También editada bajo el título: ¿Y el amor?

Sophie había conocido la amargura de un amor que terminó mal y no deseaba repetir la experiencia. Quizá la amistad fuera un sentimiento más seguro como base de un buen matrimonio.

El eminente neurocirujano Rijk van Taak ter Wijsma expresó similares conclusiones cuando le pidió que se casara con él. Sophie aceptó su oferta en esos términos. Entonces, ¿por qué esperaba algo más?

Betty Neels

En el lago / ¿Y el amor?

Jazmín - 1087

ePub r1.0

jala 01.09.16

Título original: The awakened Heart

Betty Neels, 1994

Traducción: Rita C. Cano

Publicado original: Mills and Boon Romance (MB) - 4026 y en: Harlequin Romance (HR) - 3339

Editor digital: jala

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Capítulo 1

La monótona tarde de Octubre se convertía en un anochecer húmedo con gran rapidez, debido a la llovizna que mojaba a los que se apresuraban a regresar a sus hogares. Las aceras estaban atestadas. Las tiendas de vestidos, los emporios de desgastados muebles de segunda mano, los pequeños negocios detrás de sus sucios escaparates, todos cerraban. Todavía se veían uno o dos puestos callejeros que hacían esporádicas ventas, pero la calle, sombreada por el enorme edificio del hospital St. Agnes, en una hora más o menos estaría desierta. En ese momento estaba viva con los que intentaban volver a casa, con excepción de una persona: una chica alta, ignorante de los impacientes empellones a su espléndida persona que recibía de los que pasaban.

No era notada por los que la empujaban, mas atrajo la atención de un hombre que estaba parado ante la ventana de la sala de reuniones del hospital y que miraba hacia la calle. La observó durante varios minutos, primero, con indolencia y luego con un leve fruncimiento y ya que no tenía nada mejor qué hacer en el momento, salió del hospital a través del vestíbulo, hasta la calle.

La chica estaba en la acera opuesta y él cruzó la calle apresurado. Era un hombre gigante con amplios hombros que hacía ver pequeña la multitud que lo rodeaba.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó con voz queda, profunda y la chica lo miró con alivio.

—Es tan tonto —repuso práctica—. El tacón de mi zapato está atorado en una grieta y tengo las manos llenas. Si fuera usted tan amable de sostener estas…

Ella le pasó dos bolsas de plástico con compras.

—Son de cintas —le explicó— y no puedo sacar el pie.

La estatura de él hizo que los que pasaban los rodearan. Él le regresó las bolsas.

—¿Me permites? —le pidió y se arrodilló, desató el zapato y cuando ella sacó el pie, con cuidado la ayudó a liberar su tacón y lo sostuvo mientras ella volvía a meter el pie y entonces ató las cintas de nuevo.

Ella le agradeció sonriéndole y fue cortada por la frialdad de sus ojos azules y ese aire de frío desapego, como si él hubiera hecho algo que encontrara aburrido. Quizá estaba cansado aunque no tenía que mirarla de esa manera. Ahora él también sonreía. Era una sonrisa que apenas se dibujaba en su boca y tuvo la desagradable sensación de que él sabía lo que pensaba. Ella borró las sonrisa de su boca, lo miró con sus hermosos ojos oscuros," se despidió y se unió a la multitud apresurada que la rodeaba. Él había perturbado sus sentimientos aunque no estaba segura por qué. Lo apartó de su mente y dio vuelta en la calle lateral, en donde se alineaban casas anticuadas con aceras resguardadas por carriles de hierro a las que les urgía una mano de pintura; las casas también estaban desgastadas y la variedad de cortinas en sus ventanas eran testimonio del hecho de que el subarriendo era la norma.

A media calle subió los escalones de una casa un poco mejor conservada que las casas vecinas y abrió la puerta. El pasillo era angosto y bastante oscuro, con los aromas de varias cocinas. La chica arrugó su hermosa nariz y empezó a subir la escalera para ser detenida por una voz que surgió del cuarto cercano.

—¿Es usted, enfermera Blount? Hubo una llamada para usted… —Una mujer de mediana edad, coronada por una juvenil peluca rubia apareció en la puerta—. Era su querida madre que deseaba hablar con usted. Me atreví a decirle que estaría en casa a las seis —la chica había hecho una pausa en la escalera.

—Muchas gracias, señorita Phipps. La llamaré tan pronto esté en mi cuarto —la señorita Phipps frunció el ceño y decidió reprenderla juguetona.

—Su apartamento, querida enfermera. Me halago al pensar que mis inquilinos tienen algo de más valor y mejor que simples cuartos que son a la vez recámara-sala.

La chica murmuró algo, sonrió y subió los dos tramos de escalera hasta el piso superior y abrió con su llave la única puerta en el pequeño rellano. Era un cuarto en el ático con la ventaja de tener una ventana que daba hacia la calle así como otra pequeña que tenía una vista de primera de los patios traseros y tendederos con ropa lavada pero ahí había un árbol donde los gorriones se sentaban a esperar a que ella pusiera migajas en el alféizar de la ventana.

Tenía un lavamanos en una esquina y una pequeña estufa de gas dentro de un gabinete junto a la chimenea, que también se alimentaba con gas y eso, de acuerdo con la señorita Phipps, eran ventajas que convertían el cuarto en un apartamento.

El baño lo compartía con los inquilinos de los dos cuartos del otro piso, ya que ella estaba en el turno nocturno y todos los demás trabajaban durante el día, no había problema.

Dejó sus compras sobre la mesita junto a la ventana, se quitó el abrigo, también los zapatos y metió los pies en sus pantuflas y se inclinó para levantar al gatito atigrado que se enroscaba sobre el sofá-cama, junto a la pared.

—Hola, Mabel. Regresaré en un momento para darte tu cena.

El teléfono estaba en el pasillo y sostener una conversación privada era casi imposible, ya que la señorita Phipps raras veces cerraba la puerta. Insertó algunas monedas de diez peniques y marcó el número de su casa.

—¿Sophie? —La voz de su madre respondió de inmediato—. Cariño, no es nada importante, sólo quería saber cómo estabas y cuándo vendrías a casa a pasar un día o dos.

—Iba a ir este fin de semana pero la enfermera Symonds está enferma de nuevo. No regresará sino hasta fines de la próxima semana aunque entonces yo tomaré dos descansos juntos, casi una semana…

—¡Qué bien! Déjanos saber en qué tren vendrás y alguien irá por ti a la estación. ¿Estás ocupada?

—Sí, un poco de esto y lo otro, nada difícil. —Sophie siempre decía eso y siempre estaba ocupada. El área de urgencias no hacía diferencias entre día o noche. Sabía que su madre pensaba que ella estaba gran parte de la noche sentada ante un arreglado escritorio, dando consejos y de tiempo en tiempo chequeaba algún caso más serio y Sophie no le aclaró el asunto. En las noches realmente ocupadas, apenas veía su escritorio y con las mangas enrolladas y el delantal plástico atado a su esbelta cintura, trabajaba donde más se le necesitaba.

—¿Está escuchando la señorita Phipps?

—Por supuesto…

—¿Qué sucedería si llevaras a un hombre a cenar? —Su madre soltó una risilla.

—¿Cuándo tendría yo tiempo? —preguntó Sophie y dejó que sus pensamientos se detuvieran por un momento en el hombre con los fríos ojos azules. Mirar su apartamento haría surgir esa sonrisa en sus labios, no tenía ninguna duda ya que probablemente él nunca habría visto algo así en su vida.

No charlaron mucho ya que las charlas no eran fáciles cuando tenía a la vista la peluca de la señorita Phipps, a través de la rendija de su puerta. Sophie colgó y subió; alimentó a Mabel y abrió la ventana que daba a una saliente con barandal donde podía tomar aire la pequeña bestia, mientras ella guardaba las compras.

Con una y otra cosa apenas tenía tiempo de cenar antes de entrar a sus labores. Sirvió agua en una tetera, abrió una lata de frijoles, preparó un huevo escalfado, arregló su maquillaje y cabello de nuevo. Su rostro, reflejado en el anticuado espejo sobre la pared, arriba del lavamanos, parecía cansado.

—Tendré arrugas y líneas marcadas antes que me dé cuenta —le dijo Sophie a Mabel, que la observaba desde la cama.

Por supuesto que era una tontería ya que había sido bendecida con un rostro adorable: grandes ojos oscuros, una deliciosa nariz sobre una boca gentil y generosa, largas y rizadas pestañas tan oscuras como su cabello, largo y grueso que usaba en un complicado peinado que le tomaba tiempo arreglar pero que mantenía su cabello recogido sin importar lo ocupada que estuviera.

Se inclinó para lanzarle un beso a la cabeza del gato, recogió su espacioso bolso que colgó de su hombro y salió del cuarto: una chica alta con espléndida figura y hermosas piernas.

Su piso podría carecer de los refinamientos de un hogar pero estaba a sólo cinco minutos del hospital, caminando. Cruzó el vestíbulo con cinco minutos de anticipación, observada sin saberlo, por el hombre que rescató su zapato, quien de nuevo estaba en la sala de reuniones, entretenido en una charla con los colegas que se habían quedado después de la reunión. El día siguiente sería un día ocupado ya que él había ido a Inglaterra especialmente a operar un tumor cerebral y él era un reconocido experto en la cirugía de cerebro y buena parte de su trabajo era internacional. Ya era famoso en su propio país y con rapidez escalaba los más altos puestos.

Ahora, de pie, miraba desde la ventana y estudiaba la espléndida figura de Sophie, cuando cruzaba el vestíbulo.

—¿Quién es ella? —preguntó al doctor Wells, el anestesista que trabajaría con él la mañana siguiente y un viejo amigo.

—Ella es nuestra Sophie, la enfermera de noche en Urgencias y vale su peso en oro. Bonita chica…

Se separaron y el profesor Rijk van Taak ter Wijsma salió sin prisa hasta la entrada. Fue detenido antes de llegar a la puerta por el jefe del área de cirugía quien lo asistiría, de forma que ambos estaban inmersos en una charla cuando la primera de las ambulancias hizo su entrada al área de urgencias.

Todavía discutían el trabajo de la mañana cuando el llamador del jefe de cirugía los interrumpió. Él escuchó un momento y luego dijo:

—Hay una persona con herida en la cabeza, profesor, con contusión y laceración que requieren un examen. El señor Bellamy había planeado salir el fin de semana…

Su compañero le quitó el teléfono y marcó un número.

—Hola. ¿John? Aquí Rijk. Peter Small está aquí conmigo y lo necesitan en urgencias porque hay un herido de la cabeza. Ya que estoy aquí ¿puedo dar un vistazo? Sé que no estás de guardia… —Escuchó un momento—. Bien, iremos a verlo —devolvió el teléfono y se volvió hacia su amigo para preguntarle—: ¿No te importa que yo lo examine? Quizá haya algo que yo pueda sugerir…

—Si no te importa, me parece muy bien.

—Para nada.

El área de urgencias estaba lleno como casi siempre. Sophie, con una experta mirada al paciente, envió a la enfermera asistente a encargarse de casos de menor urgencia con la ayuda de dos estudiantes de enfermería. Ella se hizo acompañar de la tercera enfermera cuando los paramédicos llevaron al paciente hasta un cubículo vacío. Ahí estaba ya el encargado de urgencias quien telefoneaba al jefe de cirugía. Empezaron a entubar y conectar los diferentes monitores y a revisar el flujo de oxígeno. Trabajaban de forma metódica y con la velocidad que da la práctica. Al mismo tiempo, ella podía ver que el hombre en la camilla se encontraba en malas condiciones.

Trataba de contar las casi imperceptibles pulsaciones cuando se dio cuenta de alguien parado tras ella y que la hizo a un lado con gentileza mientras que una mano grande y bien cuidada levantaba el vendaje de la cabeza herida.

—Vaya, vaya —dijo el profesor—. ¿Qué tenemos aquí, enfermera?

—Una caída desde la ventana del sexto piso sobre una acera de concreto. Pulso débil, irregular y lento, fluye líquido cerebro espinal por el oído izquierdo, epistasia…

Debido a su entrenamiento, se mantenía firme y le respondió con prontitud y con pocas palabras, mientras una pequeña parte de su mente registraba el hecho de que el hombre junto a ella le había atado las cintas de los zapatos unas dos horas antes.

¡Qué mundo tan pequeño! Se permitió un segundo de placer al verlo de nuevo pero solamente un segundo porque se ocupó en ajustar tubos y seguir la voz del jefe de cirugía que la instruía.

Los dos hombres se inclinaron sobre el paciente inconsciente mientras que ella tomaba su presión sanguínea en extremo alta y el jefe de urgencias lo examinaba en busca de otras heridas o huesos rotos.

El profesor se enderezó.

—Fractura y depresión de la fosa anterior. Hagamos una prueba rayos X y llevémoslo a la sala de operaciones —miraba a Peter Small—. ¿Estás de acuerdo? Existe una buena oportunidad —se volvió a Sophie—. ¿Quiere llamar a la sala, enfermera? Gracias.

La miró brevemente y Sophie pensó que no la había reconocido. No era de extrañar porque ahora tenía puesto el uniforme que era un anticuado vestido azul oscuro y la gorra, que la dirección del St. Agnes se negaba a cambiar por otro de nylon o papel.

Los hombres se alejaron y dejaron que ella organizara el traslado del paciente hasta la sala de operaciones y advirtiera a la enfermera nocturna del área así como a Cuidados Intensivos y al equipo quirúrgico; y hecho eso, siguió con el asunto de identificarlo, obtener su dirección, familiares… Iba a ser una noche muy ocupada, decidió Sophie mientras escribía y llamaba por teléfono, encargándose de todo eso con la policía y al mismo tiempo, permanecía al tanto de los pacientes de nuevo ingreso. Nada demasiado serio desde un punto de vista médico aunque lo suficiente para los que padecían tobillos luxados, cabezas heridas, brazos y piernas fracturados que necesitaban atención, Rayos X, limpieza, puntadas y vendajes y, en ocasiones, hospitalización.

Eran las dos de la mañana y acababa de engullir un bocadillo y beber un revivificador tazón de té ya que no tuvo tiempo de bajar a la cafetería, cuando una chica le llevó a una chiquilla que lloraba en brazos de su madre, quien se lo entregó a Sophie.

—Éste… tómela ¿quiere? Se rodó por la escalera y ha berreado desde entonces. Sophie la acostó con gentileza en una de las camillas.

—¿Cuándo sucedió eso? —La mujer alzó los hombros.

—No sé. Mi vecina me lo contó cuando llegué a casa, supongo que como a las nueve.

Sophie examinaba a la niñita con gentileza.

—¿Se bajó de la cama?

—¿Cama? Ella no se va a la cama hasta que yo llego.

Sophie envió a una enfermera, en busca del jefe de urgencias y cuando él llegó lo dejó con la niña y la enfermera y se apresuró a sacar a la madre de ahí.

—Necesito su nombre y dirección y el nombre de la niña. ¿Cómo pudo bajar la escalera? ¿Viven en un edificio? —De nuevo miró la dirección que la madre le dio—. Al final de la calle Montrose…

—Sí, en el quinto piso. Verá… yo dejo abierta la puerta… para que mi vecina pueda darle un vistazo a Tracey…

—¿Se queda ella sola durante el día?

—Éste… podemos decir que a veces, al anochecer… este… yo sólo voy a la cantina por la noche.

—Veremos qué dice el doctor. Quizá sea necesario que Tracey se quede en el hospital por un día o dos.

Eso me conviene porque… me estaba volviendo loca con sus chillidos.

Tracey había dejado de llorar y sólo se escuchaba un sollozo ocasional por lo que Sophie dijo con brusquedad.

—¿Doctor Wright, quiere admitirla para observación? —Y al mismo tiempo le lanzó una mirada de advertencia: Jeff Wright y ella eran amigos desde hacía mucho tiempo y él comprendió.

—Definitivamente, enfermera, haga los arreglos. ¿Usted es la madre? —Lanzó una mirada seria a la madre que respondió de inmediato.

—No es mi culpa. Yo también tengo derecho a un poco de diversión ¿o no? Mi marido me dejó…

Sophie pensó que quizá él tendría una buena razón. La mujer estaba sucia, aunque usaba maquillaje y ropas baratas a la moda; la niña tenía un vestido apestoso, sin pañales.

—Puede visitarla cuando guste —le dijo—. ¿Quiere quedarse hasta que la niña quede acomodada?

—No, gracias. Tengo que dormir un poco ¿verdad? —Hizo un gesto a la niña—; Hasta pronto y buenas noches a todos.

—Sé bueno y llama a la sección infantil —dijo Sophie—. La envolveré en una manta y la llevaré arriba. Es una lástima que no podamos asearla primero pero no puedo ocupar a mis enfermeras.

Al mismo tiempo, limpiaba la carita sucia y le quitaba las prendas de vestir antes de enrollarla con la manta. Levantó a Tracey con cuidado aunque afortunadamente no había huesos fracturados pero tenía bastantes excoriaciones y por la mañana los pediatras examinarían su cuerpecito para asegurarse que no tuviera mayor daño.

Tomó el ascensor, bajó en el tercer piso y caminó directo al enorme cuerpo del profesor. Él estaba solo y vestía todavía su uniforme de cirujano.

—¿Ha estado ocupada esta noche, enfermera? —le preguntó con voz demasiado jubilosa para esa hora de la noche. El «sí» de ella fue tenso y él sonrió.

—No es el momento para renovar una relación —se hizo a un lado para que ella pudiera pasar—. Espero tener una oportunidad más afortunada.

Sophie acomodó a la soñolienta niña sobre su hombro. Estaba cansada y deseaba una taza de té y la oportunidad de sentarse durante diez minutos y no estaba de humor para charlas corteses.

—Eso parece —se había alejado unos pasos, se detuvo y lo miró—. Ese hombre al que operó…

—Sí, con un poco de suerte y buenos cuidados, se recobrará.

—¡Oh! Me da tanto gusto… —Hizo un gesto y siguió su camino. Su atareada noche había merecido la pena ante esa buena noticia.

La enfermera en jefe cuando entró a sus labores por la mañana, estaba llena de quejas. Ella pasaba de los cuarenta y era bastante gruñona. Sophie escuchó con impaciencia sus críticas sobre el clima, el desayuno, la rudeza de las estudiantes de enfermería y la imposibilidad de encontrar los zapatos que deseaba. Sofocó un bostezo y agradecida salió de trabajar.

El desayuno siempre era una comida alegre a pesar del hecho de que todas estaban cansadas. Sophie se sirvió una taza de té, un plato lleno de comida y se sentó con las otras enfermeras del turno de la noche. La mesa estaba llena y a pesar de que todas estaban muy cansadas, las charlas eran entusiastas.

La enfermera de cirugía retuvo la atención de la mesa casi de inmediato.

—Empezamos a las nueve y terminamos hasta después de las dos de la mañana. Estaba ahí ese súper hombre operando, un profesor que viene de Holanda, amigo del señor Bellamy y que estuvo aquí para demostrar una nueva técnica. Hizo un trabajo maravilloso con ese pobre tipo.

Miró en torno a la mesa. Ella era pequeña con enormes ojos azules y cabello rubio.

—Él es muy atractivo… queridas, ojalá lo vieran. Enorme y muy alto, con ojos azules y cabello muy rubio con canas a los lados. Volverá a operar a las diez y cuando la enfermera Tucker lo supo, dijo que ella fregaría…

Se escuchó la risa pues la enfermera Tucker era la superintendente de cirugía y raras veces se ocupaba de algún caso.

—Apuesto a que te gustaría estar de turno Gill —comentó alguien—. ¿Y tú, Sophie? ¿Viste a ese hombre maravilloso? —Sophie mordió su tostada.

—Sí, llegó a urgencias con Peter Small. Creo que acababa de llegar —dio otra mordida a la tostada y sus compañeras le preguntaron impacientes.

—Bueno y ¿cómo es? ¿Lo viste bien?

—En realidad no pero es alto y grande… No tuve mucha oportunidad…

—¡Oh, qué mala suerte! Y quizá no vuelvas a verlo. Gill es la afortunada.

—¿Quién tiene noches libres? —preguntó alguien.

Las afortunadas respondieron y alguien preguntó:

—¿Y tú Sophie? ¿No ibas a salir este fin de semana?

—Sí pero Ida Symonds está enferma de nuevo así que tomaré su turno. No importa ya que tendré toda una semana libre cuando ella regrese —con su mano cubrió un bostezo—. Estoy lista para la cama.

Dejaron la mesa en grupos de dos o tres y fueron a cambiarse para seguir sus diferentes caminos. El profesor, que estaba a punto de salir de su Bentley color gris plata estacionado cerca de la entrada, observó a Sophie atravesar la puerta, llegar a la calle y cruzarla antes que él pudiera salir del coche y apresurarse a cirugía, donde la enfermera Tucker lo esperaba.

Sophie, ya en su apartamento, se preparó una taza de té y sirvió a Mabel su desayuno, mientras pensaba en el profesor. No quería admitirlo pero le gustaría encontrarse con él de nuevo. Un poco culpable, pensó que había sido ruda con él cuando iba a la sección infantil. ¿Por qué le diría que esperaba una reunión más afortunada?

Sabía que era atractiva y quizá demasiado grande para ser llamada bonita y, ella no se creía hermosa, aunque no le faltaban invitaciones para salir con los médicos residentes, algo que ocasionalmente hacía. Sin embargo, de todo corazón deseaba permanecer como estaba hasta que el hombre adecuado apareciera; sólo que últimamente estaba inquieta por eso.

Había tenido varias proposiciones y las rechazó de la forma más agradable posible, en espera de ese vago y desconocido hombre soñado quien la enamoraría y no dejaría espacio para dudas.

Cuando se fue a la cama con Mabel por compañía, se durmió de inmediato, ignorando el buen consejo que le ofreció su casera, quien consideraba que una caminata antes de ir a la cama era lo correcto para los que tenían ese turno. Era obvio que no tenía idea de lo que implicaba trabajar en el turno nocturno y, además, el East End de Londres no inducía a una caminata especialmente cuando continuaba la llovizna del día anterior.

Sophie despertó descansada, tomó un baño, atendió a Mabel y todavía con su bata, preparó el té y se sentó a disfrutarlo. Había dado el primer delicioso trago cuando llamaron a la puerta.

Sophie bajó la taza y musitó algo a Mabel que ronroneó en respuesta. La señorita Phipps, una persona muy desconfiada, cobraba la renta semanalmente y ya era viernes. Sophie buscó su bolso y abrió la puerta pero no era la señorita Phipps: era el profesor van Taak ter Wijsma.

Ella abrió la boca pero antes que pudiera lanzar un chillido, él puso un dedo sobre su boca.

—Su casera —expresó el profesor con voz fuerte para que escuchara la dama que espiaba desde la base de la escalera— fue muy bondadosa y me permitió visitarla por un asunto de suma importancia —mientras hablaba, la empujó con gentileza dentro de la habitación y cerró la puerta.

—Bien —habló Sophie acalorada— en nombre del cielo ¿qué hace aquí? Váyase de inmediato —recordó que todavía estaba en bata que era de satín rosa acolchado—. No estoy vestida…

—Ya lo noté pero déjame asegurarte que ya que tengo cinco hermanas no me sorprende ver mujeres en bata, aunque debo admitir que ésta te queda muy bien.

—¿Qué es tan importante? —Lanzó Sophie—. ¡No puedo imaginar qué pueda ser!

—No claro, cómo podrías —la tranquilizaba con la voz—. Me voy a Liverpool mañana y regresaré el miércoles. Pensé que tal vez pudiéramos dar un paseo al campo cuando salga de trabajar, te haría bien por lo del aire fresco… Tengo que regresar aquí como a la una y puedes irte directo a la cama.

El caminaba por la habitación, mirando todo.

—¿Por qué vives en este cuarto horrible con esa mujer todavía más horrible que es tu casera?

—Porque está cerca del hospital y no puedo pagar algo mejor. ¡Oh, ya váyase! No puedo pensar en una razón para que esté usted aquí.

—Pues para decirte que te recogeré el miércoles por la mañana y que te llevaré a respirar aire limpio. Creo que tu humor mejorará mucho con un paseo tranquilo.

Ella se detuvo frente a él y trató de encontrar las palabras correctas para decirle lo que pensaba, pero no pudo. Él le dijo con gentileza:

—Estaré aquí a las nueve y media —sostenía a Mabel que había acomodado su peluda cabeza contra el hombro de él y ronroneaba de placer.

Sophie pensó que sería muy agradable apoyarse en ese hombro y tenía la sensación de estar parada haciendo frente a un fuerte viento que venía de algún lado y se escuchó decir:

—¡Oh! Está bien aunque no sé por qué. Y vete porque entro a trabajar en media hora.

—Estaré abajo esperándote y podemos regresar juntos. No te demores porque creo que encontraré abajo a la señorita Phipps con deseos de charlar.

Salió para dejarla vestirse con rapidez, peinarse y maquillarse y hacer arreglos adecuados para la comodidad de Mabel durante la noche y mientras lo hacía, pensaba en el profesor. Un tipo arrogante acostumbrado a tener influencia y salirse con la suya y sin duda a que se le cumplieran sus antojos. Sólo porque estuvo ahí cuando ella necesitaba ayuda con su zapato no significaba que fuera motivo para relacionarse con ella.

—Le diré que cambié de opinión —le dijo a Mabel—. No existe razón por la que deba ir con él —puso al gatito en su canasta, recogió su bolso de mano y bajó.

La señorita Phipps, con las mejillas sonrosadas y la peluca un poco ladeada charlaba animada con el profesor y describía con lujo de detalles lo dolorosos que eran sus juanetes. El profesor quien no tenía nada que ver con juanetes, la escuchó cortés y le aconsejó visitar a su propio médico. Luego le deseó buenas noches y escabulló a Sophie hacia la oscuridad.

—Me disgusta este camino —la tomó del brazo y por alguna razón eso la preocupó y comentó con cierta dureza.

—Bueno, pues no tiene que vivir aquí…

—Mi pobre niña, tú deberías vivir en provincia con grandes campos abiertos y setos vivos…

—Pues sí, mi hogar está en el campo.

—¿No te gustaría trabajar cerca de tu hogar? —La pregunta fue hecha de forma casual por lo que respondió sin pensar.

—Eso sería espléndido pero está muy lejos de aquí y además, puedo ir allá, con toda facilidad.

Él no comentó sobre su contradicción y ya que se encontraban en la entrada del St. Agnes, dijo algo sobre el hospital y una vez dentro, le deseó buenas noches y se fue en dirección al consultorio.

En el cuarto donde se cambiaban, las enfermeras del turno de noche se ponían sus uniformes, y escuchó la voz de Gill desde el otro extremo.

—Ha estado operando casi todo el día —decía ella— y examinará a sus pacientes esta noche, en la sección de cirugía de hombres. Inventaré una excusa para bajar. Kitty… —Kitty era la enfermera en jefe del turno nocturno— avísame cuando llegue aunque de todas formas, se va mañana —les dijo a sus compañeras—, pero regresará.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó alguien.

—Llamé a la enfermera de cirugía esta noche, para chismear…

Todas rieron y aunque también Sophie rió, se sentía un poco culpable porque no podía contarles sobre su inesperado visitante esa noche ni la charla que tuvo con él. De todas formas, nadie iba a creerle ya que ni ella misma lo creía.

Con varias noches ocupadas llegó al miércoles por la mañana y comprendió que ya que no había visto al profesor, no pudo negarse a salir con él.

—Lo haré si viene —le dijo a Mabel, que continuó lavándose imperturbable.

Sophie tuvo una noche muy ocupada y no estaba segura si bañarse primero o tomarse una tranquilizadora taza de té y no hizo ninguna de las dos. La señorita Phipps quien posiblemente imaginaba un romance, subió para decirle que tenía una llamada.

—Es ese agradable caballero que dijo que si era necesario la sacara del baño —observó la fulminante mirada de Sophie antes de añadir apresurada—: Fue una broma… a los caballeros les gustaba bromear.

Sophie sofocó una respuesta cortante y bajó, seguida por la casera, quien aunque entró a su apartamento, dejó la puerta entreabierta.

—Hola —habló con tono apresurado.

—Tan molesta como un puerco espín —respondió la plácida voz del profesor—. Estaré ahí en exactamente diez minutos.

Colgó antes que ella pudiera expresar otra palabra. Dejó el teléfono en su lugar y volvió a sonar y cuando levantó escuchó:

—Si no estás en la puerta, subiré por ti. No te preocupes, que le pediré a la señorita Phipps que sea nuestra chaperona.

Sophie azotó el teléfono al colgarlo, ignoró la expresión inquisitiva de la señorita Phipps y subió a su apartamento.

—No quiero salir —le confesó a Mabel—. Es lo último que deseo hacer —de todas formas, maquilló su rostro, arregló el cabello y se puso su abrigo aunque le aseguro a Mabel que no estaría fuera demasiado tiempo y de nuevo bajó, con un minuto de anticipación.

El profesor ya estaba ahí y charlaba con la señorita Phipps, quien miró a Sophie de forma maliciosa y dijo algo sobre que las chicas bonitas no necesitaban su sueño de belleza si había algo mejor qué hacer. Sophie la miró molesta y saludó gélidamente al profesor dejándolo que se despidiera de la casera y antes de darse cuenta sintió el frío de la mañana y luego el agradable calor del Bentley.

El permaneció callado de forma desconcertante y condujo el coche para salir de Londres por la autopista Al2 y una vez en los suburbios, dio vuelta en un camino lateral hacia la provincia de Essex y de nuevo viró a un camino vecinal que aparentemente no conducía a ningún lado.

—¿Te sientes mejor? —le preguntó.

—Sí —y en seguida Sophie añadió—: Gracias.

—¿Conoces esta parte del mundo? —Su voz era queda.

—No, al menos no caminos laterales porque no son tan rápidos… —Se detuvo a tiempo.

—Supongo que es más rápido dar vuelta en Romford y de ahí seguir hasta Chipping Ongar —ella se volvió a mirarlo pero él sólo mostraba su tranquilo perfil.

—¿Cómo supiste dónde vivo?

—Le pregunté a Peter Small. ¿Te importa?

—¿Si me importa? No sé, no entiendo por qué querías saberlo. ¿Era sólo por curiosidad?

—No, no. Nunca complazco la simple curiosidad. Si tengo razón por aquí hay una agradable hostería, en la siguiente villa, donde podremos tomar café.

La hostería era encantadora, limpia y un poco vacía, sin ninguna máquina a la vista.

Había un fuego en la enorme chimenea de piedra y un perro viejo echado ante ella y el dueño, complacido de tener clientes antes del medio día cuando llegaba su clientela habitual, les ofreció un plato con tostadas calientes con mantequilla para acompañar el café.

Cuando comía la tercera rebanada, Sophie preguntó:

—¿Por qué querías saberlo? —Suavizada por la tostada y el café, se sentía amistosa hacia su compañero.

—No estoy seguro de que me creas si te lo digo. Digamos que a pesar de nuestro perturbador inicio, siento que podríamos ser amigos.

—¿Y cuál sería el caso? Quiero decir que no nos movemos en los mismos círculos. Tú vives en Holanda y yo vivo aquí. Además, no sabemos nada uno del otro.

—Exactamente y está en nosotros remediarlo. ¿Tienes noches libres el fin de semana? Yo te llevaré a casa.

—¿Me llevarás a casa? —repitió Sophie como perico—. Pero qué voy a decirle a mi madre…

—Mi querida niña, no me digas que nunca has llevado a algunos hombres jóvenes.

—Bueno, sí, pero tú eres diferente.

—¿Mayor? —De pronto sonrió y ella descubrió que le gustaba más de lo que creía—. Confiesa que te sientes mejor, Sophie; necesitas compañía masculina, nada serio, sólo unas cuantas horas agradables de vez en cuando. Después de todo, como dijiste, yo vivo en Holanda.

—¿Estás casado? —Él rió.

—No, Sophie. ¿Y tú? —Ella movió la cabeza y sonrió arrobada.

—Sería agradable tener un amigo y no estoy segura de lo que siento. ¿Nos conocemos lo suficiente para que yo me duerma el camino de regreso?

Capítulo 2

Así que Sophie durmió con la boca ligeramente abierta y la cabeza apoyada sobre el hombro del profesor, quien la despertó ante la puerta de la señorita Phipps. Ella salió del coche y se metió en la casa todavía adormilada.

—Muchas gracias —agradeció Sophie—. Fue un paseo agradable —lo miraba con sus enormes ojos y el rostro con muestras de fatiga.

—¿Te parece bien a las diez el sábado?

—No. Mabel también tiene que ir…

—Por supuesto, que duermas bien, Sophie.

Le dio un empujoncito para que subiera la escalera y la observó mientras que él era vigilado a su vez por la señorita Phipps. Cuando escuchó que Sophie cerraba su puerta, saludó a la señorita Phipps, quien se sonrojó, y se fue.

Sophie se dijo que había sido el cambio de escenario lo que la hacía sentirse complacida con la vida. Despertó con la agradable sensación de que algo especial había sucedido. El profesor hizo extraños comentarios y quizá ella dijo más de lo que pensaba aunque como estaba cansada no recordaba y no tenía caso preocuparse ahora. Sería delicioso que la llevara a casa el sábado…

Urgencias estaba lleno cuando entró a laborar esa noche pero no había nada muy serio. Salió a cenar a la medianoche con varias de sus amigas.

—¿Qué te sucedió, Sophie? —preguntó Gill—. Te ves como si hubieras ganado la lotería.

—O como si estuvieras enamorada —comentó alguien al otro lado de la mesa—. ¿De quién, Sophie?

—Nada de eso, es que tuve una buena noche y ahora ha estado tranquilo, gracias al cielo.

—Si tú lo dices —repuso Gill—. Yo no me he ganado la lotería sino algo más excitante. Ese encantador hombre operará mañana a las ocho y me ofrecí a ayudar a la enfermera Tucker —estalló la risa—, sólo para que todo esté listo para él y no me importaría quedarme unos minutos tarde, fuera de horas de trabajo, especialmente si me topo con él.

Joan Middleton, a cargo del área de hombres, la única casada y por lo tanto no tan interesada, observó de forma práctica:

—Probablemente esté casado y tenga media docena de hijos y, además, ya no es muy joven.

