguntó por Gijs. A pesar de todas las cosas que tenía que hacer, los días pasaban largos y solitarios…

Durante el último día que iba a pasar en Holanda no tuvo ninguna noticia de Gijs. De cierto modo, ella sabía que sería así.

Preparó una pequeña reunión aquella tarde para que Hetty y el resto del personal conocieran a la nueva chica de Edimburgo, una chica muy atractiva, de pelo rojizo y vivaces ojos azules.

Cuando llegó la hora de marcharse, Beatrice no tenía ningunas ganas de hacerlo, no por el trabajo, sino porque eso significaba alejarse de Leiden y, por supuesto de Gijs. Estaba segura de que le iba a echar mucho de menos, pero confiaba en que una vez en Inglaterra podría poner sus ideas en orden.

Sin embargo, no le devolvería todavía la sortija, decidió, ya que sería un instrumento muy valioso para mantener a Tom alejado.

Se encontró en Schiphol con el resto del personal que volvería a San Justin y como había tantas cosas que decir el camino al aeropuerto pareció muy corto. Mientras miraba por la ventanilla del autobús, Beatrice pensó con tristeza en lo diferente que era Londres de Leiden, pero suponía que se acostumbraría otra vez. Por un momento se preguntó si volvería a ver a Gijs. No esperaba sentirse así; era como si estuviera a punto de perder algo sin lo que no le sería posible vivir.

Una vez en San Justin, cada uno se dirigió a sus respectivos apartamentos. Después hablarían con sus jefes inmediatos; de momento sólo debían encargarse de sus efectos personales, Juffrouw Winkelhuisen también estaba lista para marcharse.

Media hora más tarde, Beatrice cerró por fin la puerta de su apartamento y empezó a deshacer el equipaje. Todo estaba en perfecto orden, así que, tan pronto como terminara, bajaría a hablar con los demás.

Alguien llamó a la puerta de pronto. Esperando que no se tratara de Tom, Beatrice fue a abrir y se encontró con un enorme ramo de rosas rojas.

—¿Es usted la señorita Crawley? —le preguntó el mensajero.

—Sí, soy yo. Espera un momento —fue por su bolso para darle una propina—. Muchas gracias.

—Ha sido un placer.

Las flores eran realmente preciosas… pero tal vez no fueran de Gijs, pensó la joven. Abrió el sobre y se le iluminó el semblante. ¡Sí, eran de Gijs! La tarjeta decía: Gracias por los recuerdos y buena suerte para L futuro. No había ninguna señal mas clara había sido una buena amiga, nada más. Seguramente le había prestado la sortija sólo para facilitarle las cosas con Tom, y claro, para no desilusionar a la pequeña Alicia.

De todas formas, Beatrice colocó las rosas en varios floreros, que colocó en sitios estratégicos de la habitación.

Al siguiente día, después de hablar con el director del hospital, ocurrió lo inevitable. Mientras volvía a su oficina, Tom apareció y la agarró del brazo, de una forma que a Beatrice no le gustó nada.

—¡Por fin te veo! ¡Te he estado esperando! ¿Me has echado de menos? ¿Has echado de menos nuestras salidas? Pide unos días de permiso, tal vez podamos visitar a tus padres. Estoy seguro de que yo también puedo conseguir un permiso. ¡Sólo Dios sabe cuánto he trabajado durante tu ausencia! No tienes la menor idea de lo ocupado que he estado mientras tú estabas casi de vacaciones.

—¡Tom, suéltame el brazo! —Espetó ella por fin, y añadió—: No te he echado de menos en absoluto; de hecho, ni siquiera he pensado en ti. Por otra parte, no tengo la menor intención de invitarte a mi casa. ¿Qué puedo hacer para que te convenzas de que no quiero casarme contigo?

Entonces recordó la sortija y decidió utilizarla.

—Bueno, tal vez esto te ayude a creerme —levantó la mano y le enseñó la joya.

—¡Vaya, vaya… así que en cuanto me he descuidado… tú…!

—¡No digas tonterías, Tom! —empezó a alejarse de él.

—¿De quién se trata? —Preguntó él, soltando una carcajada—. ¿O es sólo otro de tus trucos?

—No, no es ningún truco. Tengo que volver al trabajo —terminó ella con frialdad.

Beatrice no había perdido la calma delante de Tom, pero cuando se alejó de él se dio cuenta de que estaba temblando. No estaba muy segura de si era de miedo o de disgusto.

Por suerte, no tuvo un momento de descanso en todo el día, y pronto se olvidó del incidente. Los laboratorios, como de costumbre, bullían de actividad, y tuvieron que servirles dobles raciones de todo a los empleados. Además, uno de los ordenadores se rompió, y le pidieron a Beatrice que buscara a alguien que pudiera arreglarlo el mismo día.

Finalmente, llegó la hora de salida y la joven se dirigió a su apartamento. Había pensado en llamar por teléfono a su madre, pero como le había prometido a Alicia que también la llamaría, pensó en llamar antes a ella.

Estaba a punto de hacerlo cuando oyó que llamaban a la puerta. Tom, pensó y decidió no abrir, pero como continuaban llamando con insistencia abrió poco a poco. No era Tom. De pronto, abrió la puerta por completo y se lanzó a los brazos del doctor van der Eekerk.

—¡Gijs, oh, Gijs, eres tú! —exclamó emocionada.

—¡Qué bienvenida más agradable! —dijo él, la rodeó con un brazo y cerró la puerta con el otro—. Ya sé, creías que era Tom.

Beatrice asintió.

—¿Es que te ha estado molestando?

—Un poco. Le he enseñado la sortija, pero ha pensado que era un truco. ¡Gracias por las rosas!

Gijs le dio una palmadita en la espalda y sugirió:

—Vamos a algún lugar tranquilo en el que podamos hablar. Tienes muy buen aspecto. Pero ponte algo de abrigo.

—Estaba a punto de llamar a Alicia.

—La llamaré yo mientras tú te cambias. No hace falta que te arregles mucho.

Beatrice se cambió rápidamente de ropa, se aplicó un poco de lápiz labial y se reunió con Gijs. El todavía estaba hablando con Alicia.

—Aquí viene, Liefje. Que duermas bien.

Le entregó el auricular a Beatrice para que hablara con la niña.

—Sé que estás cansada —dijo él cuando ella se despidió de Alicia—. No tardaremos… una o dos horas.

—Y tú, ¿no estás cansado? ¿Has estado aquí todo el día?

—He llegado desde Groningen hace como dos horas.

En ese momento, Beatrice se dio cuenta de que parecía cansado.

—Creo que estás mucho más cansado que yo, Gijs. Voy a preparar una tortilla o algo así y podemos descansar un poco aquí. ¿Tienes que dar alguna conferencia mañana?

—No, pero tengo que volver a Leiden por la mañana. Sólo quería asegurarme de que estarías bien.

La joven lo miró por un momento y se dio cuenta por primera vez de que, en medio del remolino de su mente, estaba segura de una cosa: se había enamorado de él, lo amaba.

Palideció debido a la intensidad de sus sentimientos; después se ruborizó ante la mirada atónita de Gijs.

—¿En qué estás pensando?

—En… nada, nada en realidad. Bueno, ha sido algo… algo especial.

—¿Nos vamos?

Beatrice obedeció inmediatamente. Al poco rato, se alejaban del centro.

—¿Estamos cerca del parque San James? —preguntó la joven.

—A la izquierda. Estamos enfrente de Green Park —dio la vuelta. Aquélla era una de las zonas más exclusivas de la ciudad. Gijs aparcó el coche enfrente de un elegante edificio.

—¿Vamos a… un restaurante?

—Tengo un apartamento aquí, ya que vengo a Londres muy a menudo. Toogood tendrá preparada la cena.

«¿Quién será Toogood?», se preguntó Beatrice mientras cruzaban la escalinata para llegar al vestíbulo, donde había un portero, que les dio las buenas noches. Había varias puertas. Una de ellas fue abierta por un hombre joven, que también los saludó respetuosamente, cogió los abrigos y los condujo al interior.

—¿Sirvo la cena dentro de media hora, señor?

Gijs asintió y cuando Beatrice se quitó el pañuelo que llevaba al cuello, Gijs le preguntó:

—¿Por qué no llevas el pelo suelto, Beatrice?

—Ya no tengo dieciocho años.

Gijs soltó una carcajada:

—Ven a sentarte. Toogood nos avisará cuando esté lista la cena.

—¿Él se encarga del apartamento?

—Sí. De hecho, vive aquí, y cuando yo vengo a Londres, tengo un lugar donde quedarme. El año pasado traje a Alicia. Hicieron muy buenas migas. La llevó al zoológico y a la casa de Madame Tussand mientras yo trabajaba. Es un cocinero excelente y cuida muy bien la casa. Otra persona hace la limpieza dos o tres veces a la semana.

Se puso de pie y le ofreció una copa. Después de servírsela se sentó frente a ella.

—Llevas puesta la sortija. ¿Se la enseñaste a Tom?

—¡Sí, pero creyó que se trataba de un truco!

—Creo que lo que pasa es que tienes un poco de miedo.

—No es realmente miedo, pero sólo pensar en encontrármelo me hace sentirme mal.

—Beatrice, ¿ya has decidido si vas a casarte conmigo?

Beatrice titubeó un momento, pero sabía que Gijs era un hombre de palabra y que no aceptaría medias respuestas. Por fin respondió:

—Sí, me gustaría casarme contigo, Gijs. Pero ahora mismo me resultaría un poco extraño, ¿no crees? Parecería que lo hago nada más por escapar de Tom.

—¡Vamos, Beatrice, yo no pienso nada por el estilo! Creo que si quieres casarte conmigo es porque te gusto y también te gusta Alicia. Creo que podemos ser muy felices juntos y que cuando antes nos casemos, mejor. Una vez casados, tendremos tiempo para conocernos más.

Beatrice se alegró de que Gijs le hablara con tanta sinceridad; después de todo, gustarse mutuamente era un buen principio para el amor.

Gijs la sorprendió añadiendo de pronto:

—¿Podría traer a Alicia este fin de semana para que conozcamos a tus padres?

—Sí, claro. Pero dame tiempo para hablarles de nuestro compromiso.

—¿Te gustaría casarte aquí?

—Sí, sí. Pero… ¿y tú?

—Me parece bien. Hablaremos con el pastor para arreglarlo todo este fin de semana. Tenemos que sacar un permiso.

—Sí, creo que tardan tres semanas en expedirlos.

—Sí, pero a lo mejor yo puedo conseguirlo un poco más rápido. En cuanto tú estés lista.

—Gijs, también tengo que avisar en el hospital.

—Me encargaré de eso mañana —se puso de pie y se acercó a ella—. Tú también crees que seremos felices, ¿verdad?

—Sí, sí lo creo, Gijs —respondió con cierta tristeza. Sabía que para ella sería un motivo de insatisfacción el que Gijs no la amara tanto como ella deseaba. Pero quizá con el tiempo todo cambiaría y Gijs la amaría y ella aprendería a querer a Alicia como si se tratara de su propia hija.

—La cena está lista, señor. —Toogood interrumpió la conversación.

El comedor no era muy grande, pero estaba tan elegantemente decorado como la casa de Gijs. Comieron salmón ahumado, soufflé de espárragos y pollo al curry.

Bebieron champán, y Gijs invitó a Toogood a tomar una copa con ellos para celebrar su compromiso.

—Les deseo toda la felicidad del mundo —brindó el empleado y después de terminar su copa, anunció—: Serviré el café en la sala.

La sala era una habitación elegantemente decorada. Por un momento, Beatrice pensó en lo rico que Gijs era. Ella también pertenecía a una familia acomodada, aunque ella nunca le había dado mucha importancia al dinero. Por otra parte, amaba tanto a Gijs que en su relación el dinero no tenía ninguna importancia.

