Charity necesitaba su amor. Su matrimonio era sólo de conveniencia. El eminente especialista Tyco van der Brons había dejado eso claro cuando le propuso matrimonio: necesitaba una madre para sus hijas y una anfitriona experta para manejar su hogar en Amsterdam. Pero esperar que su esposo actuara como un hombre enamorado… y soñar con atrapar su corazón, era soñar con la luna. Y aunque ella sabía que era tonto, nada podía hacer que Charity dejara de desear que quizás algún día… algún día ella podría significar mucho más para él…

Betty Neels

El toque final

El toque final - 1

Jazmín - 1020

ePub r1.0

jala 30.08.16

Título original: The final touch

Betty Neels, 1992

Traducción: Gloria Broussi

Publicado original: Mills and Boon Romance (MB) - 3532 y en: Harlequin Romance (HR) - 3197

Editor digital: jala

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Capítulo 1

El amplio vestíbulo de uno de los hospitales más viejos y grandes de Amsterdam se hallaba casi vacío. A las ocho de la noche, los visitantes habían regresado a sus casas y sólo quedaba el personal del hospital en aquella fría y oscura noche de noviembre. El portero estaba en su caseta hablando con el telefonista que hacía el turno de día, que siempre se despedía de su amigo antes de marcharse a su casa. El portero era un hombre de edad avanzada, canoso, con bigote, barba, de mediana estatura y buen porte. Su compañero era de fuerte musculatura y alto, con la apuesta cabeza inclinada para escuchar y cuyo cabello entrecano parecía de plata por efecto de la tenue iluminación. El hombre mayor era el más parlanchín, pero se detuvo cuando alguien entró por la enorme puerta giratoria. Era una joven, vestida con un impermeable que había visto mejores días, un pañuelo y zapatos de tacón bajo. Se quitó el pañuelo cuando atravesó el vestíbulo, dejando ver su cabello castaño recogido en la nuca.

—Es la enfermera inglesa… ¿ya la conoces? Es excelente; eficiente, rápida y nunca se queja. No domina el holandés, pero está aprendiendo —añadió pensativo—. Una joven bastante sencilla, y me parece que no es feliz.

—¿Extraña su casa? —preguntó el otro con tono casual.

—No, no. Creo que no tiene casa. El joven van Kamp Ja conoció en Londres y la convenció para que trabajara con nosotros. Ya conoces la fama de van Kamp, ¿verdad? Tiene mucho éxito entre las mujeres, y no importa mientras ellas no lo tomen en serio. El caso es que ésta parece haberlo tomado en serio. Han salido un par de veces, pero no hay nada que hacer, porque van Kamp tiene la mirada puesta en la nueva joven del Centro Médico Masculino.

—Estás muy bien informado —señaló el más joven.

—Las noticias vuelan en un sitio como éste. Me da mucha pena esa chica —se encogió de hombros—. Ya vez, es una joven de veintitrés años que parece tener la cabeza bien puesta sobre los hombros. Bueno, respecto a este paciente…

Mientras tanto, la joven había llegado a la residencia de enfermeras y entró en su habitación. A pesar de que era trabajadora, práctica y eficiente, hacía meses que andaba en las nubes, soñando en un futuro de felicidad, aunque ahora, sentada en su cama, con el impermeable puesto, tenía que admitir que cuanto antes pusiera los pies en la tierra, mejor para ella. Había sido una tonta, se dijo furiosa.

Repasó los acontecimientos del último mes y admitió que había actuado con ingenuidad y precipitación; Cor van Kamp la había hecho perder la cabeza justo cuando ella estaba más insatisfecha de su vida. Le gustaba su profesión, pero se encontraba muy sola. Su madre falleció cuando ella aún estudiaba y su padre había vuelto a casarse unos años después con una viuda que tenía una hija un poco mayor que la joven. Una amiga para ella, había declarado su padre muy animado, pero resultó muy diferente. Su hermanastra Eunice llegó a ser una mujer hermosa, encontró trabajo como modelo y abandonó el hogar. Un poco después, su padre falleció y su madrastra vendió la casa para irse a vivir al sur de Francia. Con el tiempo, perdió todo contacto con ella y sólo veía a Eunice en las páginas de las revistas. Sus intentos para ver a su hermanastra, incluso para compartir apartamento con ella, fueron rechazados.

Sabía que había sido una tontería sugerírselo; no tenían nada en común y comprendía que ella habría sido un estorbo para Eunice. No era guapa, ni se vestía a la moda… Cor van Kamp había cambiado todo eso; la había descubierto, entabló conversación con ella, la llevó a cenar a restaurantes románticos, paseó con ella por los parques de Londres, alquiló un coche y la llevó a Brighton, al teatro, al cine… La joven se sentía locamente enamorada, creía todo lo que él le decía, que era la única mujer en su vida y que tendrían un futuro maravilloso juntos, sin darse cuenta de que sólo jugaba con ella. El estaba haciendo un curso de medicina en Londres y estaba aburrido, de modo que cuando la vio, emprendió la tarea de hacer que se enamorara de él sólo para divertirse. Le sugirió que podría conseguirle trabajo en el hospital donde trabajaba, en Amsterdam, pero no lo dijo en serio; de hecho, ya empezaba a aburrirse de ella. Por eso se molestó mucho cuando supo que ella había abandonado su trabajo en el hospital y había conseguido el puesto de enfermera en el hospital de Cirugía Femenina en Amsterdam.

Eso había sucedido dos meses atrás y durante ese tiempo salieron sólo tres veces, encuentros breves en cafés durante los cuales él charlaba y bromeaba sobre el hospital y su trabajo, pero nunca acerca de su futuro juntos. La besaba y le decía que la extrañaba, pero que no tenía tiempo libre. Ella lo creía, aferrada desesperadamente a la excusa de que él trabajaba mucho, y en su última reunión trató de ignorar que estaba preocupado e impaciente. De todas maneras, ella le informó de que tendría medio día libre el fin de semana y le preguntó si podrían salir juntos; entonces todo pareció arreglarse. De inmediato, él respondió que no había nada que él quisiera más que estar con ella y que lo esperara en el Rijkmuseum.

Citó el nombre de un famoso cuadro y le dijo que lo esperara allí.

Ese día llovía, pero a ella no le importó. Cuando acabó su trabajo comió deprisa y se cambió el uniforme; después abordó el tranvía y entró en el museo junto con una multitud de turistas y personas ansiosas de protegerse de la lluvia helada de noviembre. Las hileras de sillas frente a la famosa pintura estaban vacías; escogió una en el centro y se acomodó allí para esperar. De vez en cuando alguien llegaba a sentarse junto a ella para estudiar con cuidado la magnífica obra de arte, pero el tiempo pasó y Cor nunca llegó. Sin embargo, él le había dicho que esperara, de modo que ella se quedó hasta que anocheció y uno de los vigilantes le dijo que pronto iban a cerrar.

Regresó a las calles húmedas, sin saber qué hacer. No tenía idea de dónde lo podía encontrar. Lo mejor sería regresar al hospital y preguntarle al portero; quizás Cor había dejado allí un mensaje para ella… La idea la animó y entró en una cafetería a tomar un café antes de volver a abordar el tranvía. Cuando llegó al hospital, Charity miró su reloj. Eran las seis y media, y si Cor estaba libre, aún tenían tiempo para ir a cenar o al cine.

Él estaba libre, lo supo un momento después, pero no para ella. Caminaba por la acera opuesta del brazo de una muchacha, una de las enfermeras de cirugía que ella conocía un poco. Entonces, él inclinó la cabeza, besó a la joven y ambos siguieron su camino riendo y charlando. Los observó alejarse y todas las dudas que había tratado de ignorar durante las últimas semanas, retornaron de golpe presentándole una imagen muy diferente a la de sus sueños. Giró sobre sus talones y regresó a las calles comerciales con sus vitrinas iluminadas, entró en cada una de las tiendas, mirando, sin detenerse, los aparadores, para dejar de pensar. A las ocho de la noche volvió al hospital.

Ahora estaba sentada en su cama, haciendo lo imposible por pensar con serenidad. No podía hacer las maletas y huir; había firmado un contrato por seis meses; además, no tenía adonde ir, y necesitaba ver a Cor; podría existir alguna explicación…

Se puso de pie y contempló su rostro en el espejo. Estaba como siempre, un poco más pálida quizás, pero sus facciones no revelaban su preocupación. Se peinó, se maquilló y bajó a la cafetería a cenar.

Cuando sus compañeras le preguntaron si había pasado bien su día libre les respondió con serenidad que se había divertido mucho. Sólo Zuster Smit, otra de las enfermeras de cirugía, le lanzó una mirada entre pensativa y de sorpresa; ella salía a veces con uno de los cirujanos del hospital y éste le había comentado algo acerca del motivo de la joven inglesa para ingresar en el hospital. Había dicho que Charity Pearson era una buena muchacha y merecía algo mejor; además, estaba lejos de su país. Zuster Smit terminó de cenar, mientras pensaba, preocupada, en algo que pudiera hacer para ayudar a la joven. ¿Debía prevenir a Charity de que van Kamp era un mujeriego y nunca iba a cambiar? ¿Mencionarle que tenía dos o tres noches libres cada semana y que solía salir con una enfermera diferente cada vez?

Descubrió que no podía hacer nada de eso. Podía mencionárselo al portero, que era su amigo, y pedirle que hablara con van Kamp. Eso tampoco iba a servir de nada. Se inclinó hacia delante e invitó a Charity a tomar un café en su cuarto con otro grupo de enfermeras; no había cenado y estaba más pálida y callada que nunca.

Al día siguiente fue un día muy atareado, lo que Charity agradeció, pues se mantuvo tan ocupada que no podía pensar más que en el trabajo. Ya se había familiarizado con la rutina, y había memorizado bastantes palabras en holandés para responder a las necesidades de los pacientes. Recorrió salas revisando los casos para cirugía. Terminó a las cinco de la tarde, pero eran casi las seis cuando abandonó la sala y empezó el largo trayecto desde el hospital hasta la residencia de enfermeras. El área de cirugía era nueva, una adición al edificio original, y la sala de Cirugía Femenina estaba en el tercer piso. Bajó lentamente por la amplia escalera al segundo piso, en el que trabajaba Cor. A pesar del cansancio, caminó por el amplio corredor al fondo del viejo hospital con la ilusión de encontrarse a Cor por casualidad. Nunca había ido a esa área, pero ahora le parecía urgente verlo. De repente, él salió de una de las puertas de la sala de pediatría, la vio, titubeó y se acercó a ella.

—Querida —la saludó sonriente—, he tratado de verte durante todo el día, pero estoy saturado de trabajo. Perdóname por lo de ayer, tuve una urgencia y no pude dejarte un recado; estuve ocupado en cirugía hasta después de medianoche.

Charity lo miró con seriedad, rogando en silencio que le dijera la verdad y le suplicara que lo perdonara; pero él no dijo más, simplemente siguió sonriendo. Después de un prolongado silencio, ella dijo en voz baja:

—No es cierto, Cor. Te vi ayer por la noche acompañado de esa despampanante enfermera de cirugía. No tiene importancia… yo tengo la culpa por ser tan tonta… creí que… qué más da lo que creí, el caso es que no tenías por qué mentir.

—No sé a qué te refieres —él se sonrojó un poco—, no tiene nada de malo salir con una amiga.

—Claro que no, sólo que fuiste muy injusto, ¿no crees? Te esperé horas en el Rijkmuseum.

—Lo siento. Pensé que no esperarías más de media hora —volvió a sonreír. No le costaba trabajo hacerlo, pensó ella—. De todas maneras, no ha pasado nada. Nos divertimos mucho mientras duró, querida.

—Es cierto —ella levantó la voz—. No te atrevas a volverme a decir querida.

—Oh, por favor, no seas infantil —ahora la sonrisa se transformó en mueca—. ¡Por Dios!, ¿acaso creíste que pensaba casarme contigo? —Cuando ella permaneció callada, exclamó—. Debes de estar loca.

—Sí —murmuró ella—. Creo que estaba loca, pero ya he recuperado la razón —y de pronto, añadió con impaciencia—: No quiero volver a verte, jamás.

Él giró sobre sus talones y se alejó, dejándola parada mientras un hombre que había salido de la sala de pediatría los observaba con interés. Pero cuando vio que ella sacaba un pañuelo y se secaba la nariz con vigor, cerró la puerta con fuerza para que la joven notara que alguien estaba allí. Ella no le prestó atención y el hombre pasó a su lado, camino de los consultorios. Casi había llegado al final del corredor cuando escuchó sus ahogados sollozos. Entonces regresó donde ella estaba.

—¿No es usted la enfermera Pearson? —Su voz tenía un leve acento cuando habló en voz baja—. ¿Puedo ayudarla en algo? —Ella no dejó de sollozar y ni siquiera Jo miró, pero contestó:

—Gracias. No se moleste.

—Hace poco que está aquí, ¿verdad? Me imagino que extraña su casa. Iba a salir a tomar una taza de café. ¿Quiere acompañarme? Levante la cabeza; no tiene que avergonzarse por sus lágrimas.

Tenía una voz convincente y ella obedeció mostrando su rostro bañado en lágrimas y su nariz enrojecida. Era la primera vez que lo veía; estaba segura de que lo recordaría si lo hubiera visto antes. Era muy alto, fornido y apuesto.

—¿Está de visita? —le preguntó ella.

—No, trabajo aquí.

—¿Es usted doctor?

—Cirujano —le sonrió cálidamente—. Van der Brons —extendió la mano y se la estrechó—. Vaya por su abrigo; la espero en el vestíbulo principal dentro de diez minutos —notó que titubeaba y añadió con gentileza—: Y cúbrase la cabeza, hace mucho frío esta noche —esas atenciones le agradaron.

Él la esperaba en el vestíbulo cuando ella llegó diez minutos después; parecía más fornido por la gruesa chaqueta que llevaba. Su cabello entrecano brillaba. La chica se preguntó quién sería él, pero cuando la recibió con cordialidad, disipó todas sus inquietudes.

—¿Tomamos primero café? —preguntó él y sin esperar respuesta, la condujo hasta un café casi vacío, donde se sentaron ante una pequeña mesa. Hacía bastante calor dentro, de modo que le ayudó a quitarse el impermeable y él colgó su chaqueta en el respaldo de la silla. De nuevo, Charity se sintió incómoda, pero él la tranquilizó con sus preguntas.

—¿Una tostada y un café?

Ella asintió y empezaron a beber el café mientras los servían. Aunque estaba muy deprimida, no tuvo ocasión de pensar en nada, ya que él mantuvo una charla constante y amena sobre temas banales. El café estaba caliente y aromático y Charity recobró el color de sus mejillas. Guiada por la amable conversación de su acompañante, empezó también a charla, sin percatarse de que las preguntas casuales la motivaron a revelarle parte de su vida. Él pidió más café y preguntó:

—¿Piensas quedarte en Holanda o vas a marcharte cuando finalice tu contrato?

Ella lo pensó por un momento. Hubiera querido revelarle toda su tragedia, su dolor y su soledad a ese hombre grande y amable, pero era una tontería; ni siquiera lo conocía, sólo sabía su nombre y que era uno de los cirujanos del hospital. Se sonrojó al recordar que así había conocido a Cor. Quizás aquel hombre también la había invitado para pasar el rato, ¡y ella había aceptado de muy buena gana! Van der Brons adivinó sus pensamientos.

—Tengo una hermana de tu edad —confesó en tono tranquilizante—. Está estudiando enfermería en Edimburgo. Es la más pequeña, tengo otras dos hermanas y dos hermanos. ¿Tú tienes hermanos y hermanas? —Le había dado la impresión de que era un hombre en quien se podía confiar, de modo que respondió:

—No, sólo tengo una hermanastra. Es modelo y vive en Londres. Es muy bonita…

—¿Y tus padres? —le preguntó con mucha delicadeza.

—Mi madre falleció cuando yo era pequeña, y mi padre volvió a casarse. Mi madrastra era viuda y también tenía una hija. Cuando mi padre falleció, hace unos años, mi madrastra se fue a vivir al sur de Francia —antes de que pudiera arrepentirse de sus revelaciones, él empezó a hablar de su familia, pequeños detalles que en verdad no decían mucho, pero que derribaron sus dudas y su timidez.

—¿Quieres dar un paseo? —Miró su reloj—. ¿Entras mañana temprano a trabajar? —Cuando ella asintió, él observó—: Entonces tenemos media hora para dar un paseo antes de regresar.

Salieron a la noche oscura y la tomó del brazo para cruzar la calle.

—¿Es más difícil la jornada de trabajo aquí?

—Bueno, en Londres no empezábamos a las siete de la mañana —tuvo que apretar el paso para alcanzarlo y él lo notó—. Por otro lado, me gusta salir más temprano; quiero decir, que a las tres y media de la tarde uno puede todavía ir de compras —él asintió.

Empezaron a caminar a lo largo del canal por una calle empedrada bordeada de construcciones con balcones y ventanas cuyas cortinas estaban corridas. Él señaló los diferentes tipos de herrería y describió los interiores de las casas, diciendo que la mayoría de sus dueños estaba muy orgulloso de ellas.

—Son preciosas —confesó Charity—. Ojalá logre conocer alguna por dentro antes de regresar a Londres.

—Bueno, tienes tiempo de sobra, ¿o no? ¿Tu contrato es de seis meses? —Sí. La pregunta le recordó la conversación con Cor y sintió una oleada de infelicidad, de modo que ya no pudo decir más; por un rato aquel agradable hombre la había distraído, pero ahora volvía a pensar en su incierto futuro. Suspiró profundamente y trató de concentrarse en la vitrina de una pequeña tienda de antigüedades por la que pasaban, mientras recuperaba la serenidad.

—Estás triste —aseveró él—, y no creo que sea porque extrañas tu casa, ya que no la tienes; sin embargo, me atrevo a decir que no quieres hablar del asunto.

Le indicó con un ademán que ya era hora de regresar. Cuando ya estaban llegando al hospital, ella preguntó:

—¿Por qué me ha invitado usted a salir?

—Ya te he dicho que tengo una hermana de tu edad; si ella estuviera triste y sola en Edimburgo, me gustaría que encontrara a alguien que le hiciera compañía por unas horas, ya que yo no puedo hacerlo.

—Ah… comprendo. Pues muchas gracias, ha sido muy amable. Ya me siento mucho mejor; no crea que siempre soy tan tonta…

—No creo que sea una tontería admitir los sentimientos propios —comentó él, mientras abría la puerta del hospital para que ella entrara. Sonrió y le dijo en tono bondadoso—: Ahora acuéstate y trata de dormir.

—Buenas noches, señor van der Brons —él esperó junto a la puerta hasta que ella desapareció por el pasillo, luego volvió a salir, caminó hasta donde estaba estacionado un Rolls Royce gris oscuro, lo abordó y se fue.

Charity no esperaba poder dormir, pero lo logró, sólo para despertar muy temprano a enfrentarse a un día que sería difícil de soportar. Esperaba volver a sentirse pronto feliz, pero en esa fría y oscura mañana, el futuro le parecía sombrío. En vano se repitió que Cor no valía un pensamiento más y debía olvidarlo. Cuando terminara su contrato, regresaría a Inglaterra a buscar un buen puesto en algún hospital. La idea la deprimió, pero al menos tenía algo en qué pensar.

Se reunió con sus compañeras para desayunar, manteniendo su compostura acostumbrada y respondiendo a las preguntas con su escaso holandés; luego recorrió el hospital hasta llegar a la sala de Cirugía Femenina. Las mujeres que habían sido operadas el día anterior se sentían deprimidas, como era de esperar, y la enfermera jefe, una mujer que siempre estaba de mal humor, tenía gripe y estaba insoportable. Charity se alegró cuando fue hora de salida. Si se apresuraba, lograría llegar a la librería en Singel para comprar un libro de bolsillo. Los libros eran muy caros en Holanda, pero eran su única extravagancia. Cuando falleció su padre, su madrastra le suspendió la pensión diciendo que, ya que era enfermera, podía mantenerse sola. Y había añadido: «Ya sé que en su testamento ordenó que siguiera dándote la pensión, pero cuando lo dictó aún estabas estudiando. No creo que los jóvenes deban depender de un dinero que no se han ganado. Tú no eres como Eunice, que logrará casarse bien; necesitas trabajar y labrarte una carrera». Poco después, se fue a Francia a vivir y se llevó todo el dinero consigo.

Charity había aprendido a comprar el tipo de ropa que nunca pasa de moda y la cuidaba para hacerla durar; además, aunque la estimaban en el hospital, casi nadie la invitaba a salir, de modo que su escaso guardarropa no le preocupaba. A veces sentía envidia por los vestidos nuevos de sus amigas y suspiraba al ver las fotos de Eunice en alguna revista famosa; pero todo lo guardaba para sí y nunca se lo había dicho a nadie.

Mientras corría para llegar a las tiendas en Kaliverstraat y Leidsestraat, decidió que había llegado la hora de comprar algo nuevo que estuviera de moda. Tenía dinero ahorrado y estaba dispuesta a gastarlo. Escogió un libro y luego empezó a recorrer las tiendas. Algunas le parecieron muy exclusivas; Cand A, Vroom y Dressman le convendrían más a su bolsillo. Como ya era hora de cerrar, no pudo comprar nada, pero decidió hacerlo el próximo día que tuviera libre. Su abrigo de invierno le serviría todavía un año más; lo había comprado en una subasta, era de buena marca; de lana. Tenía algunas faldas, blusas y suéteres, aunque ya estaba cansada de ellos. Un vestido bonito, zapatos elegantes y, si le alcanzaba el dinero, un par de botas de piel suave.

Regresó al hospital pensando en sus futuras compras y tratando de alejar a Cor de sus pensamientos; fue una desgracia encontrarse con él en el patio del hospital. Él se detuvo ante ella y trató de entablar conversación, pero Charity pasó de largo con la frente en alto y Tyco van der Brons, que estaba observando desde una ventana en el primer piso, movió la cabeza en señal de aprobación.

Charity se dedicó al trabajo en cuerpo y alma, procurando mantenerse ocupada todo el tiempo. Además, deseaba aprender holandés para poderse comunicar mejor con los pacientes. Todos eran muy amables con ella, la hacían repetir una palabra hasta que la aprendía, de modo que empezó a adquirir bastante vocabulario, aunque con marcado acento. Se llevaba bien con sus compañeras y algunas veces, iba con ellas al cine o a un café, pero de todas maneras había momentos en que estaba sola y sin nada que hacer más que pensar en Cor.

Sabía que debía olvidarlo pero, a pesar de todo el mal que él le había hecho, sus sentimientos no habían cambiado. Era la primera vez que se enamoraba y no podía diferenciar entre amor y apasionamiento. Sin embargo, era lo bastante sensata para comprender que no podía lamentarse para siempre. Empezó a visitar los museos y los parques botánicos de la ciudad, con el fin de estar siempre muy ocupada para no pensar en él.

A veces pensaba en Tyco van der Brons; no lo había vuelto a ver y empezó a pensar que quizá había ido de visita al hospital y que le había dicho en broma que era médico; aun así, lo recordaba con placer y añoranza, puesto que había sido amable con ella en un momento difícil, sin darle consejos ni compadecerse.

Charity creía que él la había olvidado, y se habría quedado muy sorprendida de haber sabido que él estaba enterado de todo lo que a ella le sucedía.

Él estaba en Bruselas cuando la trasladaron a la sala de Cirugía, donde tenía que ver diariamente a Cor. Aunque estuviera en el otro extremo de la sala, era consciente de su presencia y necesitaba mucho autocontrol para ayudarlo cuando les tocaba examinar juntos a un paciente. Por su parte, Cor disfrutaba la situación y aprovechaba cualquier ocasión para tratar de hablar con ella, colocando la mano en su hombro cuando pasaba, dirigiéndole miradas apasionadas o intercambiando comentarios sobre ella con los pacientes.

Charity procuraba sobrellevarlo lo mejor posible. Al menos, le gustaba el trabajo y la enfermera jefe estaba muy satisfecha de ella. Tendría que seguir soportando las desagradables atenciones de Cor; porque eran desagradables, a pesar de que pensaba con añoranza en él, pues cada vez que lo veía su corazón latía apresurado, y sus mejillas se ruborizaban.

Cuando Tyco van der Brons entró en la sala, enseguida se dio cuenta de que Charity había adelgazado y tenía muchas ojeras. Iba acompañado por un grupo de médicos y la enfermera jefe lo recibió en la puerta con mucha pompa. Charity, que estaba ayudando al viejo Mijnheer Prins a subirse a la cama, levantó la vista para observar al grupo desfilar por el pasillo y abrió la boca, sorprendida, al tiempo que la invadía una agradable sensación de alegría. Casi como encontrar un cómodo sillón frente a una chimenea en una fría noche de invierno, pensó confundida, o encontrar el camino correcto cuando uno está perdido.

Tyco van der Brons caminó despacio por la sala, inclinando la cabeza para escuchar los comentarios de sus colegas, pero la miró y sonrió al pasar frente a ella. Ella se volvió y le sonrió al paciente al acomodarlo en su cama.

Al regresar a su consultorio en la planta baja, Tyco van der Brons se quedó pensando hasta que fue hora de subir a la sala de operaciones a encargarse de un caso de quemaduras graves. Cuando terminaba de lavarse las manos junto a su ayudante, le comentó:

—He visto al paciente del que hablábamos esta mañana; será mejor que programemos su operación para la semana entrante. Lo atiende la enfermera inglesa; ahora está trabajando allí…

—Sí… Van Kamp le está haciendo la vida imposible, según me han dicho. Todo el mundo sabe lo mal que se ha portado con ella y es una lástima; es una buena muchacha y jamás ha pronunciado una palabra contra él. —Tyco van der Brons estaba de pie mientras una enfermera le ponía la bata y sólo emitió un gruñido.

Dos días después avisaron a Charity de que la habían trasladado a la unidad de quemaduras.

—Tienes suerte —le dijo la enfermera jefe, que lamentaba que se fuera—. El señor van der Brons es muy respetado. La unidad de quemaduras es una de las más importantes, y allí siempre hay mucho trabajo. Espero que te guste.

Charity no tenía la menor duda de eso; estaría libre de Cor y tendría la oportunidad de olvidarlo y de trabajar para un hombre que le había simpatizado desde el primer encuentro.

Capítulo 2

La unidad de quemaduras era moderna, anexa al edificio principal, y estaba equipada con las mejores camas, salas de operaciones y cuartos de recuperación. Tenía cupo para veinte enfermos y siempre estaba llena porque los hospitales de las inmediaciones mandaban allí a sus pacientes para que los trataran y les hicieran injertos de piel. Charity se presentó a trabajar el lunes por la mañana, y se quedó maravillada al ver el equipo. La enfermera jefe Kingsma estaba sentada frente al escritorio; era una joven de espléndida figura, con rasgos finos, ojos azules y cabello claro. Levantó la vista cuando Charity llamó a la puerta y entró. La recibió con amabilidad, hablando un inglés con cargado acento.

—Ah, el nuevo miembro de nuestro equipo. Mucho gusto en conocerla, enfermera Pearson. Tome asiento, por favor, y le explicaré en qué consiste nuestra unidad y cuáles serán sus obligaciones aquí. Luego saldremos juntas para que le muestre todo.

Charity tomó asiento y escuchó atentamente; no podría recordarlo todo, pero memorizó lo más importante de la información, sobre todo la última parte.

—Esperamos que trabaje bien —señaló la mujer con cuidado—. El profesor no acepta más que a las mejores; no mira el reloj y no espera que ninguna de nosotras lo haga. Si está libre y él sigue trabajando, se quedará de guardia. ¿Comprendido? Es un jefe exigente y trabajador, pero es una buena persona, y muy bondadoso.

Charity asintió con la cabeza, que se movió bajo su pequeño gorrito blanco. Se preguntó quién sería el profesor. Quizás el señor van der Brons era su ayudante. Pronto lo sabría…

Lo descubrió en unos segundos. El señor van der Brons entró en la oficina y la enfermera jefe se puso de pie para saludarlo.

—Goeden morgen, profesor. —Charity se puso de pie también y murmuró «Buenos días» con adecuada cortesía. Él le dio unos golpecitos en el hombro a la enfermera Kingsma, y le preguntó a Charity si le complacía estar trabajando en esa unidad.

—Hay mucho trabajo, Charity —añadió—, pero me atrevo a decir que te gustará.

—Iba a llevar a la enfermera Pearson a visitar el departamento —dijo la enfermera jefe—, pero no sé si usted querrá que vea a algún paciente.

Ambos empezaron entonces a hablar en holandés y Charity pudo observarlo bien, cosa que nunca había podido hacer. Era mayor de lo que había pensado, más cerca de los cuarenta que de los treinta, y muy bien parecido… De pronto, él se volvió a mirarla y sonrió; tenía los ojos de un color azul profundo, más azules que los de la enfermera jefe. En ese momento, él le dijo en inglés:

—La enfermera hará un informe de tu trabajo dentro de una semana. Si no estás a gusto con nosotros, dínoslo, aunque no veo ninguna razón para que no te acomodes aquí —se despidió y se fue para que Kingsma le mostrara el departamento.

Tardaron mucho tiempo en hacer el recorrido, pues le presentó a todas las demás enfermeras y a todos los pacientes. Había una pequeña sala especial para niños; las cuatro camas estaban ocupadas, tres de los niños tenían serias quemaduras.

—Café hirviendo —explicó la enfermera—, agua hirviendo. Éste se metió en la tina que su mamá había llenado con agua caliente… y éste —se detuvo frente al pequeño de siete y ocho años—, a él le tendrán que hacer un injerto. Estuvo aquí cuatro meses el año pasado; ahora el cirujano quiere operarle. Necesitará varios injertos en la espalda durante algunos años.

La condujo después a una amplia y ventilada habitación, donde estaban cuatro mujeres sentadas cómodamente tejiendo y cosiendo.

—Todas para injertos —explicó la enfermera—. ¿Sabes algo acerca de injertos?

—No, mucho, en realidad. Hay un método Thiersch, ¿no? Pequeños pedazos de piel unidos a la carne viva. Y el método Reverdin, que nunca he visto; se toman pedazos de piel de un brazo o de una pierna…

—Correcto. Usamos ambos aquí, y el doctor van der Brons ha obtenido magníficos resultados.

Había una sala para hombres con seis camas, y otra para mujeres con igual cupo, ambas ocupadas. Tenían una unidad de cuidados intensivos magníficamente equipada. Charity acompañó a la enfermera jefe de regreso a su oficina, pensando que mientras estuviera trabajando no tendría ni un momento para dejar volar sus pensamientos, y cuando terminara la jornada estaría tan agotada que caería como un tronco en la cama. Le gustó la idea; no podría seguir lamentándose por Cor y como la unidad de quemaduras estaba en un ala separada del hospital, no había peligro de que se encontrara con él… Se sentó frente a Kingsma y prestó toda su atención a lo que decía. —Respecto a las personas que llegan aquí con quemaduras, hay mucho que hacer, y al admitirlas siempre están presentes el doctor van der Brons y su ayudante. Los pacientes tienen muchos dolores y pierden líquidos, pero eso usted ya lo sabe, ¿verdad? Se les administra suero y calmantes… el doctor siempre nos da órdenes estrictas acerca de lo que debemos hacer.

