Eustacia no conocía lo suficiente a su futuro marido como para saber si cuando él le había prometido que todo saldría bien, se refería a la ceremonia o a su vida juntos.

Después de todo, iba a ser un matrimonio por conveniencia. Colin había dejado muy claro que quería una mujer que lo ayudara a cuidar de sus sobrinos. Y, desde luego, lo último que él querría era una joven inexperta y profundamente enamorada…

Betty Neels

El juego de dos (La pareja perfecta)

Jazmín - 1052

ePub r1.0

jala 29.08.16

Título original: Título

Betty Neels, 1991

Publicado original: Mills and Boon Romance (MB) - 3375 y en: Harlequin Romance (HR) - 3131

Editor digital: jala

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Capítulo 1

Eustacia dio una mordida a su tostada, sirvió otra taza de té, y fijó su atención una vez más en los anuncios de empleos del periódico de la mañana. Hacía esto desde varios días antes, y, sin gran esperanza de éxito, recorrió las columnas con la mirada. Sus aptitudes, que eran pocas, no parecían encajar en ninguno de los puestos que ahí ofrecían.

Pensó que era una lástima que la educación que recibiera en una prestigiosa escuela para señoritas, la dejara bastante incapacitada para ganarse la vida en el mundo comercial. Ella hizo todo lo que estuvo de su parte, sin embargo, el curso de taquigrafía y mecanografía resultó desastroso, y no duró el suficiente tiempo en la boutique porque, a diferencia de sus colegas, se sintió incapacitada para decirle a una cliente que un vestido le quedaba bien, mientras sostenía la tela sobrante en la espalda de la dama, o dejaba sin subir el cierre para acomodar el sobrante de carne.

También hizo una solicitud para el empleo en la oficina de correos local, pero no fue aceptada porque no quiso formar parte del sindicato. Parecía que nadie quería a una joven con estudios avanzados y el potencial para una universidad, si hubiera podido asistir a una. Tenía veintidós años, se encontraba sin trabajo una vez más, y con un abuelo que mantener.

Inclinó su cabeza hacia las páginas y saboreó su tostada mientras las hojeaba. Era una joven hermosa, con ojos tan oscuros como su cabello. Tenía nariz pequeña y boca un poco grande. No encontraba nada… Sí, ahí estaba… el laboratorio de patología del Hospital St Biddolph’s, ni a medio kilómetro de distancia. Necesitaban a alguien que esterilizara botellas. Las únicas aptitudes requeridas eran honradez, velocidad y limpieza. La paga no era mala.

Eustacia bebió el resto de su té, recortó el anuncio, salió al pasillo y llamó a una puerta. Una voz le respondió que entrara. Ella era una joven alta, con cuerpo espléndido y vestía lo que una vez fue un buen traje, y que ahora estaba fuera de moda, aunque inmaculado.

—Abuelo. —Eustacia se dirigió al anciano sentado en la cama—. Hay un empleo en el periódico de la mañana. Tan pronto como traiga tu desayuno, iré a solicitarlo.

El anciano la miró por encima de sus anteojos.

—¿Qué clase de empleo?

—Asistente en el laboratorio de patología del St Biddolph’s —explicó ella y sonrió—. Suena bien, ¿no lo crees? —Desde la puerta añadió—. Regresaré en cinco minutos con tu bandeja.

Eustacia salió de su pequeño apartamento en la planta baja, en una de las calles más tranquilas de Kennington, y caminó hacia la parada del autobús. Todavía no eran las nueve, y sabía que la velocidad era esencial. Al llegar a la pequeña sala de espera del laboratorio de patología del hospital, comprendió que otras personas pensaron lo mismo, pues ya se encontraban ahí seis mujeres, y en los siguientes diez minutos, llegaron otras cuatro.

Eustacia se sentó a esperar en silencio y oró. Ese empleo podría ser como caído del cielo, pues eran horas regulares de trabajo, a quince minutos de su apartamento, y la paga semanal sería suficiente para aumentar la pensión del abuelo. Esto último era un punto vital, ya que se estuvieron comiendo su pequeño capital durante varias semanas.

Al llegar su turno entró en la habitación destinada a las entrevistas, y se sentó enfrente de un hombre mayor que estaba ante un escritorio. Parecía malhumorado, e ignoró el cortés saludo de Eustacia, para de inmediato empezar a interrogarla. Ella respondió con brevedad, entregó sus referencias y esperó a que él hablara.

—Tiene estudios avanzados —comentó el hombre—. ¿Por qué no está en la universidad?

—Por circunstancias familiares —respondió Eustacia. El la miró.

—Sí, bueno… el trabajo aquí es humilde, ¿comprende eso? Será notificada.

Al regresar al apartamento, Estancia consideró que no le dieron muchas esperanzas. Resultaba obvio que sus estudios avanzados no eran de mucha ayuda para tal empleo. Esperaría un día, y si no tenía noticias, buscaría otra cosa. En el camino compró pan y una coliflor. En el costoso internado aprendió a cocinar, y, de no ser por el abuelo, probaría su suerte como cocinera en algún hotel.

Cuando salió de la escuela no había pensado en trabajar, pues sus padres vivían entonces, y querían llevarla con ellos cuando viajaban.

—Hay mucho tiempo —habían dicho sus padres—. Disfruta la vida un par de años antes de casarte o decidir lo que quieres hacer.

Durante dos años, la joven conoció gran parte del mundo. De forma vaga sabía que su padre estaba en algún negocio grande que les permitía vivir con comodidad. Cuando él y su madre murieron en un accidente aéreo, desabrió que su padre tenía muchas deudas, que su negocio estaba en bancarrota, y que el dinero que quedaba era para los acreedores. Resultó aterrador quedarse sin un centavo y tener una necesidad urgente de ganarse la vida. Fue entonces cuando el abuelo, a quien frecuentó muy poco porque él vivía al norte de Inglaterra, llegó a verla.

—Nos tenemos uno al otro —dijo él con amabilidad—. No puedo ofrecerte una casa, puesto que mi dinero estaba invertido en el negocio de tu padre, sin embargo, tengo mi pensión, y conozco a alguien que creo nos ayudará a encontrar un lugar modesto para vivir en Londres.

Dos años antes se mudaron al apartamento que ahora ocupaban, y Eustacia se dedicó a buscar empleo. Al principio, las cosas no fueron tan mal, mas su taquigrafía y su mecanografía no eran lo bastante buenas como para conseguir empleo en una oficina. Por otro lado, su abuelo enfermó del corazón, por lo que ella tuvo que quedarse en casa por un tiempo, para atenderlo.

Ahora, pensaba que quizá su suerte había cambiado y conseguiría ese empleo; el abuelo mejoraría lo suficiente como para que ella alquilara un coche y lo llevara a Kewo al Richmond Park.

El abuelo odiaba la pequeña calle donde vivían y, al igual que su nieta, suspiraba por el campo. Sin embargo, Eustacia jamás se quejaba, debido a que consideraba que él ya tenía bastantes cosas que soportar, y ella sólo sentía gratitud por su bondad cuando más lo necesitó.

Al regresar a casa, habló con el abuelo acerca del empleo y preparó café para ambos.

—Muchas jóvenes solicitaron el empleo —informó Eustacia—. El señor que me atendió dijo que me avisaría. No espero que eso signifique mucho, pero es mejor que cuando le dicen a uno que el puesto ya se ocupó… quiero decir, que puedo abrigar esperanzas hasta tener noticias.

Dos días después, encontró la carta por la mañana, al levantarse. La llevó a la cocina, para leerla mientras calentaba el té de la mañana.

El empleo era de ella, tenía que presentarse a trabajar el lunes siguiente, a las ocho y media en punto. Tendría media hora para almorzar, quince minutos de descanso por la tarde para tomar el té, y trabajaría hasta las cinco. Estaría libre los sábados y domingos, pero una vez al mes, tendría que trabajar el sábado, y le darían libre el lunes siguiente. Su salario, comparado con la pensión del abuelo, parecía una fortuna.

Llevó una taza de té al abuelo y le dio la noticia. El abuelo respondió:

—Me da gusto, querida. Eso hará la vida más fácil para ti… ahora, podrás comprarte ropa bonita.

Eustacia no le comunicó que la ropa bonita no le serviría, si no tenía a dónde ir con ella. Hizo cuentas en la mente: la cuenta del gas, que era grande debido a que la calefacción de gas siempre tenía que estar encendida para mantener la sala confortable para el abuelo; necesitaban edredones; algunas cacerolas nuevas… Pensó que no debería de ser demasiado ambiciosa.

El lunes se levantó más temprano que de costumbre, arregló el apartamento, atendió las pequeñas necesidades del abuelo, le advirtió que fuera cuidadoso en su ausencia, lo besó con afecto y salió para el hospital.

Llegó demasiado temprano, pero eso no importaba, puesto que le daba tiempo para localizarla pequeña habitación donde se pondría la ropa de trabajo, y también el comedor. Mucha gente trabajaba en el laboratorio de patología, y en el comedor podían comprar comida barata, café y té.

La gente empezó a llegar; le indicaron que se reportara en una oficina de la planta baja, donde le dieron una lista de obligaciones. La mujer que le entregó dicha lista, no intentó ocultar la baja opinión que tenía del trabajo de Eustacia.

—Usará guantes de hule todo el tiempo, y un delantal protector, cuando vacíe los frascos con muestras ya inservibles. Espero que sea fuerte —manifestó la mujer.

Al final del primer día, Eustacia supo que gran parte de su trabajo consistía en lavar frascos, platos, pequeñas ollas, tubos de vidrio y portaobjetos. También tenía que vaciar cubetas, distribuir la ropa limpia, recoger la sucia y llevar papeles y muestras a donde se necesitaban.

Al irse a casa se sentía cansada; supuso que había mejores formas de ganarse la vida, mas no importaba, ya que esperaba con ansiedad recibir su paga al final de la semana.

Al tercer día se encontró con el hombre, que la entrevistó. El se detuvo y preguntó:

—¿Le gusta su trabajo?

—Me agrada tener trabajo, no imagina cuánto. No todo mi trabajo es… bueno… agradable, aunque, por supuesto, usted ya lo sabe.

—Nadie permanece mucho tiempo en ese puesto —respondió él y rió—. Hay muchas solicitudes cuando el puesto queda vacante, sin embargo, nadie dura…

—Yo tengo todas las intenciones de quedarme, si mi trabajo resulta satisfactorio —aseguró ella y sonrió. El volvió a reír.

—¿Sabe quién soy? —preguntó el hombre.

—No, todavía no conozco a nadie… sólo saludo. Al llegar, la señorita Bennett me dijo lo que debía hacer… y en realidad no he tenido tiempo de hacer preguntas a nadie —explicó Eustacia.

—Estoy a cargo de este departamento, jovencita. Mi nombre es profesor Ladbroke. Me encargaré de que reciba una lista de los que trabajan aquí —saludó con la cabeza y se alejó.

Eustacia pensó que debió haberlo llamado «señor», y no decir todas esas cosas. Durante el resto de la semana vivió en estado de pánico, no dejó de preguntarse si sería despedida. Al fin llegó el día de pago y en su sobre sólo encontró dinero, por lo que suspiró aliviada, y prometió que en el futuro sería más cuidadosa con su comportamiento. Nadie le prestaba mucha atención, entraba y salía de habitaciones ocupadas por personas con batas blancas que observaban a través de los microscopios o hacían cosas misteriosas con pinzas y pipetas. Sospechó que ni siquiera la veían. Descubrió que era una vida solitaria. Al final de la segunda semana, una o dos personas le dieron los buenos días, y un hombre austero con barba preguntó si el trabajo le parecía duro.

—No, aunque en ocasiones resulta desconcertante —respondió Eustacia. El parecía sorprendido, y ella deseó no haber comentado nada.

Al final de la tercera semana, tenía la sensación de haber estado ahí por años, y hasta empezaba a gustarle el trabajo. Sentía cierto placer al mantener las cosas limpias y ser útil en ese departamento.

Ese sábado tenía que trabajar. Camino a casa compró comida que el abuelo pudiera servirse solo, y agradeció no tener que cuidar cada centavo.

Por la mañana salió hacia el hospital. En el laboratorio trabajaría un personal reducido, hasta el mediodía, y después, ella debía pasar cualquier mensaje telefónico urgente a quien estuviera de guardia ese fin de semana. Uno de los porteros entraría a trabajar a las seis de la tarde, y atendería el teléfono cuando ella se fuera.

El laboratorio estaba tranquilo. Eustacia lo recorrió, cambió la ropa de las camas, abrió ventanas, se aseguró de que hubiera suficiente té, azúcar y leche en la pequeña cocina; llenó los anaqueles medio vacíos con toallas, jabón, papelería y formas de laboratorio. Llegó el personal del laboratorio, y mientras trabajaban, Eustacia preparó café para ellos. Cuando llevaba, de una habitación a otra, una bandeja con material para esterilizar, se encontró cara a cara con un hombre.

A pesar de que era una joven alta, tuvo que levantar la cara para mirarlo. Notó que era guapo, tenía ojos azules y boca delgada. Su cabello rubio se encontraba un poco despeinado. Vestía bata blanca.

El se detuvo enfrente de ella y dijo:

—¡Ah, espléndido! Que analicen esto de inmediato, y me pasa el resultado. Estaré en el anfiteatro principal. Es urgente —le entregó un plato con forma de riñón, cubierto—. ¿La conozco?

—No —cuando respondió, él ya le daba la espalda y se alejaba.

Eustacia llevó el plato al señor Brimshaw y explicó:

—Alguien… un hombre con bata blanca, me dio esto. Dijo que estaría en el anfiteatro principal, y que es urgente.

—Entonces, no te quedes de pie ahí, jovencita, dámelo —cuando ella se alejaba, añadió—: Regresa en diez minutos, para que se lo lleves.

—¡Vaya modales! —murmuró Eustacia.

Diez minutos después, regresó con el señor Brimshaw.

—Ten cuidado con eso —advirtió el señor Brimshaw al entregarle el resultado.

Eustacia tuvo que buscar el anfiteatro principal. Como nunca estuvo en ese lugar con anterioridad, no sabía qué tan lejos de las puertas giratorias tenía permitido entrar. Este problema se resolvió, pues volvió a aparecer ante ella el hombre de la bata blanca, sólo que ahora vestía una túnica verde, pantalón, y gorra del mismo color. Con una sonrisa, le quitó la bandeja.

—¿Cómo se llama? —preguntó él.

—Eustacia Crump —de inmediato huyó por las puertas giratorias, ya que todos reían al escuchar su nombre, y no deseaba escucharlo reír. El no rió, sino que observó cómo desaparecía ella.

El señor Brimshaw se fue a casa a la una, y Jim Walker, uno de los patólogos que trabajaban con él, tomó su lugar. Era un joven amistoso, y como por el momento los dos estaban desocupados, Eustacia preparó té para los dos y comió sus emparedados. Se entretuvo en leer un libro de patología.

Poco después, el señor Walker le pidió que fuera de nuevo al anfiteatro.

—Vaya y traiga firmada esa forma —pidió el señor Walker—, también, lleve este frasco con sangre.

Al cruzar Eustacia las puertas giratorias, apareció una enfermera.

—Ah, ya está aquí —elijo la enfermera. Le quitó el frasco con sangre.

—Esto tiene que ser firmado —indicó Eustacia.

—Por supuesto —le quitó el papel de la mano y entró por una puerta. En ese momento, la puerta del anfiteatro se abrió y salió el hombre alto que la joven conociera poco antes.

—¿Trajo la sangre? —preguntó él con cortesía. La señorita Crump, ¿no es así? Nos conocimos hace poco— parecía no tener prisa. —Dígame… ¿por qué no está sentada en una banca, haciendo análisis de sangre y observando células, en lugar de lavar botellas?

—Bueno, mi puesto es el de lavadora de botellas… aunque lo llaman asistente del laboratorio de patología. Además, no estoy segura de que me gustaría estar sentada todo el día… algunas de las cosas que examinan son muy feas…

—Lo son —aceptó y sonrió—. No parece una lavadora de botellas.

—¡Oh! ¿Son diferentes de los demás? —preguntó Eustacia. El no respondió.

—Es demasiado hermosa —comentó él. Notó que ella se ruborizaba.

Regresó la enfermera, con la forma en la mano. Al verlos, borró el mal humor de su rostro y sonrió.

—Le he buscado por todas partes, señor —dijo—. ¿Quiere firmar esto, por favor? —Miró a Eustacia con superioridad—. Lo esperan en el anfiteatro, señor.

El hombre tomó la pluma que la enfermera le daba y firmó el papel, enseguida, lo entregó a Eustacia.

—Muchas gracias, señorita Crump —dijo él con cortesía. Sin mirar a la enfermera, regresó al anfiteatro.

—¿No sería mejor que regresaras al laboratorio? —preguntó la enfermera a Eustacia—. Ya nos hiciste perder bastante tiempo.

—¡Tonterías! —respondió Eustacia—. ¿No debería usted estar haciendo lo que tiene que hacer, en lugar de estar de pie aquí? —No esperó para escuchar la respuesta. Tenía la esperanza de que no la reportara por su rudeza. Comprendió que no debió enfadar a la enfermera, pues arriesgaba su empleo.

Eustacia entregó la forma firmada al señor Walker.

—Ah, la firmó el hombre grande en persona… —comentó el señor Walker.

—Oh, sí, la firmó un hombre grande, que vestía la ropa que se usa en la sala de operaciones —explicó Eustacia—. No conozco a nadie aquí.

—No necesitas conocer a alguien —replicó con poca cortesía el señor Walker—. El es Sir Colin Crichton, asesor honorario. Se especializa en el tratamiento del cáncer… y obtiene resultados —miró su reloj—. Prepárame té, por favor.

Mientras preparaba el té, Eustacia pensó en Sir Colin Crichton. El la llamó señorita Crump, y no se rió. Le agradaba y deseaba volver a verlo. En esos días no volvió a verlo, pasó la semana y llegó de nuevo el sábado; estaba libre otra vez. A pesar de que empezaba el invierno, era un bonito día. Ayudó al abuelo a abrigarse, salió a buscar un taxi, y lo llevó a Kew Gardens. El anciano caminó por los senderos, sostenido por el brazo de ella y por un bastón. Inspeccionaron una parte de los jardines botánicos, escucharon el canto de los pájaros y, después, el abuelo expresó su deseo de ir a Orangery.

Ahí fue donde encontraron a Sir Colin, acompañado por dos niños pequeños. Eustacia lo vio primero, y de inmediato sugirió al abuelo que caminaran en la dirección opuesta.

—¿Por qué vamos a hacer eso? —preguntó el abuelo. Antes que Eustacia pudiera pensar en una buena razón, Sir Colin llegó a su lado.

—Ah, señorita Crump. Parece que compartimos un gusto similar por el trabajo de Chambers… un sitio delicioso para una mañana de invierno —la observó con las cejas un poco arqueadas.

—Buenos días, señor —saludó al fin Eustacia—. Abuelo, él es Sir Colin Crichton, asesor del St Biddolph’s. Mi abuelo, el señor Henry Crump.

Los dos hombre se estrecharon la mano. El medico presentó a los niños, Teddy y Oliver. Los dos caballeros empezaron a charlar y caminar, por lo que Eustacia quedó con los dos niños. Teddy tenía nueve años, y Oliver ocho. Pareció agradarles, por lo que después de unos minutos, le confiaron varios hechos interesantes. El lunes regresarían a la escuela. Quisieron saber si ella tenía hermanos que asistieran a la escuela.

Eustacia comentó:

—Estoy muy interesada, díganme lo que hacen en la escuela… no me refiero a sus lecciones —ellos contaron todas sus actividades—. Supongo que su padre puede ayudarlos con la tarea.

—Oh, él está muy ocupado —aseguró Oliver. Ella supuso que sí lo estaría; con todas esas operaciones y rondas, no podía tener mucha vida familiar. Miró hacia donde los dos hombres caminaban, al paso de su abuelo. Se preguntó si Sir Colin desearía partir y era demasiado cortés para decirlo. Con seguridad, su esposa los esperaba en casa. Caminó hacia ellos.

—Deberíamos regresar —sugirió Eustacia al abuelo.

—Nosotros también —señaló Sir Colin—. Permitan que los lleve… el coche está junto a la entrada a Kew Road.

—Es muy amable —respondió Eustacia, antes que su abuelo pudiera hablar—, pero vivimos en dirección opuesta… en Kennington.

—No podría ser más conveniente —aseguró Sir Colin—. Podemos seguir el río hacia el sur, dejarlos, y cruzar en Southwark —sonrió.

Caminaron hacia la entrada principal, enseguida, subieron al Rolls-Royce azul oscuro. Eustacia quedó sentada entre los niños, en el asiento trasero.

—El es Moses —informó Oliver al referirse a un perrito que estaba en el piso del coche—. Estaba en el agua, con una pierna rota.

—¡Oh, pobrecito! —exclamó ella y acarició al animal.

Sentado ante el volante, Sir Colin dijo sobre su hombro.

—Todavía no puede caminar mucho, sin embargo, le gusta estar con nosotros.

La joven charló con los niños durante el largo trayecto, le hablaron de sus compañeros de escuela, de sus programas favoritos en la televisión, de su desagrado por las matemáticas, y de su comida favorita.

Eustacia lamentó tener que dejarlos, cuando el coche se detuvo enfrente de su apartamento. Los Rolls-Royce eran algo raro en el vecindario; las cortinas de algunas casas vecinas se movían… ella y su abuelo darían de qué hablar por un tiempo.

Al despedirse de los niños, en coro la invitaron a salir de nuevo con ellos. Al notar la mirada de Sir Colin fija en ella, murmuró una evasiva, y se inclinó para acariciar a Moses, pues sintió que enrojecía. El abuelo y ella expresaron su agradecimiento.

—Disfrutamos su compañía —respondió Sir Colin. Ella le creyó—. Los niños se aburren, yo no paso mucho tiempo en casa, y mi ama de llaves es mayor, por lo que no puede con ellos.

—¿Ama de llaves? —preguntó Eustacia—. Pensé que eran suyos.

—De mi hermano. El y su esposa están fuera del país… un trabajo en Brunei durante unos meses. Los niños son demasiado pequeños para ir a un internado… —Se estrecharon la mano, y él no la soltaba—. Usted les agrada.

—También me agradan —aseguró Eustacia—. Me da gusto haberlos conocido. El abuelo también se divirtió. El no sale mucho.

Al fin, el médico le soltó la mano, abrió la reja, y esperó hasta que caminaron por el sendero y llegaron a la puerta principal. Eustacia se volvió y sonrió. El cerró la reja, subió al coche y partió.

—Una mañana deliciosa, querida —comentó el abuelo—. Me siento diez años más joven. Fue una charla interesante. Tienes suerte al trabajar para un hombre como él.

—Bueno, no es así —explicó ella—. Lo conocí porque fue al laboratorio a buscar algo. El visita el St Biddolph’s una o dos veces a la semana, para operar y ver a sus pacientes. Como rara vez salgo del laboratorio, excepto para llevar algún mensaje, no nos vemos.

—Sí, sí, pero ahora que se conocen, se verán más seguido.

La chica pensó que sería mejor no discutir con el abuelo, pues sospechaba que no tenía idea del trabajo que ella hacía. Sir Colin fue encantador, mas eso no significaba que deseara cultivar su amistad, eso era muy poco probable. Vivían en mundos diferentes… era probable que ella terminara casándose con otro lavador de botellas.

Pronto llegó diciembre; el clima se volvió frío y húmedo. Las tiendas empezaron a llenarse con comida y regalos navideños. Eustacia hizo listas y empezó a acumular galletas de chocolate, jalea de fresa, latas de jamón y pasteles navideños. Le sobraba poco dinero cada semana, y lo distribuía, decidida a pasar una buena Navidad. Por supuesto que no visitarían a nadie, ya que no tenían familia, y los amigos del abuelo vivían en el norte de Inglaterra. Las amigas de los días de escuela estaban casadas o tenían buenos empleos y poco tiempo disponible. De vez en cuando intercambiaban, cartas, pero el orgullo evitaba que Eustacia les informara del cambio que hubo en su vida.

El primer sábado de diciembre le tocó trabajar todo el día. Llovía, cuando la joven llegó al laboratorio. Se dedicó a sus obligaciones. Pensó en la Navidad. Le hubiera gustado tener un vestido nuevo, pero no era posible, puesto que gastó mucho en un chaleco para el abuelo, y en unos guantes de lana. Aún tenía que comprar algo para la casera, tal vez una caja de jabones o una pañoleta. Estaba tan ensimismada en sus pensamientos, que el señor Brimshaw tuvo que llamarla dos veces.

—Apresúrate, muchacha. La sala de urgencias está llena… hubo un accidente en Oxford Street, y piden sangre de inmediato. Lleva ésta, y regresa lo más pronto que puedas.

Eustacia perdió la cuenta de todas las idas y venidas. Cuando todo volvió a la normalidad, el señor Brimshaw parecía más enfadado que nunca, debido a que se pasó la hora de su almuerzo. Sé fue a casa y tomó su lugar el señor Walker.

Al llegar la hora de irse a casa, Eustacia se sentía muy cansada.

Aún llovía, se puso su impermeable y ató una pañoleta en su cabeza. Caminó hacia la entrada lateral. Recordó que como era sábado no habría muchos autobuses, y eso significaba que estarían llenos. Cruzó el patio con la cabeza baja, debido a la lluvia. Chocó de frente con Sir Colin, quien la sostuvo para que no cayera.

—¿Va a casa? —preguntó él. Eustacia asintió.

—¡Oh! —exclamó ella, cuando Sir Colin la tomó del brazo y la hizo girar.

—Yo también. La dejaré, camino a casa.

—Pero estoy mojada, arruinaré su coche.

—No sea tonta, yo también lo estoy —la hizo subir al auto, y se sentó a su lado, ante el volante.

—Queda fuera de su camino —indicó Eustacia con voz débil.

—De ninguna manera… Sabe encontrar objeciones.

Permanecieron en silencio, mientras él condujo en dirección al río y Kennington. Por supuesto que no tenía intención de revelar que la vio apenas llegó al hospital. No estaba seguro de por qué se ofreció a llevarla a casa, ya que apenas si la conocía, y aunque la encontraba bonita e inteligente, no había hecho esfuerzo alguno por buscarla. Resultaba extraño que dos personas se conocieran, y al instante se sintieran a gusto una con otra… más que eso, que sintieran como si se conocieran de toda la vida. Eustacia, sentada a su lado, pensaba con exactitud lo mismo.

Sir Colin sonrió cuando ella dio las gracias y bajó del coche. El también bajó, abrió la reja y esperó hasta que ella abriera la puerta y entrara, antes de alejarse. Condujo de regreso al hospital y pensó en ella. Decidió que era demasiado buena para el trabajo que hacía, y que parecía un pez fuera del agua en esa deprimente calle.

El regresó al St Biddolph’s, prestó toda su atención a sus pacientes, apartó a Eustacia hasta el fondo de su mente, y ahí la dejó.

Capítulo 2

El laboratorio estaría abierto en Navidad, debido a que los accidentes y enfermedades repentinas no tomaban en cuenta los días festivos.

Eustacia tenía que trabajar la mañana del día de Navidad, y la parte del día siguiente. El día veinticuatro se fue a casa, animada por los buenos deseos y la copa de jerez que le ofrecieron, antes que todos se fueran.

Abrió la botella de vino que tenía guardada, y ella y el abuelo brindaron antes de sentarse a cenar.

Para la cena de Navidad, había comprado un pollo y, antes de irse a la cama, preparó todo para que, al regresar a casa el día siguiente, sólo tuviera que meter la comida en el horno.

Por la mañana, se levantó más temprano que de costumbre, puso la mesa y colocó los regalos debajo del pequeño árbol de Navidad. Enseguida, llevó el desayuno al abuelo y se fue al trabajo. Sólo encontró al portero, quien le deseó feliz Navidad. También le informó que no tuvo que llamar a nadie durante la noche, y le deseó una mañana tranquila.

El señor Brimshaw llegó poco después, también le deseó una feliz Navidad y entró en su oficina. Eustacia arregló el lugar y preparó café. El teléfono no dejó de sonar; no obstante, no hubo emergencias.

A la una, Eustacia se despidió y caminó hacia la puerta. En ese momento, uno de los porteros llegó con un paquete.

—¿Señorita Crump? —preguntó el hombre—. Debo entregarle esto antes que se vaya.

—¿A mí? —preguntó sorprendida y sonrió—. ¿Está seguro de que es para mí?

—Su apellido es Crump, ¿no es así? —Le entregó el paquete, ella lo recibió y se fue a casa. Durante todo el camino no dejó de preguntarse quién se lo habría enviado.