—Ni siquiera es de mediana edad —cortó Gill—. Sophie lo ha visto y es bastante joven. ¿Crees que anda en los treinta?

—Probablemente —respondió Sophie vagamente y tomó otra tostada para ponerle mermelada.

—Bueno, me atrevo a decir que le gustan las mujeres un poco melancólicas, como yo… —Y aunque Sophie rió con el resto, no estaba segura de eso. No, no era así, reflexionó. Sólo porque la hubiera llevado a pasear no significaba que tenía interés en ella y podría ser una forma astuta de cubrir su verdadero interés por Gill, quien, después de todo, era del tipo de chica del que se enamoraban los hombres. Sin importar que fuera toda eficiencia en el quirófano, una vez sin el uniforme, era desvalida, melancólica, alguien para ser querida. Mostrarse así no era algo que le gustara a Sophie.

Sophie no vio al profesor durante las siguientes noches antes que tuviera su tiempo libre. Escuchó mucho sobre él ya que Gill se las ingenió para abordarlo en Cirugía, lo que le dio oportunidad de intercambiar algunas palabras con él.

—¿Me pregunto qué hará en los fines de semana? —cuestionó Gill durante el desayuno. Sophie, quien pudo decírselo, permaneció callada y comentó que se iría a casa tan pronto como pudiera cambiarse, se despidió de todas y salió.

Se duchó y se cambió de ropa: una agradable chaqueta de cuadritos rojos y negros con falda que hacía juego y una bufanda de seda color crema en el cuello. Metió los pies en zapatos negros de tacón bajo y con el rostro cuidadosamente maquillado y su cabello arreglado en un complicado moño, se miró en el espejo que estaba dentro de su anticuado guardarropa de forma apreciativa.

—No está mal —comentó a Mabel cuando ella saltó a su canasta de viaje. Sophie colgó su maletín del hombro y bajó hasta la puerta del frente. Eran las diez de la mañana y no quería pensar qué haría si él no llegaba…

Ahí estaba, sentado en su magnífico coche, leyendo el periódico. Él salió cuando Sophie llegó a la puerta que la señorita Phipps sostenía abierta sin necesidad. Él tomó la canasta de Mabel, deseó a la casera buenos días y llevó a Sophie y a Mabel hasta el coche, donde las metió con una cortesía apresurada, que quitó a Sophie el aliento.

—Buenos días, profesor.

—Sospecho que estás molesta por mi comportamiento práctico, que podré mejorar más tarde. Sentí que era necesario alejarnos con rapidez antes que esa mujer tan fastidiosa iniciara una charla: me exaspera.

Con toda sinceridad, Sophie respondió:

—No estoy molesta, es que no estaba segura de que fueras a estar ahí y en cuanto a la señorita Phipps, creo que está muy sola.

—Eso no es difícil de creer pero lo que no pudo entender es que tú hayas dudado de mi palabra —la miró de reojo—. Te dije que estaría fuera de tu apartamento a las diez.

—No dudé de ti. Creo que no estaba segura de por qué querías darme un aventón. Quiero decir que te queda fuera de camino.

—He decidido admirar la campiña inglesa como sea posible cuando esté aquí.

No estaba segura si tomar eso como un rechazo gentil pero como no supo qué responder, hizo un comentario sobre el clima y él respondió de forma adecuada y quedaron en silencio hasta que el ronroneo de Mabel lo rompió.

Sophie, abandonada a sus pensamientos, se preguntaba qué sería mejor hacer al llegar a su casa. Debería ofrecerle un café o nada más agradecerle el aventón y permitirle que se fuera adónde iba… La noche anterior había llamado a su madre por teléfono y le contó que iban a llevarla a casa pero no le dijo nada más…

—¿Te gustaría detenerte a tomar un café o crees que tu madre será tan bondadosa que lo tenga listo para nosotros?

Era como si le hubiera leído el pensamiento.

—Estoy segura de que nos espera y si quieres detenerte…

—Me gustaría conocer a tus padres —parecía amistoso y ella se atrevió a preguntarle:

—¿Cuánto tiempo estarás en Inglaterra?

—Regresaré a Holanda en un par de semanas —el comentario la hizo sentirse desolada. Ya estaban en los suburbios y en camino hacia Chipping Ongar. La campiña, una vez que dejaron la carretera principal, se tornó rural y cuando él tomó un camino lateral antes de llegar al pueblo, ella se sorprendió.

—¿Conoces esta parte del país?

—Sólo en el mapa. Me agrada ver que uno se puede salir de las carreteras principales y perderse en los caminos vecinales.

—¿Eso no puede hacerse en Holanda?

—No tan fácilmente. El país es plano así que siempre hay un pueblo o una villa en el horizonte —de repente la sorprendió con una pregunta—: ¿Qué intentas hacer de tu vida, Sophie?

—¿Yo? Bueno… tengo un buen trabajo en St. Agnes.

—No, con respecto a novios. ¿No has pensado casarte?

—No.

—Ya sé que no es asunto mío… —rió—. Dime ¿es más fácil atravesar Cooksmill Green o tomar el camino de la izquierda en el siguiente cruce?

—Si estuvieras solo, sería mejor ir a través de Cooksmill Green pero ya que estoy aquí para guiarte, el de la izquierda. No hay ninguna villa hasta llegar a Shellow Roding.

Todo era rural ahora con grandes campos a los lados del camino, bordeados de árboles y gruesos setos y en el horizonte la torre de la iglesia y las primeras cabañas estaban a la vista, con sus paredes blancas y ocres coronadas por techos de paja, apiñadas a ambos lados. La iglesia estaba de un lado del camino y en el otro, la cantina y una fila de limpias tienditas.

—Encantador —observó el profesor y obediente a las instrucciones de Sophie, dio vuelta en un angosto camino junto a la iglesia.

Su hogar estaba a unos cuantos metros adelante. La casa era vieja y llevaba la marca de varios períodos con sus paredes desteñidas perforadas por un variado tipo de ventanas. Una pared de piedra, desmoronada en algunos tramos, rodeaba el jardín y un portón abierto conducía a la vereda que llegaba hasta la puerta del frente.

El profesor detuvo el coche y salió para abrir la puerta de Sophie y se inclinó al asiento trasero para sacar la canasta de Mabel y, al mismo tiempo, la puerta se abrió y la madre de Sophie salió a recibirlos. Era una mujer alta tan espléndidamente construida como su hija, con su cabello oscuro veteado de gris y su rostro todavía hermoso. Dos perros la siguieron, un sabueso y un lebrel y ambos ladraban y corrían en torno a Sophie.

—Cariño, ¡qué gusto verte! —Besó a Sophie y se volvió hacia el profesor, quien sonreía.

—Madre, él es el profesor van Taak ter Wijsma, quien bondadosamente me trajo. Mi madre, profesor.

—Un profesor. Eso significa que es usted muy listo —le sonrió pues le gustaba lo que veía. Sophie pensó que él sólo tenía que sonreír así y todos caían ante él. Pero no yo, añadió para sí, sólo somos amigos.

La señora Blount los guió.

—Es una lástima que los chicos no estén en casa pues les habría encantado su enorme auto.

—Quizá en otra ocasión —murmuró el profesor. De alguna manera dio la impresión de que conocía a la familia, de que era un viejo amigo. Sophie dejó salir a Mabel de la canasta sintiéndose molesta aunque no tenía idea por qué—. Los perros, Montgomery y Mercury, reconocieron a Mabel y se pusieron a jugar y para cuando Sophie los aquietó, todos se acomodaron en la cocina, que era un cuarto amplio y acogedor, cálido por la estufa, con un enorme gabinete lleno con una gran variedad de platos y trastos y una mesa grande en el centro rodeada por anticuadas sillas de madera. Había un frutero con manzanas y un plato con bizcochos; una cafetera, también anticuada, se calentaba sobre la estufa.

—La cocina es más caliente —observó la señora Blount— aunque si hubiera sabido que usted vendría, hubiera sacado nuestra mejor porcelana y servido en la sala.

—No se preocupe, éste es un cuarto muy agradable —le aseguró.

Sophie se había quitado el abrigo y llegó a sentarse.

—¿Trabaja en el St. Agnes? —le preguntó su madre.

—Nuestros caminos se cruzan de vez en cuando ¿verdad, Sophie?

—Yo estoy en el turno de noche —le pasó los bizcochos y como ambos la miraban, añadió—: Si hay algún caso… el profesor van Taak ter Wijsma es un neurocirujano.

—¿Entonces no vive aquí? —preguntó la señora Blount y volvió a llenarle el tazón con café.

—No, mi hogar está en Holanda pero viajo mucho.

—Qué lástima que tu padre no esté en casa, Sophie, habría disfrutado conocer al profesor van Taak… —hizo una pausa—. Lo siento pero ya me olvidé del resto.

—Por favor llámeme Rijk, es mucho más fácil. Quizá tenga el placer de conocer a su esposo en otra ocasión, señora Blount.

—¡Oh! Eso espero. Él es veterinario y tiene un consultorio aquí en la villa y es el socio principal del centro veterinario en Chipping Ongar. Siempre está ocupado…

Sophie bebió su café, sin decir mucho. El profesor se había introducido en su familia con facilidad. Todo estaba muy bien, toda su charla sobre ser amigos, pero no iba a ser precipitada, ni siquiera hacia la amistad que él sugirió.

Él se levantó, estrechó la mano de la señora Blount y besó a Sophie en la mejilla comentando que la recogería el domingo de la siguiente semana, como a las ocho. Se metió en su coche y se fue. Dejó a Sophie ruborizada y sin habla y a su madre, pensativa.

—Qué joven tan agradable —comentó.

—No es tan joven, mamá…

—Es joven para ser profesor. ¿No te gusta, cariño?

—Apenas lo conozco y me ofreció un aventón. Creo que es un muy buen cirujano en su campo —la señora Blount estudió las facciones ruborizadas de su hija.

—Tom tendrá vacaciones de medio período en un par de semanas y vendrá a casa. Supongo que no podrás venir cuando él esté aquí. George y Paul también estarán aquí.

—Haré lo posible porque Ida acaba de regresar de su ausencia por enfermedad. Quizá no le importe cambiarme el turno. Veré lo que dice y te llamaré.

Era encantador estar en casa. Ayudó a su padre con los animales pequeños, lo llevó a las granjas donde lo necesitaban y ayudó a su madre en la casa, se puso al corriente sobre los chismes de la villa con la señora Broom, quien iba dos veces por semana de visita. Era una mujer rolliza y pequeña que sabía los asuntos de todos y los pasaba a quien quisiera escuchar pero no era maliciosa. No le sorprendió a Sophie saber que el profesor había sido visto, muy de cerca y aprobado, aunque tuvo que aplastar las suposiciones de la señora Broom, de que se trataba de una relación romántica.

—Está bien —repuso la señora Broom— hay tiempo y uno nunca sabe —en seguida añadió severa—. Ya es tiempo de casarse, señorita Sophie.

La semana pasó con rapidez; los días no eran lo suficientemente largos y al anochecer pasaban deliciosas horas en torno al fuego en la sala, leyendo, charlando o solo sentados sin hacer nada. Extrañaba al profesor no sólo por su compañía sino porque estaba cerca aunque no lo viera en días completos. Su sugerencia de amistad, que no había tomado en serio, ahora la consideraba aunque temía que él no hubiera sido sincero. Decidió mostrarse un poco fría al día siguiente.

Llegó justo antes de las ocho el domingo por la noche y todos sus planes de mostrarse fría fallaron al instante. Él salió del coche y cuando ella abrió la puerta y salió a encontrarlo, él lanzó un brazo alrededor de sus hombros y besó su mejilla, a la vista de su madre y su padre. No tuvo oportunidad de expresar sus sentimientos ya que su saludo alegre anuló las palabras indignadas que quiso externar. Él se comportaba como un viejo amigó y al mismo tiempo, con agradables modales. Podía ver que sus padres estaban encantados con él.

Ésta es la última vez, se dijo Sophie al entrar. Toda esa tontería sobre amigos y la necesidad de compañía masculina… él es como una aplanadora de vapor y no podía imaginar algo que se le pareciera más.

Los modales del profesor eran impecables y después de su inesperado abrazo, él se convirtió en el hombre que ella imaginaba que era: un poco callado, que no hacía intentos de atraer la atención y mientras tomaban el café que les ofreció la señora Blount, charló sobre la cría de animales de granja con su anfitrión. Sophie bebió el café demasiado caliente y quemó su lengua y pretendió no escuchar su voz, profunda y lenta y arrulladora. No quería ser arrullada, quería permanecer molesta.

Pasó casi una hora antes que el profesor indicara que ya era hora de que se fueran y ella retuvo la réplica que tenía lista desde que él llegó y con un gentil murmullo le indicó que tenía que meter a Mabel en su canasta y salió del cuarto. Cinco minutos después reapareció con la aprisionada Mabel en una mano y su bolso colgado del hombro. Besó a sus padres y acompañada por el profesor, quien ahora cargaba la canasta, fue hasta el coche.

El profesor no era un hombre que prolongara las despedidas y ella tuvo tiempo de despedirse con la mano de sus padres quienes estaban en la terraza antes que el Bentley saliera hasta el camino vecinal.

—¿Detecto cierta frialdad? ¿Qué hice? Pude percibirte bullir durante la última hora.

—Me besaste —repuso Sophie irritada—. ¿Qué sigue?

—Somos amigos, Sophie. Además, parecías complacida de verme —era una chica sincera y tuvo que admitirlo—. Entonces ahí tienes.

El profesor aceleró de forma que el Bentley pronto estuvo en la carretera principal.

—¿Cuándo tienes noches libres? —quiso saber él.

—Hasta el martes y miércoles de la semana siguiente…

—Te llevaré a pasear.

—Eso sería muy agradable —respondió con cautela Sophie— pero ¿no tienes que regresar a Holanda?

—No, hasta mediados de la semana entrante. Aprovechemos la ocasión mientras brilla el sol.

—Tu inglés es muy bueno.

—Así debe ser ya que yo… nosotros tuvimos un dragón inglés como nana.

—¿Tienes hermanos?

—Dos hermanos y cinco hermanas —condujo el Bentley para pasar un Ford que se movía lento—. Yo soy el mayor.

—Como yo —observó Sophie—. Quiero decir que yo también.

—Tenemos mucho en común —observó el profesor—. ¡Qué lástima que tenga que operar mañana en la mañana ya que hubiéramos comido juntos!

Sophie sintió pesar pero no dijo nada. Sentía que el profesor se movía demasiado rápido y apenas se conocían uno al otro. Casi brincó, cuando lo escuchó decir:

—Tenemos que conocernos tan aprisa como sea posible.

—¿Sí? ¿Por qué?

Él no respondió sino que hizo un comentario trivial sobre el entorno. A veces le parecía un hombre muy pesado.

Cuando llegaron a su apartamento, él cargó la canasta de Mabel hasta su cuarto bajo la interesada mirada de la señorita Phipps y no entró. Se despidió de forma amistosa y casual y no dijo nada sobre volver a verla. Ella se sintió preocupada hasta que se alistó para meterse en la cama; sin embargo, a la fría luz de la mañana, el sentido común prevaleció. Él sólo se mostraba cortés y expresó algunos de esos comentarios sin significado, que no eran para tomarse en serio.

Pasó la mañana limpiando su apartamento; lavó su ropa y compró lo necesario en la tienda de la esquina. Por la tarde se lavó el cabello y arregló sus uñas, encendió el calefactor de gas hasta que el cuarto estuvo caliente, preparó una tetera y se sentó con Mabel en su regazo para leer una novela que una amiga le prestó pero después de unas cuantas páginas, decidió que se aburría y se quedó pensando. Sus pensamientos no la aburrieron porque eran sobre el profesor y terminaron cuando sintió sueño.

Llegó el momento de arreglarse para ir a trabajar, le dio a Mabel un último abrazo y caminó la corta distancia hasta el St. Agnes. Era una noche horrible, húmeda, oscura y fría y esperaba al entrar al hospital, que fuera tranquila.

Fue una noche muy ocupada. La enfermera de la mañana le entregó el turno y dejó dos pacientes para ser admitidos y una corta fila de gente deprimida y mojada con dedos sépticos, tobillos dislocados y heridas menores. Sophie vio con satisfacción que la apoyaba la enfermera Pitt y tres estudiantes, dos de ellas con experiencia y la tercera, una chica muy tímida qué probablemente se desmayaría si algo desagradable ocurriese. La pasó al servicio de Jean Pitt, quien era una persona maternal con una amplia experiencia.

Ella dio un rápido recorrido a los pacientes y se aseguró que no hubiera nada que el médico de urgencias no pudiera resolver sin necesidad de rayos X o ayuda extra. Y, terminadas las curaciones que atendió con Tim Bailey quien estaba de turno por primera vez, tomó un café y fue a la oficina para escribir sus notas. Envió a las enfermeras de turno a la cocineta, junto a la oficina, para que tomaran su café. Todavía era temprano y el lugar estaba vacío.

Aunque no fue por mucho tiempo; el verdadero trabajo se inició cuando llegó la primera ambulancia: hubo un accidente con un automóvil, un niñito se cayó de una ventana abierta y siguieron otros, en rápida sucesión.

Eran ya las dos de la mañana cuando Sophie hizo una pausa larga para comer un bocadillo y beber un tazón de café. No le fue posible salir a tomar algo a media noche y tuvo razón en cuanto a la estudiante, quien se desmayó cuando cortaron la ropa de una anciana que fue asaltada. La habían golpeado, pateado y herido con una navaja y Sophie aun cuando tenía casos similares con frecuencia, sintió compasión por la chica. La llevó a un cubículo vacío, le dio un tazón de té y le dijo que se quedara ahí hasta que se sintiera mejor, lo que les restó un par de manos…

Salió de trabajar bajo un velo de cansancio, comió su desayuno sin saber qué comía y se fue a su apartamento y hasta la señorita Phipps evitó chismear y le permitió subir la escalera en paz. Una vez ahí, no le llevó tiempo atender a Mabel, tomar su baño y caer rendida en la cama.

Esa noche fijó el patrón para las restantes de la semana. Usualmente, de vez en cuando había una noche tranquila pero cada una de esas noches le parecía más ocupada que la anterior y a fines de semana fue peor que los otros días, no hubo respiro y hasta con la adición de un joven enfermero quien auxilió cuando una de las estudiantes tuvo sus noches libres, fue un trabajo abrumador. El lunes por la noche, después de una larga sesión con un paro cardiaco, Tim Bailey muy fatigado, observó:

—No sé cómo le haces Sophie, noche tras noche.

—A veces yo también me lo pregunto pero tuve mis noches libres, aunque sólo fueron dos porque Ida no está bien de nuevo.

—¿Irás a tu casa? —Ella asintió distraída.

—Será el cielo dormir y comer y volver a dormir y comer. ¿Y tú?

—Dos noches más, un par de días fuera y de regreso al turno de día —dejó su tazón vacío—. Y de nuevo a la ambulancia.

Sophie comió su desayuno casi en un sueño, pero feliz. Iría a casa, echaría unas cuantas cosas en su maleta y metería a Mabel en su canasto. Comería en el calor de la cocina y luego a la cama hasta la hora de la cena y de nuevo a la cama. Salió felizmente aturdida, directo a chocar contra el profesor.

—¿Todavía estás aquí? —le preguntó con los ojos tan abiertos como un búho—. Pensé que te habías ido.

—No; no —la urgió a subir al Bentley—. Te llevaré a casa pero primero a tu apartamento.

Estaba demasiado cansada para discutir y diez minutos después se encontraba en su apartamento, metía las cosas en su maletín, se duchaba y vestía sin molestarse por arreglar su rostro y su cabello, y luego se apresuró a bajar para evitar que él cambiara de parecer y se fuera. Su hermoso y ansioso rostro sin maquillaje nunca pareció más adorable. El profesor arregló sus apuestas facciones en una expresión de plácida amistad, la guió al coche, acomodó a Mabel en el asiento trasero y se alejó, sin olvidar despedirse con la mano de la señorita Phipps.

Sophie echó su cabello, atado con una cinta, sobre su hombro.

—Eres muy bondadoso —musitó—. Espero no desviarte de tu camino —cerró los ojos y durmió tranquila durante media hora y despertó fresca para mirar que ya estaban en camino a su casa.

—Le dije a mi madre que estaría en casa cerca de la una.

—Yo la llamé. No molestes, Sophie.

—¿Molestar? No lo hago, de todas formas, tú llegaste, cambiaste todos mis planes sin decir nada sólo porque te vas… Lo siento, lo siento mucho no quise decir eso, es que estoy cansada y por eso digo cosas tontas. Estoy tan agradecida.

Cuando él no respondió, ella continuó:

—En realidad lo estoy, no te molestes…

—Cuando me conozcas mejor, Sophie, sabrás que raras veces me molesto. Siento enojo y me impaciento… pero creo que nunca contigo —le sonrió—. ¿Por qué sólo tienes dos noches libres después de ocho noches tan agotadoras?

—La otra enfermera, Ida Symonds, está enferma de nuevo.

—¿No hay nadie que tome su lugar?

—No por el momento. La enfermera de más reciente ingreso en el área de cirugía se hizo cargo mientras yo estoy fuera…

Casi llegaban cuando él comentó de manera casual.

—Mañana regreso a Holanda.

—¿Para quedarte? —Su voz sonó aguda y él preguntó con ligereza.

—¿Me entrañarías? Eso espero —ella miraba la campiña.

—Sí.

—¿Todavía no hemos tenido esa comida, verdad? Quizá podamos arreglarlo cuando yo regrese otra vez.

—¿Regresaras pronto?

—¡Oh, sí! Tengo que ir a Birmingham y luego a Leeds y a Edimburgo.

—¿Pero no aquí, a Londres?

—Probablemente —parecía vago y ella notó que se mostraba cortés de nuevo.

—Estarás contento de regresar a tu casa.

—Sí —no añadió nada y momentos después llegaron a su hogar y fueron saludados por su madre en la puerta antes que él coche se detuviera, con una cálida sonrisa de bienvenida. No tuvieron una conversación satisfactoria, de hecho ni siquiera fue conversación, pensó al devolver el abrazo a su madre y entró seguida por el profesor con la canasta de Mabel. Él bajó la canasta, desabotonó el abrigo de ella, se lo quitó y lo lanzó a una silla, seguido por el suyo y luego le dio un empujoncito hacia el calor de la cocina.

Montgomery y Mercury habían llegado a saludarlos y él dejó salir a Mabel de la canasta para que se reuniera con ellos en tanto la señora Blount ponía el café sobre la mesa.

—¿Se quedará a comer? —preguntó su madre ansiosa.

—Me gustaría eso pero todavía tengo trabajo que terminar antes de regresar a Holanda.

—¿Regresará? —Él ocultó una sonrisa al ver su desilusión.

—Oh, sí, espero que muy pronto —miró a Sophie—. Sophie está cansada. No me quedaré mucho ya que estoy seguro que ella ansia estar en la cama.

Lo cumplió y dijo todas las cosas adecuadas a su anfitriona con la esperanza de volverla a ver antes de mucho tiempo y luego se despidió de Sophie, aconsejándole que durmiera tanto como fuera posible y luego tomara aire fresco.

—Nos veremos cuando regrese —observó y Sophie murmuró algo cortés. Él no dijo en cuánto tiempo, y no quería que pensara que estaba tras ella o que necesitaba visitarla cada vez que quisiera compañía. Por supuesto que no tomaba en cuenta que su compañía fue muy pobre esa mañana y si él había esperado algo diferente, estaría desilusionado. De todas formas, lo vio partir con pesar.

Los días pasaron con rapidez en una agradable mezcla de comida, sueño y en el enorme aunque un poco descuidado jardín, en donde arregló algunas cosas, escarbó para sacar otras del suelo y podó los rosales. Para cuando regresó al hospital, volvía a sentirse bien y su madre al mirar su rostro adorable, deseó que el profesor estuviera ahí para ver a su hija. Se consoló al pensar que él dijo que regresaría y le parecía un hombre de palabra, confiable. Él y Sophie por el momento eran sólo amigos pero con el tiempo y la oportunidad… Suspiró. No deseaba que Sophie resultara herida, como lo estuvo todos esos años.

Llegó Noviembre que lanzó su penumbra sobre las calles en torno al hospital. Aún en los brillantes días de verano no había mucho que mirar y ahora, era deprimente, con la basura, las latas vacías de refresco, las envolturas de pescado y papas y las hojas de periódico. Sophie, recorrió el camino hacia su apartamento unas horas antes de entrar a laborar y pensó que los que limpiaban las calles eran muy pacientes ya que barrían y recogían la misma basura que volvían a encontrar al día siguiente. Es como nosotros, reflexionó, nos deshacemos de un lote de pacientes y ahí está el siguiente esperando.

La señorita Phipps espiaba cuando ella subía la escalera.

—¿Tuvo un agradable descanso? —quiso saber—. Regresó en tren, ¿verdad?

Sophie dijo que sí y que si no se apuraba, llegaría tarde al trabajo, lo que no era verdad pero subió por el resto de la escalera y entró en su cuarto donde soltó a Mabel, la alimentó y preparó una taza de té para ella y metió a su bolso lo que podría necesitar durante la noche. Raras veces tenía la oportunidad de abrirlo pero era agradable pensar que todo estaba ahí.

El área de accidentes estaba silenciosa cuando entró a laborar, pero Urgencias estaba lleno de pacientes. Tomó el turno de la enfermera de día, recorrió la lista de pacientes y atendió a su personal; llamó a Tim Bailey para que fuera tan pronto como pudiera para examinar a un paciente que sospechaba tenía una fractura tipo Potts y empezó a aplicar vendajes a los pacientes que los necesitaban.

Tim llegó cinco minutos después.

—Ya los examiné y sólo necesitan vendajes e inyecciones… seguro que tú…

—Sí, lo sé y por supuesto los atenderé… Este hombre acaba de llegar y creo que tiene una fractura tipo Potts y si lo crees conveniente, lo llevaré a Rayos X, si firmas la forma.

Ella tenía razón y él firmó la forma y le dijo:

—Llámame y vendré a ponerle el yeso pero dame tiempo para cenar.

—Tendrás tiempo para cenar dos veces cuando él regrese de Rayos X, porque hoy está la señorita Short y ella siempre está malhumorada.

El hombre con la fractura tipo Potts fue seguido por otros con huesos rotos, una herida de puñal y una mano aplastada: una noche normal, reflexionó Sophie al irse a dormir y lo mismo fueron las siguientes noches, incluyendo la noche del sábado con sus peleas callejeras y accidentes de automóviles.

La siguiente semana fue más o menos lo mismo así que para cuando tuvo sus noches libres, estaba más que cansada. De todas formas, pensó al meter a Mabel dentro de su canasta e iniciar su camino a casa, sería agradable que el profesor la estuviera esperando en la puerta de su casa.

Simples deseo porque no había señales de él.

Capítulo 3

El hogar para Sophie era la felicidad después del frío gris del East End. La tranquila campiña, desnuda ahora porque casi era invierno, era un cambio necesario después de ver las atestadas calles en torno al hospital. Pasó sus días en visitas a las granjas con su padre y en atender el jardín y por las noches en disfrutar un sueño imperturbable.

Era feliz aunque quizá no completamente porque el profesor tenía una forma molesta de invadir sus pensamientos y no encontraba razón adecuada para olvidarlo. Si hubiera tenido la oportunidad, habría podido hablar de él con su madre pero la dama no lo mencionó.

Regresó al hospital deseando verlo, aunque no de forma especial, pero él dijo que regresaría.

No hubo noticias suyas aunque había suficientes chismes durante el desayuno después dé su primera noche de trabajo, la mayoría suposiciones y planes medio en serio de Gill sobre lo que haría y diría la siguiente vez que lo viera.

—Porque yo será la afortunada —sonrió—. Si él está operando puedo pensar en una buena razón para estar en cirugía durante el día… —estalló la risa y ella agregó—: Pueden reírse pero yo seré la primera que lo vea.

* * *

Y se equivocó.

Sophie se inclinaba al tratar de mantener vivo a un joven con terribles heridas en la cabeza y trabajaba desesperada siguiendo las rápidas instrucciones de Tim con toda la habilidad que tenía y se hizo a un lado para permitir que el jefe de cirugía llegara al paciente y a la vez, comprendió que alguien estaba con él.

Supo quién era antes de verlo y aunque su corazón dio un saltito de júbilo no permitió que eso interfiriera con su trabajo. Él llegó por detrás y se inclinó para examinar la pobre cabeza aplastada e hizo eco al cordial saludo de Peter Small, quien le dijo «Hola Sophie» con un formal «Buenas noches, enfermera».

Ella musitó una respuesta, pendiente de lo que sucedía y durante la siguiente media hora estuvo demasiado ocupada para pensar en él, escuchando a los dos hombres y haciendo lo que le pedían: tomar muestras de sangre para comparación, ordenar Rayos X y la máquina portátil y advertir a cirugía de que el profesor operaría en una hora. Escuchó la risa gustosa de Gill cuando se lo dijo.

En el desayuno, Gill les dio a todas un resumen de las actividades del profesor. Había hecho una maravillosa operación, les aseguró y después tomó una taza de té en su oficina.

—Estaba bastante callado —les explicó— pero apenas había estado aquí un par de horas para discutir algunos casos con Peter. Debía estar cansado… Con seguridad habrá algunos otros casos durante la noche —añadió pensativa—. Y yo tengo mis noches de descanso en día. También está en la lista de cirugía para extraer dos tumores del cerebro mañana y probablemente quede libre después.

Desde el otro extremo, ella gritó:

—Oye, Sophie. ¿No estuvo en el área de accidentes? ¿Te dijo algo a ti?

—Dijo «buenas noches, enfermera» y me preguntó de dónde venía el hombre. Gill estaba feliz aunque no era maliciosa.

—Me atrevo a decir que le gustan las chicas pequeñas y frágiles como yo.

Entonces terminaron y Sophie se quitó el uniforme y caminó hacia la entrada. Llovía de nuevo, y quizá por eso se sentía deprimida.

El profesor estaba apoyado contra la pared y estudiaba los avisos. Se enderezó cuando la vio y caminó hacia ella. Cuando estuvo cerca, le dijo:

—Hola, Sophie —y sonrió. Era una sonrisa para darle calor y ella también le sonrió con su rostro cansado y sin maquillar.

—Me dio gusto que estuvieras ahí —comentó—. ¿Lo logrará?

—Eso creo aunque es pronto para decirlo pero tiene una buena oportunidad —caminó junto a ella hasta la puerta—. ¿Estás contenta porque me encargué del paciente o te dio gusto verme, Sophie?

Ella se detuvo a mirarlo.

—Ambas cosas —él metió una mano bajo su codo.

—Bien ¿todavía amigos? No operaré hasta esta tarde y ambos necesitamos aire fresco. Vamos.

Fue guiada a cruzar la puerta y no lo hizo deseosa.

—No quiero aire fresco —le exclamó molesta después de una larga noche de trabajo—. Quiero irme a la cama.

—Claro que lo harás pero todavía no. Iremos al Bosque Epping, haremos una rápida caminata y tomaremos una taza de café y estaremos de regreso aquí a medio día.

—Mabel —musitó Sophie.

—Iremos allá primero y subiré contigo pues de otra forma puedes olvidarme y dormirte.

—No, no. No debes subir. No tardaré más de cinco minutos.

Él la metió al coche y entró junto a ella y minutos después salió para abrir la puerta y apresurarla.

—Cinco minutos —le recordó y se entretuvo en charlar con la señorita Phipps, quien había salido, con la peluca inclinada, e intenciones de charlar.

Con los deseos de Mabel atendidos, su cara maquillada y el cabello peinado, Sophie regresó y admiró la manera en la que el profesor llevó a término su charla con la casera, en tal forma que la dama tuvo la impresión de que fue ella quien la concluyó.

—Cualquiera pensaría que tú le gustas —comentó Sophie con malicia. De pronto deseó no haber ido y no recordaba haber aceptado.

—No, no es nada de eso pero si yo le disgustara quizá me mostraría la puerta y entonces tendríamos que encontrarnos en la calle o en un parque, todo muy bueno en el verano pero con este clima no puede uno andar rondando por el East End.

—¿Qué quieres decir con «tendríamos que encontrarnos»? No tenemos que hacer nada por el estilo.

—Mi querida niña, usa tu cansado cerebro. ¿Cómo vamos a conocernos si no pasamos algo de tiempo en mutua compañía?

—¿Por qué tenemos que conocernos? Tú no vives aquí.

Comprendió que era un comentario tonto al expresarlo.

—Un poderoso argumento para nuestras frecuentes reuniones cuando estoy aquí —le dijo plácido—. ¿Fuiste de nuevo a tu casa?

Su charla gentil la arrulló. Estaba cansada pero ya no ansiosa y para cuando llegaron al tranquilo bosque estaba lista para pasear por sus veredas con él. Cuando Rijk sugirió que fueran a buscar café, estaba reacia a partir y no estaba segura si era por la paz y quietud o su compañía lo que se negaba a perder.

Llevaban unos cinco minutos en el coche cuando ella señaló que habían dejado atrás el camino de regreso y él le explicó:

—Pensé que quizá pudiéramos tomar el café en Ingatestone. Hay allí un lugar muy agradable sobre el camino romano.

El agradable lugar era un hotel del siglo quince, bellamente restaurado. Por las tardes estaría lleno pero ahora había pocas personas. Se sentaron en una adorable estancia con un agradable fuego y bebieron su café pero Sophie no podía quedarse mucho tiempo.

—Si nos quedamos aquí más tiempo —observó el profesor— te quedarás dormida y yo me veré forzado a llevarte cargada hasta tu cuarto y todos mis esfuerzos porque la señorita Phipps sea dulce, serán inútiles.

Sophie, tibia y contenta, se rió de eso.

De regreso, la acompañó de forma correcta hasta la puerta, se despidió con brevedad y se alejó, dejando que Sophie sofocara la curiosidad de la señorita Phipps, con el comentario de que casi estaba dormida y tenía que llegar a su apartamento.

No lo vio la noche siguiente que estuvo bastante tranquila y todas las enfermeras del turno se reunieron en la cafetería al mismo tiempo, para su comida de media noche. Fue Gill quien lo mencionó primero.