Durante los siguientes días, Charity casi no vio a Tyco van der Brons porque ella trabajaba sólo en las salas donde los pacientes esperaban un injerto o estaban bajo tratamiento por quemaduras menores. Cierto, él visitaba esas salas, pero pasaba casi todo el día en la sala de operaciones atendiendo a sus pacientes más graves.

Fue al final de la primera semana, con la perspectiva de un día libre, cuando se encontró con él cuando salía. Estaba parado frente a ella con la actitud de alguien que no ha tenido nada que hacer en todo el día.

—¿Ya has terminado tu jornada? ¿Te gusta el trabajo?

—Sí, mucho. Es diferente… —Claro que sí. ¿Has trabajado en cirugía alguna vez?

—Muy poco. Sólo tres meses. Me gustó. —Entonces pronto entrarás en la sala de operaciones. ¿Estás libre ahora?—. Sí.

—Me alegro. Pasaremos la tarde juntos y podrás decirme lo que opinas sobre la ciudad —miró el reloj—. ¿Dentro de veinte minutos? Estaré en el patio. —Charity sintió que la perspectiva de pasar la tarde con él era amenazadora.

—Es usted muy amable, pero no estoy segura…

—¿Por qué no? Yo no muerdo. No tenemos tiempo para discutir las cosas cuando estábamos trabajando, pero lo podemos hacer en nuestro tiempo libre —eso parecía más razonable, además no se le ocurría ninguna excusa.

—Bueno, muchas gracias. Yo… iré a cambiarme de ropa —empezó a caminar y luego se detuvo—. A ningún sitio elegante —le suplicó—. No tengo ropa adecuada —él le aseguró de manera cordial que el restaurante al que pensaba llevarla no exigía vestir con elegancia.

Ella se dio una ducha y se puso un vestido de lana gris que, aunque era de buen gusto y tenía buen corte, no la favorecía para nada. Se puso su abrigo de invierno y sus mejores zapatos, que eran inadecuados para el invierno holandés; por último, cogió sus guantes y su bolso y corrió a la entrada diciéndose que estaba loca. Tyco van der Brons podía averiguar todo lo que ella pensaba de su trabajo sin necesidad de invitarla a salir. Llegó a la entrada preocupada por su vestimenta. Cor nunca la había invitado a ningún sitio elegante, pero tenía la impresión de que el doctor van der Brons era otra clase de persona.

Se había preocupado sin razón; el cirujano la llevó hasta su coche y cruzaron la ciudad hasta la Bodega Keijzer, frente al Concertgebow. La comida allí era excelente y el ambiente agradable, cálido y amigable, justo lo indicado para que se sintiera a gusto, y el vestido gris era lo indicado… Charity se relajó, que era lo que el doctor quería, bebió el jerez que su acompañante había pedido y empezó a leer el menú.

—Me muero de hambre —dijo van der Brons—. ¿Pedimos sopa de primero? Es deliciosa. Y el pescado también es muy bueno.

Charity, contagiada del ambiente amistoso e informal, aceptó con gusto y se concentró en su sopa y en la amena conversación de su compañero. Ya habían terminado la sopa y el pescado y comenzaba a saborear el helado, bañado en crema batida, cuando van der Brons le preguntó si se sentía a gusto. Ella hizo una pausa y detuvo la cucharada de helado que se llevaba a la boca para responder:

—¿Yo? Sí, gracias. Me siento contenta en la unidad de quemaduras.

—¿No tienes que trabajar demasiado? —preguntó el doctor amablemente.

—No. Me gusta estar ocupada, así no tengo tiempo para pensar en otras cosas —se sonrojó porque no había querido decir eso; fue un alivio ver que él pareció no prestarle atención. Ya se habría olvidado de Cor seguramente. Charity tomó otra cucharada de helado, cuando él preguntó de pronto:

—¿Y el joven van Kamp? —La miró esperando una respuesta.

—Ya no lo veo —señaló, pero no pudo disimular su tristeza.

—No tienes más que pedírmelo si deseas el traslado a Cirugía.

—No —se apresuró a declarar—, sería un error, él podría creer que yo… El sale con una enfermera de cirugía.

—Ah, si. Una chica muy atractiva, ¿verdad? ¿No quieres otro helado? ¿No? Entonces café… ¿Has recibido noticias de tu hermanastra?

—Me mandó una postal de Portugal, está trabajando allí para la revista Harper’s and Queen.

—Sería agradable que le dieran un trabajo en Amsterdam, así podríais pasar algún tiempo juntas.

—Me gustaría verla —ella miró hacia abajo—. Pero la aburro y no entiendo por qué. Es muy bonita —suspiró sin querer—, y se viste siempre con la mejor ropa.

No quiso profundizar más en el tema; de alguna manera sentía que a su compañero no le importaba la ropa, aunque le había dado la impresión de que el vestido gris le había agradado. Volvió a suspirar, pero ahora de placer; Tyco van der Brons era un acompañante agradable. Con Cor siempre había tenido que esforzarse para estar contenta; con él no. Al contrario, su charla era tranquila y los silencios, agradables; se encontraba muy a gusto con él. Continuaron charlando hasta que ella miró su reloj y exclamó sorprendida que era muy tarde.

—Pero mañana tienes el día libre —le señaló él y cuando ella asintió le preguntó—: ¿Qué piensas hacer? Yo tengo que ir a Leiden dentro de ocho días —estaba apoyado en el respaldo de la silla con el café en la mano—. Tengo que dar una conferencia. ¿Te gustaría venir conmigo? Sólo tienes que estar lista a las ocho y media —le sonrió y ella correspondió a su sonrisa, aunque pensaba decirle que no iría.

—Es que… —titubeó. Pensó que él estaba acostumbrado a hablarles así a sus hermanas y por eso le había parecido un poco arbitrario. Un hermano mayor puede adoptar ese tono de voz, quizás pensaba en ella como en una hermana menor. Por eso respondió—: Gracias, iré. Dentro de ocho días.

Regresaron al hospital, él se despidió en la entrada y esperó hasta que ella desapareció por el pasillo camino de la residencia de enfermeras; luego regresó al coche y condujo hasta su casa. Entró en una de las hermosas mansiones de ladrillo rojo del siglo XVII que daban al Herengracht, donde lo esperaba en el vestíbulo un hombre delgado de baja estatura y mediana edad, que lo miró con familiaridad y respeto. Era su antiguo mayordomo.

—Buenas noches, Jolly —dijo el doctor.

—Buenas noches, señor, ya estamos preocupados mi esposa y yo. Ella preparó una de las mejores cenas que ha visto, lista para ser servida, y usted no llegaba. Llamé al hospital y me dijeron que había salido hacía horas.

—Invité a cenar a alguien, en un impulso amistoso, Jolly. No tenía pensado hacerlo, pero ella está tan sola. Es una chica inglesa.

—Ah, ¿una turista, señor?

—No, una enfermera del hospital. Iré a la cocina y me disculparé con la señora Jolly; te suplico que disfrutes la cena que tuvo la amabilidad de cocinar para mí.

—Bueno, si usted insiste, señor.

Jolly se adelantó para abrirle la puerta al fondo del vestíbulo y luego bajaron por unos escalones hasta la cocina, un lugar muy acogedor, cálido y bien iluminado. Dos sillas Windsor estaban a los lados de la mesa y frente a la chimenea se hallaba recostado un enorme perro que saltó y empezó a brincar cuando apareció el cirujano. Se arrimó a sus piernas mientras van der Brons se disculpaba con el ama de llaves, hablando en holandés con la regordeta mujer antes de regresar al vestíbulo y a su estudio con el perro detrás de él. Se sentó ante su escritorio y, a pesar de que tenía bastante trabajo, se quedó mucho rato pensativo.

—Tengo casi cuarenta años —le dijo al perro, que pareció entender y meneó la cola—. ¿Tú dirías, Sansón, que ya estoy en edad madura? ¿Que he dejado atrás la juventud? ¿Que me estoy volviendo rígido en mis costumbres? —Sansón movió la cabeza y el profesor comentó—: Me alegro, respeto tu opinión, Sansón —se acercó los papeles—. Tiene el día libre mañana —prosiguió—, pero la volveré a ver después…

La vio al día siguiente en circunstancias difíciles.

Charity salió muy temprano; era una clara y fría mañana, con cielo azul e indicios de posibles nevadas. Pero ella ya había planeado todo su día: daría un paseo por los canales, y después pasaría una hora o dos en algún museo y almorzaría en la cafetería. Había pensado comprarse ropa nueva, pero se sentía inquieta y pasar el día caminando y conociendo Amsterdam la atraía más dado su estado de ánimo.

Caminó por el Singel y cuando llegó a Leidse Plein cruzó hacia el Lijnbaans Gracht; iba acercándose al Jordaan, donde las calles llevan nombres de flores y plantas, ya que Jordaan significa jardín. Se introdujo en una de ellas y se perdió en un laberinto de calles estrechas bordeadas de casas antiguas y pequeñas, entrelazadas por canales. Estaba casi al final de una de ellas cuando notó que salía humo de la ventana superior de una de las casas más viejas, que parecía sostenerse gracias a las construcciones vecinas. No había nadie por allí, ya que a esa hora de la mañana incluso las amas de casa más trabajadoras estaban tomando una taza de café. Charity corrió por la calle y llamó a la puerta gritando «¡Fuego!» lo más fuerte que pudo. Nadie pareció oírla, quizá porque de algún sitio cercano llegaba la música pop de una radio a todo volumen.

Nadie abrió la puerta; golpeó de nuevo, gritando, y luego trató de abrir moviendo el picaporte. La cerradura cedió y Charity entró. El fuego descendía por la estrecha escalera empinada que conducía al pequeño vestíbulo, pero aún no habían llegado las llamas. Se asomó a las habitaciones inferiores, vio la diminuta cocina detrás, arrancó una toalla de un gancho en la pared, la mojó y, colocándosela en la cara, empezó a subir por la escalera.

Conducía a una habitación con dos pequeñas ventanas, amueblada con una cama, un buró, dos sillas y un colchón bajo la ventana trasera; estaba llena de espeso humo. Había un bebé en el colchón; sobre una estufa había una niña semidesnuda llorando y gritando de terror. Charity cogió el cubrecama, arropó con él a la niña y la bajó de la estufa, que ya empezaba a arder. Recostó a la niña en el colchón y corrió a la ventana a respirar profundamente. Esta vez oyeron sus gritos de auxilio; gentes de las casas vecinas llegaron corriendo por la calle y pronto escuchó sus pisadas por la escalera y vio a dos hombres entrar en la habitación. Charity no perdió el tiempo en hablar; entregó a la niña a uno y recogió el bebé para dárselo al otro.

—Rápido —les gritó, olvidando que no hablaba holandés—, llévenselos…

Era una situación donde sobraban las palabras; ellos desaparecieron por la escalera y ella corrió tras ellos, sintiendo que le castañeteaban los dientes por el pánico. Fuera, había un grupo de gente.

—Ambulancia —dijo Charity, angustiada, y luego trató de hablar en holandés—. Ziekenwagen —no encontró las palabras—. Doctor, Ziekenhuis. Bomberos —mientras gritaba, examinaba a los niños. El bebé tenía un color blanco azulado, pero no le habían tocado las llamas. Charity lo entregó a una señora de aspecto maternal que estaba junto a ella. Estaba vivo, pero necesitaría tratamiento. La niña había sufrido severas quemaduras, pero estaba, gracias a Dios, inconsciente. Una persona le preguntaba algo, pero ella no entendía y sólo gritaba que llamaran a la policía y a una ambulancia.

Aún seguía gritando, cuando llegó un coche del que descendieron dos fornidos policías. Todos hablaban a la vez, pero Charity, temiendo que los niños murieran si no eran atendidos de inmediato, se abrió paso entre la gente.

—Al hospital —les gritó—, y rápido, por amor de Dios.

—¿Inglesa? —Preguntó uno de los policías—. Ya viene la ambulancia, y también los bomberos… —Mientras hablaba, llegó la ambulancia, y en seguida, llegaron los bomberos. La casa estaba ardiendo, pero Charity sólo podía pensar en los niños. La ambulancia se los llevó rápidamente y uno de los policías empezó a dispersar a la muchedumbre.

Ella se quedó parada, confundida y un poco mareada por el humo y el pánico. Los dos hombres que habían sacado a los niños de la casa se acercaron a estrecharle la mano. «A los holandeses les gusta estrechar la mano», pensó ella. Sonrió y luego hizo una mueca al sentir el dolor en sus manos quemadas bajo los guantes. No era grave, pensó, sólo las palmas, ni siquiera los dedos, y vio que uno de los policías se acercaba a ella.

—¿Puede decirme cómo sucedió esto, por favor? —Era un alivio que hablara inglés. Le hizo un corto resumen y terminó diciendo:

—Esos dos jóvenes fueron una gran ayuda. Espero que alguien se lo agradezca.

—Se les agradecerá, señorita. ¿Y usted? ¿Está bien? Ha sido muy valiente. Me puede dar su nombre, por favor. ¿Es usted turista?

—No, trabajo aquí… —le explicó que trabajaba en el hospital—. Es mi día libre.

—¿Quiere que la llevemos allí? —Sonrió con amabilidad—. Está machada por tanto humo y su abrigo se ha quemado un poco.

—Pues sí, será mejor que vaya —era lo más sensato. —Vendrá con nosotros, entonces. ¿Sería posible que la interrogáramos… mañana? ¿En el hospital?

—Trabajo en la unidad de quemados —señaló ella asintiendo.

La ayudaron a subir al coche con mucha delicadeza, y tenían motivos; estaba muy pálida, sucia por el humo, su abrigo se había quemado en algunas partes y le temblaban tanto las manos que se las apretaban a pesar de que le dolían mucho. Reinaba todavía la confusión; los bomberos trataban de apagar el fuego, los curiosos se habían reagrupado, a pesar de que les ordenaban que se alejaran.

—¿Y los padres? —Preguntó Charity—. ¿Dónde están?

—Los encontraremos —respondió uno de los policías, tranquilizándola—. Los vecinos les están buscando.

—¿Y los jóvenes que me ayudaron a sacar a los niños? ¿Sufrieron quemaduras?

—No, no… sólo molestias por el humo. También irán al hospital —se volvió a mirarla y sonrió—. Todo está bien, señorita —ella movió la cabeza, tratando de contener las lágrimas, y unos minutos después llegaron al hospital.

—Nosotros la acompañaremos…

—Oh, no, por favor. Deténgase aquí, yo puedo ir sola a la residencia de enfermeras.

—¿Hay quién la atienda?

—Sí, seguro. Muchas gracias a los dos. Mañana estaré a sus órdenes, si me necesitan.

El policía de mayor edad se bajó del coche y la acompañó a la entrada, donde le abrió la puerta, le dio unas palmaditas en la espalda y esperó a que desapareciera por el pasillo. De regreso al coche, señaló:

—Será conveniente que fuéramos a ver cómo están los niños.

Al bebé lo habían llevado al cuarto de reanimación, y el doctor van der Brons, a quien habían llamado por ser el especialista, estaba inclinado sobre la niña examinándola con todo cuidado. Atendió a los policías, sin suspender su examen.

—Se cayó sobre la estufa —observó—, pobrecita. Tiene graves quemaduras. ¿Ustedes la salvaron?

—Pasaba por allí una chica inglesa —respondió el mayor—, entró para salvarlos y dos muchachos oyeron sus gritos y entraron a ayudarla…

—¿Una chica inglesa? ¿Está herida?

—No. La hemos dejado en la residencia de enfermeras hace unos minutos.

El doctor levantaba con sumo cuidado trozos de ropa adheridos a las quemaduras con un fino fórceps.

—La enfermera de turno les dará todos los detalles que necesiten, tenemos que llevar a esta criatura a la unidad de quemaduras de urgencia —les dijo a los policías.

La niña permanecía inconsciente, de modo que él pudo trabajar en el pequeño y delgado cuerpecito sin obstáculos. Las quemaduras eran muy severas y aunque se recobrara, quedarían cicatrices profundas; tendría que regresar una y otra vez para que le hicieran injertos. Prosiguió con su cuidadoso examen, haciendo a veces alguna observación, con el rostro tranquilo, sin revelar ni por un momento su inquietud ni permitirse distracciones de ninguna clase. Al fin, se enderezó.

—Bien, vamos a cirugía. Laven y limpien todo esto. La mantendremos sedada, pero necesita cuidados intensivos durante las siguientes cuarenta y ocho horas —miró a su ayudante—. Encárgate de eso, Wim —luego llamó a la enfermera mientras se cambiaba la bata—. Colóquele otro plasma antes de que empecemos, por favor. Quiero que la sala de operaciones esté lista en quince minutos.

Salió de allí y se dirigió a la residencia de enfermeras. Cuando llegó, la supervisora lo esperaba. La saludó como de costumbre y le dijo:

—La enfermera Charity Pearson acaba de llegar; estuvo en un incendio en el Jordaan. ¿Quiere acompañarme? Ella trabaja en la unidad de quemaduras y quiero asegurarme de que no está herida —la jefa era robusta, poco atractiva e inclinada a las murmuraciones, pero tenía un alma bondadosa.

—Pobrecita. No la he visto, doctor, de lo contrario, puede estar seguro de que ya hubiera…

—Claro, claro —le sonrió—. De todas maneras, será mejor que vayamos a buscarla para examinarla, ¿no le parece?

Subieron en el ascensor hasta el tercer piso, donde estaba el cuarto de Charity. Ambos iban bastante preocupados.

Charity había logrado llegar a su habitación sin que la vieran, se sentó en la cama y permaneció inmóvil. Aún tenía puesto el abrigo, que olía a lana quemada y a aceite, y no se había quitado los guantes. Era consciente de que sufría una conmoción, porque le castañeteaban los dientes y no podía dejar de temblar. Estaba sentada diciéndose que debía desvestirse, darse una ducha, tomarse una taza de té y luego acostarse. Después, ya recuperada, iría a pedirle a la supervisora que le diera algún tratamiento para las quemaduras de las manos. Sin embargo, su cuerpo no la obedeció; permaneció allí sentada sin interesarle qué pasaría después. De pronto, alguien llamó a la puerta y apareció la enfermera Hengstma con el doctor van der Brons. Al ver la robusta figura tranquilizadora, estalló en lágrimas.

Hengstma corrió a abrazarla. Su inglés era muy rudimentario, de modo que trató de consolarla en holandés. Charity hundió la cabeza en su pecho y sollozó. El señor van der Brons no dijo nada, tomó asiento en una silla y esperó pacientemente. Después le ofreció a Charity un pañuelo y se sentó a su lado.

—Primero vas a quitarte el abrigo —sugirió—, y los guantes también.

—Lo siento mucho —musitó ella—. Es una tontería quedarme aquí sentada. Estoy bien, de verdad, sólo un poco sucia.

Él no respondió, sólo sonrió y le hizo una señala a la enfermera, que desabrochó el abrigo mientras él le quitaba con mucho cuidado los guantes. Tuvo suerte; salgo unas quemaduras en las palmas de las manos, había salido ilesa, aunque las llagas le ardían mucho. El médico le examinó las manos con minuciosidad.

—No vamos a molestarte con preguntas ahora —le dijo con tanta ternura que la conmovió—. La enfermera Hengstma va a ayudarte a que te desvistas, tomes una ducha y te acuestes, después regresaré a curarte las manos. Me alegro de que no haya sido mayor el daño, pero necesitas un tratamiento y algo para el dolor.

—Tengo que trabajar mañana…

—No. Tendrás el día libre. Si te sientes mejor, pasado mañana podrás trabajar, pero sólo en tareas ligeras —cuando ella abrió la boca para protestar, le dijo—: No quiero discusiones —se puso de pie y se detuvo en la puerta para darle instrucciones a la jefa de enfermeras, luego se volvió para decirle—: Eres una joven muy valiente, Charity, todos estamos orgullosos de ti —esas palabras la hicieron volver a llorar.

Una hora después estaba recostada en su cama: la enfermera Hengstma la había ayudado a tomar una ducha, a pesar de sus protestas, le lavó el cabello y le puso crema en la cara. El doctor van der Brons entró y constató que una cara brillante y el cabello mojado no favorecían a la belleza femenina; sin embargo, Charity estaba muy bonita, como una niña lista para acostarse. Hizo a un lado esos pensamientos y escuchó a la enfermera informarle de las heridas de Charity. Las quemaduras sanarían pronto, lo mismo que los rasguños y raspaduras en su cuerpo.

—¿Y el bebé? —Preguntó Charity—. ¿Y la niña? ¿Van a recuperarse?

—El bebé está en la unidad de pediatría; es muy pronto para saber… la niña está en la unidad de quemaduras, pero los niños son muy resistentes. Se curará, gracias a ti, aunque tendrá que regresar varias veces para injertos de piel…

—Y la madre y el padre…

—El padre estaba trabajando; la madre había salido a comprar —contempló su expresión y añadió—: No la culpes, Charity. Bastantes remordimientos tiene la pobre.

—No, claro que no la culpo, pero es muy triste.

—Pudo haber sido peor —poco después se fue, suplicándole que comiera como una buena niña y que se echara una siesta después. Comió, pero no quería dormir. Quedarse en cama en su día libre era una completa pérdida de tiempo; iría al salón de enfermeras a ver un programa de televisión. Puso la bandeja a un lado y se quedó pensando en qué podía hacer el resto del día. Cuando la supervisora entró diez minutos después, Charity se había dormido. Seguía dormida cuando van der Brons regresó a visitarla. Movió la cabeza con satisfacción, entregó a la enfermera Hengstma las flores que llevaba y dejó algunas revistas y libros en la mesita junto a la cama.

—Que tome el desayuno en la cama —sugirió—. Puede levantarse y vestirse después de desayunar. Yo vendré a verla a mediodía.

Lo acompañaba la directora, una mujer de aspecto severo y corazón de oro. Contempló a Charity recostada con el cabello suelto sobre la almohada, la boca entreabierta y las manos quemadas sobre las sábanas.

—Debemos demostrarle que apreciamos su valor, doctor.

—Completamente de acuerdo. Si se siente bien, mañana la invitaré a comer —ignoró la mirada inquisitiva de la directora—. ¿Y cómo podremos reemplazar su ropa? ¿Puede decirle que tiene un seguro o algo por el estilo?

—Ya pensaré en algo —respondió la mujer con una mueca.

Salieron juntos y cuando Charity despertó vio a la enfermera Hengstma junto a su cama con la bandeja del té.

—El doctor van der Brons ha estado aquí —explicó la señora—. Te trajo flores y libros y después del té recibirás visitas —las flores eran preciosas y se entretendría durante horas con los libros. Visitas… Pensó por un momento si Cor iría a visitarla.

Por supuesto que no fue, pero varias enfermeras llegaron deseosas de que les contara su hazaña, mostrándose bondadosas y amigables y hablando tanto que para la cena estaba lista para volverse a dormir. Se recostó sobre las almohadas que le había llevado la jefa de enfermeras, leía y miraba de vez en cuando el jarrón con lilas, claveles y rosas sobre la mesa. El doctor van der Brons era muy amable, pensó somnolienta, no hablaba mucho, pero de alguna manera no tenía que hacerlo; era el tipo de persona en quien uno puede confiar casi ciegamente. Empezó a pensar qué tipo de vida llevaría él fuera del hospital. Sería interesante averiguarlo, pero nunca llegaría a saberlo; no era un hombre extrovertido y no estaría bien que se lo preguntara a otras personas.

Cerró el libro y apagó la luz. Cuando lo volviera a ver en el trabajo le agradecería sus atenciones. Quizá había actuado así pensando en su hermana que estaba en Edimburgo, se dijo casi dormida. Cerró los ojos y pensó en el día siguiente; tomaría el desayuno en la cama, pero después saldría a comprar un abrigo nuevo. Gris o café, colores que combinaban con todo lo que tenía; gastaría lo que había ahorrado para el vestido y las botas. Éste fue su último pensamiento antes de dormirse.

Capítulo 3

Excepto por las molestias en las palmas de las manos, Charity se sentía como siempre a la mañana siguiente. No creía que fuera necesario tomar el desayuno en la cama, pero era un lujo que pocas veces se podría dar. La enfermera Hengstma la mimó, charlando en holandés como si Charity entendiera cada palabra.

—Tu holandés ha mejorado —le dijo la jefa de enfermeras dándole unas palmaditas en el hombro—. Ya puedes levantarte y vestirte. La directora vendrá a verte más tarde.

Charity obedeció y después se puso a leer. Cuando se fuera la directora haría planes para el resto del día. Quizás fuera al Museo de Historia de Amsterdam. Y después de comer iría a comprarse el abrigo. Una vez que decidió qué haría, abrió el ejemplar de Jane Eyre que le había llevado el doctor van der Brons, sorprendida al pensar que hubiera sabido qué tipo de lecturas le gustaban.

La directora llegó como las once acompañada del doctor van der Brons, quien, después de saludarla, le preguntó si había descansado bien esa noche, examinó sus manos y luego fue a mirar por la ventana mientras la directora preguntaba a su vez cómo se sentía Charity.

—Estoy muy contenta de que no hayas sufrido mayores heridas —le dijo la mujer—, y tengo que felicitarte por tu valentía y por haber reaccionado con tanta rapidez. Me han dicho que tu abrigo está arruinado. No sé si sabes que las enfermeras tienen un seguro para accidentes de cualquier clase, de modo que pronto recibirás una suma que compense todas tus pérdidas. Por lo pronto, cuanto te presentes con el secretario hoy o mañana, recibirás un adelanto para que puedas comprarte un abrigo lo antes posible —miró de reojo al cirujano, que seguía contemplando la vista—. El doctor van der Brons te dirá cuándo puedes presentarte de nuevo a trabajar. Quisiera repetirte que todos estamos muy orgullosos de ti —sonrió y añadió—: Que te diviertas hoy y, por favor, cuídate mucho.

Salió de allí mirando al doctor cuando le abrió la puerta. Él hizo un gesto de aprobación casi imperceptible. Charity se sorprendió cuando él regresó a la habitación.

—Tengo unas horas libres —le comentó—. ¿Quieres comer conmigo? He escuchado tantas versiones de lo acontecido que me gustaría oírlo de tus labios.

—¿Cómo están los niños?

—La niña ha mejorado mucho, pero no podemos estar seguros hasta que pasen dos o tres días más. El bebé tiene problemas para respirar, como esperábamos. Está en cuidados intensivos —y añadió para tranquilizarla—: Los niños tienen una gran capacidad de recuperación… —sonrió contento—. ¿Aceptas la invitación?

—Me gustaría mucho ir, pero tendrá que ser a un sitio donde pueda usar una gabardina.

—Eso no es problema. Te veré abajo en media hora y te sugiero que vayas a ver al secretario para que te dé el dinero para un abrigo nuevo.

—¿Ya puedo ir? ¿No es muy pronto? ¿Ya lo sabrá él?

—Claro, la directora ya le ha informado.

Cuando él salió, Charity se apresuró a arreglarse el pelo; se puso el impermeable y el pañuelo, porque ya no tenía con qué taparse la cabeza. Los únicos guantes que le quedaban eran de lana y no muy apropiados para salir a almorzar con uno de los mejores médicos especialistas, pero no tenía alternativa. Después del almuerzo se compraría otro par y también un abrigo. Recordó entonces que tenía que ir a ver al secretario. Era un hombre imponente e importante; sólo había hablado con él una vez cuando llegó al hospital.

Cuando llamó a la puerta, él se levantó, la saludó felicitándola por su valentía y le pidió que tomara asiento. Tenía un papel en su escritorio que ella tenía que firmar.

—Es sólo un recibo por el dinero que le vamos a entregar —le explicó. Luego le entregó una pluma y, cuando firmaba, a ella se le ocurrió una pregunta.

—¿Tengo que devolver este dinero?

—No, claro que no. Este dinero es del seguro por la pérdida de su abrigo y otras prendas dañadas —le entregó un cheque diciéndole—: Verifique la cantidad, por favor.

—Santo Cielo —exclamó ella después de ver la cantidad—. Puedo comprarme dos abrigos con esto.

—La ropa es cara en Holanda. Le aseguro que tiene derecho a todo el dinero que le he entregado.

Se levantó para abrir la puerta y ella se dirigió a la entrada haciendo cuentas. Tenía suficiente para comprar un buen abrigo, guantes, un sombrero, un vestido… El doctor van der Brons la observó acercarse y sonrió al ver la expresión en su rostro. Había visto la misma expresión en las caras de sus hermanas cuando planeaban ir de compras. Una vez en el coche, el médico le dijo:

—Hoy no vamos a un restaurante, vamos a comer a mi casa —ella se volvió a mirarlo sorprendida, pero él tenía la vista fija al frente.

—¿A su casa? Es que no podría, es decir, ni siquiera conozco a su esposa y puede ser que ella…

—No estoy casado, mas bien, estuve casado; mi mujer falleció hace diez años.

—Lo siento. ¿Tiene hijos?

—Dos niñas gemelas de diez años.

—Entonces, ¿ellas no recuerdan a su madre?

—No —respondió él en tono seco—. Las niñas tenían seis meses cuando nos abandonó. Ella y el hombre con quien se fue a vivir se mataron en un accidente automovilístico poco después.

—¡Qué tragedia!… Lo siento, debió ser terrible para usted, y para ellas… —Se percató de que estaba parloteando—. Gracias por decírmelo.

Él no respondió, giró el volante para entrar en una estrecha calle y se detuvo frente a una casa con techo de dos aguas. Salió del coche para abrirle la puerta y la condujo por el angosto pavimento y por los escalones hasta la puerta principal de madera maciza con un aldabón de bronce. Abrió y entraron en un pequeño vestíbulo con una puerta interior. Jolly abrió en ese momento, controló su sorpresa para saludarla con cortesía, recogió su impermeable y corrió a abrir la puerta a un lado del vestíbulo. Charity tuvo oportunidad de admirar las paredes cubiertas con paneles de cedro; el suelo era de mármol blanco y negro y una lámpara de porcelana Delft y bronce colgaba del techo. Fue todo lo que pudo ver antes de pasar a una magnífica habitación con vista a la calle. El techo era alto y había una chimenea donde unos leños ardían. Dos largas ventanas con cortinas de terciopelo carmesí, que estaban corridas, permitían entrar mucha luz en la habitación; varias alfombras pequeñas estaban esparcidas en el suelo de madera pulida y había un sofá a cada lado de la chimenea. También había sillones altos de orejas, una butaca tapizada con una antigua tela bordada a mano, mesitas para lámparas y una enorme vitrina empotrada en una de las paredes. Impresionante, pero acogedora, decidió ella, mientras contemplaba a Sansón, que se había acercado a recibirlos, y a un gato echado frente al fuego.