Tomaron el café frente a la chimenea. De pronto un gato se sentó cómodamente entre ellos.

—Vaya, ¿cuántas mascotas tienes, Gijs?

—Es Willoughby, la mascota de Toogood y su fiel compañero. También me hace compañía cuando estoy aquí.

—¿Llegó aquí de improviso?

—Bueno, lo rescaté de una cisterna.

—Pobre animal, debe de quererte mucho.

El teléfono sonó de repente. Gijs contestó y habló en holandés. Beatrice supuso que se trataba de Alicia.

Gijs le acercó el auricular.

—Ya le he dicho que nos vamos a casar pronto, pero quiere oírlo de tus propios labios.

La niña parecía mucho más emocionada que ellos. Habló de la ropa, de la ceremonia… pero deseaba saber la fecha exacta.

—No le digas nada —le indicó Gijs a Beatrice—. Ya sabes que yo salgo mucho. No quiero desilusionarla.

Después, la joven decidió llamar a su madre, que recibió entusiasmada la noticia.

—¡Beatrice! ¡Qué noticia tan buena! Y puedo asegurarte que ha sido toda una sorpresa.

—Creo que iremos a veros este fin de semana, y llevaremos a Alicia.

—Claro. ¿Estás con él? ¿Puedo hablar con Gijs? ¿Dónde estáis?

—Estamos en… en su apartamento.

Entonces le pasó el auricular a Gijs y él la rodeó con un brazo. Era un gesto más familiar que cariñoso, pero a Beatrice le gustó de todas maneras. Después, cuando él cortó la comunicación, le preguntó:

—Has dicho que podíamos casarnos tan pronto como yo estuviera lista. ¿Piensas salir antes de viaje o tienes trabajo acumulado?

—No. Tengo el mismo trabajo que de costumbre, y debo dar varias conferencias, pero todas son en Europa. ¿Estás de acuerdo en que nos casemos lo antes posible? Los dos somos adultos y no creo que necesitemos meses para arreglar tonterías como los trajes de las damas de honor y ese tipo de detalles sin importancia.

—Bueno, hasta la más vieja de las novias quiere tener algún tiempo para planear su boda —repuso ella, un poco molesta.

Gijs la abrazó y se disculpó.

—Creo que he sido demasiado brusco. Perdóname. Eres una chica como todas, llena de ilusiones, y si necesitas seis meses para preparar la boda, estoy dispuesto a esperar.

Aquellas palabras hicieron que el enfado de Beatrice desapareciera por completo. Por otra parte, ella tampoco quería una boda muy lujosa.

—Bueno, si no te molesta esperar dos o tres semanas, con eso será suficiente. Podemos casarnos en Little Estling y Alicia será nuestra dama de honor. Podemos invitar a algunos amigos. Supongo que tú también tienes familia.

—Sí, claro. Mi madre y mi padre. También tengo una hermana casada y algunos amigos cercanos. Creo que también tendremos que invitar a mis tías y tíos, primos, primas y sobrinos. ¡Piénsalo bien, son toda una legión! Ya los conocerás cuando volvamos a Holanda.

«¡Qué horror!», pensó, pero una vez casados, se acostumbraría, se dijo.

—Entonces, ¿iremos a hablar con el señor Perkins este fin de semana?

—Claro. En cuanto él dé una fecha, yo podré ajustar mi agenda.

—¿Dónde viviremos después de casarnos? ¿Quieres que nos quedemos en Inglaterra?

—Sólo si a ti te parece bien.

—Estaba pensando en Alicia… —La joven guardó silencio. Era mejor no mencionar la luna de miel. Seguramente a Gijs le parecería una tontería.

—Creo que debe estar con nosotros. Pasará una o dos semanas con mis padres cuando empiece las vacaciones.

Beatrice asintió. Después de todo, ¿por qué iba a querer Gijs estar a solas con ella después de la boda? En realidad no la amaba como ella a él, concluyó.

Caminó despacio por la habitación. Había flores por doquier. Gijs se iba a la mañana siguiente, pero volvería el fin de semana. Se preguntó si debía hacer otros arreglos por su cuenta, pero prefirió olvidarlo y dejarlo todo en manos de Gijs.

Aquella noche se fue a la cama pensando en su futuro. A la mañana siguiente habló con el director, que se mostró entusiasmado.

—¡Vaya, se trata de algo tan excepcional! —dijo—. Me alegro por usted. Y el doctor van der Eekerk es una persona muy importante. Afortunadamente, habrá otros intercambios en el futuro. Tal vez podamos elegir a una sustituta de usted entre ellas.

Beatrice le agradeció su ayuda y volvió al trabajo.

Gijs sabía cómo hacer las cosas, pensó. Estaba segura de que él ya había hablado antes con el director.

El sábado, Gijs y su hija fueron a buscarla, tal como él había prometido. La pequeña Alicia era todo sonrisas y alegría. Al ver el apartamento de Beatrice, comentó que era demasiado pequeño para vivir, y que lo que tenía que hacer era irse a vivir con su padre.

—Bueno, lo haré en cuanto nos casemos. Todavía trabajo aquí, ¿sabes? —le explicó a Beatrice.

Era una mañana lluviosa, pero el tiempo pareció mejorar cuando se acercaron a Little Estling. Beatrice oyó a Alicia hablar con su padre de la ropa que se iba a poner el día de la boda.

Los señores Crawley los recibieron afectuosamente y, después de almorzar, decidieron hablar de los detalles de la boda.

—¿Te casarás aquí? —Preguntó su madre—. ¿En verano?

Beatrice miró a Gijs, que estaba hablando con el señor Crawley, y respondió:

—Pensamos en casarnos antes, dentro de tres semanas. Será una ceremonia sencilla.

—¡Claro, querida! Pero creo que tus amigos y la familia se sentirán un poco desilusionados.

Gijs se atrevió a interrumpir:

—Bueno, creo que podemos arreglar las cosas para no desilusionar a nadie. Es decisión de Beatrice, pero, si va a invitar a sus amigos, ¿habrá una fiesta para ellos después de la ceremonia?

—Sería una buena idea —opinó la señora Crawley—. La iglesia es muy pequeña de todas formas.

—Si nos casáramos por la mañana, podríamos servir un buffet aquí.

—Pero si nos casamos por la mañana, a lo mejor Alicia y Gijs no pueden llegar a tiempo.

—¿No crees que podríamos quedarnos en casa de Derek? Y todos los demás podrían hospedarse en Aylesbury —sugirió Gijs.

—Y yo llevaré un traje rosa largo —anunció Alicia con orgullo.

—¡Claro, tú serás la dama de honor! —La madre de Beatrice se dirigió a la niña—. Y dime, ¿cómo es ese vestido?

Se enfrascaron en una conversación acerca de los vestidos. Después, Gijs y Beatrice se dirigieron al pueblo para hablar con el señor Perkins, que estuvo de acuerdo con todo lo que ellos sugirieron, y terminó diciéndoles que él había sospechado algo desde que los había visto en la fiesta de Lady Dowley. La joven se sonrojó, pero Gijs felicitó al ministro diciéndole que él también había sospechado lo mismo.

Cuando volvían, Beatrice dijo con frialdad:

—No hacía falta que fingieras que estabas de acuerdo con el señor Perkins.

—¿Acerca de qué?

—Acerca de nuestro romance. ¡Sabes bien que no es verdad!

—¡Vaya, no sabía que te iba a molestar! Prometo no tener ninguna idea romántica a partir de ahora. No creo que haga falta ningún tipo de romanticismo entre amigos.

Como Beatrice no respondió, él comentó:

—¿Te parecen bien los arreglos? Yo pondré un anuncio en el periódico para informar a mi familia, ¿y tú?

—Creo que mi madre se encargará de las invitaciones.

—Buena idea. ¿Y podrías ayudarme con el vestido de Alicia? Puedes describirlo en una nota, y la niñera se encargará de todo cuando volvamos a Holanda.

—Será una gran ayuda. Alicia elegirá el color.

¿Verdad?

—No se me ocurrió llevarle la contraria, ¿y tú qué te vas a poner? —sugirió sorprendiéndola—. Por favor, ¡sólo por esta vez, déjame ser romántico!

—¡No creo que nuestra boda vaya a ser tan sencilla como habíamos pensado! —comentó ella, sonriente—. Y tú hermana, ¿qué clase de boda tuvo?

—¡Una fabulosa! ¡Seis damas de honor! ¡Coros, flores y doscientos invitados! Vivía en casa de mis padres y la casa parecía un almacén meses antes de la boda.

—Bueno, por suerte no vas a estar aquí antes de la boda. Nos encontraremos en la iglesia.

Cuando llegaron a casa de Beatrice, Gijs se acercó y la besó con ternura.

—Estoy deseando que llegue ese día. La señora Crawley, que estaba observándolos desde la ventana, les miró preocupada. Parecían como cualquier otra pareja a punto de casarse, pero en el fondo había algo extraño en aquella boda. Se preguntó si Beatrice estaría segura de lo que iba a hacer.

Sin embargo, cualquier duda que pudiera existir pareció desaparecer durante el fin de semana. Beatrice se comportó como de costumbre y el domingo, después de ir a la iglesia, todos sus amigos la felicitaron, incluso Lady Dowley, que dijo algo sobre la rapidez de la boda, Gijs la ignoró:

—Beatrice, todos tus amigos me caen bien, pero ¿vas a invitar a esa abominable mujer?

Beatrice soltó una carcajada.

—¿Te refieres a Lady Dowley? ¡Todo el mundo piensa lo mismo de ella! No sé por qué la soportamos. Supongo que es por las fiestas que ofrece.

—¡Ah, sí! Ha dicho algunas tonterías acerca de que nos habíamos encontrado bajo su techo.

—Bueno, creo que mi madre la invitará. Pero no te preocupes, entre tanta gente ni la verás.

Después de la cariñosa despedida de Alicia y Gijs, Beatrice se quedó sola en su apartamento. Se preparó un té, cogió lápiz y papel y se dispuso a anotar todos los detalles de la boda.

La boda sería tres semanas después, lo que significaba que iba a estar muy ocupada. Gijs había dicho que volvería a Inglaterra antes de la boda, pero no le había dicho cuándo, ya que tenía que ajustar su propia agenda.

La persona que iba a sustituirla llegó al cabo de dos días. Beatrice la ayudó a conocer sus responsabilidades. No tuvo noticias de Gijs esa semana, pero sabía que era un hombre con poco tiempo para escribir cartas o para llamarla y recordarle su amor.

El último día que iba a trabajar en el hospital, se encontró con Tom.

—¡Vaya, vaya, no tienes un pelo de tonta, Beatrice! ¡No eres mucho mejor que yo! Has escogido tu nido con mucho cuidado, ¿verdad? ¡El hombre se está pudriendo en dinero! ¿O no lo sabías?

—Adiós, Tom. Te deseo buena suerte —fueron las últimas palabras de Beatrice para él.

Capítulo 7

Fue difícil para Beatrice olvidar las palabras de Tom. Sabía que en ellas no había ni una sombra de verdad, pero aun así estaba dolida. Recogió el resto de sus pertenencias y estaba preparándose para irse a la cama cuando sonó el teléfono.

—¿Sí?

—Iré a buscarte a las nueve y te llevaré a casa.

—¡Gijs, Gijs, no sabes cuánto me alegro de que me hayas llamado!

—¿Qué pasa? ¿Ha ocurrido algo malo?

—Sí… no… No lo sé… —Estaba a punto de llorar—. ¿Estás seguro de que quieres casarte conmigo?

—¡Claro que sí! ¿Has visto a Tom?

—Nos hemos encontrado casualmente. Me ha hecho sentirme muy mal.