—Él operó a la una, hoy —gruñó—. Simplemente no pude levantarme antes de medio día y además, no pude pensar en una buena excusa para presentarme en cirugía pero la suerte está de mi lado, chicas: él operará a las ocho y media hoy por lo que podré aparecerme por ahí, a buscar algo y podré charlar con él.

—Debo decir que estás ansiosa —comentó alguien—. ¿No tenemos las otras una oportunidad? —Gill dio un vistazo por toda la mesa.

—Enfrentémoslo, yo soy justo su tipo: a los hombres grandes les gustan las mujeres pequeñitas.

Sophie tenía la boca llena con su huevo revuelto y no dijo nada.

Vio el Bentley en el estacionamiento de los médicos al salir del hospital. Ahora estaría operando y sin duda Gill habría encontrado una excusa para regresar a Cirugía con cualquier pretexto.

Quizá era verdad que a los hombres grandes les gustaban las mujeres pequeñas y si era así ¿por qué él se molestaba en buscarla? ¿Por qué se tomó la molestia de ir a conocer a sus padres, de llevarla a apresurados paseos en beneficio de su salud? Expuso el problema pero no encontró una respuesta.

Una chica vanidosa pensaría que él se sentía atraído hacia ella porque era una chica bonita pero no era vanidosa porque sus tres hermanos se habían encargado de eso. Saludó distraída a la señorita Phipps y entró a la soledad de su habitación para encontrar que Mabel la esperaba impaciente.

La alimentó, se duchó, se preparó un tazón de chocolate y se fue a la cama donde trató de no pensar en lo agradable que sería una caminata por el bosque Epping. Mañana, pensó adormilada, tomaría un camión e iría a Hyde Park aunque lloviera a cántaros. Cerró los ojos y arrullada por el ronroneo de Mabel, se durmió.

Una molesta Gill le contó, durante la comida de media noche, que aunque había regresado a cirugía con una excusa, el profesor ya había empezado a operar y no terminó hasta la tarde.

—Y además —continuó— fue a Francia pues es la última oportunidad que tiene una niñita con un tumor cerebral. Hay varios casos más esperando por él aquí, así que regresará —sus ojos azules mostraban disgusto—. Ojalá yo estuviera en servicio y por otro lado, lo veo más durante la noche.

—Sólo si algún pobre infortunado llega con severas heridas en la cabeza y quién puede desear eso. —Sophie habló cortante y Gill la miró interrogante.

—Bueno, no, por supuesto que no Sophie. Creo que tú no tienes ni una chispa de romance en ti. Si tú no fueras tan alta, tendrías a los hombres muertos por ti.

Estalló la risa porque «alta» apenas describía la magnífica figura de Sophie y varias voces lo señalaron así, mientras que ella, imperturbable, comía su budín de leche, consciente del número de hombres que le habían hecho proposiciones y que se dijeron enamorados de ella. A ella le gustaban todos pero no lo suficiente para casarse y por el único que había sentido algo diferente ya era sólo un tenue recuerdo y no estaba segura de volver a creer en el amor. Sus pensamientos fueron interrumpidos por el altavoz y se apresuró para tratar con un hombre muy borracho que atravesó una puerta de cristal. Sus heridas no eran serias pero necesitaban una cuantas puntadas y le tomó tiempo obtener su dirección y conseguir que su esposa viniera para llevarlo a casa. Fue la peor hora de esa larga noche y casi a las cuatro, cuando el deseo de dormir era muy fuerte, contraatacó con tazas de té y el arreglo de la sala de accidentes y urgencias, aunque Sophie no podía recordar una mañana en que no llegaran uno o dos pacientes cuando ya todo estaba prístino y limpio para el turno del día.

Guiada por la promesa que se hizo a sí misma, pasó una hora en Hyde Park esa mañana en donde caminó a buen paso y lo disfrutó. El clima también mejoró y el aire ahí era fresco y la hacía pensar en la campiña. Tomó un camión de regreso a su apartamento, se preparó chocolate, tomó un baño y cayó en la cama donde se durmió de inmediato y no despertó hasta que Mabel, impaciente por su comida, la despertó con un urgente manotazo.

Pensó que faltaban tres días más para tener sus noches libres, mientras se vestía y ponía la tetera en el fuego.

La noche estuvo muy ajetreada y al final, Sophie se sentía muy cansada para desayunar por lo que comió su plato con cereal, bebió varias tazas de té y se levantó de la mesa.

—Tuviste una noche ocupada —observó la enfermera de la sección de hombres—. Estarás muriéndote por una cama.

—Fue demasiado y qué fortuna que no sean así todas las noches. Hubo una carrera y por una u otra cosa, terminó en una pelea…

—¿Tienes noches de descanso pronto?

—Tres noches más y me prometieron a un estudiante de enfermería, siempre y cuando Ida no se enferme de nuevo, el futuro parece color de rosa y ahora me despido.

Fue a cambiarse, colgó su ropa de cualquier forma, algo que normalmente no haría, pero ahora todo lo que deseaba era una cama.

El profesor estaba esperándola, la tomó del brazo y con ella cruzó el vestíbulo y abrió la puerta del Bentley urgiéndola a entrar. Sólo cuando estuvieron sentados, le dijo:

—Buenos días, Sophie aunque parece que no lo son para ti. ¿Tuviste una mala noche?

Encontró su voz, indignada pero débil por el cansancio.

—Sí y si no te importa, quiero ir a mi casa y a la cama ahora —y después de un momento, añadió—: Buenos días, profesor.

—Eso harás. ¿Tomaste tu desayuno?

—No tengo hambre —al hablar se dio cuenta de que si se dormía sin comer despertaría después de una hora o dos y no volvería a dormirse, pero eso era asunto suyo.

El profesor orilló el coche.

—Primero veremos a Mabel y luego iremos juntos a desayunar y entonces podrás irte a la cama.

—No quiero… —empezó Sophie.

—No, por supuesto que no pero sé una buena niña y haz lo que te digo —se detuvo ante su puerta y la ayudó a salir—. Subiré contigo —ella se quedó parada donde estaba.

—Por supuesto que no. La señorita Phipps…

—Sophie te ruego que dejes de rezongar y déjame todo a mí —abrió la puerta de la calle y se volvió hacia la señorita Phipps quien ya asomaba la cabeza por su propia puerta—. Sube.

Sophie hizo lo que dijo y de forma vaga siguió escuchando su voz profunda que parecía seria y pudo oír a la señorita Phipps quien mostraba compasión. Se preguntaba qué le habría dicho a la dama. Abrió su puerta, lanzó el bolso sobre el diván y fue a preparar el desayuno de Mabel. Ponía la comida del gato en su plato cuando el profesor llamó y entró. La habitación estaba fría y él encendió el gas, le quitó la lata y le dijo que se lavara el rostro y peinara el cabello.

—Y te ruego que no te demores. Estoy hambriento —ella hizo una pausa, con la toalla sobre el brazo en su camino al baño.

—¿No les dan desayuno en el St. Agnes?

—¡Oh, sí, si uno lo pide! Llegué en un transbordador nocturno y vine directo al hospital.

—¿Una urgencia?

—Si tú eres una urgencia, entonces sí. Anda, ve a lavarte la cara, Sophie.

—¿No te has acostado?

—No, conduje desde Calais —los ojos oscuros de ella, enormes por la falta de sueño, lo miraron.

—Pero… ¿por qué? —Él le pidió que hiciera algo de inmediato con su cara y entonces añadió:

—Me niego a llevarte cuando pareces «como un paciente»…

—«… sonriendo de pena» —terminó ella y se apresuró. Regresó cinco minutos después con el rostro lavado y maquillado a la moda. También había cepillado su cabello que ahora estaba arreglado al frente aunque por detrás necesitaba algo de atención.

—Quítate los broches y átalo por detrás —sugirió el profesor y ella lo hizo. Encontró un listón en su canasta de labores e hizo un nítido lazo.

Él acomodó a Mabel en su canasta, apagó el fuego y abrió la puerta.

—No debes ocultar tu cabello —comentó cuando ella pasó junto a él.

Y Sophie lo miró sorprendida.

—No podría trabaja con el cabello sobre mi espalda —él le sonrió y por alguna razón sintió una extraña sensación—. No siempre lo sujeto cuando estoy en casa.

—Qué bien —opinó el profesor y presionó su enorme cuerpo contra la pared para que ella lo pasara y ambos se escabulleron ante la señorita Phipps con un breve «regresaremos pronto, señorita Phipps», antes que la dama pudiera abrir la boca y con gentileza acomodó a Sophie en el coche.

—¿Adónde vamos?

—A mi casa a desayunar. Ya debe estar listo para nosotros.

—¿Tu casa? Pensé que vivías en Holanda.

—Sí —y no le ofreció más información. Ella no preguntó por lo que se quedó en silencio mientras cruzaban la ciudad. Fue hasta que se encontraron en las vías de un sentido del West End, que ella preguntó:

—¿Vives en Londres?

Él metió el coche por una de las angostas calles de moda en Belgravia.

—¡Oh, sí! —Disminuyó la velocidad y se detuvo ante la terraza de una casa tipo regencia—. Aquí estamos.

Las casas eran altas y angostas con ventanas salientes y puertas grandes relucientes de pintura y pulidas aldabas. La urgió a cruzar la angosta acera, buscó entre un montón de llaves y abrió la puerta. El pasillo era largo y angosto y cuando entraron, un hombre salió a encontrarlos.

—Buenos días, jefe —saludó alegremente—. Ya tengo un buen desayuno listo para usted y la dama —él era joven, con un cabello indescriptible, cara redonda con pequeños ojos azules parpadeantes y hablaba con la jerga Cockney.

El profesor devolvió su saludo afable y lo presentó:

—Él es Percy, atiende la casa junto con la señora Wiffen. Ella es la señorita Blount, quien está tan famélica como yo.

—Bien, déjemelo a mí, jefe. Me da gusto conocerla señorita.

Tomó el abrigo de Sophie y abrió una puerta.

—Le llegó mucho correo, jefe. Lo dejé en su estudio.

—Más tarde, Percy, déjame saber si hay alguna llamada.

El cuarto al que entraron estaba al frente de la casa, no era muy grande pero estaba amueblado con gran gusto: sus paredes color cereza contrastaban con la madera de maple de los muebles. La mesa era circular, cubierta con un mantel de damasco blanco, con plata reluciente y porcelana blanca y azul y Percy ponía la cafetera también de plata, con un escudo de armas grabado, sobre la mesa. Sophie tomó el asiento que le ofreció al profesor y dio un rápido vistazo alrededor.

Ella venía de una familia acomodada pero eso era más que comodidad, era lujo. Había un reloj sobre la chimenea que estaba segura era del siglo dieciocho, quizá anterior, el cual quedaba en el cuarto de manera perfecta como también quedaban las cortinas de brocado drapeado en la ventana y el fino tapete, gastado por el tiempo. El profesor interrumpió su inspección.

—¿Quieres servir el café, Sophie? ¿Quieres hablar sobre tu noche o hacemos planes para nuestra próxima reunión? —Su comentario le quitó el aliento. Lo recuperó cuando Percy les sirvió un espléndido desayuno y se retiró.

—¿Vamos a vernos de nuevo? —Él le pasó las tostadas.

—Por supuesto que sí, qué tonta pregunta. ¿Cuándo tienes noches libres?

—Tengo que trabajar tres noches más.

—Bien, yo te llevaré a casa pero ¿podemos primero ver si podemos pasar algún tiempo juntos? ¿Podrías pasar la tarde anterior conmigo, antes de irnos? Vete a la cama unas cuantas horas y te recogeré como a la una; podemos comer en algún lugar y caminar un rato.

Ella encontró un hongo y se lo comió pensativa. Ahora se sentía despierta y lo miraba insegura.

—Sí, pero ¿por qué?

—Porque algún ejercicio te hará bien y el bosque Epping está en nuestro camino a tu casa —lo que no respondió a su pregunta.

—Bien, eres muy bondadoso. Me gustaría estar en casa para la hora de la cena —hizo una pausa para mirarlo—. Quizá pudieras cenar con nosotros antes que te regreses.

—Eso sería muy agradable si tu madre no tiene objeción.

—No, estará encantada ya que le gustas —dijo Sophie práctica y no vio el brillo en los ojos de su compañero. Se dispuso a desayunar con inconsciente placer mientras charlaban sobre cualquier cosa, una charla sin exigencias, muy tranquilizante. Era una casa adorable, hospitalaria y cálida y uno podría vivir ahí siempre feliz…

Hubiera podido quedarse ahí, sin preocuparse de dormir, pero las campanillas del reloj le recordaron su cama y lanzó una mirada al profesor, quien asintió con su apuesta cabeza.

—Ahora te llevo de regreso —le dijo—. Vete a la cama y duérmete, Sophie, para que estés lista para otra noche.

Percy salió para ayudarla con su abrigo y ella le agradeció el desayuno.

—Espero no haberle dado trabajo extra.

—¡Cielos, no, señorita! Es agradable tener un poco de compañía. Yo, la señora Wiffen y el gato nos sentimos solos cuando el jefe está lejos.

Ya en el coche, ella preguntó:

—¿Por qué Percy te llama jefe? Quiero decir que es un poco inusual. Él es el mayordomo o valet o algo así ¿verdad?

—¡Ah, pero Percy no es inusual! Le quité un tumor cerebral hace unos cinco años y entonces él dijo que cuidaría de mis intereses hasta que él o yo muriéramos. Acepté y él hace un trabajo espléndido y siempre está alegre. En lo que a mí concierne, puede llamarme como quiera. ¿Te gustó?

—Sí, imagino que confías en él por completo.

—Claro que sí. No hay mucho que él no pueda hacer o arreglar con escasa anticipación. Puedo ir y venir de Holanda sabiendo que él cuidaría de mis cosas.

Detuvo el coche al llegar a la casa de la señorita Phipps y por un momento Sophie la comparó con la que acababan de dejar y le pareció tonto de su parte. El profesor abrió la puerta para que ella saliera y nada podía ser más enérgico que sus movimientos mientras la acompañaba hasta la puerta y se despedía de ella.

—Supongo que esto fue su buena acción del día —dijo Sophie a la poca atenta Mabel.

Durante las tres noches siguientes escuchó mucho sobre el profesor. Operaba todos los días y Gill daba reporte fidedigno de lo que hacía o le decía y qué le había respondido o pensaba de él y nada de eso era importante. Sin embargo, no hubo señales de él y la última noche, al finalizar sus labores, cuando iba a su apartamento, se sentía insegura.

Él le había dicho que la llevaría a su casa, y también que la buscaría a la una para llevarla a comer pero ¿y si se le había olvidado o peor, si había extendido una invitación vaga, que no tenía intención de cumplir?

El sentido común le decía que eso no era posible y más tranquila se fue a la cama, Antes dejó preparada una bonita falda de tweed y una chaqueta tejida con una blusa de seda que hacía juego para ponerse en cuanto se levantara.

Había puesto el reloj despertador para las doce y media y se levantó reacia, se vistió y con el rostro maquillado y su cabello recogido en intrincados rizos, metió con prisa a Mabel en su canasta, colgó el bolso de su brazo y bajó.

El Bentley estaba fuera con el profesor al volante, leyendo el periódico. Salió cuando ella abrió la puerta y se encargó del bolso y de Mabel y luego la acomodó junto a él.

—¿Primero comemos? —le preguntó—. Reservé una mesa en ese lugar en Ingatestone.

Charlaron de forma vaga mientras conducía, una charla agradable que no requirió esfuerzo de su parte y durante la comida, mantuvieron ese paso, sin tocar ningún tópico que fuera personal. Sophie, refrescada por su corto sueño, aceptó un platillo con hors-d’oeuvres, lenguado tipo Dover y bizcocho envinado con cerezas y los disfrutó con un apetito agudizado por la sólida comida del hospital y bocadillos.

—Eso estuvo delicioso —observó y sirvió el café.

—Espléndido. Tenemos tiempo para una caminata de una hora antes que te lleve a tu casa.

Condujo la poca distancia que los llevó al bosque Epping.

Estacionó el coche y empezaron a caminar por uno de los senderos marcados entre los árboles y la densa vegetación que ahora casi no tenían hojas, aunque era tranquilo, protegido y curvado. Llegaron a un claro con una pared antigua y derruida sobre un campo abierto y por común acuerdo, hicieron una pausa y se apoyaron contra ella para admirar la vista. El profesor dijo quedo:

—¿Puedo considerar que ahora ya somos buenos amigos, Sophie?

Ella había dormido y comido un delicioso almuerzo y la quietud de los árboles era arrulladora. Le sonrió; él era un confiable y buen compañero.

—¡Oh, sí!

—Entonces quizá sepas lo que voy a decir en seguida. ¿Te casarás conmigo, Sophie? —la sonrisa de ella se transformó en sorpresa.

—¿Casarme contigo? ¿Por qué? ¿Para qué? —Él le sonrió.

—Ya acordamos que somos buenos amigos. Disfrutamos y nos reímos por las mismas cosas. Deseo alguien con quien compartir mi vida, Sophie, una compañera, alguien que convierta mi casa en un hogar, alguien que sea amigable con mis amigos.

Ella encontró su sincera mirada aunque sentía ruborizadas las mejillas.

—Pero nosotros no… ¿quiero decir? ¿no debería haber amor también?

—¿Alguna vez has estado enamorada, Sophie? —Ahora miraba el paisaje ante ellos. Ella demoró la respuesta hasta que él mostró impaciencia.

—Sí, lo estuve, hace muchos años. Entones tenía diecinueve años y lo amé mucho. Él me abandonó por una mujer mayor, una viuda joven. Ella era pequeña, bonita y se vestía de forma hermosa y tenía dinero. Me sentí como un ridículo poste junto a ella. Habría dado todo por ser más pequeña y esbelta… Es gracioso pero no puedo recordar cómo era él pero nunca olvidaré cómo me sentí. Nunca quiero volver a sentirme así, fue como el fin del mundo.

Él todavía no la miraba pero puso un brazo sobre los hombros de ella y ella se sintió reconfortada.

—¿Nunca piensas en él?

—No, no, desde hace mucho tiempo. Aquello no fue amor, el tipo de amor que engulle todo lo demás. ¿O lo fue?

—Uno es muy vulnerable a los diecinueve años y has pensado que si te hubieras casado con ese hombre bajo el influjo de la infatuación, ahora, ocho años después, estarías lamentándolo. Uno cambia, lo sabes.

Ella se volvió a mirarlo. No era sólo su buena apariencia, parecía tan seguro de tantas cosas, tan confiable y bajo sus austeros modales, bondadoso.

—No has respondido mi pregunta.

—La respondiste tú misma… Una vez fuiste lastimada y no permitirás que eso suceda una segunda vez. Querida, el matrimonio no es sólo enamorarse y vivir felices para siempre. Es importante gustarse, como una forma del amor también; sentirse cómodos uno con el otro y la amistad también es importante. Suma todo esto y tendrás el tipo de amor que hace feliz a un matrimonio.

—¿Y qué pasó con Romeo y Julieta, Abelardo y Eloísa? Ellos amaron…

—¡Ah! Eso es algo que sólo unas pocas personas son afortunadas de compartir —todavía le rodeaba los hombros con su brazo, sin intentar aproximarla.

—Creo que podemos ser felices juntos, Sophie. Todavía no nos conocemos bien porque hemos tenido muy pocas oportunidades de reunimos. ¿Considerarías casarte conmigo y conocerme después? Estoy seguro de que podemos ser felices pero nos llevará tiempo aprender uno del otro, ganarnos el mutuo afecto. Viviremos como amigos, si quieres, hasta que nos acostumbremos a la idea de ser marido y mujer. No te apresuraré…

—No sé dónde vives o si tienes padres…

—Sí, claro. Mi padre es un cirujano retirado. Él y mi madre viven en Friesland y yo también vivo ahí, igual que dos de mis hermanas. Las otras tres viven en den Haag.

—¿Todos en una casa? —La idea la abrumó y él sonrió.

—No, no. Todos tenemos casas propias. ¿Tienes algún descanso próximo, Sophie?

—Tengo una semana, eso es todo.

—Es suficiente. ¿Puedes estar libre a fines de la semana siguiente? Después de entonces ya no tengo nada aquí y te llevaré a Holanda y entonces puedes decidir.

—No estoy segura pero creo que es una proposición chistosa —opinó Sophie.

—¿Sí? Como yo no le he propuesto matrimonio a nadie antes, no estoy calificado para dar una opinión. ¿Debo empezar de nuevo y tú me dirás qué debo decir? —Ella rió.

—No seas ridículo —vio que él también sonreía aunque no notó el brillo en sus ojos.

—No creo que me puedan dar una semana con tan poco tiempo de anticipación —se lamentó Sophie.

—Quizá si yo interviniera… le hablaría a quien trata con tales asuntos cuando regreses a trabajar y veríamos qué sucede…

—Está bien, pero no estoy segura —y él respondió con voz arrulladora.

—No, por supuesto que no lo estás. Tú preferirías que no dijera nada por el momento.

—Quizá no a todos —afirmó Sophie.

—Me parece una espléndida idea. ¿Volvemos al coche? Tu madre no nos espera antes del anochecer ¿verdad? Entonces podemos encontrar un lugar donde podamos beber el té.

Fue obvio después de un rato que él no iba a referirse de nuevo al asunto; le habría encantado preguntarle sobre su hogar en Holanda pero no estaba segura de cómo exponerlo. Él le gustaba, en eso no tenía duda pero presentía que penetrar su reserva era algo que debía dejar hasta que supiera más de él. Sentada a su lado mientras se alejaban del bosque, reflexionó en que la idea de casarse con él empezaba a enraizarse con firmeza en su mente y, tomando en cuenta que nunca se había dirigido a él de otra manera que corrió profesor o señor, era algo absurdo.

Capítulo 4

Sophie y el profesor se detuvieron en la Post House en Epping para tomar el té y después de varios bizcochos con mantequilla y varias tazas de la estimulante bebida, discutieron todo lo habido bajo el sol, excepto ellos mismos. Sophie esperanzada, hizo varios intentos de hablar sobre la vida de su acompañante pero no logró nada porque él no la alentó. Se rindió y se sentía perturbada aunque intentaba no mostrarlo pues sospechaba que él lo sabía y le parecía divertido.

Sus padres les dieron la bienvenida y reprimieron su curiosidad ya que el profesor se convertía en un visitante frecuente y naturalmente, empezaban a preguntarse la razón. Fue después de una tranquila cena, sentados en la cómoda sala ante el fuego de la chimenea, que él les informó.

—Mañana me voy a Holanda por dos días —les dijo con su forma lenta— aunque espero verlos de nuevo muy pronto —miró a Sophie—. ¿No te importa, querida, si les cuento a tus papas que te he pedido que te cases conmigo?

Era muy tarde para decir que sí le importaba pues toda la tarde se estuvo preguntando qué iba a decirles a sus padres y antes que ellos pudieran decir algo, él continuó:

—Estaré aquí en una semana o más para darle tiempo a Sophie de que decida si desea casarse conmigo o no. Si acepta, entonces espero llevarla a Holanda conmigo para que conozca a mi familia y vea mi hogar. Si me rechaza, espero que ella y yo sigamos siendo amigos y los veré de vez en cuando.

Sophie encontró que tres pares de ojos la miraban.

—Yo creo que me gustaría pensarlo —dijo sin aliento—. Sólo para estar segura.

—Niña sensata —observó su padre y su madre comentó:

—Me encantaría verlos casados pero Sophie tiene razón en pensarlo. El amor es para toda la vida —asintió satisfecha— y estás bien equipada.

Así quedó el asunto, charlaron sobre el viaje de él y la siguiente semana de trabajo de Sophie; sobre los diferentes países que él había visitado y cuando al fin se despidió, Sophie que sabía que eso se esperaba de ella, salió a acompañarlo hasta la puerta.

—¿Cuándo regresarás a Inglaterra? —preguntó Sophie cuando estaban en el pasillo.

—En tres días. Tengo una serie de conferencias —estaba junto a ella pero no la tocaba—. ¿Me darás entonces una respuesta?

Ella levantó el rostro y él sonreía amigable y relajado, con una calma tranquilizadora.

—Te extrañaré.

—Y yo a ti, eso es buen augurio para nuestro futuro.

—Sí, supongo que sí. Entonces te lo diré.

Él inclinó la cabeza y la besó; fue un beso breve y reconfortante, antes que abriera su puerta y se metiera en el coche y se fuera sin volver a mirarla.

Tom, quien había llegado a casa de la escuela mientras Sophie descansaba, se declaró deleitado con la idea de que ella se casara.

—Espléndido —soltó—. Ahora tendré adonde ir en mis vacaciones.

—No cuentes tus pollos —espetó Sophie severa—. Yo ni siquiera he dicho si deseo casarme y ni siquiera estamos comprometidos.

—Él es un tipo de primera, Sophie y tiene un Bentley.

—Las cuales no son razones para casarse.

¿Cuáles serían sus razones para casarse? Él tenía razón: se llevaban bien juntos y se gustaban y gustar dé alguien con quien uno iba a vivir el resto de su vida era importante. Ella sería una esposa adecuada para él ya que siendo enfermera comprendía la clase de vida que él llevaba y la toleraría. Tampoco era una chica joven y estaría preparada para tomar los deberes de administrar su casa y enfrentar cualquier vida social que él pudiera tener. Podía ver que, desde el punto de vista de él, ella era adecuada.

El pensarlo la deprimió y al mismo tiempo reconoció su buen sentido en buscar una esposa que conviniera a su estilo de vida. Y en cuanto a ella, no deseaba volver a enamorarse y tener la oportunidad de romper su corazón una segunda vez. Reconocía ahora que su corazón no pudo romperse, ya que no estaría considerando casarse con el profesor. Debía recordar llamarlo Rijk.

Sus padres no intentaron aconsejarla aunque aclararon que les gustaba el profesor y también que ya tenía la suficiente edad para tomar sus propias decisiones. George y Paul, cuando evaluaron la situación, dieron sus opiniones por teléfono: les parecía un tipo decente y ya era hora de que se casara.

Sophie regresó al St. Agnes con su decisión casi tomada, lo que era bueno porque tuvo varias noches muy ocupadas y le dificultaron pensar en algo que no fuera su trabajo y su cama.

Pasaron tres días y no hubo señales del profesor. No había razón para que no pudiera enviarle al menos una nota o por lo menos llamarla por teléfono. Salió del hospital con un rostro cansado y malhumorada aunque todavía se veía hermosa.

El Bentley se acercó con suavidad a la entrada cuando ella la cruzaba y el profesor se estacionó y salió para encontrarla.

Su «buenos días, Sophie», sonó jubiloso aunque ella vio que parecía cansado y le preguntó:

—¿Acabas de llegar? —Y entonces recordó sus buenos modales—: Buenos días, Rijk.

—Existe un transbordador muy conveniente para salir desde Calais y aun con las demoras en la carretera me da tiempo para llegar antes que te vayas a la cama —tenía una mano sobre el hombro de ella y la apresuró a entrar al coche.

—Iremos a atender a Mabel y luego desayunaremos juntos.

—Sí, está bien —entró al coche con una sensación placentera de que no necesitaría molestarse con nada más. El sentido común la advirtió de eso, era una tontería pero estaba muy cansada para discutir consigo misma—. ¿Has dormido?

—No —de pronto le sonrió y todas las líneas de cansancio desaparecieron—. Tuve mucho en que pensar.

Se detuvo ante la casa de la señorita Phipps y salió para abrirle la puerta.

—¿Diez minutos? No deseo ver a tu casera pero te esperaré aquí.

—Me apresuraré.

Era una fría mañana y Mabel, comprensiva, no perdió tiempo en el balcón sino que fue a comer su desayuno.

—Regresaré pronto —le prometió Sophie. Sin molestarse en arreglar su rostro o cabello, se apresuró a volver al coche.

El profesor estaba dormido, su rostro estaba tan tranquilo y plácido como el de un niño y ella rodeó el coche por el frente y abrió su puerta. Él sin abrir los ojos, le dijo:

—Fuiste rápida —y de inmediato estuvo alerta y bien despierto.

—No quise despertarte. ¿Estás seguro que no prefieres ir a tu casa y directo a la cama?

—Vamos directo a mi casa y en cuanto a la cama, eso será después. Primero el desayuno:

Percy abrió la puerta cuando ellos salían del coche y los saludó alegre:

—Buenas, jefe, buenas, señorita. La señora Wiffen ya tiene un sensacional desayuno. ¿Tuvo buen viaje?

El profesor respondió que sí y tomó el abrigo de Sophie y se lo dio a Percy, quien lo guardó en el guardarropa del pasillo.

—Hay un montón de cartas en el estudio pero primero comerá, ¿verdad?

—Sí, gracias, Percy. Tan pronto como puedan servirnos.

—Obsérveme —dijo Percy y se escabulló cuando el profesor acompañaba a Sophie al comedor.

Había un fuego llameante y la mesa puesta era invitadora, con su porcelana, su reluciente plata y un frutero azul con naranjas al centro. Cuando se sentaron regresó Percy con una bandeja con café y té y unos platos cubiertos que acomodó en el mueble lateral y luego dio una segunda vuelta con los panes tostados.

—Gracias, Percy. Llamaremos si deseamos algo más —se levantó para servir a Sophie—. ¿Tocino? ¿Huevos? ¿Un hongo o dos? ¿Rebanadas de tomate?

A Sophie se le hacía agua la boca y dijo sí a todo y sintió que ella debía hacer algo.

—¿Café o té? —le preguntó.

—Café por favor —ella se sirvió té y se sentaron con un amistoso silencio, comieron el buen desayuno y cuando Percy apareció para llevarse los platos y trajo tostadas recién hechas, el profesor preguntó:

—¿Estás demasiado cansada para hablar?

Ella untó mantequilla y mermelada en una tostada.

—No, fue un desayuno exquisito, muchas gracias —él se apoyó en la silla con los ojos fijos en el rostro de ella.

—¿Y vamos a compartir nuestros desayunos por siempre, Sophie? Has tenido varios días para decidir. Toma en cuenta que soy impaciente y me gusta salirme con la mía y a veces estoy de malhumor aunque he aprendido a controlarlo…

—¿Tratas de convencerme de que te rechace? —preguntó Sophie—. Si eso intentas, es demasiado tarde porque creo que me gustaría casarme contigo —añadió con timidez—. ¿O fuiste tú el que cambió de opinión? —Él le sonrió.

—No, Sophie. Me decidí a casarme contigo desde la primera vez que te vi parada ahí en mitad de la acera… —Ella abrió los ojos al escucharlo.

—¿Sí? ¿Cómo pudiste decidir algo como eso con tanta rapidez?

—Me di cuenta que al fin había encontrado a una chica que me igualara en estatura y decidí «echarte el zarpazo» —ella lo miraba insegura.

—Estás bromeando, ¿verdad?

Él no respondió pero se levantó y la hizo levantarse, con gentileza.

—Creo que tendremos un matrimonio de lo más satisfactorio —le dijo y se inclinó a besarla: fue un beso rápido y gentil que en realidad no tuvo tiempo de disfrutar.

—Te llevaré de regreso ahora porque opero mañana en la mañana. ¿Llegarás a tiempo para el té? Podemos tomarlo juntos porque tenemos mucho de qué hablar. ¿Cuándo tienes tus noches libres?

—En cuatro noches más.

—Yo quizá esté en Bristol pero vendré y te visitaré en tu casa si a tu madre no le importa —pensó un momento—. Podré llevarte a tu casa antes de irme.

—No hay necesidad —se detuvo cuando él dijo quedo.

—Pero me gustaría hacerlo, Sophie.

La acompañó hasta su puerta y remarcó que quizá no pudiera verla hasta que tuviera sus noches libres y se alejó, dejándola a merced de las ávidas preguntas de la señorita Phipps antes que pudiera escapar a su cuarto y la compañía poco exigente de Mabel.

Se acurrucó en su cama, adormilada después de tan espléndido desayuno y admitió que estaba contenta de haber visto a Rijk de nuevo. Quizá no vieran ciertas cosas de la misma manera, pero eran cosas que no importaban y esperaba un futuro ordenado y contento, libre de la angustia de estar enamorada y ser rechazada. Ella y Rijk eran personas controladas y sensatas preparadas para obtener éxito en un matrimonio basado en la amistad y gran respeto entre ambos.

Y con esos orgullosos y equivocados pensamientos, se durmió feliz.

Dos días después, cuando iba a desayunar, le pidieron ir a la oficina. La supervisora le dijo que el profesor van Taak ter Wijsma le había pedido que omitiera las usuales formalidades para concederle su salida, porque él tenía que regresar a Holanda pronto y deseaba llevar a Sophie con él. Las facciones de la supervisora se relajaron en una extraña sonrisa.

—Espero que sea feliz, enfermera. El profesor es un hombre espléndido y es muy querido aquí. Él nos visita con frecuencia, como usted sabe, así que espero que volvamos a verla por aquí.

Sophie murmuró algo adecuado y salió del cuarto y caminó por los pasillos que la llevaron a la cafetería y a su desayuno. No se apresuró porque tenía mucho en que pensar y caminando podía vislumbrar el futuro. Ensimismada, no vio a Rijk hasta que se detuvo frente a ella.

—Buenos días, Sophie —parecía tener prisa—. ¿Ya fuiste a la oficina? —Ella asintió.

—Sí, sólo un minuto. La supervisora fue muy agradable y dijo que podía irme cuando fuera conveniente para ti.

—Y para ti —señaló él—. Yo regresaré en cinco días. ¿Irás conmigo para que veas qué te parece Holanda y mi hogar? Y si prefieres cambiar de opinión, no guardaré resentimientos, Sophie —entonces le sonrió—. Vas a desayunar ahora, ¿verdad? Y yo voy al quirófano. Te esperaré afuera el día que salgas. Tot ziens.

Ella observaba su amplia espalda cuando desapareció por el corredor y esperaba que «tot ziens»significara algo agradable como «qué gusto verte». Él se había mostrado muy práctico ya que era probable que tuviera la mente puesta en el trabajo…

Se sentó a la mesa con la mente llena de cosas por hacer antes de irse y lo primero era decirles a todas…

—Me voy en cuatro días —anunció durante una pausa en la charla y cuando todas la miraron sorprendidas, se apresuró a añadir—: No lo supe hasta ahora que fue arreglado de forma especial. Voy a casarme con el profesor van Taak ter Wijsma e iré a Holanda para conocer a su familia.