—Siéntate. Letizia y Teile llegarán enseguida.

Se sentó a su lado e inició una conversación amena, calculada para que la joven se relajaran hasta que se abrió la puerta y entraron las dos niñas. Eran gemelas idénticas, con ojos azules como su padre y el cabello claro cortado en capas; vestían faldas y blusas de buena calidad, pero demasiado serias para unas niñas.

Era evidente que tenían una buena relación con su padre; lo abrazaron y empezaron a charlar sin parar hasta que él las calló.

—Tenemos una invitada a comer —les dijo en inglés—. Os presento a Charity Pearson; trabaja conmigo en el hospital y vive en Inglaterra.

—Mucho gusto —dijeron las niñas y se acercaron a estrechar la mano de Charity, que estaba sorprendida de que hablaran inglés.

—Tienen una institutriz —le informó el médico—. Desafortunadamente, tiene que regresar a su casa a cuidar a su madre. La extrañaremos. Espero que la conozcas antes de que se vaya, todos la queremos mucho.

—¿Van a la escuela? —preguntó Charity sin poder distinguir a las gemelas.

—Sí, estamos en la misma clase. Somos muy inteligentes.

—Basta, Teile —dijo el doctor con firmeza—. Charity es una joven muy inteligente y no presume de eso.

—¿Eres inteligente? —preguntó Teile. Charity miró al padre de las niñas con reproche.

—Sé hacer punto, coser y cocinar; además, sé hacer cosas con papel.

—¿Qué cosas? —preguntó Letizia.

—Cajas, muñecas, vestidos de muñecas y casas, aunque eso es más difícil.

—Sabes hacer muchas cosas —dijeron las gemelas con admiración—. Nos gustaría construir casitas… —Se miraron entre sí—, pero la señora Bloom no nos permite hacer nada que no implique un esfuerzo mental. —Charity tuvo la incómoda sensación de que estaban comparándola con la señora Bloom; fue un alivio cuando van der Brons dijo:

—Éste es su día libre.

Jolly entró a anunciar que estaba listo el almuerzo y cruzaron el vestíbulo acompañados de Sansón para entrar en el comedor, que estaba al otro lado del vestíbulo. Las paredes estaban cubiertas con paneles de cedro, como las del vestíbulo, y varias pinturas valiosas recreaban la vista. El techo también era de madera, había una vitrina labrada en un lado y una enorme mesa rodeada de sillas. A pesar de ser tan sobrio, y aunque los muebles parecían de museo, el comedor tenía un ambiente hogareño.

La comida fue muy amena, el doctor van der Brons se comportó con su acostumbrada calma y las niñas no pararon de charlar alegremente mientras comían, acosando a Charity con preguntas sobre su trabajo.

—¿En dónde vives? —preguntó Letizia.

—Cuando estoy en Londres, vivo en el hospital…

—¿Pero tu casa? ¿Dónde queda?

Charity deseó que el doctor detuviera la avalancha de preguntas, pero él no dijo nada, sólo sonrió. Lo miró disgustada y respondió:

—No tengo casa; tampoco tengo familia.

—Te ofrecemos la nuestra —murmuró el doctor van der Brons—. Tenemos más hermanos, hermanas, tías y tíos, abuelos y sobrinos de lo que te imaginas —las niñas se echaron a reír y finalmente Charity rió también; era imposible no hacerlo frente al buen humor de su anfitrión.

Después regresaron a la sala y jugaron al dominó hasta que oscureció y Charity miró el reloj.

—¡Tengo que irme! —exclamó—. Son casi las cuatro… me olvidé de la hora…

—En este juego se olvida uno de todo, incluso del tiempo —señaló el doctor van Brons—, pero tienes que quedarte a tomar el té —le sonrió—. Te invitaría a cenar, pero desgraciadamente tengo un compromiso y estas niñas deben acostarse a las siete y media. —Teile se bajó de la silla y abrazó a su padre.

—No salgas por favor, papá; si te quedas, Charity podrá quedarse también.

—No puedo faltar a una cita con una dama.

—¿Es con Mevrouw de Groot?

—Sí —respondió él con tono helado y Teile apretó los labios haciendo un incómodo silencio que Charity se apresuró a romper.

—Esta noche iré al cine —invente—, con algunas enfermeras. No recuerdo el nombre de la película, pero es norteamericana. No he ido al cine desde que llegué a Holanda.

Levantó la vista y descubrió que él la observaba. No le creyó ni una palabra, pero las gemelas sí. La conversación se animó de nuevo cuando discutieron las últimas películas que habían visto y duró hasta que Jolly entró con la bandeja del té. Un típico té inglés, observó contenta Charity; pastas, galletas y pastel de frutas; una hermosa tetera de plata estilo Georgiano, de tamaño familiar, que contenía té negro fuerte, muy diferente del té amarillento que servían en el hospital.

—Me lo mandan de Fortnum y Masón —señaló el doctor van der Brons, adivinando sus pensamientos—. Sírvelo por favor, Charity —bebieron y disfrutaron el té, aunque Charity no dejó de mirar el reloj preocupada de abusar de la hospitalidad de sus anfitriones. Cuando terminaron, les dijo:

—Tengo que irme, lo siento…

—Ah, sí, el cine; no queremos entretenerte. Hemos pasado unas horas muy agradables contigo, esperamos que no te hayas aburrido —comentó el médico.

—¿Aburrido? —preguntó extrañada—. ¡No! Me lo he pasado muy bien —y para no parecer muy entusiasmada, añadió—: Ha sido muy agradable conocer a las niñas —les sonrió a Teile y Letizia y ellas sonrieron a su vez.

—¿Regresarás? —le preguntó Teile y ella titubeó mirando al doctor—. ¡Cómo nos gustaría hacer una casa de muñecas! —agregó la niña esperanzada.

—Estoy segura de que ya tenéis una —dijo Charity.

—Claro que sí, pero no la hicimos nosotras, ésa es la diferencia…

Charity estuvo de acuerdo, agradeció los efusivos abrazos, recogió su impermeable y salió a la noche fría acompañada del médico. Regresaron al hospital en silencio y cuando llegaron a la entrada, ella inició su discurso de agradecimiento, pero él la interrumpió:

—Tengo que entrar… me espera un paciente —caminaron hasta el vestíbulo y ella se detuvo.

—Gracias por este maravilloso día —le dijo con sinceridad—. Sus hijas son encantadoras —él la contempló con expresión seria.

—Tú también les has gustado a ellas. Dime, Charity, ¿te gusto yo?

—Claro. Claro que sí… con usted me siento segura, ¿comprende?

—Es decir, no soy otro van Kamp que puede destrozarte el corazón —declaró él.

—Sí.

—¿Todavía lo tienes destrozado?

—A veces recuerdo. Pero ya no… Es decir, aprendí la lección.

—¿No quieres regresar a Inglaterra?

—De ninguna manera. Me gusta Amsterdam y me agrada trabajar para usted; además, eso sería tratar de escapar.

—Es cierto. Me complace saber que te agrada el trabajo. Mañana te ocuparás sólo de tareas ligeras. La enfermera jefe te dará instrucciones de lo que puedes y no puedes hacer.

—Comprendo, doctor —respondió ella, apenada—. Buenas noches —lo había hecho perder su tiempo allí, pensó, aburriéndolo, quizá, cuando él debía ir a ver a su paciente. Tendría que demostrarle que no quería aprovecharse de su bondad.

No tuvo oportunidad de hacerlo durante los días venideros ya que casi no lo vio, sólo cuando entraba a examinar a los pacientes que esperaban injertos de piel o que tenía que dar de alta. No le dolían las manos, pero empezaba a desprenderse la piel muerta y la enfermera Kingsma no le permitía acercarse a los pacientes que habían recibido injertos o a los que habían admitido a la sala de urgencias. Así que ella hacía las camas y limpiaba los armarios. Pasó una semana y volvió a tener un día libre. Estaba en el cuarto de enfermeras, cuando la jefa se asomó a la puerta.

—Te llaman por teléfono —le informó a Charity.

—¿A mí? No conozco a nadie… —Siguió a la jefa fuera de la habitación. Podía ser Eunice, quizá tenía un compromiso de trabajo como modelo en Amsterdam. Levantó el auricular y dijo «hola» en tono inquisitivo.

—Te espero en la puerta a las ocho y media —era la voz del doctor van der Brons. Cuando ella no respondió, preguntó—: ¿Recuerdas que íbamos a ir a Leiden mañana?

—Sí, sí. Pero puedo tomar el tren.

—Ya lo sé. Pero quedamos en que yo te llevaría.

—Así es, pero ya no volvimos a hablar del asunto y pensé que se te había olvidado.

—No. Te veré mañana temprano.

Colgó dejándola desconcertada. Claro que podía inventar alguna excusa, pero sería una tontería. Aceptaría su oferta; después de todo, Leiden no estaba muy lejos y trataría de tener una conversación amena y recordar que no debía hablar de sí misma.

Fue a su cuarto y revisó su escaso guardarropa. No había tenido tiempo para comprarse un nuevo abrigo y había decidido ir a Leiden y dejar las compras hasta el siguiente día libre. Ya era demasiado tarde para remediarlo; tendría que usar el impermeable y sus únicos zapatos. Puesto que tenía suficiente dinero y como iba a estar todo el día en Leiden, decidió que recorrería allí las tiendas. Un abrigo, botas, unos guantes, quizá también un vestido. Se sintió muy contenta ante la perspectiva de sus compras.

El día siguiente amaneció muy lluvioso. Charity se vistió y se puso su impermeable y sus viejos zapatos. El doctor van der Brons la esperaba afuera y salió del coche a pesar de la lluvia para abrirle la puerta.

—No es un día muy bonito —señaló en tono alegre. Luego miró los zapatos de Charity—. Por suerte hay mucho que ver en Leiden; merece la pena visitar el Lakenhal, el Sint Pieterskerk y el Museo de Antigüedades en la calle Rapenburg. Están también el Museo Etnográfico y el de Historia de la Ciencia. Podemos comer en el centro de la ciudad. Si quieres, te espero allí a las doce y media. Tengo algunas consultas para la tarde, pero luego podemos quedar en la escuela de medicina. Como a las cinco. ¿Me esperarás en la entrada de la universidad si no llego?

No tenía sentido negarse y además no hubiera sabido cómo hacerlo sin parecer grosera. Le agradeció en voz baja e hizo un comentario banal sobre el clima. Él continuó la conversación aceptando que el clima en Holanda es húmedo y que hace mucho viento casi siempre. Fue un alivio que el camino hasta Leiden fuera corto. Cuando llegaron, van der Brons le aconsejó que tomara un café y luego se fue en su coche.

Como seguía lloviendo, siguió el consejo del médico y luego fue a ver tiendas. Constató con alegría que, aunque había pocas y eran más pequeñas que en Amsterdam, tenían ropa muy atractiva. Atraída por un abrigo verde oscuro, de buen corte y buen precio, decidió entrar en una tienda. La prenda le quedaba bien y además la favorecía, y la vendedora, que hablaba inglés con soltura, le mostró un sombrero que haría juego con el abrigo y lo colocó en la cabeza de Charity en el ángulo correcto. Charity pensó que sería una pena no comprarlos y luego buscó un vestido para completar el conjunto. Falda y blusa, le aconsejó la vendedora, y le mostró uno con estampado de flores y otro de pana color frambuesa. Charity lo pensó y decidió comprar el de pana. Volvió a ponerse el abrigo y el sombrero para comprobar que le agradaba el conjunto, y como había dejado de llover, pagó y salió vestida así a la calle. Ya había más gente afuera y el Lakenhal ya estaba abierto, pero Charity, entusiasmada por su elegante apariencia, se detuvo en una zapatería y compró un par de botas negras de piel suave que combinaban con su bolso negro, que aún tenía buen aspecto. Salió feliz con su bolsa de compras, donde guardó el impermeable y los zapatos viejos.

El cielo ya se había despejado. Charity llegó al Lakenhal y pasó una hora en el museo, después caminó por Breestraat para admirar el Municipio, el Korenbeursbrug, Burcht Fort y la iglesia de San Pancracio; luego fue hasta Sint Pieterskerk, pero ya casi eran las doce y prefirió regresar.

El doctor van der Brons ya estaba esperándola. Sonrió al ver la ropa nueva de la chica, su sonrisa era bondadosa, amigable. Tomó la bolsa de plástico que ella llevaba y le dijo:

—Veo que has aprovechado la mañana. Estás muy bien. ¿Has tenido tiempo de visitar algún museo y de conocer la ciudad? —lo decía en un tono casual mientras entraban al salón.

Se sentaron junto a la ventana y allí él se quitó su abrigo.

—Espero que tengas hambre, yo estoy desfallecido. ¿Has probado alguna vez las tortitas holandesas? —Cuando ella negó con la cabeza, declaró—: Entonces es lo que pediremos, un típico guisado de ciervo y tortitas con miel.

—¿Me gustará? —preguntó ella, dudosa.

—Te lo aseguro. Deja que cuelgue tu abrigo —se lo entregó al camarero—. Yo pediré cerveza, ¿y tú? ¿Quieres beber vino o agua mineral?

Charity pidió agua mineral y mientras bebían le relató lo que había hecho esa mañana, tratando de ser breve. Llegó la comida y tuvieron que interrumpir la charla. Cuando terminaron de comer, él le preguntó:

—¿Te han gustado las tortitas?

—Mucho.

—Me alegro. ¿Quieres tomar café? —Ella asintió y mientras se lo servían él preguntó—: ¿Qué planes tienes para la tarde?

—No he visto el Canal Rapenburg y he oído hablar de varios parques. No sé si es época del año para ir, pero me gustaría conocerlos.

—También hay muchas tiendas —le recordó él, sonriendo antes de declarar que aún tenía trabajo pendiente. Ella bebió el café y dijo:

—Sí, terminaré mis compras antes de salir a explorar la ciudad —se puso de pie, él la ayudó a ponerse el abrigo y salieron juntos a la calle—. No le haré esperar esta tarde.

—Te esperaré, Charity —su sonrisa era amable. Ella sonrió con timidez y se alejó en dirección a las tiendas y aunque iba a llegar tarde a sus citas, él se quedó observándola hasta que desapareció.

Charity aún tenía algo de dinero en la bolsa, pero lo gastó todo durante la hora siguiente. Compró ropa interior, un pañuelo, una crema de noche y un nuevo pintalabios. Decidió entonces ir a conocer el Museo de Historia de la Ciencia, después se dirigió al Canal Rapenburg y a tomar el té en el restaurante Doelen. Luego, fue a buscar a van der Brons.

Hacía bastante frío y ya había oscurecido, pero la ciudad estaba muy iluminada y en algunas casas, había árboles de Navidad encendidos. A pesar del clima, paseó disfrutando el final de ese día tan agradable. Se detuvo en el puente para admirar el canal y de pronto se percató de que no había pensado en Cor en todo el día. Ahora, de pronto, deseaba que estuviera allí junto a ella, con el brazo sobre sus hombros, diciéndole que ella era la mujer que amaba. «Tonterías», se dijo con firmeza.

El doctor iba caminando hacia ella y se detuvo a observarla; incluso desde lejos notó cómo hundía el pecho. Suspiró y siguió avanzando haciendo ruido para que ella se percatara de su presencia. Por un instante Charity pensó que sería Cor, tan enfrascada estaba en sus pensamientos.

—Apacible, ¿verdad? —señaló él mirando hacia el canal—. Me gusta pensar en cuánta gente ha estado parada en este puente durante cientos de años. Quién sabe si fueron felices, si estaban enamorados o disgustados con el mundo.

Se reclinó en el parapeto junto a ella y su voz era tan tranquila como el ambiente. Charity sintió que retornaba su alegría y su buen juicio. El futuro ya no le preocupaba; tenía un buen trabajo, suficiente dinero y las enfermeras eran sus amigas. Dejaría de compadecerse, había sido una tonta, pero había aprendido la lección.

—He visitado los jardines —le dijo—. Quisiera saber más acerca de la universidad, es un centro de enseñanza médica muy importante, ¿verdad?

Él le pasó el brazo sobre los hombros y le habló de la universidad. Al fin hizo una pausa.

—Debes de estar congelada… tienes que tomar algo caliente antes de regresar al hospital. De todas maneras Letizia y Teile quieren volver a verte. —La condujo al coche y en media hora llegaron a su casa.

—Un buen café fuerte y caliente —dijo él cuando pasaron a la sala—, mientras te descongelas frente a la chimenea. Aquí vienen Teile y Letizia.

Las niñas llegaron corriendo acompañadas de Sansón y antes que Charity tuviera tiempo de negarse, ya tenía en una mano una taza de café preparado por Mevrouw Jolly y jugaba scrabble. Una sola vez pudo decir:

—Tengo que irme, de veras…

—¿Por qué? —preguntó el médico—. ¿Tienes algún compromiso esta noche? —Cuando llegó negó con la cabeza, añadió—: No hablemos más del asunto. Tendrás que quedarte a cenar y aguantar las preguntas de las niñas.

Se quedó. La cena fue elegantísima, servida en vajilla de porcelana y con cubiertos de plata.

—Nunca podemos quedarnos hasta tan tarde —explicó Teile—, pero mañana es sábado y no vamos a la escuela. Además, la señora Bloom regresa hoy de Inglaterra.

Cuando terminaron de cenar y Charity dijo que se tenía que ir, Teile objetó.

—¿No quieres conocer a la señora Bloom? —preguntó—. A ella le dará mucho gusto. —Charity terminó su taza de café y se puso de pie. El doctor se apresuró a sentarla de nuevo.

—La señora Bloom estará encantada de verte, Charity. Tengo que ir a buscarla al aeropuerto y me gustaría que te quedaras con las niñas. Yo te llevaré al hospital después…

Él daba por hecho que ella aceptaría, así que no le quedó más remedio que asentir. Brons le dio unas palmaditas en el hombro, habló con las niñas en holandés y salió de la habitación. Charity, un poco molesta, empezó un nuevo juego de scrabble. El doctor van der Brons tardó casi una hora en regresar. Lo acompañaba una dama de aspecto severo vestida con un atuendo igualmente severo y con el cabello recogido en la nuca. Las niñas que habían estado recostadas en el suelo, se pusieron de pie cuando entró y la saludaron. Charity, que estaba también en el suelo, se levantó, sintiéndose culpable. El médico se dio cuenta de que estaba ruborizada y tenía el pelo revuelto. Sonrió y las presentó con mucha cortesía. Ambas mujeres se dieron la mano.

—Es una agradable sorpresa que me hayáis estado esperando —dijo la mujer a las niñas—, pero ya es hora de dormir. Decid buenas noches a vuestro padre y a la señorita Pearson —las niñas besaron a su padre y luego, para su sorpresa, besaron también a Charity. Cuando salieron la señora Bloom declaró—: Las extrañaré, diez años son muchos años… —Se volvió a mirar al doctor van der Brons—. ¿Conoce alguna otra institutriz?

—No. Estoy pensando en casarme y ya no necesitaré contratar a nadie —le sonrió y añadió—: Jamás lograría encontrar alguien como usted, señora Bloom.

—Es usted muy amable —la señora se sonrojó—. Siento mucho tener que regresar cuanto antes a mi casa. Quizás antes que usted se case…

—Quizás…

Charity interrumpió el silencio recordándole que tenía que marcharse. Mientras se ponía el abrigo, Charity pensó que quizás fuera a visitar a la afortunada que sería su esposa después de dejarla a ella en el hospital. Sintió tristeza sin saber por qué, pero se despidió con amabilidad de la señora Bloom deseándole buena suerte y se metió en el coche junto al doctor van der Brons. El camino era tan corto que no tuvieron siquiera que entablar conversación, y cuando se detuvieron frente a la entrada del hospital, ella le dijo:

—No, por favor no se moleste en acompañarme, estoy segura de que tiene compromisos esta noche —él no hizo caso y la acompañó hasta la puerta, donde ella le agradeció todas sus atenciones.

—Extrañará a la señora Bloom —comentó antes de despedirse.

—Ya lo sé. Tengo que poner remedio a esa situación. Buenas noches, Charity.

Capítulo 4

Charity volvió a trabajar a la mañana siguiente contenta ante la perspectiva de volver a ver al doctor van der Brons.

Pero él no estaba allí. La enfermera Kingsma le dijo que lo habían llamado de madrugada para atender a un niño con quemaduras graves. No apareció durante todo el día y cuando Charity salió a las tres y media se sentía muy desilusionada. Aceptó ir con otras enfermeras al cine esa noche y cuando regresaban al hospital en el tranvía, lo vio pasar en su coche. Iba acompañado de una elegante mujer y por alguna razón se sintió furiosa al verlos; el día que había esperado tan ilusionada fue un fracaso.

Acostada en su cama, decidió analizar la situación. No eran verdaderos amigos, se dijo. La había invitado a salir porque, siendo una persona tan bondadosa, era lo único que podía hacer por ella. ¿No la había invitado la primera vez para animarla? Luego le había ofrecido llevarla a Leiden por amabilidad y la había invitado a almorzar en su casa porque no tenía ropa adecuada para ir a otro sitio.

Al día siguiente le tocó el turno de la tarde y entró a trabajar después de comer. Se enteró de que él había estado allí toda la mañana y se había tenido que ir de nuevo, esta vez a Edimburgo, donde tendría que permanecer varios días.

Lo echaba mucho de menos y no podía dejar de pensar en él, lo cual le parecía absurdo. Faltaban dos días para la fiesta de Sint Nikolaas y las otras enfermeras le habían comentado que se acostumbraba a hacer regalos a los amigos y a los familiares. Sobre todo a los niños. Tenía pensado recorrer las tiendas para buscar algunas cosas para sus amigas. Era una lástima que los niños internados estuvieran demasiado enfermos como para disfrutar de algún juguete… quizás para Navidad.

Dos días después le tocó de nuevo el turno de la tarde y como era día de Sint Nikolaas, llevó lo que había comprado; las demás también habían comprado regalos y estuvieron intercambiándoselos en un ambiente festivo y agradable.

Cuando terminó su turno, Charity recogió sus regalos; una caja de bombones, varias colonias, pañuelos y una jarra para café. Había sido un día muy cansado. Quería cenar y acostarse después de una ducha caliente.

Cruzaba el vestíbulo por el pasillo del fondo, como muchas enfermeras, aunque estaba prohibido, ya que era el camino más corto a la residencia de enfermeras, cuando vio al doctor van der Brons salir por la puerta principal. Había regresado, se dijo con alegría, y lo vería al día siguiente.

A la mañana siguiente, muy temprano, el doctor van der Brons llegó a la oficina de la jefa de enfermeras. Aparte del acostumbrado saludo no tenía nada que decirle, pero se detuvo en la puerta y le dijo a la enfermera Kingsma en inglés:

—Quiero que la enfermera Pearson ayude en cirugía esta mañana; encárguese de eso, por favor —la enfermera asintió y esperó a que se fuera para hablar.

—Buen día para empezar en cirugía —le dijo a Charity bondadosamente—. Hay que operar a un niño que acaba de ingresar.

La enfermera de cirugía era regordeta, de baja estatura, ojos negros y rostro amable. Obedeciendo órdenes del doctor van der Brons, trató de que Charity permaneciera detrás de ella para que poco a poco se diera cuenta de lo que tendría que hacer. Al doctor van der Brons lo ayudaban, aparte de su ayudante principal, otros dos médicos residentes que se entrometían demasiado y a quienes él trataba con infinita paciencia, explicándoles todo lo que hacía y por qué, y animándolos a expresar sus opiniones. Charity no podía comprender casi nada porque hablaba en holandés, pero de vez en cuando la enfermera le hablaba en inglés para pedirle que hiciera algo. Cuando llegó la hora del almuerzo, había dejado de sentir su nerviosismo inicial y ayudó a hacer la limpieza y dejar la sala de operaciones lista para cualquier emergencia.

El doctor van der Brons se había vuelto a ir, sin siquiera mirarla. Era obvio, se dijo con tristeza, que la había ayudado por cortesía y eso era todo. No la sorprendía, pensó al quitarse el uniforme para poder ir a recorrer las tiendas y buscar los regalos de Navidad; si ella fuera tan hermosa como Eunice todo sería diferente…

Se sorprendió al día siguiente al recibir un mensaje de la señora Bloom pidiéndole que fuera a tomar el té con ella cuando tuviera el día libre. Era una nota breve, con su número de teléfono, y sugería que se vieran en el restaurante Bijenkorf a las cuatro de la tarde. Charity estaba intrigada; la señora Bloom la intimidaba, aunque debía ser una buena persona si había visto con los van der Brons tantos años. La llamó por teléfono tan pronto como pudo y acordaron verse esa misma tarde. No resultó fácil llegar al Bijenkorf a las cuatro, pero no creía que a la señora Bloom le importara esperarla diez minutos. Llegó casi sin aliento, un poco tarde, pero bien arreglada.

—Se me hizo tarde —se disculpó—. Lo siento, pero el doctor van der Brons estaba visitando las salas y teníamos que quedarnos hasta que terminara.

La señora Bloom, inconfundiblemente inglesa con su abrigo de corte clásico y un sombrero de fieltro, estaba sentada en una mesa para dos con vista a la calle. Le estrechó la mano diciendo:

—He pedido té y tostadas. ¿Le parece bien? —Charity asintió, aunque había pensado tomar pastelillos de crema—. Nos vimos sólo unos momentos la otra noche —continuó de inmediato la señora Bloom—, y pensé que ya que yo he vivido aquí muchos años y usted acaba de llegar, podría ayudarla de alguna manera.

—Es usted muy amable. Ya llevo aquí tres meses y empiezo a orientarme y a aprender holandés, pero ignoro muchas cosas.

—Debería buscar alguien que le diera clases de holandés. ¿No dan cursos en el hospital?

—Sí, pero ahora no hay plazas, me inscribiré después de Navidad.

Les llevaron el té y la señora Bloom lo sirvió y le ofreció a la joven tostadas con mantequilla; Charity que había comido muy poco, tenía mucha hambre. Empezó a morder una rebanada y a responder a la charla de la señora. Ya iban por la segunda taza de té cuando la señora Bloom señaló:

—Tienes suerte de trabajar para el doctor van der Brons. Es un hombre bondadoso, generoso, y tiene una paciencia sin límites.

—Sí, ha sido muy amable, conmigo… me imagino que es así con todos.

—Claro, aunque cuando se enfrenta a alguna injusticia puede mostrarse muy duro. Es un hombre que hará lo que sea para ayudar a quien lo necesita. —Charity empezó a sentirse incómoda y trató de cambiar el tema.

—Las niñas son encantadoras…

—Sí, se parecen a él, gracias a Dios, y no a su madre —miró de reojo a Charity—. El doctor me contó lo que hizo usted en el incendio; es un milagro que saliera casi ilesa. —Charity se sonrojó.

—Creo que nunca estuve en peligro, además los dos muchachos que llegaron después ayudaron mucho.

—Es usted muy valiente —la señora sonrió con admiración y Charity sintió que le simpatizaba después de todo—. Regresaré a Inglaterra dentro de dos semanas. Espero que siga viendo a Teile y Letizia, se han encariñado con usted.

—No creo que pueda. Es decir, no sé qué pensaría el doctor van der Brons, ¿comprende? Sólo trabajo en su unidad… y no sé si sería correcto —luego añadió—. Estoy segura de que él tiene muchas amistades —no quería hablar de él—. ¿Está usted triste porque tiene que regresar a Inglaterra?

—Claro que sí. Pero mi madre está enferma del corazón y no puedo dejarla sola. Tendré que vivir con ella.

—Quizá algún día pueda regresar. Las niñas la extrañarán mucho después de todos estos años…

—Haré todo lo que pueda para mantenerme en contacto con ellas —decidieron tomar otra taza de té y siguieron charlando hasta que Charity anunció que tenía que irse para poder hacer sus compras de Navidad antes de que cerraran las tiendas. Agradeció la invitación a la señora Bloom y deseó volver a verla algún día.

—Quizá regrese pronto a Inglaterra —comentó Charity al final—, aunque me gusta mucho Holanda, al menos lo que conozco hasta ahora —se despidieron como viejas amigas y Charity se preguntó por qué habría querido la señora Bloom reunirse con ella; pero lo olvidó cuando comenzó a hacer las compras.

El doctor van der Brons llegó a su casa mucho más tarde esa noche. No aceptó la invitación a cenar de Jolly y entró en la sala, donde estaba la señora Bloom. Sansón corrió a saludarlo y él se inclinó para acariciarlo.

—Buenas noches, señora Bloom.

Se sentó en el gran sillón de orejas que había frente a la chimenea, sin mostrar su sorpresa por encontrarla allí. Era casi un miembro más de la familia, pero aunque compartía las comidas cuando él estaba en casa y a menudo discutían los problemas y el avance de las niñas, ella tenía su propia salita y jamás la veía a esas horas.

—Se preguntará por qué estoy aquí, señor van der Brons —la señora acostumbraba ser directa—. Sucede que tengo que pedirle algo y no quiero que estén presentes las niñas. Hoy he estado tomando el té con la señorita Pearson, una muchacha encantadora, y estoy segura de que sería beneficioso para las niñas que la vieran a menudo. Tiene la edad ideal tanto para disfrutar de su compañía como para ejercer autoridad. Me extrañarán durante un tiempo y ella suavizará la pérdida. La estudié con cuidado mientras tomábamos el té y me impresionó su comportamiento tranquilo; es muy agradable. Las niñas la quieren, ya lo sabe, y me han dicho varias veces que desean verla. Comprendo que no puede usted irrumpir en su trabajo en el hospital y supongo que ella tiene amigos allí, pero quizá de vez en cuando pueda venir a visitar a las niñas.

—Me parece una excelente idea, señora Bloom. Tengo una magnífica opinión acerca de la señorita Pearson desde que la conocí y la he observado en el hospital. Jamás podría reemplazarla a usted, pero podría, como dice, ayudar a las niñas durante este período difícil ahora que usted nos deja.

—¿Entonces no le importaría si la vuelvo a invitar a tomar el té y llevo a las niñas también?

—Al contrario. Incluso sería mejor que viniera aquí, las niñas se sentirán más a gusto en casa.

—Gracias, señor van der Brons, así lo haré —se puso de pie y él también para abrirle la puerta de la sala—. Usted está fatigado y yo le he quitado tiempo de su descanso.

Él lo negó por cortesía, le dio las buenas noches y regresó a su sillón. Se quedó allí mucho tiempo, con Sansón a sus pies, tan callado, que pudo haber estado dormido. Pero no lo estaba; pensaba en Charity.

Varios días después, Charity se encontró con Cor cuando fue por el expediente de un paciente. Los expedientes se archivaban en el sótano en la parte trasera del hospital, al final de un pasillo que daba a la lavandería, la caldera y las bodegas. El encargado buscó el expediente mientras intercambiaban frases en inglés y holandés y luego, Charity emprendió el camino de regreso a la unidad de quemaduras. Había llegado al pie de la escalera que conducía al primer piso, cuando vio que Cor bajaba y se detenía frente a ella impidiéndole el paso.