—¡Vamos, eres una mujer inteligente! ¡No te dejes influenciar por tonterías! Ahora, vete a la cama como una niña buena y prepárate para verme mañana.

—¿Estás aquí, en Londres?

—Estoy en mi casa, a punto de coger el ferry.

—Debes de estar muy cansado…

—¡Vamos, hablas como una esposa! Buenas noches, querida.

Beatrice, se levantó temprano y preparó el equipaje para el momento en que Gijs llegara. Como siempre, el timbre sonó puntualmente. Su prometido le dio un beso en la mejilla.

—¿Ya has desayunado? —preguntó—. Puedo prepararte un poco de café.

—Toogood no me dejaría salir sin desayunar. ¿Estás lista? ¿Crees que podremos comer con tus padres? Tengo que volver esta tarde.

—Gijs, no me digas que sólo has venido para llevarme a casa.

—Es un placer que no me perdería por nada del mundo —repuso él—. Dame esas maletas.

Beatrice se había despedido de todos sus compañeros de trabajo el día anterior. Cuando cerró la puerta del Bentley, se dio cuenta de que no le causaba ninguna tristeza dejar el hospital. Al contrario, estaba muy emocionada ante la perspectiva de su nueva vida, de su futuro. Casi no podía creerlo; viviría con Gijs el resto de su vida. Le habría gustado decirle cómo se sentía, pero se enfrascaron en una conversación sobre los arreglos y lo emocionada que Alicia estaba.

—¿Ya se ha comprado el vestido? —le preguntó Beatrice a Gijs.

—Sí, y se pasa todo el día mirándolo. Me habla tanto de los detalles que creo que podría hacer otro idéntico.

Cuando llegaron la señora Crawley los recibió con alegría.

—Dejad los abrigos y venid a tomar café. Acabo de hacer pastelillos.

El doctor Crawley se unió a ellos y estuvieron hasta que el café y los pastelillos se acabaron.

—¿Quieres quedarte a dormir? —le preguntó la señora a Gijs.

—No, tengo que volver por la tarde. Pero aceptaría con mucho gusto quedarme a comer.

—Supongo que estás cansadísimo. ¿Tienes que trabajar esta mañana?

—Bueno, me gustaría terminar algunas cosas, pero tengo que estar en casa hoy mismo. —¿Te veremos antes de la boda?—. Me temo que voy a estar muy ocupado —miró a Beatrice y añadió—: Te llamaré.

—Sí, claro. ¿Quieres que te ayudemos con los invitados? ¿Dónde se quedarán?

—He reservado habitaciones en Aylesbury. Yo me quedaré en casa de Derek. Creo que tendremos que abandonar la recepción a las dos para poder llegar a casa al anochecer. Había pensado que podríamos llevarnos a Alicia, pero creo que será mejor para ella quedarse y volver con mi familia al día siguiente. —Es una buena idea— convino la señora Crawley. Comieron uno de los platos especiales de la madre de Beatrice: carne con verduras con diferentes tipos de salsas. Gijs comió con bastante apetito, y Beatrice se preguntó si sería verdad que había desayunado. Cuando estuvieran casados, pensó, se aseguraría de que comiera y durmiera lo suficiente.

Gijs se marchó poco después. La joven lo acompañó hasta el coche.

—Conduce con cuidado, y come bien —le recomendó—. Debes de estar agotado de tanto trabajar.

—Cuando tú me estás esperando, no me importa —dijo él, sonriente—. ¡Ah, casi se me olvidaba!

Busco en uno de sus bolsillos y sacó un pequeño estuche. Era una sortija, con tres zafiros rodeados de diamantes; una joya preciosa.

—Póntela. Como la otra te quedó tan bien, pedí que la hicieran de la misma medida.

—Es preciosa, Gijs —dijo ella, y se puso el anillo—. ¿Te parece bien que use las dos? —¡Claro! ¿Tanto te gustan?—. Sí…

—¿Te pasa algo, cariño? —preguntó él al ver que a Beatrice se le ensombrecía el semblante.

—No, no es nada —respondió ella y sonrió—. ¿Me llamarás cuando tengas tiempo? —Claro, y también Alicia—. Dale un beso de mi parte… y… Gijs, ¿estás seguro de que no le molesta que nos casemos? —Completamente.

La madre de Beatrice, que los había visto a través de las cortinas, le preguntó a su marido:

—¿Crees que serán felices? —¿Por qué no? Beatrice es una mujer madura, y Gijs es un hombre espléndido y todo un caballero. Además, tiene posibilidades de darle a nuestra Beatrice todo lo que merece.

—Sí, pero ¿tú crees que están enamorados?

—Creo que ése es su problema. ¿No te parece?

En ese momento, Beatrice entró en la casa.

—¿Y el vestido? —le preguntó su madre—. ¿Vas a ir a Londres a comprarlo?

—He pensado comprar la tela en Bath y pedirle a la señora Fish que me lo haga.

¡La señora Fish era un Taller en las afueras de Londres!

—¿Y vas a mantener el vestido en secreto? —preguntó la señora Crawley.

—No para ti, mamá. Quiero que sea de satén blanco marfil, muy sencillo.

—Supongo que será de manga larga y cuello alto —murmuró su madre.

—Así es. Todavía hace frío.

—¿Te gustaría usar el mismo velo que yo?

—Sí, te lo iba a pedir. Es del mismo color y tiene un arreglo para sujetarlo al vestido y al pelo.

Las dos se enfrascaron en una conversación sobre la ropa y los accesorios que se iban a poner. Entonces el padre de Beatrice sacó la chequera y les dijo:

—Supongo que querrás comprar varias cosas, hija. Y tú tal vez quieras un sombrero, cariño.

Las dos mujeres se sentaron a hacer listas de lo que podían necesitar. La madre de Beatrice pensó en lo que iban a necesitar para la recepción y la joven pensó que tendría que comprarse ropa apropiada para el estilo de vida de Gijs.

Pasaron dos días antes de que Gijs llamara. Beatrice ya había ido a ver a la señora Fish en Bath, Todas sus amigas estaban ansiosas por ver otra vez a su prometido, sin duda uno de los hombres más atractivos con los que Beatrice había salido. Todas ellas pensaban que era una mujer muy afortunada.

Beatrice estaba de acuerdo. Después de todo, ¿era una suerte casarse con el hombre al que amaba? El hecho de que él no la amara de igual forma le producía cierta tristeza, pero con el tiempo todo cambiaría y, de cierto modo, ella agradecía la sinceridad de Gijs. Acababa de ducharse cuando Gijs llamó. Como de costumbre, no perdió tiempo en preámbulos.

—Creo que sería buena idea que tú y tus padres fuerais a Aylesbury la noche anterior a la boda. Mi familia estará ya en el hotel. Pasaré a recoger a Alicia y podemos ir a cenar juntos para que las familias se conozcan.

Beatrice aceptó.

—¿Te gustaría invitar a alguien más, aparte de tus padres y tu hermano George? —preguntó él.

—Bueno, tengo dos tías a las que quiero mucho. ¿Podrían venir también?

—Dame sus direcciones y me encargaré de que vayan a buscarlas.

—Gracias, Gijs. ¿Cómo está Alicia?

—Ya está en la cama, soñando con el vestido. ¿Y tú, también estás soñando?

—Un poco, pero creo que cuando vuelva me sentiré mucho mejor.

—Estaré en Bruselas un par de días más. Si necesitas algo, Bilder sabe cómo localizarme.

Cuando se despidieron, Beatrice les dijo a sus padres:

—Ha llamado Gijs y me ha dicho que le gustaría que cenáramos juntos la víspera de la boda. También se encargará de ir a recoger a las tías.

—Buena idea —contestó su madre—. Me pregunto cómo será su madre. ¿Y qué voy a ponerme?

Beatrice se preguntaba lo mismo. Las suegras tenían fama de ser muy especiales. ¿Y si vivía cerca de Gijs?, se preguntó. ¿La visitaría a menudo para asegurarse de que todo marchara como debía? Pero ella amaba a Gijs, y si eso llegaba a suceder, tendría que intentar soportarlo.

Los días pasaron volando. Muy pronto fue la víspera de la boda. El vestido de novia ya estaba en la habitación de Beatrice. Ella se había lavado el pelo y se había arreglado las manos para la ocasión.

Todo estaba preparado. Había seleccionado cuidadosamente lo que se iba a poner esa noche: un vestido azul de crepé de manga larga, muy conservador. Modelo especial para conocer a su suegra, pensó antes de reunirse con sus padres y George en el piso bajo.

Las luces alumbraban las ventanas del Hotel Bell. En cuanto llegaron, les cogieron los abrigos y salió Gijs a recibirlos. A Beatrice le dio un vuelco el corazón. No había duda de que los trajes de casimir habían sido hechos para personas como él.

Después de darle un beso a Beatrice en la mejilla, comentó:

—Todos están deseando conocerte. Estás preciosa.

Los padres de Gijs entraron en ese momento.

Después de eso, a Beatrice le resultó difícil recordar el resto de la velada. Tan emocionada estaba.

La madre de Gijs era una mujer rolliza, con un rostro muy agradable, y la besó cariñosamente. Su padre era tan atractivo como él. La besó y comentó:

—Siempre he pensado que una hija no es suficiente, y ahora tengo otra, la que me faltaba.

Alicia apareció entonces y abrazó a Beatrice con cariño.

Durante la cena, Beatrice casi no comió. Las dos familias parecían haberse gustado y hasta sus tías, envueltas en sus vestidos negros de seda, parecían estar disfrutando. La velada terminó un poco temprano, ya que la boda sería a las once de la mañana. Gijs llevó a la joven a casa en su coche.

Por desgracia, no habló mucho durante el trayecto, y se despidió de ella con un casto beso.

Cuando Beatrice entró en casa, estaba muy desilusionada. Pensó que no iba a poder dormir, pero en cuanto puso la cabeza en la almohada, cayó en un profundo sueño. Su madre fue a verla a su habitación con un vaso de leche, por si su hija no podía conciliar el sueño, pero al verla dormida, supo que no debía preocuparse por nada. La joven era capaz de controlar sus nervios a la perfección, pensó. Entonces bajó a la cocina y se tomó ella la leche, estaba muy nerviosa. Gijs le gustaba mucho, era un hombre perfecto para su hija; nada le faltaría con él. Sin embargo, ¿por qué no dejaba de sentir cierta inquietud cuando pensaba en la boda?

—No te preocupes, cariño —su esposo la tranquilizó—. Son adultos y estoy seguro de que saben lo que quieren. Si quieren casarse, no veo por qué van a tener que arrepentirse más adelante. Y ahora trata de dormir. Quiero que seas la madre de la novia más guapa que este pueblo ha visto.

Mientras caminaba al lado de su padre por el pasillo central del templo, seguido por una Alicia orgullosa con su vestido rosa, Beatrice pensó que todos los habitantes del pueblo habían decidido ir a la boda. Pero al ver a Gijs, ya no tuvo ojos para nadie más.

Le sonrió y él hizo lo mismo, admirando el bello rostro de Beatrice tras el velo y la simpleza de su vestido.

La ceremonia transcurrió normalmente. Las personas que no habían tenido cabida en la iglesia esperaban ansiosas a la entrada para empezar a hacer fotografías de los novios y arrojar arroz y confeti a cuantos salían.

Ya en el coche, Beatrice comentó:

—Me temo que no ha sido una boda muy discreta.

—Pero ha sido perfecta —repuso Gijs—. Estoy muy contento, y Alicia se ha portado muy bien, ¿no crees? —Al decir esto, la besó con cariño.

—Sí, y además estaba guapísima con el vestido rosa.

Al llegar a la casa, casi no tuvieron tiempo de hablar el uno con el otro, tal era el bullicio que había. Mientras cortaba la tarta, Beatrice pensó que aquello era como un sueño, estaba casada con el príncipe al que amaba, y eso era lo único que importaba.