El coro de «ohs» y «ahs» fue muy gratificante porque ella era bien querida y solamente Gill pareció desilusionada aunque pronto se recuperó.

—Cuando estés casada puedes invitarme a visitarte; debe hacer mucha gente como él por allá.

Todas rieron y entonces empezaron a felicitar a Sophie y a hacerle preguntas. Ella tuvo que responder que no sabía pues ni siquiera estaba segura de dónde estaba Rijk, sólo que la estaría esperando.

Tenía tanto que arreglar: tendría que llevar a Mabel a su casa mientras estuviera fuera y suponía que tendría que recogerla después de visitar el hogar de Rijk en Holanda y que tendría que avisarle a la señorita Phipps. Incapaz de enfrentar la curiosidad de esa dama, se detuvo en un teléfono en camino a su casa para llamar a sus padres y sus voces sonaron complacidas.

—Yo… tu padre también —le dijo su madre— creemos que serás muy feliz. ¿Hay algo que quieres que hagamos? Falta tan poco tiempo…

—Mi pasaporte y si pudieras hacerme el favor de cuidar a Mabel. No tengo idea de dónde está Rijk pues solo me dijo que me vería el día que salga. Me voy en cuatro días y es todo tan súbito, pero él parece haber arreglado las cosas.

—¿Eres feliz, amor?

—Sí, mamá aunque estoy un poco asustada de conocer a su familia, a todas sus hermanas… ¿Y si no les gusto?

—Vas a casarte con Rijk, amor, no con sus hermanas y estoy segura de que todo saldrá bien —la voz de su madre era reconfortante.

Ella tenía muy poco tiempo para hacer planes ya que la enfermera asistente del turno de noche la sustituiría y la enfermera Pitt iba a ser nombrada enfermera asistente. Las tres habían trabajado juntas durante un año o dos de forma que no había que explicarles nada.

Sophie se apresuró a hacer un inventario con una de las enfermeras de oficina y tuvo que quedarse después del desayuno y regresar a su alojamiento mucho después de su hora de irse a la cama, para encontrar a una indignada Mabel que la esperaba y a la inquisitiva señorita Phipps que aún no sabía de su partida. Sophie cayó en la cama y permaneció despierta lo suficiente para decidir que, ya que Rijk arreglaba todo con tal velocidad, él podía encargarse de la casera.

Él la esperaba después de su última noche de trabajo. Ella había visitado una vez más a la supervisora y se despidió de sus amigas y también de Peter Small, Tim y los porteros y ahora, cargada con sus regalos de despedida, cruzó las puertas del hospital por última vez.

El profesor salió de su coche y fue a encontrarla. Tomó los paquetes y los puso en el coche.

—¿Qué quieres hacer primero? Nos iremos en el transbordador de mañana por la noche y sería buena idea si primero vas a tu cuarto y mientras recoges a Mabel y lo que necesites, yo veré a la señorita Phipps. Mantendré tu cuarto por una semana más para que cuando regresemos puedas recoger el resto de tus cosas. Eso te dará el resto del día para dormir y meter algo en una maleta. Vendré mañana por ti como a las seis y nos iremos desde Harwich…

—Has pensado en todo… ¿Cuánto tiempo estaremos en Holanda?

—Una semana. Yo tengo que ir a Leeds un par de días y luego a Atenas. Te traeré de regreso aquí primero ya que desearás estar en tu casa para la Navidad. No estoy seguro de que yo pueda estar ahí también pero vendré tan pronto como pueda…

—¿Irás allá para Navidad?

—Eso creo —la ayudó a entrar en el coche— pero primero prepárate antes de discutir sobre eso —resultó todo como lo planeó y Sophie bajó media hora después con una maleta y a Mabel en su canasta para encontrar que la señorita Phipps la esperaba en el corredor. El profesor tomó la maleta y fue al coche y la señorita Phipps le dijo, excitada:

—¡Oh, querida, querida! ¡Qué sorpresa tan romántica! ¿Quién iba a pensarlo? Aunque debo decir que yo me preguntaba… y no sé preocupe por su apartamento que lo cerraré hasta que usted regrese para recoger el resto de sus cosas —su peluca se ladeó un poquito por la excitación—. ¡Hace tanto que no me emocionaba así!

Sophie murmuró algo adecuado y le aseguró a su casera que regresaría en una semana más o menos y se despidió.

—Será una adorable novia —suspiró la señorita Phipps cuando Sophie iba hacia el coche.

El profesor estaba apoyado contra la reja y parecía relajado. Era un hombre que siempre parecía cómodo, como si no tuviera ninguna ansiedad en el mundo. Eso le recordó que ella tampoco la tenía y se metió al coche y él cerró la puerta y dio la vuelta para meterse mientras observaba su reloj.

—Tu madre dijo que tendría el café listo para las once —le sonreía y ella pensó qué agradable era sentirse tan tranquila con alguien. Al mismo tiempo, era conducida de acuerdo con los planes que él trazó aunque ni una sola vez le había causado inconveniencias o le había dado razón a rezongar.

—¿De nuevo estuviste levantado toda la noche? —le preguntó. Él disminuyó la velocidad del Bentley para detenerse ante un semáforo y la miraba sonriente.

—Pareces una esposa. Dormí en el transbordador.

—No quise molestar…

—Si eso fue molestar, me agrada.

Su madre los esperaba con el café sobre la mesa y un recién horneado pastel que disfrutaron diez minutos después, con Mabel sentada entre los perros Mercury y Montgomery, ante la estufa.

—¿Se quedará a comer? —preguntó la señora Blount.

—Tengo una o dos cosas que atender, señora, pero estaré aquí mañana para recoger a Sophie ya que iremos a Harwich para tomar el transbordador y eso me deja todo el día…

—¿Pasará usted la Navidad con nosotros?

—Me gustaría, pero estaré en Grecia aunque haré lo posible para regresar a mi casa aunque sea un día.

—Pobre hombre —señaló la señora Blount con sentimiento.

Él respondió lo correcto, le dio a Sophie un beso rápido casi fraternal y se fue.

—¿Estás feliz de casarte con Rijk? —le preguntó su madre cuando entraban.

—No estamos enamorados ni nada de eso, madre. Es sólo que… él desea una esposa y nos llevamos bien y él me gusta mucho. —Sophie miró preocupada a su madre—. Rijk dice que un buen matrimonio depende de la amistad y de que ambos sé gusten pues enamorarse únicamente no es suficiente —ella volvió a llenar las tazas y se sentó ante la mesa—. Yo he temido enamorarme desde…

—Sí, querida, lo comprendo y fue hace tanto tiempo.

—Le dije a Rijk que no puedo recordar su rostro o nada relacionado con él pero puedo recordar lo que sentí. He tenido cuidado en evitar mostrarme demasiado amistosa con los hombres que he conocido y de alguna forma, con Rijk es diferente, aunque no me explico muy bien, ¿verdad?

—No hay necesidad, Sophie querida. Me parece que ustedes son idealmente adecuados uno para el otro. Rijk tiene edad y sabiduría suficiente para saber lo que desea y tú también. Estoy segura de que serán felices juntos.

La señora Blount miró amorosamente a su hija. La querida niña no tenía ni idea. Qué bueno que el profesor era un hombre paciente y decidido y que tenía la habilidad de ocultar sus sentimientos con tanto éxito. Una vez que estuvieran casados sin duda se pondría la tarea de hacer que Sophie se enamorara de él. Movió la cabeza y sonrió y Sophie al mirarla, le preguntó qué la divertía.

—Pensaba en un sombrero espléndido para tu boda, querida y, hablando de sombreros, si no estás demasiado cansada, quisiera que revisáramos tu guardarropa, para que selecciones las prendas que deseas llevarte y haré que las planchen.

Buena parte del día se entretuvo en el problema de qué debía llevar. Su traje de Jaeger para viajar y verse bien durante el día con unas cuantas blusas, decidió Sophie. Un vestido corto para la noche de rica seda color morado, muy sencillo, con mangas largas y falda recta y después de reflexionar añadió un vestido de terciopelo color azul con falda larga, muy lleno, con diminutas mangas y un escote bajo.

—También llévate ese vestido tejido —sugirió su madre y todavía añadió otra prenda, color verde oscuro, con cuello plegado y falda plisada.

—Se espera que llueva, nevé o algo —informó Sophie y dobló una chaqueta acolchada con capucha, añadió zapatos cómodos, guantes gruesos y una capa de lana con la vaga idea de que el nombre de Friesland significaba «tierra fría».

—Empacaré mañana —le informó a su madre—. ¿Vendrá papá a comer?

—Sí, querida y esta tarde deberías tomar una siesta.

En realidad Sophie no se sentía soñolienta porque tenía tanto en qué pensar, pero obediente, se acomodó en su cama esa tarde. Sin embargo, lo siguiente que supo era que su madre la despertaba, tocándole un hombro.

—Toma una taza de té amor. La cena estará lista en media hora.

Se fue a dormir bastante temprano, con el cabello lavado, el rostro untado con crema que garantizaba borrar todas las líneas y arrugas, decidida a poner su mejor rostro ante la familia de Rijk. Esperaba que no estuvieran ahí las cinco hermanas y ¿estarían ahí también los hermanos? Se durmió con inquietud.

Al día siguiente no hubo tiempo para dudas porque tenía que empacar, llevar los perros a un paseo, revisó su bolso de mano y su padre la llevó hasta la granja cercana para atender una vaca que tenía un parto difícil. Regresaron a casa a la hora del té y todavía tuvo tiempo para subir y vestirse para el viaje.

Rijk dijo que llegaría temprano por la noche y sabía que el transbordador salía antes de la media noche. Conducir hasta Harwich no les llevaría más de una hora y su madre sirvió una cena temprana.

Él llegó mientras todavía estaba en su cuarto, estudiando su adorable rostro ante el espejo, ansiosa de verse lo mejor posible cuando escuchó el coche y el murmullo de voces en el pasillo, por lo que se apresuró a bajar para encontrarlo, sin abrigo, sentado con su padre. Se levantó cuando ella entró al cuarto, tomó su mano y le dio un beso leve.

—Veo que ya estás lista —observó—. Tu madre, bondadosa, me ha invitado a compartir su cena y como no necesitamos salir hasta dentro de una hora…

—Iré a ayudarla —propuso Sophie ansiosa por irse cuando minutos antes se sentía ansiosa por verlo. Era tonto sentirse tímida con él y suponía que era por su excitación debido al viaje a Holanda. Se reunió con su madre en la cocina y llevó los platones con rollos de salchicha, puré de papas, pastel de carne y bocadillos tostados al comedor.

Había también café y cerveza aunque el profesor los rechazó con un movimiento de cabeza al mismo tiempo que se embarcaba con una discusión con el señor Blount relativo a los méritos de varias marcas de cerveza. Sophie, contenta de que su padre y Rijk se llevaran bien, no pudo evitar un leve resentimiento ante la actitud práctica del profesor hacia ella. Después de todo, iban a casarse, y seguro que podría mostrar un poco más de interés en su futura esposa.

Después de reflexionar, tuvo que admitir que su matrimonio no era la relación romántica que todos, hasta la supervisora, imaginaban, y Rijk no era un hombre que pretendiera…

Se fueron después de una amena comida y la promesa, por parte de Sophie, de que avisaría a su madre cuando llegaran.

—Puedes llamar por teléfono —indicó el profesor— por la mañana. Yo la cuidaré bien, señora Blount —su madre se asomó por la ventanilla del coche y besó la mejilla de él.

—Lo sé. Que tengan un buen viaje y una feliz semana juntos.

El transbordador estaba medio vació y después que tomaron café, se despidieron para pasar la noche.

—Le dije a la azafata que te llevara té y una tostada a las seis —señaló Rijk—. Que duermas bien, Sophie.

Fue una dura travesía y aunque ella no se mareó, se preocupó y deseó nunca haber aceptado conocer a su familia, ni casarse con él y, nunca haber permitido que creciera su amistad.

Bebió su té, comió la tostada y se vistió un poco más tranquila a la luz de la grisácea mañana. Miraba por la portilla cuando llamaron a la puerta y el profesor entró. Vio su rostro y le pasó sobre los hombros.

—Has estado despierta toda la noche deseando nunca haberme conocido, nunca haber aceptado casarte conmigo y nunca haber accedido a visitar mi casa.

De pronto la besó, no uno de sus besos rápidos sino uno duro y cálido que le subió el ánimo.

—¿Qué tú no tienes ninguna duda? —le preguntó.

—Ni una. Ya vamos a atracar. Te sentirás mejor una vez que estemos en tierra firme.

Ella se sintió tan aliviada que su inquietud se desvaneció y se sintió cómoda con él de nuevo y le hizo preguntas sobre los lugares que cruzaban.

—Nos detendremos a tomar café —le propuso—. Estamos como a ciento cuarenta millas de mi hogar y estaremos ahí como a las once. La mayor parte del tiempo estaremos sobre la autopista y no es muy interesante aunque es rápida.

El camino frente a ellos era recto sin colinas a la vista y cruzaba por pueblos y villas. Holanda era exactamente como la había imaginado: plana y verde, con un amplio horizonte y mucho más poblada de lo que pensaba.

—Éste es el rincón más activo del país —le explicó Rijk—. Mientras más al norte, habrá menos pueblos y fábricas. Creo que te gustará Friesland.

Se detuvieron a tomar café antes de cruzar el Afsluitdijk y aunque no llovía, un fuerte viento soplaba de forma que el agua parecía gris y fría. El paisaje cambió. Ahora cruzaban el «dijk» y Rijk tomó un camino a la derecha de la autopista, pasaron por Bolsward y rodearon Sneek antes de virar hacia un camino vecinal. Las villas eran menos y más distanciadas en la campiña aunque había algunas granjas, con enormes graneros, bastante separadas unas de otras. En la distancia, se percibía agua.

—¿Es el mar? —preguntó Sophie señalando.

—Son los lagos. Friesland está saturada de ellos. En el verano se llenan de botes. Lo que ves ahora es Sneeker Meer y atravesaremos un pueblito llamado Grouw, más allá de los lagos. Yo vivo en una villa lejos de todo y primero iremos ahí. Después visitaremos la casa de mis padres en Leeuwarden que queda como a unas doce millas.

Le complació escuchar eso.

—¿Toda tu familia estará ahí? —Él le dio un breve apretón consolador.

—A ellos les gustarás y a ti te gustarán ellos.

—Eso espero. ¿Esto es Grouw?

Era una villa muy grande a la orilla de un lago pequeño y con un pequeño puerto. En el verano sería delicioso e incluso ahora, con el día gris, era pintoresco y las casitas se veían agradables.

También había unas cuantas tiendas y un hotel en el puerto. Estiró el cuello para ver cuánto fuera posible antes que el profesor entrara en un camino angosto con un lago a un lado y el canal al otro y giró al norte y hacia atrás por la ribera de un lago mayor.

—Éste es el lago Prinsenhof y la villa se llama Eernewoude. Yo vivo justo al otro lado. Es muy tranquilo en invierno pero hay deportes acuáticos en el verano.

—No hay hospitales cerca. ¿No te toma mucho tiempo para llegar a ellos?

—Estamos solo a doce millas de Leeuwarden donde tengo camas en el hospital y Groningen está a menos de treinta millas y también tengo camas en el hospital. Puedo tomar la autopista hacia el sur y llegar a Ámsterdam con toda facilidad ya que está a sólo cien millas y la frontera con Bélgica a otras sesenta millas.

—¿Viajas al extranjero con frecuencia? ¿A otros lugares que no sea Inglaterra?

—Con bastante frecuencia —conducía despacio por la villa, que tenía un puñado de casas, una iglesia, una tiendita y un camino angosto con agua a un lado y por el otro, una larga pared de ladrillos a cuya mitad estaba unas enormes rejas de hierro abiertas y conducían a un camino curvado, bordeado de densa vegetación y árboles desnudos.

Al final de la curva estaba la casa y cuando Sophie la vio, soltó un suspiro. No sabía qué esperar y de seguro no era esa casa imponente de ladrillo rojo y piedra, con su elevado techo de tejas, altas chimeneas, una torre central cuadrada y un domo que daba cobijo a una enorme puerta. Las ventanas eran largas y muy angostas con persianas pintadas y a un lado de la casa había algo que parecía un foso.

El profesor se detuvo ante la puerta y salió, ayudándole a salir a la vez que le decía con voz bondadosa.

—Adentro es muy agradable. —Sophie lo miró.

—Es hermosa y no tenía idea… Estoy ansiosa por entrar y ya no puedo esperar y… un perro ladra… —Él sonrió ante su rostro extasiado.

—Vamos adentro para que conozcas a Matt.

Capítulo 5

Sophie y Rijk subieron juntos por los escalones hasta la puerta, que fue abierta cuando llegaron a ella y un enorme perro desgreñado se lanzó sobre el profesor. Sophie con prudencia dio un paso atrás porque el animal era grande y parecía feroz. El profesor soportó el asalto con ecuanimidad, tranquilizó a la bestia y atrajo a Sophie.

—Éste es Matt, un boyero y será tu compañero y devoto amigo y morirá por ti si tiene que hacerlo.

Sophie se quitó el guante y ofreció su puño cerrado y la bestia lo olió y luego lo lamió con su enorme lengua. Tenía pequeños ojos amarillos y enormes dientes pero tuvo la impresión de que le sonreía y de hecho le ofreció su cabeza para que la rascara.

El hombre que abrió la puerta era tan diferente de Percy como era posible. Era un hombre poderoso, un poco encorvado de cabello gris y rostro redondo marcado por el tiempo. El profesor estrechó su mano y lo palmeó en el hombro al presentarlo.

—Él es Rauke, quien cuida la casa. Su esposa, Tyske, es el ama de llaves y cocinera; aquí viene.

Sophie estrechó la mano de Rauke y luego a la anciana quien se les unió en el porche. Era tan alta como Sophie, con rostro largo, cabello gris y claros ojos azules. La estrechó con firmeza y dijo algo sonriente, que Sophie esperaba fuera una bienvenida.

El pórtico se abría hacia un vestíbulo que a la vez se extendía hacia un salón cuadrado con paredes blancas y una escalera frente a la puerta, iluminada por una ventana larga en el descanso. El techo era alto y de él colgaba un candelabro de bronce de diseño simple y muy antiguo.

Había una mesa de madera tallada y dos grandes sillones a cada lado de ella. Era exactamente como un cuadro holandés, hasta en el piso blanco y negro de mármol. Mirando en torno, fue conducida por Tyske hacia el cuarto de baño-guardarropa debajo de la escalera, equipado con todas las comodidades. Mientras se arreglaba y peinaba, tuvo tiempo de pensar y ya de regreso en el corredor, dijo:

—Debiste decírmelo, Rijk.

—¿Qué debí decirte? —La miraba divertido.

—Pues que tienes una casa tan grande. No sabía que esperar pero no era algo así.

—Es mi hogar —repuso con sencillez— y no es grande, quizá mayor que otras pero yo uso todos los cuartos aunque no al mismo tiempo por supuesto, pero vivo aquí, Sophie. Vamos a tomar un café y luego la recorreremos juntos.

La guió por una puerta doble hasta un cuarto con ventanas que daba hacia los terrenos en la parte trasera de la casa. Tenía luz debido a su techo alto y estaba amueblado con sofás y cómodas sillas en torno a una chimenea cubierta, en donde ardía un fuego vivo. Las paredes tenían paneles cubiertos de seda roja y había muchas pinturas en ellos, casi todos retratos. Había gabinetes con frentes de cristal contra las paredes, llenos de porcelana y plata y un bonito reloj Stoel colgado sobre la chimenea; y esparcidas por el lugar para conveniencia de sus ocupantes, había mesitas con elegantes lámparas.

Matt se reunió con ellos cuando cruzaron hacia el fuego y una vez que se sentaron, uno frente a otro, se estiró entre ellos, respirando contento, con un ojo puesto en la bandeja del café y el plato con bizcochos.

Bebieron su café en amistoso silencio, roto únicamente por el crujir de los bizcochos que el profesor ofreció a Matt.

—Te habrá extrañado —comentó Sophie.

—Oh, sí. Él va conmigo a Leeuwarden y Groningen y estará complacido de estar en tu compañía mientras yo esté lejos.

—¿Tienes que salir?

La consternación en su rostro lo hizo agregar de inmediato:

—No, no. Hablo de cuando estemos casados —bajó su taza de café y se acomodó y al verla tan insegura añadió—: Tenemos toda una semana para estar juntos, Sophie. Mi madre y mi padre vendrán a quedarse con nosotros toda la semana. Tienen muchos amigos que viven aquí y estarán fuera todo el día. Verás lo cuidadoso que soy en observar lo apropiado aunque sea a nuestra edad y en esta época no sea necesario, pero aquí en Friesland somos muy anticuados.

Sophie, un poco ruborizada, lo miraba a los ojos.

—Yo también soy anticuada.

—Lo que da fuerza a mi argumento de que somos muy adecuados.

Se levantó y Matt también lo hizo.

—¿Te gustaría ver la casa?

Cruzaron el salón con Matt que seguía sus pasos y el profesor abrió la puerta del lado contrario.

—El comedor —le dijo— pero cuando estoy solo en la casa uso el cuarto que está en la parte trasera de la casa. Le pedí a Rijk que nos sirva la comida ahí.

Era una habitación espléndida y podía imaginar una cena con todos sentados alrededor de la mesa rectangular, cubierta de plata y cristal y con los candelabros que enviaban rayos luminosos sobre sus amigos. Sobre una pared había un mueble con alacenas flanqueado por unas urnas sobre pedestales y había varios óleos colgados en las paredes.

Una segunda puerta conducía a un cuarto más pequeño, una especie de antecomedor. Ésta daba a otro cuarto en el fondo de la casa con puertas que se abrían hacia una terraza cuyos escalones llevaban a amplios prados con camas de flores. Era un cuarto encantador, amueblado con sillones cómodos y una mesa circular. En una esquina había una televisión y libreros y en otra esquina un pequeño escritorio. Ahí ardía un fuego y el profesor declaró:

—Éste es uno de mis cuartos favoritos, comeremos aquí, los dos solos.

Abrió una puerta junto a las ventanas.

—Ésta es la biblioteca —era un cuarto espléndido con enormes escritorios a cada extremo, sillas forradas de piel junto a unas mesitas y anaqueles con libros.

—Un cuarto más —la condujo desde la puerta hasta el corredor de nuevo y abrió una puerta junto a la escalera—. Mi estudio.

Estaba amueblado de forma austera con un escritorio, una enorme silla tapizada en piel, dos sillones más pequeños enfrente y de nuevo anaqueles con libros. También había una computadora, una máquina de escribir eléctrica y una contestadora sobre una mesita lateral bajo las enormes ventanas.

—Tengo una secretaria que viene tres o cuatro veces por semana y contesta mis cartas —señaló un montón de correspondencia—. Subamos.

La escalera era de roble con una balaustrada de hierro forjado, tenía un descanso intermedio donde la escalera se dividía en dos hasta la galería superior. Estaba todo en silencio y el sonido de las pisadas se amortiguaba con las gruesas alfombras mientras la conducía al frente de la casa. Había un par de enormes puertas dobles ahí y él las abrió. Daban a un cuarto hermoso, la enorme cama y los muebles eran de madera satinada, el cubrecama y las cortinas, de brocado color marfil con rosa. Sophie miró en torno despacio:

—¡Qué habitación tan hermosa! Tienes una casa adorable, Rijk, y aunque un poco grande, es tan… hogareña.

—Me complace que te agrade. Vamos por aquí —abrió una puerta hacia un baño que a su vez conducía a otro dormitorio más pequeño y luego al corredor.

Había pasillos que conducían a la parte trasera de la casa y la llevó por cada uno de ellos, abría puertas para que mirara en cada cuarto antes de subir al piso siguiente.

Ahí los cuartos eran más pequeños pero amueblados con toda comodidad y al final de un pasillo había un enorme cuarto bien ventilado, con barras en las ventanas y una chimenea protegida. Había un caballito mecedor bajo la ventana y una casita de muñecas sobre uno de los numerosos anaqueles. Sophie se preguntaba qué juguetes estarían guardados en los gabinetes.

—Tu nana debió estar muy ocupada —observó—. Tú, tus hermanos y hermanas…

—Ella no aguantaba tonterías y todos la amamos con sincero cariño. La conocerás después, ya tiene sus propias habitaciones en casa de mis padres. Por ahí está un cuarto para la nana y una cocineta. Nosotros pasamos mucho tiempo con nuestros padres y todos tuvimos una niñez muy feliz.

De nuevo en los pasillos se encontraron con Matt, que respiraba con fuerza por el placer que sintió al verlos y los siguió cuando el gong sonó abajo.

—A comer —indicó el profesor—. Todavía queda otro piso pero iremos más tarde.

Charlaron sobre cualquier cosa durante la comida y el profesor se negó a permitir que Sophie hiciera preguntas de carácter personal lo que no le molestó porque tenía apetito y la sopa de poro, frituras de tocino y legumbres surtidas le agradaban.

Era como un sueño, pensó al servir café para ambos. En cualquier momento despertaría y se encontraría de regreso en el área de urgencias del hospital St. Agnes.

Entraron al coche con Matt en el asiento trasero, que asomaba su cabeza entre ellos y lanzaba sonoros suspiros.

—¿Le gustan a Matt los gatos? —preguntó Sophie.

—Me han dicho una y otra vez gente bien intencionada, que él mataría a cualquier gato que viera. Pero ni siquiera los nota y es más, se lleva muy bien con la gata de Tyske, Miep y sus gatitos y a esta Matt le importa un comino.

Ahora se encontraba en la autopista y se dirigían hacia Leeuwarden y Sophie miraba por la ventanilla hecha un manojo de nervios.

Sin mirarla, el profesor empezó una charla sobre Matt que no requería respuestas y que duró hasta que él disminuyó la velocidad para cruzar por el corazón de Leeuwarden. Ya oscurecía y las tiendas estaban iluminadas, decoradas para Navidad y las aceras atestadas con los compradores pero ella no tuvo ocasión de mirar en torno porque Rijk ya se alejaba de las calles principales y conducía por angostas calles, con casas antiguas muy altas y luego hasta una calle adoquinada junto a un canal con casas con grandes gabletes. Él se detuvo ante una de ellas.

—Ya estamos aquí —le indicó.

El hombre que abrió la puerta era de edad, alto y delgado pero muy derecho. Saludó al profesor con un digno:

—Es un placer verlo, señor Rijk. —Rijk estrechó su mano y le palmeó el hombro.

—¿Cómo está, Clerkie? Sophie, éste es Clerk, quien administra el lugar para mis padres y lo ha hecho desde que puedo recordar. Él me enseñó a pescar, nadar, andar en bicicleta; de hecho, nos enseñó a todos.

Sophie extendió la mano y él continuó:

—La señorita Sophie Blount, mi huésped durante una semana. ¿Hay alguien en casa? —las tranquilas facciones de Clerk cambiaron a una sonrisa.

—Todos, señor —miró de forma paternal a Sophie—. ¿Me permite el abrigo, señorita Blount y le gustaría arreglar su cabello?

El profesor se volvió para estudiarla.

—No hay un solo cabello fuera de lugar y tu rostro se ve como de costumbre. Estás bien, Sophie —tomó su brazo y cruzó el vestíbulo cuadrado detrás de Clerk, quien se adelantó para abrir la puerta lateral.

La habitación era grande, con techo alto y enormes ventanas de techo a piso y estaba llena de adultos, niños y perros.

Cuando entraron, los murmullos se detuvieron y surgieron gritos de «Rijk» y un balbuceo que Sophie no pudo entender pero durante los siguientes minutos quedó frente a frente con los padres del profesor, quien la mantenía sujeta por el brazo.

A primera vista la señora van Taak ter Wijsma parecía formidable debido a su estatura y robustez. A segunda vista, era más confortable ya que sus ojos azules al mismo nivel que los de Sophie, eran bondadosos y la sonrisa de su atractivo rostro era dulce. Vestía de forma elegante un traje de dos piezas muy parecido al estilo de su propia madre y llevaba su cabello gris recogido sobre la cabeza. Era tonto que cosas tan insignificantes como ésas le dieran tranquilidad a Sophie.

El padre del profesor era todavía un hombre muy apuesto con cabello blanco y ojos azules. Besó la mejilla de Sophie y le dio una bienvenida más cálida de lo que esperaba, antes que Rijk la llevara por todo el cuarto. Sus cinco hermanas estaban ahí y sus esposos, sus dos hermanos también. Ella estrechó manos y sonrió y olvidó sus nombres al momento que los dijeron aunque eso no importaba en ese ambiente amistoso. Y en cuanto a los niños, se prendían de su tío y le ofrecían sus manitas y mejillas para que los besara y a ella, sencillamente la aceptaron. Y también los perros, dos labradores, un Jack Russell y un pequeño perrito bigotón de ojos acuosos. Su nombre era Friday, le dijeron y cuando preguntó por qué, uno de los niños mayores le dijo en inglés que:

—Ese día lo encontró papito —luego dijo—: Nosotros tenemos gatos ¿y tú?

—Sí, tengo una gata que se llama Mabel.

—Bien, puedes traerla aquí cuando te cases con el tío Rijk.

—Bueno sí. Hablas muy buen inglés…

—Tenemos una nana. Cuando tú y Oom Rijk tengan bebés también tendrán una nana.

La conversación se salía de cauce; buscó a Rijk y él rompió su charla con su padre y caminó hacia ella.

—¿Está Timón practicando su inglés? Él es el hijo mayor de Tiele, la que está vestida de verde. Los tres niños son de ella aunque les gustaría tener una hija… Vamos a charlar con Loewert. Él está en Leiden, estudia su último año.

Él era una edición más joven que Rijk y deseaba ser amistoso. Él la llevó por todo el cuarto una vez más y le dijo los nombres otra vez y para cuando se acomodaron para tomar el té y comer unos bizcochos muy frágiles, ella ya podía reconocer a varios miembros de la familia.

La madre de Rijk quien estaba sentada a su lado en uno de los enormes sofás, llevaba una charla de ésas en las que no se necesita pensar, contándole pequeñas anécdotas sobre su parentela.

—Somos una familia tan grande y estoy segura que Rijk se olvidó contarte sobre nosotros. Él está inmerso en su trabajo, demasiado diría yo —le sonrió a Sophie—. Espero que tú alteres eso, querida.

Sophie que lo observaba charlar con sus hermanos al otro extremo del cuarto, se preguntaba si podría.

Al fin se levantaron para irse y los padres de Rijk salieron a buscar sus abrigos y sombreros, Matt fue obligado a salir del jardín donde jugaba con los otros perros y Sophie empezó una ronda de despedidas, ignorante de la costumbre holandesa de besarse tres veces. Para cuando terminó de despedirse de todos en el cuarto, se sentía bastante atontada. Debía recordar preguntarle a Rijk sobre eso ya que él nunca la había besado tres veces. Sus besos habían sido escasos y bastante breves…

La pareja mayor del grupo subió a la parte trasera del Bentley con Matt y Sophie se encontró sentada junto a Rijk, se sentía un poco molesta porque apenas lo había visto en toda la tarde.

Él percibió su frialdad aunque charló con su familia en forma despreocupada hasta que llegaron a su casa y una vez que atendieron a sus padres, y le pidieron a Rauke que se encargara de su comodidad, la acompañó hasta la salita en la parte trasera de la casa.

—Tenemos media hora antes de cambiarnos —le comunicó—. Vamos a tomar un trago y me cuentas qué piensas de mi familia.

—Son muy agradables —dijo Sophie de forma poco adecuada—. Yo todavía no los identifico…

—Hay tiempo suficiente para eso —comentó él jubiloso—. ¿Te gustaría una copa de jerez? Nos encontraremos en la sala antes de cenar pero creo que me merezco un trago. Le gustaste a la familia.

—¿Y si no les hubiera gustado? —Él se encogió de hombros.

—En lo que a mí concierne, eso no haría ninguna diferencia —se volvió para servir el jerez y ella impulsiva le dijo:

—¿Alguna vez has estado enamorado, Rijk? —Él colocó su bebida cerca de ella y se sentó enfrente de un sillón.

—¡Varias veces! Si quieres decir romances fugaces a los que todos nos sentimos inclinados. Si tienes duda sobre futuros enredos de esa naturaleza por mi parte, puedo asegurarte que ya los dejé atrás —ella volvió a insistir.

—¿Pero crees que la gente se enamora y… en que se amen uno al otro?

—Seguro que sí. Para los que son afortunados —y luego añadió—: ¿Tienes los pies fríos por el temor, Sophie querida?

—No, no —se sonrojó un poco ante su mirada divertida—. Era simple curiosidad y no quise husmear.

—Me agrada que seamos buenos amigos y que puedas hacer tales preguntas.

—Sí, bueno… yo también. Es mejor que suba a cambiarme…

—Yo saldré a dar un rápido paseo con Matt al jardín y nos encontraremos en la sala —se levantó y abrió la puerta y se quedó observándola cuando ella cruzaba el vestíbulo y fue hacia la escalera. Sophie, se sentía consciente de eso y la sensación era extraña para ella.

Se puso el vestido morado de seda que le quedaba muy bien, estudió su figura en el espejo y se sintió satisfecha de su apariencia. No se había sentido segura de qué ponerse pero la madre de Rijk le pareció el tipo de mujer que seguiría la moda de sus días de juventud. Al entrar a la sala se sintió complacida de su elección porque la señora van Taak ter Wijsma llevaba un vestido negro de crepé de suma elegancia y un collar doble de perlas. Y, los hombres vestían traje gris oscuro y corbatas de poco brillo por lo que Sophie sintió que se había vestido como debía y soltó un suspiro de alivio y notó como la sombra de una sonrisa en Rijk.

La velada fue placentera y la cena soberbia: hongos en ajo, pato asado con salsa de naranja, ponche de vino y un bombe glacée para finalizar.

Al terminar y levantarse de la mesa, Sophie se preguntaba si la comida era un ejemplo de lo que seguiría en la semana. Si era así, tendría que dar largos paseos o hacer ejercicios en su cuarto cada mañana.

No tuvo que preocuparse por los ejercicios ya que la mañana siguiente Rijk la llevó a caminar y le dio gusto haber pensado en llevar zapatos cómodos y un grueso suéter de lana bajo su chaqueta Jaeger, ya que el clima era frío y el cielo estaba gris además de que el viento llevaba indicios de nieve. Él la llevó por todo el terreno y luego a la villa cercana, junto con Matt que correteaba junto a ellos. Mientras caminaban, él habló de su hogar y la vida que llevaba.