Al llegar a casa, lo primero que hicieron fue intercambiar sus regalos. El abuelo le regaló unas pantuflas rojas, lo que ella necesitaba para los fríos meses de invierno. Después que el abuelo admiró su chaleco y sus guantes, Eustacia abrió el paquete que le entregaran en el hospital. Estaba envuelto con papel rojo y tenía un listón del mismo color. De su boca escapó un suspiro de placer al ver el contenido… una caja grande y extravagante de chocolates, adornada con más listones y cubierta con brocado. La tarjeta que la acompañaba decía: «Con amor, de Oliver y Teddy».

—Sólo los vi una vez, ¿recuerdas, abuelo? Fue en Kew…

—A los niños les agrada dar regalos a las personas que aprecian.

—Debo escribirles para darles las gracias… pero no sé dónde viven.

—Están con su tío, ¿no es así? —indicó el abuelo—. Con seguridad, alguien en el hospital debe conocer su dirección.

—Sí, por supuesto. ¡Qué bonita sorpresa! Toma uno mientras caliento la cena —sugirió Eustacia. Se detuvo un momento cuando iba hacia la cocina—. Deben haber costado mucho dinero, y sólo son niños.

—Yo diría que han ahorrado… sabes cómo son los niños —comentó el abuelo y escogió un chocolate—. Están deliciosos.

Cenaron; después, Eustacia fue a la iglesia, y, al regresar, miró la televisión hasta que fue hora de irse a la cama. Sin consultar al abuelo, había alquilado un televisor, pues él pasaba gran parte del día solo. Si no podía seguir pagando el alquiler del aparato, podría devolverlo.

Al día siguiente, después del almuerzo, regresó al trabajo. Dos personas trabajaban en el laboratorio, tenían que hacer análisis de sangre para los pacientes que operarían al día siguiente. Eustacia les preparó té, y se ocupó en preparar toallas limpias, llenar los recipientes de jabón y limpiar los lavabos que se usaron. Tenía que permanecer ahí hasta las seis, y, una vez que los demás se fueron, todo quedó muy tranquilo. Antes de irse a la casa, con agrado charló unos minutos con el portero. A la mañana siguiente, todos estaban de mal humor por haber dormido poco y comido y bebido demasiado. La señorita Bennett encontró error en todo, y Eustacia sintió deseos de arrojar al suelo una bandeja con platos y botellas e irse. Eustacia se controló, y se sorprendió mucho al final del día, cuando la señorita Bennett admitió que el trabajo de la chica había sido bastante satisfactorio. También comentó que, por fortuna, los días festivos habían terminado.

Una tarde, a mediados de enero, cuando regresó a casa se encontró con que Sir Colin Crichton estaba sentado cerca de la chimenea, con el abuelo. Se puso de pie cuando ella entró, y la saludó con cortesía. Eustacia no tenía su mejor apariencia, había tenido un día pesado, estaba cansada, y consciente de que su cabello estaba despeinado y su cara necesitaba maquillaje fresco.

—Vine a hablar con usted —informó Sir Colin—, aunque, si está cansada…

—No estoy cansada —aseguró ella—. ¿Es acerca del trabajo?

Sir Colin volvió a sentarse, y Eustacia notó que su abuelo permanecía en silencio.

—Sí, hasta cierto punto —respondió Sir Colin. Eustacia respiró profundo, indignada. Pensó que trabajó mucho en un empleo que no le gustaba, y ahora tal vez la despedirían—. No es lo que piensa, señorita Crump, me agradaría mucho que dejara su empleo en el laboratorio, y trabajara para mí.

—¿Trabajar para usted? —preguntó sorprendida—. ¿Por qué?

—Se trata de mis sobrinos —explicó él—. Ambos están resfriados, tienen amigdalitis y el pecho congestionado. Resulta obvio que no les sienta bien Londres. Me siento responsable por ellos, mientras sus padres están ausentes. Durante el día estoy muy poco tiempo en casa, y durante varias semanas, no podrán regresar a la escuela. Tengo una casa en Turville, al norte de Henley. Es un pueblo pequeño y tranquilo; por desgracia, no voy allí con la frecuencia que desearía. Me gustaría que los niños estuvieran en esa casa, y que usted los acompañara. La aprecian mucho —sonrió con encanto—. Hay una ama de llaves allá; su marido se encarga del jardín y de otras tareas, pero los dos son mayores, y los niños necesitan compañía joven… una especie de hermana mayor. Creo que usted desempeñaría ese papel con exactitud…

Eustacia abrió la boca para hablar, mas él añadió con calma:

—No, no me interrumpa, permítame terminar… no sé cuando regresará mi hermano, pero al menos faltan dos meses. Al final de ese tiempo, usted tendrá suficiente experiencia como para conseguir un empleo similar. Hay espacio suficiente para todos. Los Samways tienen sus habitaciones en la planta baja de la casa, y, adjunta, está una habitación que podría ocupar el señor Crump. Usted tendrá una habitación junto a la de los niños, en el primer piso. Referente al salario —mencionó una suma que impresionó a Eustacia.

—Eso es el doble de lo que recibo ahora —indicó Eustacia.

—Puedo asegurarle que se ganará cada centavo. ¿Sabe algo acerca de niños pequeños?

—No, me temo que no —respondió ella.

—Creo que estará muy bien con ellos —aseguró Sir Colin—. ¿Lo pensará?

Eustacia miró al abuelo, y aunque él no dijo nada, notó el anhelo que reflejaba su rostro.

—¿Y este apartamento? —preguntó Eustacia—. Es… nuestro hogar.

—Puede continuar rentándolo. Por supuesto, no espero que pague el hospedaje y la comida en Turville.

—Es una oferta muy generosa… —empezó a decir Eustacia, sonrojada. El rió.

—Mi querida joven, esto no es sinecura. Si acepta hacerse cargo de los niños, sería todo lo contrario. ¿Quiere tiempo para pensarlo?

Eustacia volvió a observar el rostro del abuelo.

—No, gracias, señor. Con gusto iré. Tengo que renunciar a mi empleo. No sé cuánto tiempo…

—Entregue su renuncia y yo hablaré con ellos. No me llame señor, me hace sentir viejo —se puso de pie—. Agradezco mucho su ayuda. Tendrá noticias mías tan pronto como los detalles estén arreglados.

Eustacia lo acompañó hasta la puerta.

—¿Está seguro? —preguntó ella al abrir la puerta.

—Sí, los niños estarán encantados.

Cuando él se fue, Eustacia regresó al lado de su abuelo.

—No podría ser mejor —aseguró el anciano—. Es un comienzo espléndido. Cuando dejes a los niños, tendrás una buena referencia, y mucha experiencia. Podrás conseguir un empleo mejor todavía.

—¿Y qué hay acerca de ti, abuelo?

—Debe haber algún empleo como éste, que nos permita vivir fuera de la ciudad. Tal vez consigas un empleo en el campo, donde haya una cabaña o algo similar para que vivamos allí.

Eustacia tenía sus dudas, mas pensó que no era amable arruinar los sueños del abuelo. Esperaba haber tomado la decisión correcta. Después de todo, aunque su trabajo no le agradaba, era seguro y le permitía ganar lo suficiente para que su vida resultara más fácil que antes. Por otra parte, ahora no tendría que comprar comida ni pagar renta, por lo que podría ahorrar gran parte del dinero que ganara.

—Espero haber hecho lo correcto —murmuró Eustacia. Fue a la cocina a preparar la cena.

A la mañana siguiente, cuando fue a ver a la señorita Bennett, se sorprendió al saber que ya estaba enterada de todo.

—Tendrá que trabajar todavía una semana —informó la señorita Bennett—. No habrá dificultad para reemplazarla… ya tengo una lista de solicitantes para ocupar su puesto. Espero que sea feliz con su nuevo empleo. Antes de irse tendrá que ver al profesor. Este sábado le toca trabajar, ¿no es así? —Cuando Eustacia asintió, ella añadió—: Entonces, se irá a las seis ese día.

Eustacia escapó al pequeño cubículo donde lavaba las botellas y platos, y mientras trabajaba, dejó volar sus pensamientos. Sir Colin no dijo con exactitud cuándo se irían, pero tenía la esperanza de que no fuera sino hasta el lunes, para tener tiempo de guardar sus cosas y dejar limpio el apartamento.

A la mañana siguiente recibió una carta en la que Sir Colin decía que si su abuelo y ella podían estar listos el domingo por la tarde, después del almuerzo, irían en coche a Turville. La carta estaba escrita a máquina y tenía su firma. Eustacia escribió una nota para avisar que estarían listos cuándo el coche llegara, y, enseguida, fue a avisarle al abuelo.

El sábado por la noche hizo las maletas, y el domingo se levantó temprano, planchó la ropa necesaria, cerró las maletas y revisó que el apartamento quedara limpio. No tuvo tiempo de cocinar el almuerzo; por la tanto, abrió una lata de sopa y preparó huevos revueltos. Cuando sonó el timbre, ya estaba lista.

Al abrir la puerta, fue una sorpresa encontrarse con Sir Colin. Con su voz plácida, él le dio los buenos días, intercambió unas palabras con el abuelo y lo ayudó a sentarse en el asiento delantero del auto. Enseguida, guardó el equipaje, ayudó a Eustacia a ocupar el asiento trasero y partieron.

Encontraron poco tránsito en la carretera. Antes de llegar a Henley, Sir Colin tomó un camino angosto, el cual conducía colina abajo, hacia Turville. Eustacia observó con gusto las vigas blancas y negras de Bull and Butcher Inn, al llegar al pueblo. Pasaron por la iglesia y tomaron un sendero muy angosto, con prados de un lado y muro alto del otro. El sendero se curvó de pronto y cruzaron una reja abierta la cual comunicaba con un sendero circular que llevaba hasta la casa. Eustacia pensó que durante los meses de verano la vista sería preciosa. Sir Colin detuvo el coche frente a la puerta, la cual se abrió de inmediato y salieron los dos niños, gritando de felicidad.

Sir Colin bajó del coche, abrió la puerta a Eustacia y la ayudó a bajar. Enseguida, la dejó para que recibiera los saludos expresivos de los pequeños, mientras él ayudaba a bajar al abuelo. Un hombre con el cabello gris salió de la casa.

—Ah, Samways, aquí están el señor y la señorita Crump —informó Sir Colin. Se dirigió a los niños al añadir—: Ustedes dos, ayuden con el equipaje.

Todos entraron en el vestíbulo amplio, con paredes pálidas y alfombrado. Enfrente quedaba la escalera curva. A un lado de ésta estaba una puerta verde, y al otro, una de cristal con vista hacia el jardín.

Sir Colin añadió con voz tranquila:

—Samways, lleva al señor Crump a su habitación… —hizo una pausa, cuando la puerta verde se abrió y salió una mujer—. Ah, señora Samways, ¿quiere llevar a la señorita Crump a su habitación? ¿Les parece si en unos diez minutos nos reunimos para tomar el té?

Eustacia observó cómo el abuelo se iba feliz con Samways. La señora Samways la llevó a su habitación, seguida por los dos niños. Al final de la escalera se encontraba un amplio vestíbulo, al que llegaban varios corredores. La señora Samways tomó el de la izquierda, y abrió la puerta que estaba al final.

—Los niños están en la habitación adjunta —explicó la señora Samways—. Tienen su propio baño al otro lado —cruzó la habitación y abrió otra puerta—. Éste es su baño, señorita Crump.

Era un dormitorio hermoso, con muebles de tejo, paredes y alfombras en color crema, cortinas y sobrecama en colores claros. Eustacia estaba segura de que dormiría muy bien en esa cama y que todas las mañanas, al despertar, admiraría una gloriosa vista desde sus ventanas.

—Es encantadora —murmuró Eustacia y asomó la cabeza en el baño, el cual le pareció tan maravilloso como el dormitorio, con sus mosaicos de color de rosa y toallas. Suspiró de placer y se volvió hacia los niños—. Me agrada que ocupen la habitación contigua. ¿Despiertan temprano?

—Sí —respondió Oliver—, y ahora que está aquí, quizá podamos ir a caminar antes del desayuno.

—El niño se muere por salir temprano —comentó la señora Samways—. No tengo nada en contra de eso, pero como tengo que preparar el desayuno y atender otras cosas, no he tenido tiempo para dedicárselo…

—Estoy segura de que así es —respondió Eustacia—. Si a Sir Colin no le importa; y no la molestamos a usted, tal vez salgamos a caminar un poco, si eso no interfiere con la forma como dirige la casa, señora Samways.

—Será algo maravilloso tener alguien aquí para que esté con los niños —aseguró el ama de llaves—. Iré a preparar el té. Puede bajar cuando esté lista —hizo que los niños salieran de la habitación. Eustacia recorrió el dormitorio despacio, durante cinco minutos, para saborear los pequeños lujos: un librero; revistas en la mesita de noche; espaciosos armarios, lo suficientemente grandes como para que pudiera guardar en ellos varias veces su pequeño guardarropa; un sillón tapizado en terciopelo junto a la ventana; y un florero con flores en una mesa.

Se sentó frente al espejo triple del tocador, para peinarse y maquillarse. De pronto, comprendió que con seguridad tenía a todos esperando abajo, y bajó la escalera aprisa. Las voces de los niños la llevaron hacia la puerta a un lado del vestíbulo. La abrió y entró. Todos se encontraban sentados cerca de la chimenea, y Moses tenía la cabeza sobre los pies de su amo. Un gato estaba sentado a su lado.

Sir Colin y los niños se pusieron de pie al verla; le indicaron que tomara asiento junto a su abuelo.

—¿Está cómoda en su habitación? —preguntó Sir Colin.

—Sí. Es una de las habitaciones más hermosas que he visto —aseguró Eustacia y sonrió—… y la vista desde la ventana…

—Maravillosa, ¿no es así? ¿Quiere servir el té, y puedo llamarla Eustacia? A los niños también les gustaría llamarla así, si no le importa.

—Por supuesto que no me importa —respondió ella.

Eustacia se puso de pie y se acercó a la mesa donde se encontraba todo lo necesario para servir el té.

—Esto es delicioso —comentó de pronto el abuelo—; sin embargo, siento qué no tengo derecho de estar aquí.

—En eso está equivocado —observó Sir Colin—. Me he preguntado si le importaría estar con los niños una hora por las mañanas. No para darles lecciones, sino para escucharlos leer y mantenerlos al tanto del mundo en general. Estoy seguro de que en su vida ha habido acontecimientos que vale la pena contar.

—Cuando joven, tuve una vida llena de acontecimientos —admitió el abuelo—. Cuando estuve en la India…

—Elefantes… rajas —dijeron en coro los niños.

—¿Lo ve? Están ávidos de aventura —indicó Sir Colin—. ¿Quiere intentarlo?

—Oh, con mucho placer —aceptó el señor Crump. Tomó la taza de té que le entregaron. De pronto, parecía diez años más joven—. Será una alegría tener un interés…

Eustacia dirigió una mirada de agradecimiento a Sir Colin, pues dijo e hizo con exactitud lo adecuado y, por suerte, tocó con exactitud el tema indicado. Su abuelo estuvo en la India y en Burna durante la guerra de mil novecientos cuarenta al cuarenta y cinco. Como joven oficial, y después como coronel, tenía suficientes aventuras que narrar. Después de la guerra, permaneció en la India unos años, pues se casó mientras estuvo allá. Cuando él y la abuela de Eustacia regresaron a Inglaterra, el padre de la chica era pequeño.

—Estoy en deuda con ustedes —manifestó Sir Colin—. Los niños no podrán asistir a la escuela durante una o dos semanas. Espero que no les ocasionen demasiadas molestias. Para mí es un gran alivio que puedan permanecer aquí en el campo —miró a Eustacia y le preguntó—: ¿No le resultará aburrido vivir aquí?

—Oh, no —respondió ella—. Hay muchas cosas que hacer en el campo.

Terminaron el té en una atmósfera amistosa. Cuando Samways se llevó todo lo que ocuparon para tomar el té, se sentaron a la mesa y jugaron Scrabble, hasta que Sir Colin sugirió que los niños deberían cenar e irse a la cama. Eustacia los acompañó a cenar, y después subió con ellos para que se acostaran, luego de que le dieron las buenas noches a su tío y al abuelo. Eustacia los arropó y les dio un beso de buenas noches.

—Nos gustará tenerte aquí —indicó Oliver cuando ella caminó hacia la puerta—. Nos gustaría que te quedaras para siempre, Eustacia.

—A mí también me gustaría estar aquí con ustedes —mientras caminaba a su habitación, pensó sonrojada que también le gustaría quedarse para siempre. Ese pensamiento la sorprendió un poco, pues sabía que tan pronto regresaran los padres de los niños, ella tendría que encontrar otro empleo. Sería un error sentirse demasiado ligada a los niños o a la casa. Tal vez sería una buena idea si no miraba hacia adelante y sólo disfrutaba las semanas por venir.

Regresó al salón y encontró a Sir Colin solo, por lo que dudó en la puerta.

Después de un momento, Eustacia dijo:

—Oh, iré a ayudar al abuelo a vaciar las maletas…

—Tengo que irme mañana temprano —informó Sir Colin—. Quizá deberíamos hablar ahora que tenemos la oportunidad.

Eustacia se sentó, obediente. El se puso de pie y se acercó a una mesita.

Sir Colin le preguntó:

—¿Quiere una copa de jerez? —No esperó la respuesta, sino que sirvió una copa y se la entregó, antes de sentarse de nuevo, con otra copa en la mano—. Creo que es una mujer sensata… Vigile a los niños; si no se siente feliz con ellos, o si la tos no desaparece, avíseme. Asegúrese de que duerman, y no correteen por ahí ni se acaloren demasiado. Tienen el pecho bastante congestionado, y me siento responsable por ellos. Los Samways son mayores, y no espero que sean conscientes de la salud de los niños. Ellos se sienten aliviados porque usted está aquí. Puede llamarlos si necesita algo. Haré todo lo posible porvenir los fines de semana; además, siempre podrá telefonearme.

Sir Colin le sonrió, y Eustacia tuvo la sensación de que haría todo lo posible por agradarlo.

—Sí, Sir Colin, haré mi mejor esfuerzo por los niños. ¿Hay algo especial que quiere que sepa acerca de ellos?

—No, son niños pequeños normales, llenos de ánimo y energía, y un poco desordenados.

—No tengo experiencia… —empezó a decir Eustacia.

—Aquí está su oportunidad. Ambos piensan que es estupenda, según me dicen, lo cual le da la ventaja —sonrió con amabilidad, y ella devolvió la sonrisa, con la esperanza de lograr que él conservara esa buena opinión sobre ella.

Llegó el abuelo y todos se dirigieron al comedor. Eustacia escuchó cómo los dos hombres charlaban, mientras ella comía la deliciosa comida que le servían. La señora Samways era una cocinera excelente.

Regresaron al salón para tomar el café. Poco después, Eustacia dio las buenas noches y fue en busca de la habitación de su abuelo. El no había sacado nada de las maletas y Eustacia se aseguró que tuviera todo lo que pudiera necesitar, antes de subir a su propia habitación.

Los niños dormían. Ella tomó un baño, se metió en la cama y quedó dormida.

La despertó una joven regordeta que colocó una bandeja con té junto a la cama, y quien le informó que su nombre era Polly. Cuando la joven salió, Eustacia bebió el té, al terminar se puso una bata y fue a ver si los niños ya estaban despiertos.

Los pequeños se encontraban despiertos, sentados en sus camas. Jugaban un misterioso juego con muñecos de plástico que representaban a seres del espacio exterior. La invitaron a jugar con ellos y Eustacia aceptó. Como recompensa recibió sus opiniones: que para ser mujer, era bastante inteligente. Fue un cumplido que aceptó con modestia, y sugirió que desayunaran.

Dejó a la mano la ropa que se pondrían los niños y fue a vestirse. Regresó para revisarles las manos, el cabello y atarles las agujetas de los zapatos. Decidió que estaban bastante bien, a pesar de que ambos aún tosían.

Eustacia comentó:

—Me gustaría salir a caminar después del desayuno. Me refiero a una caminata adecuada, no por el camino.

Desayunaron avena con leche y huevos revueltos con tocino. El abuelo, después de una buena noche de sueño, parecía ansioso de hablar de sus aventuras juveniles. Eustacia los dejó para subir y hacer las camas. También arregló las habitaciones, incluyendo la del abuelo.

Al terminar, bajó a buscar a los niños y les dijo:

—Hay un molino, no parece estar demasiado lejos… Me encantaría visitarlo.

De inmediato, los pequeños se interesaron y le preguntaron si había visto la película Chitty Chitty Bang Bang, pues ahí aparecía ese molino. Caminaron con entusiasmo y regresaron a la casa para tomar chocolate caliente y leer durante una hora, antes del almuerzo.

La tarde la pasaron con el abuelo, por lo que Eustacia pudo tener una hora para ella, hasta que la señora Samways sugirió que tal vez querría recorrer la casa.

Mientras la señora Samways la acompañaba en el recorrido por la casa, Eustacia comentó:

—Es una casa muy grande y hay mucho que ver —observó los retratos de la familia en la biblioteca—. Con seguridad trabaja mucho para mantenerla limpia.

—Todos los días vienen dos jóvenes del pueblo, y Sir Colin viene los fines de semana, aunque no siempre.

De vez en cuando trae a algunos invitados, y, por supuesto, pasamos aquí la Navidad. A él no le agrada demasiado Londres, mas es un caballero inteligente y es allí donde trabaja. Me atrevería a decir que si se casa, y espero que lo haga, viviría aquí la mayor parte del tiempo. Londres no es un sitio adecuado para los niños.

Eustacia comprendió que la señora Samways le hacía un honor al hablarle de su jefe, y agradeció que el ama de llaves la apreciara. No comprendió que al hacer las camas y arreglar las habitaciones, así como cuidar a los niños, sé había ganado el corazón de la señora Samways.

—Es una joven simpática —comentó la señora Samways a su marido—. Se lleva bien con los niños, y ellos la escuchan, más de lo que me escuchaban a mí.

Tomaron el té en una agradable habitación pequeña, al fondo de la casa. Después, se reunieron alrededor de la mesa para jugar a las cartas, hasta que cenaron los niños y se fueron a la cama. Eustacia se preocupó un poco al escucharlos toser; sin embargo, ninguno de los dos tenía fiebre. Comieron con gusto, y cuando ella dejó afuera la ropa limpia que usarían al día siguiente, ya dormían en paz, como angelitos.

Después de la cena, Eustacia se sentó con el abuelo en el salón, y lo escuchó hablar. Hacía mucho tiempo que no lo veía feliz, ésa era una nueva vida para él. Ella pensó en el futuro, cuando los padres de los niños regresaran y ya no la necesitaran. Decidió que tendría que encontrar otro empleo similar en el campo, y nunca regresar a Londres.

Acompañó al abuelo a su habitación, le dio las buenas noches, y cuando iba a subir la escalera, sonó el teléfono. Descolgó el auricular con indecisión, puesto que no sabía si los Samways pensaban que deberían contestar siempre ellos. En ese momento apareció el señor Samways.

—Lo lamento… —se disculpó Eustacia—. Debí dejar que usted contestara.

—Está bien —respondió él y sonrió de manera paternal—. Me atrevería a decir que es Sir Colin —tomó el auricular y habló con voz impersonal—. Residencia de Sir Colin Crichton. Buenas noches, señor. Sí, la señorita Crump está aquí —volvió a sonreír y entregó el auricular a Eustacia.

—¿Eustacia? —preguntó Sir Colin—. ¿No le importa si la llamo así? ¿Estuvo bien el día?

—Sí, gracias, señor. Se comportaron muy bien, se fueron a la cama y de inmediato se quedaron dormidos —le dio un resumen de lo acontecido durante el día—. Los dos tosieron mucho…

—No se preocupe por eso, la tos desaparecerá ahora que están fuera de Londres. Los revisaré cuando vaya. ¿Ya se acomodaron usted y su abuelo?

—Sí, gracias. El abuelo acababa de irse a su habitación. Creo que es un hombre muy feliz, señor…

—¿Y usted, Eustacia?

—Yo también soy feliz, señor, gracias —respondió ella.

—Bien. Por favor, ya no me diga señor a cada momento.

—Oh, muy bien, Sir Colin. Intentaré recordarlo —aseguró Eustacia. Cuando él le dio las buenas noches, ella pensó que reía.

La semana transcurrió con días deliciosos, durante los cuales caminaban y visitaban la tienda del pueblo. Mientras los niños pasaban una hora con el abuelo por las tardes, Eustacia ayudaba a la señora Samways con las flores, la ropa de cama y otras tareas pequeñas que el ama de llaves no permitía que hicieran las sirvientas.

Sir Colin telefoneó el sábado por la mañana, para avisar que debido a que tenía un compromiso por la noche, no llegaría hasta el domingo por la mañana.

—Supongo que llevará a cenar a Gloria —indicó Oliver—. A ella le agrada él…

Eustacia controló el deseo de saber más acerca de Gloria.

—No creo que deberíamos discutir a las amistades de su tío. Esta noche pueden permanecer levantados una hora más que de costumbre, pues siempre lo hacen, ¿no es así? Sin embargo, no más tiempo. Supongo que su tío llegará después del desayuno.

Los niños se lamentaron un poco, pero Eustacia los llevó a la cama con la promesa de que los despertaría a buena hora por la mañana, en caso que su tío decidiera llegar a desayunar. Poco después, ella y el abuelo también se fueron a sus habitaciones.

Eustacia tomó un baño y cuando se preparó para irse a la cama, abrió un libro y leyó durante una hora. Los Samways habían salido esa noche y regresarían tarde. Cuando aún leía, escuchó el timbre del teléfono.

Era casi la medianoche y los Samways todavía no regresaban. Eustacia se puso su bata para contestar el teléfono con la extensión del vestíbulo.

Al descolgar el auricular, dijo:

—¿Sí?

—¿La saqué de la cama? —preguntó Sir Colin—. Eustacia, estoy en camino a Turville. Llegaré en media hora. ¿Ya regresaron los Samways?

—No —respondió ella. Notó algo raro en el tono de voz de él—. ¿Sucede algo?

—Sí, algo malo. Le diré cuando llegue a casa. Si ya cerró con llave, entraré por la puerta del jardín —colgó, antes que ella pudiera decir algo más.

Eustacia dejó encendida la luz del vestíbulo y se dirigió a la cocina, preparó café y una bandeja con taza, platito, azúcar y crema. Se preguntó qué había sucedido. ¿Había tenido un accidente con su coche? ¿Algún reporte médico sobre alguno de los niños?

Buscó galletas, ya que pensó que tal vez Sir Colin tenía hambre. Al encontrarlas, escuchó que llegaba el coche; un momento después, oyó que el médico se acercaba a la cocina.

El vestía traje de etiqueta y arrojó el abrigo en una silla, al entrar.

—¿Quiere café, Sir Colin? —preguntó Eustacia.

—Más tarde —se volvió hacia ella. Por su expresión, Eustacia supuso que algo terrible había sucedido.

—¿Quiere sentarse y decírmelo? —sugirió ella—. Se sentirá mejor si puede hablar de lo sucedido.

El sonrió, aunque no se sentó.

—Recibí una llamada telefónica cuando estaba a punto de salir de mi casa de Londres esta noche. Mi hermano y su esposa murieron en un accidente automovilístico.

Capítulo 3

Eustacia miró a Sir Colin, horrorizada. —¡Oh, qué terrible! ¡Lo lamento! —exclamó ella. Mordió su labio inferior—. Los niños… son tan pequeños —se acercó a él y colocó una mano en su brazo—. ¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?

Eustacia estaba hermosa con el cabello suelto que caía hasta sus hombros, y con su bata. Ansiaba consolarlo.

Sir Colin la miró, y después, fijó la vista en la mano de ella que estaba sobre su brazo. La mirada de él era dura y fría, por lo que Eustacia apartó de inmediato la mano y se acercó a la estufa para servir una taza de café. Comprendió que él no deseaba su compasión, que era una extraña en esa casa. El no era un hombre que demostraba sus sentimientos, mucho menos a alguien a quien apenas conocía. Eustacia sintió su rostro caliente y agradeció que él no notara su sonrojo.

La joven preguntó con voz calmada:

—¿Quiere su café aquí, o en su estudio, Sir Colin?

—Oh, aquí, gracias. Váyase a la cama, es tarde —respondió él.

Eustacia observó el rostro duro del hombre y se fue, sin pronunciar palabra. Al llegar a su habitación, se sentó en la cama, y en su mente revivió la última media hora. Se preguntó por qué motivo le telefoneó él. No era necesario; era como si Sir Colin deseara hablar con ella. Eustacia sabía qué el hablar ayudaba, pues lo vivió en carne propia cuando sus padres murieron. Era una lástima que él no tuviera una esposa en quien confiar. Existía esa joven que mencionaron los niños, pero era probable que estuviera sólo al recibir la noticia.

Suspiró y se estremeció un poco. Dio un salto al escuchar que llamaban a su puerta. Antes de poder responder, Sir Colin abrió la puerta y entró. Parecía controlado.