Cuando subió para cambiarse de ropa, Alicia subió con ella. Era difícil entender su conversación ya que algunas veces hablaba en inglés y otras en holandés. Deseaba ir con ellos, pero también estaba contenta por quedarse con sus abuelos en Aylesbury.

Gijs las esperaba abajo. Él también se había cambiado de ropa, el frac había sido sustituido por un traje normal. Por su parte, Beatrice se había puesto un traje a cuadros con una blusa de seda y zapatos de ante. También llevaba una capa que la señora Fish había confeccionado para ella. Sabía que estaba bien, pero se alegró al darse cuenta de que Gijs aprobaba su aspecto.

No perdieron mucho tiempo en despedidas. Sus padres sonrieron satisfechos y les desearon un buen viaje. Después la feliz pareja se subió en el Bentley.

Alicia también salió a despedirlos.

Cuando se alejaron de la casa, fue Gijs el primero en hablar.

—¡Un día digno de recordar! ¡Y qué amables han sido todos, hasta Lady Dowley, aunque creo que pregunta demasiado!

—¿Acaso también a ti te ha interrogado?

—Ha sido una suerte que no me haya preguntado por el estado de mis cuentas bancarias.

—A mí me ha dicho que era una mujer muy afortunada.

—Creo que el afortunado es el novio —replicó Gijs, sonriente—. ¿O no?

—Espero que lo seamos los dos.

—Sin duda. Pero es una pena que no podamos repetirlo. Entre tantos invitados casi no he podido admirarte.

—No te preocupes, podrás mirar las fotos cuando las tengamos.

Gijs, como de costumbre, tenía todo preparado. Se detuvieron a tomar un poco de té en el White Hart, un lujoso hotel en Tenterden. Allí hablaron de la boda, pero como si fueran viejos amigos recordando la boda que no era la suya.

El camino estaba muy despejado. Gijs conducía bastante rápido. Salieron de Francia y de Bélgica y cruzaron al fin la frontera de Holanda.

—¿Estás cansada? —preguntó—. Ya casi hemos llegado. Mañana estaremos más descansados.

—¿Estarás conmigo?

—Sí, tengo un par de días libres. Y la próxima semana trabajo en Leiden, así que podré ir a casa todos los días. Podrías acostumbrarte a la casa durante el día, y si quieres podemos salir por la noche.

—¿Cuándo llegará Alicia?

—El domingo. Iré a buscarla y podremos pasar el día juntos.

—Un día, cuando tengas tiempo, me gustaría que me explicaras algo sobre tu trabajo. Oí varias cosas acerca de ti en San Justin, pero no tengo una idea exacta.

—Es muy interesante, y me gusta. Pero será un cambio muy agradable para mí llegar a casa y tener a alguien con quien conversar después de un día difícil.

Fue muy extraño para Beatrice salir del coche y encontrarse ante aquella mansión, que a partir de ese momento era su hogar. Bilder salió a recibirlos.

A unos cuantos pasos de la casa. Había un pequeño grupo de personas esperando a los recién casados Todos vitorearon a los recién casados y esparcieron flores en el camino para Beatrice.

—Un comité de bienvenida de la localidad —explicó Gijs.

Beatrice estaba tan sorprendida que no supo qué decir. Se ruborizó un poco y murmuró con timidez:

—Muchas gracias.

Entonces Gijs dijo algunas palabras en holandés y se dirigió a la puerta de la entrada.

Lo que pasó a partir de ese momento, fue mucho más inesperado. Gijs la tomó en brazos y, después de cruzar el umbral, la sentó en uno de los sillones. Luego hizo un gesto para despedirse de la concurrencia y le pidió a Bilder que cerrara la puerta.

—¡Vaya! —exclamó ella, recobrando el aliento mientras la esposa y las hijas de Bilder los felicitaban.

—¡Creo que necesitamos una copa! —dijo Gijs, sonriente—. ¡Parece que he perdido la práctica!

—¿Por qué lo dices? ¿Peso mucho?

—No, ¡me refiero a la práctica de estar casado!

Tomaron champán y conversaron. Al cabo de un momento, Gijs comentó:

—Creo que la niñera nos está esperando. ¿Quieres ir a verla antes de cenar? También te enseñaré tu habitación.

Subieron juntos y él sacó las llaves de una habitación. Las puertas estaban labradas en caoba, y lo primero que llamaba la atención al entrar era un balcón con una barandilla de hierro, con vista al jardín. Las cortinas, para asegurar que la luz no se perdiera eran de una delicada tela del mismo color que la colcha. El tocador y las cómodas estaban hechos de una exquisita madera adornada con marquetería.

—¡Es preciosa…!

—Me alegro de que te guste. Son muebles muy antiguos, como puedes ver. El baño está detrás de esa puerta. Hay un vestidor al otro lado y mi habitación está un poco más allá.

Beatrice observó todo con atención y luego se dirigieron a ver a la niñera.

La empleada se puso de pie y los saludó. Después comentó:

—No he bajado antes porque he pensado que preferirían estar solos. ¿Qué tal ha estado la boda? ¿Tal como esperaban? ¿Y cómo se ha portado Alicia?

—Se ha portado muy bien, Y el vestido era precioso. Estaba guapísima —manifestó Beatrice.

Después de charlar durante algunos minutos, la joven le prometió enseñarle las fotos de la boda en cuanto las tuvieran.

—Está bien —asintió la niñera—. Y ahora, supongo que desearán cenar. Casarse es cansado, ¿no es verdad? Pero esperen, tengo algo para ustedes.

Diciendo esto, le entregó una pequeña caja de cartón a Beatrice, que la abrió enseguida. Se trataba de un paño bordado a mano.

—Es para cubrir la bandeja de té —explicó la niñera—. Pueden usarlo por la mañana.

—¡Es muy hermoso, gracias, muchas gracias!

—Dijo Beatrice. —El té nos va a saber mucho mejor. ¡Es el mejor regalo que nos han hecho! ¿Verdad, Gijs?

Él asintió y también le dio las gracias a la niñera. Después bajaron a cenar. Bilder ya los esperaba frente a una regia mesa. Cristalería fina y cubiertos de plata, y en el centro, un precioso florero con rosas rojas. Parecía que todo estaba dispuesto para que esa ocasión fuera muy romántica, todo… excepto Gijs…

Beatrice no podía dejar de pensar en que aquélla era su primera cena como esposa de Gijs, y ni siquiera se fijó en lo que comió, sólo sabía que estaba delicioso. Cuando terminaron, fueron a la sala otra vez y bebieron un poco más de champán.

Al cabo de un rato, Gijs preguntó:

—¿Quieres irte a la cama? Debes de estar cansada. ¿Te apetece algo en especial? ¿A qué hora quieres que te sirva el té? Por lo regular yo desayuno a las ocho. ¿Te gustaría desayunar en la cama?

—¡Oh, no! Sólo desayuno en la cama cuando estoy enferma. ¿Alicia desayuna contigo?

—No, desayuna con la niñera, pero viene a despedirse de mí antes de irse a la escuela.

—Me gustaría desayunar contigo —dijo Beatrice—. No hablaré —prometió—, para que puedas leer en paz. Tienes que decirme las cosas que te gustan y las que te disgustan para que no tengamos problemas.

Beatrice se sentía muy segura de su matrimonio. Gijs había dicho antes que su matrimonio sería perfecto, ya que el respeto y la amistad estarían siempre presentes. Por su parte, Beatrice sabía que sería muy difícil acostumbrarse a vivir con alguien como Gijs, pero pensaba que con paciencia e inteligencia lo lograría. Le dio un beso en la mejilla para desearle buenas noches y se dirigió a su preciosa habitación, donde estuvo llorando hasta que se quedó dormida.

Era indudable que podían ser buenos amigos. El día siguiente lo pasaron recorriendo el resto de la casa, sacaron a Fred a dar un paseo y saludaron a las personas que los felicitaban. Cuando volvieron, estuvieron hablando con la niñera.

El día siguiente fue tan entretenido como el primero. Beatrice comprendió que su vida iba a ser muy entretenida. Gijs tenía un amplio círculo de amistades, aparte de su familia, y una vez comentó:

—Me gustaría invitar a mis amistades a cenar de vez en cuando; también tengo compromisos que no puedo evitar. Espero que te guste la vida social.

—Si estoy contigo, me encantará —dijo ella—. Espero que Alicia y yo lleguemos a ser buenas amigas. Por otra parte tendré cuidado para no enfadar a la niñera.

—No creo que tengas problemas con ella. Le caes bien, y además, podrás ayudarla a cuidar a Alicia. La niñera ya no es joven y a veces no puede atenderla tal como Alicia espera.

—¿Y cuando Alicia crezca?

—La niñera se quedará en casa. Le encanta coser y bordar y también tiene un círculo de amistades en Leiden.

Pasaron la tarde en el estudio. Gijs escribió algunas cartas mientras Beatrice se mecía frente al fuego. Le iba a echar de menos al día siguiente, cuando se fuera a trabajar. Pero pronto sería domingo y ambos irían a buscar a Alicia. El teléfono sonó de pronto.

Beatrice estuvo a punto de contestar, pero su esposo se levantó antes. Parecía tratarse de un viejo amigo. Gijs se escuchaba muy animado.

Cuando colgó el auricular, explicó:

—Se trataba de una vieja amiga, Mies van Trott. Quiere venir a conocerte. Creo que te caerá bien. La he invitado a cenar la próxima semana.

—Qué bien —dijo ella no muy convencida—. Estoy segura de que me gustará.

—¿Estás contenta, Beatrice? —preguntó él—. Creo que estos dos días han demostrado que podemos vivir juntos, ¿o no? Creo que de momento, eso es lo único que importa.

—Sí, estoy muy contenta, Gijs —respondió con calma—. Me gusta la vida que llevamos.

Beatrice sabía que no iba a ser fácil que Gijs se enamorara de ella. Podía tardar meses, incluso años.

Cuando Gijs se marchó a la mañana siguiente, Beatrice se sintió un poco nerviosa. ¿Qué haría si alguien llamada y no hablaba inglés? ¿O si se perdía cuando sacara a pasear a Fred? ¿Y si Gijs tenía algún accidente?

Prefirió dejar de pensar en todo esto y se dirigió a la cocina, donde encontró a la niñera. Más tarde se dispuso a escribir unas cartas y después a sacar a Fred a dar un paseo. A las seis de la tarde, cuando Gijs volvió, ya había conseguido adaptarse al ritmo de la casa.

Capítulo 8

Fueron a buscar a Alicia el día siguiente. Los padres de Gijs vivían en Den Haag, en una bonita mansión. Era una casa antigua, pero no tanto como la de Aaledijk.

Era la tradición familiar, le explicó Gijs, que el hijo mayor viviera allí hasta que su propio hijo se casara. También tenían otra casa al norte de Arnhem, que la familia usaba en verano. Gijs comentó sin darle mucha importancia que era dueño también de una pequeña casa de campo en Brittanym.

Beatrice comprendió entonces que sabía muy pocas cosas sobre él.

Pero nada pudo opacar la efusividad con la que los recibieron. Primero, un gran abrazo de Alicia, y después abrazos y besos de los padres de Gijs, algunos primos y otras personas que ella ni siquiera recordaba. Tendría que volver a leer los libros que Gijs le había regalado sobre Holanda, decidió. Algunos de los lugares que le mencionaron eran totalmente desconocidos para ella.

Comieron en un antiquísimo comedor, en una mesa del siglo diecinueve.

Los nuevos esposos volvieron a su casa esa misma tarde. Alicia no paró de hablar en todo el camino. De ese modo Beatrice pudo pensar un poco en su matrimonio.