—Estoy alejado mucho tiempo —le informó— eso ya lo sabes, pero vendré a casa cuando pueda. Por supuesto si deseas acompañarme a Inglaterra cuando vaya podrás visitar a tus padres mientras estoy trabajando. No te sentirás sola si te quedas aquí porque la familia se encargará de eso y además, pronto tendrás amigos.

A ella le parecía que le aclaraba que no la quería con él mientras viajara. Suponía que eso era razonable porque no estaba loco de amor por ella y el suyo sería un matrimonio plácido, bien educado, sin sentimientos fuertes y suponía que eso era lo que ella quería. Él se lo había dicho antes ¿verdad? La aceptaba porqué estaría contento de haber encontrado en una mujer la misma actitud hacia el matrimonio que él tenía.

Caminaron hasta la hora de la comida y comieron solos, ya que sus padres habían ido a visitar a unos vecinos y no regresarían sino hasta la noche. Cuando terminaron, Rijk le preguntó si le gustaría ir con él a su estudio mientras revisaba sus notas sobre algunos casos que le pidieron tratar. Se sorprendió pero se acomodó en un sillón de cuero cerca de la ventana, con un montón de revistas, mientras que Matt se metía bajo el escritorio, a los pies de su amo.

El cuarto se sentía cálido, agradable y muy tranquilo y ella no se molestó en hablar aunque de vez en cuando miraba por la ventana y vio que caían copos de nieve y al final tuvo su recompensa ya que el profesor cerró su maletín y se apoyó contra el respaldo de su sillón.

—Que tranquilizante eres Sophie; estoy seguro de que deseabas decirme que nevaba…

—Pues sí pero sé lo molesto que es que alguien hable o murmure cuando uno estudia algo o escribe un reporte.

—Ya veo que somos idealmente convenientes. Vamos a tomar el té pues mereces toda la tetera para ti sola.

Sus padres ya habían regresado, cenaron y pasaron el resto de la velada sentados en la sala. La señora van Taak ter Wijsma no se abstuvo de hacer preguntas a Sophie, en una forma agradable, sobre su vida y su hogar. Sophie respondía con prontitud. Si ella fuera una madre, aunque su hijo fuera adulto para cuidar de sus propios intereses, ella de seguro querría saber tanto como fuera posible de su futura nuera.

Rijk la siguió al pasillo cuando ella y su madre se iban a la cama.

—¿Damos un nuevo paseo por la mañana? —le preguntó—. Voy a ir a Leeuwarden después de la comida y me pregunto si te gustaría ir conmigo. Puedes dar una vuelta por las tiendas mientras yo estoy en el hospital.

Ella aceptó con premura y ya en la cama, medio dormida, empezó a hacer la lista de regalos que llevaría a casa con ella. Antes de terminarla ya estaba dormida.

Por la mañana, caminaron por un angosto sendero que se retorcía siguiendo el contorno del lago y Sophie, sumida en su abrigo y con la cabeza cubierta con una bufanda de cashmere de Rijk, sentía el aire cortante y aunque la nieve ya había cesado hacía mucho tiempo, había congelado la tierra. Miraba en torno y tuvo que admitir que el escenario era vacuo y sin embargo, le gustaba, lo que era bueno si iba a casarse con Rijk. Todavía no lo decidía se recordó, a pesar de que él tomaba su casamiento como un hecho concluido.

Sabía muy dentro de su corazón, que se casaría con él porque sería un esposo bueno y considerado y poco exigente y más que nada, ella deseaba seguridad y la alegría que él le ofrecía. El romance no era para ella pues su única probadita había resultado amarga y era mucho mejor conformarse con una relación cómoda.

Por la tarde la llevó a Leeuwarden y la dejó en el centro comercial, cerca de la antigua Weigh House y le dijo que lo esperara ahí a las cuatro de la tarde y se fue al hospital.

Al quedarse sola, Sophie miró los escaparates y de hecho hizo unas cuantas compras. Puros para su padre, un florero azul de Delft para su madre, una gruesa barra de chocolate para Tom y después de una búsqueda, un libro sobre Friesland para George, quien era un adicto a los libros y un juego de pluma y lapicero para Paul. Claro que pudo comprar todo eso en Inglaterra pero al menos los empaques estaban impresos en holandés, lo que hacía la diferencia.

Para cuando terminó ya eran las cuatro y regresó a la Weigh House y encontró que Rijk ya la esperaba. Tomó los paquetes que ella llevaba, los metió al coche y la ayudó a entrar para luego sentarse junto a ella.

—¿Te fue fácil comprar? —indagó.

—Sí, una o dos veces me enredé un poco pero casi todos hablan inglés. ¿Tuviste una tarde ocupada?

—Un caso extraño… —empezó a contarle sobre él y ella escuchó con inteligencia y verdadero interés, de forma que él observó—: Qué encantador es discutir mi trabajo con alguien que sepa de qué estoy hablando y que en realidad esté interesada —comentario que la hizo brillar de placer.

Al día siguiente él la llevó a ver lugares de interés en Friesland. Primero al norte, a Dokkum donde tomaron café en un antiguo y agradable hotel cerca del canal y luego siguieron por la costa y por el Waddenzee, que les daba una distante vista de las islas que parecían solitarias en medio de un tranquilo mar color gris.

—¿Vive gente allá? —preguntó Sophie.

—¡Cielos! Sí. En verano se inundan con los vacacionistas pero son tranquilas fuera de temporada. Son santuarios de aves y hermosas playas. Iremos en primavera y ya las verás tú misma.

De nuevo se dirigió al sur por estrechos caminos de ladrillos construidos sobre diques, pasaron por Leeuwarden y se detuvieron en Franeker, donde comieron Ertensoep, una sopa espesa de chícharos, enriquecida con trocitos de salchicha y puerco, seguida por anguila ahumada sobre tostadas. Rijk le aseguró a Sophie que era el tipo de comida que mantenía a raya el frío durante el invierno.

Estuvieron sentados, tomando café, hasta que él decidió al ver el desteñido sol, que podrían continuar costeando hasta Hindeloopen y Staveren antes de volver a casa.

Aun en un día invernal, Hindeloopen le pareció encantador. Caminaron a lo largo de la costa protegidos por el muro antes de ir a Staveren, que la desilusionó tanto que Rijk la llevó hasta Sloten, el diminuto pueblo con el encanto del siglo dieciséis que la consoló por el poco atractivo de Staveren.

Ya era el ocaso cuando regresaron a casa y las ventanas reflejaban la luz. El profesor salió y abrió la puerta de Sophie justo cuando Rauke ya estaba en el porche, se hizo a un lado para permitir que Matt se lanzara contra su amo y ella se quedó quieta, observando.

Bajo la oscuridad incipiente, la casa se veía hermosa y un poquitín impactante. Tenía un toque de nieve sobre el prado y los árboles que la rodeaban crujían y susurraban. Ella se preguntaba cuánto tiempo llevarían ahí guardando la casa.

Después de su largo y feliz día de pronto se sintió insegura. Si no hubiera sido por Rauke, quien los esperaba ahí en el frío, ella se hubiera explayado con Rijk ahí y entonces… Pero entró en la casa y permitió que Rijk tomara su abrigo antes que fuera a su habitación para arreglar su cabello y su rostro, que brillaban por el aire frío y sus ojos fulguraban pero no expresaban sus sentimientos.

Bajó a la sala donde el profesor la esperaba y la bandeja con su reluciente plata y delicada porcelana se encontraba preparada para el té. Aunque ella deseaba mucho una taza, se había decidido a decir primero lo que quería por lo que empezó de inmediato:

—Rijk… —Él levantó la mirada de las cartas y estudió su rostro.

—Algo te preocupa, Sophie.

—Sí, ¿cómo lo supiste?

—Somos amigos, amigos íntimos, ¿o no, querida?

—Sí, si lo somos y estoy un poco preocupada. Verás, yo no sabía de todo esto —señaló en torno suyo toda la comodidad y lujo que los rodeaba—. Yo sabía que eras un hombre exitoso y supuse que tendrías una casa agradable en Holanda y que… estarías bien acomodado, pero esto… es diferente. ¿Eres muy rico? —Él torció un poco su boca.

—Eso me temo y sólo puedo decir que buena parte de mi riqueza es sin duda el resultado de ganancias mal habidas logradas por mis ancestros comerciantes —ella asintió como una niña, contenta de haberlo explicado.

—Sí, ya veo, Rijk y no creerás que me caso contigo por tu dinero, ¿verdad?

—No, Sophie, no creo eso —le dijo con amabilidad.

—Porque no es por eso. Es agradable tener dinero pero no es tan importante como otras cosas. Si… si digo que me caso contigo, no haría diferencia conmigo si vivieras de limosnas.

Él cruzó el cuarto adonde ella estaba parada y tomó sus manos entre las suyas y la besó. Fue un beso tan gentil como antes lo fue su voz y le dio tanta seguridad que continuó:

—Entonces está bien ¿verdad?

—Perfectamente. Vamos, sirve el té y te diré lo que haremos mañana.

Él iba a Bruselas a examinar a un hombre con importantes conexiones de quien sospechaban tenía un tumor.

—Estaré lejos todo el día. A mis padres les gustaría que fueras con ellos a visitar a mi abuela que vive en Heerenveen, para comer y tomar el té. Espero estar de regreso a tiempo para cenar.

—¿Vas a conducir todo ese tiempo de ida y vuelta? —Sonaba y lo sabía, como una esposa ansiosa y él sonrió.

—No, volaré. Tengo un avión ligero que uso de vez en cuando.

—¿También puedes volar?

—Me ahorra mucho tiempo. ¿Tú conduces automóviles, Sophie?

—¡Oh, sí! Mi papá me deja llevarlo a todos lados cuando estoy en casa ya que mis hermanos me enseñaron a conducir.

—Bien. Aquí estamos un poco aislados pero si tuvieras un coche, podrías ir y venir a donde quieras —ante su ansiosa mirada, añadió—: cuando yo no esté en casa.

Cuando estuvo en la cama esa noche y revisaba lo acontecido en el día, supo que se casaría con Rijk. Por supuesto que él se había comportado como si ella ya hubiera aceptado aunque sabía que él estaba tranquilamente preparado a esperar su respuesta hasta que regresaran a Inglaterra. Había tomado su decisión y no tenía caso permanecer despierta. Durmió sin soñar y no escuchó el ruido de los motores del avión que se encontraba en un campo cercano en el que volaría Rijk a Bruselas.

Se desilusionó al saber que se había ido cuando bajó a desayunar pero como sus padres ya estaban en la mesa, no tuvo tiempo de pensar en eso. Se le pidió que estuviera lista a las diez y llevó a Matt a dar un paseo y luego se reunió con ellos en el vestíbulo. El padre de Rijk conducía un antiguo y perfectamente conservado Daimler y Sophie había esperado que condujera despacio hasta Heerenveen, pero el doctor condujo a una velocidad a veces aterradora por esos angostos caminos y ya que su esposa, que estaba sentada junto a ella en el asiento trasero lo encontraba normal, Sophie no comentó nada, observaba la campiña y respondía de forma adecuada a la amistosa charla.

Heerenveen era agradable; lo supo cuando el padre de Rijk bajó la velocidad para cruzar el pueblo y tomar un camino angosto que llegaba a un lago. La anciana señora van Taak ter Wijsma vivía en una casa cuadrada de tamaño regular, cerca del agua y tenía como vecinas a todo lo largo del camino, casitas que eran cuidadas por devotos sirvientes.

Ella salía raras veces pero estaba al pendiente de su numerosa familia. Era una anciana alta, muy delgada, con muchas cadenas de oro y los recibió en un cuarto con vista al lago, con muebles anticuados y pesados, mesitas pequeñas cubiertas con fotos en sus marcos de plata y grandes gabinetes a lo largo de las paredes, colmados de hermosa porcelana. Le ofreció una mejilla a su hijo, a su nuera y luego estudió por un momento a Sophie.

—Así que tú eres la chica con la que Rijk intenta casarse. Al menos tienes una estatura adecuada y eres atractiva. Sin duda serás una buena esposa para él.

Sophie murmuró algo ya que no tenía caso explicar que todavía no había dicho que se casaría con Rijk y no lo haría hasta que él no le preguntara si ya había tomado una decisión. La anciana le pidió que se sentara y luego la invitó a que recorriera la casa junto con la madre de Rijk y para cuando terminaron de revisar las muchas cosas que tenía en los cuartos tenebrosos ya era hora de reunirse para tomar té sin leche y pequeños bizcochos.

Cuando regresaron a casa de Rijk, su padre parecía complacido de haberlo hecho antes que oscureciera, pues había conducido con descuidada velocidad, lo que hizo que los cabellos de Sophie se erizaran.

Rijk ya había llegado a casa y fue ayudar a su madre y a Sophie a salir del coche mientras que Matt se cruzaba en el camino de todos. Cuando entraron, él sujetó a Sophie por el brazo.

—¿Y te gustó la abuelita? —le preguntó.

Ella asintió.

—Es adorable… —Él hizo una pausa en el vestíbulo por lo que durante un momento se quedaron solos.

—Ella acaba de llamar y dijo que tú también eres adorable.

Por un momento Sophie pensó que él la besaría pero no lo hizo. Sólo sonrió.

Capítulo 6

Solo quedaban dos días. Sophie bajó a desayunar y se preguntaba si Rijk tendría algunos planes. Y los tenía: una caminata hasta la villa para conocer al Pastor y la iglesia y ya que era un día claro y frío, otra caminata, por la orilla del lago hasta una granja que él poseía.

—Y por la tarde, si quieres, me gustaría que fuéramos a Groningen para dar una vuelta porque hay ahí una espléndida iglesia y la universidad.

De camino a la villa le dijo que le gustaría regresar al día siguiente a casa de sus padres, comer con ellos y en su casa cenar temprano antes de ir a Hoek para alcanzar el transbordador nocturno.

Sophie aceptó jubilosa y agradeció haber comprado sus regalos en Leeuwarden.

—Llama a tu familia si quieres —le propuso Rijk—. Estaremos de regreso como a las nueve.

—¿Te gustaría quedarte? Hay suficiente espacio y mi madre esperará que te quedes a la comida.

—Por supuesto, pero tengo una consulta por la tarde y opero al día siguiente y luego iré a Leeds un par de días…

—Pero si ya casi es Navidad…

—Que tendré que pasar lejos de casa, como ya te había dicho.

—Lo olvidé. ¿No podremos vernos por un tiempo?

—No —él metió su mano bajo el codo de ella—. ¿Puedo ir a verte de regreso a casa? —le sonrió—. La vida es un continuo correr, ¿verdad?

—¿En cuatro días? Quieres saber… —hizo una pausa y él la interrumpió:

—Sí, por favor Sophie.

El Pastor era un hombre gigante con barbas. Su esposa, rubia y de ojos azules, les ofreció café y llevó a Sophie a ver al más pequeño de sus hijos, un tranquilo bebé que dormía.

—Los otros tres están en la escuela. ¿Le gustan los niños?

—Sí —dijo Sophie y se sonrojó cuando su acompañante comentó:

—Por supuesto que Rijk desea tener una familia.

Cuando terminaron de tomar el café rodearon la iglesia hacia un edificio con paredes pintadas de blanco y pequeñas ventanitas con celosías. Los ancestros de Rijk estaban enterrados bajo las lápidas y había más afuera en el patio de la iglesia. Su familia había vivido ahí por mucho tiempo… siglos.

Se despidieron del Pastor y su esposa y tomaron una pradera que rodeaba el lago.

Había mucha quietud y caminaron con brío, con los brazos enlazados y se detuvieron cuando él señalaba algo de interés y le contaba sobre la gente y la campiña que los rodeaba. Llegaron a una granja, una construcción con techo de paja y un enorme granero en la parte trasera.

—Las vacas viven ahí durante todo el invierno —le explicó Rijk—. Vamos adentro para que conozcas a Wendel y Sierou.

El granjero era de edad mediana y complexión robusta y su esposa casi tanto como él. Después de los primeros saludos corteses, Rijk murmuró una disculpa y llevó la charla en frisio. Con el holandés ya tenía suficiente, pensó Sophie y el frisio era todavía más difícil aunque disfrutó estar sentada en la enorme cocina, bebiendo más café y escuchando la voz queda de Rijk y las respuestas sonoras del granjero.

Al terminar, caminaron de regreso por donde habían llegado y durante la comida charlaron sobre una variedad de temas, ninguno personal. Los padres de Rijk también habían salido pero comieron con ellos aunque no se demoraron ya que tenían que conducir hasta Groningen.

Rijk cortó por la autopista de Drachten a Groningen, una travesía de veinticinco millas que pasaron con rapidez y se perdieron de la mayor parte de las villas.

—Iremos a casa por los caminos secundarios —le prometió.

La ciudad le encantó. Las casas antiguas se alineaban a lo largo de los pintorescos canales y la iglesia del siglo quince St. Martinkerk era magnífica.

—Es una lástima que la torre esté cerrada durante el invierno —observó el profesor—. Tiene una altura de noventa y seis metros y es una espléndida ascensión.

—No me gustan las alturas —comentó Sophie.

La universidad era un edificio bastante moderno, y los miles de estudiantes llevaban una gorra de diferente color para diferenciar la facultad a la que asistían y ya que el profesor había dado varias conferencias ahí, les permitieron visitarla y él con paciencia respondió las preguntas de Sophie.

A continuación la llevó a un restaurante en el Gedempte Zuiderdiep y mientras bebían su café, le explicó la planificación de la ciudad.

—Por supuesto que verás muy poco ahora pero volveremos. —Sophie dejó pasar el comentario.

—¿También aquí visitas los hospitales?

—De vez en cuando aunque, por supuesto, Leeuwarden es mi territorio.

Ya que habían terminado su café la llevó a los Jardines Prinsenhof, que aun en invierno eran hermosos.

Fiel a su promesa, regresaron por los caminos secundarios por una ruta larga que los llevó a través de varias villas. Ya era el ocaso pero el cielo estaba claro y todavía había unos rayos dorados que surgían del sol poniente. Las villas eran agradables y algunas de las granjas que pasaban ya tenían sus ventanas iluminadas. Había poco tránsito pero de vez en cuando eran detenidos por alguna carreta que se movía con lentitud, al ser tirada por caballos.

—Me gusta esto —le comentó Sophie.

—A mí también. Esto es Friesland y cómo pienso en ella cuando estoy alejado.

Rauke, sin habérselo pedido, llevó la bandeja con el té tan pronto como Sophie se reunió con Rijk en el salón. Ya eran las cinco de la tarde y había pasado la hora normal del té pero todo lo que el profesor dijo, fue:

—Cenaremos tarde porque no hay ninguna prisa —le susurró algo a Rauke quien murmuró una respuesta y salió silencioso del cuarto.

El té estaba caliente y fuerte. Sophie había esperado Earl Grey o de naranja cuando llegó, porque era la clase de té que tomaban en casa así que fue delicioso encontrar que el té en la adorable tetera de plata era del más fino Assam. No se le había ocurrido que siendo el profesor un perfeccionista en todo lo que hacía, se había tomado la molestia de buscar el té de su preferencia. También había diminutos bocadillos y pasteles y un plato con bizcochos que se le permitió a Matt probar y disfrutó apoyando su pelambre contra su amó, deleitado de tenerlos de nuevo en casa.

—Te extrañará —observó Sophie mientras hincaba sus blancos dientes en un pastelillo.

—Así es y yo lo extrañaré a él y tú, Sophie ¿me extrañarás?

La observaba con fijeza y ella deseó poder darle una respuesta ligera que no prometiera nada. Después de todo, quizá estuviera bromeando… Una rápida mirada a su impasible rostro le aclaró que no y simplemente respondió:

—Sí, lo haré. Me gusta estar contigo, Rijk —cuando lo vio sonreír, agregó apresurada—. Y no hay necesidad de esperar…

La puerta se abrió y su madre entró al cuarto. Rijk se puso de pie encantado de verla. Sophie casi a punto de decirle que se casaría con él, se preguntaba si era una señal de algún tipo para hacerla cambiar de parecer al último minuto.

En cuanto al profesor, no había nada en su forma de comportarse que indicara que lamentaba la terrible interrupción. Su madre se sentó y declaró que había tomado té una hora antes.

—Me agrada mucho tu tía Kinske aunque sirva un té muy débil; debería hablar con su cocinera —hizo una pausa y se volvió hacia Sophie—. ¿Tú disfrutaste la tarde?

Sophie respondió que sí, y añadió que le gustaron las villas por las que pasó.

—No se parecen a tu campiña —comentó la madre de Rijk—. Yo disfrutaré en visitarla cuando vaya a tu boda.

Sophie abrió la boca para hablar, pero captó la mirada de Rijk y volvió a cerrarla. Él no sonreía aunque parecía divertido. Ella se ruborizó y la señora van Taak ter Wijsma, pensando que se sonrojaba por alguna otra razón, movió la cabeza satisfecha.

En realidad, todo lo dan por hecho y yo ni siquiera he dicho… Recordó lo que estuvo a punto de decir un poco antes e hizo un comentario trivial sobre la campiña inglesa, sin mencionar la boda. Los labios del profesor se torcieron en un gesto y su madre pensó qué chica tan agradable era Sophie y tan adecuada para su hijo mayor.

El resto del día lo pasaron de forma agradable pero Sophie no tuvo la oportunidad de hablar con Rijk a solas, aunque quería hacerlo. Qué bueno que su madre se reunió con ellos cuando lo hizo aunque hubiera sido interesante ver lo que él habría hecho o dicho. Probablemente le hubiera estrechado la mano porque eso es lo que los amigos hacían cuando se comprometían a hacer algo juntos. Se revolvió en la cama y golpeó la almohada sintiéndose deprimida sin saber por qué.

Se sentía mejor por la mañana y después de todo, hacía lo que quería: se iba a casar con alguien que compartía sus ideas sobre la vida de casados así como su desconfianza por las tonterías románticas, que sólo conducían a la infelicidad. Bajó a desayunar con una expresión alegre.

Más tarde, durante la mañana, fueron a Leeuwarden, para reunirse con las cinco hermanas de Rijk en la casa de sus padres aunque para alivio de Sophie, los esposos y los niños estaban ausentes, así como los hermanos.

—Los verás a todos en la boda —informó la señora van Taak ter Wijsma consoladora. Como era aparente que no esperaba una respuesta, Sophie se sintió aliviada porque no había podido pensar en una.

Se sentaron a comer y charlaron sobre la Navidad y el Año Nuevo y sintieron gran compasión por Rijk y Tiele comentó:

—El año próximo será diferente porque tendremos una maravillosa fiesta familiar en tu casa y todos podremos asistir durante un día y tú nos alojarás —le dijo a Sophie—. Tú tienes hermanos, ¿verdad, Sophie? Y padres… ¡Qué espléndidos momentos tendremos!

Sophie sonrió y el profesor se apoyó contra el respaldo de su silla y no dijo nada aunque parecía malicioso. La había puesto en una posición difícil y ella ya tendría valor de decírsela.

La oportunidad llegó cuando regresaban a su casa. Las despedidas fueron efusivas y afectuosas, fue besada y cálidamente abrazada y el padre de Rijk tomó las manos de ella entre las suyas y le aseguró que su hijo la haría feliz.

—No debo presumir de mis propios hijos pero estoy seguro que se avendrán muy bien el uno al otro, y eso es tan importante como amar a alguien —añadió sentencioso.

Ella recordó eso ahora al atisbar el tranquilo perfil de Rijk.

—Tu familia está de acuerdo en que vamos a casarnos…

—Sí, claro. ¿Qué te pareció la abuelita?

Fue un buen truco.

—Sí, ella es adorable. Un poquitín picosa pero puedo ver que le tienes gran afecto —recordó su breve visita a la anciana, sentada coqueta en la sala que se unía con la cocina, rodeada por docenas de fotos. El cuarto estaba amueblado de forma muy cómoda y Sophie había visto el dormitorio con el que conectaba.

—Ella quiso estar ahí —explicó Rijk— a un paso de la cocina y por supuesto, con gente que entra y sale todo el tiempo por lo que nunca se siente sola. Mi madre toma el café a menudo con ella.

Sophie recordó que ella se había molestado y lo recriminó.

—Pudiste explicarme… —le había dicho.

—No tenía caso. Si decidieras no casarte conmigo, entonces habría tiempo suficiente para explicar.

—¿Te molestaría qué hiciera eso?

—¿Molestarme? —consideró la pregunta—. ¿Por qué? Pensé que había dejado claro que eres libre para tomar tu decisión y de seguro tienes edad e inteligencia suficientes para hacerlo.

—Qué bien lo explicas —barbotó irritada pero él la ignoró.

—¿Te importaría tomar el té sola? Yo tengo algo de trabajo que terminar y debemos cenar temprano. Necesitamos salir de aquí como a las siete y media y cenaremos como a las seis y media. ¿Te parece bien?

—Sí, por supuesto, pues tengo todavía algunas cosas que empacar —su mal humor desapareció y además, no estaba segura de por qué se había sentido enfadada.

Subieron al transbordador apenas con tiempo suficiente que fue lo que Rijk tenía en mente, pues llevó a Matt a una carrera de último minuto, se despidió de Rauke y Tyske con calma y luego corrió a través de la oscuridad, sobre el Afsluitdijk y por la autopista hasta que llegaron a Hoek con apenas tiempo para abordar antes que el transbordador zarpara.

Sophie estuvo preocupada los últimos quince minutos y comprendió que había estado ansiosa por nada. Rijk era un hombre que sabía exactamente lo que hacía y ella no tenía de qué afligirse. Pensar eso le dio seguridad mientras se acomodaba en el camastro para dormir.

Su madre los esperaba al detenerse fuera de la casa la mañana siguiente. La puerta estaba abierta por lo que Monty y Mercury salieron corriendo a saludarlos, bebieron el café y charlaron ansiosas aunque el profesor casi no dijo nada.

—Debes estar cansado —supuso la señora Blount—. ¿Estás seguro de que no puedes quedarte?

—Me temo que sí. Ya que debo estar en el St. Agnes esta tarde pero regresaré en cuatro, no tres días, si puedo.

—Siempre eres bienvenido —la señora Blount le dio una maternal palmadita en el hombro—. Arthur ya regresó y pueden charlar mientras desempaca Sophie y yo preparo la comida.

Así que Sophie tuvo poca oportunidad para estar a solas con Rijk y no estaba segura de si eso la complacía o él no dio señales de molestia por no poder estar con ella y, después de comer, cuando se iba, se despidió de ella con tranquilidad.

—Te veré en tres días Sophie —besó su mejilla y no mostró ansiedad por estar en su compañía.

Apenas desapareció el coche de su vista cuando su madre le preguntó:

—¿Qué decidiste, cariño? —Miraba el hermoso rostro de su hija—. Quizá todavía no estés muy segura… —Sophie se sentó en una esquina de la mesa de la cocina.

—Estoy segura… creo que lo estaba antes de irme a Holanda. Verás mamá, él piensa como yo; ambos deseamos un matrimonio sensato y seguro. Nos gustamos y nos gustan las mismas cosas y nos llevamos bien. No habrá sentimientos violentos ni peleas. Rijk ya tuvo su parte en amores fallidos y yo también. Seremos muy felices juntos.

La señora Blount escuchó su discurso con rostro inexpresivo. Le parecía que su querida hija trataba de sentirse segura con toda esa tontería sobre ser sensatos. Todo eso estaba bien pero no tenía caso sin amor. Era bueno que Rijk amara tanto a Sophie que aceptaba sus ideas. Sospechaba que hasta las fomentaba para sus propios fines, sin importar qué fueran.

—Ahora siéntate aquí y cuéntame cómo es su casa.

—Es hermosa y bastante grande, lejos de todos lados aunque hay una villa a unos diez minutos caminando. Hay un lago cercano… mamá, Rijk es un hombre rico y yo no lo sabía. Sabía que era acomodado, quiero decir que era un neurocirujano reconocido internacionalmente, pero en realidad, no tenía idea de qué tanto. Tiene un mayordomo, un ama de llaves y dos doncellas y no se comporta como rico porque nunca menciona ni el dinero ni sus posesiones. Sus padres tienen una casa grande en Leeuwarden y por supuesto que además tiene una casa en Londres —lanzó una preocupada mirada a su madre—. ¿Supones que esté bien? Me gusta, se ha convertido en un amigo muy querido y no me importa si no tiene un centavo.

—Es agradable tener dinero, amor y estoy segura que no hace ninguna diferencia para ti ya que eres sensata y bien criada y alguien como Rijk que ha nacido con él y que le enseñaron el lugar que ocupa en su vida, no dejaría que interfiriera con la misma. Supongo que se casarán pronto. ¿Después de Navidad? Necesitarás ropa…

—Sí, pero no haré nada hasta que vea a Rijk.

—Por supuesto que no querida. Vamos arriba. Los chicos llegarán mañana y tengo todavía algunos regalos que envolver, ven a ayudarme.

Los tres días pasaron con rapidez y con los preparativos para la Navidad, las compras de último minuto, los amigos que los visitaban y el envío de las últimas tarjetas de Navidad, Sophie estaba en la cocina preparando unos pasteles de carne cuando Rijk llegó. Vio que estaba fatigado y dejó de inmediato el rodillo para ir a saludarlo.

—¿Has trabajado mucho? Qué gusto verte, Rijk —puso una mano sobre la manga—. ¿Te quedarás a comer? —Él puso la suya sobre la mano de ella.

—No. Debo regresar al hospital tan pronto como pueda. Tengo unos pacientes externos para consulta en la clínica y no debo perder el transbordador.

—Al menos toma una taza de café, aquí junto a la estufa.

—Eso sería agradable —se sentó ante la mesa y comió un pedazo de pastel de carne todavía caliente.

—¿Estás listo para Navidad?

—Sí —puso una taza de café frente a él y se sentó enfrente. Comió otro pedazo de pastel de carne—. He venido por mi respuesta, Sophie.

—Me casaré contigo, Rijk, y trataré de ser una buena esposa y espero que pueda…

—Por supuesto que sí. Obtendré una licencia especial. ¿Te gustaría casarte aquí?

—Sí, por favor y ¿te importaría si tenemos una boda tranquila…?

—Eso me gustaría a mí también, con mis padres y Bellamy como mi padrino pues yo fui el suyo…

—¿Cuándo estarás de regreso?

—En dos semanas —pensó un momento—. Para mí cualquier día después del diecisiete de enero estaría bien. ¿Te parece el dieciocho o diecinueve? —Y cuando ella asintió, continuó—. Trataré de estar aquí antes para que podamos visitar a tu pastor. Debo irme…

—¿De dónde vienes?

—De Leeds.

—Eso está muy lejos, debes estar cansado.

—Para nada. Seremos felices, Sophie —rodeó la mesa y puso las manos sobre los hombros de ella, se inclinó y la besó con ternura—. Y aquí está una prueba de nuestra felicidad —sacó una cajita de su bolsillo y la abrió. El anillo dentro era exquisito: con zafiros y diamantes en una montura anticuada de oro—. Era el anillo de mi abuela y ella lo obtuvo de su esposo —lo deslizó en su dedo y entonces besó su mano.

—¿Estabas tan seguro? —preguntó Sophie.

—Oh, sí Tot ziens, Sophie —se fue tan tranquilo como llegó y la dejó mirando el anillo en su dedo y preguntándose si otras chicas arreglaban sus bodas con tanta facilidad y en unos cuantos minutos. Por supuesto que ni ella ni Rijk estaban ofuscados por ideas sentimentales. Lanzó un suspiro y empezó a cortar rodajas de la masa y cuando su madre entró en la cocina, le comentó:

—Vino desde Leeds y tuvo mucho trabajo…

La madre, quien lo había visto cuando regresaba a su coche y recibió un abrazo cálido y jubiloso, dijo:

—Sí, querida aunque imagino que él sabe cuánto puede aguantar sin descansar. Es un hombre muy fuerte —admiró el anillo y notó con satisfacción que Sophie estaba molesta con Rijk.

—Cuando se casen, yo diría que podrás persuadirlo de que trabaje menos, querida. ¿Fijaron ya la fecha de la boda? —Sophie le dijo que sí—. Tendrás que ir a ver al pastor mañana antes que esté metido con las cosas de Navidad. ¿Una boda tranquila?

—Sí, ambos la queremos así. Sólo tú, papá, los muchachos y los padres de Rijk y su padrino, el señor Bellamy de St. Arme ya que han sido amigos durante años.

—¿Sus hermanos? —La apuró la señora Blount.

—No lo sé, aunque creo que sí ya que son una familia muy unida.

—¡Qué agradable! ¿Qué te pondrás?

Terminaron los pasteles de carne juntas y discutieron los méritos de un traje de invierno blanco o de un vestido gris pálido con chaqueta. Haría frío y estaría nublado.

—Cuando termine la Navidad, tendrás que ir de compras y por supuesto que habrá ofertas y quizá encuentres algo.

Los muchachos llegaron a casa y le dieron sus buenos deseos con fraternal afecto y expresaron su intención de estar en la boda, exigiendo saber cada detalle de sus vacaciones.

—Me parece súper —comentó Paul—. Todos iremos contigo. Una graciosa dama en su casa.

—¿Y por qué no? Hay montones de espacio y me atrevo decir que habrá esquí sobre hielo si hace frío suficiente.

—No querrás que te visitemos muy pronto —declaró Tom—. Necesitarán unas cuantas semanas para embeberse en su mutua compañía. —Sophie rió ya que eso se esperaba de ella. No podía imaginar a Rijk embebido y además ella no tenía ninguna intención de estarlo.

Salió la mañana siguiente y compró una gramática holandesa ya que debía hacer un esfuerzo para lograr que su matrimonio fuera un éxito y un buen principio sería hablar al menos unas cuantas palabras del idioma de Rijk. Había poco tiempo para hacer más que mirar las páginas ya que ayudaba con la casa y a cocinar para alimentar a sus hermanos constantemente necesitados de comida y además atender amigos y conocidos que los visitaban para admirar el anillo. Era sorprendente lo rápido que se extendían las noticias en la villa. No fue sino hasta que recogió el telegrama cuando vio el anuncio de su compromiso, que descubrió la causa.