El dijo de pronto:

—Debe perdonarme, Eustacia… me comporté mal. Agradezco su compasión, y espero que perdone mi rudeza… no fue intencional.

—No hay nada que perdonar —aseguró Eustacia—. ¿Quiere sentarse y hablar de lo sucedido? Fue lo repentino del acontecimiento ¿no es así?

Eustacia se sorprendió al ver que él se sentaba.

—Salía de casa… tenía una cita para cenar… estábamos de pie en el vestíbulo, mientras Grimstone, mi mayordomo, fue a buscar el bolso de mi compañera. En ese momento, sonó el teléfono y yo contesté, aunque sin prestar mucha atención… pues reíamos por cosas sin importancia. Era una llamada de larga distancia de Brunei. La persona que estaba al otro lado de la línea me lo dijo dos veces, antes que yo comprendiera… —hizo una pausa. Cuando volvió a hablar, Eustacia adivinó que omitió algo—. Tengo que irme, pero también quiero hablar de lo sucedido. Subí al coche y vine hasta aquí; no estoy seguro de por qué la llamé desde el camino.

—Hábleme de eso —sugirió Eustacia—; después, podrá decidir lo que tiene que hacer. Una vez decidido, puede dormir un poco.

—Tendré que volar hasta allá para arreglar el asunto —miró su reloj—. Ahora es demasiado tarde.

—A primera hora por la mañana —sugirió Eustacia. El sonrió.

—Es una joven muy sensata. Tengo que decírselo a los niños antes de irme —la miró—. ¿Se quedará?

—Mientras me necesiten —respondió Eustacia—. Hábleme de su hermano y su esposa.

—El era más joven que yo. Se casó a los veintitrés años. Era arquitecto, un buen arquitecto, con una reputación internacional. El y Sadie, su esposa, viajaban mucho. Por lo general, los niños los acompañaban, mas en esta ocasión no quisieron llevarlos al Lejano Oriente. Iban a estar allá durante tres meses, y yo me quedé con los niños. Su nana vino con ellos, pero la madre de ella enfermó y tuvo que partir. La señora Samways hizo todo lo que estuvo a su alcance, al igual que mi cocinera, la señorita Grimstone. Fue una fortuna que la hayamos conocido a usted y que los niños la apreciaran de inmediato.

—Sí, espero que eso ayude —comentó Eustacia—. Regresaremos a la cocina y prepararé una jarra de té y pan tostado. Tomará eso y después se irá a la cama. Después de haber dormido por unas horas, podrá hablar con los niños y hacer los arreglos necesarios.

—No sólo es sensata, sino también práctica —indicó él.

Después de las dos de la mañana, Eustacia se fue al fin a la cama, luego de asegurarse de que Sir Colin ya estaba en su habitación. No durmió por algún tiempo, y cuando se levantó, poco después de las seis de la mañana, no tenía muy buena apariencia.

Los niños aún dormían; la casa estaba en silencio. Bajó a la cocina y puso agua a calentar. Una taza de té la ayudaría a empezar ese día difícil. Un momento después, Sir Colin se reunió con ella. Estaba vestido y afeitado. Parecía estar en control de sus sentimientos.

—¿Durmió? —preguntó Eustacia. Olvidó añadir el Sir Colin. Cuando él asintió, ella añadió—: Bien… ¿quiere una taza de té? Los niños no despiertan todavía. ¿Cuándo planea darles la noticia?

El bebió el té y la estudió. Eustacia era una de las pocas jóvenes que tenían una hermosa apariencia al vestir una vieja bata y sin maquillaje.

—Quiero que primero desayunen. Si los informo antes, no querrán comer… debemos intentar mantener la rutina habitual del día.

—Sí, por supuesto —dijo Eustacia—. ¿Puedo decírselo al abuelo antes del desayuno? El tiene el sueño ligero, y pudo haber escuchado el auto anoche, mencionar el detalle y preguntar por qué vino usted.

—Tiene razón. Avísele —respondió Sir Colin—. Samways estará aquí en cualquier minuto, yo se lo diré. Apreciaba a mi hermano… —dejó su taza—. Estaré en el estudio, si me necesitan.

Después de hablar con el abuelo, Eustacia fue a despertar a los niños.

—¿Estás resfriada? —preguntó Teddy.

—¿Yo? No —respondió Eustacia—. Nunca me resfrío. No me acosté muy temprano, leía un libro muy interesante.

Mientras los niños se vestían, hablaron de los placeres de la lectura en la cama. Los niños bajaron al comedor. Sir Colin estaba sentado a la mesa, tenía un plato de avena con leche enfrente y leía la correspondencia. El abuelo hojeaba el Guardian. La escena parecía normal por completo y, por un momento, Eustacia se preguntó si habría soñado los sucesos de la noche anterior.

Los niños corrieron para abrazar a su tío y hablaron al unísono. Querían saber cuándo llegó, cuánto tiempo se quedaría y si saldría a caminar con ellos.

El respondió y les pidió que se sentaran a desayunar. Dio los buenos días a Eustacia y le preguntó si quería café o té.

Eustacia no podía desayunar. Se preguntó cómo lograba él actuar de esa manera, pues estaba segura del dolor que le había causado la muerte de su hermano.

Al terminar todos el desayuno, Sir Colin dijo:

—Eustacia, por favor, lleve a los niños al estudio. Dejaremos que el señor Crump lea el periódico en paz.

En el estudio, dio la noticia a los niños con sencillez, para que pudieran comprender. Teddy empezó a llorar y enterró la cabeza en las piernas de Eustacia, ella lo abrazó.

—¿Vendrán a casa, tío? —preguntó Oliver.

—Sí, iré a buscarlos —respondió Sir Colin y le sonrió al pequeño.

Oliver se acercó y le tomó la mano.

—¿Tú nos cuidarás, tío… y Eustacia?

—Por supuesto. Ésta será su casa, formaremos una familia…

—¿A mamá y a papá no les importará si Eustacia y tú nos cuidan?

—No. Creo que eso les gustará por encima de todo —respondió Sir Colin. Abrazó al niño. Eustacia lloró mientras consolaba a Teddy, y aceptó su futuro. Los niños la apreciaban, y, al menos por un tiempo, podría llenar ese inmenso vacío en sus vidas—. Pienso que una caminata nos caería bien a todos. ¿No está de acuerdo, Eustacia? Debo estar en Heathrow a las dos, por lo tanto, almorzaremos temprano. Estaré ausente dos o tres días, pero estarán bien con Eustacia. Cuando regrese, tendremos una discusión familiar.

—¿Están a salvo en el cielo? —quiso saber Teddy.

—Por supuesto —respondió Sir Colin de inmediato—. Es como entrar en otra habitación y cerrar la puerta —caminaron hasta el molino y regresaron. El no dejó de hablar de los padres de los niños, con un tono de voz que hacía más llevadera la tristeza. Almorzaron Antes de irse, le dijo a Eustacia—: ¿Podrá arreglárselas? Pronto, la noticia los hará reaccionar —observó el rostro de la joven—. Creo que podrá enfrentar el reto.

—Oh, sí —respondió ella—. Mis padres murieron en un accidente aéreo, hace unos años, y sé lo que ellos sienten.

—No lo sabía, lo lamento —dijo Sir Colin—. ¿Está segura…?

—Bastante segura, Sir Colin. Espero que su viaje resulte bien.

—No sólo es hermosa, también es una torre de fortaleza —comentó él con voz suave.

Durante los días que siguieron, Eustacia recordó las últimas palabras de Sir Colin, pues como él advirtiera, la pena dominó a los niños; lloraron mucho, no dormían bien por las noches, de pronto sentían ira y no tenían deseos de comer. Al tercer día, después de que Sir Colin se fue, llamó por teléfono mientras almorzaban. Samways llevó el teléfono a la mesa.

—Es Sir Colin, señorita Crump.

Hasta ese momento, ella no se había percatado de cuánto deseaba saber de él.

—¿Eustacia? En una hora volaré a casa. Estaré con ustedes mañana. ¿Como están los niños?

—Estará orgulloso de ellos. ¿Puede saludarlos un momento? Son troyanos.

Después que los niños hablaron con su tío y la llamada terminó, Oliver preguntó:

—¿Qué es un troyano, Eustacia?

—Un hombre muy valeroso y fuerte, querido.

—¿Como el tío Colin?

—Exactamente como él —aseguró Eustacia—. ¿Acaso no tienen suerte al tenerlo como tío?

—Cuando yo crezca —informó Teddy—. Seré como él.

—Me parece una idea espléndida, querido.

—Y yo seré como papá —comunicó Oliver. A pesar de que su labio tembló, no lloró.

—Por supuesto, él estará orgulloso de ustedes —comentó Eustacia y miró al abuelo—. Todavía llueve, ¿qué tal un juego de Scrabble? Veamos si podemos derrotar al abuelo.

Eustacia mantenía a los niños ocupados e interesados. Pronto descubrió que les gustaba salir a caminar, y como ella pasó gran parte de su niñez en el campo, podía nombrar los pájaros y flores, así como indicar la diferencia entre un agujero de rata y uno de ratón. Aun en una mañana húmeda lograba mantenerlos divertidos, con el juego de Scrabble y dibujando y pintando. Antes de irse a la cama, pasaban el tiempo limpiando sus bicicletas, mientras Eustacia limpiaba la de la señora Samways, la cual le había prestado.

A Eustacia no le gustaba mucho montar en bicicleta, pues habían transcurrido años desde que lo hiciera por última vez. A pesar de que Samways le aseguró que una vez que se aprendía a hacerlo, nunca se olvidaba, ella no estaba muy feliz con la idea. Tampoco le atraía mucho la idea de subir a una patineta; sin embargo, prometió que en una mañana bonita, intentaría hacerlo, pues deseaba hacer cualquier cosa por evitar que la tristeza se apoderara de los pequeños. Pensó que nadie la observaría hacer el papel de tonta, y que si los niños reían, mucho mejor.

Al fin, Eustacia subió a la patineta y logró un resultado mejor que el que esperaba. Los niños eran unos expertos, y la enseñaron con paciencia. Al fin logró descender la colina que estaba detrás de la casa, sin caer, y cuando volvió a intentarlo, perdió el equilibrio a mitad del camino. Por fortuna, en ese momento apareció Sir Colin y le bloqueó el camino. Ella cayó en sus brazos mientras los niños reían.

—¡Qué manera tan agradable de ser recibido en casa! —comentó él.

—Oh, no sabíamos… —empezó a decir Eustacia y se apartó un poco de él—. Buenas tardes, Sir Colin. Usábamos las patinetas… —dejó de hablar al notar el placer que sentía al verlo.

El no respondió, pues los niños corrieron a su encuentro. Eustacia recogió las patinetas y caminó hacia la casa. Pensó que ellos tendrían mucho de qué hablar, y ella podría recuperar la compostura. Al día siguiente, Sir Colin partió de nuevo. Su hermano vivió en Londres cuando no viajaba, y tenía que arreglar sus asuntos y el funeral.

—Cuando regrese tenemos que hablar —informó Sir Colin a Eustacia, antes de partir—. Hay que discutir el futuro de los niños.

Se sorprendió porque él quería discutir el futuro de los pequeños con ella, puesto que ya le había informado que se quedaría con ellos. Era probable que Sir Colin ya no quisiera que ella y su abuelo estuvieran en su casa.

—Muy bien, Sir Colin —respondió Eustacia. Observó cómo él se alejaba en su Rolls-Royce.

El médico regresó tres días después, y no solo. Lo acompañaban los padres de su cuñada, así como una señora de edad, quien saludó a los niños con afecto y extendió la mano hacia Eustacia.

—Usted debe ser Eustacia. Mi hijo me ha dicho lo mucho que lo ha ayudado durante estos últimos días.

Era una mujer alta, aunque no tanto como Eustacia. Vestía con elegancia, era bien parecida y tenía los ojos azules como los de su hijo. A Eustacia le agradó la dama, aunque no estaba segura de que también le agradaran los otros invitados. Saludaron con solemnidad a los niños, y la mujer empezó a llorar al abrazar a Teddy, quien se retorció en sus brazos.

—Mamá, tú ya te presentaste —comentó Sir Colin—. Los señores Kennedy, los padres de mi cuñada. Pasarán aquí uno o dos días, antes de regresar a Yorkshire.

Resultaba claro que los Kennedy veían a Eustacia como a un miembro del personal.

—¡Mis pobrecitos niños, sin madre! —exclamó con pequeños gritos la señora Kennedy—. ¡Oh, mi querida Sadie! ¡Qué impacto tan terrible! ¿Cómo podré seguir viviendo? Sin embargo, debo hacerlo, porque alguien debe cuidarlos…

—Seca tus ojos, Freda, y trata de dar aliento —dijo la señora Crichton y le tocó el hombro. Apartó a los dos niños de sus abuelos maternos y los llevó hacia la casa—. Me gustaría tomar el té —la escuchó decir Eustacia. De inmediato, Samways apareció con la bandeja del té.

La señora Samways llevó a las damas hasta sus habitaciones; después, Sir Colin pidió a Eustacia que sirviera el té. La señora Crichton no demostró sorpresa alguna al ver a Eustacia sirviendo el té, mas la señora Kennedy arqueó las cejas.

—Pensé que ésta sería una confidente familiar —comentó la señora Kennedy.

—Y lo es —respondió Sir Colin con cortesía—, pero creo que primero debemos tomar el té. Muy pronto llegará el señor Baldock, con el testamento de Peter. Mientras tanto, podemos escuchar lo que los niños han hecho —miró a Eustacia—. ¿Han vuelto a caminar hasta el molino?

Eustacia asintió y le dijo a Oliver.

—Háblales de los conejos…

Oliver obedeció y habló acerca de los animales que vieron. Teddy olvidó las lágrimas y también relató lo sucedido.

—También nos subimos a las patinetas —informó Oliver—. Eustacia lo hizo dos veces y, para ser mujer, no lo hace mal.

La señora Kennedy respiró profundo y manifestó:

—En especial el día de hoy, ellos deberían de…

La señora Crichton no le permitió terminar de hablar al decir de inmediato:

—Siempre he querido subir a una de esas cosas. ¿Es difícil, Eustacia?

—Mucho, señora Crichton; sin embargo, resulta muy divertido —respondió Eustacia—. Los niños lo hacen muy bien, no sé quién los enseñó… ¿Tal vez Sir Colin? —No hizo la pregunta en serio, más él respondió de inmediato.

—Así fue. Considero que lo hago bastante bien —aseguró Sir Colin—. Una vez que hayamos perfeccionado la técnica de Eustacia, creo que debemos persuadir al señor y a la señora Samways…

El comentario hizo reír a los niños, y la expresión de la señora Kennedy indicó todavía más desaprobación. Miró a su marido, quien aclaró la garganta.

—Los niños… —empezó a decir el señor Kennedy, y no dijo más, porque Samways anunció la llegada del señor Baldock.

Sir Colin se puso de pie para recibirlo, mientras Samways fue por más té.

—Creo que conoce a todos —dijo Sir Colin—, excepto a la señorita Eustacia Crump, quien es mi mano derecha, y una torre de fortaleza y sentido común.

—Un nombre muy bonito, y una joven hermosa —comentó el señor Baldock y le estrechó la mano—. Es afortunada. Los niños pequeños pueden ser el mismo diablo.

—No obstante, también son muy divertidos —aseguró Eustacia—. Ellos ven cosas que uno descuida al crecer.

—Inteligente también —indicó el señor Baldock. Se sentó y aceptó una taza de té. Charló sobre varios temas, sin mencionar el funeral al que todos asistieron ese día.

Al terminar de tomar el té, Eustacia se puso de pie con la intención de alejarse con los niños.

—Lleve a los niños con la señora Samways, Eustacia, y regrese aquí —pidió Sir Colin. Ella le dirigió una mirada inquisitiva, él sonrió y añadió—: Por favor —cuando ella regresó, Sir Colin miró a su alrededor y dijo—: ¿Empezamos, señor Baldock? —le sonrió a su madre.

El testamento fue conciso. Sir Colin quedaba como tutor legal de Oliver y Teddy, asistido, si él creía necesario, por alguna o algunas personas adecuadas, y si se casaba, se esperaba que su esposa también se convirtiera en tutora. En general, todo se les quedaba a los niños, menos algunos legados a miembros de la familia.

Al terminar de leer el testamento, el señor Baldock comentó:

—Un documento muy sensato, si me permiten decirlo, y también muy claro.

—¡Es ridículo! —exclamó la señora Kennedy—. Yo tengo todo el derecho de tener a los niños, son mis nietos…

—También lo son míos —intervino la señora Crichton—, mas no considero que alguno de nosotros tengamos derecho a ellos. Colin tiene la capacidad de educarlos, y si él se casa, tendrán hermanos y hermanas, como a cualquier niño normal le gustaría tener.

—Pero Colin no tiene tiempo… está en el hospital a todas horas del día; además, siempre viaja de un lado a otro. Los niños quedarán con sirvientes…

—Quedarán bajo el cuidado de Eustacia, a quien aprecian. Ella prometió quedarse y cuidarlos, y a pesar de mi trabajo, paso las tardes y noches en casa —explicó Sir Colin—. Tan pronto como se recuperen, regresarán a la escuela, como cualquier otro niño, y siempre que sea posible, me acompañarán cuando asista a seminarios o giras de conferencias.

—¿Y ésta… Eustacia? ¿Irá contigo? —preguntó la señora Kennedy con enfado.

—Por supuesto —respondió Sir Colin y la miró con frialdad—. A pesar de que disfruto de su compañía, no estoy familiarizado con las necesidades de los niños. Si el señor Baldock está de acuerdo con este arreglo, como albacea que es, creo que eso funcionará muy bien.

—¿Piensa casarse en un futuro cercano? —preguntó el señor Kennedy.

—Sí —respondió Sir Colin, sin dudarlo ni un momento. Eustacia sintió cierto pesar, pero de inmediato se dijo que no debería preocuparse por la vida privada de Sir Colin.

—Y, mientras esto ocurra, ¿desea permanecer como madre substituta de Oliver y Teddy? —preguntó el señor Baldock a Eustacia, mientras la estudiaba.

—Sí, le dije a Sir Colin que me quedaré mientras me necesiten, y si lo desea, repetiré mi promesa —respondió Eustacia.

—No es necesario. Percibo que es completamente adecuada para el puesto —aseguró el señor Baldock, y miró a la señora Crichton—. ¿Está de acuerdo conmigo, señora Crichton?

—Absolutamente. Estoy segura de que los señores Kennedy darán su aprobación. Los niños son afortunados al tener abuelos que vivan en un sitio tan hermoso de Yorkshire… hay que pensar en las vacaciones que disfrutarán…

—Todavía pienso que es contra la naturaleza humana… —empezó a decir la señora Kennedy y secó sus ojos con un pañuelo.

—Debe admitir —dijo Sir Colin—, que Peter pensó en los niños y en su futuro, y, con seguridad, Sadie estuvo de acuerdo con él. Debo señalar lo obvio: cuando ellos todavía estén jóvenes, es muy probable que yo esté aquí para actuar como su tutor; en cambio, ustedes quizá ya no estén con nosotros.

—¡Qué cosas dices! —exclamó la señora Kennedy, y al ver a su marido añadió—: Aunque tal vez eso sea verdad. Ellos deberán pasar las vacaciones con nosotros.

—Por supuesto, y ustedes saben que siempre serán bienvenidos en mi casa. Yo apreciaba a Sadie y es un consuelo saber que se amaban mucho, y también a los niños. Todos debemos hacer lo posible por continuar con esa devoción. ¿Quiere traer a los niños por favor, Eustacia? Por supuesto que usted se quedará, señor Baldock, Samways lo llevará a la ciudad. ¿Qué tal una copa antes de la cena?

Eustacia llevó a los niños al salón, y después fue en busca de su abuelo. Lo encontró en su habitación, disfrutando una taza de té. El la escucho y estuvo de acuerdo en que no tenía otra opción que quedarse con los niños.

—A sus abuelos de Yorkshire no les gusta la idea —explicó Eustacia—. No les agrado; quieren que los niños estén con ellos; sin embargo, tuvieron que aceptar el testamento. No creo que eso le importe a la madre de Sir Colin. Es una persona simpática. Está triste, mas no permitió que los niños lo notaran…

Más tarde, Sir Colin le informó que esta vez lo niños cenarían con ellos. No mencionó que la señora Kennedy expresó su descontento ante la idea de que Eustacia cenara con ellos, y que la dama cometió el error de decirlo enfrente de los niños, quienes al instante dijeron en coro que si Eustacia no estaba presente, ellos tampoco querían estar ahí.

Sir Colin, con mucho tacto, calmó los ánimos y todos se sentaron a cenar. El fue quien llevó el tema de la charla, ayudado por su madre, y no permitió que la señora Kennedy mencionara las tristes circunstancias que los reunieron ese día.

Después de la cena, Eustacia dio las buenas noches a todos y llevó a los niños a la cama. Sir Colin hizo el papel del anfitrión perfecto, hasta que el señor Baldock declaró que debía irse a casa. Los señores Kennedy se retiraron a la cama, pues pasarían esa noche en casa de Sir Colin. Sólo cuando quedó a solas con su madre, Sir Colin se permitió quitarse la máscara.

—No fue el día más feliz, mamá —observó—. Desearía que hubiéramos podido estar a solas, no hubo oportunidad de hablar de Peter. Lo extrañaré, al igual que tú. Has sido muy valiente, mamá, y también una gran ayuda. Es una lástima que los Kennedy no puedan ver que los niños son más importantes que cualquier otra cosa.

—Nunca me agradó esa mujer —comentó la señora Crichton—. Me agrada esa joven, Eustacia; los niños también la aprecian. Ella podrá darles el consuelo que necesitan. Debo conocerla —se puso de pie—. Me iré a la cama, querido… no te quedes sentado aquí lamentándote.

Sir Colin se puso de pie y besó la mejilla de su madre.

—¿Te quedarás unos días? Estaré libre el fin de semana, y podré llevarte de regreso a Castle Cary… a los niños les encantará el paseo.

Durante el desayuno, Sir Colin bromeó con los niños, intercambió opiniones con el señor Kennedy acerca de las noticias del día, y escuchó con cortesía el consejo de la señora Kennedy acerca de la tos de los niños. Eustacia notó las líneas de cansancio que se reflejaban en el rostro del médico. Era probable que él no hubiera dormido bien durante los últimos días; sin embargo, no se quejó. El levantó la mirada y le sonrió con afecto. El corazón de Eustacia dio un vuelco y apartó la vista. Experimentó una sensación de inseguridad y no supo por qué.

Los Kennedy se despidieron y partieron, y cuando se fueron, fue como si una nube que cubriera la casa se alejara. Sir Colin se quedó a almorzar, y después regresó al hospital. Informó que regresaría el fin de semana. Al despedirse, dijo:

—Llevaremos a la abuelita a su casa, y revisaremos la pierna de Moses el domingo… es probable que ya le quitemos el yeso —besó a su madre y abrazó a los niños. Abrió la puerta de su coche. Todos se encontraban afuera para despedirlo—. Si tiene alguna preocupación por algo, telefonéeme, Eustacia —le dio un beso rápido, sorprendiéndola. Subió al coche y se alejó.

Eustacia se sonrojó un poco, pero al ver a las personas que estaban a su alrededor, notó que no se dieron cuenta del beso, o que no les extrañó el comportamiento de Sir Colin.

Entraron a la casa, y Eustacia pensó que él actuó por amabilidad, para que no se sintiera fuera de lugar. La señora Crichton llevó a los niños a la tienda del pueblo para que compraran dulces, y Eustacia fue a ver al abuelo.

—¿Ya se fue Sir Colin? —preguntó el anciano—. Me dijo que regresaría el fin de semana. ¿Estás feliz con este empleo, querida? Debo decir que la señora Kennedy no parecía muy contenta con la idea, pero en realidad, me parece el arreglo más sensato, al menos, hasta que los niños ya no sufran. ¿Debo continuar con las sesiones, o quedarán libres?

—Pienso que una hora por la tarde sería una buena idea —respondió Eustacia y se sentó a su lado. La señora Crichton estará aquí durante el resto de la semana, y pienso que le gustará que estén con ella por las mañanas. Los aprecia mucho y ellos la aman.

—Es una buena mujer —comentó el abuelo—, y tiene un buen hijo. —Transcurrió la semana, y Eustacia tuvo cuidado de ocupar los días, para que los niños no tuvieran tiempo para sentirse tristes. Hubo momentos de tristeza, mas la señora Crichton fue de gran ayuda. Tenía la calma de su hijo, y una gran capacidad para inventar juegos interesantes. Ella y Eustacia se agradaban.

Sir Colin llegó a casa el viernes por la noche. Los niños ya estaban en la cama, y Eustacia cruzaba el vestíbulo, camino al comedor, con una bandeja con vasos, cuando él entró. Se detuvo para informarle que los pequeños todavía se encontraban despiertos y lo esperaban.

El le quitó la bandeja de las manos y dijo:

—Bien. ¿Cómo están?

—Se recuperan bien. La señora Crichton ha sido maravillosa con ellos. La aman mucho, ¿no es así?

—Sí —respondió él—. ¿Por qué lleva bandejas?

—Sólo una, Sir Colin. Samways está en el sótano, y la señora Samways no puede alejarse en este momento de la estufa —volvió a tomar la bandeja—. Su madre está en el salón.

—¿Se reunirá con nosotros, junto con su abuelo? ¿El está bien?

—Sí, gracias —respondió Eustacia—. Los niños ya tuvieron sus lecciones de lectura y empiezan a estudiar un mapa de la India.

—Espléndido —comentó Sir Colin. La dejó ir y se dirigió al salón, donde su madre y Moses lo esperaban.

Al día siguiente, Eustacia fue informada de que iría a Castle Cary con los niños, algo que no esperaba.

Sir Colin explicó:

—Nos iremos después de tomar el café, almorzaremos en el camino, tomaremos el té, y regresaremos por la noche temprano.

—Muy bien, Sir Colin, pero pensé que tal vez querría tener a los niños…

—Me siento feliz al tenerlos —aseguró Sir Colin y sonrió—, aunque no estoy seguro de poder atender sus varias necesidades. Su abuelo me aseguró que disfrutaría estar sólo un día. Los Samways lo atenderán bien.

Viajaron a Henley-on-Thames, pasaron por Wokingham y tomaron la carretera M3, después, la A303. En Amesbury se detuvieron para almorzar en el Antrobus, un hotel antiguo donde los niños ordenaron salchichas y papas fritas, en lugar del menú más complejo.

Después del almuerzo continuaron el camino hacia Wincanton, y de ahí a Castle Cary. Eustacia no conocía el lugar y se sintió encantada con las cabañas de piedra y angostas calles que tenían pequeñas tiendas.

La señora Crichton vivía en el centro del pequeño pueblo, en una casa grande. No había jardín al frente, pero las ventanas eran demasiado altas como para que la gente que pasaba pudiera ver hacia el interior.

Cuando bajaban del coche, la puerta se abrió y una mujer pequeña los recibió con una sonrisa.

—Me da gusto verla de regreso, querida señora. También me agrada ver a los jovencitos. ¿Cómo está, Sir Colin?

—Me da gusto verla, Martha —indicó Sir Colin y le besó la mejilla—. Ella es Eustacia Crump, quien cuida a los niños. Eustacia, ella es Martha, quien ha vivido con nosotros siempre.

Se estrecharon la mano y de inmediato sintieron agrado una por la otra.

La casa resultó muy acogedora; los muebles eran antiguos, pero cómodos. La señora Crichton llevó a sus invitados hasta una habitación con el techo alto, la cual daba hacia la calle.

—Sé que no pueden quedarse mucho tiempo, pero el té estará listo en unos minutos —señaló la señora Crichton.

Eustacia quitó a los niños las gorras y los abrigos, enseguida se quitó el de ella y observaron el jardín desde la ventana. El gato siamés se levantó y fue al encuentro de la señora Crichton.

—Deben venir a quedarse aquí cuando el clima esté más cálido —sugirió la madre de Sir Colin—. Tal vez en las vacaciones de Pascua.

Los niños aceptaron con entusiasmo la invitación. Eustacia compartió dicho entusiasmo, mas no lo demostró, puesto que no estaba segura de si fue incluida en la invitación.

Tomaron el té en una habitación pequeña, al fondo del vestíbulo, alrededor de una mesa redonda, cerca de la chimenea. Los niños saborearon las galletas de mantequilla, el pastel de fruta y los emparedados.

Partieron poco después de tomar el té. Los niños ocuparon el asiento trasero y Eustacia el delantero.

Los niños llegaron dormidos. Cenaron con rapidez, cansados, por todo lo que hicieron en el día. Por la mañana llevarían a Moses con el veterinario. Cuando Eustacia les dijo que se despidieran de su tío para irse a la cama, estaban demasiado cansados para responder.