En realidad no era infeliz. Estaba casada con un hombre al que amaba y apreciaba mucho a Alicia, y sabía que poco a poco se acostumbraría a vivir en Aaledijk. Pero ¿cómo podía hacer que Gijs se enamorara de ella? Para empezar, debía aprender holandés. Sobre todo para tratar a los amigos y familiares de su esposo, pensó.

También revisó su guardarropa y decidió que cuando pudiera hacerlo, trataría de añadir algo más. Ella tenía dinero, pero Gijs le había dado tarjetas de crédito y le había asegurado que, cuando tuviera tiempo, le abriría una cuenta bancaria.

Ella se lo había agradecido tímidamente. Sabía que negarse no habría sido muy buena idea.

Cuando volvieron, la niñera los recibió con una sorpresa. Había preparado un pastel en su honor. Se sentaron a tomar el té y a charlar, Alicia no dejaba de contar de todo lo que había ocurrido durante la boda. Gijs le recordó:

—Ya es hora de que te vayas a la cama. Recuerda que mañana tienes clase. Yo mismo te llevaré al colegio.

Poco después, él se fue al estudio y Beatrice se quedó frente al fuego. Tenía una revista en las manos pero era incapaz de leer. Al día siguiente se levantaría temprano y llevaría a Fred a su paseo diario; después iría de compras. Por otra parte, cuanto antes empezara a aprender holandés, mejor. Estaba sumida en sus pensamientos cuando su esposo entró.

—¿Estás haciendo planes para mañana? Alicia estará en la escuela hasta las tres y media. ¿Te gustaría acompañarme a Leiden? Mientras estoy en el hospital, podrías ir de compras. Después podemos comer juntos y te traeré a casa. Bilder puede ir a recoger a Alicia en el otro coche.

—¡Claro, Gijs, me encantaría! —Exclamó ella, olvidándose de sus propios planes—. Y necesito algunos libros, uno con frases útiles en holandés y un diccionario.

Gijs se sentó a su lado y sonrió.

—Puedo hacer algo mejor que eso —dijo—; contrataré una persona que te enseñe holandés. Creo que necesitas aprender a hablar.

—Y a escribir.

—No te preocupes, ya tendremos tiempo para todo. Por otra parte, creo que recibiremos muchas invitaciones a cenar. Todo el mundo está deseando conocerte. ¿Puedes venir al hospital a las doce y media? Me llevaré el coche; será más fácil así. También quiero que elijas un coche. Sabes que viajo mucho y debes sentirte libre de ir a donde quieras.

—Eres muy generoso, Gijs —comentó ella con timidez—. ¿Qué clase de coche?

—El que tú quieras, claro.

A la mañana siguiente, Beatrice se levantó temprano. Era un día precioso. Desde la ventana pudo ver a Gijs seguido por Fred. Se vistió con calma y decidió bajar a desayunar. En la escalera se encontró con Alicia y, cogidas de la mano, bajaron hasta encontrarse con el señor de la casa.

¡Dale un beso a Beatrice! Alicia pidió con alegría. Gijs lo hizo, fue un beso frío en la mejilla, Beatrice sintió que sólo lo había hecho para complacer a su hija, De cualquier modo le deseó buenos días.

Gijs la entregó varios sobres, Invitaciones —dijo—, y cartas de Inglaterra. Más tarde leeremos las invitaciones juntos pero supongo que quieres leer las cartas de tu país, Ah… hay algo mas Se trataba de un sobre que contenía las fotos de la boda. Beatrice las sacó y las vieron con calma.

—Son bastante buenas. Decidiremos más tarde, las que nos vamos a quedar, ¿te parece bien? —sugirió Gijs.

Beatrice se metió las cartas en el bolso y decidió ir a enseñarles las fotografías a la nana y a Bilder.

—No tardes. Saldremos dentro de cinco minutos.

Alicia estaba matriculada en una pequeña escuela de Leiden. Cuando se bajó, Beatrice también la acompañó. Una vez que la pequeña entró, Gijs le preguntó a su esposa:

—¿Estarás bien? Si quieres, ve al hospital más tarde. El portero puede llevarte a algún lado.

—Creo que pasaré a buscarte a las doce y media.

—Sí —convino él y se despidió. Beatrice pensó que iba a besarla, pero en lugar de eso, le dio instrucciones—: Ve al final de la calle y gira a la izquierda; ahí encontrarás Oude Singel. Ya conoces esa calle, ¿verdad?

Si gracias, No llegues tarde por mi culpa Gijs.

Gijs hizo un gesto y ella se ruborizó.

Después sonrió y empezó a caminar. Su esposo lo siguió con la mirada hasta que se dio la vuelta, después volvió a subirse al coche y se alejó.

Beatrice pasó una mañana muy agradable, Visitó algunas librerías buscando los libros de frases y el diccionario que necesitaba. Después tomó café en un pequeño restaurante y compró algunas postales, una muñeca que pensó le gustaría a Alice y una bufanda.

Pronto llegó la hora de dirigirse al hospital. Fue una sensación extraña ser recibida como visitante y no como empleada, y más todavía ser llamada Mevrow van der Eekerk.

A los pocos minutos Gijs se reunió con ella y ambos se dirigieron juntos al coche. Se desplazaron a una sección mucho más moderna de Leiden y Gijs metió el Bentley en un aparcamiento subterráneo.

Parecía que ya los estaban esperando. Se trataba de una agencia de coches. El vendedor les hizo una seña y ellos lo siguieron hasta llegar a una hilera de autos.

—Puedes elegir, Beatrice, o si no te gustan éstos, podemos ir a otro lugar.

Beatrice señaló un coche color marrón y dijo:

—Ése. Es un Rover, ¿verdad?

—Tienes razón. ¿Has conducido alguno antes?

—¡No, es que me gusta el color!

—Una razón tan válida como cualquier otra —comentó su esposo, divertido, y después intercambió unas palabras con el vendedor—. Nos lo entregarán por la tarde. Si no te gusta, nos lo pueden cambiar por cualquier otro modelo.

—¡Estoy segura de que me encantará conducirlo! —exclamó ella—. Muchas gracias, Gijs.

Al salir de la agencia, se dirigieron al Bistro de la Cloche, donde comieron tortilla de champiñón acompañada por delicioso pan recién hecho y café. Se dieron prisa, ya que Gijs tenía que llevarla a casa antes de volver a trabajar.

—¿Tienes muchos pacientes? —preguntó Beatrice para mostrar algún interés en el trabajo de su esposo.

—Sí, tengo varios pacientes recomendados por otros doctores.

—¿Va a venir Mies van Trott a cenar mañana? —preguntó la joven cuando se aproximaban a la casa.

—Sí. Yo iré a buscarla cuando salga del hospital. Vive en Valkenburgh.

Beatrice deseaba saber algo más acerca de su amiga, pero Gijs no contó nada más.

Cuando llegaron a Aaledijk, Gijs abrió la puerta para que Beatrice bajara. Después se despidió con rapidez y se alejó.

Beatrice estaba muy triste. Sabía que Gijs no se despedía nunca con grandes ceremonias, pero a ella le había parecido que desde que había mencionado a Mies van Trott, había perdido todo interés en ella, y de alguna manera le había aliviado dejarla en casa.

Pero procuró apartar de su mente dichos pensamientos. Estaba casada con el hombre al que amaba, y como él había dicho, los buenos amigos compartían todo, incluidos… otros amigos. Más tarde sacó a Fred a pasear y cuando volvió escribió algunas cartas y postales.

Cuando Gijs y Alicia llegaron, cenaron y después estuvieron jugando juntos a Serpientes y Escaleras, antes de que la pequeña se fuera a la cama.

Cuando se quedaron solos, Beatrice sacó unas agujas y unas madejas de lana que había comprado y se puso a tejer. Gijs la contempló un momento; estaba muy bella frente al fuego. Entonces comentó:

—¿Te parece bien que cenemos mañana mousse de salmón? A Mies le encanta.

—Claro. Se lo diré a Bilder. ¿Qué otra cosa sugieres? ¿Qué le gusta a Mies?

—La carne, y además, le apasionan las patatas a la francesa. Es muy pequeña y está muy delgada, así que puede comer de todo sin engordar ni un gramo.

—Qué suerte —comentó Beatrice.

—Es verdad.

—¿Está casada?

—No.

Beatrice cambió de conversación de inmediato.

—Iré a la oficina de correos mañana. Voy a poner a prueba mi holandés.

—¡Oh, casi se me olvidaba! —exclamó él—. Hay una tal Juffrouw Blanke dispuesta a empezar a darte clase cuando quiera. Te llamará por la mañana. Es una maestra jubilada y vive en Leiden… Ha sugerido tres veces por semana, antes de mediodía.

—Gracias. Empezaré cuanto antes. ¿Tengo que ir a buscar a Alicia todos los días? Sale a las tres y media, ¿verdad?

—Si no te molesta. Estoy seguro de que a ella le encantará. Bilder puede hacerlo cuando tú estés ocupada. Creo que dentro de poco tendrás más amigos, y tal vez quieras pasar más tiempo fuera de casa.

Fred le lamió la mano a la joven con aprecio.

—Tienes un esclavo para toda tu vida —observó Gijs.

Era una pena que él no sintiera nada parecido, observó Beatrice y se dirigió a la cocina para hablar con Bilder de la cena del día siguiente.

—Juffrouw van Trott es una mujer a la que aprecia todo el mundo —comentó Bilder.

A la mañana siguiente, la joven se puso a leer el diario en inglés que Gijs había comprado para ella. Era una actividad que ella se había impuesto. Si su marido le hacía algún comentario sobre las noticias del mundo, sabría qué contestar. En la biblioteca también había una infinidad de tomos sobre hematología que ella pensaba leer, para comprender mejor el trabajo de su esposo.

Juffrouw Blanke llamó poco después. Su voz sonaba exactamente como ella lo había imaginado. Hablaba perfectamente el inglés. Acordaron que las clases se efectuarían a las nueve y media de la mañana tres veces por semana.

Bueno, por lo menos era un buen principio, pensó Beatrice cuando colgó el auricular. Si hablaba el mismo idioma que su marido, no se sentiría en desventaja.

Cuando Gijs y Alicia se marcharon, se dirigió al pueblo, donde por lo regular practicaba su holandés con el encargado de la tienda; después volvió a casa. Más tarde, fue a recoger a Alicia en su coche nuevo. No tuvo el menor problema. Después, llegó el momento de cambiarse de ropa. Se puso un vestido de lana. Luego, se maquilló con cuidado y se sentó a esperar frente a la chimenea.

Cuando Gijs llegó con su invitada, ella los saludó, no sin cierta sorpresa, ya que Mies van Trott no era como ella había imaginado. Tenía el pelo rubio, y lo llevaba peinado de una manera moderna y elegante, en un estilo que Beatrice nunca había sido capaz de imitar. No era muy atractiva; tenía la nariz larga, la boca ancha y los ojos azules y pequeños.

—Cariño, quiero presentarte a Mies; Mies, ésta es Beatrice, mi esposa.

Las dos mujeres se saludaron y Beatrice comentó.

—Tenía ganas de conocerte. Me han hablado mucho de ti. Le he prometido a Alicia dejarla venir a desearte buenas noches antes de irse a la cama.

—Somos viejas amigas —dijo la invitada—. Me encantaría verla.

—Pasa y siéntate. Iré a buscarla. Ha hecho un día precioso.

Gijs la miraba con seriedad, pero Beatrice sabía que en el fondo se estaba riendo de ella. «Cuando te sientas insegura, habla del clima», le había dicho una vez.

Alicia llegó en ese momento y dijo en inglés, dirigiéndose a Mies:

—Hace tiempo que no te veo.