No había ningún mensaje de Rijk y aunque no lo esperaba, deseó que encontrara tiempo para llamarla. Estaría en su casa y luego se corrigió, porque no iría a casa sino a Schiphol y ahora estaría en Grecia, demostrando su habilidad con un paciente y él no pensaría en la Navidad y mucho menos en ella.

Estaba equivocada. La víspera de Navidad llegó una canasta de rosas rojas, tan magníficas como las de una prima donna, con una tarjeta escrita por él en donde le deseaba una feliz Navidad y firmaba que era «suyo»: Rijk.

La colocó en una posición destacada en la sala y la miraba cada vez que entraba en la habitación. Él había pensado en ella aunque estaba tan ocupado. A su rostro adorable se le añadió brillo y soportó los comentarios de sus hermanos sobre «las rosas rojas del amor», con buen humor. Por supuesto que no fue ése el propósito de Rijk ya que el rojo después de todo, era el color de Navidad. Mucho más tarde al irse a la cama después del servicio eclesiástico de media noche con su familia, Sophie pensó en algo que la había estado perturbando. ¿No pudo Rijk llamarla o escribirle? Inventó toda clase de excusas para él pero no podía creer que no pudiera enviarle una tarjeta postal. Las rosas fueron una agradable sorpresa pero si tuvo tiempo para eso, de seguro pudo llamarla también. Estuvo despierta preguntándose sobre eso y cuando al fin se durmió, soñó con él.

Ella no había pasado la Navidad en su casa desde hacía varios años y a pesar de sus inquietos pensamientos, se sintió tranquila y segura por el ritual de dar y recibir regalos, las luces en el árbol, ir de nuevo a la iglesia y ayudar a su madre a servir la cena, que nunca variaba. Cuando comía el pavo y el budín de Navidad, se preguntaba dónde estaría en un año más, ahí con Rijk o en Friesland, compartiendo la Navidad con él y su familia.

—Qué lástima que Rijk no esté aquí —observó su madre—. Me preguntó qué tipo de Navidad estará pasando.

El profesor no disfrutaba de ninguna Navidad. Él se encontraba con un instrumento punzante de cirugía, efectuando una operación en el cerebro de su paciente y como era un hombre de gran fuerza de voluntad, no permitió que sus pensamientos se alejaran de tan difícil tarea. Cuando terminó la larga y complicada operación, permaneció cerca, durante los dos días que eran cruciales. En el Año Nuevo, voló de regreso a casa, satisfecho de que su trabajo había tenido éxito y se permitió pensar en Sophie. Le había arrancado la promesa de casarse con él pero eso, estaba muy consciente de ello, era tan sólo el principio.

Rauke lo esperaba en Schiphol con Matt en el asiento trasero y condujo de regreso a su casa, para cambiar su ropa y desearle al personal un feliz Año Nuevo y de nuevo meterse en su coche para conducir hasta la casa de sus padres, donde toda la familia celebraba. Se unió con ellos a la última ronda de bebidas antes de media noche, llenó su plato con deliciosa comida y al sonar la medianoche, brindó por el Año Nuevo con champaña. La ceremonia de besar a todos, estrechar las manos e intercambiar buenos deseos, terminó y el profesor se escapó al estudio de su padre y levantó el teléfono para marcar un número.

Sophie y su familia todavía estaban junto al fuego, bebiendo un último trago servido por su padre, de una botella especial que subió del sótano mientras hacían planes para irse a la cama, cuando el teléfono sonó y ya que Sophie era la más cercana, se levantó para responder. La voz queda de Rijk le deseó un feliz Año Nuevo y la hizo estremecer de forma agradable, esperaba que llamara pero no estaba segura.

—¡Oh, Rijk! Feliz Año para ti también. ¿Dónde estás?

—En Leeuwarden. Regresé hace unas horas y estaré contigo pasado mañana aunque no sé la hora. ¿Estarás en casa?

—Sí, claro que sí.

—Te veré entonces. Tot ziens, Sophie —colgó y ella sintió cierta desilusión por la brevedad de la llamada pero lo olvidó al pensar que lo vería de nuevo. La sorprendió haberlo extrañado tanto.

Ella estaba en la cocina lavando la mejor vajilla de porcelana cuando su madre se asomó.

—Tu joven amigo está en la puerta, amor —le sonrió a Sophie—. Déjame esos platos y sécate las manos, no lo tengas esperando.

Sophie arrojó un valioso plato de porcelana Wedgwood a la señora Broom y salió de la cocina, secándose las manos en el delantal que colgaba detrás de la puerta de la cocina.

El profesor estaba en el pasillo y charlaba con su madre. Por su estatura sobresalía sobre ella, con un inmaculado abrigo de lana. Parecía tan planchado como si acabara de salir de las manos de su valet y Sophie se detuvo, consciente de pronto del delantal y de que no se había molestado en peinarse sino que ataba su cabello con un listón.

Saber que no se veía de la mejor forma posible, la irritó.

—No te esperaba tan pronto… ¡Qué gusto verte, Rijk! —Secó de nuevo sus manos—. Estaba lavando la vajilla… —Los ojos del profesor fulgaron…

—Me gusta tu cabello —se inclinó a besarla—. ¿Quieres que te ayude a lavar los platos?

—No, por supuesto que no —le sonrió con buen humor y se sintió muy amistosa—. Prepararé café. ¿Viniste en transbordador?

—Sí. Tuve un caso esta tarde en el St. Agnes pero me preguntaba si pudiéramos ver a tu pastor esta mañana. Regresaré por la tarde y luego saldremos a cenar ya que tenemos bastante que discutir.

—Sí. ¿Te quedarás en Inglaterra algún tiempo?

—Me temo que no. Sólo dos o tres días. Tengo mucho trabajo esperándome y me gustaría dejarlo terminado antes de la boda.

—Por supuesto —entraron a la sala donde se había retirado su madre de forma prudente y se sentaron. El tema fue la boda.

—¿Una boda tranquila? —preguntó su madre—. Con sólo un puñado de gente… podemos venir aquí a comer si quieren, aunque quizá quieran irse…

—Debemos alcanzar el transbordador nocturno a Holanda porque sólo tengo unos dos días libres.

—Entonces déjenme saber lo que arreglen —pidió la señora Blount— que yo estaré de acuerdo —hablaba jubilosa y como todas las madres, le habría gustado ver a su hermosa hija caminando por el pasillo vestida de satén blanco y con su velo de boda que ella había guardado para tal ocasión. La habría consolado saber que Sophie lamentaba que el satén blanco y el velo no fueran para ella pues por sólo un momento lo deseó, aunque una boda romántica habría sido ridícula en su caso. Ya encontraría algo adecuado para una novia, aunque fuera una boda modesta…

Su padre y Tom llegaron y ella se retiró para cuidar de su rostro y cabello, ponerse una chaqueta acolchada y guantes de lana y alistarse para ir a la rectoría con Rijk.

Fueron caminando mientras charlaban de esto y aquello, muy tranquilos uno con el otro, y cuando llegaron, el profesor, que daba la apariencia de pedirle a Sophie su opinión sobre fechas y horarios arregló todo exactamente como lo tenía planeado. La boda sería a las once de la mañana en dos semanas más por licencia especial y sería una ceremonia tranquila. Como se irían a Holanda ese mismo día, ambos se mostraron de lo más agradecidos con el pastor por arreglar lo de su matrimonio con tan poca anticipación.

—Encantado, encantado —comentó el anciano—, y confío en que yo pueda tener la feliz tarea de bautizar a sus hijos.

Sophie sonrió, murmuró algo y evitó la mirada de Rijk y se sorprendió al escucharlo aceptar con voz grave y sincera. Por supuesto que él lo había hecho para no ofender al pastor y ésa era precisamente la duda que tenía sobre su matrimonio: a ella le gustaban los niños y pensó que a Rijk también pero si se ajustaban a su acuerdo y vivían la vida que él había imaginado, no los tendrían. Por supuesto, quizá después… Mientras tanto, compartirían una agradable vida juntos sin corazones rotos ni los peligros de enamorarse. Caminó de regreso con Rijk, bastante contenta con su futuro.

Él se fue poco después recordándole que regresaría por la noche. Antes de meterse en el coche, le preguntó—:

—¿Tienes alguna preferencia por el lugar a donde iremos?

—¿Tiene que ser un restaurante? —preguntó—. ¿Sería una molestia para Percy y la señora Wiffen si cenamos en tu casa? —Fue premiada con una mirada complacida.

—No es ninguna molestia; ellos ya están ansiosos por la idea de la boda y estoy seguro que anhelan ver a la novia nuevamente —le besó la mejilla y se metió, alejándose. Ella entró en la casa y fue a revisar su guardarropa en busca de algo adecuado que ponerse. La falda de terciopelo café y la blusa de seda color marfil con cuello rizado, sería muy conveniente.

La velada fue un gran éxito. Percy y la señora Wiffen les sirvieron una deliciosa comida y después se sentaron en el salón, junto al fuego, para charlar. Ya en la noche Sophie no pudo recordar de qué habían hablado, sólo le quedaba un recuerdo satisfactorio. Fue al despertar, cuando apenas amanecía, que supo sin ninguna duda, que se había enamorado de Rijk.

Capítulo 7

Sophie se levantó y se vistió aunque todavía era temprano porque yacer en la cama era imposible. Se echó encima una vieja gabardina, ató una pañoleta a su cabello, calzó las botas y salió en silencio de la casa.

Montgomery y Mercury, alegres ante el prospecto de una caminata temprano por la mañana, se deslizaron por la puerta tras ella y ella aceptó la compañía con agrado.

Lloviznaba, las gotas de lluvia y el viento eran fríos pero ella no lo notó.

—¿Estoy en un aprieto, verdad? —les preguntó—. ¿Debería decirle que cambié de opinión o continúo adelante con la boda y luego pretendo, durante el resto de mis días, que no siento nada más que amistad hacia él?

Mercury soltó un gemido compasivo y Montgomery resopló profundo.

—El caso es —continuó Sophie en un intento de acomodar las cosas en su mente— resolver qué es mejor: ¿no volver a verlo nunca o casarme con él y no dejarle saber nunca que lo amo? Saben, él es Él, ahora lo sé y no sé cómo no lo descubrí antes. Nadie más me importa y él me gusta, nos llevamos muy bien, como viejos amigos, si entienden lo que quiero decir y no sé si pueda soportar no volver a verlo nunca.

Se detuvo en medio del lodoso sendero y los perros se detuvieron con ella, mirándola con simpatía.

—Me voy a casar con él —les comunicó—. La mitad de una hogaza es mejor que no comer pan.

Regresó a casa, ya decidida, con una sensación de alivio, así que cuando fue a desayunar, su madre sacó a relucir el tema de la ropa y aceptó que entre más pronto hicieran las compras, sería mejor.

—¿Me preguntaba cuántos familiares de Rijk vendrán a la boda? ¿Debo invitarlos? —musitó su madre y sin esperar respuesta continuó—: Le escribiré una nota a su madre e invitaré a cualquier miembro de la familia que desee venir —contó con los dedos—. Serán nueve si vienen todos y no he contado a los esposos…

—No vendrán a la boda —aclaró Sophie—. Sólo sus padres y quizá un hermano o dos. Me dijo que habrá una gran reunión familiar cuando regresemos a Friesland.

—Entonces contrataré para unas veinte personas, para tener un margen de seguridad. Debo ver hoy en la mañana lo del pastel de bodas. ¿Cuándo irás de compras, amor?

—Mañana, porque no necesito muchas cosas…

—No, querida, quizá no pero sí necesitas comprar uno o dos buenos conjuntos además del vestido para la boda.

Sophie miró soñadora a su madre, con la mente llena de Rijk.

—Buscaré un vestido y un abrigo color blanco invierno si puedo encontrarlos, y tendré que comprar un sombrero.

Su madre la miró pensativa. Si no la conociera tan bien podría decir que su querida hija estaba enamorada, con la cabeza en las nubes, aturdida.

—Eso sería muy agradable —opinó—. ¿Verás a Rijk antes de la boda?

—No, regresa a Holanda mañana. Quiere dejar terminado tanto como sea posible antes que nos casemos.

La mañana siguiente fue a Londres. Su padre la llevó hasta Chipping Ongar y de ahí tomó el tren a Londres con instrucciones de gastar el cheque que le dio y si necesitaba más dinero, sólo tenía que pedírselo. Ella tenía dinero en su cuenta bancaria y si lo deseaba podía mostrarse extravagante. ¿Por qué no? Era su boda y quena que Rijk estuviera orgulloso de ella.

Evitó las grandes tiendas donde las ofertas estaban en su apogeo. Había varias boutiques donde, aunque no tuvieran precios rebajados, encontraría algo adecuado.

Ya por la tarde se sentía cansada, hambrienta y triunfante. También tenía un conjunto para la boda, un vestido blanco invierno, un abrigo largo, suelto, de una lana fina. Aunque había obtenido una oferta, el precio había sido tremendo pero como dijo la propietaria de la boutique, era una prenda que podría usar varias veces sin que perdiera su elegancia. También consiguió un sombrero que hacía juego, hecho de terciopelo con plumas, con un ligero tono rosado.

—¿Es un vestido de boda? —preguntó la vendedora cuando vio el anillo de Sophie.

—Bueno sí, una boda tranquila…

—Es exactamente lo adecuado y muy elegante. Tiene usted una espléndida figura, señora. Ya habrá comprado muchas cosas pero quisiera ofrecerle un traje tejido, que es muy adecuado para esta época del año. Es de su talla y le podría hacer una reducción en el precio.

Un traje tejido le sería útil, reflexionó Sophie y ya que le quedaba perfecto y el color era una mezcla de azules y verdes que eran adecuados para el tono oscuro de su cabello y ojos, también lo compró.

Comió con prisa antes de ir a buscar algo que ponerse esa noche. Rijk vivía con estilo y con seguridad tendría una que otra cena o baile. Encontró exactamente lo que deseaba: un vestido de falda larga, con el cuello cuadrado y mangas diminutas. Estaba confeccionado en chifón color de rosa almendra y que esperaba fuera adecuado para la esposa de un eminente cirujano y ya que todavía tenía algo de dinero en la bolsa, compró una blusa de brocado color café y oro de cuello alto y mangas largas, que quedaría muy bien con su falda de terciopelo color café. En Marks y Spencer se proveyó con nueva ropa interior y complacida con sus compras, regresó a casa.

Fue un día encantador por la excitación de comprar ropa nueva, además estaba consciente de que amaba a Rijk y eso también era excitante, tanto que cuando él la llamó más tarde esa noche, por un momento se quedó estupefacta y muda.

—¿Sophie?

—¡Rijk! ¿Dónde estás?

—En Eernewoude. ¿Qué has hecho este día?

—Compré un vestido para la boda… ¿Te quedarás ahí hasta que regreses aquí?

—No, cuatro o cinco días nada más y luego un rápido viaje a Bruselas para ver a un paciente y estaré ahí hasta que vaya a Inglaterra. Quizá no sepas no mí durante uno o dos…

—Está bien —aceptó Sophie. Quería que la llamara todos los días, dos veces al día si fuera posible sólo para escuchar su voz pero él no debía darse cuenta de eso—. No necesitas molestarte pues nosotros nos encargaremos de todo.

No estaba segura pero le pareció que él había reído antes de despedirse.

Hubo bastante con qué mantenerse ocupada en casa. Su madre envió invitaciones a la familia de Rijk y estaba inmersa en los preparativos del desayuno de boda.

—Algo sencillo —declaró— si tienen que irse en el transbordador… pero ¿no sale por la noche? Rijk dijo que quería irse directo después de comer.

—Quizá quiera detenerse en su casa de Londres —sugirió Sophie.

—Es probable —su madre fruncía el ceño—. Salmón ahumado y esas bolitas espumosas de queso, rollitos con salchichas y quichés pequeñitos, del tipo que puedan sostener en la mano sin que se desmenucen y por supuesto el pastel…

—Sí, madre —su voz era soñadora. En lo que a ella concernía, podían masticar cartón si ella y Rijk ya estaban casados y a salvo. Le tomaría tiempo hacer que él se enamorara de ella. Sabía que ella era una chica adorable y, aunque no era vanidosa, sabía que eso era un factor a su favor. Rijk la consideraba una amiga y todo lo que ella tenía que hacer era lograr que la viera de forma diferente… como una mujer atractiva así como una mujer joven, práctica, que comprendía su trabajo y estaba preparada para aceptar un papel secundario en su vida.

Pensó en eso mucho tiempo durante los siguientes días. El asunto era hacer que él la viera bajo una nueva luz y aunque todavía no tenía planeado un nuevo curso de acción para cuando regresara, le era difícil comportarse como siempre lo hacía, lo saludó con el amistoso placer que él esperaba y respondió sus preguntas sobre la boda, con voz práctica.

—Loewert e Iwert volarán esta noche y Bellamy los traerá por la mañana. Eso hace que nuestro grupo sea de siete. ¿Cuántos serán por tu lado?

Estaban sentados en la cocina bebiendo café y ella trataba de no mirarlo con mucha frecuencia; sólo tenerlo ahí, cerca de ella, hacía que su corazón golpeara contra sus costillas. Se regañó en silencio y se dijo que no fuera tonta.

—Bueno, mamá, papá y los chicos, son cinco y por supuesto tú y yo… en total catorce. El pastor y su esposa que vendrán al almuerzo y que será tipo buffet —le lanzó una rápida mirada—. No estábamos seguras de a qué hora querías partir.

—Pensé que podíamos cenar en la casa, los dos solos, antes de subir al transbordador.

Ella asintió.

—A mamá le encantaría que todos se quedaran al té y a cenar, sería agradable que todos pudieran conocerse —en seguida añadió—: Me olvidé del señor Bellamy…

—Él tendrá que regresar tan pronto como nos vayamos —el profesor se levantó de la silla y fue a sentarse en una esquina de la mesa, junto a ella—. ¿Sin dudas?

—Ninguna —le dijo mirándolo directo a los ojos. Él se inclinó a besarla.

—Yo tampoco. ¿Salimos a dar un paseo? Yo debo regresar después de comer y estoy seguro que desearás lavar tu cabello o lo que sea que hacen las mujeres antes de casarse.

—Bueno, de hecho tengo que hacer eso pero ¿cómo lo supiste?

—Recuerda que tengo cinco hermanas —se levantó—. Busca tu abrigo y yo encontraré a tu madre —observó su reloj—. ¿La comida será a la una? Entonces tenemos dos horas.

Era una fría mañana aunque alumbraba un sol pálido y caminaron con prisa.

—Cuéntame sobre tu viaje a Grecia —invitó Sophie—. ¿Tuvo éxito la operación?

Escuchó con verdadero interés y comprendía de lo que él hablaba y hacía preguntas sensatas de vez en cuando y el profesor se detuvo en medio de una explicación particularmente complicada.

—¡Qué placer es hablar sobre mi trabajo con alguien que me entiende! Se dice que uno no debería llevarse el trabajo a casa pero qué satisfactorio será llegar a casa y comentar sobre mi trabajo sin temor de aburrirte.

—Tú nunca me aburrirías —aseguró Sophie y se ruborizó porque sonó muy fervorosa. No lo miraba y no notó su lenta sonrisa—. No te olvides que he sido enfermera por largo tiempo.

—¿Vas a extrañarlo? —preguntó de forma casual—. La vida en Eernewoude es tranquila…

—Me gusta eso y habrá mucho para mantenerme ocupada. Aprenderé a hablar holandés y a comprenderlo y además está Matt. Podré conocer a todos en la villa y a tu familia.

—También recibiremos visitas, Sophie. Tengo muchos amigos y una activa vida social y cuando estemos casados, sospecho que será todavía más activa.

—¿Te gustaría eso?

—No mucho. Dependeré de ti para evitarlas excepto las invitaciones que recibamos de mis amigos más íntimos.

—Tendrás que darme una lista —comentó Sophie— y haré lo mejor posible.

El profesor se fue de nuevo después de comer pero no antes que le diera a Sophie un regalo de bodas: aretes de diamantes y zafiros, los zafiros rodeados por diamantes que colgaban de unos pendientes tachonados de diamantes. Se los puso abrumada por su belleza.

—Son magníficos —le comentó—. Gracias, Rijk, los usaré mañana… —Se puso de puntillas para besarle la mejilla—. No puedo darte diamantes y zafiros, sólo un anillo de boda…

—Que yo usaré con orgullo.

* * *

Sophie se levantó temprano el día de su boda, aunque había dormido bien. Una vez que se despertó, ya no tenía caso que siguiera en la cama porque estaba muy excitada. También se sentía feliz y al mismo tiempo, aprensiva. Sería el cielo estar con Rijk todos los días pero suponiendo, sólo suponiendo que él la encontrara aburrida o lo que fuera peor, se enamorara de otra mujer… Un rostro hermoso no era suficiente y lo sabía… Se deslizó hasta la cocina y se preparó un té que se sentó a beber junto a la estufa con los perros, uno a cada lado de ella. Arrullada por el calor y la acción subió para bañarse y desayunar en bata. Aunque le hubiera gustado cavilar no tuvo la oportunidad porque sus hermanos se encargaron de ella hasta que su madre la apresuró a regresar a su cuarto para que se vistiera.

—Madre, tenemos mucho tiempo —protestó.

—Debes vestirte y luego te sentarás tranquila y compuesta —replicó su madre—. De todas formas quiero a todos fuera del camino. La señora Broom estará aquí con su hija en pocos minutos y debo asegurarme de que todo esté listo en la sala.

Así que Sophie se vistió y fue a sentarse ante su ventana donde podía ver la cúspide de la iglesia surgir entre los árboles. En menos de una hora estará ahí, casándose. Se preguntaba lo que Rijk estaría haciendo y… suponiendo que fuera retenido en el camino por un… accidente, alguna reparación… una ponchadura… Se alegró cuando su madre entró a pedirle consejo sobre el ángulo en que debía colocarse el sombrero nuevo. Lo estudiaron juntas ante el espejo.

—Muy a la moda de «la madre de la novia». Te ves muy bien, madre querida.

—¿También se verá muy bien la madre de Rijk?

—Estoy segura que sí, ella parece un poco feroz pero no lo es. Creo que las dos se gustarán.

La casa quedó en silencio una vez que su madre y hermanos se fueron. Ella se sentó en la sala con su padre en espera de que llegara la limusina alquilada que los llevaría a la iglesia. En unas cuantas horas ella dejaría su hogar y se sintió cómoda al pensar lo que Rijk había dicho: que ella podría regresar a Inglaterra cuando él lo hiciera, para ver a su familia. Él era un hombre bondadoso y también un amigo entrañable y por supuesto, un esposo.

El automóvil llegó, se subieron a él y fueron conducidos hasta la iglesia y Sophie, siendo Sophie, no cometió esa tontería de llegar tarde. Eran exactamente las once cuando, sosteniendo el pequeño ramo que Rijk le había enviado y del brazo de su padre, entró caminando por el pasillo.

Para ser una boda tranquila, la iglesia estaba bastante llena. Los habitantes de la villa, deleitados de que un aburrido día de invierno fuera revivido por tal evento, se habían volcado y atestaban las bancas detrás de la familia de Sophie y de los padres y hermanos de Rijk, quien se sentaban al otro lado del pasillo. Ella apenas los miró ya que Rijk estaba ahí esperándola, con su impresionante figura que le daba seguridad aunque no se volvió a mirarla. Únicamente cuando estuvieron a su lado, le sonrió por un momento antes que se iniciara el servicio.

Se dio cuenta de que había música, un coro y flores. Se preguntaba quién lo habría arreglado y entonces escuchó la voz del viejo pastor y obediente siguió la voz trémula, prometiendo amarlo, honrarlo y obedecerlo…

Salieron de la iglesia, brazo con brazo y ella sonreía hacia un lado y otro, sintiéndose como si soñara y en la puerta de la iglesia hicieron una pausa para que alguien tomara fotografías y entonces todos los rodearon y fue besada… y todos hablaron a la vez.

Ya en el Bentley, junto a Rijk, le preguntó.

—¿Quién arregló lo del coro, el órgano y todas esas adorables flores?

—Yo lo hice. Quería que tuvieras un marco adecuado, Sophie.

—Gracias, fue tan… tan… no sé la palabra exacta pero ya sabes lo que quiero decir.

—Sí, creo que sí. Te ves muy hermosa, querida.

—¡Oh! Gracias —la miró de reojo. Su traje gris estaba magníficamente cortado, su corbata de rica seda en un tono más oscuro, un clavel blanco en su solapa: era el epítome de un hombre bien vestido—. Tú también te ves muy bien.

Él puso una mano sobre la rodilla de ella.

—Somos una pareja muy armoniosa, ¿verdad?

El desayuno de boda fue un triunfo. La señora Blount relucía de orgullo. Tuvo que contratar un servicio de banquetes por supuesto, pero todo lo demás se logró por ella. Sophie se veía maravillosa y también Rijk. Su mamá y la madre de él, se llevaron muy bien desde el principio. El padre de él le pareció un poco amedrentador pero desde entonces había observado sus ojos, que eran los mismos de su hijo y después de todo, él era tan sólo una edición más vieja de Rijk. Sus hermanas y hermanos también se mostraban muy amistosos y sabía que no tendría problemas en su relación y además, su inglés era tan bueno como el de ella misma. La madre de Sophie fue a sentarse junto a la madre de Rijk y la dama le palmeó el brazo.

—Ésta es una ocasión memorable y nos sentimos orgullosos de nuestra nueva hija e hijo. Tan pronto como se hayan establecido, deben venir a visitarnos y quedarse con nosotros. Tenemos espacio suficiente para los chicos y aún si no tuviéramos, somos tantos que siempre hay un cuarto para quien quiera llegar a quedarse.

—Eres muy amable —agradeció la señora Blount y añadió—: Estoy encariñada con Rijk, todos lo estamos. El… de alguna forma se ha acomodado desde el primer momento que nos visitó —las dos damas se sonrieron y la señora Blount continuó—: Creo que es hora de cortar el pastel porque quieren irse como a las dos de la tarde.

Se alejaron bajo una lluvia de confeti, todavía con sus ropas de boda, pues iban a cambiarse en la casa de Londres.

—¿Tienes suficiente calor? —preguntó Rijk.

—Sí, gracias. ¿No querrá tu familia regresar a la casa de Londres para pasar ahí la noche?

—Después de que nosotros salimos, mi papá ha hecho arreglos para que todos cenen en Ingatestone…

—¿La Casa Heybridge Moat?

—Esa misma. Pueden discutir lo de la boda con calma sin importar lo tarde que sea.

Contrató un coche para Loewert e Iwert y él llevará a mamá y a las chicas de regreso. Habló por teléfono con tu padre esta mañana…

—Qué amable de su parte —miraba por la ventanilla hacia los airosos campos—. ¿A qué hora debemos salir de Londres?

—Como a las ocho de la noche aunque primero cenaremos —le sonrió—:

—Disfruté nuestra boda, ¿y tú? —Ella sorprendida, comprendió que la había disfrutado. Esperaba que fuera como un sueño en donde ella no se sentiría como real pero sí lo fue y se sentía feliz…

—Sí, la disfruté. He escuchado a gente decir que no podían recordar su boda con claridad pero yo puedo recordar cada palabra.

Ya no dijo más aunque deseaba decirle que lo amaba con tanta fuerza que tenía que apretar los dientes…

—¿Estás cansada? Pronto llegaremos a casa.

Se apresuró a decirle que no lo estaba, sino que se sentía excitada.

—Tanto ha sucedido hoy, fue tan agradable que tu familia estuviera aquí y que nuestras madres se hayan gustado de inmediato…

Se embarcó en una de esas charlas sin sentido sobre la boda y se sintió aliviada cuando llegaron a los suburbios de Londres y él fue forzado a disminuir la velocidad y darle toda su atención al tráfico.

Percy abrió la puerta con un movimiento ceremonioso cuando el profesor se detuvo ante su casa.

—Sinceras felicitaciones, jefe y a usted, señora. Les deseo lo mejor y muchos pequeñines. Éste es un día feliz.

—Gracias, Percy —el profesor parecía muy tranquilo y Sophie hizo lo posible por seguir su ejemplo, estrechó la mano de Percy y le dio las gracias.

—Y ahora, hay champaña en la sala y la señora Wiffen se ha esmerado con la cena. —Percy los miraba entusiasmado cuando tomó el abrigo de Sophie.

—Si puedo decirlo, señora, se ve usted maravillosa. Le llevaré su equipaje en un momento ya que querrá cambiarse antes de irse.

Él los acompañó hasta la sala, iluminada suavemente y atiborrada con tantas flores que podría abastecer una florería.

—Yo y la señora Wiffen pensamos que sería agradable que ustedes… que hubieran unas cuantas flores… —explicó Percy y algo en el tono de su voz hizo que Sophie cruzara el cuarto para tomar su mano entre las suyas.

—Percy, qué amable de su parte y el cuarto se ve hermoso. Qué agradable sorpresa y cómo me gustaría poder llevarlas con nosotros a Holanda.

—Bueno, quizá… pueda llevarse un ramo con usted…

—Seguro que lo haré. Yo nunca he visto tan maravillosa exhibición. Gracias a usted y a la señora Wiffen. No pudieron habernos complacido más, ¿verdad Rijk?

El profesor se apresuró a añadir su aprecio y Percy parecía complacido cuando se retiró, de regreso a la cocina para darle a la señora Wiffen las nuevas sobre los recién casados: «La señora es toda bondad y eso es seguro», le comentaba.

Sophie se sentó junto al fuego y bebió la champaña que Rijk sirvió para ella. Éste se sentó y excusándose, se sumergió en la lectura de un montón de cartas que había junto a su silla.

—Me parece que deberé regresar aquí en una seis semanas —la miraba sonriente—. Y tú podrás venir a ver a tus padres si quieres. Yo también iré a Dinamarca muy pronto para operar y como tendrás mucho que hacer en la casa…

Vio que no se le permitiría interferir con su trabajo en ninguna forma. Lo aceptó serenamente y bebió la champaña.

La señora Wiffen se superó en la cena con un mousse de langosta cubierto con una salsa de su propia invención, seguido por un filete Dover con papas diminutas y apios dorados en una deliciosa salsa de queso y redondeó con un postre de piñas frescas con merengue.

Bebieron su café en la mesa y Sophie comentó:

—¿Te importaría si voy a la cocina a agradecerle a la señora Wiffen? Se ha tomado mucho trabajo para… —Rijk se levantó cuando ella lo hizo.

—Iré contigo.

La señora Wiffen, al dar un vistazo al vestido de la novia, se le llenaron sus ojos de lágrimas.

—Les deseamos felicidad, señora y a usted, señor. Espero que regresen pronto para que prueben mi cocina.

—Yo también lo espero —contestó Sophie—. El profesor viene a menudo aquí y yo vendré con él.

Subió hasta un dormitorio encantador, con muebles de madera reluciente bajo la suave luz rosada de las lámparas, el cubrecama y las cortinas de calicó acolchado en tonos pastel. Alguien había desempacado su maleta y su ropa para viajar estaba lista. Se quitó el vestido de boda, lo dobló con cuidado entre papel de china y lo empacó. No tenía caso llevarlo con ella pero dejarlo, era algo inconcebible.

Se vistió y bajó de nuevo con el traje tejido y su abrigo de invierno. Era una noche fría y quizá hiciera todavía más en Holanda. De forma prudente metió una bufanda y gruesos guantes en sus bolsillos.

Rijk, vestido con un traje de Tweed y un abrigo de cashmere, la esperaba en el pasillo mientras charlaba con la señora Wiffen y Percy.

—¿Te hice esperar? —Sophie se apresuró tranquila al ver la placidez de Rijk.

—¡No, querida! ¡Para nada! Eres muy puntual y tenemos tiempo de sobra.

Ella se despidió y tomó el ramo de flores que Percy le ofreció.

—Las pondré en agua en cuanto lleguemos —le informó— para recordar la hermosa decoración de esta noche.

—Los veremos —dijo Percy alegremente y él y la señora Wiffen se despidieron moviendo las manos desde la puerta, mientras Rijk se alejaba.

* * *

Hacía frío en Londres y a Sophie le pareció, mientras se alejaban de Hoek la mañana siguiente, muy temprano, que hacía todavía más frío en Holanda. El Bentley estaba cálido aunque se detuvieron a tomar café en una pequeña cafetería por la autopista. Sophie mordió un kaas broodje.

—¿Cuánto tiempo tienes de vacaciones? —le preguntó.

—Tengo varios pacientes que ver en dos días y luego deberé estar en Ámsterdam y después de eso, me quedaré en casa por algún tiempo…

Hablaba de forma casual pero tenía la vista fija en el rostro de ella.

Sophie sonrió, interesada.

—¡Oh, sí! Debes tener una secretaria maravillosa que te mantenga al día tus citas —reflexionó que era lo que ella esperaba. Él no era un novio enamorado y ella no debía convertirse en una novia enferma de amor. Si no se hubiera enamorado de él, estaría muy contenta con su respuesta.

Reiniciaron la marcha hacia el norte a lo largo del lado este de Ijsselmeer, rodeando Utrecht y luego hacia Meppel y Drachten. El corto día llegaba a su final cuando entraban por las verjas de su hogar. Se habían detenido unas millas de Zwolle y comieron en un pequeño restaurante un poco metido de la carretera principal. Tuvieron una comida típica holandesa: koffietafel, omelette, una canasta de panes, queso y carnes frías, y tanto café como pudieron beber. El restaurante estaba lleno y agradablemente cálido y Sophie se sentía reacia de salir al exterior, al día gris, pero una vez dentro del coche, junto a Rijk su ánimo se elevó de nuevo. Estaban iniciando su vida de casados, juntos y tenía toda la intención de que fuera todo un éxito y eso era lo de menos. Con un poquito de aliento de su parte, él, quizá con el tiempo, se enamoraría de ella…

Recibieron una acogedora bienvenida y Matt salió de la casa para encontrarlos. Rauke y Tyskey, las dos doncellas esperaban en el porche a pesar del frío.

El té estaba listo y Sophie, a quien Rijk le rogó que se apresurara a salir de su cuarto tan pronto como fuera posible, fue a encontrarlo sentado en su gran sillón de brazos, junto al fuego, revisando un montón de cartas. Se levantó cuando ella entró y puso las cartas a un lado.