Después de acostar a los niños, Eustacia bajó de nuevo y se encontró con que Sir Colin se había ido, pues recibió una llamada urgente del St Biddolph’s, según le informó Samways. Dejó dicho que la vería durante el desayuno. Eustacia cenó con el abuelo y le contó los detalles del viaje.

—¿No te importó quedarte solo, abuelo? —preguntó ella.

—Querida, fue delicioso. Disfruté el placer de leer, escribir y comer la deliciosa comida que cocinó la señora Samways. Nunca me sentí más contento. Comprendo que no puede durar para siempre; sin embargo, agradezco estas semanas de vida placentera. Por la mañana fueron a visitar al veterinario, quien le quitó el yeso a Moses. Después del almuerzo, como Sir Colin informó que tenía trabajo pendiente en su estudio, Eustacia llevó a los niños a pasear en sus bicicletas. La señora Samways le prestó su vieja bicicleta.

Tomaron el té junto a la chimenea y jugaron Snap, antes que los niños cenaran y se fueran a la cama. Al bajar otra vez, Eustacia se encontró con que Sir Colin y su abuelo discutían sobre los estudios de los niños. Cuando ella se acercó, dejaron la charla por el momento, y Sir Colin le sirvió una copa.

—Creo que los niños deben regresar a la escuela en unas dos semanas —informó Sir Colin—. Hay una buena escuela al otro lado de Turville Heath, más o menos a un kilómetro de distancia. ¿Sabe conducir, Eustacia?

—Sí; sin embargo, no lo he hecho en varios años —respondió ella.

—Bueno, hay un auto en la cochera… sáquelo una o dos veces, para ver cómo lo siente. Si lo desea, Samways irá con usted.

—Preferiría ir sola —aseguró Eustacia.

—Estaré ausente toda esta semana, y regresaré el fin de semana —señaló Sir Colin—. La semana siguiente tengo que ir a Leiden, para dar una serie de conferencias. Dejaré un número telefónico, en caso de una emergencia, pero descubrirá que Samways es de mucha ayuda. Su abuelo sugirió que podría darles algunas lecciones a los niños por las mañanas, para que no se sientan demasiado extraños al empezar la escuela.

Cenaron y, más tarde, cuando Eustacia dio las buenas noches, Sir Colin comentó:

—Mañana, cuando baje, yo ya me habré ido. Disfrute su semana, Eustacia.

Y así sucedió. Los niños recuperaron el ánimo y ella los mantuvo ocupados mientras no estudiaban. Pensó que las lecciones no eran muy serias, puesto que escuchó risas mientras se reunían con el abuelo. Eustacia informó a Samways que conduciría el coche, y él lo sacó de la cochera. También le indicó los caminos más tranquilos. Después de los primeros minutos de inseguridad, Eustacia descubrió que disfrutaba mucho al conducir. Al segundo día, se aventuró en la carretera principal cercana y condujo hasta la escuela a la que asistirían los niños.

Sir Colin regresó el fin de semana, y ella le aseguró que se sentía capaz de llevar a los niños en el coche.

Sir Colin respondió:

—Bien. Vaya a buscar su abrigo. Iremos a la escuela, quiero ver al director.

Subieron al coche y Eustacia condujo hasta la escuela. Al llegar, Sir Colin le pidió que entrara con él y la presentó, para que la conocieran cuando fuera a recoger a los pequeños. De regreso a casa Sir Colin le informó a la chica que los niños irían a la escuela en dos semanas, y ella los llevaría y recogería.

El fin de semana transcurrió con demasiada rapidez y el lunes por la mañana, Sir Colin partió de nuevo.

Antes de irse, él manifestó:

—Estaré ausente toda la semana, tal vez un poco más. Tengo amigos en Holanda y quizá me quede uno o dos días con ellos.

Abrazó a los niños y prometió llevarles algo de Holanda a su regreso. Estrechó la mano del señor Crump y dio un beso en la mejilla a Eustacia, antes de partir.

La casa parecía vacía sin él. Ella sentía seguridad y contento cuando él estaba ahí. Los días por llegar parecían vacíos. A mediados de semana, la calma se rompió. Una noche, la señora Kennedy telefoneó bastante tarde; los niños estaban en la cama desde hacía tiempo, y el abuelo en su habitación.

—Deseo hablar con Sir Colin —pidió la señora—. ¿Es la sirvienta?

—Soy Eustacia —informó con cortesía. La señora Kennedy soltó una pequeña carcajada desagradable.

—Vaya a buscarlo.

—El no está aquí, señora Kennedy.

—¿En dónde está, en la ciudad?

—Está fuera del país —apenas pronunció las palabras, la joven se arrepintió.

—¿Quiere decir queja dejó a cargo de mis nietos? Usted no es capaz de cuidarlos. Simplemente, no lo acepto. No sé cuanto tiempo esté él ausente, pero tengo la intención de ir a buscarlos para que permanezcan con nosotros hasta que él regrese. En el testamento de mi yerno se indica con mucha claridad que deben vivir con su tutor, mas resulta obvio que Sir Colin ignoró eso. Espéreme mañana, y que los niños estén listos para partir con nosotros —colgó el auricular de inmediato. Eustacia comprendió que fue una tonta al dar esa información. Temblaba de miedo e ira. Debía hacer algo al respecto, y con rapidez. Fue al estudio de Sir Colin, buscó el número que él dejara anotado y lo marcó.

Respondieron su llamada de inmediato, pero tuvo que esperar a que lo encontraran.

—¿Eustacia? —preguntó él con voz calmada. Ella tenía deseos de llorar y luchó por controlar la voz—. Tómese su tiempo e intente no llorar.

Eustacia respiró profundo y, con voz temblorosa por la emoción, empezó a hablar.

Capítulo 4

-La señora Kennedy telefoneó hace diez minutos, y pidió hablar con usted —informó Eustacia—. Le dije que usted no estaba aquí, y preguntó donde estaba —tragó saliva—. Le informé que se encontraba fuera del país, y llámeme tonta si lo desea, porqué es lo que soy… Ella dijo que yo no era la indicada para cuidar a los niños y que deberían vivir con ella, porque usted no estaba en casa. Ella vendrá a buscarlos mañana…

—Es una dama muy pesada. No se reproche, Eustacia, no podía saber que ella actuaría de esa manera. Por favor, deje de preocuparse; llegaré a casa a tiempo para atender ese asunto. Váyase a la cama y sea una buena chica —parecía como si hablara con sus sobrinos, con firmeza y amabilidad.

—Pero usted está en Holanda… a miles de Kilómetros…

—¿Nunca ha oído hablar de los aviones, Eustacia? ¿Está llorando?

—Bueno, un poco… le fallé —respondió la chica.

—No sea tonta. Ahora, váyase a la cama. Quite el cerrojo a la puerta del jardín. Ciérrela con llave y quite la llave de la cerradura.

Eustacia obedeció y se fue a la cama. Logró dormir hasta la mañana. Se levantó y tomó una ducha. Después de vestirse bajó, con la idea de que si la señora Kennedy llegaba antes de lo previsto, al menos ella estaría lista para recibirla.

Cuando llegó al pie de la escalera, se abrió la puerta del estudio y salió Sir Colin. Vestía con la elegancia habitual, y parecía haber dormido bien en su cama.

—Oh, está aquí. Me da mucho gusto verlo —manifestó Eustacia. El sonrió.

—Buenos días, Eustacia. ¿Por qué está levantada y vestida a las seis de la mañana?

—Pensé que la señora Kennedy podría llegar de manera inesperada y así, estaría lista para recibirla.

—Le dije que llegaría a casa a tiempo para verla —indicó Sir Colin.

—Sí, y le creí, pero tal vez necesite ayuda.

—Es una atención de su parte —dijo él muy serio, a pesar de que sus ojos brillaron divertidos—. ¿Supone que podríamos tomar una taza de té?

—Por supuesto. Traeré una bandeja. ¿Quiere tostadas?

—Sí —respondió él—. Lo tomaremos en la cocina, mientras hacemos nuestros planes —al llegara la cocina, él preguntó—: ¿Hay mermelada de la que prepara la señora Samways?

Eustacia llevó a la mesa todo lo necesario y se sentaron.

—¿Cómo llegó hasta aquí con tanta rapidez? —preguntó la joven—. No hay vuelos durante la noche, ¿o sí?

—Renté un avión —respondió él y dio una mordida a la tostada.

—Oh, comprendo. ¿No le importó que le telefoneara, Sir Colin? ¿No arruiné su seminario… o sus conferencias?

—Las conferencias ya habían terminado, y el seminario no es tan importante —aseguró Sir Colin—. No me molestó que telefoneara, Eustacia, es más, me habría enfadado si no me hubiera avisado.

—Fue una tontería de mi parte…

—¿Por qué? No podía saber lo que intentaba la señora Kennedy —indicó Sir Colin.

—¿Qué hará usted? —preguntó Eustacia y le pasó la mermelada—. Ella no puede llevarse a los niños, ¿o sí?

—Por supuesto que no. Hay una solución simple para el problema —manifestó él.

—¡Oh, qué bien! —exclamó Eustacia.

—Podríamos casarnos —sugirió Sir Colin.

—¿Casarnos? —Eustacia estuvo a punto de atragantarse con la tostada—. ¿Usted y yo? ¿Yo… casarme con usted?

—Una idea muy sensata —indicó Sir Colin—. Entonces, sería tutora de los niños, y nunca podrían intentar quitárnoslos.

—Pero yo no… usted no… —empezó a decir ella. Dejó de hablar para buscar las palabras indicadas.

—Eso no es problema —aseguró Sir Colin—. Nos llevamos bien, ¿no es así? Podremos proporcionar seguridad a los niños, sin tener una relación emocional entre nosotros. Después de todo, no habrá diferencia alguna si se convierte en mi esposa; nos llevamos bien y no veo por qué no podamos continuar así. Yo soy bastante mayor que usted, y siempre existirá la posibilidad de que usted pueda conocer a alguien de quien llegue a enamorarse; en ese caso, la situación puede tratarse de una forma razonable. Puedo asegurarle que no me interpondré en su camino.

—¿Y si usted es quien se enamora? —preguntó Eustacia.

—Oh, ya me enamoré; por lo tanto, no necesita preocuparse por eso —respondió Sir Colin.

—¿Y el abuelo? —preguntó Eustacia.

—Un caballero muy agradable. Será bienvenido para vivir aquí durante el resto de sus días —aseguró Sir Colin.

—Yo… me gustaría meditarlo —pidió Eustacia.

—Por supuesto. Dudo de que los Kennedy lleguen aquí antes de dos horas.

—¿Quiere decir que tengo que decidir antes de ese tiempo?

—Eso facilitaría mucho las cosas —comentó Sir Colin y sonrió. Estaba cansado, mas sabía con exactitud lo que hacía—. ¿Cree que su abuelo ya esté levantado? Me gustaría hablar con él.

Eustacia agradeció tener una excusa para poder alejarse. Su cabeza era un tumulto y necesitaba tiempo para pensar.

—Iré a ver —respondió—. Tal vez esté en la biblioteca, le gusta leer antes del desayuno.

La joven dejó a los dos hombres charlando y fue a levantar a los niños.

—Estás graciosa —comentó Oliver, mientras Eustacia le cepillaba el cabello—. Estás bonita. No quiero decir eso… sino que pareces emocionada.

—Tal vez se deba a que pienso en el desayuno. Tengo hambre, ¿tú no?

—¡Yo sí! —intervino Teddy—. Tocino, huevos, salchichas, champiñones, tostadas y mermelada.

Los tres bajaron. Durante el desayuno, el señor Crump sugirió que como su tío estaba en casa y tal vez querría salir con ellos, sería una buena idea si primero leían un poco.

—Me parece una idea espléndida —señaló Sir Colin y le sonrió a Eustacia. Parecía contento y seguro de que ella aceptaría su idea. Eustacia tendría que hablar con él al respecto, una vez que el abuelo se fuera con los niños. Sin embargo, no tuvo tiempo de hacerlo, pues apenas se alejó el abuelo con los pequeños, sonó el timbre de la puerta con insistencia. Sir Colin asió el brazo de la chica, mientras Samways fue a abrir la puerta.

—Señora Kennedy —escuchó Eustacia que decía Samways.

Sir Colin llevó a Eustacia al salón.

—Siéntese aquí —pidió Sir Colin—, y no diga ni una sola palabra, a no ser que yo le pregunte algo —sonrió de pronto—. ¿Se casará conmigo, Eustacia?

Ella abrió la boca para explicar que necesitaba tiempo para pensarlo, mas se escucharon voces en el vestíbulo. En cualquier momento, entrarían en el salón los señores Kennedy.

—Oh, sí, pero no he… —empezó a decir.

Sir Colin le dio un beso en la mejilla y desapareció al otro extremo del salón, lejos de la puerta, para que no pudieran verlo de inmediato.

Samways abrió la puerta y los señores Kennedy entraron.

—No ha sido fácil conducir hasta aquí, señorita… Crump, pero conozco mi deber. Si Sir Colin no se siente capaz de proporcionar un hogar adecuado a los niños, entonces, debo sacrificar mi tiempo y educarlos como corresponde, al ser los hijos, de mi hija. Tenga la amabilidad de mandar por Oliver y Teddy de inmediato. Se irán con nosotros. Cuando Sir Colin regrese, podremos discutir el asunto. El hecho de que los niños se queden aquí acompañados por un puñado de sirvientes es bastante… —dejó de hablar de pronto y puso expresión de gran asombro.

Sir Colin avanzó unos pasos para que pudiera verlo.

—Señora Kennedy, con seguridad tuvo un viaje muy cansado —dijo con cortesía—. ¿Viajó durante la noche? ¿Puedo ofrecerles el desayuno?

—Ella… me dijo que usted estaba fuera del país —indicó la señora Kennedy y con la cabeza señaló a Eustacia.

—Eustacia dijo la verdad, pues cuando usted telefoneó, yo me encontraba fuera del país. Me pareció que era necesario regresar a casa y tranquilizarla respecto a los niños. Permítame aclarar sus dudas… Eustacia y yo vamos a casarnos muy pronto; por lo tanto, cuando sea necesario que me ausente de casa, tendrán su tutor en ella.

—¿Casarse con ella? —preguntó la señora Kennedy, sonrojada.

—Eustacia me hizo ese honor —respondió Sir Colin con voz tan helada como su mirada.

—Es una confabulación, ella no es más… —empezó a decir la señora Kennedy.

—¿Cómo dice, señora Kennedy? —La interrumpió Sir Colin.

El señor Kennedy habló por primera vez.

—Mi esposa no quiso decir eso —se apresuró a decir—. Le expliqué a ella que todo era satisfactorio respecto a los niños. Mis felicitaciones, espero que sean muy felices.

—Sí, sí —comentó la señora Kennedy, ya controlada—. Hablé sin pensar. Uno olvida la rapidez con que se puede viajar en esta época, en los aviones —miró a su alrededor con desesperación, y Eustacia, a pesar que la señora no le agradaba, decidió que era tiempo de rescatarla de esa difícil situación.

—¿No quieren sentarse, señores Kennedy? —ofreció—. ¿Traigo a los niños, Colin? —habló con voz amorosa.

—¿Lo harás, querida? —preguntó Sir Colin con el mismo tono amoroso—. Pídele a Samways que traiga el café —le sonrió con encanto y le abrió la puerta. Eustacia no se atrevió a mirarlo. Pensó que era un magnífico actor.

Los niños no expresaron mucho entusiasmo.

—¿Debemos ir? —dijo Oliver—. El señor Crump nos hablaba a cerca de los aztecas, y es algo muy interesante.

—Sí, estoy segura de que lo es —respondió Eustacia—. No es necesario que permanezcan en el salón mucho tiempo. Estoy segura de que el abuelo con gusto continuará el relato cuando regresen. El va a tomar una taza de café ahora.

Los niños se comportaron de maravilla y respondieron con cortesía. Fingieron no notar que la abuela empezó a llorar, y Eustacia sugirió que tal vez la señora desearía refrescarse, después del viaje.

—Tal vez deseen pasar aquí la noche —añadió, volviéndose hacia Sir Colin—. ¿No crees que es una buena idea, Colin? —Lo miró con inocencia, y él convirtió una carcajada repentina en un ataque de tos.

—Por supuesto, querida —respondió Sir Colin. Parecía el anfitrión perfecto, ansioso por atender lo mejor posible a sus invitados.

Sin embargo, los Kennedy no quisieron quedarse. Después que la señora Kennedy arregló su maquillaje, se despidieron. Quedaron en que Sir Colin, Eustacia y los niños pasarían uno o dos días con ellos, tan pronto como el clima mejorara.

Los despidieron en la puerta, y cuando partieron, Sir Colin le dijo a Eustacia:

—No tenía idea de que la tuvieras en ti, Eustacia.

—¿Qué cosa, Sir Colin?

—Esa habilidad para ser una adorable prometida de inmediato, aunque habría deseado más miradas amorosas.

—Bueno, no quise actuar demasiado —respondió ella.

—Eso sería imposible —repuso él. Le tomó el brazo y entraron en la casa—. ¿Cuándo nos casamos?

—¿Habla en serio? —preguntó Eustacia y le estudió el rostro. Decidió que él sí hablaba en serio.

—¿Vas a dejarme plantado, antes de estar comprometidos? Tenía mejor opinión de ti, Eustacia.

—Yo pensé… —tartamudeó ella—… pensé que sólo era una emergencia.

—Por supuesto que no… quizá una oportunidad —indicó él—. Como eres una joven sensata, comprenderás que si nos casamos, aseguramos un futuro feliz para los niños, sin más interferencia de los Kennedy. Por supuesto que ellos tienen todo el derecho de ver a los niños tan a menudo como lo deseen, y tenerlos durante las vacaciones; sin embargo, éste será su hogar y tú y yo seremos sus padres.

Eustacia no tuvo nada que decir, pues todo parecía muy lógico.

Después de un momento, Sir Colin la miró pensativo y añadió:

—Por supuesto, nuestro matrimonio sería de conveniencia. Creo que nos agradamos mutuamente, y eso no puede decirse de muchos matrimonios en estos días. Si encuentras a un hombre al que ames de verdad, yo te dejaré…

—¿Y qué hay acerca de usted? —preguntó Eustacia—. También es muy probable que conozca a otra mujer.

—Tengo treinta y seis años, querida, he tenido todas las oportunidades para conocer a otra mujer…

—¿Qué hay acerca de Gloria? —preguntó ella. Deseó no haber hecho esa pregunta.

—¿Gloria?

—Escuché algo, y pensé que ella era… —empezó a decir Eustacia.

—No debes preocuparte por eso, Eustacia. Gloria fue, todavía es, una amiga, y la última mujer con quien me casaría.

—Lo lamento, no es asunto mío… —se disculpó Eustacia, sonrojada. Lo miró con candidez—… fue una impertinencia de mi parte. El le sonrió con dulzura, lo cual la hizo sentir como si todo estuviera bien entre ellos.

—Soy mucho mayor que tú, Eustacia… si te arrepientes, lo comprenderé.

—No había pensado en eso —aseguró Eustacia—, y no importa. Me agrada mucho, y creo que puedo amar a los niños en verdad. Seré muy feliz viviendo aquí con ellos…

—Vengo a casa los fines de semana, y algunas veces, durante la semana —dijo él y rió un poco—. Además, me gustaría que de vez en cuando fueras a la ciudad. Tengo muchos amigos y me gusta recibirlos a menudo. ¿Tienes alguna objeción ante eso?

—¿Yo? No, suena excitante —manifestó Eustacia—. ¿No le importa que el abuelo esté aquí? ¿Quiere que regrese al apartamento?

—Por supuesto que no —aseguró Sir Colin—. Me parece un hombre muy agradable, y a los niños les gusta el tiempo que pasan con él, y lo aprecian. Pienso que es feliz aquí, ¿no es así? Además, hace un gran servicio al enseñarlos a jugar ajedrez y responder sus preguntas. Sospecho que cuando regresen a la escuela, él los ayudará con sus tareas.

Se encontraban de pie en el vestíbulo, y cuando Samways tosió, ambos se volvieron.

—Pensé que tal vez querían café fresco, señor —manifestó Samways.

—Excelente, Samways. Por favor traiga un par de botellas de champaña, lo beberemos en el almuerzo. La señorita Crump y yo acabamos de comprometernos —informó Sir Colin.

Samways demostró su agrado, y los felicitó. Mencionó que la señora Samways estaría encantada al conocer la noticia. Fue por el café. Poco después, Sir Colin se sentó, con una taza de café en la mano, y dijo:

—Creo que será mejor que vayas a la ciudad conmigo. Tengo una casa pequeña allá, y me gustaría que conocieras a Grimstone, quien la atiende. Su hermana se encargaba de la cocina. También debemos fijar una fecha para la boda. Estaré bastante ocupado durante los próximos días, mas enviaré a Samways a buscar a mi madre. Ella puede quedarse aquí y ayudar a tu abuelo a vigilar a los niños, para que puedas ir de compras unos días. ¿Tienes alguna objeción si nos casamos aquí en el pueblo? La iglesia es bonita…

—Creo que sería encantador el casarse aquí —respondió ella—. Si quiere que vaya a la ciudad con usted, lo haré. ¿Los niños estarán bien?

—Perfectamente —aseguró Sir Colin—. Nos iremos esta noche y te traeré de regreso esta noche. Tengo una cita por la mañana, a las diez; por lo tanto, puedo pasar aquí la noche. ¿Voy demasiado rápido para ti?

—Sí, pero no importa. ¿Su madre pondrá alguna objeción? —quiso saber Eustacia.

—No, le agradas. ¿Vamos a darles la noticia a tu abuelo y a los niños?

La noticia fue recibida con gusto por los niños, y con satisfacción por el abuelo.

—¿Nunca te irás? —preguntó Teddy—. ¿Nos cuidarás?

—Por supuesto que lo haré —aseguró Eustacia y lo abrazó—. Nos divertiremos mucho…

—Y cuando seas una anciana —comentó Oliver—, si necesitas que te atiendan, al igual que el tío Colin, nosotros los cuidaremos a los dos.

—Creo que nos dará mucho gusto tenerlos cerca, y eres muy amable al pensar en nosotros, querido.

—Al tío Colin lo llamamos tío… ¿tenemos que llamarte tía?

—Sólo si lo desean —respondió ella.

—¿No te importa si te llamamos Eustacia?

—Me gustaría mucho —aseguró la joven. Se sentó a la mesa con los niños. Sir Colin charlaba con el abuelo y se volvió.

—Tío Colin, pensamos que eres un hombre con mucha suerte —indicó Oliver.

—Sé que lo soy. Nos casaremos aquí pronto, y todos nuestros amigos irán a la iglesia.

—¿Habrá pastel, y Eustacia será una novia vestida de blanco?

—Sí, a las dos preguntas —respondió Sir Colin.

—¿Habrá fiesta? —preguntó Teddy.

—Sí —dijo Sir Colin y miró a Eustacia. Sonrió. Ella le devolvió la sonrisa. Tenía las mejillas sonrojadas y los ojos brillantes.

Durante la hora siguiente, bebieron champaña. Los niños estaban muy entusiasmados, lo que hizo imposible una charla sensata.

Poco después, Eustacia se encontraba sentada al lado de Sir Colin, en el Rolls; se despedían del pequeño grupo, enfrente de la casa. Al alejarse, la joven se acomodó en el asiento. Había muchas cosas que deseaba saber, pero supuso que él se las comunicaría a su debido tiempo.

Después de un momento, Sir Colin manifestó:

—Es prerrogativa de la novia decidir la clase de boda que desea, ¿no es así? No hubo oportunidad para explicar mis planes arbitrarios, pero tal vez comprendiste.

—Sí, es por los niños, ¿no es así? —preguntó Eustacia—. Eso los ayudará a ajustarse… si tienen algo positivo a qué aferrarse.

—Exactamente —asintió Sir Colin—. Esta tarde visitaremos a un viejo amigo de mi padre. El es obispo, y esperó que podrá aconsejarnos acerca de una licencia especial, y de la manera más rápida de conseguirla. Mañana pondré un aviso en el Telegraph e invitaré a los amigos a la boda. No tengo muchas amistades, mas estoy seguro de que asistirán, al igual que los colegas con quienes trabajo. ¿Hay alguien a quien desees invitar? Sé que no tienes familia…

—No hay nadie… —respondió Eustacia—. Tengo amistades; sin embargo, durante los dos últimos años he perdido el contacto con ellas.

—Me atrevería a decir que una o dos personas del laboratorio de patología desearían asistir —indicó Sir Colin.

Ya estaban en Londres, transitaban por Chiswick, Kensington, rodearon Hyde Park y subieron por Park Lane, hasta llegar a las elegantes y tranquilas calles alrededor de Portman Square. La calle que tomaron era corta, bordeada por árboles y casas con ventanas salientes. Sir Colin detuvo el coche al final de la calle, donde había un arco que comunicaba con las cocheras que se encontraban detrás de las casas.

—¿Vive aquí? —preguntó Eustacia.

—Sí. No está muy lejos de St Biddolph’s y tengo el consultorio en Wimpole Street —bajó del coche, le abrió la puerta y cruzaron la angosta acera. Abrió la puerta y la pasó al vestíbulo. En ese momento, un hombre alto y delgado apareció en la escalera al fondo. Respondió al saludo de Sir Colin e hizo una reverencia a Eustacia—. El es Grimstone, Eustacia, él atiende la casa, y su hermana es mi cocinera. Grimstone, la señorita Crump me hizo el honor de aceptar casarse conmigo en un futuro cercano.

—Nos agrada escuchar la noticia, Sir Colin y señorita Crump —respondió Grimstone y volvió a hacer una reverencia—. Reciban mis felicitaciones.

Sir Colin condujo a Eustacia a una habitación encantadora que daba hacia la calle.

—Toma el abrigo de la señorita Crump, Grimstone. ¿Podemos tomar té? Tenemos que irnos en poco tiempo, pero regresaremos a cenar, si Rosie puede preparar algo. Esta noche regresaré a Turville.

—Muy bien, señor. Hablaré con Rosie.

Cuando Grimstone se alejó, Sir Colin le indicó a Eustacia que se sentara en un sillón junto a la chimenea; él se sentó enfrente.

—Grimstone parece severo; sin embargo, tiene un corazón de oro, y es muy sabio —informó Sir Colin—. Será tu esclavo, mas nunca lo admitirá.

—¿Ha estado con usted durante mucho tiempo? —preguntó Eustacia.

—Estuvo con mis padres. Trabajaron aquí mientras mi padre vivió. Cuando mi madre se mudó a Castle Cary, Grimstone eligió permanecer aquí y atender la casa para mí. A él no le agrada el campo —notó que Eustacia recorría la habitación con la mirada y añadió—: Casi no alteré nada. Mi padre heredó la casa de una tía, y había estado en su familia durante mucho tiempo. Cuando niño, me encantaba vivir aquí, aunque también me gusta mucho la casa de Turville. Lo mejor de los dos mundos… no parece muy justo…

—Si usted pasara los días sin hacer nada, no sería justo, pero trabaja mucho, ayuda a la gente, salva sus vidas, les quita el dolor.

—Hago todo lo posible —respondió Sir Colin—. Mi padre y mi abuelo fueron médicos —dejó su taza—. ¿Vamos a visitar al obispo, para ver qué puede, hacer por nosotros?

La llevó a una bonita casa antigua en Westminster. El obispo, un anciano con ojos azules, a quien no se le escapaba nada, la aprobó. Explicó que tenían que arreglar ciertas formalidades, y que no veía motivo para que no se casaran en un par de semanas en la iglesia de Turville.

—Espero ser invitado a la boda —comentó el obispo.

—¿No nos casará usted? —se atrevió a preguntar Eustacia.

—Mi querida joven, esperaba que me lo pidiera. Lo haré con gusto. Me pondré en contacto con su párroco y, por supuesto, ustedes irán a visitarlo.

—Tendrá que ser mañana por la noche… —informó Sir Colin. Regresaron a su casa y él comentó—: Dejaré que escojas el día, Eustacia. Espero que puedas informarme el fin de semana, para que pueda organizarme y tener un par de días libres.

Eustacia pensó que no tendrían una luna de miel; sin embargo, eso sería una tontería, dadas las circunstancias. Harían una especie de negocio en sociedad, por el bien de los niños, y no debía olvidar ese hecho.

La cena estuvo deliciosa, y el vino blanco que bebió Eustacia le aflojó la lengua, por lo que Sir Colin se acomodó y la animó a hablar.

Rosie, la hermana de Grimstone, llevó la bandeja con el café.

—Lamento no haber tenido suficiente tiempo para planear una buena cena —se disculpó Rosie—, puesto que acaban de comprometerse. Les deseo mucha felicidad a ambos. Hice lo mejor que pude, mas no hubo tiempo.