—Caramba —exclamó él y sonrió—. Pero si es mi amiguita inglesa. Me han llegado rumores de que sales con el bondadoso doctor van der Brons. No, no tienes que sonrojarte, esas cosas llegan a saberse, como ves. Te aseguro que es mejor partido que yo o cualquiera de los que trabajamos aquí. ¿Cómo lo lograste? —Hizo una mueca desagradable—. Tú eres de las que se lanzan de lleno, ¿verdad? —Charity lo contempló pensando cómo había llegado a creer que estaba enamorada de ese tipo.

—Tengo trabajo pendiente, te suplico que me dejes pasar.

—Paciencia, paciencia; primero quiero que me expliques cómo lograste seducir al cirujano más eminente del hospital para que te invitara a almorzar. Eres una mosquita muerta…

Charity no respondió pues vio que arriba estaba el doctor van der Brons, escuchando cada palabra y sonriendo. Ella lo miró con expresión de súplica y Cor lo notó y se volvió para enfrentarse con la fornida figura de Tyco.

—Le sugiero —masculló van der Brons en un tono que hizo que Charity se estremeciera—, que desaparezca de aquí… ¿van Kamp? Discúlpese con la señorita, y le advierto que si alguna vez intenta repetir esta abominable escena, se arrepentirá.

Charity, que había palidecido antes, se sonrojó al escuchar las disculpas de Cor y ver cómo huía de allí. Suspiró y esperó a que el doctor van der Brons dijera algo. Estaba a punto de desfallecer al pensar que había escuchado toda la conversación, pero él no dijo nada.

—Me alegro de verte, tengo un recado de la señora Bloom; quiere que vayas a tomar el té con ella y las niñas. ¿Estás libre mañana? A las dos y media, si te parece. Las niñas tienen muchas ganas de verte.

—¿En Bijenkorf? —Logró ella preguntar con voz ronca.

—No. No. En mi casa, claro. Ya sabes cómo les gusta jugar y armar alboroto. Creo que quieren hacer una casa de muñecas… —Esa conversación la tranquilizó y la hizo olvidar el desagradable incidente con Cor.

—Me encantaría —dijo Charity—, pero necesito cajas y otras cosas; además, si la señora Bloom lo aprueba, podría enseñarles a las niñas varios juegos de naipes.

—Maravilloso. Les diré que te esperen. Toma el tranvía que para frente al hospital, te llevará justo frente a mi casa —se hizo a un lado para dejarla subir por la escalera—. Dile a la enfermera Kingsma que he sido yo quien te ha entretenido —siguió su camino y ella volvió a preguntarse si había oído a Cor.

Pasó la mañana siguiente lavando ropa y arreglándose. Después de comer, se puso el abrigo nuevo y salió a tomar el tranvía. Se bajó en la parada del puente que conducía a la estrecha calle donde estaba la casa de van der Brons. Llamó a la puerta con cierta incertidumbre, pero se tranquilizó cuando apareció Jolly sonriendo.

—¿Me permite su abrigo y su sombrero, señorita? —Se los dio y él agregó—: Acompáñeme.

Lo siguió por la escalera hasta una habitación muy iluminada, donde las niñas le dieron una escandalosa bienvenida y la señora Bloom una más tranquila, pero sincera.

El cuarto de juegos tenía todo lo que un niño puede soñar y parecía muy agradable. Pensó que Teile y Letizia tenían todo para ser felices y que les habían enseñado a apreciar lo que tenían. Las niñas le enseñaron sus juguetes y luego insistieron en que las hiciera la casa de muñecas que les había prometido.

—No es posible que queráis hacer una casa de muñecas —exclamó Charity al ver la magnífica casa de muñecas que las niñas tenían, construida con todo detalle.

Pero parecía que las niñas sí querían. Como no tenían todo lo necesario para hacer la casa, se sentó frente a la mesa por hacer un esquema de una casa modesta, dos pisos con dos dormitorios, escalera, baño y cocina, y les prometió que si volvía, cosa que dudaba una vez que la señora Bloom se hubiera ido, les construiría la casa.

—Necesitaré cartoncillo, goma y papel —les advirtió—, también una caja de pinturas…

Entonces la señora Bloom dejó su costura y jugaron a las cartas hasta que les llevaron la bandeja del té, con tostadas, galletas y pastel. La señora Bloom les sirvió e invitó a Charity a que comiera.

—Estás muy delgada, querida —señaló con amabilidad—. Quizá cuando te hayas adaptado a tu trabajo…

Charity contestó que sí, que estaba segura de que subiría de peso si se quedaba en Holanda y todas reían cuando se abrió la puerta y entró el doctor van Brons.

—¡Té! —exclamó—. ¿He llegado a tiempo? —Besó a las niñas, le dio unas palmadas a la señora Bloom en el hombro y besó a Charity en la mejilla en un gesto muy natural antes de tomar asiento en una de las cómodas sillas.

—Traigan más té —ordenó la señora por el interfono—, y galletas, ¿o quiere tostadas?

—Tostadas, señora Bloom. No se imagina qué agradable es llegar aquí después de un día muy ajetreado.

—¿Te quedarás, papá? —preguntó Teile—. Charity nos ha dicho que tiene que irse pronto… ¿puedes pedirle que se quede?

—¿Tienes que regresar, Charity? —le preguntó el médico cuando Jolly llegaba con más té. Sansón venía detrás de él, encantado de ver a su amo—. Tengo un par de horas libres; si no tienes prisa, yo te puedo llevar al hospital cuando regrese.

Charity contempló las dos caritas risueñas. No tenía que regresar al hospital para nada y estaba tan a gusto allí, que casi sentía que era parte de la familia.

—Muchas gracias. Entonces me quedaré.

Jugaron al scrabble, primero en inglés y luego en holandés, e incluso la señora Bloom se rió cuando Charity intentaba deletrear palabras en holandés. Después de una hora, el doctor van der Brons se puso de pie.

—En seguida vuelvo —les dijo—. Charity, tardaré como veinte minutos, tenéis tiempo para otra partida.

Volvió veinte minutos después, vestido de esmoquin. Besó a las niñas, le deseó a la señora Bloom buenas noches, y esperó a que Charity se despidiera. Ella se apresuró pues era obvio que él tenía un compromiso y no quería hacerlo esperar.

—¿Vendrás a decirnos buenas noches cuando regreses, papá? —preguntó Letizia.

—Regresaré muy tarde, pero entraré a ver si estáis dormidas.

—¿A dónde vas, papá? —le preguntó Teile.

—A cenar y quizás a bailar, pequeña…

—Con Mevrouw… —Teile no pudo terminar lo que iba a decir; la señora Bloom la miraba frunciendo el ceño.

Charity salió de la casa pensando que debía de ser la misma Mevrouw que habían mencionado las niñas anteriormente. ¿Una viuda?, se preguntó cuando se sentó junto a van der Brons para dirigirse al hospital. Esperaba que fuera una buena persona y que las niñas la quisieran. Tenía la impresión de que no les agradaba mucho; quizá tenían celos, cosa muy natural.

—Puedo imaginar lo que piensas —comentó van der Brons sorprendiéndola—. Inventando una historia a partir de unos cuantos hechos aislados. No lo hagas, Charity, no te gustaría el resultado.

—¿Cómo has adivinado…? —empezó a decir, pero luego se disculpó—. Es un mal hábito que adquirí hace muchos años, después que mi madre falleció; si una puede inventar historias no se siente tan sola. De todas maneras, no tengo por qué sentirme sola, está el hospital, mi trabajo, las otras enfermeras…

Él escuchó su discurso sin responder y cuando llegaron a la puerta, le suplicó:

—Entra, por favor. Perdona que no me baje, pero se me ha hecho tarde…

Ella salió, le dio las gracias y le deseó que se divirtiera. Había pasado una tarde muy agradable, las niñas eran muy dulces y la señora Bloom, aunque no lo parecía, era muy bondadosa. Van der Brons no necesitaba halagos.

Después, ya en la cama, pensó mucho tiempo en él. Ya no pensaba en Cor más que para preguntarse cómo había podido creer que estaba enamorada de él. De alguna manera, van der Brons era un obstáculo para pensar en Cor, aunque no comprendía por qué. Jamás le había demostrado algo más que cortesía, sin embargo, la había ayudado a darse cuenta de que lo que le había parecido una dolorosa desilusión, había sido en realidad un incidente sin importancia que no deseaba recordar. Se acurrucó en la cama, suspiró feliz y siguió pensando en él; le agradaba pensar en alguien tan bondadoso, tan amable… ya casi dormida se preguntó a dónde habría ido.

Van der Brons se hallaba en casa de un viejo amigo, con un pequeño grupo de invitados a cenar. Se divertía y participaba en la conversación, escuchando con atención a la mujer sentada a su lado, una amable viuda de treinta años. Sus bien intencionados amigos se habían preocupado de buscarle, sin éxito, una esposa durante varios años. Participaba en la conversación con aparente interés, pero en realidad pensaba en Charity.

La volvió a ver en la unidad de quemaduras los días siguientes, pero era una pequeña figura de uniforme que iba y venía, y cuando la chica ayudaba en cirugía, él estaba demasiado concentrado en su meticuloso trabajo. Charity, por su lado, no esperaba de él más que el saludo cortés cuando entraba en la unidad todas las mañanas. De hecho, se habría sorprendido si él hubiera mostrado algún interés por ella; era, había decidido, un hombre bondadoso por naturaleza que brindaba su ayuda cuando alguien lo necesitaba, pero eso no significaba que ofreciera también su amistad. Sin embargo, últimamente pensaba demasiado en él…

Faltaban pocos días para Navidad y la unidad estaba llena de pacientes, ninguno de los cuales podía ser dado de alta. Además, la enfermera Kingsma sabía por experiencia que en esa época del año se producían más incendios, por lo que establecerían guardias durante los dos días de Navidad. Era indispensable que contaran siempre con personal entrenado.

Charity pasó sus dos días libres antes de Navidad recorriendo las tiendas para comprar regalos a sus amigas y admirando la ropa en los escaparates. En enero iba a celebrarse un baile en el hospital, y asistiría con las otras enfermeras. No tenía pareja, pero le habían asegurado que encontraría a alguien en el baile. Mientras tanto, se sentía muy emocionada por la cercanía de la Navidad. No era como en Inglaterra, pero en las calles había muchos adornos navideños y árboles de Navidad en todas las ventanas.

De vez en cuando veía a Cor, pero él nunca le hablaba; en cuanto notaba su presencia, se apartaba o salía por alguna puerta cercana. Faltaban dos días para la Nochebuena cuando recibió una nota de la señora Bloom invitándola a tomar té al día siguiente.

Regresaré a Inglaterra unos días después de Navidad, decía la nota, y estoy segura de que usted estará demasiado ocupada durante esos días para venir a verme. Me gustaría despedirme de usted.

Charity pidió permiso para salir un poco antes al día siguiente, pues quería comprar bombones para las niñas y un pañuelo para la señora Bloom.

El viento le golpeó la cara cuando descendía por el puente que conducía a la casa del doctor van der Brons. Era probable que nevara. Las otras enfermeras habían hablado de ir a patinar a los canales y de puestos de castañas calientes sobre el hielo. «Es una pena que yo no sepa patinar», pensó Charity cuando llamaba a la puerta.

Jolly le abrió sonriente y la guió al cuarto de juegos, donde la esperaban la señora Bloom y las niñas.

Se detuvo en el umbral, asombrada al ver los adornos que colgaban de las paredes.

—¡Qué bonito! —exclamó—. Me encanta el ambiente navideño —las niñas corrieron a abrazarla y la señora Bloom dijo:

—Me alegro de que haya podido venir.

Charity les entregó los regalos y luego se sentó a admirar el montón de paquetes que las niñas habían envuelto con papel de regalo.

—Fuimos de compras con papá —le dijo Teile—. Nos da dinero y nosotras escogemos lo que queremos comprar para regalar, pero no podemos pedirle más dinero del que nos corresponde de modo que tenemos que ser cuidadosas al gastarlo.

—Estoy segura de que sabéis administrarlo —señaló Charity—. Todo el mundo tiene que saber administrar su dinero.

—Mi papá no —apuntó Letizia—. Él puede gastar todo lo que quiera; es muy rico.

—Basta, Letizia —la regañó la señora Bloom—, no debes hablar de los asuntos privados de tu padre con otras personas.

—No le molestará que lo haga con Charity, la quiere tanto como a usted, señora Bloom.

—Me alegro mucho, pero de todas maneras sus asuntos son privados, pequeña.

Parecía que Letizia quería seguir discutiendo y Charity decidió relatarles sus problemas con el dinero y todas terminaron riéndose. Luego se reunieron alrededor de la mesa a jugar scrabble. Jugaron en holandés, que era difícil para Charity, pero resultaba más divertido.

Estaban tomando el té cuando entró el doctor Brons y las niñas corrieron a besarlo. Jolly entró en seguida con té y más galletas y el médico se sentó en su silla mientras escuchaba la charla de las niñas. Sonrió cuando se dirigió a Charity.

—Decidí tomarme el resto del día libre —le anunció—. Si Charity está de acuerdo, pensé que podríamos salir a pasear todos juntos. Entrar en las tiendas y luego tomar un café… —Las niñas gritaron de entusiasmo.

—¡Di que sí, Charity! ¡Tienes que venir! La señora Bloom quiere que vengas, ¿verdad, señora Bloom?

—Claro que sí —aceptó Charity—, será agradable.

Todos se pusieron los abrigos y salieron a la noche de invierno. Charity no se había percatado de que el centro de la ciudad estaba tan cerca de la casa. Cinco minutos después se hallaban en la Herengracht y de allí era muy corta la distancia a Leidsestraat. Las calles estaban llenas de compradores de última hora y gente que salía a pasear.

Recorrieron las calles iluminadas admirando los escaparates; el profesor llevaba una niña en cada mano y Charity y la señora Bloom los seguían. Hicieron una pausa para tomar café en una cafetería grande en el Rembrantsplein, donde había mucho ruido y colorido, lo cual fascinó a las niñas. Regresaron después por calles atestadas de gente y cuando llegaron a la casa, convencieron a Charity de que aceptara otra taza de café antes de volver al hospital. Pero ya era tarde y ella quería irse, así que inventó que iría a una fiesta en la residencia de enfermeras.

El médico se dio cuenta de que mentía y tuvo que ocultar una sonrisa, pero se ofreció a llevarla de regreso diciéndole, además, que esperaba que se divirtiera mucho.

Se despidió de la señora Bloom, besó y abrazó a las niñas y salió de la habitación seguida por Sansón. No quería irse; había pasado una tarde muy agradable y se sentía una afortunada de haberla podido disfrutar…

Cuando llegaron al hospital, el doctor van der Brons salió para abrirle la puerta, le volvió a decir que deseaba que se divirtiera en la fiesta y le dio las buenas noches. En el último momento, se inclinó y la besó en la mejilla.

—Nos veremos mañana —le dijo y luego sonrió al ver su expresión de sorpresa—. ¿Qué te sorprende? —le preguntó.

—Me has besado —tartamudeó ella—. ¿Porque es Navidad?

—Mañana te lo diré —la tomó del brazo y la hizo entrar al vestíbulo del hospital—. Hace frío, Charity. Buenas noches.

Capítulo 5

Cuando Charity llegó a trabajar al día siguiente, le contaron que una anciana se había quedado dormida cerca de una estufa y se había caído después sobre ella. Sufrió quemaduras graves y, aunque llamaron al doctor van der Brons a las cuatro de la mañana y él hizo lo imposible por salvarla, la anciana murió. Esto ensombreció la Navidad, aunque todos hicieron lo posible por animarse y animar a los otros pacientes. Como no hubo más admisiones ese día ni en Nochebuena, esperaban una Navidad tranquila.

Charity entró a trabajar muy temprano y terminó a las tres y media. Algunas de las enfermeras que conocía se habían ido a sus casas para pasar la Navidad y otras estaban de servicio; quedarse sola en la sala desierta de la residencia de enfermeras parecía muy aburrido y triste. Caminó despacio por el pasillo hacia su cuarto; ya había anochecido y hacía frío. Decidió ir a una cafetería a tomar café y a ver a la multitud en las calles. Al día siguiente, tenía que trabajar y por la noche iría a las oraciones vespertinas a la Iglesia Anglicana. Después se reuniría con las enfermeras que no estaban en servicio para ver juntas la televisión.

Cuando salió, la enfermera Hengstma la esperaba en la puerta de la residencia.

—Tienes que regresar a la unidad de quemaduras; el doctor van der Brons quiere hablar contigo.

Charity sintió que la invadía el pánico. ¿Habría hecho algo mal? Corrió de regreso y llegó pálida y asustada a la oficina de la jefa de enfermeras. El médico estaba sentado ahí, solo. Se levantó cuando ella entró y se acercó para tomarle las manos entre las suyas.

—No te asustes, no ha pasado nada; sólo quería hablar contigo, pero te fuiste antes de que yo terminara mi trabajo —le sostenía la mano y ella recuperó el color.

—Es que pensé —empezó a decir Charity—. No sé lo que pensé…

—Quería hablar contigo, pero no he tenido tiempo en todo el día; de hecho, tengo que entrar en cirugía dentro de cinco minutos y éste no es el momento ni el lugar que yo hubiera deseado. Pero voy a ser muy breve. Hace tiempo que he estado considerando las ventajas de volverme a casar, Charity, de encontrar una esposa que quiera a Teile y Letizia y que comprenda lo importante que es mi trabajo para mí. ¿Quieres casarte conmigo, Charity? —Y cuando ella lanzó un gemido de sorpresa, añadió—: No me respondas ahora. Piénsalo bien y lo discutiremos en otra ocasión. Me doy cuenta de que mi proposición puede parecerte muy fría, pero quiero que me creas cuando te digo que te tengo mucho afecto y estoy seguro de que podemos formar una familia muy feliz.

Sonrió, se inclinó y la besó.

—Ahora vete y piénsalo.

Ella iba a decir algo, pero no tuvo oportunidad porque alguien llamó a la puerta para avisar al doctor de que lo estaban esperando en cirugía, así que se despidió de ella con una sonrisa.

Charity se quedó inmóvil y cuando pudo volver a pensar se sintió resentida. Nadie le había propuesto matrimonio jamás, y ahora Tyco van der Brons lo hacía como si estuviera tratando un asunto de negocios. Recordó todo lo que le había dicho, cada palabra, y después de reflexionar comprendió que había sido práctico porque era lo que él quería. No le proponía un matrimonio de amor. ¿Qué era lo que le había dicho? Quería alguien que cuidara a sus hijas, y tenía que ser alguien que no esperara ser el centro de su vida; la unidad de quemaduras era ese centro, o quizás Mevrouw de Groot. Una de las enfermeras se asomó por la puerta y dijo:

—Lo siento, creí que estaba aquí la jefa de enfermeras —y salió. Entonces Charity recordó en dónde estaba. No sabía qué estaba pasando en cirugía, pero no quería volver a encontrarse con van der Brons. Se asomó al corredor, vio que estaba vacío y salió de allí apresurada hacia la residencia de enfermeras.

Perdió todo deseo de salir debido a la humillación que la abrumaba. Entró en su cuarto y se sentó en una silla sin apenas poder pensar sensatamente. Por suerte, algunas de sus amigas que no estaban de guardia llegaron y llamaron a su puerta. Iban a la sala, le dijeron, a cantar villancicos; la directora también estaría allí y beberían jerez. Como no podía hacer otra cosa, las acompañó.

Creyó que no podría dormir durante la noche, pero durmió muy bien y despertó más optimista, pensando que todo se arreglaría sin tener que armar un escándalo. Todos estaban ocupados en la unidad pues esa noche había ingresado un niño que se había quemado con pólvora. La enfermera jefe Kingsma les estaba dando el informe del día cuando van der Brons salió de cirugía y entró en la oficina. Parecía muy fatigado, pero les deseó feliz Navidad antes de darles instrucciones respecto al niño.

—Creo que se salvará —dijo al final—. Regresaré después a verlo.

Charity, se preguntó como pasarían la Navidad él y las niñas… aunque aún estaba la señora Bloom, claro… El cirujano repartió regalos entre las enfermeras y cuando llegó a Charity le entregó un paquete con la misma sonrisa que les había prodigado a las demás. Ella le dio las gracias antes de que la enfermera jefe le entregara un obsequio de parte del personal. Charity no tenía idea de qué sería; había contribuido, pero no sabía qué habían decidido comprar. Parecía un libro. Wim van Beek estaba también allí con una botella de jerez y chocolates. Hacía poco que se había casado y Kingsma le regaló un precioso bote de café de parte de todas. Él sonrió diciendo:

—Ineke estará encantada con este regalo —y luego salió de la oficina tras el doctor van der Brons.

Todos empezaron a trabajar. Tyco van der Brons regresó durante la mañana y también Wim van Beek a visitar al niño. A Charity la enviaron a cuidar al pequeño hasta que llegaron las enfermeras del turno vespertino. El niño, aunque tenía graves quemaduras, estaba respondiendo bien al tratamiento. Van der Brons había dicho que se recuperaría y ella lo creía. Estaba dando el informe a la enfermera del turno de tarde cuando él volvió a entrar. Kingsma iba con él y le indicó con la cabeza que se podía ir. Charity estaba a punto de marcharse cuando el cirujano habló, de espaldas a ella, inclinado sobre su pequeño paciente.

—Enfermera Pearson, Teile y Letizia te desean feliz Navidad y quieren que vayas el sábado a tomar té. ¿Puedo decirles que aceptas?

Se volvió a mirarla por un momento con su habitual expresión bondadosa. Nadie se hubiera imaginado… Ella trató de olvidar su propuesta; parecía que él la había olvidado también.

—Son muy amables —respondió ella, ruborizada, con el tono más natural que pudo—. Claro que iré —se escapó, evitando las miradas inquisitivas a su alrededor.

En la cena, esa noche, alguien le preguntó:

—¿Cómo conociste a las hijas del doctor van der Brons, Charity?

No tuvo que responder ya que las demás se apresuraron a explicar lo del incendio y su valentía y fue la enfermera Smit la que comentó que Charity se había sentido algo deprimida después y el profesor había tenido la gentileza de invitarla a su casa.

—Una especie de recompensa, pues Charity se había quemado las manos. Es una persona tan bondadosa —todas asintieron a coro y por suerte, otra sugirió que fueran a la sala a ver la televisión.

Charity se levantó con calma, y charló con sus amigas mientras tomaban café y bizcochos. Después se vistió y bajaron todas a una comida especial antes de entrar de servicio hasta las diez de la noche. Tenía que sustituir a Corrie y encontró a la chica deseando irse.

—Me espera mi novio —le confesó a Charity—. Vamos a bailar y conseguí un pase para regresar tarde; gracias a Dios que no debo trabajar mañana temprano.

—¿Cómo está el niño? —le preguntó Charity, inclinada sobre el pequeño—. Dicen que se recuperará. No han cambiado el tratamiento, ¿verdad?

—El doctor van der Brons quiere tenerlo sedado otras veinticuatro horas. Lo vendará bajo anestesia y luego decidirá qué hacer.

Charity asintió. Se comunicaban en una mezcla de inglés y holandés, pero por fortuna se entendían.

—Que te diviertas —le dijo Charity.

—Gracias —respondió Corrie.

Wim van Beek entró un momento después a examinar al niño.

—¿Le gusta nuestra Navidad? —preguntó.

—Mucho —afirmó Charity—, es muy parecida a la nuestra. Espero que haya podido ir a su casa.

—Fui un rato esta mañana. El doctor van der Brons se ha marchado y yo tengo guardia hasta medianoche, espero que no tengamos ninguna emergencia.

Salió y ella se ocupó de sus tareas, escribió sus observaciones, tomó el té, y empezó a hacer el informe que debía estar listo cuando llegara al día siguiente el doctor van der Brons.

El niño estaba tranquilo, de modo que ella no tenía mucho que hacer.

Dos horas después, cuando llegó su relevo, Charity fue a cenar. Le sirvieron pollo frío, ensalada, patatas fritas y helado. Como bebida, limonada y bastante café, nada de alcohol. Aún faltaban varias horas para que terminara su turno y la excitación de la Navidad empezaba a desaparecer.

Sin embargo, hubo bastante agitación cuando admitieron a tres adolescentes que habían incendiado una habitación con colillas de cigarros y no habían logrado escapar a tiempo. Kingsma, que llevaba apenas dos horas fuera de servicio, fue a recibirlos y Charity comprendió por qué el doctor tenía tanta confianza en ella; la enfermera jefe lo organizó todo a la perfección. Mandó a las novatas a encargarse de las salas y reunió a las experimentadas para ayudar en esa emergencia. Wim van Beek y dos residentes llegaron a los quince minutos y también el doctor van Brons, con traje de etiqueta. Escuchó el informe de la jefa de enfermeras y de su ayudante mientras una enfermera nerviosa le colocaba la bata de cirujano.

Charity, ocupada en la delicada tarea de cortar la ropa quemada, y en administrar suero y calmantes a los heridos, no notó que pasaban las horas. Era casi medianoche cuando la enfermera jefe Kingsma le ordenó que fuera a descansar. El doctor van der Brons seguía en la sala de operaciones; la chica de catorce años estaba en la unidad de cuidados intensivos y el otro muchacho esperaba su turno para ser operado.

—Me puedo quedar si me necesita —se ofreció Charity.

—Prefiero que vengas mañana a las siete y media, tendremos mucho trabajo.

De modo que Charity se fue a dormir pensando que ni la jefa de enfermeras ni el doctor van der Brons dormirían esa noche.

Cuando entró en servicio al día siguiente, Kingsma había sido sustituida por la jefa de cirugía. Había estado allí también casi toda la noche y después de entregar su informe, se fue dejando a cargo a una de las enfermeras mayores. Había bastantes enfermeras trabajando, lo cual era una bendición, porque había trabajo para todas, pensó Charity. El doctor van der Brons y la enfermera jefe Kingsma llegaron juntos a mediodía y, aunque saludaron con la acostumbrada cortesía, pronto se concentraron en los pacientes. Charity pensó al final de la jornada que había sido el día más agotador de su vida.

Bebió una taza de té, se metió en la cama y durmió hasta la hora de la cena, luego se duchó y volvió a acostarse, contenta porque no tendría que trabajar hasta el segundo turno del día siguiente. Fue entonces cuando recordó que estaba invitada a tomar té con Teile y Letizia el sábado.

Cuando volvió a trabajar, la unidad había recuperado la ordenada rutina de costumbre; el doctor van der Brons entró y salió todo el día con van Beek detrás sin notar la presencia de Charity. Quizá le habló una o dos veces, pero respecto a un paciente y con su acostumbrada calma. Al terminar su turno decidió que no iba a ir a tomar el té con sus hijas, pero reconsideró su decisión cuando van der Brons le dijo al día siguiente:

—Las niñas están emocionadas por tu visita, Charity. La señora Bloom se ha ido y la extrañan mucho.

Se puso el vestido rojo de lana, que le parecía el más apropiado para la ocasión, y corrió a reunirse con las niñas, que debían sentirse muy solas sin la señora Bloom; Charity deseó que encontraran a alguien agradable en su lugar. Hizo una pausa contemplándose en el espejo mientras se cepillaba el cabello. Aunque si Tyco van der Brons había hablado en serio y ella decidiera casarse con él, no necesitarían otra institutriz. Él mataría dos pájaros de un tiro, una institutriz para sus hijas, una anfitriona para su casa y alguien que lo podía escuchar y comprender en caso de que tuviera tiempo y ganas de hablar de su trabajo. Frunció el ceño ante el espejo. Lo más digno sería rechazar la proposición; aunque, por otro lado…

Las niñas se entusiasmaron al verla; la abrazaron y la besaron mientras le hablaban de la señora Bloom.

—Mi papá la llevó a Schiphol y nosotras le dimos un regalo, pero nos sentimos muy solas —sollozó Teile—. ¿Podrías quedarte con nosotras?

—Bueno, yo tengo que trabajar en el hospital —explicó Charity con ternura—. Estoy segura de que vuestro padre estará buscando otra institutriz.

—Le preguntamos y nos dijo que ya veríamos, que esperáramos —dijo Letizia.

—Eso puede resultar divertido. —Charity trató de animarlas y se alegró cuando entró Jolly con la bandeja del té.

Cuando terminaron de tomar el té, se enfrascaron en la construcción de una casa de muñecas, pues, para sorpresa de Charity, las niñas habían conseguido cartulina, goma, pinturas y papel, de modo que ella cubrió la mesa con un periódico y después de colocar todo el material allí, empezó a construir la casa ante la mirada atenta de las niñas. Estaba pegando las paredes cuando llegó van der Brons, y como era un trabajo absorbente, sólo lo miró de reojo y murmuró un saludo.

Las niñas corrieron a abrazarlo, Sansón ladró contento, y ella pensó que debía haberse mostrado más amigable. Levantó la vista con timidez y descubrió que él la miraba sonriendo. La tomó desprevenida cuando le preguntó:

—¿Lo has pensado ya, Charity?

Ella abrió los ojos por la sorpresa. Le había propuesto matrimonio en la oficina de la enfermera Kingsma y ahora esperaba que le diera su respuesta frente a las dos pequeñas, que los observaban atentamente. Se estaba burlando de ella.

—No, no, Charity, perdona. ¿Te quedarás esta noche? La señora Jolly se está esmerando para que podamos cenar más temprano y las niñas puedan acompañarnos —y cuando las niñas gritaron contentas, añadió—: Con la condición de que después os vayáis inmediatamente a acostar —se inclinó para ver la casita de cartón—. Muy bonita. No os molestaré, tengo cosas que hacer. Nos veremos en el comedor —salió llevándose a Sansón, y Charity se sorprendió al sentir que deseaba que se quedara.

Luego cenaron juntos. Fue como una fiesta para las niñas porque aún estaban tristes por la partida de la señora Bloom. La señora Jolly se esmero con la cena y Tyco les permitió a las niñas tomar un sorbo de vino, un vino blanco que a Charity le supo tan delicioso que preguntó el nombre.

—Es un burgundy blanco —respondió el médico—. ¿Te parece demasiado seco?

—No, me parece excelente, pero yo sé muy poco de vinos —y se dedicó a comer su pollo con mucho apetito, algo que él encontró estimulante después de los delicados paladares de las mujeres con las que estaba acostumbrado a salir.

La señora Bloom había dicho que era una muchacha excelente, y lo era; le gustaba mucho, y encajaría perfectamente en sus vidas, incorporándose a su familia sin problemas. Le sonrió con afecto desde el otro extremo de la mesa y ella le devolvió la sonrisa.

Las niñas se fueron a acostar acompañadas de una chica regordeta y sonriente a quien Tyco van der Brons presentó como Nel.

—Es la doncella; es muy cariñosa con las niñas cuando no está la señora Bloom.

Después, el médico invitó a Charity a tomar el café. Se sentaron en la sala, a ambos lados de la chimenea con Sansón entre ellos.