—Lee tu correo, quizá haya algo importante —le dijo ella y se sentó al lado de la bandeja con el té, lo sirvió y al hacerlo, se sintió lastimada. Después de todo, apenas se habían casado al día anterior.

Bebió el té y comió los pastelitos que Tyske preparó y trató de parecer tan relajada como Rijk, sentado ahí, revisando el correo como si tuvieran años de casados… Cuando regresó a su adorable dormitorio, encontró que ya sus cosas habían sido desempacadas y guardadas en el guardarropa empotrado y en una alta cajonera. No había nada que ella pudiera hacer sino tomar un baño y ponerse su falda de terciopelo café y una de las blusas de seda que le combinaban. Hecho eso, fue a sentarse junto a la ventana para mirar los terrenos oscuros que rodeaban la casa. La oscuridad era perforada por los rayos de luz que salían de las muchas ventanas. Podía escuchar a Matt ladrando y lo vio deslizarse por los prados seguido por Rijk, quien levantó la mirada y cuando la, vio, la saludó con la mano.

Ella entonces bajó y lo encontró esperándola.

—Yo diría que estás cansada —observó bondadoso—. Estoy acostumbrado a cenar a las ocho cuando estoy aquí, pero le pedí a Rauke que hoy nos sirviera más temprano. Ven a sentarte y toma antes una bebida. ¿Tu cuarto es cómodo? Si hay algo que necesites, sólo tienes que pedirlo.

Ella tenía la extraña sensación de que era huésped en la casa de él cuando le aseguraba que tenía todo lo que pudiera desear mientras tomaba el vaso que le ofrecía y se sentó.

Se sentía mejor, Rijk estaba en completa calma como si tuvieran años de casados, y sentados con unas bebidas, charlaban como si lo hubieran hecho siempre.

Sin importar lo práctico que fuera Rijk, Rauke y Tyske se habían preocupado de marcar ese día de forma apropiada. La mesa del comedor, cubierta con un mantel de damasco blanco, relucía por la plata y el cristal, en el centro un arreglo nupcial de flores, con rosas blancas, fresas, tulipanes rosa pálido, lilas del valle y jacintos azules, que olían de forma deliciosa. El profesor, quien había comentado con Rauke sobre eso, de su primera cena como pareja en su propio hogar, observaba al rostro a Sophie y le dio gusto que su expresión fuera de sorpresa y deleite.

La cena misma fue deliciosa: sopa de berros, langosta termidor con ensalada de papas y legumbres, seguidas por helado de limón y un pastel espectacular: bombe glacée. Cenaron sin prisa y Sophie sentía que esa leve desilusión se derretía ante la charla poco exigente de su esposo y cuando regresaron al salón para beber su café ante el fuego, ella comentó:

—Qué agradable bienvenida y qué bien te atienden Rauke y Tyske.

—También te atenderán a ti, Sophie. En unos pocos días, cuando te sientas a gusto aquí, Tyske te llevará a dar una vuelta por la casa, ya que está ansiosa de que inspecciones los blancos y las alacenas de la cocina con ella. Rauke hará la traducción aunque estoy seguro que en poco tiempo ya podrás arreglártelas sola. ¿Te gustaría tomar lecciones de holandés? Yo las arreglaré para ti. Mañana iremos a ver a los familiares que no estuvieron en la boda y si quieres ir a Leeuwarden conmigo al día siguiente… Te mostraré dónde está el hospital y es mejor que conozcas al conserje para que si me necesitas, él pueda hacer que me veas de inmediato.

Ella aceptó. La vida iba a ser extraña durante un tiempo pero aprendería con rapidez. Sospechaba que él esperaba que ella tuviera sus propios intereses cuando se encontrará lejos y ella sería cuidadosa de no irrumpir en su vida sino sólo estar ahí cuando él deseara su compañía.

Sophie lo amaba, ansiaba gritarle sus sentimientos en voz alta, y en cambio, después que pasó un tiempo adecuado, le deseó buenas noches y se fue a la cama. Él abrió la puerta para que ella saliera y besó su cabeza cuando pasó a su lado, una acción que atesoró cuando yacía en la cama y consideraba el futuro.

Iban a comer con las tres hermanas que no pudieron asistir a la boda. Siska, la mayor de ellas les dio la bienvenida a su casa y Sophie encontró que estaban ahí las tres. Abrazaron a Rijk y la besaron a ella con calidez y desearon saber todo lo que pudieron contarles sobre la boda.

—Nos habría encantado asistir —comentó Siska— pero supiste de la varicela, ¿verdad? Cuando papá y mamá regresen y el resto de nosotros también, haremos una fiesta familiar. Hay muchos parientes que desean conocerte.

Sophie le aseguró a su cuñada que ella ya había tenido varicela y fue llevada a visitar a sus sobrinos enfermos. Después, de regreso a casa con Rijk, le dijo:

—Qué agradable familia tienes, Rijk. Me gustan.

—A ellos les gustaste tú también. Los verás con frecuencia.

El desayuno se sirvió temprano por la mañana pues Rijk tenía que estar en el hospital a las nueve. Sophie, bien envuelta para evitar el frío de la mañana, fue con él a Leeuwarden, le mostró donde estaba el hospital, le dijo a qué hora debía estar ahí por la tarde, le dio un fajo de billetes y le dijo que fuera a divertirse, lo que para su sorpresa, hizo.

Había mucho que ver y pasó largo tiempo escogiendo estambres. Tejer era algo para lo que no había tenido mucho tiempo, pero ahora tenía la oportunidad de hacerlo y se volvería una experta. Compró unos lienzos y lana para tejer tapetes, varios libros así como un cuaderno.

Rijk se fue a Ámsterdam al día siguiente. Salió cuando todavía estaba oscuro y no regresaría sino hasta el anochecer. Sophie llenó las horas inspeccionando los gabinetes con los blancos, amplias alacenas en la cocina y despensa, llenas con porcelana y cristal y al final, le mostraron la caja de seguridad en donde se guardaba la plata de la familia. Para cuando Rijk llegó a casa, ella empezaba a sentirse como una mujer casada y con un hogar que administrar.

Rijk estaba cansado cuando llegó a casa pero no demasiado para no contarle sobre lo que hizo durante el día. Ella lo escuchó atenta mientras tejía y hacía las preguntas adecuadas en voz queda. A mitad de su relación sobre el tratamiento a un paciente él se interrumpió para decir:

—¿Alguna vez te he dicho que eres muy tranquilizante, Sophie? Disfruto llegar a casa y encontrarte aquí y saber que puedo hablarte y que tú escucharás con inteligencia y que somos amigos y que me dirás cuando empiece a aburrirte.

—Claro que lo haré —le aseguró amistosa— pero no creo que suceda.

—Debo hacer arreglos para que conozcas a algunos de mis amigos para que también puedan ser tus amigos y debes ir al hospital… —sonrió de pronto—. Aunque nadie espera que nos mostremos sociales durante una semana o dos.

Ella también sonrió y esperaba que pareciera una sonrisa comprensiva entre amigos.

Rijk terminó en Ámsterdam y no obstante que se iba a Leeuwarden o Groningen cada día lo veía más. Caminaban juntos por las mañanas con Matt y aunque él pasaba la mayor parte de las noches en su estudio, al menos estaba en la casa y Sophie empezó a sentirse feliz aunque cautelosa.

Varios días después de su regreso de Ámsterdam, ella decidió ir a Leeuwarden. Rauke iba a llevar el Land Rover para comprar abarrotes, ella fue con él y le aseguró que iría al hospital para regresar a casa con el profesor. Pasó la tarde en busca de estambres y agujas que necesitaba para su tapicería y luego fue al hospital, a tiempo para encontrar a Rijk.

Estaba en la parte opuesta a la recepción del hospital, en espera de que disminuyera el tránsito para cruzar, cuando lo vio salir. No iba solo: una mujer esbelta estaba junto a él, reía y él sujetaba su brazo cuando caminaron hacia el Bentley. Sophie cerró los ojos y volvió a abrirlos. No se había engañado. Los dos estaban en el coche y Rijk condujo hacia la salida y todavía más, iban en dirección contraria a su casa…

Capítulo 8

Sophie observó las luces traseras del Bentley desaparecer, olvidada de la gente que impaciente la empujaba para pasar. ¿Quién era la mujer con la que estaba Rijk y adónde iban? Era claro que se conocían. Sophie apretó los dientes y miró en torno en busca de un policía.

Él detuvo el tráfico mientras le explicaba en dónde estaba la estación de camiones y le aseguró que habría alguno hacia Grouw pero que no necesitaba apresurarse. Le dio las gracias pálida y se apresuró por las calles hasta encontrar el camión, que ya estaba lleno y a punto de salir. Una vez dentro, apretada entre dos ancianos con canastas con pescado, se preguntaba qué haría cuando llegara a Grouw. Eernewoude todavía estaba a algunas millas al final de un camino secundario que rodeaba el lago. Tendría que alquilar un taxi… Uno de los ancianos le habló y ella escarbó entre las pocas palabras de holandés que sabía: Ik ben Engels y les sonrió y él al instante se soltó, hablando, pero ni siquiera era holandés sino frisio, lo que le parecía más inteligible que el holandés. Hubo cierto revoloteo en el camión porque él hablaba en voz muy alta, y entonces alguien dijo:

—Inglés… la esposa del profesor van Taak ter Wijsma…

—Sí —dijo Sophie y se sintió extraña.

—¿En un camión? —cuestionó la misma voz—. ¿No tiene coche y está sola? —El dueño de la voz parecía impactado—. ¿El profesor permite eso?

Por supuesto que en esta área escasamente poblada de Friesland él seria conocido hasta de nombre por lo que respondió con claridad:

—Iba a regresar a casa con él, pero lo perdí en Leeuwarden y él me recogerá en Grouw —aunque no lo creo, murmuró para sí y escuchó la charla en torno suyo.

El camión paraba con frecuencia, a gusto de los pasajeros que subían y bajaban en la oscuridad de la noche. Había unas pocas villas ya que el camión viajaba por un camino vecinal, alejado de la carretera, aunque había muchas granjas. Cuando ella se inclinó para espiar por la ventanilla, pudo ver luces por aquí y por allá a lo largo del camino. La campiña se veía solitaria y deseó estar en casa, sentada ante el fuego y trabajando en su tapicería. Los dos ancianos estaban todavía a ambos lados de ella y charlaban como si ella no estuviera ahí, por lo que se permitió que sus pensamientos vagaran. ¿Dónde estaba Rijk? ¿Y si le preguntaba cuando llegara a casa, le respondería?

El camión se detuvo en Grouw y ella salió al fin. En sus oídos sonó un coro de Dag de sus compañeros de camino. Ahora tenía que encontrar y abordar un taxi… se volvió para recoger sus cosas y encontró a Rijk justo tras de ella.

La sorpresa la dejó sin aliento aunque sólo por un momento y dijo apresurada:

—Fui a Leeuwarden con Rauke e iba a encontrarte en el hospital, pero dijeron que ya te habías ido, así que tomé el camión…

Él sujetó su brazo con la mano.

—Salí temprano y siento que hayas tenido que viajar tanto en el frío —la guiaba hacia el Bentley.

—Lo disfruté. Todos hablan y no entendí nada. ¿Cómo supiste que estaría en ese camión?

—Rauke esperaba que llegaras conmigo. Eres una chica sensata y supe que buscarías cómo regresar y éste era el último camión a Grouw. Me metí de nuevo al coche y vine a buscarte.

—Iba a conseguir un taxi…

El coche estaba deliciosamente caliente y el aliento de Matt, en su cuello, también. Sentada cómodamente, esperaba que él le contara por qué había salido con la chica mas era evidente que no iba a hacerlo aunque ella permaneciera en silencio para darle la oportunidad de hacerlo. En cambio, él observó de forma casual que la semana siguiente iba a haber una recepción en el hospital en honor de ellos.

—Y mamá llamó hoy. Ya regresaron y habrá una cena familiar en una semana o dos. Tú disfrutarás eso, ¿verdad, Sophie? Quizás aquí la vida es un poco aburrida para ti.

—¿Aburrida? Claro que no. Los días no son muy largos y aunque no hago algo útil, siempre estoy ocupada.

—Me agrada que te sientas feliz. Supe que se espera clima frío, con nieve, lo que significa que podremos patinar.

—Yo no sé patinar…

Él detuvo el coche frente a la casa y se volvió a mirarla.

—Te enseñaré ya que es un espléndido ejercicio. Los niños no van a la escuela y se iluminan los canales.

Se forzó a responder con entusiasmo y esperaba que él le diera una explicación, pero no lo hizo. Llegaron a casa y él se bajó para ayudarla a salir del coche y subir los escalones con hielo, hasta la puerta. Hizo un gesto a Rauke cuando entraron, pero no hizo movimiento para quitarse el abrigo.

—Tengo una reunión en Leeuwarden esta noche. ¿Te importaría cenar sola? Es probable que regrese tarde —a ella le importaba pero no lo diría.

—¿Y tú qué cenarás?

—Oh, cenaremos bocadillos y café y Rauke me dejará algo en la cocina. No me esperes levantada, querida —la besó en la mejilla—. Te veré por la mañana.

Se llevó a Matt con él así que no tuvo compañía para cenar, sentada ante el fuego, metiendo y sacando la aguja con furia, en su trabajo de tapicería.

Se fue a la cama temprano porque él aclaró que no esperaba verla cuando regresara a casa y estuvo despierta hasta que escuchó el coche detenerse bajo su ventana y luego sus paso por la casa.

—He creado un lío por estas cosas —musitó Sophie sollozando contra la almohada.

Por la mañana, se sentía alerta y vibrante e hizo una breve referencia a su reunión y esperó una respuesta. Él le preguntó qué iba a hacer durante el día y ella le respondió que iba a explorar los áticos, llevaría a Matt a dar un paseo y estaría en casa a tiempo para recibir a Loewert, quien había llamado para decirle que la visitaría.

—Yo diría que se quedará a cenar —observó y Rijk la miró sorprendido.

—Por supuesto. Estaré en casa a buena hora.

—Qué agradable —expresó Sophie con dulzura y encontró su mirada pensativa con una sonrisa—. ¿Supone que nevará hoy?

—Es posible. No te acerques al lago porque empieza a helarse, pero no será seguro hasta dentro de unos días —se levantó de la mesa y le ofreció un puñado de sobres—: Invitaciones. Quieres por favor revisarlas y ya decidiremos cuáles aceptar.

—Sí, por supuesto —volvió a sonreírle—. No hagas demasiado.

Loewert llegó antes de la comida.

—Estoy jugando al truhán. Tengo exámenes a final de la semana y pensé que alejarme de los libros me ayudaría.

—¿Sobre qué son tus exámenes? —lo condujo a la sala y se sentaron frente al fuego con una bandeja con café entre ellos.

—Oído, nariz y garganta y ginecología —ella le pasó su taza y lo observó servirse el azúcar con mano pródiga.

—¿Crees que pasarás? —Él le sonrió y ella pensó con un nudo en su corazón que Rijk debió parecerse a él cuando era más joven.

—Espero que sí. Teniendo al viejo Rijk como ejemplo ¿qué más puedo hacer? Él es el que tiene cerebro por supuesto, aunque me daría un buen golpe si me escuchara decirlo —miró muy serio a Sophie durante un momento y continuó—: Mira, él es un tipo espléndido, lo sabes. Por supuesto que sí, ya que te casaste con él.

Le pasó su taza para que le sirviera más café y tomó otro bizcocho.

—Empezábamos a pensar que él nunca encontraría una esposa y entonces tú apareciste como una respuesta a nuestras oraciones: un hermoso ángel y una preciosa…

—Me harás perder la cabeza. —Sophie rió—. Pero qué bondadoso, gracias por el cumplido.

—Ya tienes suficientes con los que te dice Rijk —comentó Loewert y sonrió de nuevo de forma que ella se sonrojó al recordar las cosas que él le dijo antes de casarse: nada romántico por supuesto pero agradable. Era una lástima que no creyera necesario repetirlas ahora que estaban casados. Era como si se hubieran sumergido en el estado de comodidad de una pareja de edad madura, y eso en unas pocas semanas…

Escuchó la alegre charla de Loewert y se preguntó qué debía hacer al respecto. Suponía que si ella no se hubiera enamorado de Rijk estaría muy contenta con dejar su relación en el estado en que él parecía quererla: como una agradable compañera, una anfitriona en su mesa y una completa falta de interés en su vida. Ella lo amaba, lo que lo convertía en un asunto completamente diferente. Así que algo tenía que hacer para remediarlo y lo haría…

—Tienes una expresión de ferocidad —observó Loewert—. ¿Tienes dolor de cabeza?

—No, no. Trataba de recordar si Matt había desayunado antes de salir con Rijk. Lo siento, pero sí te escuchaba… Me contabas sobre una enfermera rubia de pacientes externos. ¿Es ella muy bonita?

La descripción de un paragón de ojos azules, le tomó algún tiempo.

—Por supuesto que no lo digo en serio —le aclaró con firmeza—. Hay tiempo suficiente para cuando me haya graduado y me establezca. Quiero decir, mira al viejo Rijk: tuvo muchas amigas, pero nunca perdió de vista el hecho de que intentaba estar en la cima de la escalera antes de establecerse —suspiró—. Si yo resulto la mitad de bueno que él cuando sea viejo, me sentiré satisfecho.

—Rijk no es tan viejo —protestó Sophie.

—No, lo sé, es doce años mayor que yo, ocho mayor que quien, Iwert también va muy bien. Supongo que la meta de Rijk es la misma que nosotros buscamos —le confió—. Él se ha hecho de renombre.

—Estoy segura que tú tendrás éxito. ¿Vas a especializarte?

Él relató una versión color de rosa de su futuro.

—… aunque nunca seré tan bueno como Rijk —sonreía tímido—, y espero conocer a alguien tan hermosa como tú para casarme con ella.

—Gracias, Loewert, ella será una chica afortunada —se puso de pie—. ¿Damos un paseo antes de comer? Rijk dice que nevará…

Tomaron el sendero hacia el lago y se quedaron mirando sus aguas grises y frías.

—Seguro que nevará —comentó Loewert—. Mira esas nubes…

Se hacinaban en el horizonte, llevadas por un viento desagradable. No se quedaron mucho tiempo sino que regresaron a la casa donde comieron juntos, de muy buen humor.

Jugaban damas cuando Rijk regresó a casa. Levantó la mirada y sonrió cuando él entró al cuarto y él se inclinó para besarle la mejilla antes de saludar a su hermano.

—He tenido un maravilloso día —aseguró Loewert—. No tenía idea de que una cuñada pudiera ser tan divertida. Espero ser invitado de nuevo…

—Cuando gustes —invitó Rijk—. ¿Te quedas a cenar?

—Le prometí a mamá que iría a casa. Es mejor que me vaya ahora o pensará que se me olvidó —él se levantó y Sophie también lo hizo y la besó con obvio placer.

—La siguiente vez me quedaré a cenar, si me lo piden —le comentó a ella.

—He disfrutado nuestro día juntos, ahora pasa tus exámenes y tendremos una cena de celebración.

Rijk salió del cuarto con él, ella volvió a sentarse y agarró su tejido. Presentaba un cuadro de serenidad doméstica cuando Rijk volvió a entrar.

—Me complace que hayas disfrutado tu día. Loewert es muy divertido. ¿Tuviste tiempo de revisar las invitaciones?

—Sí, lo hice y también hay una nota de tu madre que nos pide ir a cenar con ella la próxima semana.

—La familia completa estará ahí, tías, tíos, primos y por supuesto, la abuela. Eso me recuerda que te abrí una cuenta en mi banco, pues quizá quieras comprarte ropa —le dio la chequera, ella se dio vuelta despacio y luego la abrió. Era muy parecida a la suya, excepto por la cantidad de dinero escrita.

—Es tu asignación trimestral. —Rijk la observaba—. Si necesitas más dinero, sólo tienes que pedirlo.

—Eso es una fortuna —lo miraba atribulada.

—Necesitarás cada centavo, pues no querrás que te vean con frecuencia con el mismo vestido. Te vistes de forma encantadora; Sophie, pero no puedo permitir que mis amigos digan que no te doy suficiente dinero para gastos —le sonrió—. ¿Quieres ir de compras en Londres o en den Haag? Me daré tiempo para acompañarte.

—No, no, hay algunas tiendas encantadoras en Leeuwarden. Daré un buen vistazo; yo traje uno o dos vestido conmigo aunque quizá no sean lo suficientemente elegantes.

Él cruzó el cuarto y tomó las manos de ella entre las suyas.

—No tienen que ser elegantes, querida, ya que habrá reuniones para la hora del té o café y varias cenas que no podremos rehusar. ¿No te gusta la ropa de vestir?

—Nunca he tenido oportunidad de usarla —le sonrió—. Aunque creo que la disfrutaré mientras no sea con demasiada frecuencia.

—Te lo prometo, pues no soy muy sociable sólo que ahora que tengo una esposa, los amigos y conocidos van a invitarnos.

Rauke entró para tomar la bandeja y Matt que había cenado en la cocina lo siguió, deleitado de ver a Sophie de nuevo y jubiloso, pues intuía que darían un paseo.

—Iré contigo —dijo Sophie y se envolvió con una capa que encontró en el guardarropa del pasillo y salieron a la oscura noche. El frío la golpeó con fuerza y Rijk tomó su brazo.

—Dije que nevaría —recordó satisfecho cuando los primeros copos cayeron. Caminaron de prisa hasta el lago y de regreso, mientras que Matt, ignorante del frío debido a su grueso pelambre, iba y venía, ladrando con fuerza.

Regresaron a la casa para cenar y discutir cuáles de las invitaciones debían aceptar. Después, de regreso en la sala, al volver a revisarlas, Sophie preguntó:

—¿Quién es Irena van Moeren? Escribió una notita al calce, pero no sé qué significa.

—¿Irena? Es una vieja amiga y debemos aceptar —extendió la mano para solicitar la tarjeta—. Al calce escribió: «debes venir por los viejos tiempos» él miró la fecha. De hecho debo asegurarme de estar libre… ella te gustará.

Sophie murmuró algo con cortesía aunque sabía que la odiaría. «Por los viejos tiempo»… sí, claro. ¿Y si resultaba ser la mujer con la que vio a Rijk?

Se sentó, era la viva imagen de la tranquilidad, bordando su tapicería, sin mirarlo. Si lo hubiera hecho se habría sorprendido de ver la expresión de su rostro cuando la observaba.

Nevaba con fuerza cuando se levantó la mañana siguiente y ya había una gruesa capa cubriendo los prados y arbustos. Bajó a desayunar y encontró a Rauke en el pasillo.

Su «buenos días» fue sombrío y paternal.

—El doctor salió temprano, mevrouw. Fue llamado de urgencia para atender un caso a las cuatro de la mañana.

—También iba a operar y su lista empieza a las nueve. Espero que pueda desayunar algo…

—Estoy seguro de que lo atenderán, mevrouw. Traeré el café para que usted desayune.

Cuando puso la cafetera frente a Sophie, ella le preguntó:

—Rauke, usted habla muy buen inglés. ¿Ha visitado Inglaterra?

—No, mevrouw. Estaba yo con el padre del profesor durante la ocupación, en la resistencia y tratamos mucho con prisioneros que escapaban y con el personal del Servicio Secreto —ella impulsiva extendió una mano.

—¡Oh, Rauke! Me siento orgullosa de conocerlo —él tomó la mano de ella.

—Gracias, mevrouw. ¿Le gustaría un huevo cocido?

Ella terminaba su desayuno y Matt junto a ella, esperándola, cuando Rijk llamó.

—Buenos días, Sophie: ¿Dormiste bien?

—¿Yo? ¡Ah, sí claro! —respondió sin gramática e incoherente—. ¿Estás cansado? ¿Fue la operación un éxito?

—Sí, eso creo aunque durante las cuarenta y ocho horas siguientes determinarán eso.

—¿Ya desayunaste?

—Sí, gracias —lo imaginó sonriendo—. Voy a lavarme. Si sales, ten cuidado y usa botas. Hay varios pares en el cuarto junto a la cocina y llévate a Matt contigo.

—Sí, eso haré. ¿Estarás en casa para el té? —Hizo sonar su voz jubilosa y amistosa.

—Lo dudo, pero te llamaré más tarde —colgó y ella puso el auricular en su lugar con lentitud. Era ridículo querer llorar por nada. Resopló y sonó su hermosa nariz, fue a la cocina para iniciar el difícil, pero interesante asunto de decidir qué comer durante el resto del día.

Empezó a nevar mientras estaba fuera con Matt y se sintió complacida de llevar las botas. Caminó hasta el lago y tomó el sendero que corría junto a la orilla, que la condujo hasta la villa. El agua gris y lenta, reflejaba las pesadas nubes que cubrían los cielos y por aquí y por allá había grandes parches del hielo.

—Es un día invernal —dijo Sophie a Matt—, y creo que me gusta. Es como una pintura de Brueghel.

En la villa compró estampillas postales y una barra de chocolate en una tiendita atestada en donde intercambió saludos en su horrendo holandés. Ojalá y supiera más palabras para no tener que hacer gestos y sonrisas. La dueña de la tienda era una anciana vestida con severidad en color negro, su cabello atado en un moño, y sus ojos brillantes estaban casi ocultos en su rostro arrugado. Charlaba sin importar que Sophie comprendiera una de cada veinte palabras, pero era amistosa y cuando los otros clientes entraron en la tienda, todos le decían algunas palabras. Sophie siguió su camino sintiendo que pertenecía al lugar. Matt y ella mordisqueaban chocolate, mientras tomaban el angosto sendero hacia la casa.

Rijk llamó por la tarde. Ahora nevaba con fuerza y Rauke había bajado las pesadas cortinas de las ventanas para dejar fuera la oscuridad de la noche. Sophie, dejó a un lado su libro con frases de holandés y levantó el auricular.

—Rijk ¿cuándo llegarás a casa?

—Me temo que muy tarde. Quizá tenga que operar de nuevo. Buscaré algo que comer aquí y no me esperes levantada. ¿Qué has hecho este día?

—Bueno, fui a dar un largo paseo con Matt por el lago y luego a la villa y esta tarde escribí cartas y tejí —¡que vano sonaba! Se convertía en una mujer aburrida y él pronto se cansaría de ella—. Me gustaría empezar con las lecciones de holandés…

—Veré eso. Conozco a la persona precisa que podrá enseñarte. ¿Y cómo vas con el tejido? —Parecía tan bondadoso que sintió las lágrimas en sus párpados.

—Tejo un suéter para ti —musitó.

—Eso es lo mejor que he escuchado en todo el día —observó y prosiguió con un breve Tot Ziens y colgó.

Él ya se encontraba en la mesa cuando ella bajó a desayunar la mañana siguiente y su «buenos días» fue alegre. Se levantó para ayudarla a sentarse frente a él. Sophie se sentó y se sirvió café.

—¿Llegaste muy tarde?; —preguntó. Lo esperó hasta que escuchó sus pisadas después de las once, pero no iba a decirlo.

—Más tarde de lo que pretendía porque la nieve se amontonaba en los caminos vecinales aunque las carreteras estaban limpias por el momento.

—¿Todavía está nevando?

—Sí, y la temperatura ha descendido. Podremos patinar para el fin de semana —le pasó su taza para que ella le sirviera más café—. No intentes ir al lago, Sophie, porque aunque el hielo parece sólido, aún no es seguro.

—¿Regresarás a casa para cenar esta noche? Quiero saberlo para que Tyske pueda planear la comida.

—Estaré en casa como a las seis así que dile a Tyske que haga algo. Recibirás una llamada esta tarde de Mevrouw Smit, quien te dará lecciones de holandés.

—¡Qué bien! Gracias, Rijk. ¿Ella vendrá aquí o yo tendré que ir a algún lado?

—Pueden arreglar eso entre ustedes. En unos cuantos días llegará un coche para ti, aunque te sugiero que esperes a que mejore el clima antes de que conduzcas porque los caminos están muy malos en este momento.

Él puso una mano sobre su hombro, pero no la besó. Sophie le dio a Matt el resto de su tostada y se fue a la cocina. Era importante mantenerse ocupada por lo que respondería a las invitaciones durante la mañana y llevaría a Matt a dar un paseo después de la comida. También tenía que pensar en la cena familiar…

La nevada se había detenido durante la mañana y después de comer se envolvió en su abrigo, se puso una gorra de lana sobre la cabeza, gruesos guantes que compró en Leeuwarden y empezó a caminar con brío hacia la villa, con Matt. Estaba resbaloso el suelo, muy frío el aire aunque vivificante y cuando llegó a la villa, pocas tiendas estaban iluminadas y la gente que vio la saludó. También había luces en un hotel y suponía que si muchos patinaban, ellos tendrían muchos clientes. Era un centro de deportes, aunque fuera pequeño.

Matt esperaba su chocolate, le compró una barra y ya que todavía había luz, decidió caminar de regreso por el sendero, junto al lago.

El agua se había tornado hielo durante la noche y parecía sólido, pero recordó lo que Rijk le había dicho. Una vez que dijeran que era seguro, suponía que todo el lago se atestaría de patinadores. Él le había dicho que era fácil patinar, pero se sentía dudosa. El lago parecía frío y vasto y muy solitario en la penumbra.

El sendero se curvaba y se alejaba del lago una corta distancia y luego volvía junto a él. Ahora podía ver las luces de la casa y en unos pocos minutos atravesaría la reja de madera que conducía a los terrenos. La estaría esperando el té y quizá una llamada de Rijk.

Unos gritos fuertes la hicieron detener. Había unos niños adelante de ella parados de forma peligrosa muy cerca de la orilla. Parecían excitados hasta que uno de ellos cayó en el hielo y empezó a correr.

Sophie también corrió, los alcanzó cuando el hielo crujió y la pequeña figura desapareció. Los niños ahora estaban en silencio, aturdidos por el impacto y ella se volvió al más cercano.

—¡Ayuda! —Ellos gritaron y luego con su escaso vocabulario añadió con urgencia en holandés—: ¡Busquen ayuda, pronto!

Un niño pequeño de unos seis o siete años la miró asustado y corrió. Los otros lo siguieron cuando ella se quitó el abrigo, las botas y empezó a caminar hacia el lago. El hielo se venció con su peso. El niño ahora estaba parado, con el agua hasta el pecho, y la cabeza afuera, gritaba y no movía y cuando ella lo alcanzó, él detuvo sus gritos. Tenía el rostro azul por el frío y castañeteaba los dientes. Lo rodeó con un brazo bajo la pesada agua helada.

—Vamos —trató de sonreír, pero tenía la cara rígida por el frío—. Podemos regresar con facilidad.

Sin embargo, el niño no se movió y comprendió que en pocos minutos ella estaría igual porque ya el aterimiento invadía sus piernas y en corto tiempo no podría usarlas. Matt se mantenía cerca de ella, inseguro, pero con gusto y ella le ordenó:

—Busca a tu amo, Matt. Apúrate, tu amo.

Él no quería dejarla, pero se fue entre el hielo roto y brincó la cerca y corrió hacia la casa. Lo observó irse y luego luchando contra el frío, inhaló profundamente y empezó a gritar para pedir ayuda. Era una noche callada y de seguro que alguien la escucharía.

Rijk se había detenido en frente de la puerta cuando Matt lo alcanzó y él le dijo:

—Estás empapado… has estado en el lago —extendió una mano, pero Matt se movió y ladraba furioso y entonces corría, se detenía y regresaba todavía ladrando, danzando impaciente en torno a Rijk y luego volvía a correr.

El profesor era un hombre ágil a pesar de su enorme cuerpo y corrió tan aprisa como Matt, saltó la cerca y se detuvo junto al lago a tiempo de escuchar los gritos de Sophie. Matt ya estaba en el agua y Rijk se quitó el abrigo y vadeó tras él. El agua era congelante…

No estaba lejos, pero era difícil llegar ya que el suelo era lodoso. Cuando llegó a ella la rodeó con un brazo.

—Está bien, cariño, saldremos en un minuto…

—Las piernas —explicó Sophie castañeteando los dientes.

—Lo sé. Voy a llevarlos a ambos. Sostén al niño, con sólo unos cuantos metros…

Estaban a mitad de camino cuando los dos primeros hombres llegaron con unas antorchas y reatas. Vadearon dentro del agua y mientras uno de ellos tomaba al niño en sus brazos, el otro, tomó el brazo de Sophie y entre ellos y Rijk, los sacaron hasta la orilla.

El profesor dijo algo a los hombres, cargó a Sophie y fue hacia la casa y el hombre y el niño los seguían igual que Matt que jadeaba junto a ellos, mientras que el otro corría adelante.

La puerta que conducía a la cocina estaba abierta y la luz salía de ella. Rauke los esperaba ahí. El profesor habló con él y se fue para regresar en unos minutos con un montón de mantas. Momentos después, el niño había sido desvestido por Tyske y uno de los hombres y enrollado en una manta y Sophie, toda su persona fue cubierta con otra manta y acomodada en una de las anticuadas sillas junto a la estufa.

Rijk no había hablado. Fue hasta el niño y Tyske tomó su lugar para quitarle a Sophie las medias y frotarle los pies y piernas con una toalla. Ella le hablaba arrulladora mientras lo hacía y Sophie mordió su labio, tratando de no llorar cuando la vida empezó a volver a ellas.

Ella volvió su cabeza para ver dónde estaba el niño y preguntó:

—¿De kind está bien? —Tyske asintió y sonrió mientras seguía frotándola.

La cocina parecía llena de gente. La madre del niño había llegado y el niño ahora estaba sentado y bebía leche caliente, todavía tembloroso y llorando. El profesor había llamado por teléfono desde un rincón de la cocina y el niño estaba ahora sentado sobre las rodillas del padre y todavía lloraba.

Sophie miró a Rijk cuando él se acercó.

—¿Está bien el niño?

—Está bien. Lo voy a enviar al hospital en Grouw por esta noche para que ahí lo examinen. Su padre puede llevarse prestado el Land Rover —le sonrió.

—Voy a llevarte a tu cuarto y Tyske te ayudará a tomar un baño caliente y llevarte a la cama. Una de las doncellas está preparando una bebida caliente —revisó su rostro—. Te sentirás mejor después de una buena noche de sueño.

—¿Y tú? Tú también estás mojado y tienes frío —él se detuvo y dejó caer un beso sobre la cabeza mojada de ella.