—La cena estuvo maravillosa —aseguró Eustacia—. Supongo que tú horneaste esas galletas.

—Sí, señorita Crump —respondió Rosie y sonrió—. No permito que Sir Colin coma esos pasteles y galletas que venden en las tiendas, pues son aserrín y azúcar.

—Estoy segura de que lo atiendes muy bien, Rosie. La cena estuvo deliciosa —indicó Eustacia. Rosie sonrió y se retiró. Sir Colin no pronunció palabra y bebió su café. Eustacia añadió—: Lo enfadé, ¿no es así?

—¿Por qué dices eso? Por el contrario, he pensado que tienes el don de poder identificarte al instante con los demás.

—¿Lo tengo? Me agrada la gente… bueno, la mayoría —pensó en la señora Kennedy. Tenía la esperanza de que la próxima vez que se encontraran, la reunión resultaría más agradable.

Poco después regresaron a Turville. Discutieron sus planes con el abuelo, mas no antes que Eustacia se asegurara de que los niños ya dormían.

Oliver abrió un ojo y preguntó:

—¿Ya regresaste? ¿Mi tío está contigo?

—Sí, querido —respondió Eustacia. Depositó un beso en la cabeza del niño—, pero tendrá que irse después del desayuno. Ahora, duérmete, como un niño bueno.

Más tarde, Eustacia se fue a la cama. El día estuvo lleno de sorpresas y no tuvo tiempo para pensar en éstas. Una vez en la cama, permitió que sus pensamientos volaran. Su abuelo y Sir Colin trataron el asunto con tanta naturalidad como si fuera un hecho normal por completo. Eustacia pensó que tal vez se precipitó al dar su respuesta. Todo le pareció muy sensato cuando Sir Colin sugirió que se casaran, pero ahora sentía muchas dudas. Una hora después, decidió que debía casarse con Sir Colin. Estaba segura de que los Kennedy harían todo lo posible por tener la custodia de los niños, si Sir Colin no demostraba tener un ambiente estable para éstos. Por supuesto, si ella se casaba con él, tendrían ese ambiente. Eran unos niños encantadores y ya habían recibido un golpe amargo. Resultaba obvio que Sir Colin era la persona indicada para proporcionarles un hogar.

El médico partió después del desayuno, con la promesa de regresar pronto. Pidió a Eustacia que decidiera los planes para la boda.

El resto de la semana ella lo dedicó a tomar decisiones respecto a la boda, la escuela de los niños y la ropa que usaría. Vestiría de blanco; los niños sugirieron seis damas de honor y una diadema de diamantes.

Eustacia preguntó:

—¿También un sombrero bonito? No habrá damas de honor, pero les prometo que vestiré de blanco.

En la tranquilidad de su habitación, Eustacia hizo algunas cuentas. Tenía ahorrado su salario y, además, una pequeña suma de dinero en el banco. No necesitaba sólo el vestido de novia, sin también un traje, zapatos, y un vestido para usarlo si alguien llegaba a cenar o ellos salían. Eso no le parecía muy probable, ya que imaginaba un futuro tranquilo al vivir con los niños en Turville. Por ese motivo se casaba con Sir Colin, ¿no es así?

Sir Colin llegó a casa el fin de semana, y el domingo por la mañana llevó a todos a la iglesia. Después del almuerzo salió a caminar con los niños, y cuando tomaron el té, partió para Londres con Eustacia. A la hora de la cena, le informó que estaría en el hospital durante los próximos dos días; de ahí, iría a su consultorio y regresaría a cenar por la noche.

—Te llevaré de regreso el miércoles por la noche —le indicó a Eustacia—. ¿Podrás hacer tus compras en ese tiempo? —sonrió—. ¿Tienes suficiente dinero?

—Sí, creo que sí —respondió ella.

—¿Cuánto? —preguntó Sir Colin. Cuando ella le indicó la suma de dinero, él comentó—: Recibirás una mesada cuando nos casemos Creo que sería una buena idea si te doy dinero antes de que empieces tus compras —cuando ella protestó, él añadió—: No discutas, por favor, Eustacia. Tengo bastantes amistades, y habrá reuniones sociales a las que tendremos que asistir juntos, así como fines de semana en que tengamos que recibir invitados en Turville. Compra toda la ropa que necesites, y si se termina el dinero, avísame.

Eustacia le dio las gracias, puesto que sabía que no tenía objeto discutir ya que su guardarropa era muy escaso, además, inadecuado y fuera de moda para la esposa de un eminente cirujano.

Sir Colin le informó que hizo arreglos para que la boda se llevara a cabo el día que ella escogió, y que asistirían cincuenta o sesenta invitados.

—Sé que falta muy poco tiempo; sin embargo, conozco lo suficiente a la mayoría como para telefonearles —después de la cena, cuando Eustacia se puso de pie para irse a la cama, él comentó—: No te preocupes, todo saldrá a la perfección —le dio un beso en la mejilla. Eustacia se preguntó si él se refirió a la boda o a su futuro juntos.

Cuando Eustacia bajó por la mañana, Sir Colin ya no estaba. Ella había dormido con tranquilidad en la encantadora habitación con colores pastel y cortinas de seda. Rosie la despertó por la mañana al llevarle el té. En la bandeja había un sobre con una nota de Sir Colin, en la que decía que esperaba que hubiera pasado una buena noche; también había dinero. Al contarlo, Eustacia se sorprendió mucho, y pensó que no podría gastar esa cantidad ni en un año. En la nota, Sir Colin también decía que esperaba que fuera suficiente para comprar la ropa para la boda, y que ella recibiría otra cantidad igual antes del día siguiente.

Eustacia volvió a contar el dinero, sorprendida. Durante el desayuno hizo una lista de la ropa indicada para cada ocasión. Observó su falda bastante usada y se preguntó si a él le importaba que vistiera mal. Si era así, ni siquiera lo había indicado con una mirada. Era un hombre amable, se llevaban bien ahora que ella lo conocía mejor. Eustacia se preguntó si él había estado enamorado, y decidió que era probable, mas eso no era asunto suyo, pues tenía que recordar que sólo se casaban por el bien de los niños, y no por ningún otro motivo. Apartó una sensación repentina de tristeza y dedicó su atención a continuar con su lista.

Capítulo 5

Durante años, Eustacia no había tenido la oportunidad de ir de compras con una cantidad ilimitada de dinero en el bolso, y siempre visitó las tiendas cuando había baratas. Aun entonces, fue asunto de decidir si la ropa le duraría mucho tiempo, sin pasar demasiado de moda. Ahora, al tener en su poder lo que consideraba una pequeña fortuna, tomó un autobús hacia Harrods.

Se detuvo a almorzar, después de comprar el vestido para la boda, un elegante sombrero, zapatos que pensaba no volvería a usar después del día de la boda, un hermoso traje, suéteres y blusas, y dos vestidos. Mientras almorzaba revisó su lista para decidir qué compraría después. Pensó en comprar un impermeable decente, zapatos, y si le quedaba dinero, un bonito camisón y pantuflas. Pensó que aunque le sobrara dinero, ya no podría llevar más paquetes.

Regresó a casa de Sir Colin a la hora del té. Con seguridad, Grimstone la esperaba, pues abrió la puerta en el momento en que Eustacia bajaba del taxi. El pagó, y llevó los paquetes hasta la casa.

—¿Tuvo un buen día, señorita Crump?

—Sí, gracias, Grimstone, pasé un tiempo encantador —aseguró Eustacia.

—Llevaré esto a su habitación, señorita. El té se servirá en el salón, en diez minutos, si está de acuerdo.

Eustacia controló el deseo de abrir todas las cajas y bolsas, se arregló y bajó. El té estaba colocado sobre una mesa pequeña, junto a la chimenea, también había emparedados pequeños, tostadas y pastelillos. La acompañaban Moses y Madam Mop, la gata. No había señales de Sir Colin, por lo que al terminar el té, Eustacia subió para revisar sus compras. Colgó el vestido de novia en el armario, y resistió la tentación de probárselo una vez más. Era de fina lana blanca, con cuello de satén, al igual que los puños. Tenía un corte exquisito y valía cada centavo de su exorbitante precio. Sacó el sombrero de la caja, era de muselina y satén blanco, con ala ancha y moño de satén. Acomodaba los zapatos en el armario cuando llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo Eustacia. Esperaba ver entrar a Rosie, y al volverse vio que Sir Colin estaba apoyado en la puerta—. Oh, hola, ya está en casa.

Sir Colin sonrió. Había empezado su día poco después de las ocho, con una ronda; operó hasta empezada la tarde; comió un emparedado; pasó una hora atendiendo pacientes; fue a su consultorio, y después de la cena, regresaría a St Biddolph’s para visitar a los pacientes que operó esa mañana. Fue un día difícil y se sentía cansado. Le agradó ver a Eustacia rodeada de bolsas y cajas.

—¿Tuviste un buen día? —preguntó él. Cuando ella respondió que sí añadió—: Bajemos a tomar una copa, para que me cuentes todo —durante la cena hablaron de la boda. Más tarde, Eustacia le dio las buenas noches, y él le besó la mejilla—. Espero estar en casa después del té, mañana —sonrió y volvió a besarla. Al notar que ella se sorprendía, comentó—: Debemos practicar un poco, pues los niños lo esperarán.

Por la mañana, Eustacia encontró otro sobre en la bandeja del té. En esta ocasión, el dinero casi doblaba la cantidad que recibió el día anterior. Lo contó y se preguntó si debería ahorrar una parte de éste, pero, por otra parte, Sir Colin le dijo que comprara toda la ropa que necesitara.

Hizo otra lista y regresó a Harrods. A pesar de que casi terminaba el invierno, aún habría días fríos, y requería de un abrigo, pues el suyo ya estaba viejo. Decidió que también necesitaría otro vestido. Encontró un abrigo de color café que hacía juego con su traje. Enseguida, se dedicó a buscar el vestido y encontró uno de chifón con mangas hasta el codo y escote bajo. A sugerencia de la vendedora, compró un chal de angora para usarlo con el vestido.

Todavía le quedaba mucho dinero, por lo que compró pantuflas, un pequeño bolso de noche, y ropa interior de seda y encaje. Gran parte del dinero que le quedó lo gastó en guantes y un bolso de piel. Al terminar sus compras tomó un taxi.

Se olvidó de almorzar, aunque sí se detuvo a tomar una taza de café. Como ya eran las tres de la tarde y sin duda Grimstone daba por hecho que había almorzado fuera de casa, Eustacia subió a su habitación y comió todas las galletas que se encontraban en una lata, junto a su cama, mientras examinaba sus compras y las guardaba.

Bajó después de las cuatro, para tomar una taza de té y algunos emparedados de los que preparaba Rosie. Sir Colin dejó dicho que regresaría después del té, y esa pequeña comida la ayudaría a pasar el tiempo de una forma agradable, mientras él regresaba.

Grimstone se encontraba en el vestíbulo y le abrió la puerta del salón, al tiempo que murmuraba que de inmediato serviría el té. Cerró la puerta cuando Eustacia entró.

Sir Colin se encontraba sentado junto a la chimenea, Moses a su lado, y Madam Mop a sus pies. Se puso de pie cuando Eustacia entró.

El médico dijo con agrado:

—Ven a sentarte. No tuve tantos pacientes como de costumbre, por lo que regresé más temprano a casa. ¿Tuviste un buen día?

Eustacia se sentó frente a él.

—Sí, gracias. Gracias por todo ese dinero. Yo… fui muy extravagante…

—Bien. Aún te queda el día de mañana, si no has terminado de comprar todo lo que necesitas.

—Ya compré todo lo que necesito, y muchas cosas que no necesito, pero que eran con exactitud lo que había deseado, si comprende lo que quiero decir.

—Por supuesto —aseguró Sir Colin—. ¿Te gustaría bailar? Reservé una mesa en Claridge’s, a las ocho.

—¡Oh, qué maravilla! —exclamó Eustacia y sonrió—. Compré un vestido… espero que sea adecuado para la ocasión.

—Estoy seguro de que sí —respondió él y sonrió—. Quiero verlo. Pienso que tal vez regresemos a Turville mañana por la noche. Tengo que ver a uno o dos pacientes ya avanzada la tarde. Sin embargo, creo que llegaremos a buena hora para cenar allá, y ver a los niños, antes que se vayan a la cama.

—Estarán muy contentos. Deseaban saber cuándo regresaríamos a casa —informó Eustacia, al tiempo que se ruborizaba.

—Les telefonearé, —aseguró Sir Colin—. ¿Tu abuelo está bien?

—Está muy feliz… Usted está seguro, ¿no es así? Me refiero a él y a mí…

—Muy seguro, Eustacia —manifestó Sir Colin y dejó su taza—. Llevaré a Moses a dar un paseo, después, trabajaré un poco. ¿Nos encontramos aquí un poco después de las siete y media? —Era como si con mucha gentileza hubiera cerrado una puerta entre ellos.

—Muy bien —respondió Eustacia— observó cómo él y Moses salían de la habitación. Se dijo que debía recordar que su matrimonio era sólo por el bien de los niños, y que no intervendrían sentimientos personales. Tal vez un poco después… ya que él era un hombre que agradaba con facilidad. Una vocecita, desde el fondo de su mente, añadió que él también era un hombre fácil de amar.

Como no almorzó, terminó con el resto de los emparedados y tomó una rebanada del pastel que hiciera Rosie. Enseguida, regresó a su habitación, donde se sentó a pensar en nada en particular, hasta que llegó la hora de tomar un baño y vestirse. Deseaba mucho pensar en Sir Colin, mas decidió que sería mejor no permitir que él ocupara mucho sus pensamientos.

El vestido le quedó a la perfección. Tenía una figura espléndida, y el satén y el chifón le quedaron muy bien. El entusiasmo dio a su hermoso rostro un delicado color. Peinó su cabello castaño oscuro, después, tomó el chal y el bolso pequeño, metió los pies en unas zapatillas de tacón alto y bajó al salón.

Sir Colin ya se encontraba en el salón, vestía con elegancia un traje formal.

—¿Llego tarde? —preguntó Eustacia—. Lo lamento, pensé que habías dicho después…

—Estuve listo antes de la hora que indiqué, Eustacia. Tienes una apariencia encantadora. Es un vestido precioso —la estudió y ella permaneció quieta mientras la observaba—. Eres tan hermosa… ya te lo había dicho, ¿no es así?

—Sí, en St Biddolph’s… —respondió Eustacia—, pero es este vestido.

—Si recuerdo bien —comentó Sir Colin—, entonces vestías ropa de trabajo.

—Oh, sí, bueno… —no supo qué decir. Sospechó que él se divertía—. La ropa hace la diferencia —brilló al recordar su nuevo guardarropa.

—Si estás lista, ¿nos vamos? —preguntó él. Al llegar a la puerta, la detuvo—. Antes de irnos, tengo algo para ti. Te lo hubiera dado con anterioridad, pero no hubo oportunidad —sacó del bolsillo una pequeña caja de terciopelo y la abrió. En el interior estaba un anillo de zafiro, varios diamantes rodeaban al zafiro, y la montadura era de oro—. Ha estado en la familia desde hace mucho tiempo, ha pasado de una novia a otra —tomó la mano izquierda de Eustacia y colocó el anillo en su dedo; le quedó a la perfección.

—¡Es hermoso! —exclamó con deleite Eustacia—. Muchas gracias, Sir Colin. ¿No le importa que yo tenga un anillo que no debería de ser para mí? Lo que quiero decir es que este anillo debe ser un símbolo…

—Lo que quieres decir, querida —dijo Sir Colin—, es que sientes que no es correcto aceptar una sortija que debe darse como símbolo de amor.

—¿Por qué no pude explicarme con esa claridad? —preguntó ella.

—Otra cosa… por favor, deja de llamarme Sir Colin. Colin se escucha mucho mejor, y respecto al anillo, no hay otra persona a la que desearía dárselo, Eustacia —se inclinó y la besó. Enseguida, la tomó del brazo—. Aclarado eso, podemos irnos.

La noche resultó un éxito. Cenaron de maravilla: langosta, cordero, pastel y al final tomaron café. Bailaron, y Sir Colin lo hacía de maravilla. Formaban una bonita pareja, y Eustacia se permitió soñar con que el futuro sería también feliz, uno al lado del otro.

Regresaron a la casa a la una; Eustacia deseaba prolongar el placer de esa noche. Se detuvo en el vestíbulo, con la esperanza de que él sugiriera que charlaran un rato.

Al quitarse el abrigo, Sir Colin comentó:

—Una noche espléndida; Eustacia —observó su reloj—. Tengo que trabajar durante media hora, y mañana, cuando bajes, ya me habré ido. Te veré mañana por la tarde. Creo que debemos intentar regresar a Turville a tiempo para ver a los niños antes que se vayan a la cama —caminó hacia su estudio—. Buenas noches, Eustacia, duerme bien —sonrió. La joven pensó que el encanto dé la noche desaparecía; tal vez nunca existió y sólo lo imaginó.

Con tristeza, caminó hacia su habitación. Colgó el bonito vestido en el armario, guardó la sortija en su cajita y se fue a la cama.

Tardó mucho tiempo en dormir. Ya era demasiado tarde para arrepentirse del trato que hiciera con Sir Colin, además, no estaba segura de que deseara arrepentirse. Lo que la preocupaba era el pensar que Colin se arrepintiera, sin embargo, parecía muy seguro al afirmar que todo saldría bien; además, no era un hombre que cambiara de opinión una vez que tomaba una decisión. ¿Qué esperaba ella? Se durmió mientras intentaba responder esa pregunta.

Los niños estuvieron felices al verlos de nuevo en casa. Eustacia regresa a su tranquila rutina, como si nunca hubiera estado ausente. Sólo la hermosa ropa que colgaba en el armario se lo recordaba. Vio muy poco a Sir Colin. El pasó los fines de semana en Turville, y regresó una o dos veces entre semana, sin embargo, nunca el tiempo suficiente para que pudieran charlar.

Pasó el fin de semana, y los niños empezaron a asistir a la escuela. Eustacia los llevaba y recogía cada día, y los extrañaba, a pesar de que tenía bastante con que ocuparse, ya que comenzaron a llegar los regalos de boda y necesitaba tener una lista, para que Colin pudiera verla al regresar a casa. Discutió con Samways acerca de la recepción. Los encargos de esta llegarían un día antes de la boda, tenían que mover muebles y arreglar las flores.

Sir Colin llegó a casa por la tarde, un día antes de la boda. No parecía conmovido por el hecho de que se casaría. Aprobó las flores, habló con Samways sobre la comida y la bebida, bromeó con los niños y charló con el abuelo acerca de los poetas ingleses. A Eustacia la trató como siempre, y ella se dijo que era una tonta al esperar algo más.

Esa noche llegó la madre de Sir Colin y el obispo. La boda sería al mediodía, seguida por la recepción. Sir Colin informó a Eustacia que tenía la intención de regresar a Londres dos días después.

El comentó:

—Tendremos unas vacaciones después, durante el año. Lamento si te sientes desilusionada, pero mis citas están hechas con semanas de anticipación, y tengo muchos pacientes privados.

Eustacia aseguró que no esperaba salir de viaje, además, añadió:

—Los niños acaban de empezarla escuela, y todavía no se adaptan, aunque se sienten felices allí.

Esa noche, para la cena, Eustacia escogió uno de sus vestidos más bonitos. Los niños tuvieron el permiso de estar presentes a esa hora, y como también estaba la señora Crichton y el obispo, la charla estuvo animada. Al terminar la cena, Eustacia acompañó a los niños para que se fueran a la cama, y se quedó con ellos hasta que al fin durmieron. Al regresar al salón, encontró que la señora Crichton estaba sola.

—Los hombres están en la biblioteca —comentó la señora Crichton— tratan algunos asuntos legales. Eso me agrada, pues no hemos tenido la oportunidad de hablar —sonrió—. Ven a sentarte, querida. Dime lo que piensas de Colin.

Eustacia se sentó e hizo todo lo posible por que su respuesta fuera sensata.

—Es un hombre muy bueno, y también amable. Es generoso… nunca había tenido tanto dinero para gastar en ropa, en toda mi vida. No estoy segura de que eso…

—Colin es una figura importante en su profesión —la interrumpió la señora Crichton—, además, es un hombre rico. Espera que vistas como corresponde a su esposa. Eres muy hermosa, querida, estoy seguro de que se sentirá orgulloso de ti —notó la expresión dudosa de Eustacia—. Sé que pasarás gran parte de tu tiempo aquí. El preferiría vivir aquí también, sin embargo, vendrá durante los fines de semana, y cada noche que pueda. Espero que vayas a la ciudad algunas veces, pues él tiene muchas amistades que atender de vez en cuando. Espero que durante las vacaciones de Pascua, él acepte que los niños se queden conmigo, en ese caso, podrás ir a la ciudad a estar con él. Tendrás oportunidad para asistir al teatro y hacer algunas compras. Los niños son felices… por supuesto que extrañan a sus padres, mas aman a Colin, y creo que empiezan a amarte también a ti.

—Eso espero —comentó Eustacia—, pues los aprecio mucho, además, hará que todo esto valga la pena, ¿no es así?

—¿Tienes dudas o te arrepientes? —preguntó la señora Crichton.

—Oh, no… ya no. Las tuve por un tiempo, pero Colin tiene razón, es en los niños en quienes tenemos que pensar.

La señora Crichton estuvo de acuerdo. Los hombres regresaron en ese momento. Una hora más tarde, la señora Crichton se fue a la cama. Cuando Eustacia dio las buenas noches y caminó hacia la puerta, Sir Colin la abrió y la sorprendió al seguirla hasta el vestíbulo.

—¿Sientes temor? —preguntó él.

—Sí… ¿tú no?

—No —habló con tono amable—. Todo saldrá bien, te lo prometo, Eustacia.

—Sí, lo sé. Haré todo lo que esté en mi poder, Colin, lo haré —aseguró ella.

Colin colocó las manos en los hombros de la chica. —Sí, también lo sé, querida— sonrió con amabilidad—. Buenas noches —le dio un beso ligero.

Eustacia empezó a subir la escalera y al llegar a la curva miró hacia atrás. El seguía de pie ahí, la observaba ese hombre tranquilo que pronto sería su marido. Eustacia comprendió que lo amaba y que, aunque él nunca llegara a amarla, estaría bien que se casara con él. Dominada por la excitación y el entusiasmo, estuvo a punto de volver a bajar para decírselo, mas el sentido común la detuvo a tiempo. El no debía saberlo, pues el hecho de que serían buenos amigos y nada más, fue lo que facilitó el que él sugiriera que se casaran. Eustacia logró sonreír y terminó de subir la escalera con rapidez.

Sir Colin permaneció de pie en el mismo lugar por unos momentos. Tuvo la impresión de que Eustacia, por lo general tan serena y práctica, había sufrido un impacto severo. Debería recordar preguntarle al respecto.

Desayunaron todos juntos, y la señora Samways protestó con energía al ver que Eustacia ocupaba su lugar habitual.

—No debería estar aquí —aseguró la señora Samways—. El novio no debe ver a la novia antes de llegar a la iglesia.

—No la miraré —prometió Sir Colin. Todos rieron—. Tenía la impresión de que la novia tardaría horas para vestirse.

—Bueno, yo no lo haré —aseguró Eustacia—. Primero debo atender a los niños.

—¿Qué tal si llevamos a Moses a dar un paseo? —preguntó Sir Colin y miró a su madre—. ¿Tú y el señor Crump se harán compañía, mientras llevamos al obispo a la iglesia?

No era la forma habitual en que un novio y una novia se comportaban. La señora Samways sacudió la cabeza al recoger los platos del desayuno, murmuró algo y se acercó a la ventana, para observar cómo los novios, los niños y Moses, escoltaban al obispo hasta la puerta de la iglesia.

Pocas horas después, la señora Samways tuvo que admitir que no encontró ningún pero en los novios. Eustacia caminó por el pasillo de la iglesia con su abuelo. La sencillez de su vestido se realzaba con el elegante sombrero y el collar de dos hilos de perlas que rodeaba su cuello. Lo encontró en su tocador cuando fue a su habitación para vestirse, junto con una nota de Colin, en la que le rogaba que lo usara. También encontró un ramo de rosas de color crema y de lirios del valle. Sir Colin también estaba muy elegante. La señora Samways secó unas lágrimas sentimentales e intercambió miradas elocuentes con Rosie, quien asistió a la boda junto con Grimstone.

Al terminar la ceremonia, Eustacia caminó por el pasillo, del brazo de Colin; sonreía a todos. Había esperado sentir algo diferente ahora que estaba casada, aunque no estaba segura del por qué. El hombre calmado que se encontraba a su lado no demostraba gran felicidad, sino que tenía la misma apariencia de siempre: plácido, seguro y amable. Eustacia observó el perfil de Colin; él la miró y sonrió con una sonrisa amistosa y confortante. Eustacia pensó que debería sentirse muy feliz, puesto que se había casado con el hombre al que amaba.

Les tomaron fotografías, y, poco después, regresaron a la casa, junto con los invitados.

Las siguientes dos horas fueron como un sueño. Eustacia estrechó las manos de muchas personas, y olvidó los nombres con la misma rapidez que fueron mencionados. Al final de la fila que formaron los invitados, encontró a una joven, no mucho mayor que ella, bonita y elegante.

—Soy Prudence —informó la joven—. Me presentaré mientras estos dos hombres hablan. Haso conoce a Colin desde hace años. Colin se hospeda con nosotros cuando va a Holanda, por lo que espero que nos veamos seguido.

—Haso y Prudence ter Brons Huizinga son muy buenos amigos —comentó Colin—, y estoy seguro de que también lo serán tuyos, querida.

—Haso ofreció su mano. Era un hombre alto, rubio y con ojos azules. Tenía una sonrisa agradable.

—Nos da mucho gusto que Colin se haya casado —comentó Haso—. Pienso que es un hombre muy afortunado, aunque no necesito decírselo. Cuando vaya a Holanda debes ir con él y quedarte con nosotros —miró a Colin—. En mayo hay un seminario, ¿no es así?

Poco después, cuando Eustacia y Colin entraron en el salón, ella dijo:

—Me agradó ella. ¿Han estado casados por mucho tiempo?

—Casi dos años. Es una bonita pareja —respondió Colin. Partieron el pastel y brindaron. Más tarde, los invitados empezaron a irse. Eustacia volvió a estrechar manos. Todo el personal del laboratorio había asistido a la boda.

—¡Por supuesto que no eras adecuada para ese empleo! —comentó la señorita Bennett.

El profesor Ladbroke le dio un beso y comentó que para ella resultaría mucho más excitante estar casada con Colin que limpiar botellas, enseguida rió.

—Espero que seas feliz, Eustacia —manifestó el señor Brimshaw—, lo mereces.

Eustacia le dio las gracias.

Prudence y Haso fueron de los últimos en partir. Colin y Eustacia los acompañaron hasta su coche, un Daimler gris oscuro.

—Regresaremos en el transbordador nocturno —informó Prudence—. Fue un poco apresurado, mas no me hubiera perdido su boda por nada del mundo —besó a Eustacia—. Estoy segura de que serán muy felices, como nosotros.

Eustacia notó la mirada tierna que Haso dirigió a su esposa, y sintió pesar y lástima por ella misma; al instante apartó esa sensación. Era la esposa de Colin y todo lo que tenía que hacer, era darle a él la oportunidad de enamorarse de ella.

Sin embargo, esa noche, Colin no mostró señales de poder llegar a enamorarse. Tomaron el té la señora Crichton, el señor Crump, Colin y Eustacia. Charlaron acerca de la boda, hasta que se separaron para ir a prepararse para la cena, una comida que la señora Samways y Rosie planearon entre ellas. El padrino de Colin, un profesor de endocrinología de St Biddolph’s, regresó a la ciudad, mas volvería a la hora de la cena. También estarían presentes el rector y su esposa. Los niños permanecían levantados, y Eustacia los hizo subir para que se lavaran el rostro y cepillaran su cabello. Poco después, ella fue a su habitación para arreglarse. El vestido era encantador, aún sin el sombrero y él ramo de flores. Peinó su cabello. En ese momento, no se sentía casada.

Cuando bajó, todos estaban ya en el salón, bebían champaña y la cena que siguió resultó exquisita. Bebieron champaña, mientras los niños saboreaban una limonada. Poco después, regresaron al salón y los pequeños dieron las buenas noches.

—Subiré con ellos —dijo Eustacia. Colin abrió la puerta.

—Baja otra vez —pidió Colin.

—Por supuesto —respondió Eustacia y sonrió.

Los niños todavía estaban muy entusiasmados, pero apenas estuvieron en sus camas, se quedaron dormidos en unos minutos. Eustacia los observó por un momento. Por ellos, tenía sentido que ella y Colin estuvieran casados. Los pequeños perdieron a las dos personas más cercanas y ahora merecían alguna recompensa.