—Charity, tengo muchas esperanzas de que aceptes casarte conmigo. No soy bueno para hacer hermosos discursos. No puedo más que repetirte lo que ya te he dicho: creo que, juntos, podríamos hacer un hogar feliz para las niñas. Decir más, prometer más, sería equivocado, pero a diferencia del joven van Kamp, lo digo en serio.

Charity estaba sentada inmóvil; había palidecido, pero lo miraba con tranquilidad. Antes de responder quería aclarar unos puntos.

—Sería maravilloso vivir aquí en esta casa tan bonita, sin problemas económicos… Pero, si me caso contigo, no lo haré por eso. Quiero a Teile y Letizia, y si fueras un médico pobre, también me casaría contigo. Me… me gustas y creo que podemos ser felices. Sólo que no estoy enamorada de ti, ya lo sabes… —hizo una pausa—. Me estoy expresando muy mal, pero me entiendes, ¿verdad?

—Claro que sí —le dijo y sonrió—, y creo que tendremos que hacer a un lado el aspecto romántico, ¿no crees? Ninguno de los dos es impulsivo y ambos hemos estado enamorados y nos hemos, ¿cómo diría?, desilusionado. Una tranquila amistad nos convendría a los dos.

—Entonces, me casaré contigo si tú de veras lo deseas. —Charity suspiró profundamente. Él se puso de pie y la hizo levantarse también. Colocó las manos en sus hombros y le habló con ternura.

—Confío en que seremos felices juntos… —Se inclinó y la besó en la mejilla—, y las niñas estarán encantadas.

—¿Estás seguro? No me parezco en nada a la señora Bloom.

—No, para nada —aseveró él y se rió—. ¿Nos casaremos pronto? ¿Quieres casarte en Inglaterra o aquí? Hay una iglesia anglicana en el Begijnhof, junto al Kalverstraat, ¿la conoces? Podemos casarnos allí.

—Me gustaría. Pero tengo que cumplir con mi contrato… no puedo abandonar el trabajo…

—De eso me encargo yo. ¿Tienes amistades en Inglaterra que quieras invitar a la boda? Sé que tienes una hermanastra…

—Sí, tengo amigos allí, enfermeras casi todas. Es… bueno… es un viaje muy caro y no creo que ellas puedan asistir a nuestra boda. No sé dónde está Eunice. Recibí una postal en Navidad que envió desde Zurich, pero tengo su dirección en Londres.

—¿Entonces quieres una ceremonia sencilla? ¿Sólo tú y yo, una madrina y un padrino? Y las niñas, claro… Después te presentaré a mi familia, creo que podré tomarme unos días libres en enero.

—Me parece buena idea.

—De acuerdo. Yo me encargaré de todo. Conseguiré la licencia… quizás en una semana.

—¿Una semana? —Ella levantó la voz, angustiada—. Tengo que hacer algunas compras.

—Compra sólo lo que necesitas para la boda. Podrás ir de compras todo lo que quieras después. Mañana tienes que trabajar en el primer turno, ¿no? Ven a tomar el té después, yo regresaré tan pronto como pueda. Les daré la buena noticia a las niñas durante el desayuno —todo parecía tan fácil… Podía dejar que se encargara de todo y estaba segura de que las cosas resultarían como él decía.

—¿Y si no funciona? —preguntó ella con ansiedad.

—Funcionará —declaró él con firmeza.

—Será un compromiso para toda la vida —le recordó.

—Sin duda. Pero tenemos buenas razones para casarnos, Charity, no es un capricho momentáneo.

Ella estaba punto de preguntar por Mevrouw de Groot, pero se contuvo. Quizás era una amiga y no lo conocía lo suficiente como para preguntárselo. De pronto se dio cuenta de que no conocía su nombre.

—Tyco, y voy a cumplir cuarenta años. ¿Soy demasiado viejo para ti, Charity?

—No había pensado en eso, pero no, no tiene ninguna importancia.

—Cuando cumpla setenta tú tendrás cincuenta y tres.

—Entonces, si te sientes viejo, que lo dudo, yo podré cuidarte ¿o no? —hablaba con tal seriedad que él soltó una carcajada.

—Anticipo una vejez maravillosa —tomó las manos de Charity entre las suyas y ella sonrió.

—Tengo que regresar ya, por favor —suplicó la joven—. Es muy tarde y mañana entro a trabajar temprano.

La llevó de regreso al hospital muy deprisa, lo que la hizo sospechar que ya se había aburrido de su compañía, ahora que había logrado lo que quería.

Ya en su cama, antes de dormir, se preguntó qué le depararía el futuro y si había cometido un error al aceptar tan pronto su proposición; sin embargo, sin poder precisar por qué, sentía que sus razones eran correctas. Pero tenía demasiado sueño para enumerarlas de todas maneras.

El doctor van der Brons llegó temprano al día siguiente y, después de examinar a los pacientes más graves, se fue para regresar más tarde con Wim van Beek, quien empezó el recorrido por las salas con las enfermeras más antiguas mientras van der Brons entraba en la oficina de la jefa de enfermeras. Charity estaba en una de las salas alimentando a un pequeño.

Era un niño feliz a pesar de sus quemaduras y en unos días, sería trasladado a otra sala con otros niños convalecientes. Ahora estaba sentado en su camisa hablando con ella, sin importarle si le entendía o no; su conversación en dos idiomas era bastante peculiar. Reían todo el tiempo mientras ella le daba cucharadas de cereales y le ofrecía pan con mantequilla y queso. De pronto entraron van der Brons y la jefa de enfermeras.

—Entonces tendremos que despedirnos de ti —dijo la enfermera Kingsma—. Es una gran sorpresa para nosotros, pero nos alegramos mucho por los dos y les deseamos que sean muy felices. —Charity le dio otra cucharada a su paciente y miró con reproche a Tyco van der Brons, pero él la ignoró.

—Bueno… yo… —Charity no sabía qué decir, y entonces él intervino.

—La directora y la enfermera jefe Kingsma son tan amables que van a permitir que dejes el trabajo este fin de semana, Charity. Les estamos muy agradecidos, ¿verdad? —Ella lo miró y notó que él parecía divertido.

—Muy agradecidos —repitió, preguntándose en dónde viviría hasta que se efectuara la boda. Lo volvió a mirar con expresión inquisitiva e iracunda.

—Esta noche discutiremos los detalles —y luego cambió de tema—: Será mejor que examinemos ya a este jovencito. Le hicimos un injerto de piel en su mano izquierda, si mal no recuerdo. Tan pronto como sea posible lo enviaremos a su casa, pero deberá regresar periódicamente para seguir las curaciones. Su madre es una persona muy sensata y cuando le quitemos los vendajes ella podrá cuidarlo.

Charity terminó de alimentar al pequeño. Estaba disgustada. Tyco van der Brons estaba disponiendo todo a su modo. Ella siempre había pensado que era la novia la que tomaba las decisiones, pero él hacia planes sin apenas consultarla antes…

Cuando por fin terminó su turno estaba de muy mal humor. Se había sentido avasallada por las felicitaciones de sus amigas durante el almuerzo; la red de rumores funcionaba allí igual que en Inglaterra, por lo visto, aunque ella no le había dicho nada a nadie, y a las preguntas de cuándo se casaría, dónde iba a vivir y cuándo dejaría el hospital, tuvo que dar respuesta vagas, ya que sabía casi tanto como ellas al respecto.

Sin embargo, fue imposible seguir sintiéndose disgustada cuando llegó a la casa de van der Brons; las niñas la saludaron entusiasmadas, evidentemente felices con la noticia.

—¿Cómo quieres que te llamemos? —Querían saber, y también—. ¿Qué te vas a poner para la boda?

—No he tenido tiempo para pensarlo —respondió Charity cambiando de humor—. ¿Podéis darme alguna idea?

Recibió una avalancha de ideas, las niñas gritaban entusiasmadas sus sugerencias: satén blanco, metros de encaje, velos bordados de perlas, zapatillas de satén, guantes largos blancos…

—Es que —murmuró Charity con cautela—, como va a ser una boda íntima, pensaba ponerme un vestido y una chaqueta —al ver la mirada de desilusión de las niñas, añadió—: De seda, claro, en un color bonito y con sombrero. No llevaré zapatillas de satén, pero podrían ser de… ¿Charol?

Estaban tomando el té y discutiendo qué tipo de sombrero debía llevar cuando llegó Tyco van der Brons. Las niñas corrieron a besarlo y Sansón brincó cerca.

—Charity quiere llevar sombrero —le dijeron en inglés—. No quiere vestirse de novia —cambiaron al holandés y él las escuchó con paciencia.

—Será una novia preciosa —les aseguró—. Yo también prefiero que use sombrero —se acercó a donde Charity estaba sentada y la besó en la mejilla—. Estoy seguro de que serás una novia preciosa —repitió con ternura—. Y ahora, ¿qué os parece si llevamos a Charity a conocer su nueva casa?

Salieron los cuatros seguidos por Sansón. Ya conocía la sala, pero le señalaron quiénes eran los familiares cuyas fotografías decoraban las paredes y luego la llevaron por el pasillo al comedor, donde tenían más fotografías.

—Como puedes ver, somos una gran familia, y nuestro antepasado que construyó la casa tuvo diez hijos que, milagrosamente, sobrevivieron para acrecentar más la familia.

Había una habitación más pequeña detrás del comedor, una salita muy agradable y exquisitamente decorada, y al otro lado del pasillo, un despacho. Ella se asomó a admirar el enorme escritorio, las hileras de libros y dos sillones de cuero a los lados de la chimenea.

En el primer piso, le mostraron los dormitorios. Desde la calle, la casa no parecía tan amplia, pero por dentro era un laberinto de habitaciones y pequeños pasillos. Subieron todavía más arriba, donde había otros dormitorios y luego por una escalera hacia el departamento de los señores Jolly.

—Tenemos también un sótano —le dijo Tyco van der Brons—, pero lo dejaremos para otra ocasión.

Bajaron todos de nuevo a la sala y luego las niñas se fueron con Nel a cenar.

—Regresarán a decir buenas noches —dijo Tyco van der Brons—, pero sospecho que cuando vivas con nosotros esperarán que tú vayas a acostarlas. Siempre lo hago yo cuando estoy en casa, ya que la señora Bloom, bendita sea, no era muy maternal, aunque las quería mucho.

La invitó a sentarse junto a la chimenea y sirvió dos copas de una de las botellas colocadas sobre la mesita que estaba entre las ventanas.

—Vamos a dejar las cosas en claro. Tú dejas el hospital al final de la semana, el sábado. Conseguí una licencia especial y podremos casarnos esa tarde y regresar aquí. Podré tomar el domingo libre, pero tengo mucho trabajo el lunes. Ojalá podamos salir de viaje más adelante. Tengo una pequeña granja en Escocia, en las tierras altas, y una villa en Portugal; podemos ir a la que prefieras.

—¿Y las niñas?

—Pueden venir con nosotros si nos vamos durante las vacaciones de Semana Santa.

Bajaron todos de nuevo a la sala y luego las niñas se fueron con Nel a cenar.

—Regresarán a decir buenas noches —dijo Tyco van der Brons—, pero sospecho que cuando vivas con nosotros esperarán que tú vayas a acostarlas. Siempre lo hago yo cuando estoy en casa, ya que la señora Bloom, bendita sea, no era muy maternal, aunque las quería mucho.

La invitó a sentarse junto a la chimenea y sirvió dos copas de una de las botellas colocadas sobre la mesita que estaba entre las ventanas.

—Vamos a dejar las cosas en claro. Tú dejas el hospital al final de la semana, el sábado. Conseguí una licencia especial y podremos casarnos esa tarde y regresar aquí. Podré tomar el domingo libre, pero tengo mucho trabajo el lunes. Ojalá podamos salir de viaje más adelante. Tengo una pequeña granja en Escocia, en las tierras altas, y una villa en Portugal; podemos ir a la que prefieras.

—¿Y las niñas?

—Pueden venir con nosotros si nos vamos durante las vacaciones de Semana Santa.

Ella asintió desilusionada; hubiera querido que tuvieran la oportunidad de conocerse, pero se consoló diciéndose que ya habría tiempo para eso; aún no se habían casado. Ni siquiera sabía si estaban comprometidos. Esa duda se despejó en ese momento, porque él abrió un cajón y sacó un pequeño estuche.

—Mi abuela me regaló esto hace mucho tiempo y me pidió que se lo diera a la que fuera mi esposa. Mi primera esposa quería un anillo moderno, pero creo que a ti te gustará éste, Charity —el anillo era de oro con incrustaciones de brillantes y un zafiro, antiguo pero precioso.

—Es precioso y te lo agradezco —le dijo—. Espero agradarle a tu abuela, dondequiera que se encuentre.

—Eso te lo aseguro. Ahora discutamos los detalles —ya lo tenía todo planeado, lo único que ella tenía que hacer era comprarse la ropa que necesitaba—. Y otra cosa, ¿tienes suficiente dinero?

—Sí, sí, gracias.

—Por supuesto, te podrás comprar todo lo que quieras cuando nos casemos. Después discutiremos las finanzas; por lo pronto, gasta lo que quieras.

Se lo agradeció pensando que no abusaría de su bondad. Luego cenaron y no volvieron a mencionar la boda hasta que fue hora de que ella regresara al hospital.

—Las niñas quieren vestidos nuevos para la boda. ¿Te puedes encargar tú? Llévalas a la Bonneterie y permíteles escoger algo razonable. Siempre me pareció que la señora Bloom las vestía con demasiada seriedad. Tengo una cuenta allí, así que cómprales lo que quieran y que lo carguen a mi cuenta.

La llevó de regreso al hospital y entró con ella antes de ir a buscar a Wim van Beek, que estaba de guardia. Se despidió alegre; tenía el aspecto de un hombre que ha dispuesto todo a su gusto y que está contento con los resultados. A Charity no le quedaba la menor duda de que, una vez que desaparecía de su vista, se olvidaba de ella. Podía estar cometiendo el error más grande de su vida; sin embargo, algo la impulsaba a continuar.

Capítulo 6

El compromiso matrimonial de Charity causó sensación en el hospital. Sus amigas la envidiaban, pero no le deseaban mal ya que la estimaban y, aunque Cor van Kamp habría ridiculizado todo el asunto de haber tenido la oportunidad, los comentarios burlones que hacía eran recibidos con desprecio, pues el doctor van der Brons era muy querido y respetado en todo el hospital. Hicieron una colecta para un regalo de bodas, aunque no podrían asistir pues nadie conocía la fecha exacta, ni siquiera Wim van Beek. Van der Brons se daba cuenta de todo eso y seguía aceptando sus buenos deseos con la sonrisa plácida de siempre, que de alguna manera les impedía hacer preguntas.

Charity también sonreía y sugería que le preguntaran a él.

Faltaba casi una semana para la boda; cuando tenía la tarde libre, Charity iba a la casa a hablar con las niñas sobre los arreglos y lo que llevarían el día de la boda. Para tener sólo diez años, estaban muy seguras de lo que querían. La señora Bloom nunca les había dejado escoger su ropa y ahora, Charity tenía que asegurarse de que no compraran algo estrafalario. Pasó bastante tiempo con ellas en La Bonneterie y con astucia y diplomacia las convenció de que compraran vestidos de terciopelo azul zafiro y chaquetas de lana que hacían juego. Consideró que eran carísimos, pero su padre le había dicho que comprara lo que las niñas quisieran. Después recorrió las tiendas buscando un traje adecuado para ella. La idea de un traje de seda no le pareció práctica; el clima había enfriado y caían nevadas ocasionales. Ya era casi la hora de la comida y estaba desesperada y de mal humor cuando encontró lo que buscaba. Un traje de lana fina, un poco más oscuro que los vestidos de las niñas, de buen corte y con una blusa de seda.

Era bastante caro, pero cuando se miró en el espejo observó que le favorecía. La vendedora movió la cabeza en señal de aprobación y mencionó en perfecto inglés que tenía un sombrero que hacía juego. Se lo mostró; era un sombrero pequeño, que daba un toque de elegancia a los rizos castaños de Charity, y lo pagó sin remordimientos. Había gastado casi hasta el último centavo cuando regresó al hospital, ya que había comprado también zapatos de charol, un bolso y guantes de piel negros.

Por la tarde, fue a casa del doctor van der Brons a pasar un rato con las niñas y luego, cuando se acostaron a dormir, cenó con Tyco. Llevaban una agradable relación; siempre tenían de qué hablar, les interesaban las mismas cosas, aunque Charity sentía que Tyco no hiciera ningún esfuerzo por discutir asuntos más serios. Lo conocía muy poco; de hecho no estaba segura de saber quién era el verdadero Tyco bajo su apacible forma de ser, pero siempre que reunía el valor para preguntarle sobre su vida, él evitaba responder.

Su sentido común le prevenía de que era una locura casarse con un hombre a quien apenas conocía; pero ella sabía que era un hombre bondadoso, generoso y tranquilo, estimado por sus pacientes y el personal del hospital. También era un buen padre y Charity presentía que sería un buen marido segura de que la apreciaba, pero sabía que lo único ni lo más importante en su vida.

No intentó detenerla cuando ella dijo que quería regresar al hospital, sino que la acompañó hasta la residencia de enfermeras y le recordó que por la mañana tenía una operación en den Hagg.

—Siento que no podamos vernos mañana, pero ve a la casa si quieres. Jolly te traerá de regreso. Yo llegaré muy tarde.

—Tengo algunas cosas pendientes que hacer —respondió Charity—, pero si puedo veré a Teile y a Letizia el viernes por la mañana para asegurarme de que sus vestidos están bien. Una especie de ensayo…

—Buena idea. Entonces nos veremos el viernes —se inclinó y la besó en la mejilla. Buenas noches, Charity.

El viernes por la mañana visitó a las niñas y pasó una hora muy agradable ayudándolas a probarse sus vestidos, y como Tyco no llegó, se fue antes del almuerzo diciéndoles que aún tenía que guardar algunas cosas en las maletas. Era mentira; ya lo tenía todo dispuesto, pero si él llegaba y la encontraba allí podía verse obligado a invitarla a comer.

Por la tarde le dijeron que van der Brons había ido a Leiden a aplicar un injerto de piel a un paciente que habían enviado allí de Ámsterdam. No lo vio durante todo el día y salió del trabajo insegura y preocupada. Se había despedido de todos en la unidad y ahora sólo deseaba acostarse.

Ya era muy tarde, pensó con desesperación, pero todavía podía arrepentirse. Debió de estar loca cuando aceptó casarse con Tyco. ¿Y si sus familiares no la aceptaban? ¿Qué pasaría si él llegaba a enamorarse de otra mujer, alguien que supiera cumplir con los deberes de una esposa mejor que ella? Se acostó muy preocupada, y aún estaba despierta cuando la enfermera Hengstma llamó a la puerta para decirle que la llamaban por teléfono.

«¿Quién será?», se preguntó Charity corriendo por la escalera hacia abajo. ¿Eunice? ¿Su madrastra? ¿La señora Bloom? ¿La madre de las niñas viva por milagro? En ese caso ya no la necesitarían.

—¿Sí? —dijo, aterrada, al tomar el auricular.

—Te he sacado de la cama —dijo Tyco van der Brons casi riendo—. Apuesto un mes de mi sueldo a que estás dando vueltas y vueltas tratando de decidir si huir esta noche y dejarme una pequeña nota explicando que has cambiado de opinión.

—¿Cómo lo has adivinado? —Charity se sintió feliz y contenta—. Tienes razón… pero era una tontería.

—Ahora ve a acostarte y duerme tranquila, Charity, tienes que estar lista para mañana.

Colgó antes de que pudiera decirle buenas noches. Tyco van der Brons la había llamado porque sabía que se sentiría indecisa en el último momento, pero después se concentró totalmente en el paciente que tenía que operar.

Charity durmió muy bien, se despertó temprano y estaba lista cuando llegó por ella la enfermera Hengstma. Ya se habían llevado sus maletas. Bajó a la entrada, donde la esperaba el doctor Appel para llevarla a la iglesia como padrino. Un grupo de amigas, algunas enfermeras, la enfermera jefe Kingsma y la directora la esperaban para desearle felicidad en su matrimonio. Les dio las gracias, consciente de que se lanzaba a lo desconocido e insegura a pesar de las palabras de Tyco. Resultó conveniente que el doctor Appel fuera un pésimo conductor y tuviera mal genio, porque Charity se mantuvo ocupada tranquilizándolo, mientras él esquivaba a los tranvías, adelantaba a otros coches e incluso ignoraba la luz roja de los semáforos. Sin embargo, tan pronto salió del coche cuando llegaron a la iglesia y la ayudó a descender, volvió a ser el amable hombre de mediana edad, sonriente y paternal que le aconsejaba que no se pusiera nerviosa.

Un anciano se hallaba en el pórtico de la iglesia. «Seguramente es el sacristán», pensó ella. El anciano le entregó un hermoso ramito de rosas, lirios y jacintos y la felicitó antes de abrir las puertas interiores de la pequeña iglesia. Tyco le había prometido una ceremonia sencilla e íntima y cumplió su palabra.

Wim van Beek y su esposa, que eran los padrinos, ya se encontraban allí. Los Jolly, Teile y Letizia pasaron junto a Charity cuando estaba en la entrada, lo mismo que la directora, la enfermera jefe Kingsma y la enfermera Hengstma, para tomar asiento antes de que ella empezara a desfilar hasta el altar. Tyco la miró sonriente y ella sonrió a su vez sintiendo que todo iba a salir bien. Les sonrió a las niñas y luego se paró junto a Tyco. Contempló el anillo en su dedo, miró a Tyco y él le tomó la mano, se la apretó y sonrió.

Charity firmó el acta matrimonial con mano firme y posó junto a su marido mientras Wim y Jolly tomaban fotografías. Todos le dijeron que estaba muy bonita y que la ceremonia había resultado preciosa. No tenía idea de qué iban a hacer hasta que Tyco exclamó contento:

—¿Queréis venir todos a casa? Charity y las niñas vendrán conmigo, y también el ministro. Wim, lleva contigo a la directora. Nel y la enfermera Hengstma pueden ir con el doctor Appel.

Los Jolly ya se habían ido y cuando llegaron a la casa fue Jolly quien les abrió la puerta.

Alguien, Charity no sabía quién, se había tomado muchas molestias. En la sala los esperaba la chimenea encendida, muchos arreglos florales y una mesa llena de bebidas y canapés. Una vez que se reunieron todos, Jolly llevó champán y todos cumplieron con el ritual de brindar por los novios. Charity, que había estado demasiado excitada como para desayunar, se sintió mareada y comió un canapé que Nel le ofreció, con la esperanza de contrarrestar el efecto de la bebida. Cuando Jolly entró a anunciar que la comida estaba dispuesta, todos estaban alegres y pasaron al comedor charlando sin parar.

Charity se sentó en la cabecera opuesta a Tyco, con la sensación de que no era ése su lugar, pero el doctor Appel por un lado y Wim en el otro mantuvieron la conversación fluida, de manera que no tuvo oportunidad de sentirse incómoda, y ver a Tyco sentado enfrente, con una expresión tan tranquila como si se casara todos los días, la ayudó a recuperar la confianza en sí misma.

La excelente comida le quitó la sensación de mareo. Después de comer, tomaron más champán y un gran pastel de bodas que llevó Jolly, seguido por el resto de la servidumbre. Charity y Tyco lo partieron juntos entre aplausos y alegría antes de que Jolly sirviera a todos los invitados.

Todos regresaron después a la sala a tomar café y a charlar. Sentada junto a Tyco, Charity se divertía. Quizá no se sentía casada, pero estaba feliz; la naturaleza tranquila y amable de Tyco la tranquilizaba y la alegría de las niñas le daba una maravillosa sensación de pertenencia, de sentirse amada. Poco después Jolly llevó té y al rato, los invitados empezaron a despedirse. Cuando los últimos invitados, Wim y su esposa, salieron, Charity exclamó:

—¡Qué boda tan maravillosa! ¡Gracias, muchas gracias, Tyco!

—Me alegra que te haya gustado, querida —respondió él en tono bondadoso, de modo que fue una gran desilusión oírlo decir después que tenía que regresar esa noche al hospital—. Pero trataré de llegar a cenar. Te llamaré si me entretengo para que le pidas a la señora Jolly que tenga lista la cena. ¿Has visto ya tu habitación? Teile y Letizia te la enseñarán, ¿verdad? Y acostaos a la hora de costumbre, por favor —les dijo a las niñas—; ha sido un día de muchas emociones.

Charity contempló su rostro tranquilo y pensó que no parecía haber sido emocionante para él; quizá se sentía satisfecho porque todo había resultado según sus planes, pero nada más. Ella no tenía nada que le pudiera emocionar, por eso la había elegido. No tenía posibilidad de cambiar el sistema de vida que él había organizado para su familia. Nunca había pretendido ser más que un amigo que se casaba con ella por el bien de las niñas. Se había preguntado por qué la había escogido y ahora creía saber la respuesta.

—Procuraré que las niñas se acuesten a la hora de costumbre, pero espero que me ayuden a deshacer las maletas.

—Me parece muy bien. Subiré a veros cuando llegue a casa —les prometió y se inclinó a darles un beso en la mejilla a las niñas y a Charity.

Su habitación era encantadora y muy cómoda. Las niñas abrieron los cajones, inspeccionaron el amplio guardarropa, la llevaron al balcón para que pudiera admirar el hermoso jardín, y luego la condujeron al cuarto de baño, decorado en blanco y rosa perla. Después la ayudaron a deshacer las maletas, señalando con inocencia que no tenía mucha ropa.

—No importa —dijo Letizia—, mi papá te comprará todo lo que quieras —observó las pocas prendas tendidas sobre el cubrecama en tonos pastel y comentó—: No vas mucho a fiestas, ¿verdad?

—No. Nunca he tenido tiempo, ya lo sabéis; se trabaja muchas horas en el hospital.

—Iremos juntas de compras y te diremos qué debes comprarte —declaró Teile—. Mi papá pagará la cuenta.

Cenaron y después tomaron una ducha caliente; en seguida, Charity llevó a las niñas a acostarse, les dio un beso de buenas noches y regresó a su habitación a arreglarse la cara y el cabello con gran ansiedad. Quizá debería hacerse la permanente y asistir a un salón de belleza para que le enseñaran a maquillarse. Desilusionada por el rostro ordinario reflejado en el espejo, bajó y se encontró con Tyco, que estaba sentado leyendo el periódico en su sillón.

—Acabo de regresar y espero no tener que ir hasta el lunes —le dijo, poniéndose de pie cuando ella entró. Luego se acercó y le tomó las manos—. No puedo decirte cuánto sentí tener que dejarte el día de nuestra boda…

—Tenías que ir.

—Ya veo que serás una esposa ejemplar —murmuró él y sonrió—. Era uno de los adolescentes, ¿recuerdas? Tuvimos que volver a operar, pero ahora sé que se recuperará. Wim está de guardia y me avisará si me necesita, pero no lo creo —tomó asiento frente a ella y Jolly entró sonriendo.

—Champán —exclamó Tyco, y cuando Jolly salió, agregó—: Qué agradable es estar aquí acompañado de mi esposa; eres una persona tan tranquila, Charity.

—¿De veras? —Ella bebió un sorbo de su bebida—. No suelo ser muy comunicativa, ya lo sabes.

—Llegar a un hogar donde nos espera una mujer que no va a hablar sin parar, y que está dispuesta a escuchar, es el sueño de cualquier hombre. ¿Se han portado bien las niñas?

—Muy bien. Son un encanto.

—Sí, lo son. La semana que viene tienes que ir de compras. Te abriré una cuenta en La Bonneterie y en Bijenkorf y te daré un talonario de cheques. Tenemos que ir juntos al banco, quizás el lunes; no tengo que operar hasta las dos y terminaré las visitas a las doce.

Jolly entró a anunciarles que la cena estaba lista y se dirigieron al comedor. Charity se sentó junto a él para poder seguir charlando mientras comían. Después, cuando tomaban el té en la sala, él le dijo:

—Mañana pasaremos el día con mi familia.

—¿Aquí en Amsterdam? —preguntó ella.

—No, en el norte, en Friesland. Yo soy de Friesland; mi familia ha vivido allí durante muchos años. Todos estarán allí para conocerte y darte la bienvenida, todos menos Lucia, que está en Edimburgo. Cuando tenga un fin de semana libre iremos a visitarla a ella también.

—Espero… espero que tu familia me acepte, quiero decir, es muy repentino que tú… es que, ¿sabían que ibas a casarte conmigo?

—Claro que sí —le sonrió con ternura—. Hoy estabas preciosa; ponte ese traje mañana para que vean qué aspecto tenías en la boda.

—¿A ti te gustó? —preguntó ella, pensando que eso era lo que más importaba.

—Sabes que sí —la miró con fijeza.

—Me alegro, pero ¿tengo que usar también el sombrero?

—Oh, no, iremos en el coche. Llévate un pañuelo o algo para la cabeza por si salimos a pasear. Es al norte de Amsterdam y hace más frío —ella deseaba preguntarle por su familia y su hogar, pero no supo por dónde empezar.

De cualquier manera él no quería seguir hablando de ellos, sino de las niñas.

—Son felices en la escuela y serán más felices ahora que estarás tú en casa para recibirlas, pero no te sientas obligada a pasar todos los días con ellas; la señora Jolly y Nel te ayudarán. Me gustaría, sin embargo, que les compraras algunos vestidos bonitos y otras cosas que necesiten. La señora Bloom era una excelente mujer, pero su concepto de la ropa para niñas era muy anticuado. Hoy estaban encantadoras. Compra lo que quieras para ti. Ahora que estamos casados tendremos que invitar a los amigos a la casa y asistir a las suyas de vez en cuando. Hablaremos de finanzas cuando vayamos al banco.

—Gracias, Tyco. Tengo poca ropa y no creo que sea apropiada para la esposa de un médico tan eminente como tú.

—Pues adelante con tus compras. Las niñas regresarán a la escuela dentro de dos días; vienen a comer a las doce.

—¿Debo llevarlas a la escuela y recogerlas?

—A mí me gustaría mucho, y a ellas supongo, pero eso depende de ti.

—Me gustaría ir con ellas.

—Se volverán locas de alegría; sus compañeras tienen madres, y eso es algo que ellas se han perdido.

Siguieron charlando de trivialidades y por fin, Charity le dijo que se iba a acostar. Se sintió un poco desilusionada al ver que él se apresuró a levantarse para abrirle la puerta. Tenía que recordar que no debía quitarle tanto tiempo; quizá tendría que hacer punto o bordar, de modo que si él quería leer pudiera hacerlo sin sentirse obligado a hablar con ella. Le dijo «Buenas noches», y él le puso la mano en el hombro.

—Buenas noches, Charity. Vamos a ser muy felices juntos, confía en mí —ella se fue deseando estar tan segura como él.