Entonces empezaron a hablar holandés y Beatrice no pudo entender ni una palabra. Gijs sugirió que hablaran en inglés para que su esposa pudiera entender.

—En realidad no importa —dijo Beatrice, pero Alicia la abrazó y le dijo:

—¡Lo siento! Pero no te preocupes, ahora que estás casada con papá, aprenderás a hablar holandés.

—Eso espero. Y ahora, ¿qué tal si te acompaño a la cama?

Beatrice llevó a Alicia a su habitación, y cuando bajó, Gijs se encontraba preparando bebidas para los tres y conversando acerca de las noticias más recientes. Durante el resto de la velada, Mies y Gijs hablaron de su larga amistad o de amigos mutuos.

Cuando Bilder sirvió la cena, la invitada exclamó:

—¡Oh, mousse de salmón, mi favorito! ¿Cómo lo has sabido, Beatrice?

—Gijs me lo dijo:

—¡Oh, Gijs, qué detalle! Todavía lo recuerdas. La señora Bilder prepara el mejor mousse de salmón que he probado en mi vida. ¿Cuánto tiempo ha estado contigo?

—Los Bilder ya trabajaban en casa cuando me casé con Zalia —respondió él—. No recuerdo exactamente cuándo. Estaríamos perdidos sin ellos, ¿verdad, Beatrice?

—Supongo que volverás a tu activa vida social, Gijs. Yo te ayudaré en lo que pueda, Beatrice —le ofreció Mies con amabilidad.

Beatrice se lo agradeció, pero sabía que nunca le pediría ayuda.

Más tarde, cuando la joven vio el Bentley alejarse, se preguntó de qué hablarían Mies y su marido. ¿Hablarían de ella? No, no lo creía. Gijs no hablaría con nadie de las razones por las que se había casado con ella, ni siquiera con su vieja amiga. Mies debía tener unos treinta años, y no era muy atractiva. Pero… los hombres no siempre se enamoraban de una cara bonita.

Cuando Gijs volvió más tarde, después de haber llevado a Mies a su casa, encontró a Beatrice tejiendo.

—¿Todavía despierta? —preguntó él—. ¿Te gustaría tomar algo antes de irte a la cama, un café o una copa?

—No. Estaba a punto de irme a la cama.

—Lo has pasado bien.

—Claro. Mies es muy agradable…

Parecía como si Gijs fuera a decir algo, pero ella no le dio tiempo, pues se puso de pie y le dio las buenas noches.

—A propósito, Gijs, ¿podría recoger Bilder a Alicia mañana? Me gustaría salir a conocer los alrededores, sólo durante una o dos horas, pero no estoy segura de si tendré tiempo de pasar a buscarla.

—Claro, Beatrice. Hay un mapa en la guantera, y el depósito está lleno.

Beatrice esperaba que dijera algo más, como «cuídate» o algo así, pero como permaneció callado, continuó subiendo sin darse cuenta de que Gijs la miraba disgustado.

Gijs se dirigió a su estudio, pero no abrió una sola carta. Después de unos minutos, decidió irse a su habitación. Beatrice lo oyó.

Al día siguiente se levantó temprano y salió a pasear con Fred. Después tomó café con la niñera mientras hablaban de los nuevos vestidos de Alicia. Más tarde, después de almorzar, fue a buscar su abrigo. El señor Bilder había dejado el coche frente a la casa, pero le advirtió:

—Está haciendo mucho frío. Es posible que nieve, no debería salir, señora.

—He conducido desde hace años, Bilder, no te preocupes —subió al coche y lo puso en marcha.

La guía tenía razón: incluso con aquel frío el pueblo de Amersfoort era encantador. No era necesario ir al centro, así que se dirigió al sur. Era una carretera muy buena y casi no había tráfico. Poco después se encontró con un cruce que no figuraba en el mapa. Parecía interesante y todavía era temprano, así que decidió coger el otro camino.

Después de recorrer unos seis kilómetros, empezó a llover, pero hacía tanto frío que el agua se endurecía en el suelo. Beatrice disminuyó la velocidad; era lo mejor que podía hacer, ya que detenerse habría sido peligroso.

La lluvia arreció y Beatrice continuó avanzando con precaución. Más adelante se encontró dos coches que habían chocado y estaban bloqueando la carretera. Beatrice decidió bajarse. El suelo estaba tan resbaladizo que parecía una pista de hielo. Podía oír a alguien gritando, pero era imposible andar más rápido. Cuando por fin llegó hasta los coches, se había caído varias veces.

Los coches se habían quedado completamente atascados. Una mujer de edad avanzada asomó la cabeza. Parecía furiosa. Dijo algo en holandés, pero Beatrice no pudo entenderla. El conductor parecía inconsciente, aunque todavía respiraba.

Beatrice abrió la puerta y apagó el motor. Después se dirigió hacia el otro coche. El hombre que estaba al volante también estaba inconsciente, pero cuando Beatrice apagó el motor, susurró algo. La joven sabía qué hacer. Era una carretera solitaria y muy pronto oscurecería, así que encendió las luces de los dos autos, sin prestar atención a los gritos de la mujer holandesa.

Era muy probable que hubiera otros accidentes, pensó, ya que el tiempo estaba empeorando. Volvió a donde se encontraba el conductor más joven, que abrió en ese momento los ojos.

—¿Estás bien? —le preguntó la joven. Él asintió.

Entonces Beatrice volvió al otro coche. El conductor aún estaba inconsciente, pero no había señal alguna de que estuviera mal herido. La pasajera seguía gritando. Por fortuna, la lluvia empezó a amainar. Al fin, un helicóptero de la policía los vio y bajó. Por suerte, uno de los oficiales hablaba inglés.

Ella le explicó lo que había ocurrido y él llamó inmediatamente a una ambulancia.

—¿Conoce a estas personas?

—No, mi coche está más atrás. Me he parado para ayudar.

—¿Cuál es su nombre, por favor?

Ella le dio su nombre y agregó:

—Mi marido debe de estar preocupado. ¿Puedo irme ya?

—No se preocupe. Déme su número de teléfono, yo lo llamaré.

Gijs parecía muy enfadado, cuando el policía le pasó el teléfono a Beatrice.

—Beatrice, ¿tienes idea de…? Bueno, quédate donde estás. Iré a recogerte.

Beatrice le dio las gracias al oficial después de entregarle el aparato y volvió a su coche. Gijs estaba muy enfadado, pensó. Ni siquiera le había dicho que se alegraba de que no le hubiera pasado nada a ella. Sollozó en silencio.

Las ambulancias llegaron pronto. Beatrice cerró los ojos un momento, y los abrió cuando Gijs se acercó a la puerta.

La joven lo miró. Estaba muy demacrado. Pensó en decirle algo, pero estaba aterrorizada.

Gijs contempló su semblante pálido, en el que todavía se podían ver las huellas de lágrimas. Tenía el pelo revuelto y los ojos irritados. Al verla tan indefensa, le entraron ganas de besarla y decirle que la amaba. Por fin se limitó a decir con fría calma:

—Debes tener frío. Ven, mi coche tiene calefacción y pronto llegaremos a casa.

—Pero no puedo dejar el coche.

—Bilder vendrá a recogerlo mañana —la ayudó a salir del coche y después a subir al Blentley: Fred la saludó agitando la cola y, por alguna razón, eso la hizo llorar todavía más. Gijs le dio un pañuelo y le informó:

—Voy a hablar con el oficial.

Cuando volvió, Beatrice ya se había peinado y enjugado las lágrimas. Gijs le sirvió un poco de Brandy de una licorera y dijo:

—No hablaremos de momento. Esta carretera es muy peligrosa.

La carretera estaba cubierta de escarcha, pero Gijs era un experimentado conductor. Beatrice se quedó dormida sin darse cuenta. Cuando despertó, ya estaban frente a la casa. Las luces estaban encendidas y había mucha gente en la entrada. Cuando Alicia la vio, corrió a sus brazos. Parecía que había estado llorando.

—¿Dónde estabas? Mi papá te ha buscado por todas partes. Pensaba que te habías ido…

—Alicia, ¿por qué me iba a ir si estoy muy contenta viviendo con vosotros? He tenido una aventura inesperada. Ya te contaré lo que ha pasado, pero antes déjame ir a quitarme esto y arreglarme un poco.

—Voy contigo. Papá también puede venir.

Entonces Beatrice volvió la cabeza. Gijs la estaba mirando desde la puerta. Había algo extraño en su mirada.

—Cariño, todos estábamos muy preocupados por ti.

La joven miró a la niñera.

—Imagínate —agregó Gijs—, he llegado temprano para estar contigo y he traído a Mies conmigo… ah, también tenéis visita…

Beatrice se volvió y le sonrió a Mies; se quedó boquiabierta al ver a Tom a su lado.

—¿Te sorprende? —preguntó él con gesto irónico—. He venido a conocer Leiden y a verte a ti al mismo tiempo. Me he encontrado con tu esposo en el hospital y él me ha invitado. Tienes una casa muy bonita, Beatrice.

—¡No me gusta! —Exclamó la pequeña Alicia—. ¿Por qué te llama Beatrice?

La joven no dijo nada. Gijs habló por ella.

—Beatrice necesita cambiarse de ropa. ¿Por qué no la acompañas y la ayudas? —Después se dirigió hacia su esposa y, le cogió las manos—: No te preocupes, querida, le pediré a la señora Bilder que prepare un poco de té. Debes de estar muy cansada y asustada. Te sentirías mejor cuando te quites esa ropa mojada. Si Mies y Tom quieren, pueden quedarse a cenar, y ya nos contarás lo que ha pasado. Beatrice lo miró con amor. En un repentino impulso, se estiró un poco y lo besó. Después se dio la vuelta y subió la escalera con Alicia de la mano.

Capítulo 9

Beatrice bajó unos minutos después. Se había puesto una blusa de satén color crema y una falda de terciopelo marrón. También se había recogido el pelo y maquillado. Mientras se vestía, pensaba en la desfachatez de Tom. ¡Atreverse a visitarla, y sin invitación! Tal vez nunca había creído que se casaría con un hombre tan importante.

Cuando entró en la sala, Gijs se puso de pie y la abrazó.

—¿Estás bien? ¿Seca y más tranquila?

No había ninguna señal de enfado que Beatrice había visto en sus ojos cuando había ido a buscarla. Sólo una expresión de franca preocupación e interés por su bienestar.

Entonces Beatrice se puso a contar lo que había ocurrido, tratando de hacerlo de una manera amena. Mies y Tom rieron bastante, y ella se sorprendió al ver que se caían muy bien. Tom estaba siendo especialmente amable y Mies parecía disfrutar su compañía.

Gijs los miraba pensativo. Poco después, Alicia subió a acostarse.

Antes de cenar, los adultos tomaron una copa.

Después, Gijs y Beatrice subieron para darle las buenas noches a la niña.

—Vaya, parece que Mies y Tom se caen bien —comentó Beatrice mientras subían—. No me gustaría que Tom la envolviera con sus malas artes…

—¡Mi pequeña niña! —Dijo Gijs—. Mies es toda una mujer. En todo caso, es posible que sea ella la que envuelva a tu Tom…

—¡No es «mi Tom»! —protestó.

Cuando volvieron a bajar. Tom les dijo:

—Mies me va a enseñar Leiden. ¡Es una pena que me quede por tan poco tiempo!

—Bueno, yo también iré pronto a Londres —repuso Mies—. Entonces te tocará a ti enseñarme tu ciudad.

Beatrice se sintió muy orgullosa cuando se sentó a cenar con ellos. La mesa estaba espléndida, vajilla de porcelana y plata, y en el centro, un florero con flores que ella misma había arreglado por la mañana.

El menú había sido elegido cuidadosamente: sopa de naranja y tomate, pescado acompañado con patatas y calabazas en vino blanco. Y por si fuera poco, pastel de zarzamoras frescas de postre. La conversación, conducida por el médico, fue interesante y divertida.