Charlaron hasta tarde. Los Samways, Grimstone y Rosie fueron llamados al salón para brindar con champaña y recibir cumplidos para la cena. El rector y su esposa fueron los primeros en partir; poco después, la reunión terminó y sólo quedaron Eustacia y Colin.

Eustacia pensó que tal vez en ese momento podrían sentarse con tranquilidad durante una media hora, y charlar, para conocerse mejor. Se sentó, mas Colin no parecía dispuesto a hablar.

Eustacia comentó al fin:

—Fue un bonito día, ¿no lo crees así?

—Delicioso. Fuiste una novia hermosa, Eustacia… los niños estuvieron encantados. Fue agradable volver a ver a los amigos, por lo general, no hay mucho tiempo… me agradó que Prudence y Haso vinieran… ella es un encanto.

—Y muy hermosa —comentó Eustacia, decidida a ser una compañera interesante.

—Con seguridad estás muy cansada… no quiero mantenerte levantada. ¿Quieres algo más, antes de irte a la cama? ¿Una copa, un té? —sonrió de manera impersonal y ella logró devolverle la sonrisa.

—Nada, gracias. Estoy cansada, ¿no te importa si me voy a dormir?

—Por supuesto que no —respondió Colin. Se puso de pie—. Debo dictar un par de cartas y llamar a mi asistente, algo que debí hacer con anterioridad.

—Oh, no debiste permitir que algo tan pequeño, como casarte, interfiriera con tu trabajo —manifestó Eustacia. Salió de la habitación y cuando estaba a mitad de la escalera, él la alcanzó.

—¿Qué quisiste decir con eso? —preguntó Colin.

—Exactamente lo que dije, mas no te preocupes, tendré el cuidado de no repetirlo. Sin embargo, eso es lo que pienso, lo que siempre pensaré, aunque prometo que no lo demostraré —subió la escalera y Colin permaneció en el mismo sitio. Al llegar arriba, Eustacia se volvió y dijo—: Lo lamento. Agradezco todo lo que has hecho por mi abuelo y por mí… no me gustaría que pensaras que no lo agradezco. No obstante, sí pienso lo que dije, aunque es culpa mía… pues verás, pensé que podíamos ser amigos, compartir cosas. Debí comprender que no había nada personal… como dijiste, es un arreglo. Lo recordaré, y haré todo lo posible por ser una madre para los niños. Eso es lo que deseas, ¿no es así? —No esperó respuesta, corrió hacia su habitación. Observó su imagen temblorosa en el espejo. Con dedos temblorosos soltó su cabello, se quitó el collar de perlas y el anillo de zafiro. Comprendió que cometió un error, nunca debió casarse con Colin, debió huir. Tomó un baño largo, su sentido común la abandonó, en lo único que podía pensar era en que amaba a Colin, y en lo que haría al respecto—. Nada —dijo con voz alta.

Al fin logó dormir. Por la mañana, el desayuno fue normal. Los niños no asistían a la escuela los sábados, y estaban contentos porque su tío estaría en casa hasta el lunes por la mañana. Tenía muchas ideas acerca de todo lo que podrían hacer.

—¿Permitimos que Eustacia escoja? —sugirió su tío y sonrió a su esposa, cuando estaban sentados a la mesa. Ella devolvió la sonrisa.

—¿Puedo hacerlo? —preguntó Eustacia y miró por la ventana—. ¿Supongo que podríamos ir a Cliveden y caminar por el campo? Hace muchos años fui, y me encantó… llevaríamos a Moses.

—Espléndido —respondió Sir Colin de inmediato—. Hay bosques hermosos por ahí. Me hará bien estirar las piernas.

Los niños estuvieron de acuerdo, y la señora Crichton dijo:

—Suena maravilloso, pero… ¿no les importaría si me quedo aquí, sin hacer nada?

—El día de ayer fue delicioso, pero un poco cansado.

—A mi también me gustaría quedarme aquí —comentó el señor Crump.

El profesor llevaría al obispo de regreso a Londres, durante la mañana. Después que los vieron partir, Colin, Eustacia y los niños emprendieron el viaje, luego de asegurarse de que la señora Crichton y el abuelo estuvieran cómodos.

Eustacia estaba decidida a cumplir con el papel que prometió adoptar, charló y rió más que de costumbre. No era un viaje largo hasta Taplow. Estacionaron el coche en Cliveden, compraron boletos y un mapa de las rutas que podían tomar por los bosques. Empezaron a caminar; Moses y los niños corrían por delante. Eustacia caminaba al lado de Colin y charlaba sobre nada en especial. Casi era un monólogo, pues él apenas si respondía.

Cuando la joven hizo una pausa para recuperar el aliento, Colin comentó.

—Lamento haberte enfadado ayer. No fue mi intención. No hemos tenido tiempo para charlar. Tal vez esta noche… Si pudiéramos empezar de nuevo, con la misma intención que tuvimos cuando nos enteramos de lo sucedido a mi hermano y a su esposa… —Se detuvo un momento. Estaba muy cerca de Eustacia. Ella ansió decirle que lo amaba, y preguntarle lo que debería hacer, pero, por supuesto, no podía hacerlo. Tal ve se acercarían más uno al otro al intentar hacer felices a los niños y proporcionarles un hogar.

Eustacia lo miró a laxara, notó que parecía cansado y preocupado.

—Empezaremos de nuevo —aseguró y colocó una mano en el brazo de él; yo también lo lamento. Creo que se debió a que pensé que ya estábamos casados… pues eso resulta inquietante.

—Ése es el punto importante del asunto —comentó Colin y sonrió—. Quizá deberíamos olvidar que estamos casados y volver a nuestra relación amistosa.

—¡Oh, sí! —respondió Eustacia. Deseaba decir muchas cosas más, pero no lo hizo. Después de un momento, Colin se inclinó y la besó.

—Para sellar nuestra amistad eterna —manifestó él. Tomó el brazo de Eustacia y caminaron hacia donde estaban los niños.

Capítulo 6

El lunes llegó demasiado pronto, después del delicioso fin de semana. Eustacia, consciente de su nuevo estado civil, se levantó temprano para desayunar con Colin. El ya estaba sentado a la mesa cuando ella se reunió con él, y leía los periódicos. A pesar de que Colin se puso de pie y le dio los buenos días, de inmediato Eustacia notó que él preferiría estar a solas, por lo que permaneció en silencio y bebió café, hasta que él se puso de pie de nuevo.

—No es necesario que bajes temprano para desayunar conmigo —dijo Colin con amabilidad—. Me temo que no soy buena compañía. Sólo tomaste café, ¿no es así? Podrás desayunar con los niños. Trataré de venir mañana por la noche, y me gustaría que pudieras irte conmigo… tenemos que ver al señor Baldock, y hacer los arreglos para que seas tutora de los niños.

—Muy bien. ¿Cómo regresaré aquí? —preguntó Eustacia.

—Yo te traeré —colocó una mano en el hombro efe ella—. Llamaré esta noche, antes que los niños se vayan a la cama.

—Muy bien. Espero que tengas un buen día. Adiós.

La mano de Colin oprimió el hombro de Eustacia por un momento, enseguida se fue.

Los niños estaban muy animados. Eustacia los acompañó a desayunar y los llevó a la escuela. Les aseguró que los recogería a las cuatro, para llevarlos a casa. Al regresar, pasó una hora con su abuelo, poco después, la señora Samways consideró necesario que Eustacia inspeccionara todas la alacenas de la casa.

Colin telefoneó después de la hora del té.

—El tío vendrá a casa mañana por la noche —informó Teddy a Eustacia—. Ahora quiere hablar contigo.

—Soy yo —dijo Eustacia por el teléfono.

—Los niños parecen muy felices —comentó Colin—. ¿Tuviste un buen día?

—Sí, gracias —respondió ella y notó el cansancio que se reflejaba en la voz de su esposo—. Estás cansado… ¿tuviste mucho trabajo?

—No más que el habitual —aseguró Colin—, y recuerda que me agrada hacerlo.

—¿Tendré tiempo de hacer algunas compras mientras esté en Londres? —quiso saber Eustacia—. La señora Samways quiere algunas cosas de Fortnum y Masón…

—No estaremos mucho tiempo con el señor Baldock —indicó Colin—, por lo tanto, habrá tiempo suficiente. Llegaré a casa alrededor de las seis, Eustacia.

—Oh, qué bien —dijo ella con agrado.

Al día siguiente, Colin llegó a casa cerca de las siete. Los niños ya estaban bañados y listos para irse a la cama, y cenaron mientras su tío charlaba con ellos. Al terminar, Eustacia los acompañó a la cama, los arropó y permaneció en la habitación hasta que quedaron dormidos.

Después del desayuno partieron para Londres, aunque primero llevaron a los niños a la escuela. Fueron directamente a la oficina del señor Baldock. Eustacia firmó papeles, escuchó la explicación que dio el señor Baldock acerca de su tutoría y partió con Colin.

Era una mañana bonita, a pesar de que se sentía un poco de frío. Afuera de la oficina, Eustacia se detuvo y dijo:

—Puedo caminar desde aquí, no queda lejos y es un día maravilloso.

—Iré contigo —informó Colin y le tomó el brazo—. Puedo estacionar el coche cerca, y no tengo pacientes hasta las once.

—Oh, eso será agradable —aseguró Eustacia y subió en el coche. Estaba feliz. Sería un día maravilloso… y no sólo por el tiempo.

Recorrió Fortnum y Masón y compró la marca particular de mermelada y la mezcla especial de té que pidiera la señora Samways. También compró una caja de chiclosos.

Al tomar la caja, Eustacia comentó a Colin:

—Teddy tiene un diente flojo, y ésta es la mejor manera para que se le caiga, casi sin dolor. Caminaron hacia la puerta, cuando una mujer baja y delgada, con cabello rubio y ojos azules, se acercó a ellos. Vestía a la moda, y Eustacia agradeció haberse puesto su traje con una blusa de seda y un bonito sombrero, todo esto, de muy buen gusto y costoso.

—¡Qué gusto verte, Gloria! —exclamó Colin al detenerse. Eustacia pensó que parecía demasiado contento con el encuentro—. Lamenté mucho que no pudieras asistir a nuestra boda —sonrió con encanto—. Ella es Eustacia, mi esposa. Querida, ella es Gloria Devlin.

Se estrecharon la mano y sonrieron. De inmediato, no se agradaron la una a la otra.

—¡Querida, qué gusto conocerte! Me preguntaba cómo serías. No te pareces nada a mí, más no resultaría casarse con una imitación mía, ¿no es así? —rió.

—Creo que resultaría mucho muy difícil imitarte, Gloria —respondió Eustacia. Recorrió con la mirada a la joven, al tiempo que arqueaba las cejas, y abría un poco la boca, en señal de duda. Esto tuvo el efecto que esperaba, pues Gloria miró con intranquilidad su propia ropa un poco llamativa, ya que Eustacia detuvo la mirada en las botas de piel de color escarlata.

Colin se encontraba entre ellas y sonrió un poco.

—Debes ir a visitarnos pronto, Gloria —comentó—. ¿No es así Eustacia? Esteremos aquí de vez en cuando. Talvez puedas ir a cenar una noche.

—Oh, sí, di que irás —pidió Eustacia y sonrió—. Por supuesto, Colin tiene tu número telefónico, y yo te llamaré —miró su reloj—. Colin, llegarás tarde con tu paciente, debemos irnos. Me dio gusto conocerte, Gloria. Adiós —al subir al coche le comentó a Colin—: Es una mujer hermosa. Me sorprende que no te hayas casado con ella.

A los niños no les agrada ella —respondió Colin—. Es una vieja amiga.

—Eso veo —dijo Eustacia con voz fría. No notó la sonrisa de Colin.

—Quizá desees ir a mi consultorio y tomar una taza de café, mientras veo a mis pacientes. La señorita Butt, mi recepcionista, y la señora Cole, la enfermera, estuvieron en la boda, y les agradará volver a verte.

Eustacia sintió placer al comprender que Gloria era un libro cerrado. El consultorio se encontraba en la planta baja de una casa grande de la época georgiana, y junto a la elegante puerta principal podían verse varias placas con nombres.

Entraron y la señorita Butt, una mujer de mediana edad, se acercó a recibirlos.

—¿Quiere telefonear al hospital, a su asistente, Sir Colin? Lady Malcolm llegará en cinco minutos —dijo la señorita Butt. Colin caminó hacia la puerta de su consultorio.

—Gracias, señorita Butt. Déle a Lady Crichton una taza de café, por favor, y después que yo atienda al primer paciente, lléveme una taza a mí —pidió Sir Colin.

Detrás de la sala de espera había una pequeña habitación, a la cual condujo a Eustacia la señorita Butt. Ahí se encontraban una mesita y dos sillas cómodas, así como un refrigerador pequeño, una cafetera eléctrica, tazas y platos. La señorita Butt colocó en la mesa tazas, platitos, azúcar y leche, así como galletas.

—Éste es un placer, Lady Crichton. La señora Cole y yo disfrutamos su boda, y debo decir que fue una novia hermosa. La señora Cole estará aquí en uno o dos minutos, mas no podrá quedarse, pues atiende a los pacientes, mientras Sir Colin los examina —sirvió el café y se puso de pie—. Ya llegó Lady Malcolm, no tardaré.

—Supongo que llevan una vida muy ocupada aquí —comentó Eustacia, cuando la señorita Butt volvió a sentarse.

—Así es. Sir Colin trabaja mucho, aunque estoy segura de que usted ya lo sabe. Después de tener una mañana muy ocupada aquí, opera en el St Biddolph’s, y después da conferencias, consultas o algún seminario… No descansa nunca —sonrió por encima de sus anteojos—. Me atrevería a decir que ahora que es un hombre casado, suspenderá algunas de sus actividades, pues querrá estar en casa con usted.

—Y con Oliver y Teddy —añadió Eustacia—. Lo adoran y él los quiere mucho.

—¡Pobres niños! Fue horrible lo que les sucedió, sin embargo, es una maravilla que tengan un hogar y dos personas que los amen —volvió a ponerse de pie cuando Lady Malcolm salió, acompañada por la enfermera—. Llevaré el café a Sir Colin.

Al salir la señorita Butt, entró la señora Cole.

—Esto es agradable —comentó la enfermera—. Por supuesto que la vimos en la boda, pero había tanta gente… Sir Colin tiene muchos amigos… Cuando el siguiente paciente terminó la consulta, Colin asomó la cabeza por la puerta y dijo:

—Ven a conocer mi consultorio, Eustacia.

Era un lugar agradable, al igual que la sala de espera. Junto a la ventana podía verse un jarrón con flores. Sobre el escritorio se encontraban muchos papeles. Eustacia lo imaginó sentado ahí, mientras escuchaba con paciencia a la persona sentada enfrente. Era un lado de él que no conocía y, de pronto, deseó conocerlo.

—¿Algún día puedo ir a St Biddolph’s, para ver dónde trabajas? —preguntó Eustacia—. Si está permitido, me gustaría conocer los pabellones, los consultorios y la sala de operaciones.

—Por supuesto que está permitido —respondió Colin—, si yo lo digo. Le dirigió una mirada pensativa. —¿Te gustaría conocer todo allá?

—Sí, por favor. Verás, si sé dónde estás, puedo… —dejó de hablar, pues pensó que no debería permitir que él pensara que estaba muy interesado en todo lo que hacía. Colin sonrió.

—Es extraño, pero siento como si hubieras sido mi esposa por mucho tiempo… —comentó él.

—¿Por qué dices eso?

Colin sonrió y se sentó en el borde del escritorio.

—Te comportas exactamente como uno imaginaría que se comportaría una esposa. Haces el papel muy bien, Eustacia.

Eustacia comprendió que para él, sólo era un papel lo que ella hacía.

Después de un momento, Colin añadió:

—Estamos invitados a un brindis en St Biddolph’s, con los médicos y enfermeras. Es el próximo sábado, y acepté por ambos. Pensé que podríamos traer a los niños por la mañana, y pasar aquí la noche.

—A ellos les encantará eso —aseguró Eustacia.

—¿Y a ti, Eustacia? ¿También te gustará? —preguntó Colin.

—Oh, sí, aunque me siento un poco nerviosa al pensar que voy a conocer a tus colegas.

—No debes sentirte nerviosa. Lamento no poder llevarte a almorzar, pues opero esta tarde. ¿Quieres un vestido para la fiesta del sábado? Puedo dejarte en el sitio que desees…

—Bueno, tal vez sería mejor que comprara algo. ¿Será muy formal?

—No demasiado, pero las mujeres llevarán vestidos cortos de fiesta. ¿Sabes a lo que me refiero? —preguntó Colin. Eustacia asintió, y recordó los pocos años felices que vivió después de salir de la escuela, cuando viajó con sus padres y asistió a fiestas—. Necesitarás dinero. Haré los arreglos con Harrods para que tengas una cuenta ahí. Tal vez tienes en mente otra tienda —le entregó dinero.

—Te estoy costando mucho dinero —indicó Eustacia y se sintió culpable. El sonrió.

—Compra algo bonito, tienes un gusto excelente —esperó a que ella guardara el dinero—. ¿Nos vamos?

Eustacia eligió ir a Harrods, pues era una tienda que tenía de todo, y estaba segura de que encontraría algo que le gustara, además podría almorzar allí.

Cuando ella bajó del coche, Colin dijo:

—Estaré en casa alrededor de las cinco.

—¿Ya habrás tomado el té? —preguntó ella.

—Tomaré una taza en el hospital. Toma el tuyo cuando lo desees —se alejó sin mirar hacia atrás. Eustacia tuvo la sensación de que la olvidó.

La joven buscó con calma un vestido y, después del almuerzo, logró encontrar lo que deseaba. Era un vestido de seda gris, con un estampado de hojas de otoño. La falda amplia giraba cuando caminaba, y el escote era redondo y bajo. Gastó en el vestido casi todo el dinero que le diera Colin, pero pensó que valía la pena.

Al llegar a la casa, se probó el vestido una vez más y después lo guardó. Bajó a tomar el té. Grimstone preparó una mesita junto a la chimenea, y Rosie horneó pastelillos de chocolate y tostadas con mantequilla.

—¡Qué té tan delicioso, Grimstone, al igual que los pastelillos! —exclamó Eustacia. Grimstone sonrió.

—Rosie pensó que le gustarían, señora. Me informaron que estará aquí con los niños, durante el fin de semana. Si hay algo especial que desee, sólo tiene que decirlo.

—Creo que Rosie sabe mejor que yo lo que les gusta comer a los niños, si embargo, iré a hablar con ella —respondió Eustacia. Pasó media hora en la hermosa cocina, sentada a la mesa con Rosie, mientras discutían cómo se prepararían las papas—. Estoy segura de que los niños las comerán si se preparan con mantequilla. ¿Y Sir Colin?

—A él le gustan las papas al horno, señora, no obstante, puedo prepararlas de las dos maneras… —Escogieron un menú que agradara a todos.

Eustacia regresó al salón. Le resultaba extraño que la llamaran señora, pues todavía no se acostumbraba.

Colin regresó antes de las seis.

—Dame quince minutos para que tome una ducha y me cambie —pidió él—. ¿Estás lista para partir?

El tránsito estaba pesado, mas lograron Tegresar a Turville antes que los niños se fueran a la cama. Eustacia llevó sus compras a su habitación, y antes de volver a bajar, arregló su rostro y su cabello.

Colin jugaba Serpientes y Escaleras con los niños y el abuelo. Cuando ella entró, todos levantaron la cabeza y sonrieron; de inmediato siguieron con el juego. Eustacia fue a la cocina, para llevar a la señora Samways las cosas que ésta pidiera.

—Serviré la cena hasta después que se vaya Sir Colin, ¿no es así? —preguntó la señora Samways—. Es una lástima que él no pueda quedarse esta noche. Siempre tan ocupado.

—Sí —respondió Eustacia—. Esperaremos hasta que se vaya, si no se arruina nada de lo que preparó. Los niños tendrán que irse a la cama…

Eustacia regresó al salón y descubrió que el jugo estaba terminado. Colin se encontraba de pie con la espalda hacia la chimenea, y tenía las manos en los bolsillos.

—Ah, ahí estás —dijo él—. Tendré que irme de nuevo.

—Eso me dijo la señora Samways —dijo Eustacia.

—La mesa directiva del hospital se reúne esta noche, y me pidieron que estuviera presente… —explicó Colin.

—¿Sí? ¿Dónde cenarás? —preguntó Eustacia.

—Rosie me preparará algo —aseguró Colin. Se despidió de los niños y del señor Crump, y les avisó que regresaría el viernes por la noche. Caminó hacia la puerta y llevó con él a Eustacia—. ¿Por qué estás enfadada?

—No lo estoy. Después de todo, no hay motivo por el que debieras informarme tus planes —comentó Eustacia con frialdad. El rió.

—Oh, lo lamento, Eustacia. Estoy acostumbrado a vivir como soltero. Te prometo que intentaré recordar que ahora estoy casado. ¿No me guardas rencor? —No respondió ella. Al mismo tiempo sentía que lo amaba y odiaba. Se preguntó si sería posible estar fuera de casa con los niños, cuando él regresara el viernes por la noche.

—Espérame el viernes por la noche —indicó Colin. Le dio un golpecito en el hombro y caminó hasta su coche. Al alejarse, sacudió la mano en señal de despedida.

Eustacia apenas si pudo ver cuando se alejaba, pues las lágrimas humedecían sus ojos. Las secó de inmediato, pues tenía que llevar a la cama a los niños, y a ellos no se les escapaba ningún detalle.

—¿Qué sucede, Eustacia? —preguntó el abuelo durante la cena.

—Nada, abuelo —respondió ella y sonrió—. Creo que estoy un poco cansada… tuve un día largo, fui de compras y Colin me llevó a su consultorio… —Durante unos minutos le describió lo que hiciera en el consultorio.

—Me atrevo a decir que es como dices, querida —indicó el abuelo—. Aquí es muy pacífico, después de Kennington, aunque supongo que la casa de Colin es bastante tranquila.

—Oh, lo es, no es como el Londres en el que vivimos —explicó Eustacia. Le habló acerca de la casa de Colin en Londres y después se separaron para irse a la cama.

Estaba decidida a no estar en la casa cuando Colin regresara el viernes. Sabía que no era amable, mas quería hacer algo que lograra que él fuera consciente de ella, y tenía la suerte de su lado. Habría bazar en el pueblo para ayudar a la iglesia, y al final de la tarde, habría un mago, cuya actuación no querían perderse los niños.

—¿Terminará antes que el tío Colin llegue a casa? —preguntó Oliver.

—No estoy segura, pero no creo que a él le importe si regresamos a casa un poco tarde —aseguró Eustacia.

Sir Colin llegó más temprano de lo esperado, pues no se detuvo a tomar su habitual taza de té después de su ronda, ya que quería llegar a Turville lo más pronto posible. Había indicado a su asistente que le telefoneara si era necesario, se disculpó con la enfermera que tenía la bandeja con el té esperándolo en su oficina, y condujo hacia Turville.

—Nunca había visto que no tomara su té —comentó la enfermera.

—Nunca había estado casado —observó el ayudante—. Ella es una belleza, la verás el sábado.

La casa estaba en silencio cuando entró Sir Colin, y el salón, vacío el señor Crump se encontraba en la biblioteca, leía un libro. Lo dejó al entrar Sir Colin.

—Ah, ya está en casa de nuevo —comentó el abuelo—. Supongo que tuvo unos días muy ocupados.

—Así es. ¿Dónde están Eustacia y los niños?

—Supongo que regresarán en cualquier momento. En el pueblo hubo una función de un mago y los llevó —explicó el abuelo—. Fue un premio, pues trabajaron muy bien en la escuela esta semana.

Sir Colin había telefoneado a Eustacia la noche anterior, y ella no mencionó nada acerca del mago. Sonrió y el señor Crump preguntó:

—¿Está contento porque salieron bien en la escuela?

—Oh, sí. ¿Me disculpa si voy a mi estudio para hablar por teléfono? —Se fue al estudio. Se encontraba sentado y leía el periódico, con Moses a sus pies, cuando ellos regresaron a casa. Recibió con afecto a los niños—. ¿Tú también te divertiste, Eustacia?

—Mucho —respondió ella y sonrió, para beneficio de los niños, pues su mirada era fría—. ¿Hace mucho que estáis en casa?

—Llegué temprano —explicó Sir Colin y sonrió. Eustacia comprendió que fue una pérdida de tiempo el intentar enfadarlo.

El resto de la noche transcurrió de una manera agradable. Los niños cenaron y permanecieron levantados una media hora extra, para jugar Scrabble. Después se fueron a la cama, esperaban con ansiedad el fin de semana que pasarían en Londres.

Eustacia charló durante la cena, y, al terminar, se sentó en el salón a tejer suéteres para los niños, mientras el abuelo y Colin jugaban billar.

—Como si hubiéramos estado casados la mitad de la vida —murmuró la joven para sí, en la habitación vacía. Cuando el abuelo y Sir Colin entraron en el salón, ella aún tejía—. ¿Quieren café? Le pedí a la señora Samways que dejara café preparado —ellos no aceptaron y, diez minutos después, ella guardó el tejido y se puso de pie—. Me iré a la cama —sonrió y caminó hacia la puerta.

Colin llegó primero a la puerta y colocó la mano sobre las de ella.

—¿Puedes esperar un momento? —preguntó Sir Colin—. Pensé que podríamos irnos como a las once, almorzar temprano y llevar a los niños con Madame Tussand’s. Después, tomar el té en algún sitio. Necesitamos salir de casa a las seis y media para la fiesta. ¿Puedes acostarlos y vestirte en una hora?

—Sí —respondió Eustacia.

—Bien. —Colin le dio un beso en la mejilla y abrió la puerta—. Me da mucho gusto que hayas disfrutado al mago —murmuró cuando ella pasó a su lado.

A la mañana siguiente, todo salió de acuerdo con lo planeado por Colin. Almorzaron en la casa de Londres, al terminar, los cuatro subieron en un taxi y fueron con Madame Tussand’s. El paseo tuvo mucho éxito, a pesar de los deseos frustrados de los niños de ver la Cámara de Horrores. Tomaron el té en el Claridge’s Hotel, junto con emparedados y pastelillos.

—¿Nos comportamos bien, Eustacia? —preguntó Oliver al llegar a casa y bajar del taxi.

—Estuvieron perfectos —respondió ella—. Me sentí orgullosa de ustedes… ¿también tú, Colin? —Se volvió hacia Colin y descubrió que la observaba con una expresión que la intrigó.

Acostó a los niños y se vistió. Le quedaron diez minutos antes de la hora de partir. Se dirigió a la habitación de los niños y los encontró en sus camas; pedían su cena. Eustacia prometió que le diría a Rosie que se apresurara. Les dio un beso de buenas noches, y a solicitud de los pequeños, caminó por la habitación para enseñarles su vestido.

—Oh, es muy bonito —comentó Colin desde la puerta—. Serás una sensación.

Eustacia se detuvo de pronto.

—No seas absurdo —dijo ella—. Debo ser muy solemne —indicó Eustacia.

—¿Por qué? —preguntó Colin. Parecía divertido.

—Bueno, los consejeros deben ser muy solemnes, e imagino que también sus esposas. Creo que me siento un poco nerviosa porque voy a conocerlos.

—No es necesario. Tienes toda la apariencia de la esposa de un consejero —caminó hacia ella—. Vistes con elegancia, eres hermosa y encantadora. Seré la envidia de todos los hombrea presentes.

Eustacia se ruborizó y lo miró con inseguridad. Pensó que tal vez él era amable.

—Mientras logre quedar bien… —empezó a decir ella.

—¿Quedará bien Eustacia, niños? —preguntó Colin—. ¿Será la dama más hermosa?

—¡Sí! —dijeron Oliver y Teddy al unísono.

—¿Lo ves? Están de acuerdo —a los niños les prometió—: Les contaremos todo por la mañana.

La fiesta se llevó a cabo en un salón grande, adjunto a la sala de conferencias. Eustacia sintió la mano de Colin en el brazo al entrar, lo cual le dio seguridad para enfrentar a los colegas de él. Después, empezó a divertirse. Los hombres parecían interesados en ella, y sus esposas fueron amables.

Colin fue rodeado por un grupo de hombres mayores, y la secretaria del hospital presentó a Eustacia con el personal médico y las enfermeras. Cuando el director médico pidió silencio, Colin tomó la mano de Eustacia. El director habló acerca de las alegrías del matrimonio y el amor joven, antes de entregarles un regalo de bodas, el cual consistió en un tazón de plata, que Eustacia recibió con una sonrisa tímida y murmuró las gracias.

Colin, habló en público para expresar su agradecimiento, y Eustacia pensó que todos los que lo escucharan hablar, creerían que estaba muy enamorado y era muy feliz. Las mejillas de Eustacia se sonrojaron cuando todos la miraron y sonrieron con amabilidad, pensando que era tímida. Ella devolvió la sonrisa.