Al día siguiente, partieron después del desayuno, las niñas atrás con Sansón, muy contentos los tres, y Charity delante junto a Tyco. No fue un viaje muy largo; tal como él le había dicho.

Se detuvieron en un hotel en el camino a tomar café antes de llegar a Agsluitdijk y luego siguieron, con el Ijsselmeer a un lado, gris y helado en esa época del año, y el dique del alto mar en el otro. Tyco disminuyó la velocidad al entrar en un pequeño pueblo.

—Harlingen —le anunció y luego, después de unos kilómetros—: Faneker, un pueblecito hermoso, ya te lo enseñaremos algún día.

Continuaron por Leeuwarden hacia el sur para llegar a la campiña. Cruzaron por campos anchos y planos, angostos canales, granjas y enormes graneros. Tomaron luego un camino estrecho y al fin divisaron una iglesia a lo lejos y un conjunto de casitas de techo rojo bordeadas alrededor de árboles desnudos.

—Rengerwoude —murmuró Tyco con orgullo.

—Ya hemos llegado —exclamaron las niñas.

De pronto apareció un alto muro a un lado del camino y luego un amplio portón de hierro que estaba abierto. La joven vio una enorme mansión cuadrada al final del sendero, con su techo puntiagudo e hileras de ventanas que daban a lo que parecía más un parque que un jardín. Tyco frenó frente a una escalinata que conducía a la enorme puerta principal.

—Bajaos con cuidado.

Salió y ayudó a las niñas; después le abrió la puerta a Charity.

—Bienvenida a nuestra casa, querida —la tomó de la mano y todos cruzaron el sendero y subieron por la escalinata.

Un hombre de edad avanzada abrió la puerta antes de que llegaran, le estrechó la mano a Tyco, abrazó a las niñas y se presentó como Bas cuando le estrechó la mano a Charity.

—Bienvenida, señora —dijo sorprendiéndola; no se había acostumbrado aún a la idea de ser «la señora», pero el hombre era amable y tenía una sonrisa paternal. Eso la animó mientras seguía a las niñas hasta un vestíbulo cuadrado, donde fueron rodeados por un montón de personas que salieron de una puerta doble, a un lado.

Tyco le sostenía la mano y la llevó frente a un anciano que debía de ser su padre y una mujer regordeta de ojos azules y rostro amable. Cuando le sonrió, Charity sintió un gran alivio y sonrió a su vez; se había preparado para encontrarse con una mujer elegante y severa, pero lo que vio fue una mujer dulce que la besó con ternura, dirigiéndose a ella en fluido inglés.

—Querida, bienvenida a la familia, somos muchos y todos estamos deseando conocerte. ¿No te molestó que no fuéramos a la boda? Tyco quería que fuera muy sencilla, sólo la ceremonia; pero ahora lo celebraremos todos juntos.

En seguida saludó al padre de Tyco mientras éste besaba a su madre y luego quedó rodeado por la familia. Su padre era tan gentil como su madre, pensó Charity, una versión mayor de su hijo, y de pronto se sintió feliz de pertenecer a una familia tan numerosa.

Se arremolinaron a su alrededor, Reka y Fenna, dos jóvenes altas y guapas, e Illand y Loek, más jóvenes que Tyco, pero igual de altos, estrechaban su mano, y le besaban la mejilla diciéndole que estaban encantados de conocerla. Letizia y Teile iban de un lado al otro lo mismo que Sansón y dos labradores. De pronto sintió que alguien la tomaba del brazo con cariño.

—Reka tiene treinta y cuatro años —le dijo Tyco sonriente—. Está casada, pronto llegará su marido con sus dos hijos, un niño y una niña. Viven en Leeuwarden. Fenna tiene veinticuatro años y está comprometida con un capitán de la marina. Lucia tiene veintiuno, ya te hablé de ella. Illand tiene treinta y seis, es casado y con cuatro hijos, su esposa y sus hijos llegarán para el almuerzo. Loek tiene veintiocho años y es soltero; no te preocupes si los confundes a todos.

La presentaron a uno por uno, bebieron café con galletitas de mantequilla hasta que les permitieron a ella y a las niñas quitarse la chaqueta y refrescarse.

La casa era enorme; grandes puertas se abrían en el vestíbulo y al final de la escalera había pasillos que conducían en todas direcciones. La llevaron a una habitación con muebles de caoba y cortinaje de brocado precioso. Se sentó ante el tocador de tres espejos para retocarse el maquillaje y el peinado, acompañada de sus cuñadas, los niños y una anciana a la que todos llamaban Nanny. La mujer observó a Charity con sus ojos negros y penetrantes. Después movió la cabeza con satisfacción.

—Serán muy felices —le dijo a la asombrada Charity—. No eres muy bonita, pero eso no importa, tienes ojos hermosos y bondadosos y una boca risueña —cuando Charity miró inquisitivamente a Reka, ésta exclamó:

—¡Qué bien! ¡Le has gustado a Nanny! Ella ha estado con nosotros siempre, cuidaba a Tyco aunque no lo creas… Nunca aceptó a su primera mujer, ni ninguno de nosotros —hablaba en voz baja para que nadie más la oyera.

—Espero que a mí sí me aceptéis —murmuró Charity con fervor.

Almorzaron espléndidamente en un enorme comedor donde había sentadas más de veinte personas alegres. El menú resultó tan delicioso como las comidas que preparaba la señora Jolly. Charity, sentada junto a Tyco, tuvo oportunidad de observar lo que la rodeaba durante la comida. Los muebles eran pesados, oscuros y grandes, y en las paredes colgaban varias valiosas pinturas. Un enorme candelabro pendía del techo y el suelo de madera estaba cubierto con una gruesa alfombra. Consideró que de haber tenido la más remota idea del estilo de vida que llevaba Tyco, lo hubiera pensado dos veces antes de casarse con él. Pero entonces no lo hubiera vuelto a ver, ni tampoco a sus encantadoras hijas, ni habría conocido a su familia. Él le puso una mano sobre las suyas encima de la mesa y se volvió a sonreírle y ella decidió que se hubiera casado con él fuera quien fuese.

Todos salieron después a pasear alrededor de la mansión, bien abrigados porque hacía mucho frío. Cuando regresaron a la casa, el té estaba servido frente a la chimenea y Charity fue presentada al esposo de Reka, a sus niños, y a la familia de Illand.

Tuvieron que despedirse después del té porque el clima había empeorado y anochecía. Todos se reunieron en el vestíbulo para la despedida y cuando la madre de Tyco la besó, le puso una pequeña caja en las manos.

—Un regalo de bodas para mi nueva hija —le dijo y la volvió a besar—. Seréis muy felices; las niñas te adoran.

La señora Jolly los esperaba con una deliciosa cena cuando llegaron y los cuatro cenaron juntos. Después, consciente de su nuevo papel, llevó a las niñas a acostar, las arropó y bajó a decirle a Tyco que le esperaban para que les deseara buenas noches. No estaba en la sala; se asomó al comedor, a la salita y luego llamó a la puerta del despacho y entró. Van der Brons hablaba por teléfono y levantó la vista con el ceño fruncido cuando ella entró titubeante.

—Siento molestarte, pero Letizia y Teile te esperan para que les desees buenas noches.

—Ahora subo —respondió él, cubriendo el auricular con una mano y esperando a que ella se fuera, de modo que Charity salió sin decir otra palabra.

Había muchos libros en la salita; ella escogió uno después de revisarlos con cierta inseguridad. Al rato, entró él.

—¿No quieres venir a la sala conmigo? —le pidió él—. Casi no hemos estado juntos en todo el día y me gustaría charlar un poco sin que nadie nos interrumpa.

Fue un placer terminar el día sentada frente a él con Sansón a sus pies y el gato de la señora Jolly en su regazo.

De todas formas, cuando se fue a acostar no conocía más que antes al hombre con quien se había casado. Era muy amable y bondadoso, la tranquilizaba y la hacía sentirse a gusto, pero jamás le contaba nada sobre su pasado.

«Paciencia», se dijo la joven antes de cerrar los ojos.

Desayunaron temprano; las niñas tenían que entrar a la escuela a las ocho y Tyco salió un poco después. Charity llevó a las pequeñas al colegio. Las besó y les recordó que Nel las recogería a mediodía, puesto que ella iba a reunirse con su padre para almorzar; regresó de prisa a la casa. Como hacía mucho frío, se había puesto su abrigo y un pañuelo a la cabeza, y se dio cuenta de que desentonaba con la elegancia de las otras madres. Tyco le había aconsejado que fuera de compras y ella tenía muchos planes.

—El doctor van der Brons me ha encargado que le entregue esto. La chimenea está encendida en la salita y, si lo desea, le puedo llevar café a las diez.

La nota era escueta.

Te recogeré a mediodía o un poco antes. Quiero que estés lista, por favor.

Faltaba mucho para mediodía; la mañana se vislumbraba eterna y vacía, pero la señora Jolly, ansiosa de enseñarle toda la casa, le mostró cada armario, todas las habitaciones vacías, la lavandería y el contenido de la cocina y sus bodegas; se entretuvo tanto tiempo que debió de apresurarse para estar lista a mediodía. Él llegó poco después y ella notó que la observaba cuando se acercó a besarla en la mejilla y luego le preguntó cómo había pasado la mañana. Muy consciente de su aspecto vulgar, Charity se metió en el coche junto a él, con Sansón en la parte de atrás, y se dirigieron al Herengracht.

El banco era un enorme edificio gris, de sólida construcción y buena fama. Antes de entrar en la oficina del director, Tyco le advirtió:

—No te enfades si hablamos holandés de vez en cuando. Te lo explicaré todo después.

El director era un hombre fornido. Los recibió con cordialidad y después de estrechar la mano de Charity, se puso a charlar con Tyco de negocios. Después de un rato, Tyco le dijo:

—¿Quieres firmar aquí, querida, para que te den tu talonario? Ya está depositada una cantidad para cuando la necesites y te llegará un estado de cuenta cada mes.

Ella le obedeció y cogió el talonario sin mirar, aunque se moría de curiosidad. Cuando regresaron al coche, sentada al lado de Tyco, se atrevió a abrirlo.

—Debe de haber un error —exclamó asombrada—. Es más de lo que gano en un año…

—Es tu asignación trimestral, Charity, y es todo para ti. Necesitas comprarte ropa —la miró de arriba abajo—. Siempre tienes buena apariencia, pero me gustaría que mi esposa vistiera a la moda. Cómprate todo lo que necesites y si te falta dinero, avísame.

—¿No te importa que te pregunte si tienes mucho dinero?

—Sí, mucho, Charity —se volvió a mirarla por un momento. Sonreía amable y satisfecho—. Quizá debí habértelo dicho.

—No, no, claro que no —añadió con angustia un poco infantil—. Nunca he tenido tanto dinero en mi vida —él puso en marcha el coche y condujo hasta el Dikker en Thijs, un elegante restaurante en el Prinsengracht, donde comieron.

—¿Irás de compras esta tardé? —quiso saber él.

—Bueno, empezaré a buscar. Quizá debería ir primero a un salón de belleza.

—No, por favor, te lo suplico, no vayas a cambiar tu peinado para nada; te queda muy bien así. Quisiera que no cambiaras tu aspecto en nada, pero cómprate toda la ropa que quieras —miró su reloj—. Siento no poder quedarme más contigo, pero tengo mucho trabajo esta tarde. ¿Nel recogerá a las niñas? Muy bien.

—Sí, pero les prometí que pasaría por ellas a las cuatro de la tarde.

—Te dejaré en P. C. Hoofstraat; está llena de tiendas. Reka y Fenna siempre compran allí.

Charity observó cómo se alejaba antes de empezar a caminar por la calle, mirando los escaparates al pasar. Pensaba que le había ayudado mucho al darle una idea de la ropa que necesitaría y diciéndole dónde podía comprarla. Era tan considerado y bondadoso; trataría de recompensarlo siendo la esposa perfecta que él quería. A los pocos minutos encontró algo que le gustó, un abrigo largo de lana fina color verde olivo, de corte moderno. También compró un traje y un suéter color café para el conjunto… Charity se embarcó en la más placentera de las ocupaciones, comprar ropa sin tener que mirar el precio primero.

Capítulo 7

Charity salió de la tienda vistiendo el abrigo nuevo y un pequeño sombrero que hacía juego y les pidió que le enviaran a casa la ropa usada que se había quitado. Las dependientas conocían a Tyco; de hecho, la vendedora le suplicó que volviera siempre que quisiera.

—La señora tiene una bonita figura —comentó entusiasmada—, y pronto recibiremos la dotación de modelos de primavera.

«No debo permitir que todo esto se me suba a la cabeza», reflexionó Charity, pasando de un escaparate a otro; muy pronto había comprado unas botas de piel suave, zapatos elegantes y dos bolsos; todo eso también lo enviarían esa tarde. Aún tenía tiempo para comprarse un par de vestidos. Escogió uno rosa y otro de lana fina color marrón. Tenía que ir a recoger a las niñas, pero continuaría al día siguiente, se dijo feliz, mientras llamaba a un taxi con todo el aplomo de una joven señora. Las niñas se le echaron encima tan pronto salieron de la escuela.

—Te has comprado un abrigo nuevo y un sombrero —exclamó Letizia—. ¿Has comprado algo más? —gritó Teile—. ¿Cuándo vamos a ir de compras contigo?

—El sábado por la mañana. Vuestro padre quiere que os compréis algunos vestidos nuevos…

Tomaron el té en la cafetería de la escuela y luego las llevó a su habitación para que la ayudaran a abrir las cajas que habían llegado. Tyco las encontró allí cuando llegó a la casa, estaban tan ensimismadas admirando el vestido rosa que ninguna se dio cuenta de que estaba parado en el marco de la puerta.

—¿Has estado de compras? —preguntó de buen humor, y las tres se volvieron a mirarlo. Las niñas corrieron a besarlo como de costumbre, pero Charity se quedó donde estaba, sonriendo con timidez. Él besó a sus hijas y luego se acercó a la joven. No la besó, sólo le preguntó si se había divertido yendo de compras.

—Sí. He comprado muchas cosas —él examinó la ropa extendida en la cama y sobre las sillas.

—Me parece muy bien.

—Quisiera llevar a las niñas de compras el sábado por la mañana, necesitan algunas cosas.

—Por supuesto. Haz lo que consideres mejor, querida.

Charity estaba sorprendida de estar desenvolviéndose en su nuevo papel con tanta facilidad; claro que se debía a la actitud de Tyco y a que la hubieran aceptado en su hogar como si hubiera vivido allí durante mucho tiempo. Terminó una agradable semana de muchas prisas ocupada en recorrer las tiendas. Para el sábado ya tenía una colección de prendas de vestir que esperaba fueran apropiadas para cualquier ocasión que se pudiera presentar y se alegró cuando Tyco le entregó un sobre en el desayuno, el sábado por la mañana.

—Los Appel nos invitan a cenar el sábado próximo, la primera invitación de muchas, estoy seguro. Iremos, claro. Son viejos amigos.

Cuando él se fue al hospital, el señor Jolly la llevó con Teile y Letizia en el Rover a La Bonetería, donde pasaron una agradable mañana eligiendo vestidos para las niñas. Cuando regresaron encontraron a Tyco sentado en un sillón, con Sansón a sus pies, leyendo la correspondencia. Las felicitó por sus compras, se mostró ansioso por ver los nuevos vestidos y les preguntó si querían ir a la Opera House en el Waterlooplein esa tarde.

—«La Bella Durmiente» —agregó—. Actuará el Royal Netherlands Ballet. Tengo un palco y empieza a las dos de la tarde.

—Tenéis que terminar de comer —les dijo Charity a las niñas cuando las vio demasiado entusiasmadas como para terminar la comida—. Luego, podéis estrenar los vestidos rojos —ella también se iba a cambiar, el vestido marrón sería apropiado…

La tarde resultó muy agradable, las niñas quedaron hipnotizadas entre Charity y Tyco, mudas de admiración. Charity también estaba maravillada. No se lo dijo, pero era la primera vez en su vida que iba a un ballet, y tenía la misma expresión de embeleso que las niñas. Tyco la observó sonriendo y aunque no lo confesó, le gustó más ella que el ballet.

El domingo por la mañana fueron todos a la iglesia. Luego él tuvo que ir al hospital y volvió después del té. Una vez que las niñas se acostaron, le dijo a Charity que tenía mucho trabajo pendiente y que lo disculpara por dejarla sola.

—No te preocupes —respondió ella, tratando de ser comprensiva.

No esperaba más, se dijo y se alegró de haber comparado lana y agujas para los jerseys que pensaba hacerles a las niñas, el tipo de jerseys que la señora Bloom no hubiera aceptado. A Teile le iba a tejer unas ovejitas al frente y a Letizia unos patitos. A Charity le gustaba hacer punto y además era una experta. Había terminado el elástico cuando él regresó y unos minutos después el señor Jolly entró para avisarles que la cena estaba servida. Tyco servía unas bebidas.

—Dígale a la señora Jolly que nos espere cinco minutos, por favor. No me había dado cuenta de que era tan tarde —miró a Charity—. Lo siento, querida.

—El tiempo pasa volando cuando uno está ocupado —comentó ella, guardando el punto—. He estado muy a gusto aquí sentada tejiendo junto a la chimenea.

Después de cenar, por si acaso él se sentía obligado a charlar con ella, se puso otra vez a hacer punto para darle oportunidad de leer el periódico si era lo que quería hacer. Estaba empezando a entrelazar los colores para la primera oveja, cuando él preguntó:

—¿Qué estás tejiendo, Charity?

—Jerseys para las niñas —respondió y le mostró los diseños—. Están de moda entre sus amigas del colegio. A Teile le voy a bordar ovejitas y a Letizia patitos.

—Eres muy inteligente. ¿Sabes cocinar y bordar tan bien como hacer casas para muñecas? —Ella no estaba segura de si estaba bromeando o no, pero respondió con seriedad.

—No sé cocinar tan bien como la señora Jolly, claro; y sé bordar y hacer punto, como todas las mujeres.

—Las mujeres que conozco nunca me han mostrado sus talentos, aunque mi madre sabe hacer todo eso y a Lucia también le gusta. Es muy agradable estar aquí observándote mientras trabajas —le dijo sorprendiéndola—. Ya hace una semana que nos casamos, Charity.

—Ocho días, ¡cómo vuela el tiempo!

—¿Te arrepientes?

—De ninguna manera. Aún no me he acostumbrado, claro, pero las niñas son un encanto y los señores Jolly son muy amables y considerados —lo miró con una sonrisa—. Y además, tengo muchos vestidos nuevos.

—Bueno —dijo soltando una carcajada—, tendremos que buscar oportunidades para que puedas lucirlos.

Dos días después, Tyco llevó a Mevrouw de Groot a la casa. Afortunadamente, Charity iba muy bien vestida y se sintió más segura. Llevaba una falta larga plisada y una blusa de seda rosa pálido. Se había puesto unos zapatos grises de piel. Complacida con su apariencia, había ido a recoger a las niñas a la escuela protegida con su abrigo nuevo y con botas. Era un día muy frío y se apresuraron camino de la casa. Cuando llegaron, se quitó el abrigo, se cambió las botas y se sintió tan contenta como las pequeñas por su transformación. Acordaron tomar el té en el cuarto de estudio, pues Charity les había pedido que terminaran su tarea antes de que llegara su padre. La joven iba a servir las tazas de té cuando se abrió la puerta y entró Tyco acompañado de una mujer morena, muy alta y atractiva.

Charity bajó la tetera y miró intrigada a su marido, aunque supo quién era la mujer antes de que él la presentara.

—Hola, querida, he traído a Mevrouw de Groot a conocerte, Charity. Es una vieja amiga…

«¿De veras?», pensó Charity. Afortunadamente, iba bien vestida. Su amable sonrisa no reveló lo que pensaba. Le ofreció la mano y respondió a su efusivo saludo. La mujer se mostró encantadora con las niñas, pero aunque éstas la saludaron con educación, no parecían fascinadas con su presencia. Charity se preguntó por qué no la querían y también por qué no le simpatizaba a ella tampoco.

—Estamos tomando aquí el té porque las niñas tienen que hacer los deberes, pero puedo llamar a Nel para que las vigile. ¿Le apetece tomar un té?

—Nunca lo pruebo —declaró la mujer—. ¿Te importaría que tomara una copa de jerez? Vosotras seguid tomando el té —se rió—. No estoy de visita, es que… nos encontramos por casualidad.

—Venga a tomar el té una tarde —la invitó Charity—. Es un placer conocer a las amistades de Tyco —no se volvió a mirarlo aunque sabía que estaba apoyado en la pared, divirtiéndose. Entonces, se dirigió a él—. Tyco, lleva a la señora De Groot a la sala y ofrécele una bebida. Hace mucho frío —sonrió con fingido fervor—, y le suplico que vuelva a visitarnos.

—Charity, no nos gusta —le dijeron las niñas cuando se fueron Tyco y Mevrouw de Groot—. No deberías permitir que papá la lleve a la sala; quiere casarse con él, la señora Bloom nos dijo…

—Pues no podrá. Vuestro padre está casado conmigo —declaró Charity, riendo.

—¿Y no hará que cambie de opinión? Nosotras te queremos mucho.

—Yo también os quiero mucho, y no creo que vuestro padre cambie de opinión. Escuchadme bien. Aunque vuestro padre está casado conmigo, puede tener todos los amigos que quiera, ¿por qué habría de dejarlos? Seguro que los conoce desde mucho antes que a mí —las besó—. Vamos a tomar el té. La señora Jolly hizo este pastel de chocolate sólo para nosotras.

Acababan de tomar el pastel cuando Tyco regresó.

—¿Ya os lo habéis acabado todo? —exclamó.

—Todo —respondió Charity—. Le pediré a Jolly que traiga más.

Él se sentó a la mesa y les preguntó a las niñas qué habían hecho en la escuela.

—¿Y los deberes?

—Vamos a hacerlos en seguida.

—Quiero hablar con Charity, regresaremos dentro de media hora. ¿No os importa?

—No, si estás con Charity.

—¿Es demasiado temprano para tomar una copa? —le preguntó Tyco a la joven cuando estaban sentados en la sala.

—Sí, muy temprano.

—Te queda bien ese traje, no te había visto con él.

—Tengo muchas cosas que no me has visto todavía.

—Lo tendré presente para corregir la omisión… ¿Quieres saber algo más de Mevrouw de Groot?

—¿Algo más? Si no sé nada… —Se puso a hacer punto para disimular su turbación.

—Recuerdo que las niñas hablaron una vez de la antipatía que sienten por ella. Tú estabas comiendo con nosotros.

—Ah, eso. —Charity se ruborizó—, bueno, sí…

—Era amiga de mi primera mujer y cuando Miranda se mató, se volvió amiga mía —luego añadió con sencillez—: Desde entonces ha querido casarse conmigo.

—¿Entonces por eso te…? —Ahogó el resto de la pregunta.

—¿Por eso me casé contigo? —Sonaba muy tranquilo—. No, claro que no. Piénsalo, querida; si hubiera querido escapar de sus garras podía haberme casado mucho antes. A decir verdad, nunca lo pensé.

Las niñas estaban contentas con la señora Bloom y yo estoy ocupado con mi profesión, pero cuando te conocí sentí que eras la persona perfecta para llenar el vacío en mi hogar. Las niñas te adoran, jamás las había visto tan felices y satisfechas, y… yo siento que eres una persona estupenda. Es como si hubieras estado con nosotros siempre; encajas tan bien.

—¡Oh! —exclamó Charity y no se le ocurrió nada que decir.

—La pérdida del joven van Kamp es mi ganancia —añadió él con intención.

—No me perdió porque nunca fui suya —murmuró ella—. Cuando una no es bonita se entusiasma fácilmente con cualquiera que le dice que es la mujer de su vida.

Él se levantó, se acercó a ella y la puso de pie.

—Nunca es bueno que lo lastimen a uno, y no sé por qué tenía que pasarle a una mujer tan buena como tú. Prométeme algo, Charity. Que cuando te sientas infeliz o triste me lo dirás. Eres mucho más joven que yo y ahora me doy cuenta de que puedes encontrar a un hombre de tu edad y enamorarte de él; si eso sucede, quiero que me lo digas, no importa de quién se trate —puso la mano bajo su barbilla y la hizo mirarlo—. ¿Me lo prometes?

—Te lo prometo. ¿Y tú harás lo mismo, Tyco?

—¿Yo? Querida muchachita, estoy convencido de que soy inmune al romance, pero te lo prometo —se inclinó y la besó, pero esta vez en la boca.

Fue un beso cariñoso que la llenó de una sensación de agradable placer; Charity le devolvió el beso con timidez. Luego se apartó.

—Te agradezco que me hayas hablado de Mevrouw de Groot, pero no tenías ninguna obligación, ya lo sabes.

—Nada de secretos —murmuró el, acariciándole la mejilla y luego sonrió pensando que era muy bonita; su cabello tenía una especial belleza y sus ojos eran muy expresivos—. Será mejor que vayamos a ver qué han hecho esas niñas.

Llegó febrero y Charity se adaptó a su nueva forma de vida. Las niñas la habían aceptado por completo y disfrutaban de su compañía. La señora Jolly, con mucho tacto, le había encomendado algunas tareas de la casa, como cuidar las flores, escoger el menú de las comidas, incluso comprar los víveres. No se aburría porque recibían muchas invitaciones y todas las esposas de los amigos de Tyco fueron a tomar café o té. Charity, que había temido conocerlas, descubrió que eran, además de amables, personas que podían darle buenos consejos y que se esforzaban por hacerla sentirse cómoda en su compañía. Las cenas, que tanta angustia le habían causado, resultaron muy divertidas; Tyco nunca la dejaba sola.

Estrenó todos los elegantes vestidos que había comprado y los pendientes de brillantes que él le obsequió como regalo de bodas retrasado, ya que se los dio cuando vio la sencilla pulsera de oro que le había regalado la señora van der Brons. Había abierto la caja aquel día cuando regresaron de visitar a su familia y no había querido usar la pulsera por temor a que él pensara que le estaba recordando su olvido, pero una vez se la puso porque iba bien con su vestido. Cuando él le preguntó, Charity respondió que era el regalo de bodas de su madre y al día siguiente, Tyco le regaló los aretes.

Un día que hacía mucho frío, cuando ella tomaba té mientras las niñas hacían los deberes, él regresó muy temprano, y, como de costumbre, fue a buscarlas. Charity suspiró, feliz de verlo, le ofreció té y él se sentó a oír el relato de las niñas acerca de lo que habían hecho ese día en el colegio. Las escuchó con atención y luego sacó un sobre de su bolsillo.

—Te llegó esta carta al hospital —le dijo tendiéndole el sobre y volvió a prestar atención a las gemelas.

La joven reconoció la letra, era de Eunice, de quien no tenía noticias desde hacía tiempo. La carta que ella le escribió anunciándole su matrimonio había sido devuelta por el correo con la nota «Fuera del país».

—Léela, querida, por favor —le dijo Tyco.

Ella sonrió y la abrió. La carta era breve, decía que Eunice tenía un contrato en Amsterdam y estaría allí una semana. Le daba las fechas, llegaría al día siguiente y la llamaría al hospital, y agregaba: Aunque dudo que nos podamos ver, ya que tengo mil invitaciones. Charity cerró la carta y la metió en el sobre.

—Es de Eunice; viene a Amsterdam, llegará mañana, pero no dice a qué hora. Llamará al hospital.

—Claro, cree que aún trabajas allí. Tiene que quedarse con nosotros, a menos que ya tenga reservas de hotel. ¿Cómo podremos ponernos en contacto con ella? —hizo una pausa—. ¿Quieres que pida en el hospital que me pasen cualquier llamada para ti? Puedo darle nuestra dirección y podrá venir cuando quiera. ¿Está de vacaciones?

—No, viene a trabajar y estará muy ocupada. Pero me gustaría verla. ¿Te importaría que la invite a tomar el té o a almorzar?

—Querida Charity, tu hermana es bienvenida y puede quedarse aquí —hablaba con gentileza y ella sonrió con gratitud.

—Me gustaría ser modelo —dijo Teile—. ¿Es muy bonita tu hermana?

—Es mi hermanastra. Sí, es muy bonita.

—Tú no eres muy bonita —dijo Letizia—, pero tienes un rostro agradable y siempre estás sonriendo. ¿Es porque eres feliz con nosotros?

—Sí, soy muy feliz. Os gustará Eunice; os contará cómo viven las modelos. Es un trabajo muy duro.

—Entonces no me gusta —declaró Teile al instante—. Yo quiero casarme con un millonario y tener seis hijos. —Tyco soltó una carcajada.

—Eso también es un trabajo muy duro, pero merece la pena, ¿verdad, Charity? —le pidió que le sirviera más té—. Me alegra que hoy no tengamos ninguna invitación. Una hora o más junto a la chimenea leyendo el periódico mientras tú haces punto junto a mí es exactamente lo que necesito. Incluso podremos ver la televisión.

Y fue exactamente lo que hicieron. Él, con Sansón a sus pies y el periódico sobre el sillón, y ella con su punto y la cabeza llena de preocupaciones. No había nada que la inquietara, pensó, ¿entonces por qué tenía esa sensación de incertidumbre? Era feliz, se dijo, y Tyco era bondadoso y considerado; la apreciaba, ella lo sabía. Pero, se dijo con tristeza, no le interesaba como mujer. Era su compañera, alguien que lo esperaría en casa cuando llegara después de un día de duro trabajo, que se sentaría a la cabecera de la mesa para fingir como anfitriona ante sus invitados y, sobre todo, era una madre sustituía para las gemelas. Debería estar satisfecha, y lo estaba, aunque deseaba con toda su alma que se fijara en ella como mujer.

—Tienes una manera muy brusca de hacer punto —señaló Tyco—. ¿Qué te pasa, Charity? —No se había dado cuenta de que la observaba desde hacía unos minutos.

—¿Qué me pasa? —sonrió—. Nada. Esta parte es difícil y quiero terminarla.

—¿Te preocupa la visita de tu hermanastra?

—No, claro que no, se va a llevar una sorpresa…

—Me encantará conocerla. Mañana voy a llegar tarde, asistiré a una reunión con mis colegas a las seis.

—Las niñas tienen una fiesta con sus amigas del colegio. Yo traeré a todas a casa y sus madres vendrán a recogerlas a las seis.

—Muy bien. Están contentas, ¿verdad?

—Yo creo que sí. Les va bien en la escuela —no habló más porque él dejó el periódico y se levantó.

—Tengo que llamar por teléfono al hospital y luego dictar unas cartas para mañana —se inclinó y la besó en la mejilla—. Buenas noches, Charity.

Ella le contestó con falsa alegría, consciente de que la miraba intensamente. Trató de mostrarse alegre también al día siguiente durante el desayuno. Tyco llegó muy tarde a casa ese día; ella estaba en la sala con las niñas leyéndoles «Mujercitas». Él se detuvo en el marco de la puerta y las contempló. Allí sentada, con las niñas abrazadas a ella, la tenue luz iluminando su cabello y el azul de su vestido, Charity estaba encantadora. La chica hizo una pausa y las niñas y ella rieron por el pasaje que había leído; entonces se dieron cuenta de la presencia del cirujano. Charity se ruborizó y sintió una grata alegría al verlo, lo cual la sorprendió, pues él seguía comportándose como siempre.