—Todo a su tiempo.

—¿Está bien Matt?

—Rauke le está dando una buena frotada y una comida caliente. Él podrá venir a verte pronto.

La levantó en sus brazos y la llevó arriba, mientras Tyske trotaba adelante para abrir la puerta y preparar la cama.

—Regresaré —le dijo y se alejó. Media hora más tarde ella estaba en la cama ya caliente de nuevo, con su cabello limpio y seco atado en la nuca y bebía la leche caliente que Tyske le llevó.

Cuando Rijk llamó a la puerta Matt entró con él y se apoyó en la cama para mirarla, colgando la lengua para mostrar su placer.

—Eres un tipo valiente y espléndido —le alabó Sophie y acarició su peluda cabeza en la forma en que a él le gustaba, contenta porque tenía algo que hacer ya que se sentía tímida con Rijk, quien se había sentado sobre la cama.

Él tomó su mano, pero sólo para sentir sus pulsaciones, de forma impersonal, pero amistosa.

—¿Te sientes mejor? —le preguntó.

—En realidad estoy bien. Me siento como un fraude al estar en cama —se sentó recta—. Gracias Rijk por salvarnos. Fuiste muy rápido y sabes que, en realidad no podíamos movernos.

—¿Estaba muy fría el agua, verdad? —le sonrió.

—Mucho y tú ¿te cambiaste? ¿Estás bien? ¿Y el niño?

—Se fue a Grouw al hospital para pasar ahí la noche. Sus padres me pidieron que te dijera que están endeudados contigo por el resto de sus vidas.

—Estaba yo tan asustada…

—Lo que te hace doblemente valiente —puso la mano de ella sobre la colcha—. Cenarás temprano en la cama y luego dormirás —se levantó—. Vendré a verte más tarde solo para asegurarme de que ya estás dormida.

—¿Tienes que ir a algún lado? ¿Estarás aquí?

—Estaré aquí —se fue de forma silenciosa con Matt a sus talones.

Anneke, una de las doncellas le llevó su cena: sopa, pollo a la crema, puré de papas y una créme brülée para terminar. Comió todo con un espléndido apetito y bebió un vaso de vino del Rhin para acompañarlo. Cuando Anneke volvió por la bandeja, le dijo en su horrible holandés, que ya no deseaba algo más.

La casa estaba muy callada y el cuarto estaba agradablemente cálido. Las cortinas habían sido corridas para aislar el frío del exterior. Sophie cerró los ojos y se durmió. Rijk que fue a verla alrededor de media noche, se quedó varios minutos, mirándola. Estaba arrebujada en la cama, con ambas manos debajo de su mejilla, su adorable boca entreabierta de forma que no podría ignorar los leves ronquidos. Se inclinó y dejó caer un beso sobre su cabeza y en seguida, se alejó.

Ella era joven, fuerte y saludable, se levantó la mañana siguiente sin sentir nada malo por su sumergida. Estaba a media escalera, bajó a desayunar cuando la voz de Rijk la detuvo. La puerta del estudio estaba medio abierta y él hablaba por teléfono y al escuchar su nombre, se detuvo.

Él habla holandés, pero entendió una que otras palabras, lo suficiente para saber que contaba algo sobre el accidente en el lago y luego dijo, riendo:

—¡Oh, Irena! —Ella se tensó. Él hablaba claro y lento y podía entender más ahora. Algo sobre esa noche y la cena… él se detuvo y ella volvió a subir y entonces cuando él salía de su estudio para cruzar el pasillo, ella empezó a bajar de nuevo. Él la miró y fueron a desayunar juntos.

—¿Te sientes perfectamente bien? —quiso saber—. Sería buena idea que hoy te quedaras adentro. Yo tengo un día ocupado y no estaré en casa para la cena así que toma algo y vete temprano a la cama.

—Muy bien. Seguro que no vas a operar esta noche ¿verdad? —le agradó el tono casual que usó.

—No —la miró—. Tengo un compromiso por la noche con un viejo paciente que prefiero no cancelar. Puedo hacerlo, por supuesto, si deseas que venga a casa, pero ya que estás bastante bien y es un asunto de cierta importancia, me gustaría ir.

—No, por supuesto que no tienes que regresar a casa. Yo tengo mucho que hacer y los días nunca son tan largos. Además Tiele vendrá a tomar el té —le sonrió de forma deslumbrante—. Me parece tonto, pero quiero pedirte que conduzcas con mucho cuidado.

Él se levantó, listo para irse.

—Muy tonto, pero muy agradable —la tocó ligeramente—. No me esperes levantada —pidió de forma casual mientras atravesaba la puerta.

Capítulo 9

Sophie se quedó sentada ante la mesa después que Rijk se fue, y alimentaba a Matt con pedacitos de tostada, mientas pensaba. Había estado mal que escuchara a hurtadillas y lo sabía, pero si no lo hubiera hecho no se hubiera enterado. No estaba segura de qué es lo que escuchó pero le parecía como que Rijk todavía veía a alguien, a una mujer, que había tratado y quizá amó antes de conocerla a ella y decidió que llenaría el espacio vacío que había asignado a una esposa adecuada.

—Bruto insensible; —soltó Sophie con voz tenue y dura y ya que lo amaba con todo su corazón, en verdad no lo sentía así.

Le dijo a Rijk que se quedaría en el interior, pero Matt tenía que salir. Se puso una gorra de lana y la pesada capa, se puso las botas y lo llevó para que corriera por el terreno. El cielo estaba todavía gris y el viento frío, pero había dejado de nevar. Cuando regresó a la casa, Rauke le contó que todos empezarían a patinar al día siguiente.

Tiele llegó después de la comida y llevó con ella a otra mujer joven, una amiga con la que comió y quien sentía un agudo interés en conocer a la esposa de Rijk. Era mayor que Tiele, alta y rubia, con fríos ojos azules, bellamente vestida. A Sophie no le gustó y supo que era un sentimiento mutuo, pero al menos en la superficie podían simular ser buenas amigas y Tiele, la bondadosa y cálida Tiele, no notó nada y charlaron de todo: los niños, la cena familiar para la que faltaban sólo dos días y finalmente, sobre el compromiso de Elisabeth Willenstra.

—Yo tendré una gran boda —le informó a Sophie—, porque tanto Wilm como yo tenemos muchos amigos. Tú y Rijk tienen que venir, por supuesto; será en dos meses. Es una lástima que yo esté fuera para su fiesta, pero estoy segura de que nos veremos de nuevo ya que Rijk tiene tantos amigos —miró a Sophie con agudeza—. Creo que para ahora ya habrás conocido a Irena, Irena van Moeren… es una de sus más viejas amigas.

Sophie simuló ocuparse de la tetera.

—No nos hemos conocido todavía, porque no hemos tenido tiempo. Teníamos una invitación…

—Estoy segura que Rijk encontró tiempo… —había tanto en la voz de Elisabeth que hasta Tiele la miró.

—Si lo hizo, debió ser una casualidad —le dijo— y estoy segura que Sophie sabe de ella ¿verdad, Sophie?

—Oh, sí, por supuesto —respondió Sophie—. Le sorprendió la facilidad con que dijo la mentira, aunque era por una buena causa, ya que Elisabeth parecía desilusionada.

De nuevo sola, se permitió media hora de preocupación sobre Irena. Elisabeth trató de molestarla y, de todas formas, esa Irena van Moeren era alguien a quien tenía que conocer. Sophie decidió que se sentiría mucho mejor si conocía a la mujer…

Rijk llegó tarde a casa, lo que era bueno porque Sophie estaba de malhumor y lista para una pelea.

El mismo mal humor evitó que fuera a Leeuwarden a buscar un vestido para la fiesta familiar. Se pondría el vestido rosa que compró en Londres. ¿Qué importaba lo que se pusiera? Se dejó sumir en la autocompasión, aunque nadie iba a notarlo.

Trató de olvidar los comentarios taimados de Elisabeth Willenstra, aunque no tuvo mucho éxito. Irena van Moeren empezaba a forma una nube muy grande en su horizonte y deseó con todo su corazón que no tuviera que asistir a la reunión familiar.

Habría una cena con la familia antes que llegaran los invitados y Rijk llegó a casa temprano y pasó media hora con ella en la sala antes que subieran a vestirse y ahora estaba a punto de bajar.

El vestido rosa le levantó al ánimo porque era bonito sin ser demasiado infantil y era halagador para su espléndida persona. Se había peinado con un moño poco complicado, se puso aretes de diamante y un collar de perlas. Ahora miraba su imagen en el espejo de su cuarto y levantó su capa de mohair para mantenerse caliente durante la travesía.

Rijk ya estaba parado cerca de la ventana que estaba abierta en el salón, mientras que Matt retozaba en la nieve. Sophie, quien entró silenciosa en el cuarto, pensó que él era el hombre más apuesto que había visto. Con su traje de etiqueta, cortado de forma soberbia, realzaba sus grandes proporciones.

Él se dio vuelta al escuchar el ligero roce de su falda y la estudió a gusto.

—Te ves hermosa —le murmuró y ella le agradeció en el mismo tono. Ella era poco vanidosa, pero sabía que se veía muy bien. Si tan sólo pudiera igualar a Irena van Moeren…

Matt entró saltando para detenerse obediente y permitió que limpiaran sus grandes patas antes de irse a su canasto.

—Si estás lista, creo que es mejor que nos pongamos en camino —propuso Rijk.

Él mostraba calma cuando conducía hacia Leeuwarden, le contó sobre su día de trabajo y le preguntó qué había hecho. Ya que estaría libre al día siguiente, le prometió que la llevaría al lago para darle su primera lección de patinaje. Ella respondió de forma adecuada aunque con un tono diferente a su forma abierta, lo que hizo que él le preguntara si estaba nerviosa.

—No necesitas estarlo —le aseguró—. La familia puede ser abrumadora, pero te aman y en cuanto a los invitados, yo estaré ahí para sostener tu mano.

—Tienes muchos amigos ¿verdad? No recordaré tantos nombres y ¿hablan inglés?

—Oh, sí. Aunque creo que la abuela insistirá en hablarte en holandés, sólo para llevar la contraria aunque sé por mi madre que te aprueba, porque te ves como una mujer debe verse.

—¿Por mis ropas?

—No, Sophie, tu persona. Tus curvas son generosas y en los lugares correctos. Ella considera que una mujer debe parecer una mujer, no una garrocha —la miraba de reojo en la penumbra del coche— y yo, por cierto, estoy de acuerdo con ella.

Su rostro se ruborizó y le dio gusto que él no pudiera verlo. Expresó un gracias con voz queda que lo hizo reír.

Toda la familia los esperaba cuando entraron en la sala y le dio gusto haberse puesto el vestido rosa, porque se sentía cómoda con él e igualaba los otros vestidos en elegancia. Rijk la tomó de la mano para ir de persona en persona. Había tías, tíos, primos, sobrinos y sobrinas de mayor edad, de forma interminable. Después que bebieron su champaña y hablaron con todos, se encontró ante la mesa del comedor, sentada a la derecha de su suegro y gracias al cielo, con Loewert al otro lado.

Rijk estaba al otro extremo de la mesa, sentado junto a su madre y la comida se llevó a cabo con toda formalidad, ya que era, como su anfitriona le aseguró, una muy importante ocasión familiar.

La cena fue larga y deliciosa y entre padre e hijo, Sophie empezó a disfrutarla. Para cuando se levantaron y volvieron al salón, se sentía tranquila y cuando Rijk se reunió con ella y deslizó un brazo por su cintura, ella le sonrió, olvidando las preocupaciones solo para que volvieran a resurgir cuando los invitados empezaron a llegar y su presentimiento se cumplió.

Irena van Moeren fue una de las primeras en llegar y era la mujer que Sophie vio con Rijk. Todavía más, era en bonita extremo aunque no tan joven, vestida de forma hermosa con una túnica negra de gran simplicidad.

Era obvio que conocía a todos y cuando llegó a donde estaban Rijk y Sophie, levantó la cara para que la besara de forma que quedara claro que lo había hecho muchas veces antes. También besó a Sophie y estrechó su mano, diciéndole lo encantada que estaba de conocerla.

—Debemos ser amigas —le dijo y parecía que en realidad lo decía con sinceridad.

Si Rijk estaba enamorado de ella, reflexionó Sophie, aceptó con falso entusiasmo que no podía culparlo porque Irena era encantadora, bondadosa y de buen corazón. Si Sophie no la odiara tanto, le habría gustado. No había señales de un esposo por lo que ella debía ser casada o viuda porque usaba un anillo. Quizá, pensó Sophie dejando vagar sus pensamientos, Rijk no pudo casarse con ella cuando su esposo vivía y ahora que estaba muerto, él ya se había casado.

Se dio cuenta de que Irena le decía algo:

—Rijk me pidió que pasara alguna tarde con ustedes, para patinar en el lago.

—Yo no patino —repuso Sophie. Tendría que quedarse parada y observarlos a los dos ejecutar complicadas figuras juntos…

—Aprenderás en poco tiempo, con Rijk de un lado y yo en el otro.

Rijk no había hablado, por lo que reunió un entusiasmo que no sentía y dijo:

—¡Oh, eso suena maravilloso! Por favor, hazlo —miró a Rijk—. No estoy segura cuando estás libre, pero puedes llevar a Irena a comer un día, pronto.

Él no recordó que ya le había dicho que estaba libre al día siguiente.

—¿Mañana? Yo te recogeré, Irena. Comeremos temprano para que podamos disfrutar de la tarde.

—¡Oh, sí! —añadió Sophie—, y te quedas a cenar. Yo me encargaré de eso.

Se les reunieron otros invitados entonces y no fue sino hasta el final de la noche cuando Sophie volvió a hablar con Irena de nuevo. Se acercó para despedirse y Sophie le dijo alegremente:

—No te olvides de mañana, te espero.

Fueron los últimos en partir porque la familia se quedó un poco más, después que los invitados se fueron, comentando sobre la velada y se fueron a casa ya que los hermanos y parientes de Rijk se despidieron.

—Fue una noche adorable y perfecta —declaró Sophie al besarlos y ser besada—. Muchas gracias. Ahora me siento como de la familia y espero que me permitan serlo.

Mevrouw van Taak ter Wijsma la abrazó con calidez.

—Mi querida niña, lo has sido desde el momento en que te vimos. Espero un encantador futuro con mi nueva hija. Eres tan conveniente para Rijk.

Sophie sonrió y por supuesto tenía razón en cuanto a Rijk. ¿También él lo creía? ¿Fue ella la segunda elección en su vida? Sería bueno con ella y la cuidaría como su esposa pero… ¿tendría siempre en su corazón a Irena?

Si era así, no mostraba ningún indicio mientras conducía a casa. Era una noche clara con una luna brillante que daba a la campiña vestida de nieve una belleza de cuento de hadas. Charló sobre los sucesos de la noche y las varias personas que estuvieron ahí, aparentemente sin notar el silencio de ella. Sólo cuando llegaron a casa remarcó que fue una excitante noche para ella y que debía estar cansada.

—Vete a la cama, querida —le dijo—, y duerme. No tienes necesidad de levantarte para el desayuno. Yo recogeré a Irena a medio día y estoy seguro de que Tyske podrá arreglar lo de la comida.

Ese comentario la hizo salir de su silencio.

—Fue una noche adorable y estoy un poquito cansada, pero no me quedaré en la cama mañana. Ya que irás al hospital en la mañana quizá podamos desayunar un poco más tarde.

—Por supuesto. Dile a Rauke antes que te vayas a la cama. ¿Te gustaría tomar ahora un café o un té?

Ella negó con la cabeza, le deseó buenas noches, habló con Rauke unas palabras y fue a su cuarto. Se desvistió y se metió en la cama, pero no se durmió. El pensar en las horas que ella debía pasar en compañía de Irena, la hicieron sentirse enferma. Al fin se durmió, sólo para soñar que Irena llegaba a la casa, acompañada por montones de equipaje y que ella misma era transportada en sueños hasta un lugar helado y solitario y le decían que se fuera patinado de regreso a Inglaterra. Le tomó media hora, usar su sentido común, para enfrentar la luz grisácea del nuevo día.

Agradecida se levantó, se vistió con cuidado y deseó haber ido a Leeuwarden como Rijk le sugirió para comprar alguna ropa nueva. Se puso un pantalón de pana, un suéter pesado y fue recompensada por un comentario de Rijk, quien le dijo:

—Veo que estás lista para ir a patinar —dio a su rostro una rápida mirada y lo vio preocupado y marcado por la falta de sueño—. Será excelente en el lago porque no hay mucho viento. Ya fui a dar un vistazo y está bastante duro. Es un hielo liso, justo para ti —añadió bondadoso—. Por supuesto que si no sientes deseos de hacerlo, no hay necesidad de que patines hoy, ya que habrá buen hielo por algún tiempo.

Tomó un trago vivificador de café. La idea de permitirles a él e Irena pasar medio día en el lago fue suficiente para que se mostrara doblemente ansiosa de patinar. Los celos eran un gran incentivo según acababa de descubrir aunque se despreció a sí misma por consentirlo.

—Pero estoy ansiosa por aprender. Debo ser la única persona que vive en Friesland que no sabe patinar.

Entonces él rió y empezó a hablar de otras cosas y en seguida se fue a su estudio para salir justo a tiempo para llevar a Matt a un paseo antes de ir a recoger a Irena.

Sophie se aseguró de que la comida estuviera lista a tiempo cuando regresaran y se preguntó cómo iba a pasar ese día.

Parada ante la ventana observó que el coche se detuvo ante la casa e Irena y Rijk salieron. Irena reía, obviamente feliz y atrayente con un añórale escarlata y pantalón ajustable, una bufanda atada con descuidada elegancia sobre su cabello rubio.

Sophie salió al pasillo para recibirlos, como una sonriente y alegre anfitriona, y apresuró a su huésped a quitarse la chaqueta y arreglarse y mantuvo el flujo de la charla de una forma tan poco habitual en ella que Rijk, que preparaba las bebidas, se volvió para ocultar una sonrisa al mismo tiempo que se sentía intrigado por su forma de comportarse.

Con Matt, bajaron al lago temprano por la tarde y Rijk ajustó los patines a las botas de Sophie. Eran grandes y ella estaba segura que eran los que necesitaba una aprendiz. Él e Irena se pusieron diferentes patines, de los que usaban de forma especial en Friesland y que eran muy rápidos.

Una vez sobre el hielo, Sophie hizo lo mejor posible y al ser sostenida con firmeza por ambos lados, se deslizó y deslizó, hasta que Rijk dijo:

—Lo haces de forma maravillosa, inclínate un poco y no pienses en tus pies. Irena te soltará por un momento, pero no te caerás porque yo te sujetaré.

No se cayó. El ver a Irena que se alejaba con gracia, la inspiró para mantenerse de pie.

—Creo que puedo hacerlo sola. ¿Puedo intentarlo?

Lo intentó con valentía y soltó pequeños grititos de deleite al avanzar.

—¡Mira, mira! —le gritó a Rijk—. Estoy patinando. Puedo…

El momento siguiente trastabilló, movió los brazos de forma salvaje en un intento de mantener el equilibrio cuando Rijk la rodeó con un brazo y la enderezó.

—Eso fue espléndido —observó, pero Sophie quien trataba de recuperar el equilibrio, podía ver a Irena deslizarse con gracia sin ningún esfuerzo, lo que no lo hizo nada por mejorar su autoconfianza.

—Sophie ¡qué espléndido! Patinaste sola. No importa que perdieras el equilibrio. En unos pocos días lo harás muy bien. Rijk, yo me quedaré aquí con Sophie mientras tú das una vuelta por el lago.

Por supuesto que Rijk tenía derecho a irse solo, pero no tenía que hacerlo tan gustoso, sobre todo sin siquiera sonreírle. Lo observó correr, con las manos prendidas en su espalda, moviéndose sin esfuerzo.

—Es muy bueno —comentó Irena—. Ha tomado parte de nuestro Elfstedentocht varias veces y dos veces lo ha ganado. Es la prueba más grande para un patinador y debe patinar en los canales y vías de agua entre once pueblos en Friesland.

—Supongo que le enseñaron cuando era un niñito.

—Sí, todos patinamos casi tan pronto como caminamos. Aprendimos juntos, pero él siempre fue el mejor de todos —puso su brazo bajo el codo de Sophie—. Ahora, continuemos… primero saca el pie derecho, así. ¡Bien! Ahora hazlo con el pie izquierdo y de nuevo, más rápido… Tú ya sabes sobre Rijk y nuestra…

Habló muy quedo y cuando Sophie le lanzó una mirada, parecía triste.

—Sí —aceptó Sophie y miró a donde estaba Rijk cruzando el hielo de regreso.

—Bien, entonces no necesitamos hablar de eso, para mí es muy triste… Ahora vete sola y si te caes, yo te ayudaré a levantarte.

Si tan sólo pudiera ir a algún lugar callado y poder llorar un buen rato, pensó Sophie desesperada porque era incapaz de manejar los malditos patines y de todas formas ¿qué caso tenía? Sería mucho más fácil si pudiera odiar a Irena y hasta que le disgustara, pero le gustaba. Podía ver por qué la amaba Rijk. Se lanzó hacia el frente sin importarle si se caía y se rompía una pierna o un brazo y para su gran sorpresa permaneció de pie durante varios metros hasta que fue ayudada por Rijk para regresar.

—Eres una excelente alumna —le alabó—, pero eso es suficiente por hoy. Vayamos a casa a tomar el té.

—¿No les gustaría a ti y a Irena patinar juntos? No me importa y si me quitas los patines me adelantaré para preparar el té.

Él la miró con rapidez. Su mirada era pensativa.

—Ya tuvimos suficiente ¿verdad Irena? Tomaremos el té y luego te llevaré de regreso.

—Pensé que Irena se quedaría a cenar —cualquiera pensaría que disfruto esta charla, pensó Sophie.

—Le dije a Rijk que lo sentía, pero no te dije a ti… —Irena parecía bastante abatida—, pero tengo una cita esta tarde y es muy importante que está ahí. Lo siento, Sophie.

—Por supuesto, debes venir en otra ocasión. Tomaremos el té junto al fuego…

Y así lo hicieron, con Matt recostado junto a su mano, mientras aceptaba las migajas que le daban y toda la charla fue sobre patinaje y lo bien que Sophie lo había hecho y al fin Irena dijo que tenía que irse.

Sophie, la hospitalaria anfitriona, murmuró que lo lamentaba y expresó su deseo de verse pronto y se despidió de ellos desde el porche. Matt estaba a su lado asombrado porque no lo llevaron a él también. Después de todo Rijk sólo conduciría hasta Leeuwarden y de regreso.

Ella y Matt se acercaron al fuego; Matt para dormitar y ella para preocuparse. Fue un día horrendo, la tranquila aceptación de Irena la dejó insegura e infeliz. También se sentía muy lastimada de que Rijk no le hubiera hablado sobre ella. Después de todo podía sucederle a cualquiera y ella era lo suficientemente justa para comprender que al estar enamorados, quizá durante años, y luego encontrarse libre justo cuando Rijk se había casado con alguien más, debía ser algo terrible. ¿Habría muerto el esposo de Irena o se divorciaron? Cuando Rijk llegara a casa le preguntaría, pues después de todo, ellos eran los mejores amigos y entre amigos se discuten los problemas sin rencor.

Soltó un gran suspiro y Matt abrió sus ojos y gruñó preocupado.

—Creo que mi corazón está roto —expresó Sophie—. Sería tan sencillo si tan solo no lo amara.

Matt se levantó y puso su gran cabeza sobre su regazo y cuando ella se levantó para subir a cambiarse de vestido, él fue con ella. No se le permitía entrar en los dormitorios, pero percibió que él desobedecía por bondad. Se puso un vestido bonito, arregló su rostro y cabello y bajó para esperar a Rijk, sólo que no llegó. Faltaban sólo unos pocos minutos para cenar cuando sonó el teléfono.

—Sophie —la voz de Rijk tenía un tono de urgencia—. Me demoraré. No me esperes para cenar y tampoco levantada.

—Sí —dijo Sophie y colgó. Era una respuesta inadecuada ya que debió decir «lo comprendo» o «muy bien».

Cenó sola y Rauke le servía y se llevaba los platos casi sin tocar, notó su expresión y se apresuró a decirle:

—No tengo hambre, Rauke. Debió ser tanto patinaje. Si el profesor no está de regreso para las once, ¿quiere cerrar por favor y dejarle algo de comer en la cocina? Quizá tenga frío y hambre y no dijo cuándo llegaría a casa aunque parecía una urgencia.

Añadió lo último para parecer convincente aunque en su mente podía ver a Rijk y a Irena pasando la velada juntos. Poniendo un mítico dolor de cabeza como excusa, se fue temprano a la cama.

No durmió y eran casi las dos de la mañana cuando escuchó las quedas pisadas de Rijk en la escalera. Sólo entonces cayó en un sueño inquieto.

La mañana siguiente. Él ya estaba ante la mesa cuando ella bajó a desayunar.

—No te levantes —le pidió cortante—. Me atrevo a decir que estarás cansado con tan corto descanso —luego, porque estaba malhumorada por la falta de sueño, infelicidad y preocupación, permitió que su lengua dijera cosas que nunca se habría permitido expresar.

—Me sorprende que te hayas molestado en volver a casa aunque por supuesto, tú no estás enterado de que yo sé todo al respecto.

Entonces se detuvo porque estaba a punto de estallar en lágrimas y se sirvió un café con mano temblorosa. Después de dar un trago, añadió:

—Quizá quieras contarme…

El profesor se acomodó, parecía cansado después de operar por horas, pero su voz era plácida cuando preguntó:

—¿Y por qué no debería volver a casa, Sophie? Yo vivo aquí. —Sophie soltó la tostada que cayó sobre el plato.

—Bah —su voz era trémula—. Ya te dije que sé acerca de ti e Irena…

El profesor no se movió.

—¿Y? —le preguntó alentándola.

—Bueno… no se supone que nos metimos en esto por el resto de nuestras vidas… Elisabeth Willenstra dijo…

—¡Ah! Elisabeth… —Su voz era queda, pero sus ojos azules tenían mirada dura.

—Bueno, me dijo que tú e Irena eran viejos amigos… no lo dijo con tantas palabras, pero pude darme cuenta de la intención. Además… —Tragó sus lágrimas y continuó—: …esa noche que regresé en camión, fui al hospital para regresar a casa contigo. Yo esperaba para cruzar la calle, precisamente enfrente de la entrada cuando vi, a ambos que salían juntos. Ella parecía tan feliz y tú le sonreías y sostenías su brazo y… ayer, Irena me preguntó si sabía sobre ti… Sus palabras fueron: «¿Ya sabes sobre Rijk y… nosotros? y, por supuesto le dije que sí. Y tú te quedaste fuera casi toda la noche y ella iba a cenar con nosotros, pero entonces dijo que tenía que regresar y tú te fuiste con ella…».

El profesor todavía no se movía.

—¿Tú crees que yo te haría algo así?

Algo en su voz tranquila la hizo farfullar:

—Uno no puede evitar enamorarse ¿verdad? Quiero decir que cuando uno está enamorado, eso es lo más importante de todo ¿no?

—Por supuesto que sí y no tiene caso continuar con esta charla en este momento. Llegaré tarde a casa y no me esperes levantada.

Estaba en la puerta cuando ella preguntó en voz muy queda:

—¿Estás muy enojado, Rijk?

Él se volvió a mirarla. No sólo estaba cansado sino que estaba pálido de ira y sus ojos llameaban.

—Esto es peligroso, Sophie —le contestó y se alejó, cerrando la puerta con suavidad al salir.

Ella deseó con todo su corazón haber controlado su lengua.

Llevó a Matt a dar un paseo en la fría quietud de la helada mañana y pudo pensar con claridad. Por supuesto que tendría que disculparse y pedirle perdón aunque sería ella la que tendría que perdonar e insistiría en una discusión sensata. Siempre habían sido buenos amigos, capaces de hablar con facilidad y comunicarse uno con el otro. Era una gran lástima que se hubiera enamorado de él porque eso creaba complicaciones que no anticipaba.

Regresó a la casa y pretendió comer lo que Rauke tenía listo para ella y luego vagó por la casa, incapaz de sentarse a hacer algo. Estaba en la salida, mirando sin ver a través de la ventana, cuando Rauke anunció a Irena.

Sophie clavó una sonrisa en su rostro y se volvió a saludar a su huésped. Rijk la habría mandado a verla, por supuesto y habría venido a explicar…

Irena entró con la mano extendida:

—Sophie, estoy en camino de regreso a Leeuwarden y pensé en venir a verte. ¿No te importa?

Sophie estrechó su mano.

—Por supuesto que no. Esperaba que ya hubieras visto a Rijk. —Irena pareció sorprendida.

—¿A Rijk? —Frunció el ceño y de pronto parecía ansiosa—. No. ¿Llamó aquí? ¿Quiere hablar conmigo con urgencia? —Se había puesto un poco pálida—. Jerre no está muy bien… debo llamar… Estaba mejorando ¿qué pudo suceder?

Parecía tan preocupada que Sophie preguntó:

—¿Quién es Jerre?

—Mi esposo, lo sabes. Dijiste que ya lo sabías. Tiene un tumor cerebral y Rijk le salvó la vida, pero no le dijimos a nadie porque Jerre es director de una gran empresa y si se supiera que está tan enfermo, causaría pánico entre los accionistas y perderían dinero… pero debo llamar.

—Está bien, Irena. Estoy segura que tu esposo está bien. Es sólo que pensé que quizá ya habías visto a Rijk, es que yo no sabía sobre tu esposo.

Irena no era una tonta y comprendió.

—¡Oh, pobre querida! Pensaste que Rijk y yo… Él es el mejor amigo de Jerre y todos crecimos juntos. ¿Por qué pensaste eso de nosotros?

—Alguien llamada Elisabeth…

—¡Esa mujer!… Pretende ser amiga de todos, pero es despreciable le gusta crear problemas. Nada de lo que te haya dicho es verdad y debes creerme.

—Lo hago, sólo que me disgusté con Rijk y verás, estoy enamorada de él y no lo sabe. No puedo explicarte…

—No, no —la tranquilizó Irena—. Qué desperdicio de tiempo. Ponte tu abrigo y tu sombrero y ven a Leeuwarden conmigo. Él estará en el hospital, debes buscarlo ahí y explicarle. ¿Está molesto, verdad? Tiene un genio horrible, pero lo controla. Dile que lo amas.

Sophie movió la cabeza.

—No puedo hacer eso; si lo hago, tendría que dejarlo.

—Debes hacer lo que creas que es mejor, pero te ruego que busques tu abrigo.

Irena la dejó fuera del hospital, la besó con calidez y esperó en el coche hasta que vio que Sophie cruzó las puertas.

El portero estaba en su pequeño cuadro y al ver a Sophie movió la cabeza.

—El profesor no está aquí mevrouw —su inglés era sorprendentemente bueno—. Se fue.

—Pero su coche está afuera.

—Él tiene su clínica a cinco minutos de distancia y camina.

—¿Me dirá dónde está la clínica?

Las instrucciones para llegar eran complicadas y no estaba segura de que las había entendido, pero ya había perdido demasiado tiempo. Le dio las gracias y él le advirtió:

—La clínica está abierta hasta las cinco. Debe apresurarse, mevrouw…

Se apresuró y trató de recordar sus instrucciones, pero después de una caminata de cinco minutos supo que se había equivocado. La calle en la que estaba era angosta, bordeada de casas y tiendas derruidas y no aparecía su nombre. Una mujer de tipo maternal fue hacia ella y Sophie la detuvo, buscó su mejor holandés y preguntó el camino. Se perdieron preciosos momentos cuando tuvo que repetir todo a la mujer de ojos redondos.

—¿Engelsel? —preguntó y cuando Sophie asintió, soltó una retahíla de palabras que Sophie no comprendió. Perdía tiempo y cuando la mujer hizo una pausa para tomar aire, Sophie le dio las gracias con cortesía y se apresuró. Había un cruce adelante, no con una calle principal, pero quizá la condujera a donde pudiera preguntar de nuevo. Ahora estaba de muy mal humor. Se había perdido, se sentía infeliz y nunca iba a encontrar a Rijk. Eso era lo más importante en el mundo. Dio vuelta en la esquina para encontrarse con un amplio abrigo de cashmere.

—¡Qué agradable sorpresa! —exclamó, Rijk la rodeó con ambos brazos.

—Así que ahí estás —repuso Sophie molesta—. Te he estado buscando —estalló en lágrimas.

Rijk sólido como una roca, la consoló pacientemente, mientras que ella sollozaba y musitaba contra su enorme hombro. Él sacó un pañuelo de su bolsillo y todavía abrazándola, limpió su cara con gentileza.

—Suénate bien y deja de llorar. Cuéntame por qué me buscabas.

—No quise decir nada de eso —le explicó Sophie—. Fui maliciosa, celosa y tonta y me siento muy avergonzada. No puedo patinar y tú sólo querías que nosotras fuéramos amigos… —soltó un sollozo—… pero no puedo porque me enamoré de ti y tengo que irme. En realidad no puedo seguir así.

—Me querida esposa, he estado esperando con paciencia para oírte decir eso —sonreía en la oscuridad—. Desde el primer momento en que te vi parada en la acera fuera del St. Agnes, me enamoré de ti.

—¿Entonces por qué no lo dijiste?

—Mi querido amor, tú no estabas ni siquiera segura de que yo te gustaba.

Ella pensó un momento.

—¿Pero me amas? Estabas tan enfadado esta mañana que no sabía qué hacer, pero Irena fue a verme y me contó sobre Jerre y vine a decirte que lo siento.

—Qué mujer tan valiente tengo. ¿Tienes alguna idea de dónde estás?

—No, el portero me dijo cómo llegar, pero no lo entendí muy bien.

Él soltó una carcajada.

—Sin embargo, me encontraste —inclinó la cabeza y le dio un beso sonoro—. Yo siempre te cuidaré, mi querido amor.

Volvió a besarla y un anciano que pasaba, le gritó algo y rió.

—¿Qué dijo? —preguntó Sophie y Rijk respondió serio:

—Traducido a un inglés correcto, él me rogó que te besara y abrazara.

Sophie levantó el rostro para enfrentarlo.

—Bueno, ¿no sería mejor que siguieras su consejo?

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.