El casarse con Colin por una razón sensata y buena fue una cosa, mas el tener que actuar como una esposa amorosa por el resto de sus días, de pronto le parecía insoportable, puesto que él no demostró deseo alguno de tener una esposa amorosa, sino sólo una madre para sus sobrinos.

Antes de partir, recibieron invitaciones para tomar el café por las mañanas y para cenas, las cuales los mantendrían ocupados durante semanas.

Al subir al coche, Eustacia dijo:

—Eres muy popular, Colin, ¿no es así?

—He trabajado en St Biddolph’s durante años. Me atrevería a decir que no habría recibido ni la mitad de esas invitaciones, si no estuvieras conmigo. Veo que serás algo muy bueno para mí, Eustacia.

—No hubiera pensado que necesitabas eso de mí —respondió ella.

—Por algún motivo, los pacientes se sienten mucho más tranquilos si su consejero médico está casado.

—Debo tener eso en mente —comentó Eustacia.

—Si —dijo Colin. Al llegar a la casa, encontraron a los niños despiertos, les dieron las buenas noches por segunda vez, y se sentaron a cenar—. ¿Quieres salir esta noche? ¿A un club nocturno o a bailar?

—No, a no ser que tú lo desees, gracias —respondió Eustacia; saboreó la exquisita sopa de espárragos de Rosie.

—Rara vez paso una noche tranquila en casa —indicó Colin—, puedo ponerme al corriente con mi lectura, tal vez haya algo en la televisión que merezca la pena ver. Hay varias novelas nuevas que quizá te interese leer.

—Suena delicioso —respondió Eustacia, y pensó que no habría charla.

Tomaron el café en el salón. La joven escogió un libro y lo abrió, mientras Colin abría el periódico de la tarde. Cuando Eustacia leía la segunda página, sonó el timbre de la puerta principal. Escuchó que Grimstone abría la puerta y, enseguida, un murmullo de voces.

Un momento después, Grimstone abrió la puerta del salón y anunció:

—La señorita Gloria Devlin.

—Queridos, escuché que estaban en la cuidad este fin de semana —dijo Gloria al entrar—, y después de esa fiesta en el hospital, supe que desearían una noche animada —hizo una pausa, mientras un hombre joven entraba en el salón—. Por lo tanto, Clive y yo vinimos a buscarlos. Podemos ir a un centro nocturno… —Miró a Eustacia—. No conoces a Clive, ¿verdad? El es muy divertido.

—Me da mucho gusto verte, Gloria —manifestó Sir Colin con cortesía—. Fueron muy amables al pensar en nosotros. Pasen a tomar una copa. Por desgracia, tenemos otros planes para la noche, por lo que no podemos aceptar su invitación. Si embargo, permanezcan aquí un tiempo. Siéntate cerca de la chimenea, Gloria. ¿Qué quieren tomar?

—Oh, lo habitual, vodka… —indicó Gloria—. Con seguridad no lo habrás olvidado, después de todos estos meses —soltó una pequeña carcajada. Sir Colin no respondió, sirvió la bebida y se volvió hacia Clive.

—¿Y tú, Stevenson? —preguntó Colin.

—Whisky, gracias.

—Creo que no conoces a mi esposa —señaló Sir Colin—. Eustacia, él es Clive Stevenson, dirige una clínica de cirugía plástica. ¿Quieres una copa, querida? —le sonrió—. Tal vez no, puesto que vamos volver a salir.

—No quiero nada, gracias —respondió Eustacia y devolvió la sonrisa. Se volvió hacia Gloria—. No te vi esta noche en St Biddolph’s.

—¿Yo? ¿Ir allí? Es el último lugar que visitaría —aseguró Gloria—. Clive se enteró por uno de los médicos que trabajan ahí, un anestesista que trabaja con él. Clive tiene mucha práctica con la cirugía facial, también altera las facciones… —Dirigió una mirada penetrante a Eustacia.

—No debes observar a nuestra anfitriona, Gloria —comentó Clive y rió—. A mí me parece perfecta.

Eustacia le dirigió una mirada helada, y después miró a Sir Colin. El rostro de Colin era inescrutable, pero su boca formaba una delgada línea.

—Deben perdonarnos —dijo Colin con un tono que indicaba que no tenía el menor interés en su perdón—, pero debemos partir en poco tiempo, y primero tengo que telefonear al hospital.

—¡Oh, Colin, que aburrido eres al querer que ustedes dos salgan solos! —manifestó Gloria—. Podríamos divertirnos mucho —miró a Eustacia—, como solíamos hacerlo… —Sir Colin no prestó atención al comentario. Gloria encogió los hombros y se puso de pie—. Bueno, tal vez debamos irnos ya, y dejarlos en su dicha hogareña.

—Fuiste muy amable al venir —dijo Eustacia y supuso también de pie. Habló con dulzura—. Espero que tengan una noche placentera.

—Estoy segura de que la tendremos —respondió Gloria con voz dulce también—, aunque creo que nuestras ideas de una noche placentera no son las mismas —se acercó a Sir Colin y se inclinó para besarlo; enseguida, tomó el brazo de Clive, quien se acercó para despedirse de Eustacia. Gloria tiró de él—. Vamos, Clive, es conmigo con quien saldrás —soltó otra carcajada irritante.

Eustacia los vio salir del salón; luego escuchó que hablaban con Colin en el vestíbulo y se preguntó lo que dirían. Era una lástima que la puerta estuviera casi cerrada…

Colin regresó y tomó de nuevo su periódico.

—Lamento si te resulta inconveniente, pero no me agradan tus amigos —aseguró Eustacia—, al menos, algunos de ellos.

El bajó el periódico y la observó.

—No son mi amigos… No me importa Stevenson… —explicó Sir Colin.

—Ella te besó… —dijo Eustacia sin pensar.

—Todavía no he conocido a un hombre que no disfrute ser besado por una mujer bonita. —Colin habló con calma. La miraba divertido, con los ojos entrecerrados.

Eustacia no encontró respuesta a esas palabras, dejó el libro y se puso de pie con dignidad.

—La perspectiva de ver la parte posterior de tu periódico durante el resto de la noche, no me deja más opción que irme a la cama. Buenas noches, Colin —caminó hacia la puerta. Por desgracia, tropezó, pero Colin estaba cerca para sostenerla—. Gracias —dijo Eustacia con voz fría. El sonrió.

—Cascarrabias —comentó Colin. El beso que le dio, en las circunstancias adecuadas, habría resultado muy satisfactorio.

Capítulo 7

Eustacia permaneció despierta durante mucho tiempo; el llorar no ayudó a aliviar sus sentimientos. Los sucesos de esa noche giraban en su cabeza una y otra vez, hasta que ya no tuvo idea clara de lo que pensaba.

Al fin logró dormir, y por la mañana despertó con la sensación de que se había comportado mal. Después de vestirse fue a ver a los niños, y bajaron a desayunar. No había nadie en la mesa; por la ventana pudieron ver que Sir Colin estaba en su pequeño jardín, acompañado por Moses y Madam Mop.

El jardín era encantador, rodeado por una variedad de árboles pequeños y con un muro alto de ladrillo. Afuera de la casa había un patio; en el centro de éste, un pequeño prado y macizos de flores bordeando los angostos senderos. En una semana, más o menos, estaría adornado con narcisos, y después con tulipanes.

Sir Colin estaba inclinado sobre el macizo central, plantaba bulbos. Los niños salieron de inmediato y corrieron hacia él. Eustacia observó cómo lo ayudaban y deseó reunirse con ellos.

Ella se sentía torpe al encontrarse de nuevo con Colin, después de la noche anterior. Comprendió que fue muy ruda; además, el beso de él la sorprendió, la dejó más insegura y enamorada de él. Rosie la apartó de esos pensamientos infelices.

—El desayuno ya está en la mesa —informó—. Enfermarán ahí afuera.

—Los llamaré —se apresuró a decir Eustacia—, pero no hace frío.

—Usted no lo siente, señora —indicó Rosie—. La avena caliente los espera en la mesa.

—Bien, Rosie. —Eustacia abrió la puerta del jardín. Cuando los niños entraron en el comedor, preguntó—: ¿Se lavaron las manos?

Los niños respondieron en coro que sí tenían las manos lavadas.

—Yo también lavé las mías —afirmó Sir Colin—. Buenos días, Eustacia —de inmediato, los niños preguntaron lo que harían ese día—. Siéntense, coman su avena y les diré. ¿Iremos a la iglesia? —preguntó a Eustacia, quien asintió de inmediato—. Iremos a St Paul’s; después, cruzaremos el río, pasearemos en coche y encontraremos algún sitio para tomar café, antes de regresar a almorzar a la casa. ¿Qué les parece una o dos horas en el zoológico, antes de la hora del té? Después, regresaremos a Turville.

Los niños aprobaron el programa. Cuando ya estaban listos para partir, Colin dijo a Eustacia:

—Me gusta ese traje.

Ella se sonrojó.

La amplitud y magnificencia de St Paul’s Cathedral ayudó a calmar a Eustacia. Escuchó como Teddy cantaba los himnos, cuando los sabía. También escuchó la voz más segura de Oliver y la profunda de Colin.

Antes de regresar a casa tomaron café. En casa, saborearon la exquisita comida que Rosie preparó para el domingo. No perdieron tiempo en partir para el zoológico, lo cual agradeció Eustacia. No había tenido oportunidad de estar a solas con Colin, mucho menos de hablar con él, pues los niños los acompañaban todo el tiempo.

Cuando estaban a punto de partir para Turville, Grimstone preguntó:

—¿A qué hora regresará, Sir Colin? Rosie le tendrá la cena preparada…

—No es necesario —aseguró Sir Colin y se puso el abrigo—, cenaré en Turville. No me esperes levantado, Grimstone, y mañana despiértame a las siete de la mañana.

Grimstone inclinó la cabeza y les deseó un buen viaje. Subieron en el Rolls y partieron.

Los pequeños iban en el asiento trasero, junto con Moses, y su charla era la normal de unos niños. Eustacia guardaba silencio; buscaba un tema apropiado para charlar pero, como el hombre que iba a su lado permaneció en silencio también, ella decidió no hablar.

Al llegar a Turville, el señor Crump quiso conocer todos los detalles del fin de semana, y la señora Samways quiso saber acerca de la cena de los niños. Eustacia se dirigió a su habitación, se arregló y bajó, para avisarle a la señora Samways que Sir Colin cenaría con ellos esa noche.

—Pensé que lo haría, señora —indicó la señora Samways—. Rosie y yo estamos acostumbrados a sus idas y venidas. Ahora que se casó, será más regular.

—Creo que necesitará un poco de tiempo para ajustarse, señora Samways —señaló Eustacia.

—Sin duda, señora, mas usted se encargará de eso.

Después de la cena, Eustacia bañó a los niños y los llevó a la cama. Estaban cansados.

La joven fue a su habitación para cambiarse de ropa y estrenar un vestido. El abuelo, Colin y Eustacia tomaron una copa y cenaron. Ella sospechó que Colin animaba al abuelo para que charlaran ellos dos. Después de tomar el café, Colin anunció que tenía que irse.

—Tengo una ronda mañana a las ocho —explicó Colin—. Trataré de regresar en un par de días. Es posible que tengamos algunas invitaciones para cenar —informó él cuando estaban en el vestíbulo y se ponía el abrigo—, pero te llamaré cada noche y decidiremos lo que haremos al respecto.

—Muy bien. ¿Y si hay mensajes para ti? —preguntó Eustacia.

—Oh, avísale a Grimstone, él me localizará y me los pasará —en ese momento, Samways llegó al vestíbulo—. Samways, dile a tu esposa que la cena estuvo excelente. Lady Crichton le avisará cuándo voy a. Regresar… espero que sea en uno o dos días.

Samways le deseó un buen viaje, y cuando desaparecía, Eustacia dijo:

—No sé cómo puedes tener tan buen personal en tus dos casas. Algunas esposas que conocí en la fiesta mencionaron que no podían conseguir a nadie, ni siquiera a sirvientas encargadas de la limpieza.

—Les pago bien, tienen buenas habitaciones, les doy crédito por el trabajo bien hecho, de la misma manera como espero que mis pacientes me den crédito cuando logro que se sientan mejor —explicó Colin y sonrió—, además, heredé a Grimstone.

—Oh, sí —murmuró Eustacia. Se sintió tonta y apartó la mirada de los ojos divertidos de él. Sospechaba que se reía de ella.

—Cuida a los niños… y también cuídate tú. Eustacia asintió y esperó recibir un beso, pero él volvió a sonreír, abrió la puerta y se fue. Ella se fue a la cama, y no pudo dejar de preguntarse a dónde había ido Colin y lo que hacía. Pensó en Gloria y en centros nocturnos exóticos. Recordó que Colin nunca dijo no haber estado enamorado de Gloria… tal vez todavía la amaba. Eustacia estaba casi segura que ahora que estaba casado, la dejaría, aunque tal vez continuara frecuentándola como amiga. Por lo que Gloria dijo, se conocían desde hacía mucho tiempo.

Al fin pudo dormir, después de quedar convencida de que ese par estaba en algún restaurante remoto, mirándose a los ojos con amor. Despertó durante la noche y volvió a pensar en lo mismo.

—Odio a esa mujer —murmuró Eustacia con enfado, antes de volver a quedarse dormida.

El día le pareció interminable. Hizo algunos arreglos florales, charló con el abuelo, discutió las comidas con la señora Samways y llevó a los niños a la escuela y los recogió. A las ocho de la noche, perdió la esperanza de que telefoneara Colin. El llamó casi a las diez.

Eustacia olvidó su papel de compañera por conveniencia y dijo:

—Son casi las diez… te retrasaste.

Sir Colin pensó en el día tan ocupado que tuvo, el cual todavía no terminaba, mas no lo comentó.

—¿Te preocupa algo? —preguntó.

—No, pero dijiste…

—No siempre puedo cumplir con un horario fijo, Eustacia.

—Supongo que habrás salido a cenar con… con alguien —indicó ella.

Sir Colin, quien durante el día comió un emparedado, y tomó una cerveza y una taza de té, respondió:

—Si eso es lo que prensas, ¿quién soy yo para negarlo? —De pronto rió—. ¿Tienes en mente a Gloria?

Eustacia colgó el auricular con un golpe y empezó a llorar. Por la mañana se sentía muy mal, se comportó como una tonta y celosa colegiala. Era probable que Colin no deseara volver a verla, pues no era la esposa que él necesitaba. Hizo un gran esfuerzo para poder comportarse de forma normal con los niños. Escuchó sus ideas acerca de las vacaciones de Pascua.

—Sería bonito salir de vacaciones —señaló Teddy—, aunque tal vez se sienta frío en la costa.

—Hay muchas otras cosas que podemos hacer —indicó Eustacia—. Tal vez su tío pueda tener algún tiempo libre para llevarlos a ver a la abuela.

—Es probable que tengamos que ir a quedarnos con los abuelos Kennedy —informó Teddy con preocupación—. No quiero hacerlo.

—Yo diría que la pasarían muy bien… —comentó Eustacia.

—Sólo si tú y el tío Colin están allí también.

—Nadie ha dicho algo al respecto, querido, por lo tanto, no es necesario preocuparnos por eso —manifestó Eustacia.

—De acuerdo. ¿Cuándo vendrá a casa el tío Colin?

—El llamó anoche, bastante tarde; estuvo muy ocupado… no dijo cuándo vendría.

—Espero que venga pronto —dijo Oliver—, a tiempo para el concierto.

—El vendrá tan pronto pueda —aseguró Eustacia. También ansiaba verlo.

Colin llegó esa noche, entre la hora del té y la cena. Eustacia estaba, sentada en el salón, ayudaba a Oliver con su tarea de historia y animaba a Teddy para que hiciera su tarea. Ninguno de los tres escuchó entrar a Sir Colin.

—Hola —saludó él. Los niños corrieron a saludarlo, hablaban al mismo tiempo. El escuchó con paciencia. Eustacia tuvo tiempo para observarlo. Parecía cansado. El dio un beso a la joven en la mejilla y comentó—: Quizá los niños podrían ir a avisarle a la señora Samways que habrá una persona más durante la cena. No necesito regresar hasta mañana por la mañana —los niños se alejaron, acompañados por Moses—. Tú y yo tenemos que hablar, pero no ahora —los niños regresaron y él les dijo—: Estaré aquí cuando terminen las clases. Mi mamá me llamó ayer, dice que le gustaría que pasáramos unos días con ella durante las vacaciones. Podré tener cuatro o cinco días libres. Sus abuelos Kennedy preguntaron si irían a estar con ellos. Les dije que les preguntaría. Sé que no les agrada mucho ir con ellos, pero podría resultar divertido. Eustacia y yo los llevaríamos, e iríamos después por ustedes. ¿Quieren ir?

Los niños miraron a Colin y después a Eustacia.

—¿Sólo una semana? —sugirió la joven. Los niños asintieron, sin mucho entusiasmo.

—Buenos chicos —señaló Sir Colin—. Cuando regresen a casa, haremos algo muy emocionante… ustedes escogerán.

—¿Podemos permanecer levantados y cenar contigo? —preguntó Teddy.

—Me parece que es una idea espléndida, si Eustacia está de acuerdo —miró a su esposa y arqueó las cejas.

—No veo por qué no —respondió ella—, mas no sería mala idea que tomaran un baño ahora y se pusieran sus pijamas y batas, para que después de la cena, se vayan directo a la cama —se puso de pie—. Le avisaré a la señora Samways… —les sonrió a los tres.

Después de la cena, cuando los niños ya estaban en la cama, y el abuelo, Colin y Eustacia en el salón, ella le entregó varios sobres al médico.

Al entregar los sobres, Eustacia comentó:

—Son invitaciones que llegaron… dos para cenar y una para tomar una copa. Todas son en la ciudad. ¿Qué quieres que responda?

—Oh, aceptaremos, ¿no lo crees así? —preguntó Colin. Leyó las invitaciones—. Las fechas no interfieren con nuestra visita a Castle Cary. Esta mañana encontré al profesor Ladbroke y le informé que necesitaríamos un par de semanas. Los niños irán a Yorkshire, y nosotros podremos quedarnos en la ciudad —miró al señor Crump—. ¿No le importará, señor?

—Querido Colin, aquí estoy en el cielo —respondió el abuelo.

—Me da gusto —dijo Colin y regresó las invitaciones a Eustacia—. ¿Quieres responderlas? Supongo que llegarán más. Podría ser una buena oportunidad par dar una cena, mientras los niños están en Yorkshire. Daríamos la cena en Londres. Por supuesto que está invitado, señor.

—Sería maravilloso, mas no deseo que se sienta obligado a invitarme —respondió el abuelo.

—No debe temer eso —aseguró Sir Colin—. Apenas si los veo —fijó la mirada en Eustacia, quien tenía el tejido en las piernas y lo observaba. Se miraron por un momento largo; enseguida, ella empezó a tejer con furia.

La casa se llenaba cuando Colin llegaba, sin embargo, volvía a su tranquilidad cuando partía. Eustacia esperaba con ansiedad que los niños regresaran de la escuela, para de esa manera no tener tiempo para pensar.

El ciclo escolar terminaría al final de la semana, una noche antes que Sir Colin llegara a casa. El tendría que partir de nuevo el lunes por la mañana, pero regresaría en unos días y se irían a Castle Cary. Trataba a Eustacia como de costumbre, de una forma plácida y amistosa. Ella intentaba responder de la mejor manera, por el bien de los niños.

Todos asistirían a la fiesta de la escuela, por la mañana. Sir Colin vestía un traje elegante y Eustacia, su traje nuevo de color gris, con una blusa de seda, y un sombrero.

Antes de partir, los niños la aprobaron.

—Serás como las otras mamas —comentó Teddy. El labio inferior le tembló.

—Mira qué elegante está tu tío —comentó Eustacia y colocó las manos en los hombros del niño—. Los dos queremos que queden bien, me muero por oírlos cantar.

—Te amo —murmuró Teddy.

—Yo también te amo, Teddy…

—¿Y también amas a Oliver y al tío Colin?

—Sí, así es una familia, la gente vive junta, se ama, como nosotros —besó a Teddy. Sir Colin, quien escuchó cada palabra, suspiró.

El día resultó un gran éxito. Teddy cantó con el coro, Oliver recitó un poema, y todos vieron la obra en la que actuaron los niños mayores, antes del buffet. Una vez en casa, Sir Colin revisó las boletas de calificaciones y los premió.

—Eustacia y yo estamos muy orgullosos de ustedes —dijo el médico.

—¿Tan orgulloso como lo estarían papá y mamá? —preguntó Oliver.

—Sí, ¿no es así, querida? —Miró a Eustacia, quien se ruborizó porque la llamó querida.

—Oh, sí —respondió ella—. ¿Qué tal si el lunes vamos a Henly y compramos huevos de Pascua? Necesitaremos hacer una lista… una lista secreta, por supuesto.

Tomaron el té junto a la chimenea, pues los días estaban fríos. Cuando los niños se fueron a la cama y los adultos cenaron, hicieron planes para las dos semanas siguientes.

—Regresaré el jueves —indicó Sir Colin—. Podemos ir con mamá el viernes, y quedamos hasta mediados de semana, o quizás un poco más. Los Kennedy esperan a los niños el domingo siguiente a eso. Los llevaremos en el coche, almorzaremos en el camino y regresaremos a pasar la noche en casa, para que yo pueda revisar una o dos cosas. ¿Está bien que nuestra cena sea el lunes por la noche? —Sacó una lista del bolsillo y la estudió—. Pensé en ocho invitados —leyó los nombres de algunos colegas del hospital y sus esposas. Eustacia suspiró aliviada al no escuchar el nombre de Gloria.

El domingo pasó con demasiada rapidez. Eustacia observó cómo se alejaba el Rolls y sintió infelicidad. Comprendió que los niños ya habían sufrido bastante, e intentó poner expresión alegre.

Los días transcurrieron con rapidez, y Sir Colin regresó una vez más; en esta ocasión, estaría con ellos al menos una semana. Eustacia hizo las maletas, se sentía feliz. Se despidió del abuelo y subió al coche, junto con los niños y Moses. Durante el viaje charlaron mucho y rieron. Al llegar a Hindon almorzaron en Lamb Inn. Colin sugirió que sería bueno estirar las piernas y caminaron con Moses por las calles del pueblo, antes de seguir el viaje. Media hora después, llegaron a la casa de la señora Crichton, en Castle Cary.

Martha los esperaba y abrió la puerta antes que llamaran. La señora Crichton los recibió con mucho afecto. Charlaron mucho, antes que Eustacia subiera la escalera, seguida por los niños.

—Ocuparán la habitación de siempre, queridos —dijo la señora Crichton a los niños—. Eustacia, tú te quedarás en la habitación que está junto a la de ellos —la condujo a una habitación encantadora, con vista al jardín trasero—. El baño está detrás de esa puerta, y el vestuario de Colin al otro lado. Espero que estén cómodos. Es una felicidad tenerlos aquí. ¿Ya se sienten felices los niños? ¿Ya se calmaron?

Eustacia miraba por la ventana. Colin se encontraba en el jardín, con Moses.

—Bastante —respondió la joven—. Oliver parece haberse recuperado mejor que Teddy, pero, por supuesto, Teddy es menor. En ocasiones despiertan por las noches…

—¿Y qué haces, querida?

—Los abrazo y les permito llorar, si lo desean. Después, hablamos de su madre y de su padre, y de todas las cosas bonitas para recordar.

—Entiendo que irán a Yorkshire la semana próxima. Es una lástima —señaló la señora Crichton.

—La señora Kennedy está ansiosa de tenerlos. Los llevaremos, y después iremos a recogerlos —informó Eustacia.

—Tú y Colin pasarán unos días juntos… eso será muy bueno.

—Oh, sí —respondió Eustacia con felicidad. La señora Crichton la observó, pensativa.

Los días que siguieron fueron alegres. La señora Crichton era una abuela espléndida, mezclaba la autoridad con el consentimiento. Todos los días salieron de paseo. Visitaron Cheddar Gorge y las cuevas; vieron los animales en Crícket St Thomas. También visitaron Glastonbury. La señora Crichton no quiso subir hasta lo alto, pero Colin, Eustacia y los niños sí subieron. Siempre que regresaban a casa por la tarde, Martha los esperaba con el té servido. Pasaban una hora en el salón y jugaban Serpientes y Escaleras y otros juegos de salón. Sir Colin siempre ganaba, y eso se debía que los pensamientos de Eustacia no estaban en el juego, sino en Colin, sentado tan cerca de ella.

Llegó el último día de su visita. Compraron regalos para los Samways y las sirvientas, también para Grimstone y Rosie. Le entregaron a la señora Crichton un ramo de rosas y a Martha, una caja de chocolates.

Subieron al coche con la promesa de que harían otra visita lo más pronto posible. Faltaban dos meses para las vacaciones de verano y Sir Colin sugirió una visita para entonces. Los niños abrazaron felices a su abuela.

Llegaron a casa a la hora del té. Como en tres días partirían para Yorkshire, Eustacia desapareció tan pronto como terminaron de tomar el té, para hablar con la señora Samways acerca de la ropa que tenían que lavar y planchar para los niños. Eustacia aprovechó esta oportunidad, pues se estaba acostumbrando mucho a la compañía de Colin.

A la mañana siguiente, Colin partió para el hospital, mas aseguró que regresaría por la noche. Eustacia preparaba a los niños para que se fueran a la cama, cuando él llamó y explicó que algo se presentó y que sería mejor que pasara la noche en la ciudad.

Eustacia ocultó su desilusión y respondió:

—Muy bien. Daré la explicación a los niños.

—¿Y tú? —preguntó Sir Colin—. ¿No debo explicarte a ti, Eustacia? —Al ver que ella permanecía en silencio, añadió—: ¿No quieres saber por qué me quedo en la ciudad?

—Estoy segura de que si es necesario que te quedes, ésa es razón suficiente… no tienes que decirme nada que no desees —colgó, después de darle las buenas noches con voz helada.

No podía dejar de pensar en Gloria mientras se preparaba para irse a la cama, y no pudo dormir bien. Por suerte, la mayor parte del día estuvo bastante ocupada con los preparativos del viaje a Yorkshire.

Terminaban de tomar el té en el salón, cuando Colin entró. Se acercó a Eustacia y besó su mejilla, antes de volverse para saludar a los niños y al abuelo.

Eustacia agradeció la charla animada de los pequeños, ya que ella no tuvo necesidad de decir mucho. Esperó con ansiedad que Colin llegara a casa y ahora que estaba ahí, quedaba muda. Con placer pensó en la semana que tenía por delante… toda una semana al lado de él. Tendría la oportunidad de conocerlo mejor.

Antes que los niños cenaran y se fueran a la cama, jugaron Scrabble. Después de acostarlos, cuando Eustacia regresó al salón, Colin estaba solo.

—¿Tienes media hora? —preguntó Colin—. Acerca de mañana… se necesitaran unas cinco horas para llegar a Richmond. Viajaremos por la AI, cortaré hacia Bedford, y volveré a tomar esa carretera unos kilómetros más adelante. La MI sería más rápida, mas no resultará muy interesante para los niños estar en ella todo el día. Nos detendremos par almorzar en el camino, y llegaremos a la hora del té, más o menos. ¿Te sentirás muy cansada para que regresemos esa noche? Podemos regresar por la MI, y llegar a casa a la medianoche. Podemos detenernos en el camino para cenar.

Eustacia estuvo de acuerdo, tenía la esperanza de no demostrar su entusiasmo.

—La cena será el lunes —indicó Colin—. Llevaremos a tu abuelo a Londres por la tarde, y si no quiere quedarse allá, lo regresaré la misma noche. Supongo que querrás quedarte en la ciudad un par de días. El martes estaré ocupado, pero pensé que podríamos ir al teatro el miércoles; si lo deseas, regresa a Turville esa noche y quedaremos aquí hasta que llegue el momento de ir a buscar a los niños, el domingo —la observaba con detenimiento—. ¿O prefieres hacer otra cosa?

—Suena maravilloso, y disfrutaré un día de compras —aseguró Eustacia. En silencio añadió que no lo disfrutaría tanto como si estuviera con él.

A la mañana siguiente partieron antes de las nueve. Se detuvieron a tomar café antes de entrar en la carretera MI. Almorzaremos en Wetherby, en el Penguin Hotel. Como los niños estaban silenciosos porque se separarían, durante la comida Sir Colin habló acerca de lo que harían al regresar de nuevo a casa. También hizo algunos comentarios acerca de lo mucho que se divertían con sus abuelos.

Los niños solían visitar a sus abuelos en compañía de sus padres, durante un día o dos, mas no lo recordaban muy bien.

Eustacia les preguntó:

—¿No hay ahí un castillo en ruinas? ¿Lo visitaron?