—Ya ha llegado vuestro padre —les dijo a las niñas y esperó a que fueran a besarle.

—Tu hermanastra llamó al hospital y me pasaron la llamada —le anunció Tyco, acercándose a ella—. Acababa de llegar y se sorprendió al enterarse de que te habías casado. Le di nuestra dirección y dijo que te llamará pasado mañana.

—¡Qué bien! —dijo la joven, aunque en realidad prefería no ver a Eunice.

Tenían una invitación a cenar esa noche y, con las prisas para acostar a las pequeñas y cambiarse, no tuvo tiempo de pensar en Eunice. No sabía qué ponerse y por fin eligió un vestido de chifón dorado, de falda amplia y corte sencillo. Esperaba haber hecho una buena elección y bajó sintiéndose bastante insegura. La sonrisa de Tyco despejó sus dudas.

—Perfecto —le dijo al verla—. Tienes muy buen gusto, querida —tomó un cofrecillo de joyas de la mesita—. Tal vez quieras usar esto; mi abuela me lo regaló con la esperanza de que se lo diera algún día a mi esposa —contempló su expresión inquisitiva—. Me lo regaló después de la muerte de Miranda —añadió—. Mi abuela murió el año pasado, es una lástima que no llegara a conocerte —abrió el cofrecillo y sacó un collar de perlas y un broche de brillantes.

—Son preciosos…

—Y muy antiguos… los mandé restaurar hace poco —le colocó el collar en el suelo y se alejó para admirarla—. Estás encantadora. Uno de los invitados es el alcalde y estoy seguro de que estaría encantado contigo.

Y, para su asombro, resultó como él dijo. El alcalde era un anciano simpático y muy pomposo, como correspondía a su cargo, pero hablaba inglés a la perfección y tenía un gran sentido del humor. Para cuando ella y Tyco regresaron a casa, Charity estaba muy satisfecha y contenta, en parte porque se había sentido a gusto con los otros invitados, pero sobre todo porque notaba que Tyco parecía mostrarse orgulloso de ella. Bueno, al menos eso esperaba, y se durmió pensando en ello.

Al otro día, él no apareció a la hora del desayuno. Jolly le informó que lo habían llamado de madrugada, pues había ocurrido un gran incendio en la ciudad y había varios heridos graves.

—Quizá no regrese en todo el día. Si quiere, hable con mi esposa para que prepare una cena que no se eche a perder.

—Claro que sí. Iré a verla cuando vuelva de llevar a las niñas al colegio. Por suerte, no tenemos compromisos esta noche.

Él llegó después de las siete de la noche. Sabiendo que estaría agotado, Charity había convencido a las niñas de que se ducharan y estuvieran listas para irse a dormir tan pronto regresara su padre. Tyco no se quejó de cansancio, pero se le notaba en la cara.

—Siéntate —le suplicó Charity—. ¿Quieres un café o una copa?

—Una bebida… fuerte.

—Has tenido un día terrible, ¿verdad? —preguntó ella con ternura—. ¿Quieres contarme lo que pasó? —Le entregó una bebida y se sirvió ella una copa de jerez.

—Tengo suerte de que mi esposa quiera escucharme. Sí ha sido un día tremendo. Seis víctimas, tres muy graves, con quemaduras de tercer grado; son niños. El cuarto niño ya está mejor y también el padre y la madre. La enfermera jefe Kingsma estuvo formidable, lo mismo que las demás enfermeras, y Wim es un gran médico.

—¿Todavía estás preocupado por los tres niños?

—Sí, especialmente por el más pequeño, tiene dos años —empezó a relatarle la odisea y ella lo escucho con atención hasta que Jolly entró a anunciarles que la cena estaba servida.

—Primero iremos a decir buenas noches a las niñas —dijo Tyco y la tomó del brazo para subir a la habitación que compartían las gemelas.

Él cenó con gran apetito. Charity se felicitó por haber decidido con la señora Jolly el menú apropiado para esa noche. Habían bajado juntas al sótano para seleccionar un buen vino. Eligieron un burgundy blanco, un vino excelente según la señora, y Charity, que no sabía nada de vinos, aceptó su palabra.

De regreso a la sala, tomaron café sin hablar mucho. Ella continuó haciendo punto, y él leyó el periódico. Parecía que llevaban muchos años casados, pensó Charity; estaban contentos de estar juntos, sin hablar, pero necesitándose el uno al otro. Suspiró y miró a Tyco y descubrió que la estaba observando. De nuevo sintió esa maravillosa sensación de placer y no pudo apartar la vista de él.

—Charity —dijo Tyco bajando el periódico, pero en ese momento los interrumpió Jolly.

—La señorita Pearson viene a visitar a la señora —anunció con su acostumbrada pomposidad.

—Es tu hermanastra —murmuró Tyco y se puso de pie cuando entró Eunice.

Charity también se levantó y ambos observaron a Eunice entrar en la sala. La atractiva joven se detuvo y levantó los brazos en un gesto dramático.

—Charity, ¿cómo lo has conseguido? Te has casado —contempló con sus hermosos ojos al apuesto Tyco—. Y con el hombre de mis sueños, además —se rió y besó a Charity con más cariño del que ella hubiera esperado y se volvió hacia Tyco.

—Eunice, te presento a Tyco, mi marido. Tyco, mi hermanastra —dijo Charity un poco turbada. Hasta ese momento se había sentido a gusto consigo misma; llevaba un vestido bonito, estaba bien maquillada y tenía el pelo bien peinado y brillante; sin embargo, de pronto se sintió desaliñada y poco atractiva.

Eunice podía hacer sentirse así a cualquiera; llevaba la melena rubia suelta, su maquillaje era perfecto y vestía a la última moda. Muy atractiva, pensó Charity con envidia, y notó que Tyco observaba con detenimiento a Eunice.

—Siéntate, por favor —le dijo Charity con alegría—. Pediré que nos traigan café. ¿Has tenido mucho trabajo hoy?

—Ah, sí, mucho, me encantaría tomar café —se sentó junto a Tyco—, y también un whisky…

Tyco le sirvió la bebida y volvió a sentarse con expresión amable. Cuando les llevaron el café, Charity le sirvió una taza mientras Eunice la observaba con una sonrisa de incredulidad.

—¡No puedo creerlo! —Exclamó mirando a Tyco—. ¿Eres alguien importante? ¿Estabas en el hospital cuando llamé?

—Trabajo allí. ¿En dónde te alojas?

—Oh, en el Hilton… ¡qué lugar más aburrido! Estaré aquí cinco días, ya sabéis, para un pase de modelos —le sonrió a Charity—. Si decido quedarme dos días más, ¿puedo venir aquí? Me gustaría conocer la ciudad y necesito tomarme un descanso.

—Claro que sí. Estaremos encantados, ¿verdad, Tyco?

—Por supuesto. A las niñas les entusiasmará conocer a una modelo…

—¿Niñas? —exclamó Eunice, sorprendida.

—Tengo unas gemelas de mi primera esposa —explicó Tyco con naturalidad—. Adoran a Charity.

—¡Entonces eres una madrastra! —Eunice soltó una carcajada—. Esperemos que lo hagas mejor que mi madre contigo —miró a Tyco—. Nunca se llevaron bien Charity y mi madre.

—¿No vives con tu madre? ¿La visitas con frecuencia? —preguntó él.

—La verdad es que no —se encogió de hombros—. Tampoco yo me llevo bien con ella. A mi madre le gusta vivir en Francia y yo tengo mucho trabajo —le miró sonriendo—. Aunque si encontrara a alguien como tú sentaría cabeza —recorrió la sala con la mirada—. Vivís con mucho lujo —volvió a reírse—. Tienes mucha suerte, Charity.

Charity pensó que Eunice desvariaba, pero era tan hermosa que todos le perdonarían cualquier cosa que hiciera o dijera. Tyco la miraba con admiración y Charity comprendió que esa extraña sensación en su estómago era debida a los celos. «Es ridículo», se dijo incomoda, «es tu hermanastra y se va dentro de una semana».

—Soy muy dichosa —declaró al fin con calma—. Amsterdam es una ciudad fantástica para vivir y ya tengo muchos amigos. ¿Aún vives en Londres?

—De vez en cuando. —Eunice volvió a mirar a Tyco; era una pérdida de tiempo hablar con Charity pudiendo coquetear con ese hombre tan guapo. Se quedó hasta muy tarde, y cuando se levantó para irse, señaló frívolamente:

—Vendré siempre que tenga tiempo —agitó sus pestañas mirando a Tyco—. Después de todo, somos de la familia, ¿verdad?

—Estaremos encantados de verte —respondió él con cortesía y Charity agregó:

—Sí, ven cuando puedas.

No parecía muy entusiasmada y Eunice la miró con burla al salir. Segura de conseguir lo que quisiera, le había pedido a Tyco que la llevara al hotel y él había aceptado con demasiada prontitud, según le pareció a Charity. El Hilton quedaba muy lejos del centro de la ciudad y ya era muy tarde. Los despidió con sonrisas y ademanes y luego entró a esperar a que Tyco regresara. Jolly entró para llevarse la bandeja del café y ella le dijo que podía irse a dormir.

—Si el señor necesita cualquier cosa yo me encargo, Jolly. Voy a esperarle y él cerrará cuando regrese.

Le pareció que pasaba una eternidad hasta que oyó que Tyco metía el coche en el garaje. Apagó el fuego de la chimenea y cogió el punto de nuevo. Cuando él entró en la sala, le dijo:

—Muchas gracias por llevar a Eunice, debes de estar agotado —él se quedó mirándola.

—Sí, estoy fatigado. Es muy agradable y estimulante su compañía, ¿verdad? —Fue hasta su silla—. Y es muy hermosa.

Charity sintió ganas de lanzarle el punto a la cabeza y luego palideció al pensarlo. Eunice era muy hermosa, tenía razón, y muy alegre… Lo observó allí sentado, agotado, con los ojos cerrados. Había dicho que era demasiado viejo para ella, pero se equivocó; ella lo consideraba su hombre ideal. Acababa de descubrir que estaba enamorada de él.

Capítulo 8

Se quedó perpleja. El corazón le palpitaba y le costaba trabajo respirar, pero hizo un esfuerzo por disimularlo.

—¿Quieres más café? —le ofreció.

—Eunice lo revive a uno más que el café. ¿Cómo es posible que seáis hermanastras? No sois parientes en realidad, ¿verdad?

—No —respondió ella alzando la voz, y luego añadió en voz baja—: Debió aburrirse mucho cuando ella y su madre vinieron a vivir con mi padre y conmigo.

—Ahora se está desquitando, me imagino… debe de llevar una vida bastante agitada.

—Sí, claro… me alegra que te haya gustado —casi se ahogó con sus palabras.

—Me parece fascinante —dijo Tyco.

—Me alegro.

No podía decir nada más, así que murmuró que se sentía cansada, le deseó buenas noches y subió a su habitación, donde dio rienda suelta a sus sentimientos tirando las almohadas al suelo, llorando a mares y metiéndose bajo la ducha varios minutos. Si eso era estar enamorada, prefería no estarlo. Comprendió ahora que su apasionamiento por Cor no tenía ninguna parecido con los fuertes sentimientos y emociones que ahora la embargaban. No sabía si prohibirle a Eunice pisar siquiera su casa, correr abajo a confesarle a Tyco que no podría vivir sin él o abandonar la casa para siempre. Estaba muy confundida y se metió en la cama con dolor de cabeza.

Durmió muy mal y se levantó adormilada y sintiéndose cansada. Las niñas se dieron cuenta de que no se encontraba bien en cuanto la vieron.

—Parece que has estado llorando —comentó Teile.

—Creo que tengo un resfriado. Daos prisa, o papá habrá terminado de desayunar cuando bajéis.

Su temor de volverlo a ver resultó infundado. Él la saludó como siempre, comentó que hacía muy buen tiempo, le recordó que tenían una invitación esa noche con los Appel y charló con sus hijas sobre una obra de teatro que iban a hacer en la escuela. Cuando estaban a punto de irse, Letizia señaló:

—Charity tiene un resfriado, amaneció con los ojos hinchados.

—Ah, cuánto lo siento —se levantó para acercarse a la joven y la observó—. ¿Crees que te sentirás bien esta noche o prefieres que no vayamos?

—No, no —respondió ella con pánico—. Me encuentro bien.

—Me alegro. Trataré de llegar temprano —le dio unas palmaditas en la espalda y ella no levantó la vista. Si lo hubiera hecho, habría notado un brillo extraño en los ojos de él.

Cuando llegó a casa a comer, Charity encontró a Eunice sentada en la sala con una copa en la mano.

—Ah, hola, Charity. Le he dicho a Jolly que me habías invitado a almorzar, ¿no te importa? Tengo un par de horas libres y me muero por conocer mejor a ese guapo marido tuyo —le brillaron los ojos cuando vio a las niñas—. ¿Éstas son sus hijas?

—Letizia y Teile —respondió Charity—. Vienen a comer a casa todos los días. Tyco come en el hospital.

—Mala suerte —saludó con la cabeza a las niñas, que la contemplaron con los ojos muy abiertos—. Bueno vendré a cenar con nosotros esta noche.

—Estamos invitados a cenar en casa de uno de los colegas de Tyco.

—Qué fastidio. —Eunice se encogió de hombros—. De todas maneras, tengo dos días más de trabajo y luego estaré libre recuerda que me invitasteis a alojarme aquí —miró a Charity con malicia—. Aunque supongo que tú no querrás que venga…

—Serás bienvenida —declaró Charity, fingiendo amabilidad—. Id a lavaros las manos antes de comer —cuando las niñas salieron, se quitó el abrigo y el sombrero sin decir palabra y fue al vestíbulo para ponerlos sobre una silla. Luego regresó a donde estaba Eunice—. ¿Quieres pasar al comedor? Las niñas entran al colegio a la una y media.

—Vives con mucho lujo, ¿eh? —comentó Eunice mientras la seguía al comedor—. Tu marido tiene dinero, me imagino… Eres muy mañosa, ¿cómo lo hiciste, Charity? —Tomó asiento en la silla que Charity le ofreció—. No creo que Tyco esté enamorado de ti…

Por fortuna las niñas entraron en ese momento y no tuvo que responder. Charity, consciente de la presencia paternal de Jolly, empezó a preguntarle a Eunice sobre su trabajo y así la distrajo durante toda la comida. Cuando salieron del comedor, le preguntó:

—¿Por dónde tienes que irte? Podemos ir juntas si llevas el mismo camino que nosotras.

—Bueno, tienes razón, creo que es hora de que me vaya —respondió Eunice—. Puedo tomar un taxi en la esquina, ¿verdad?

—Por supuesto —respondió Charity, contenta.

Se separaron en la acera porque iban en dirección opuesta y Teile comentó:

—No me ha gustado, y a Letizia tampoco, ¿verdad, Letizia?

—No, se ríe de todo aunque no tenga gracia. —Charity estuvo de acuerdo en silencio, pero sólo dijo:

—Lleva una vida muy excitante, tiene bonitos vestidos y muchos amigos.

—Tú también tienes muchos vestidos bonitos y muchos amigos, y no te pareces a ella en nada —declaró Teile.

—Bueno, yo no soy bonita, cariño. Me atrevo a decir que cuando una mujer es tan hermosa como Eunice está acostumbrada a que todo mundo la admire y…

—Y a salirse con la suya.

—Es posible —se detuvo a besar a las dos niñas y luego las observó correr hacia sus aulas. Suspiró y regresó a la casa.

Las niñas estaban listas para irse a dormir y ella se hallaba preparada para salir cuando Tyco llegó. Charity se había puesto un vestido gris plateado con mangas largas y falda estrecha, muy elegante.

—Me gusta mucho —señaló Tyco, levantando la vista mientras abrazaba a las niñas—. ¿Ya se te ha pasado el resfriado?

—Creo que no era un resfriado. ¿Has tenido un día muy ocupado? —Él asintió con la cabeza, pero antes de que pudiera decir algo, Teile interrumpió.

—Papá, Eunice se invitó a almorzar; nosotras no la invitamos, ella entró cuando veníamos de la escuela. Dijo que quería verte.

—Me siento halagado. A la cama, Charity y yo tenemos que llegar a tiempo a nuestro compromiso. Tengo que cambiarme de ropa, dame quince minutos, Charity.

Salió y ella acostó a las niñas; luego se dirigió a la sala a esperar, con una serenidad que no sentía, y analizó la visita de Eunice. Un par de días, había dicho, pero conociendo a su hermanastra, dos días podían prolongarse hasta una semana. Miraba con fijeza hacia la chimenea cuando Tyco entró y le dijo al verla:

—Pareces triste. ¿Te pasa algo?

—No, nada —rápidamente inventó una excusa—: Estaba pensando en el menú de mañana —se ruborizó pues era una excusa tan tonta que él no la iba a creer; y no la creyó, pero no dijo nada, sólo sonrió y se sentó en un sillón.

—Partiremos dentro de diez minutos —señaló y cerró los ojos.

Al día siguiente fue a comer a casa, cosa que ella no esperaba. De pronto, el día se llenó de alegría y de promesas, que desaparecieron cuando él comentó que Eunice le había llamado por teléfono al hospital y se había invitado a cenar esa noche.

—Yo la recogeré cuando salga del hospital —añadió—. Llegaremos aquí como a las seis.

—Me alegro —murmuró Charity. Lo cierto era que no se alegraba en absoluto.

Llegaron a las seis y media. Las niñas iban a cenar en el cuarto de estudio y ella se había escapado para ponerse algo que pudiera competir con la apariencia de Eunice. Se puso un vestido de seda, se maquilló, se peinó de prisa y regresó a ver a las niñas. A los cinco minutos entró Jolly a avisarle que había llegado su marido con la señorita Pearson y que la esperaban en la sala.

Tyco estaba en su sillón y Eunice en el brazo del mismo, columpiando una pierna y riéndose. Él se levantó cuando Charity entró y se acercó a besarla; no el roce de siempre, sino un beso dulce y largo, y ella le sonrió feliz antes de saludar a Eunice.

—He tenido un día terrible —dijo Eunice, después de saludarla—, un desfile tras otro. No tienes idea de lo cansada que estoy. Un día más… no puedo esperar ya para venir a alojarme en vuestra casa.

—Bueno, nosotros no llevamos una vida muy excitante —comentó Tyco mientras servía las bebidas—, pero estamos bien ubicados por si quieres conocer la ciudad.

—No puedo conocerla yo sola —gimió Eunice—. Contaba contigo para que me la enseñaras, Tyco.

—Yo trabajo, Eunice —dijo él entregándole una copa—; sin embargo, Charity ya conoce bastante bien todo Amsterdam, puede acompañarte a los museos y a las iglesias que quieras ver.

—Oh, pero ella está demasiado ocupada cuidando la casa y a las niñas.

—No, no tan ocupada —respondió él y le sonrió a Charity—. ¿Tenemos algún compromiso para mañana o pasado mañana?

—Una cena con los van Tromps pasado mañana; la esposa de Wim vendrá a tomar el té… ah, y las niñas tienen que asistir a una exposición de arte…

—Ah, sí. No podemos faltar.

Eunice se levantó de la silla y empezó a recorrer la sala admirando los retratos en las paredes.

—Pues si puedes encontrar tiempo para ir a ver dibujos infantiles, podrás encontrar una o dos horas para llevarme a pasear —sonrió a Tyco—. Quizá a un centro nocturno. Me encanta bailar.

—Mis días de baile han terminado —declaró Tyco y Charity parpadeó al oírlo. Unas noches antes, habían bailado juntos después de cenar con unos amigos de él, que levantaron las alfombras e invitaron a todos a bailar. No había mostrado señales de cansancio y bailó con gran agilidad y gracia. El recuerdo la alegró mucho; Eunice no iba a salirse con la suya. Pero no le duró mucho la satisfacción.

—Bueno, no me sorprende; Charity siempre fue un fracaso en las fiestas. Aunque estoy segura de que es perfecta para cuidar a las niñas.

—Claro que lo es —respondió él en voz baja, parecía irritado—. También es muy apreciada en nuestro círculo de amistades. Tengo que ir a ver a Letizia y a Teile… es hora de que se duerman —miró a Charity—. En seguida vuelvo, cariño. —Charity sintió una gran felicidad, la había llamado «cariño» aunque sólo fuera para desanimar a Eunice.

—Vendré a alojarme con vosotros mañana —declaró Eunice cuando él salió—. No tengo prisa por regresar; ahora puedo darme el lujo de elegir con quién quiero trabajar.

—Te felicito —murmuró Charity—. Ya debes conocer medio mundo.

—Al cabo de un tiempo se vuelve aburrido, y estoy cansada de mis novios, todos son tan jóvenes y tontos… —contempló a Charity—. Voy a tratar de conquistar a Tyco, no creo que sea muy difícil.

—Puedes intentarlo —respondió Charity con serenidad.

Todo su ser se estremeció ante la posibilidad; Eunice era preciosa, y conocía el arte de la seducción, una combinación muy peligrosa. Se puso de pie.

—Voy a subir a ver si las niñas ya se han acostado. Puedes tomar otra bebida si lo deseas. No tardaremos.

Tyco estaba sentado con las piernas cruzadas en la cama de Teile con una niña a cada lado y se reían de algo cuando ella entró.

—Me están contando de su exposición de arte —le dijo él. Tenemos que estar allí a las tres en punto y tienes que ponerte el sombrero que a todos nos gusta, y tacones altos.

—Ya sé, los de piel color café. —Charity se sentó en la cama de Letizia frente a ellos—. Son muy elegantes, pero me tambaleo con ellos.

—Yo te sostendré; no vamos a desilusionar a las niñas. A menos que tenga una urgencia, queridas, Charity y yo estaremos allí para admirar vuestras obras.

—No invites a Eunice —murmuró Letizia—. Se ríe mucho, pero no me hace gracia nunca.

—Estoy segura de que no irá —dijo Charity contenta—. Ella tiene un sentido del humor diferente del de nosotros. Debéis comprender que no todos somos iguales; me atrevo a decir que nosotros nos reímos de cosas que a ella no la divierten para nada.

—Lo sentimos mucho —dijo Teile—, pero no nos cae simpática, Charity.

—Es una invitada en nuestra casa —dijo Tyco—, no lo olvidéis.

—¿A ti te gusta, papá? —preguntó Teile sin malicia.

—Es una joven muy hermosa y cautivadora; estoy seguro de que le sobran admiradores —era una respuesta evasiva que no satisfizo a Charity para nada. Las niñas rezaron sus oraciones, se metieron en la cama y Charity y Tyco las besaron y las taparon. Cuando salieron Charity y Tyco, Teile comentó:

—De todas maneras la odio. ¿Y tú también, Letizia?

—Sí. Viene para quedarse…

Eunice se quedó otra vez hasta muy tarde. Había cambiado su actitud muy sutilmente. Hablaba en tono suave y sin burlas. Mostró gran interés por el hospital y quiso saber cuál era la labor de Tyco allí.

—Claro que Charity era una magnífica enfermera —señaló—. Debes extrañarla en el hospital.

—En realidad, no —respondió él con amabilidad—. La tengo en casa, lo cual es mucho más agradable —quizá no lo decía en serio, pero a Charity le alegró mucho oírlo.

De cualquier forma, le preocupaba la súbita cordialidad de Eunice. Se notaba que era falsa, pero, indudablemente, podía resultar irresistible. Tyco le había dicho que su compañía era muy estimulante; ahora no paraba de admirarlo, abanicando las pestañas y sonriendo con dulzura, sin olvidar su casi maternal actitud hacia Charity. No era sólo maternal, parecía mostrarse compasiva además.

—Tengo que admitir que te has adaptado de maravilla —le dijo Eunice en tono de duda y Charity sonrió porque no tenía nada que contestar.

Tyco llevó de regreso a Eunice a su hotel, y cuando regresó, hizo el inquietante comentario de que la hermosa joven escondía su natural dulzura bajo una máscara de superficialidad. Charity estuvo de acuerdo para que no la considerara maliciosa y trató de mostrar la mayor naturalidad posible.

No tuvieron noticias de ella al día siguiente, pero al tercer día telefoneó para decirles que iría esa noche.

—Déjalo para pasado mañana —se apresuró a decir Charity—. Tenemos un compromiso esta noche. ¿Quieres venir a almorzar? Pasado mañana —y colgó. Era más fácil ser firme por teléfono. Quizás había sido un poco brusca; cuando Tyco llegó, se lo comentó.

—Espero no haber sido descortés —le dijo preocupada—. Pero no podíamos llevarla con nosotros esta noche y no creo que hubiese querido quedarse sola aquí…

—No te preocupes, Charity —le dijo él tranquilizándola—. Estoy seguro de que lo ha comprendido.

No hablaron más de Eunice y fueron a vestirse para la fiesta. El poco tiempo que tuvieron antes de irse lo dedicaron a las niñas y cuando regresaron, Tyco le informó que tenía trabajo pendiente y le deseó buenas noches.

—Te queda muy bien ese vestido —murmuró y la besó la mejilla.

La joven se fue a dormir presa de innumerables dudas y preocupaciones, la mayoría exageradas. A la luz del día le parecieron tontas, sobre todo cuando Eunice telefoneó para decirles que iría por la noche.

Las niñas comieron en la escuela ese día porque se quedaron a preparar la exhibición. Charity recibió a unas amigas para tomar café, comió y se vistió con mucho cuidado para complacer a las gemelas. Ya estaba lista cuando Tyco llegó.

—Espero estar bien —le comentó—. Las niñas se toman muy en serio todo eso…

—Estás muy atractiva. Me alegro de que te hayas puesto esos zapatos… y el sombrero —sonrió, aunque parecía fatigado.

—Has tenido una mañana muy agitada; ¿algún problema?

—Un caso que resultó más fácil de lo que esperaba. Te lo contaré después.

El patio de la escuela estaba atestado de coches y de padres, muchos de ellos conocidos, que intercambiaban comentarios mientras recorrían el vestíbulo del colegio para admirar el trabajo de los niños. Algunos dibujos eran bonitos; otros, extraordinarios. Teile había pintado una casa rodeada de un colorido jardín y Letizia dibujó con tinta a Charity y Tyco tomados del brazo. Parecían un par de soldaditos con puntos negros que simulaban ojos y bocas sonrientes. Charity llevaba un sombrero. Era el dibujo de una niña, ingenuo y tierno. La joven se ruborizó y Tyco la miró con fijeza. Letizia brincaba alrededor de ellos llena de emoción.

—¿Verdad que os parecéis? —les preguntó—. Y Teile ha dibujado una casa como la nuestra para vosotros, para que vivamos todos juntos con algunos bebés.

—Nos encantan vuestros dibujos —declaró Tyco con dulzura—, y qué buena idea la de dibujarnos juntos en una casa tan bonita.

—Son los mejores dibujos de toda la exposición —señaló Charity—. ¿Podremos llevárnoslos?

—Sí, sí, podemos enmarcarlos y colgarlos en la sala.

Poco después todos volvieron a la casa, las niñas con sus dibujos bajo el brazo, y Tyco se quedó a tomar el té antes de ir de nuevo al hospital.

—Creo que regresaré muy tarde, querida; no me esperes para cenar, comeré un emparedado…

—Te tendré algo preparado para cuando regreses —murmuró ella con ternura—. Un emparedado es muy poco —y luego añadió—: Eunice estará aquí.

El asintió, besó a las niñas, le dio unas palmaditas a Charity en el hombro y se fue. Eunice llegó una hora después con una enorme cantidad de maletas. Jolly y el taxista las llevaron al vestíbulo y Charity comentó:

—Creo que no necesitarás tanta ropa mientras estés aquí. Si le dices a Jolly qué maletas necesitarás, él las subirá a tu habitación.

—¿Cómo puedo saberlo? —Exclamó Eunice con impaciencia—. A lo mejor me quedó más tiempo. —Soltó una carcajada—. Depende de Tyco…

—En realidad no —replicó Charity, controlando su ira—. La familia de Tyco vendrá este fin de semana a visitarnos y no habrá sitio para ti.

—Tonterías, una casa de este tamaño…

—Sus padres, tres hermanas, dos hermanos, un montón de niños, un par de nanas y… nosotros. Nos dijiste que era sólo por un par de días, Eunice.

—Tendrás que hacer algo. De todas formas, le preguntaré a Tyco personalmente. ¿Dónde está?

—En el hospital… llegará muy tarde. —Charity ignoró el mal humor de su hermanastra—. Voy arriba a ver a las niñas.

Luego, cuando acostó a las niñas, bajó y encontró a Eunice en la sala ataviada con un vestido de seda negro entallado, que le llegaba por encima de las rodillas. Hubiera quedado muy bien Vogue, pero en la cómoda y elegante sala amueblada con piezas antiguas parecía fuera de lugar. La hermosa joven miró el reloj cuando Charity entró.

—¿No ha regresado, Tyco? —En ese momento sonó el teléfono y Charity contestó. Era Tyco, para decirle que iba a tardar por lo menos otras dos horas.

—Acaban de traer a una niña —le contó— con quemaduras de tercer grado. No me esperes despierta. ¿Está ahí Eunice?

—Sí. Qué desgracia, Tyco. Ojalá logres salvar a la niña…

—Haremos todo lo humanamente posible —colgó y Eunice preguntó:

—¿Quién era?

—Tyco. Acaban de internar a una niña con quemaduras graves; tardará horas en llegar.

—¿No hay otros médicos en el hospital? ¿Acaso no sabe que estoy aquí?

—Sí. —Charity se mordió el labio para controlarse—. ¿Quieres tomar algo antes de cenar?

—¿No vamos a esperarlo?

—No. Es posible que se quede allí toda la noche si la niña está muy grave.

Eunice permaneció en silencio mientras Charity trataba de entablar una conversación amable y de no darle importancia. Fue un alivio cuando terminaron y fueron a la sala a tomar café. Eunice no tenía ganas de hablar, así que Charity encendió la televisión, pero el programa no resultó muy entretenido.

—Me estoy aburriendo —declaró Eunice, fastidiada—. Qué vida tan aburrida llevas… niñas que cuidar y un marido que nunca está en casa. Me voy a dormir.

Charity se quedó junto a la chimenea tejiendo el último patito del jersey. Cuando el reloj marcó las once y Jolly entró a preguntarle si necesitaba algo, ella lo mandó a dormir. Luego subió a su habitación y bajó media hora después en camisón y zapatillas para asegurarse de que había comida en la cocina por si Tyco llegaba con hambre. Él llegó como a las doce. Charity dormitaba en la sala junto a la chimenea casi apagada. Despertó al oírlo entrar en el vestíbulo y fue a recibirlo. Llevaba el pelo suelto sobre los hombros, y tenía el rostro sonrojado por el sueño.