Cuando terminaron, volvieron a la sala, para tomar el café frente a la chimenea. Fred como de costumbre, se echó al lado de su amo y miraba de reojo a Tom. Parecía que sospechaba algo.

Era algo extraordinario, pensó Beatrice, cuando se despidió de sus invitados. Mies le había pedido a Tom que la llevara a su casa y él había aceptado gustoso, cosa rara en él. La joven se quedó mirando el coche hasta que se perdió de vista.

Después se sentó en la sala y cogió su tejido.

—¿Por qué le dijiste a Tom que se quedara? —le preguntó a Gijs con un tono de esposa regañona.

Gijs respondió con calma, y se sentó a su lado.

—Bueno, me ha dado pena no invitarlo en medio del aguacero. Además, me ha parecido que a Mies le gustaba desde el primer momento.

Beatrice siguió tejiendo:

—¿Cómo has podido hacer eso? Mies es una vieja amiga tuya y dejas que se acerque a ella un hombre como Tom. A lo mejor es demasiado inocente y no se ha dado cuenta del tipo de hombre que es él.

—¡Vamos, Mies es una compañera atractiva e interesante! Todo el mundo piensa de ella que es una mujer muy especial. También sabe cuidarse sola, seguro que cuando se case, será la parte dominante. Y como he dicho antes, si me lo permites, creo que cada quien tendrá lo que desea. Tu Tom podrá escalar el camino a la fama, y Mies, por su parte, tendrá un esposo al que podrá dominar.

—¿Quieres decir que se casarán por esas razones? Pero creo que eso está mal… —se interrumpió al recordar que ella y Gijs se habían casado por razones muy especiales. Además, Gijs había dicho que Mies se había sentido atraída por Tom desde el primer momento. Si él sentía lo mismo, ¿qué importancia podían tener los motivos de cada quien?—. ¡Ya te he dicho que no es «mi Tom»! —terminó.

—Perdón, ha sido un leve desliz.

Al final de la semana mies fue a verla por la mañana, precisamente cuando su maestra de holandés, se estaba despidiendo de ella, Beatrice guió a su visitante a una sala pequeña situada al fondo de la casa, donde se solía sentir muy a gusto. ¿No vas a salir?

—No, iba a tomar un poco de café. ¿Quieres una taza? En realidad no puedo salir. La esposa del pastor va a venir un poco más tarde con algunas otras mujeres. No es que me emocione mucho recibirlas, pero no tengo otra opción.

—Te diré lo que debes hacer. Estoy segura de que te pedirán que te unas a su círculo, y claro, tendrás que enviar flores a la iglesia cuando te toque. Como Gijs es un hombre rico, esperarán que mandes las flores más caras que puedas comprar. Si donas dinero para obras pías, aumentará tu buena fama. ¿Has visitado ya la iglesia?

—Sí, y de hecho, el pastor me gustó. Por otra parte, su esposa habla inglés.

—Entonces tal vez te diviertas.

La señora Bilder les llevó el café y Beatrice lo sirvió.

—¿Te quedarás a almorzar, Mies?

—No, quiero comer temprano con Tom. Vuelve a Londres esta tarde. Dentro de unos días iré a verlo yo a Londres. No te molesta, ¿verdad?

—¿Molestarme? ¿Por qué habría de hacerlo? Yo… quiero decir… Tom…

—No necesitas decirlo. —Mies la interrumpió—. Sé que su única ambición en la vida es tener mejor posición y dinero. Pero no te preocupes, yo sabré como tratarlo. Creo que podremos ser felices. Cogió una galleta y añadió: —Vamos a casarnos.

—Pero… os acabáis de conocer.

¿Y tú y Gijs, no acababais de conoceros cuando decidisteis casaros? ¿Y no supiste que querías compartir tu vida con él? Tal vez tú no, Beatrice. —Mies hizo una pausa—. Pero conozco a Gijs desde hace mucho tiempo, y cuando toma una decisión, es difícil que se arrepienta.

—Bueno, tienes razón —repuso Beatrice—. Espero que seáis felices.

—Tienes dudas porque lo conoces muy bien, ¿verdad? —preguntó Mies.

—Sí.

—No te preocupes, ya sé cuáles son sus defectos. Es egoísta y demasiado ambicioso, y hasta arrogante, pero eso no me preocupa. Creo que necesita una esposa, alguien que le haga darse cuenta de sus errores y, de cierto modo, lo domine. Sé que Gijs es muy diferente, pero cada quien busca algo distinto. Gijs me confesó una vez: «Necesito una esposa y una madre para Alicia, Mies, y Beatrice es exactamente el tipo de mujer que deseo».

—Mies, me gustaría que me hablaras de su primera esposa.

—Era una mujer muy hermosa, pero no era buena ni amable. No creo que quisiera a Gijs, y si él la amaba, creo que su amor murió muy pronto. Ella lo abandonó por otro hombre, como probablemente sabes, y murió al poco tiempo en un accidente. Es bueno que ahora te tenga a ti, y Alicia está muy contenta contigo.

—Y yo con ella. Es una niña muy dulce. Y dime, ¿cómo piensas ir a Inglaterra?

—En avión desde Schiphol; es muy rápido. Me quedaré unos días en Londres. Tenemos muchas cosas que hablar, muchos planes.

Mies miró a Beatrice, pensativa, y añadió:

—Sé que no te alegra mucho nuestra relación, pero no debes preocuparte. Yo soy muy diferente a ti, quizá un poco más fuerte. Sé lo que quiero e intento conseguirlo. Tom es perfecto para mí; yo tengo dinero para ayudarlo y a la vez, llevaré la batuta en nuestro matrimonio.

Las dos rieron y cuando Mies se marchó, Beatrice salió a dar un paseo con Fred. Estaba muy pensativa.

Las damas de la iglesia llegaron poco después y entre inglés y holandés se dieron a entender. Le explicaron a Beatrice más o menos lo que esperaban de ella, tomaron té y saborearon las deliciosas galletas que la señora Bilder había preparado. Después, se marcharon. Beatrice se fue a su habitación para pensar en lo que iba a ponerse esa noche. Quería ponerse algo especial para que Gijs se fijara en ella.

El señor Bilder había ido a recoger a Alicia y en cuanto llegaron, la pequeña corrió a buscarla. La abrazó y le contó lo que había hecho en la escuela. Beatrice la escuchó pacientemente.

—¡Tengo hambre! —dijo luego la niña.

—Bueno, ahora tomarás el té. Pero antes déjame cambiarme.

Alicia tomó el vestido azul de lana y le dijo:

—Debes ponerte éste; a papá le gusta así.

Beatrice se alegró al oiría y siguió el consejo. Después salió de la habitación con Alicia y las dos se dirigieron a tomar el té con la niñera.

—Al señor le gusta el color azul —comentó la mujer mayor, aprobando el vestido de Beatrice.

Después bajaron a la sala, donde Alicia se concentró en armar un rompecabezas, mientras Beatrice tejía y Fred dormitaba frente al fuego.

El señor Bilder entró en la habitación de pronto y le dijo a Beatrice que tenía una llamada. Se trataba de Gijs.

—Llegaré tarde a casa, Beatrice. No me esperes a cenar. Si no llego antes de las once, dile a Bilder que cierre la puerta con llave.

—Sí, está bien. Pero ¿te encuentras bien? —No recibió respuesta—. ¿Gijs?

Ninguna respuesta. Gijs había colgado.

Beatrice colocó el auricular en su sitio con una mano temblorosa. Pero cuando Alicia le preguntó qué había dicho su padre, ella le respondió con calma que llegaría un poco tarde, y fue a buscar a la señora Bilder, que comentó:

—El señor trabaja mucho. ¿Quiere que sirva la cena a la hora acostumbrada?

—Sí, por favor —asintió la joven.

Beatrice volvió a la sala y estuvo con Alicia otras dos horas. Entonces la llevó a acostarse, volvió al comedor y se sentó a cenar sola ante la espléndida ya que era una comida que a Gijs le gustaba. Se esforzó por comer, pues no deseaba desilusionar a la señora Bilder; pero no podía dejar de pensar en Gijs.

Un ruido la despertó de súbito en mitad de la noche y entonces vio las luces del coche de Gijs. Beatrice encendió la lámpara y miró el reloj; eran las cuatro de la mañana. Se puso su bata y bajó por la escalera para encontrarse con Gijs cuando entrara.

—¡Vaya, ya era hora! —exclamó sin poder contenerse—. ¡No puedo imaginar qué te ha hecho molestarte en volver a casa! ¡Podías haber amanecido donde estabas!

Gijs se había detenido a la entrada de la puerta. Dejó su maletín en el suelo y se desabrochó el abrigo, sin decir nada. Con la penumbra, ella no podía verlo bien.

—¡Estabas en una fiesta! —continuó—. He oído las voces, a la gente hablando y… la voz de una mujer… Era una fiesta, ¿no es cierto?

—Sí, era una fiesta —afirmó él.

—¡Debería darte vergüenza! —exclamó ella, tratando de bajar la voz un poco. Miró de reojo un florero que había encima de una mesita con la intención de tirárselo. Gijs se dio cuenta, y suplicó:

—¡No, no Beatrice, por favor! Es terrible, lo sé. Pero no podemos despertar a nadie, ¿o sí?

Se dirigió hacia ella, sonriente, y la joven se dio cuenta de que parecía muy cansado.

—Será mejor que te vayas a la cama —sugirió con calma.

Empezó a subir de nuevo, pero se detuvo.

—¿Quieres tomar algo caliente? —preguntó—. Le dije a Bilder que dejara preparado café.

—No. Lo que de verdad quiero es abrazarte hasta que te quedes sin aliento.

Entonces se dirigió hacia su estudio y Beatrice volvió a su habitación, donde empezó a sollozar.

—Debe odiarme —murmuró—. Yo también le odio…

Cuando Beatrice bajó a desayunar a la mañana siguiente con Alicia, pronto advirtió que Gijs ya se había marchado. También notó cierto aire de reproche en la mirada de la señora Bilder. Después fue a dejar a Alicia a la escuela. Cuando volvía, se encontró con Mies, que parecía dirigirse hacia su casa, y paró el coche.

Después de saludarla, Mies exclamó:

—¡Querida, qué noche! Gijs debe estar agotado. Espero que le hayas dejado a dormir hasta tarde.

—Se ha ido al hospital a la hora de siempre. Ya se había ido cuando Alicia y yo nos hemos levantado.

—Está furioso —comentó Mies, mientras abría la puerta para sentarse al lado de Beatrice—. Me atrevería a asegurar que no te ha contado nada…

—Me llamó por teléfono…

—¿Tuvo tiempo? Creo que sólo el destino puede explicar lo que ocurrió. Estaba pasando en el coche al lado del restaurante Doelen, cuando un camarero salió corriendo en busca de ayuda. Entonces Gijs entró en el restaurante y encontró a un par de hombres que se desangraban… no creo que te lo haya dicho. Pero en fin, trató de detener la hemorragia y después les llevó al hospital para poder auxiliarlos.

—Pero Gijs es hematólogo… —murmuró Beatrice, confundida.

—También es un famoso cirujano —repuso Mies—. No sabías nada de esto, ¿verdad?

—¡Oh, no Mies! Fui muy injusta con él. Creía que había estado en una fiesta y cuando llegó a casa le grité:

—Bueno, creo podrás explicárselo esta tarde cuando llegue a casa —sugirió Mies y añadió—: Bueno, tengo que irme. He quedado con unos amigos.

Bajó del coche y Beatrice condujo de vuelta a Aaledijk. Una vez en la casa, ensayó varias formas de pedirle disculpas a Gijs.