—Por fin llegas —murmuró en tono maternal—. ¿Está todo bien?

—Espero que sí. —Tyco dejó el abrigo en la silla—. Hicimos todo lo posible. Deberías estar en la cama.

—Ven a la cocina —dijo Charity, ignorando su consejo—, hay sopa, emparedados y café. Puedo prepararte tostadas si prefieres… —Él le pasó el brazo por la cintura y ella tembló de tal manera que Tyco comentó:

—Tienes mucho frío. Yo me prepararé algo solo, querida.

No le hizo caso. Ya en la cocina, le sirvió un plato de sopa, café y le acercó la bandeja de emparedados.

No había tenido tiempo para comer, le dijo entre bocado y bocado. Le relató todo y ella lo escuchó comprendiendo de qué hablaba, sabiendo que con decírselo se relajaba. Estaba agotado, pero no tanto como para no acordarse de preguntar por las niñas.

Ella recogió los platos y los colocó en el fregadero; la señora Jolly o Nel los lavarían al día siguiente.

—Las niñas cayeron exhaustas después de tantas emociones. Eunice se ha quedado un poco desilusionada por no encontrarse en casa…

—Al menos, habréis podido charlar a gusto —bostezó y la tomó del brazo—. A la cama, querida.

Subieron juntos por la escalera y se separaron arriba. Él tomó sus manos entre las suyas.

—Gracias, Charity, había olvidado lo maravilloso que es llegar a casa y tener alguien esperándome para atenderme y escucharme.

Eunice no bajó para el desayuno y Tyco salió poco después. Una hora más tarde, la joven se presentó, vestida como para una revista de modas y de muy mal humor.

—¿A qué hora desayunáis? —preguntó—. Aunque yo nunca tomo nada por las mañanas…

—Desayunamos a las siete y media. Tyco se va a las ocho y yo llevo a las niñas a la escuela a las ocho y media.

—¿Regresó anoche?

—Sí. Muy tarde. Espero que hayas dormido bien.

—¿Vamos a salir esta noche?

—No lo sé. Si Tyco cree que puede dejar la unidad, me avisará.

Estaban tomando café cuando él entró. Charity permaneció sentada y exclamó:

—¡Me alegro de que hayas podido venir!

Por su parte, Eunice cruzó la habitación y le echó los brazos al cuello.

—Nadie me avisó para el desayuno —se quejó como una niña mimada—, pero ya que estás aquí, me podrás decir si vamos a salir esta noche.

—Puede ser, pero no quiero prometer nada —la alejó con gentileza y fue a darle un beso a Charity en la mejilla—. Me he tomado una hora de descanso… recogeré a las niñas y las traeré aquí antes de volver al hospital.

Jolly llevó más café y Tyco se sentó en su sillón con Sansón a sus pies.

—Siento mucho no haber estado aquí para darte la bienvenida, Eunice —dijo con amabilidad—. Estoy seguro de que Charity y las niñas te atendieron bien.

—Estaba tan desilusionada. —Eunice cruzó las piernas—. Y Charity dice que sólo me puedo quedar dos días porque tu familia va a venir a visitarlos para tu cumpleaños.

Si Tyco se sorprendió al oír esa noticia, lo disimuló muy bien. No cambió su expresión ni miró a Charity, que había palidecido porque recordó que no lo había puesto al tanto de esa mentira.

—Tengo una gran familia, Charity ya te lo había dicho, la casa estará llena.

—Pero si sólo se quedarán una noche… —reclamó Eunice.

—Una semana por lo menos —declaró Tyco, parecía divertido—. Vienen de Friesland y es una espléndida oportunidad para reunimos y conocernos mejor.

—Entonces tienes que salir conmigo esta noche y mañana también. Me gustaría ir a un centro nocturno; tengo un vestido nuevo que muero por estrenar.

—Muy buena idea, veré si puedo invitar a algún amigo.

—Prefiero que vayamos solo nosotros dos —insistió Eunice—. A Charity no le importará, ¿verdad? —Ni siquiera la miró—. Hay un club para bailar maravilloso, el Mazzo, ¿podemos ir allí?

—Podemos, pero no iremos —declaró él con calma—. Si quieres, podemos salir a cenar esta noche… —Miró a Charity—. Iremos a d’Viff Vlieghen —pero Eunice no pareció muy contenta. Él se levantó—. Tengo que hacer un par de llamadas. ¿Quieres decirle al señor Jolly que venga al despacho, querida?

Salió de allí y esperó en su despacho la llegada de Jolly.

—Entra. Tenemos un pequeño problema —le dijo al hombre cuando éste entró en el despacho— le explicó la historia lo de los supuestos visitantes y añadió: —Asegúrate de que lo sepan la señora Jolly y Nel; no debemos desilusionar a la señora.

—Yo me encargo, señor.

Jolly salió hacia la cocina a dar instrucciones declarando que estaría encantado de ver a Eunice salir de allí.

—Coqueteando con el señor van der Brons —murmuró, enfadado—, cuando la señora es toda una dama.

Cuando Tyco salió a recoger a las niñas, Charity pensó que Eunice podía mencionar a la servidumbre la mentira de las visitas y que podía ser descubierta. Se sentó a esperar a que su esposo volviera con las niñas y corrió al vestíbulo cuando llegaron.

—No te asustes —le dijo Tyco al verle la cara preocupada—. Ya lo saben todos y Jolly ya les ha dado instrucciones.

—Oh, gracias. —Charity respiró con alivio—. Fue una tontería mía.

—No te preocupes —le pasó el brazo por los hombros—, las niñas están encantadas —la besó con cariño—. Eres una joven con muchos recursos.

Esa noche, mientras se preparaba para irse a dormir, Charity reflexionó sobre lo acontecido durante el día. Tyco había actuado con amabilidad, como el perfecto anfitrión, y las niñas como dos ángeles. Había tenido que contener la risa cuando la señora Jolly entró a preguntarle si ya era hora de arreglar las habitaciones para las visitas.

—Sería conveniente que mañana después del desayuno nos reunamos para decidir los menús, señora.

Charity asintió muy seria, consciente de que Tyco la observaba. Se preguntaba, inquieta, si debió invitar a Eunice a que se quedara más tiempo, pero desechó la idea. La atractiva chica coqueteaba con Tyco sin importarle que ella estuviera presente.

La cena resultó un éxito. D’Viff Vlieghen era un laberinto de salas dentro de cinco casas típicas holandesas. La comida era buena y había muchos clientes, la mayoría extranjeros. Sospechaba que Tyco hubiera preferido un lugar más tranquilo, pero su invitada estaba a gusto y eso era lo importante. Eunice charlaba y reía, consciente de las miradas de admiración a su alrededor.

Estaba despampanante con un vestido verde oscuro y el cabello suelto como una nube dorada. Charity ni siquiera había tratado de competir; se puso el vestido gris y Tyco la consoló diciendo: «Tu apariencia es magnífica, querida».

Se levantó al día siguiente sintiéndose culpable y aliviada porque sólo faltaba un día para que Eunice se fuera. Irían de compras por la mañana, decidió, y quizá Tyco las invitara a salir por la noche. Muy contenta, se dirigió a la habitación de las gemelas. Teile ya se había vestido, pero Letizia yacía acurrucada en el lecho con el rostro sonrojado. Charity se sentó en la cama y la tomó de las manos.

—¿Qué te pasa, amorcito? Debiste llamarme…

—Le duele la garganta —señaló Teile—. No quisimos despertarte.

—Voy a avisar a papá. Quédate aquí, cariño, y si ya estás vestida y lista, Teile, puedes bajar a desayunar. Yo bajaré en un momento. Creo que se trata de un resfriado.

—Tiene que quedarse en la cama. —Tyco la examinó y estuvo de acuerdo con su diagnóstico—. ¿No crees, Charity? Cuando yo me vaya llevaré a Teile a la escuela y Nel puede recogerla a mediodía.

Por lo tanto, Eunice tuvo que ir sola de compras, visiblemente enfadada. Regresó a la hora del almuerzo con varios vestidos y mostró su desilusión de que Tyco no estuviera en casa para admirarlos. Pasó la tarde frente a la chimenea de la sala y recibió a Tyco en el vestíbulo cuando él llegó después del té. El médico la saludó y subió de inmediato a la habitación de las niñas, donde Charity cuidaba a Letizia y planeaba construir otra casa para muñecas. Contempló a Charity al entrar; estaba desarreglada, se había quitado los zapatos, y le brillaba la nariz. Sonrió un poco al verla. Cuando ella levantó la vista, sólo le dijo:

—Hola, me escapé temprano; ¿cómo habéis pasado el día?

—Ya casi me siento bien. —Letizia había recuperado la voz—. Charity dice que me recuperaré pronto. ¿Puede entrar Teile a verme?

—Siempre y cuando no se acerque mucho. ¿Qué estáis haciendo?

Se sentó en la cama y miró alrededor; entonces Charity, consciente de su aspecto, comentó:

—Bueno, si puedes quedarte aquí unos minutos, yo aprovecharé para ir a arreglarme.

—Me gustas mucho como estás —murmuró Tyco—. No tardes.

Cuando regresó, él comentó:

—Eunice quiere ir a un centro nocturno, ¿crees que te gustará?

—No lo sé, jamás he ido a uno… —Letizia la asió del brazo temblando.

—No salgas, Charity, por favor, quédate conmigo. Me siento mejor cuando estás aquí.

—Entonces, me quedaré —declaró rápidamente antes de que Tyco pudiera decir algo—. Puedes salir tú con Eunice, es su última noche aquí.

—¿No te importaría? —preguntó Tyco, extrañado.

—¿Importarme? Claro que no —hablaba con tal firmeza que parecía decir la verdad; sin embargo, le importaba mucho, pero él no debía adivinar jamás que sufría por los celos y su amor sin esperanza.

—Está bien —él la miró fijamente—, la llevaré al Carousel. Cenaremos fuera, el Silveren Spiegel le gustará. Va gente elegante; podrá lucir su ropa.

—Le encantará —murmuró Charity, apretando los dientes—. Vete mientras yo duermo a Letizia y compruebo si Teile ha hecho los deberes.

—Toda una madre. —Tyco suspiró contento.

—¿No es eso lo que querías?

Cuando acostó a las niñas, se cambió de vestido y bajó a tiempo para ver a Tyco colocarle a Eunice una capa de terciopelo sobre los hombros. La chica estaba despampanante. Pero fue a Tyco a quien admiró; inmaculado en su traje de etiqueta, reía de algo que Eunice había dicho. Levantó la vista y la miró.

—Ya nos vamos, querida. No nos esperes despierta, has tenido un día agotador.

—Que os divirtáis mucho —les deseó con fingido tono dulce.

Cenó sola y leyó durante una hora antes de subir a su habitación. Se duchó y, cuando miró el reloj, vio que aún no eran las once. Las niñas estaban dormidas y oyó a Jolly cerrar las puertas. La casa quedó en completo silencio. Se puso la bata y bajó a prepararse una taza de té, que bebió en la cocina. No podía pasar allí la noche, de modo que subió otra vez a su habitación y se entretuvo cambiando adornos de un lugar a otro. Oyó cuando el reloj dio la una. Escuchó el ruido de un coche, y después que la puerta principal se abría y luego se cerraba. La curiosidad la venció y entreabrió su puerta; podía oír el murmullo de voces y luego a Eunice que se reía y decía:

—Querido, has estado maravilloso. ¿Sabe Charity cuánto se puede uno divertir saliendo contigo? Tenemos que volverlo a hacer. ¿No vamos a decirnos buenas noches como es debido?

Charity se sintió hervir de ira y le costó trabajo cerrar la puerta sin hacer ruido; luego se apoyó en ella. Jamás se había sentido tan mal en su vida. Y era una tontería. Eunice había visto la puerta entreabierta de su habitación y alzó la voz con toda intención habiéndole a Tyco, que estaba de espaldas leyendo dos mensajes en la mesita del vestíbulo y no le prestaba atención.

Capítulo 9

Tyco ya había salido cuando Charity bajó a desayunar. Lo habían llamado temprano, le informó Jolly, a las cuatro de la mañana.

—Y no durmió más que tres horas —se lamentó el sirviente.

Charity llevó a Teile a la escuela, dejando a Nel pendiente de Letizia, y cuando regresó vio que Eunice bajaba bostezando por la escalera.

—Dios mío, podría dormir una semana. Le pedí a la señora Jolly que me llevara el desayuno a la cama; es una vieja gruñona, aunque no entendí nada de lo que me dijo.

—La señora Jolly es nuestra ama de llaves y tiene mucho que hacer este fin de semana, como para tener que servirte en la cama.

—Vaya, vaya, somos grandes y poderosos. No dejes que se te suba a la cabeza ser la señora van der Brons. No eres más que una institutriz y ama de casa. Debes de ser muy aburrida para Tyco. Y la manera como te le pegas a las niñas… —Hizo un gesto de desagrado—. Tyco piensa ir a Inglaterra. ¿No lo sabías?, me lo imaginé. Irá a verme… me prestaron el apartamento de un amigo. Saldremos por ahí mientras tú estás aquí atendiendo la casa y a esas dos mocosas —terminó de bajar—. Te advertí que intentaría conquistarlo, ¿recuerdas?

Charity pasó frente a ella y llamó a Jolly.

—¿A qué hora le dijo el señor que llevara a la señorita Pearson a Schiphol?

—Su vuelo sale a la una y media, señora; debemos irnos de aquí a mediodía.

—La señorita Pearson saldrá de aquí lo antes posible —ordenó Charity—. Le suplico que tenga listo el coche en media hora, por favor…

—Por supuesto, señora. —Jolly regresó a la cocina a contarle a su esposa lo que acababa de suceder.

—Ya sabía que esa mujer sería un problema, te aseguro que esto no acabará aquí…

—No he hecho las maletas —murmuró Eunice.

—Pues entonces sube y empieza a hacerlas de una vez.

—Estás verde de envidia —señaló Eunice, subiendo—, pero no me importa. Ya sé como manejar a Tyco, todos los hombres son iguales, pero tú de eso no sabes nada, ¿verdad? Seguro que podría dejarte encerrada un año con las niñas, con la certeza de que las cuidarás mientras él goza de la vida. Me dijiste que adora su profesión, pero puede practicarla en cualquier lugar_ del mundo —agitó la cabeza. Casarse contigo debe de ser uno de los pocos errores que ha cometido en su vida. En fin, has vivido un par de meses en las nubes.

Charity la escuchó inmóvil, como si fuera de piedra. De pronto, gritó:

—¡Ve a hacer las maletas, Eunice! —Y regresó a la sala hasta que su hermanastra bajó de nuevo.

—Bueno, estoy lista para irme. Qué lástima que venga la familia de Tyco ahora que empezábamos a conocernos tan bien. Bueno, tendremos que esperar hasta que vaya a Londres. Tengo un trabajo aburrido allí, sesiones fotográficas… pero luego estaré libre para hacer lo que me plazca.

Charity dejó el punto sobre una mesita.

—Estoy segura de que no por mucho tiempo. Siempre me has odiado, ¿verdad, Eunice? No voy a mentir diciéndote que siento que te vayas; de todas maneras, espero que tengas buen viaje. Adiós.

—¿Qué apuestas a que está en el aeropuerto para despedirme con un ramo de rosas? —Jolly tenía la puerta abierta y la joven salió riéndose.

Charity trató de sonreír, pero lo primero que hizo fue ir al teléfono a llamar al hospital y preguntar por el doctor van der Brons.

Suspiró aliviada, sólo que recordó que el avión de Eunice no salía hasta la una y media y apenas eran las diez y media. Tendría todo el tiempo del mundo si salía del hospital a las doce y media. Subió a acompañar a Letizia y esperó ansiosa una, dos horas… a las doce y media volvería a llamar al hospital. Se odiaba por sospechar de él, pero no estaría tranquila hasta que comprobara si Eunice decía la verdad.

Tyco llegó a la casa un poco después del mediodía. Charity oyó el ruido de la llave en la cerradura y bajó corriendo por la escalera a encontrarse con él.

—Si vienes a llevar a Eunice al aeropuerto, ya se ha ido. Salió después de las diez de la mañana, y si estás enfadado por eso, lo siento mucho. Si te apresuras, aún puedes estar una media hora con ella antes de que suba al avión. —Tyco la escuchaba inmóvil, con los ojos brillantes.

—Vaya, vaya, ¿qué estoy viendo? ¿Una gruñona… y por qué?

—Yo no soy una gruñona ni nada por el estilo —aunque hacía esfuerzos por controlarse, había elevado el tono de voz. Todas sus emociones acumuladas estallaron a la vez, a pesar de que había jurado no revelárselas; de hecho, había pensado en varias excusas inocentes para justificar que Eunice se hubiera ido tan temprano—. Llegar a la una de la mañana…

—¿Estabas despierta?

—Claro que estaba despierta. Y oí a Eunice diciendo… diciendo todas esas cosas de mí. Y no me mires así, entreabrí la puerta cuando os oí llegar —gritó colérica—. Si lo único que querías era una institutriz, ¿por qué no te conseguiste una? No tenías que casarte conmigo. Ahora estás atado a mí, y eres un cirujano tan famoso que podrías practicar en cualquier lugar del mundo, así que si cometiste el error de casarte conmigo, es sólo culpa tuya —respiró profundamente—. ¿Qué voy a hacer si nos abandonas a mí y las niñas?, ¿y cómo pudiste pensar en esa posibilidad? Puedes abandonarme a mí, pero a las niñas…

—Válgame Dios. Tenemos que aclarar esta situación.

—No —declaró ella; luego lo observó y vio que sonreía y que le brillaban los ojos—. Y no te atrevas a reírte de mí…

—Estás tan alterada que creo que será mejor que por ahora dejemos las cosas como están, ¿no te parece? Quizá podamos discutirlo esta noche si estás más tranquila.

—No necesito tranquilizarme. Me siento muy bien.

—Estás furiosa… muy furiosa —se inclinó para besarla con ternura, pero ella dio unos pasos hacia atrás.

—No me beses —exclamó, y añadió—. No puedo soportarlo.

—Lo tendré en cuenta —dijo él con frialdad—. Voy a ver a Letizia.

Pasó frente a ella para subir por la escalera y la dejó en el vestíbulo, apabullada y sorprendida por todo lo que le había dicho casi sin querer.

Había echado todo a perder; se había portado como una mujer celosa y no tenía derecho. Si hubiera sido su esposa en todo el sentido de la palabra, quizás habría tenido alguna excusa, pero no era así. Entró en el comedor y se sentó ante la mesa.

Jolly estaba en la cocina, comentando la escena del vestíbulo.

—Yo pasaba por el pasillo y la puerta del vestíbulo estaba abierta —le explicó a su esposa y a Nel—, y allí estaba ella, bendita sea, gritándole a todo pulmón y él sin saber por qué. Todo por culpa de la señorita Pearson y de todo lo que le dijo antes de irse —hablaba en holandés y su esposa le respondió en el mismo idioma.

—Él aclarará la situación —declaró ella, contenta—. Están hechos el uno para el otro.

Teile llegó contenta de la escuela un momento después y cuando Tyco bajó, se comportó como de costumbre y la comida transcurrió en un ambiente cordial. Cuando el médico tuvo que volver al hospital llevó a Teile de regreso a la escuela y se despidió de Charity al salir.

Ella hubiera querido estar sola y poder llorar a gusto, pero Letizia quería que la hiciera compañía. Charity bajó con ella a tomar el té en la sala y cuando Teile regresó; las tres se sentaron frente a la chimenea y comieron emparedados de crema de cacahuete y pastel de chocolate.

Cuando Tyco volvió a la casa, la incomodidad de Charity se había desvanecido gracias a la charla de las niñas; luego, estuvo muy ocupada ayudándolas a acostarse. Pero eso no podía durar. Tuvo que bajar por fin a la sala, donde Tyco la esperaba tranquilo con sus bebidas. No sabía qué iba a pasar. No había esperado su relajada charla sobre nimiedades durante la cena, una conversación fluida sin mencionar para nada a Eunice. Supuso que había olvidado la discusión. Estaba equivocada. Cuando entraron en la sala y ella iba a servir el café, él preguntó:

—¿Ya podemos hablar?

Ella puso la cafetera sobre la mesa y lo miró de frente. No iba a simular que no sabía de qué hablaba. En vez de responder con calma, estalló.

—¿Cuándo te vas a Londres?

—¿También te dijo eso Eunice? —Parecía muy interesado. Ella asintió y él se estudió una mano sin volverse a mirarla—. ¿Y tú la creíste?

—No quería, pero…

—¿Por qué no?

—No pensé que fueras capaz de hacerlo algo así. No eres como Cor…

—Me alegra oírtelo decir. ¿Te ha dicho Eunice qué vamos a hacer en Londres?

—Por supuesto —ella suspiró con amargura—. Vais a salir y a divertiros.

—¿Y tú me crees capaz de dejarte?

—No te culpo; es una lástima que no la hayas conocido antes que a mí, ya sabes lo que quiero decir…

—No, no sé lo que quieres decir, lo único que sé es que ya no me tienes confianza —hablaba en tono frío y ella comprendió que estaba furioso, aunque luchaba por controlarse—. Había pensado… no importa —ella sintió ansiedad.

—Tyco, escúchame, por favor. Yo sabía cuando me casé contigo que no era la mujer que tú necesitabas. Soy fea, no soy inteligente ni tengo sentido del humor, tampoco sé vestir a la moda, nadie se vuelve a mirarme cuando entro en un restaurante. A un hombre le gusta que lo envidien sus amigos, tener a alguien con quien bailar toda la noche y que lo haga reír —bajó la voz porque él se estaba riendo. Riendo de verdad, y de felicidad.

—Querida jovencita, ¿quieres escucharme?

—No, por favor, Tyco, no quiero que hablemos más. Lamento haber escuchado a Eunice, supongo que me merecía todo lo que me dijo —levantó la cafetera y luego la bajó—. Se ha enfriado el café, lo siento. Le pediré a Jolly que nos traiga más.

—No para mí, Charity. Tengo mucho que hacer todavía. Buenas noches —salió de allí antes que ella pudiera decir algo.

Charity se quedó sentada con las manos en su regazo, mirando el fuego y pensando qué debía hacer. No podía dejarlo, aún no, por las niñas. Además, lo amaba, no podría soportar dejarlo y no volverlo a ver. Se quedaría. Al menos lo vería a diario. Se disculparía cuando ambos estuvieran más tranquilos y haría todo lo posible por ser la esposa que él necesitaba. Una vez tomada esa decisión, subió a acostarse y se quedó dormida después de llorar un rato.

Letizia ya podía levantarse al día siguiente, aunque debía estar en reposo un día más. Hacía mal tiempo; llovía y soplaba un viento helado.

—Yo llevaré a Teile —le dijo Tyco durante el desayuno—. No vendré a comer, pero si continúa el mal clima, Jolly puede ir a recogerla a mediodía en el Rover. Lo que tú decidas, Charity.

—Sí, Tyco —trató de responder con alegría—. Quizá mejore el clima más tarde.

—Quizá. Teile, nos vamos… —Era la señal para que la niña y Charity se levantaran de la mesa y cogieran el abrigo, el sombrero y la mochila. Con la prisa, nadie se percató de que Tyco no se despidió de Charity, sólo movió la cabeza sin sonreír y dijo que trataría de llegar como a las cinco de la tarde.

Eunice telefoneó esa mañana. Letizia estaba en la cocina ayudando a la señora Jolly a hacer galletas y Charity trataba de comprender la contabilidad de la casa, como le había aconsejado la señora Jolly, aunque las facturas y las notas estaban en holandés y tenía que usar el diccionario a cada momento. Levantó el auricular con la cabeza llena de números y cuentas.

—Dígame…

—¿Todavía estás ahí? —se burló Eunice—. ¿Le dijiste algo a Tyco? Seguro que no tienes el valor de preguntarle si me despidió con rosas. Voy a llamarlo al hospital para hablar con él. ¿Ya se ha ido su familia? —Y cuando Charity no respondió, preguntó—: ¿Te comió la lengua el gato? —Charity colgó.

Tyco llegó a las cinco, aparentemente tan tranquilo como siempre. Pasaron la velada como de costumbre: jugaron con las niñas, las llevaron a dormir, cenaron juntos y conversaron sobre trivialidades mientras ella se esforzaba por comer la deliciosa comida que había preparado la señora Jolly. Era como una actuación teatral, se dijo Charity cuando él afirmó que tenía trabajo pendiente y se fue al despacho. Pasaron varios días y Charity buscó en vano una oportunidad para hablar con Tyco, pero su fría cortesía la mantenía a distancia y no pudo encontrar el momento apropiado. La vida seguía como siempre; cenaban fuera con amigos, sostenía largas conversaciones telefónicas con la familia de él, revisaba con cuidado todas las cuentas de la casa y preparaba con la señora Jolly el menú de todos los días.

El clima había mejorado y las niñas se quejaban porque, a pesar del frío, era peligroso salir a patinar. Charity las llevaba a pasear cuando no estaban en la escuela y disfrutaba al escuchar el sonido del enorme órgano en la plaza Dam. A veces, cuando tenían más tiempo, iban al acuario o al zoológico. Todo eso hacía tolerables sus días, aunque no era feliz; pero no podían continuar así, pensó con tristeza, tenía que hacer algo.

Las niñas habían terminado un semestre y tenían exámenes; ella aceptó la invitación de la directora del hospital para ir a tomar café. Charity se sorprendió al descubrir que ser la señora van der Brons era diferente de ser la enfermera Pearson. Le pareció extraño estar en la oficina de la directora, charlando mientras tomaban café. Pasó una hora muy agradable allí y luego, como tenía que recoger a las niñas en la escuela, se despidió y emprendió el camino a través de los pasillos del hospital hasta la entrada principal. Ya estaba cerca cuando apareció Cor van Kamp por una de las puertas que daban al pasillo. Se paró frente a ella, impidiéndole el paso.

—Vaya, vaya, señora van der Brons. Debo decir que vistes con mucha elegancia, como corresponde a la esposa de un cirujano tan eminente. ¿Vienes a vigilarlo? —Ella no tenía nada que decir, sólo hizo una pausa para mirarlo con desprecio antes de continuar hacia la salida.

Tyco pasaba por el extremo del pasillo y los vio parados juntos. Interrumpió lo que le decía a Wim.

—Creo que es todo —concluyó con su acostumbrada calma—. Estaré en mi casa si me necesitáis. Adiós.

—Adiós, doctor —dijo Wim, que había pensado acompañar a su colega hasta su coche, pero como también había visto a Charity, lo dejó solo con prudencia.

Charity vio a Tyco y corrió para alcanzarlo. No había nadie cerca, quizás ésa era su oportunidad para hablar con él.

—¿No era ése el joven van Kamp? —Preguntó él con frialdad—. ¿No tenéis otro lugar más apropiado para veros?

—¿Vernos, él y yo? Estás bromeando… —hizo una pausa y lo miró; se dio cuenta de que no bromeaba—. He estado tomando café con la directora. Iba por el pasillo cuando Cor salió por una puerta —de pronto se sintió indignada—. Ni siquiera he hablado con él —él estudió su rostro sin delatar lo que pensaba—. ¿Piensas que vine a verlo a escondidas? Pues estás equivocado. No lo haría, es más de lo que tú puedes decir después de las rosas y las llamadas telefónicas.

—¿Rosas?… ¿Llamadas telefónicas? —Tyco abrió los ojos asombrado—. ¿Qué quieres decir? ¿De qué estás hablando?

—Le llevaste rosas a Eunice, y ella me llamó hace unos días y dijo que te iba a telefonear al hospital. No me dijiste ni una palabra cuando llegaste a casa —había levantado la voz; estaba ruborizada y de haber tenido algo en la mano, se lo hubiera lanzado a la cara, ahora él sonreía. Charity dio un golpe con el pie en el suelo, lanzó un gemido y, sin saber por qué, le dio un beso en la barbilla, y echó a correr.

Ya casi había llegado a la entrada cuando él la alcanzó, la tomó del brazo y se metieron en el coche sin decir una palabra. Cuando llegaron a la casa, le abrió la puerta y antes que Jolly llegara al vestíbulo, le ordeno:

—Manda a Nel a recoger a las niñas, ¿quieres, Jolly? Y que nadie nos moleste —le quitó los guantes, el abrigo y el sombrero, los arrojó sobre una silla y le dijo con cariño—: ¿En la sala? —Miró su reloj—. Tenemos casi media hora… tiempo suficiente…

—¿Para qué? —preguntó Charity, que hasta ese momento no sabía qué pensar—. ¿Para qué tenemos tiempo suficiente?

Se hallaba parada en medio de la habitación y Sansón daba brincos alrededor de ellos.

—No necesito mucho tiempo para decirte que te amo —declaró Tyco—, pero creo que podemos hablar largamente sobre el tema para nuestra mutua satisfacción.

Había estado parado en la puerta; ahora entró y se detuvo frente a ella.

—Amor mío, me besaste.

—No quería hacerlo —murmuró ella—, pero no pude contenerme —lo miró de reojo y vio que estaba sonriendo—. Me has llamado «amor mío».

—Así es, porque eso es lo que eres para mí. Y creo que siempre lo fuiste, pero no me había dado cuenta. No sé cuándo me percaté de ello, sólo sé que no podría vivir sin ti.

—Pudiste decírmelo…

—Amor mío, mi verdadero amor, es que soy casi diecisiete años mayor que tú y estabas enamorada del joven van Kamp.

—Oh, tonterías —dijo Charity—, sólo estaba encaprichada, pero el amor es diferente. No importan los vestidos, ni la apariencia, ni la posición social, sólo importa la persona. Oh, Tyco, ¿comprendes lo que quiero decir?

—Lo has dicho muy claramente, amor mío.

—Sí, pero ¿qué me dices de la señora de Groot y de Eunice…?

—Jamás les regalé ninguna rosa. Las… bueno… las pasé frente a tus ojos con la esperanza de despertar tu interés en mí como hombre, como tu marido.

—Siempre he estado interesada en ti —añadió ella con seriedad—. Estoy muy enamorada de ti y lo estaría aunque tuvieras noventa años y necesitaras muletas. Pero me alegro de que tengas cuarenta.

—Yo también —la estrechó en sus brazos y la besó con pasión y ternura.

Ella se sentía tan feliz que creía estar soñando.

En ese momento se abrió la puerta y Teile asomó la cabeza.

—Jolly nos advirtió que no entráramos, pero pensamos que querríais vernos —abrió más la puerta y Letizia entró también. Las niñas los contemplaron—. Queremos pediros algo. Deseamos mucho tener un hermanito… —Teile sonrió ampliamente—. Si no fuera mucha molestia…

Charity sintió que Tyco la estrechaba tanto que le dolieron las costillas. Lo miró a los ojos.

—Creo que no sería molestia, ¿verdad, querida? —dijo él con ternura.

—Por supuesto que no; sería a…

—¿La felicidad matrimonial? —murmuró él.

—Sí —respondió Charity.

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.