Aquella tarde, ella misma fue a recoger a Alicia y después del té, subió a su habitación a ponerse su vestido azul. Después decidió empezar un bordado bastante complicado.

Eran cerca de las seis cuando oyó el coche de Gijs. Alicia se asomó a la ventana y anunció:

—Es papá, y también viene otro coche.

Beatrice se puso de pie, dejando a un lado lo que estaba haciendo. La pequeña Alicia se había adelantado y ya abrazaba a su padre, que iba acompañado por dos personas. Beatrice reconoció al hombre; era el director del hospital, el doctor ter Vosse. Era muy probable que la señora que lo acompañaba fuera su esposa.

La joven avanzó y los saludó educadamente; también le sonrió a Gijs. Después los invitó a pasar, y les cogió los abrigos.

La señora Bilder la ayudó con los abrigos y después de intercambiar algunas palabras con su patrón, se dirigió a la cocina. Gijs parecía muy tranquilo, pero en sus ojos había una frialdad aterradora.

—Beatrice —empezó a decir el director del hospital—. En realidad vamos a cenar con unos amigos, pero no hemos podido resistir la tentación de volver a verte.

Conversaron durante un rato, mientras tomaban café, y después se pusieron de pie, dispuestos a marcharse.

—Es una pena —dijo el doctor ter Vosse— que Gijs tenga que irse de casa, pero creo que la esposa de un médico debe acostumbrarse a acompañarlo teniendo a esta pequeña en casa —al decir esto, acarició la cabeza de Alicia.

—No, claro que no —convino Beatrice—. No te preocupes, Beatrice —terció la señora ter Vosse, dándole una palmada en el brazo—. Cuando Gijs sea director, podrás pasar mucho más tiempo con él.

Después se despidieron y el director le dijo a Gijs:

—Me alegro de que nos hayas invitado a ver a Beatrice. Creo que dentro de pronto deberíais venir a visitarnos.

Así que Gijs los había invitado. ¿Y qué era eso de que tenía que irse? Beatrice tenía ganas de preguntar muchas cosas, pero Alicia estaba hablando con su padre y la joven no pudo hablar abiertamente con su esposo hasta que la niñera se la llevó a la cama.

—¿Te vas?

—Así es. Voy a Irlanda del norte —respondió él sin siquiera mirarla.

—Pero creo que es… —Ella iba a decir «peligroso», pero prefirió no empeorar las cosas—. ¿Cuándo te marchas?

—Esta noche —respondió él, consultando su reloj—. Dentro de hora y media.

—Pero no puedes… —empezó a decir Beatrice, pero fue detenida por la frialdad de la mirada de Gijs.

—¿No puedo?

—Podías habérmelo dicho. Quería hablar contigo, explicarte…

—Creo que será mejor que hablemos cuando tengamos el tiempo suficiente para hacerlo, ¿no crees, Beatrice?

—¡Gijs, lo siento, yo no sabía que…!

—No es sólo eso, querida. No confiaste, mejor dicho, no confías en mí. Llevamos muy poco tiempo casado y tú ya estás dispuesta a creer cualquier tontería que se te ocurre.

—No es lo que te imaginas, Gijs… —empezó ella.

—¿No es mejor que vayamos a darle las buenas noches a Alicia?

Subieron juntos, y Beatrice preguntó:

—¿Me llamarás?

—Si es posible.

Beatrice escuchó con paciencia mientras Gijs le explicaba a su hija que iba a estar fuera unos días, tal vez una semana.

—Pero te quedarás con Beatrice, Liefje, así que no te sentirás sola. Cuidaos una a la otra y también a Fred.

Luego él se fue a su habitación y Beatrice volvió a la sala. Gijs la encontró allí.

—Cuídate mucho —dijo ella, poniéndose de pie. Gijs se limitó a decir:

—Bilder os cuidará, y mi padre sabe que voy a estar fuera. Vendrá a veros de vez en cuando. —Estaremos bien. Yo cuidaré de Alicia. Estaban muy cerca, y por un momento ella pensó que la iba a besar, pero no fue así.

El señor Bilder abrió la puerta en ese momento para anunciar que el coche estaba listo.

Beatrice cenó sola aquella noche, consciente de que la señora Bilder la miraba con rencor. Cuando le retiró el plato, Beatrice le dijo:

—Mientras el señor no se encuentre en casa, Bilder, no es necesario que pongas la mesa. Cenaré en la sala, en una bandeja.

—Claro, señora, como usted quiera. Esperemos que el doctor vuelva pronto.

Después de cenar, la joven se dirigió a la sala y estuvo tejiendo un poco para calmarse, mientras hacía algunos planes para la semana. Llamaría a sus padres y les diría que era muy feliz. Cuando su suegro fuera a verla, también se mostraría sonriente. Además, recordó que tenía un compromiso con la mujer del pastor, y ya que se iba a celebrar el baile anual en el hospital dos semanas después, Ya habían recibido la invitación y se preguntó si Gijs habría vuelto para entonces. Era un gran acontecimiento, le había dicho él y le había sugerido que se comprara un vestido nuevo.

Lo haría, decidió ella, Llevaría a Alicia a la escuela al día siguiente, y después iría de compras. Se compraría un vestido especial.

Como mujer práctica, estudió un mapa antes de irse a acostar y Bilder le dio algunas instrucciones y consejos útiles. Al día siguiente, Beatrice recorrió varias boutiques hasta que encontró lo que quería: un vestido confeccionado en chiflón azul, ya que Alicia le había dicho que su padre gustaba ese color. Era un vestido muy caro, pero eso no importaba; Beatrice tenía su propio dinero, además una cuenta bancaria. Después de descansar en un café, se dispuso a buscar zapatos y medias. Cuando por fin volvió a casa, la señora Bilder le informó que Gijs había llamado para ver si todo andaba bien. Había dicho que si le era posible, llamaría más tarde.

El padre de Gijs llegó de visita al día siguiente y comió con Beatrice. Mientras comían, la invitó a den Haag a pasar el fin de semana, si su hijo no había vuelto para entonces.

—Es una pena que Gijs haya tenido que ausentarse a tan pocos días de casados —se lamentó.

—Es por su profesión. Además, creo que para el fin de semana ya habrá llegado.

—Lo dudo. Pero si es así, de todas formas nos gustaría que vinieras a vernos. Tenemos ganas de conocerte mejor. Por la tarde, Beatrice llamó a su madre y le habló del vestido nuevo y de lo feliz que era.

Sin embargo a pesar de sus actividades sociales y las clases de holandés los días pasaban fríos y solitarios y todas las noches se encerraba a llorar en su habitación. El fin de semana fue similar, aunque en casa de sus suegros. Faltaban sólo dos días para el baile.

Gijs había llamado en dos ocasiones, pero no había comentado nada sobre su vuelta. Beatrice no se había atrevido a preguntar nada al respecto, aunque había comentado algo del baile.

—Creo que habré vuelto para ese día —había contestado él.

La noche de la víspera del baile, Beatrice se fue a la cama desilusionada, convencida de que Gijs no volvería, pero por la mañana, cuando ella y Alicia bajaron a desayunar, ahí estaba él. La niña se lanzó a sus brazos y exclamó sorprendida:

—¡No te oí llegar! ¡Tampoco oí a Fred ladrar! ¿A qué hora has llegado?

—Bueno, pequeña. He llegado de madrugada; y Fred me conoce, así que no ha ladrado —y volviéndose hacia Beatrice, preguntó—: ¿Te he despertado? ¿Me has oído llegar?

—No. Supongo que estaba profundamente dormida. ¿Cómo te ha ido?

—Muy bien. Y decidme, ¿qué habéis hecho vosotras dos?

Alicia contestó entusiasmada. Más tarde, después de desayunar, Gijs se puso de pie.

—¿Vas al hospital? —preguntó Beatrice.

—Tengo que arreglar un par de cosas —respondió él—. Pero volveré a buena hora para cambiarme. El baile empieza a las nueve, ¿verdad?

Besó a la pequeña Alicia y después a Beatrice. Luego salió con Fred.

Beatrice hizo varias cosas aquella mañana. Habló con la señora Bilder de preparar una ligera cena, si fuera necesario; también fue a recoger a Alicia, jugó con ella y estuvo charlando con la niñera. Más tarde, se arregló las uñas y después de darle de cenar a Alicia y llevarla a acostar, se dispuso a cambiarse. Se maquilló con esmero y se puso su elegante vestido de chiflón. Eran las ocho y media cuando Gijs llegó. Sin hacer ningún comentario sobre el vestido nuevo de su esposa, preguntó:

—¿Ya se ha dormido Alicia?

—No, todavía no. Está esperándote para darte las buenas noches.

—No tardaré —dijo Gijs, y subió a ver a su hija y a cambiarse.

El reloj marcaba las nueve cuando Gijs bajó. Tenía un aspecto estupendo. Lo único que Beatrice acertó a decir fue:

—¿Tenemos tiempo para hablar?

—No creo. Si nos vamos ahora, creo que llegaremos a tiempo.

No tenía sentido discutir. Beatrice obedeció y se dirigió hacia la puerta. El señor Bilder la ayudó a ponerse el abrigo y Gijs le indicó que no los esperaran despiertos.

—Me atrevería a decir que llegaremos muy tarde. —Qué se diviertan, doctor. Beatrice pensó en hablarle a Gijs durante el camino, pero era muy difícil abordar un tema tan complejo estando él tan distante.

El baile ya había empezado cuando llegaron. Había muchísima gente. Beatrice fue al tocador, y después se reunió con su marido en la entrada. Saludaron al director y a su esposa y después Gijs la sacó a bailar. Los dos eran buenos bailarines. Por un momento, Beatrice se olvidó de sus problemas y disfrutó de la sensación de estar entre los brazos de su amado. Podía haber estado bailando toda la noche, pero por desgracia, la banda hizo un descanso. Los colegas de Gijs querían hablar con él, y otros bailar con ella. Beatrice no pudo negarse. Cuando llegó la hora de la cena, Gijs fue a buscarla y se dirigió con ella al salón del banquete. Se sentaron ante una mesa con una docena de médicos. Después de cenar, el director la sacó a bailar, y le comentó que Gijs era un hombre excepcional.

De vez en cuando, ella miraba a su marido de reojo. Por fin, después de bailar varias piezas con algunos de los presentes, Beatrice se fue a sentar. Entonces Gijs la invitó a bailar. La banda estaba tocando una romántica melodía en ese momento. Al sentir los brazos de Gijs a su alrededor, la joven comprendió que aquélla era su oportunidad, pero cuando miró a Gijs a los ojos, se olvidó de todo lo que había ensayado. Sólo acertó a decir:

—Será mejor que oigas lo que quiero decirte, Gijs. No me has dejado aclarar las cosas. ¿Por qué no me dijiste que no estabas en una fiesta? ¿Por qué…?

—Querida, traté de darte una explicación, pero estabas furiosa. Habrías sido capaz de tirarme un florero encima…

—¡Vamos, no te burles de mí! Cualquier esposa lo habría hecho.

—¿Por qué estabas tan enfadada, Beatrice? —le preguntó Gijs.

—Creía que… bueno, resulta que me he enamorado de ti, Gijs, y se suponía que no debía hacerlo. Se suponía que seríamos buenos amigos y nada más, pero yo ya no puedo continuar así.

Le enseñó la sortija que le había regalado y recitó lo que la inscripción decía:

—«Tú y nadie más…».

—Nos conocimos en un baile —recordó Gijs—. Yo me enamoré de ti desde que te vi, y he estado esperando durante todo este tiempo a que tú lo hicieras. ¡Parece que nuestros destinos están escritos en una pista de baile!

La besó con pasión.

—¡He estado esperando este momento durante tanto tiempo! ¡Te amo a ti y sólo a ti! —Y volvió a besarla.

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.