—Fuimos dos veces —respondió Oliver—. Me gustó…

—A mí también —indicó Teddy—. Mamá y yo encontramos un agujero pequeño que parecía cueva, y nos escondimos.

—Suena divertido —indicó Eustacia—. ¿Comprarán una tarjeta postal y nos escribirán? Estoy segura de que su abuelita los ayudará con la dirección. Creo que tiene toda clase de sorpresas para ustedes.

Los Kennedy vivían en una casa de ladrillo rojo, de la época victoriana, en un extremo del pueblo. La casa tenía rejas de hierro y un sendero corto que comunicaba con la puerta principal. Una mujer delgada abrió la puerta, los saludó y pasó al vestíbulo.

Los Kennedy los esperaban en una habitación grande, con techo alto. Al mirar a su alrededor, de inmediato Eustacia supo que los muebles eran de la mejor calidad y costaban mucho dinero. Fueron recibidos con cortesía; la señora Kennedy abrazó y besó a los niños, enseguida, empezó a llorar.

Eustacia miró a Colin y comprendió que estaba enfadado, aunque él no dijo nada. Cuando hubo oportunidad, Colin sugirió que los niños desearían ver sus habitaciones, antes que tomaran el té.

—Eustacia vaciará sus maletas —indicó Sir Colin—. Estoy seguro de que usted tiene muchas cosas que hacer, señora Kennedy.

—Oh, sí —respondió la mujer y secó sus ojos con un pañuelo—. No tiene idea de todas las compras y planes que hice. Los niños estarán en la habitación que está al final de la casa, si quiere llevarlos…

La mujer delgada les mostró el camino. Eustacia se acercó a la ventana y exclamó:

—¡Oh, miren, es una vista maravillosa del pueblo! ¿Es ése el castillo? ¡Que habitación tan grande y encantadora! —habló con entusiasmo, a pesar de que sentía mucha tristeza al ver los dos rostros pequeños que la miraban. Se sentó en una de las casa y los acercó—. Queridos, dentro de una semana, estaremos en el coche, y tío Colin nos llevará a casa. No olviden escribir. ¿Creen poder enviar una postal al abuelo Crump? —Abrió su bolso—. Aquí está un poco de dinero. Sé que su tío ya les dio dinero, pero querrán comprar regalos… No se olviden de los señores Samways, de Rosie y de Grimstone —los ayudó a vaciar sus maletas. Al terminar, bajaron de nuevo.

El té estaba servido sobre una mesa, a la derecha de la señora Kennedy. Su marido y Sir Colin se encontraban sentados enfrente de ella. Colin se puso de pie cuando entraron, y la señora Kennedy soltó una pequeña carcajada.

—Oh, no esperaba que Oliver y Teddy tomaran el té con nosotros, pero, por supuesto, podrán hacerlo, si lo desean. No estoy acostumbrada a los niños pequeños. Vengan a sentarse, queridos —miró a Eustacia—. Tal vez podría tocar la campana que está junto a la chimenea, para que traigan más tazas y platos —los niños se sentaron a cada lado de Eustacia, quien agradeció que los pequeños hubieran almorzado bien, pues el té estaba acompañado con delgadas rebanadas de pan con mantequilla, y pastel—. Los niños cenarán antes de irse a la cama. Estoy segura de que Cook tiene algo especial para ellos.

Al despedirse, Eustacia demostró un ánimo que no sentía. Los niños estaban a punto de llorar.

—Cuídense uno al otro —indicó Sir Colin, tomando de los hombros a sus sobrinos—. Recuerden todas las cosas que vean, para que nos cuenten la semana próxima.

Colin escuchó con atención los planes que tenía la señora Kennedy para divertir a los pequeños.

—No querrán dejarnos —aseguró la señora Kennedy. Eustacia tenía la esperanza de que el señor Kennedy fuera buena compañía para los niños.

Subió al Rolls, al lado de Sir Colin. Odiaba dejar a los niños y sentía deseos de llorar.

—No les gustará estar aquí —dijo Eustacia a Colin—. Espero que su abuela no continúe llorando. La casa es tan… seria. Sir Colin colocó una mano sobre la pierna de Eustacia y dijo:

—Lo sé. Odio la idea de que estén ahí, pero no tenemos derecho de evitar que se queden con sus abuelos. Deben conocerlos tan bien como conocen a mi madre.

—Sí, pero ella los ama y ellos la aman —manifestó Eustacia.

—Una semana pasa con rapidez, querida —tomaron la carretera AI, y después, la MI. Cenaron en Lutterworth, en el Denbigh Arras. La carretera estaba casi vacía e hicieron buen tiempo. Antes de la medianoche Colin detuvo el coche enfrente de la casa. Samways abrió la puerta y les ofreció bebidas calientes y emparedadas—. Ah, Samways, hiciste bien el esperarnos levantado. Creo que beberemos té y tomaremos uno o dos emparedados. Esteremos en el saloncito.

Samways se dirigió a la cocina, donde la señora Samways esperaba, ya lista para irse a la cama.

—Té —dijo Samways—. Escucha mis palabras, Bessie, Sir Colin está muy enamorado. ¡Beber té a esta hora de la noche!

—Ya era hora de que fuera un hombre de familia —respondió la señora Samways.

—¿Cansada? —preguntó Colin y colocó un brazo sobre los hombros de Eustacia—. Ha sido un largo día.

—Lo disfruté, aunque odié tener que dejar a los niños. ¿Supones que estarán bien? —Estaban sentados uno enfrente del otro. Moses entre ellos.

—Si la señora Kennedy no llora todo el tiempo —respondió Colin—. Sé que extraña a su hija y sufre por ella, mas no es justo que sufra enfrente de los dos niños pequeños.

Tomaron el té sin hablar mucho. Eustacia dio las buenas noches.

—Fue un día encantador —aseguró. Deseó decir mucho más, pero la expresión de Colin la detuvo.

Al día siguiente partieron para Londres después del almuerzo y de telefonear a los Kennedy. Fueron informados de que los niños salieron a caminar y que se encontraban bien. Eustacia preguntó:

—¿Durmieron bien?

—Por supuesto —aseguró la señora Kennedy con enfado.

Grimstone les aseguró que todo estaba listo para la cena, y acompañó al señor Crump a su habitación. Sir Colin desapareció en su estudio, y Eustacia, después de arreglarse y vaciar su maletín, bajó para hablar con Rosie en la cocina. Ya habían hablado acerca del menú, y Eustacia estaba segura de que todo saldría bien. Rosie preparaba ya la sopa de acedera; la trucha asada con salsa de pimienta; los filetes de cordero y el soufflé de castaña con crema de chocolate.

Mientras tanto, el té fue servido en el salón.

Los invitados fueron citados a las ocho. Eustacia estrenó su vestido de seda de tonos azul y verde, y bajó a revisar la mesa, enseguida, se reunió con el abuelo y Colin en el salón.

—¿Nerviosa? —preguntó Colin cuando ella entró—. No deberías estarlo, tienes una apariencia encantadora.

El comentario anterior fue como un buen augurio, pues esa noche, cuando Eustacia se fue a la cama, se sentía contenta, ya que la cena había sido un gran éxito y los invitados le habían agradecido. Colin parecía muy contento con ella, y el abuelo se sentía orgulloso de su nieta. Después que los invitados se fueron, Colin llevó al abuelo a Turville, y Eustacia esperó levantada hasta que él regresó.

Al regresar, Colin preguntó:

—¿Todavía levantada?

—Ya me iba a la cama. ¿Mañana estarás en el hospital todo el día?

—Sí, tengo mucho trabajo, y primero debo visitar a uno o dos pacientes privados —explicó Colin.

Eustacia asintió y sonrió. Esperaba que él recordara su promesa de llevarla algún día al hospital, mas resultaba obvio que eso no sería posible. Dio las buenas noches, y estuvo de acuerdo en que si él no podía regresar a casa a la hora de la cena, ella cenaría sola.

—¿No te importará mucho? —preguntó el médico.

—¿Importarme? De ninguna manera —aseguró Eustacia y sonrió con encanto. Escapó de inmediato por la escalera.

Por la mañana, Eustacia fue de compras y regresó a almorzar tarde en casa. Guardó sus compras y se sentó a leer un libro, cuando el teléfono sonó.

—Huyó… ese niño tonto… —dijo la señora Kennedy con la voz cargada de emoción—… debieron enviar a una institutriz o a alguien con ellos, yo nunca…

—¿Teddy y Oliver? —La interrumpió Eustacia—. Señora Kennedy, contrólese y dígame lo sucedido.

—Ésa no es manera de hablarme… Teddy, por supuesto… Esta mañana él fue rudo y yo lo reprendí —levantó la voz—, y Oliver me dio una bofetada… está en su habitación… el niño malcriado.

—¿Quién busca a Teddy? —preguntó Eustacia.

—Mi marido recorre las calles. Por supuesto, el niño no está lejos… no puede estarlo… es probable que sólo esté escondido. Eustacia controló una ira que no sabía que poseía.

—Señora Kennedy, deje salir de esa habitación a Oliver de inmediato. Dígale que su tío y yo vamos en camino —colgó el auricular, pues no tenía objeto perder el tiempo con la señora Kennedy.

Marcó el número del St Biddolph’s. Fue informada de que Sir Colin no estaba disponible, ya que se encontraba en la sala de operaciones. La comunicaron con la extensión del ala donde se encontraba la sala de operaciones, y una voz tímida contestó. Cuando Eustacia dijo quién era, le informaron que Sir Colin acababa de operar, y que estaría en la sala de operaciones al menos durante tres horas.

—¿Atendiendo el mismo caso? —preguntó Eustacia.

—Sí, Lady Crichton. ¿Quiere que llame a alguien? Quiero decir, que apenas son estudiantes del primer año.

—El no debe ser molestado, pero cuando termine, quiero que le diga que telefonee a su casa apenas esté libre, dígale que es urgente. ¿No lo olvidará? —preguntó Eustacia. De inmediato, fue en busca de Grimstone—. Necesito un coche —le explicó lo sucedido—. Cuando llame Sir Colin, por favor dígale con exactitud lo que acabo de decirle. Si él quiere llamar a la policía, lo hará. Ahora, un coche…

—Él Mini está en la cochera, señora. Lo traeré, mientras usted toma sus cosas. ¿Qué camino tomará?

—Iré por la carretera MI, lo más lejos posible —subió a su habitación, tomó su abrigo y metió dinero en su bolso. Al bajar al vestíbulo, encontró a Rosie, quien la esperaba con un termo y una bolsa con panecillos.

—No hubo tiempo para preparar emparedados —comentó Rosie.

Eustacia subió al Mini, y al alejarse, miró su reloj. Sólo tenía un pensamiento en la mente… llegar a Richmond.

Capítulo 8

Eustacia se concentró en salir de Londres lo más pronto posible; no se permitió pensar en otra cosa. Una vez que salió de la ciudad tuvo tiempo para reflexionar. Empezó a preguntarse si hizo lo correcto. ¿Debió llamar a la policía? Con seguridad, la señora Kennedy ya lo había hecho. ¿Colin se enfadaría con ella por no avisarle de inmediato? Por otro lado, él no podía detenerse a mitad de una operación, y alejarse del paciente, además, con seguridad era una cirugía complicada, si iba a tardar tanto tiempo. De cualquier manera, no tenía objeto pensar en eso ahora; debía llegar a Richmond y encontrar a Teddy. Con seguridad, cuando Colin se enterara de lo sucedido, sabría qué cosa hacer con exactitud.

—¡Oh, querido, si sólo estuvieras aquí! —dijo Eustacia con voz alta—. Desearía sacudir a esa horrible señora Kennedy cuando la vea… ¡vaya que encerar a Oliver! No tiene idea de lo que es ser abuela.

Mientras conducía, Eustacia notó que el tanque de la gasolina estaba lleno, por fortuna. Comprendió que los coches de Colin siempre estaban listos para ser usados. Pensó que él era un hombre espléndido; sólo deseaba en ocasiones saber lo que pensaba, detrás de ese semblante calmado. Quizás era mejor que ella no lo supiera.

Conducía por la carretera MI a gran velocidad, pero con precaución. Miró el reloj y se sorprendió al ver que casi eran las seis. La señora Kennedy había telefoneado poco después dé las tres y media, y todavía faltaba como una hora para que Colin saliera de la sala de operaciones.

Eustacia decidió que si podía mantener esa velocidad hasta llegar a Leeds, tenía oportunidad de llegar a Richmond antes de que oscureciera. Pensó en Teddy; era probable que, como pensara su abuela, el niño se hubiera ocultado en algún jardín cercano, o tal vez había entrado en una tienda… Frunció el ceño, ya que no recordaba haber visto tiendas cerca de la casa. Al menos, la casa no se encontraba en una calle principal, por lo que el tránsito no era pesado.

Decidió que apenas llegara, preguntaría a Oliver, pues era quien con más probabilidad podía saber a dónde había ido Teddy. Un recuerdo pasó por su mente con mucha claridad… hablaron acerca del castillo de Richmond, y Teddy le habló acerca de la pequeña cueva, donde él y su madre estuvieron. Si se sentía sólo e infeliz, ¿intentaría encontrar esa cueva? Era un tiro en la oscuridad, mas al menos, algo con que empezar. Era probable que la policía ya lo hubiera encontrado, y, en ese caso, llevaría a los niños a casa con ella.

Al acercarse a Leeds oscurecía, y aún le faltaban unos ciento doce kilómetros. Tenía que reducir la velocidad, puesto que había empezado a llover. No era bueno impacientarse, continuó su camino, le parecía que recorría con mucha lentitud los kilómetros que faltaban.

Cuando llegó a las afueras de Richmond eran las nueve de la noche. No pudo recordar con exactitud dónde vivían los Kennedy, por lo que tuvo que detenerse en dos ocasiones para preguntar el camino. Con gran alivio, al fin detuvo el coche enfrente de la casa. Pudo ver luces en las habitaciones de la planta baja, pero las cortinas estaban corridas. Llamó a la puerta y abrió la mujer delgada.

Al entrar en el vestíbulo, Eustacia preguntó:

—¿Dónde está la señora Kennedy? ¿Encontraron a Teddy?

—En el comedor —respondió la mujer y abrió una puerta. Los señores Kennedy estaban sentados a la mesa; cenaban. No había señales de Oliver.

—¿Dónde está Teddy? ¿Y Oliver? —preguntó Eustacia, olvidándose de las buenas maneras.

El señor Kennedy se puso de pie, mas su esposa permaneció sentada.

—Oliver está en la cama, por supuesto —respondió la señora Kennedy—. Teddy no ha sido encontrado, pero no puede estar lejos… varias personas lo vieron durante la tarde. Mi marido ha estado fuera de casa todo el día, buscándolo… está exhausto, y aunque no debo lamentarme, estoy muy impresionada.

—¿La policía busca a Teddy? —preguntó Eustacia.

—Pensamos en esperar hasta la mañana —respondió el señor Kennedy—. Después de todo, ellos no pueden hacer mucho ahora que está oscuro y como Teddy ya se ha ocultado dos veces en el jardín, y al otro lado de la calle, en la casa de enfrente, ahí debe de estar ahora.

—¿Cómo puede permanecer sentada ahí? —preguntó Eustacia con ira. Salió del comedor y subió a la habitación donde los niños dormían. Oliver estaba en la cama. Eustacia corrió a su lado y lo abrazó—. Está bien, cariño, estoy aquí, encontraré a Teddy, y estoy segura de que tu tío llegará tan pronto como pueda. ¿Tienes idea de dónde puede estar Teddy?

Oliver negó con la cabeza y dijo con voz entrecortada por las lágrimas:

—El huyó y se ocultó dos veces, y la abuela estaba muy enfadada…

—¿Por qué huyó, cariño? —preguntó Eustacia.

—La abuela no deja de hablar de mamá y de llorar. Dice que no pudimos haberla amado, porque somos felices contigo y con el tío Colin. La amamos, pero también los amamos a ustedes.

—Durante tu vida puedes amar a muchas personas —explicó Eustacia—. Ahora, ya sabemos por qué huyó… Estabas encerrado, ¿no es así? ¿Eso fue después de que él desapareció?

—Traté de ir detrás de él, pero la abuela fue mala con Teddy, y yo la golpeé, por eso me encerró aquí, después, alguien vino y abrió la puerta.

—Ahora, cariño, quiero que seas muy valiente y te quedes aquí… y cuando llegue tu tío, dile que fui al castillo. Tengo una idea, tal vez sea una tontería, pero vale la pena intentarlo. No le digas a nadie mas a dónde fui —lo besó—. ¿Tienes hambre? —El niño asintió—. Yo también me muero de hambre. Tan pronto como Teddy y el tío Colin estén aquí, encontraremos algo que comer.

Acostó a Oliver y salió de la casa. En apariencia, nadie se interesaba en sus movimientos. No llevó el coche; era un pueblo pequeño, y no tardó mucho en llegar al otro extremo y tomar el sendero hacia el castillo. Había sacado una linterna del coche y con ella iluminaba su camino. Al acercarse a las ruinas, por su mente pasaron ideas de fantasmas, trampas, ladrones que se escondían, pero continuó adelante. No tenía la menor idea acerca de dónde buscar. Recorrió el lugar, los dientes le castañeteaban por el frío y el miedo. Al fin llegó a un muro que daba hacia el río que se encontraba abajo. Caminó por ahí, y encontró una abertura que conducía hacia el interior y una serie de paredes en ruinas. Se detuvo y empezó a llamar a Teddy. No obtuvo respuesta, no sabía qué hacer, ni a dónde dirigirse. Giró la linterna a su alrededor y la detuvo. Vio un hueco bajo, del cual salía un pie pequeño con calcetín rojo y zapato… Teddy.

El niño dormía con un sueño profundo que sólo los pequeños pueden disfrutar. Eustacia pudo haber tocado una trompeta, y él no despertaría. El niño estaba frío, y estuvo llorando. Eustacia lo abrazó con un brazo, mientras pensaba qué debería hacer.

Tendría que despertarlo y cargarlo, mientras se calentaba un poco. ¿Al regresar a casa de los Kennedy, debería ponerlo en la cama? ¿Le permitirían ellos pasar la noche con los niños? ¿Le darían algo para cenar? Sentía mucha hambre.

Contuvo la respiración y abrazó con fuerza a Teddy, al escuchar un sonido que provenía de entre las ruinas. Podría ser un hombre desesperado que se ocultaba, o un fantasma… con seguridad había cientos en un lugar tan antiguo como ése.

De pronto, una voz dijo:

—Hola, querida, Oliver me dio tu mensaje. —Colin se colocó a su lado y la besó en la mejilla, enseguida, acarició a Teddy.

—Dijeron que tardarías horas en la sala de operaciones… ¿no operaste, después de todo?

—Oh, si. Volé hasta aquí.

—¡Oh, Colin! —exclamó Eustacia y sonrió.

—Sí, bueno… llevaremos a este jovencito a su cama, y consolaremos a Oliver —dijo Colin.

—¿No podemos ir a casa?

—Por la mañana, querida. Primero, tenemos que hablar con los Kennedy. También tenemos que hablar tú y yo —tomó a Teddy, quien continuaba dormido—. Toma la linterna y camina adelante de nosotros.

El regreso fue fácil, porque Colin estaba presente. Al fin llegaron a casa de los Kennedy. La señora los recibió en el vestíbulo.

—¿Dónde lo encontraron? Estoy segura de que no lejos. Tráigalo aquí…

—Necesita ir a la cama de inmediato —aseguró Sir Colin con firmeza, y con un tono de voz que Eustacia nunca le escuchara con anterioridad—. ¿Quiere pedir que alguien suba leche caliente a los niños? ¿Hay mantas eléctricas? ¿No? Entonces, botellas con agua caliente, por favor —subió, con Teddy en brazos. Eustacia lo siguió.

Oliver se encontraba despierto, sentado en la cama y envuelto con una manta.

—Dijiste que el tío Colin vendría, y vino —dijo Oliver a Eustacia—. ¿Podemos cenar, ahora que Teddy ha regresado? Con seguridad tiene mucha hambre.

—La tendrá, cuando despierte. Encontraré algo, tan pronto como pueda, querido —dijo Eustacia. Colin colocó a Teddy en la cama y empezó a quitarle los zapatos. El niño se sentó y sollozó—. Hola. Despierta, cariño, todos nos morimos por cenar —llamaron a la puerta y entró la mujer delgada. Llevaba una bandeja con dos vasos de leche—. Bueno es un comienzo. —Eustacia entregó un vaso a Oliver, antes de empezar a desvestir a Teddy.

Volvieron a llamar a la puerta; en esta ocasión, era la señora Kennedy.

—No hay ningún problema con él, ¿o sí? —preguntó—. Huyó para enfadarnos, nunca he estado tan enfadada…

—¿Podemos comer algo? —preguntó Eustacia.

—Ya dieron las diez, la cocinera está en la cama, y Mary estuvo levantada sólo para acompañarme… en caso de que regresaran, como sabía ocurriría. ¡Vaya alboroto!

—Haremos todo lo pasible por no molestarla, señora Kennedy. Eustacia y yo dormiremos aquí con los niños, y nos iremos por la mañana, pues parece que eso sería lo mejor, ¿no es así? Quizá después, en uno o dos meses, se sienta más fuerte y ellos puedan visitarla de nuevo. —Colin habló de manera agradable, mas la señora Kennedy dio unos pasos hacia la puerta—. No se preocupe por la comida, estaremos bien.

Cuando la señora Kennedy se fue, Eustacia dijo:

—Tal vez tú estés bien, pero los niños y yo morimos de hambre…

—También yo —aseguró Colin—. Atiende a los niños, iré a comprar pescado y papas fritas.

Eustacia lo vio desaparecer por la puerta. Los niños ya estaban en la cama cuando él regresó; llevaba un paquete envuelto en papel periódico y una botella bajo el brazo. Se sentó en la cama de Teddy y sacó la comida. Llevó dos vasos que estaban en el baño y abrió la botella de vino.

Eustacia rió y comentó:

—Si leyeras esto en un libro, no lo creerías…

—¿Quién quiere libros? —preguntó Colin y le entregó un vaso—. Bebe. Los niños también pueden beber un poco.

—¿Qué hacemos? —inquirió Eustacia y comió con placer una papa—. Me refiero a esta noche. ¿Nadie va a explicar nada?

—Para empezar, explicarás tú —respondió Colin—. Trata de empezar desde el principio, y cuéntame todo.

Eustacia explicó entre bocados. Cuando terminó, Colin dijo a Oliver:

—Ahora tú, Oliver, dinos qué sucedió.

Oliver explicó lo sucedido. Al terminar de escucharlo, Colin dijo:

—Creo que ya tengo suficiente. Bajaré para hablar con el señor Kennedy —colocó una mano en el hombro de Eustacia—. Regresaré.

Teddy se durmió de inmediato. Eustacia se recostó en la cama del niño y colocó la cabeza contra la cabecera. Cerró los ojos. Casi una hora después, Sir Colin regresó. Observó a Eustacia y la despertó.

—Lo lamento —se disculpó—, mas no puedes dormir así toda la noche. Hablé con el señor Kennedy, y está de acuerdo conmigo en que lo mejor será que todos nos vayamos a casa por la mañana —su tono era secó. Eustacia se preguntó lo que había sucedido entre los dos hombres—. Sugerí que tal vez podríamos venir todos durante el año —al ver la expresión de ella, añadió—. Sí, lo sé, sin embargo, tenemos que intentarlo de nuevo. Mientras tanto, esa mujer arisca ha sido persuadida para que prepare las camas en una habitación para huéspedes. Yo dormiré ahí con Oliver, tú permanece aquí con Teddy.

—Sí, pero no tengo nada conmigo… ni cepillo de dientes, ni jabón, ni camisón…

—Encontrarás jabón en el baño, y puedes limpiarte los dientes con la pasta dentífrica de los niños y con tu dedo… y no necesitas camisón… —Le dio un beso en la mejilla—. Acuéstate, querida, te preocupaste mucho. Te sentirás mejor por la mañana, y todos nos reiremos de lo sucedido —levantó a Oliver en brazos y salió, sin pronunciar otra palabra. Eustacia se preparó para irse a la cama; se metió en la cama de Oliver, con la intención de aclarar sus pensamientos, pero quedó dormida de inmediato.

Teddy despertó a las seis y empezó a llorar. Eustacia se metió en la cama de él y lo abrazó.

—Ella dijo que no amábamos a mamá, dijo que habíamos olvidado a mamá y a papá, pero no es así. Ella me golpeó, y Oliver intentó explicar, más ella se lo llevó, por lo tanto, huí de la casa… fui al castillo…

—Sí, cariño, lo sé. Adiviné que estarías ahí, y por eso fui a buscarte. El tío Colin nos trajo a ambos de regreso.

—¿Está aquí el tío? ¿Podemos ir a casa?

—Tan pronto como hayamos desayunado. ¿Quieres dormir un poco más? Estaré aquí, voy a vestirme, después, tú también te vestirás.

Teddy volvió a dormirse un rato. Eustacia se envolvió en una sobrecama y fue en busca de un baño. La casa estaba en silencio. Tomó un baño, lavó sus dientes lo mejor que pudo, y se secó con una espléndida toalla, que parecía estar de adorno y no para ser usada. Volvió a envolverse en el sobrecama y regresó a vestirse en la habitación. Después de maquillar su rostro y peinar su cabello, despertó a Teddy, pues ya eran más de las siete.

Oliver y Sir Colin estaban en el baño. El niño tomaba un baño y su tío se afeitaba en el lavabo. Eustacia dio los buenos días, sacó de la bañera a Oliver y metió a Teddy. Secó a Oliver con la toalla, que ya estaba demasiado húmeda.

Eustacia preguntó:

—¿Dónde conseguiste esa máquina para afeitar?

—En mi maletín. Te levantaste temprano —comentó Colin.

—He estado despierta desde antes de las siete… tomé un baño. ¿No hay otra toalla? Ésta está ensopada —secó a Oliver. Sacó a Teddy de la bañera y lo secó lo mejor que pudo.

—¿Tengo que secarme con esa toalla? —preguntó Sir Colin. Sería mejor que primero la exprimieras— vació la bañera; enseguida, abrió el grifo del agua caliente y se sentó en el borde de la bañera. Sólo vestía los pantalones. Eustacia, lo miró y empezó a reír.

—No es verdad —manifestó Eustacia—. Quiero decir, que cosas como ésta no suceden —puso pasta dentífrica en los cepillos de los niños y se sentó junto a Colin—. ¿Cómo regresarás a casa?

—En el Mini, por supuesto —respondió él.

—¿Nosotros cuatro y el equipaje? —preguntó ella.

—¿Por qué no? Iremos un poco apretados, mas no creo que eso importe a los niños —cerró el grifo y Eustacia salió del baño, junto con los niños. Los vistió, estaban animados, y cuando Sir Colin se reunió con ellos, bajaron. Encontraron al señor Kennedy en el vestíbulo.

—Nuestra ama de llaves se levantó temprano para prepararles el desayuno —informó el señor Kennedy y miró a los niños—. Me temo que su abuela está tan molesta por su comportamiento, que se vio obligada a permanecer en la cama. Es una mujer muy sensible, y la impresión ha sido muy grande.

Eustacia abrió la boca para preguntar a qué impresión se refería, pero Colin le oprimió el hombro con suavidad para detenerla.

—Creo que todos hemos tenido una impresión —observó Sir Colin. Por un momento, el señor Kennedy pareció avergonzado. Eustacia se preguntó lo que Colin le dijo la noche anterior.

Entraron en el comedor, la mesa estaba puesta. Desayunaron huevos tibios, té y tostadas. La mujer arisca sin duda estaba contenta por su partida, mas no los despediría dándoles huevos con tocino.

Los niños se despidieron de su abuelo con cortesía y él estrechó sus manitas, al tiempo que comentó que esperaba que la próxima vez que se encontraran fuera en circunstancias más felices.

—Su abuela necesitará tiempo para recuperarse…

Eustacia sintió el rostro sonrojado por la ira, deseaba mucho hacer algún comentario, mas una mirada de Colin evitó que lo hiciera. El señor Kennedy los despidió desde la puerta.

Subieron al coche y Colin comentó:

—Estamos bastante apretados; por fortuna, nos llevamos bien —el comentario hizo reír mucho a los niños, quienes se despidieron de su abuelo al alejarse.

Eustacia sintió lástima por el señor Kennedy, pues sabía que no podía ser fácil para él vivir con una esposa como la que tenía.

—Espero nunca llegar a ser como ella —indicó Eustacia.

—No tendrás la oportunidad —repuso Colin—. ¿Tienes suficiente espacio?

Eustacia respondió que sí, aunque lo sentía casi junto a ella.

—Fue un desayuno pésimo —señaló Oliver—. Tenemos hambre.

—Nos detendremos en la estación de servicio en Ferrybridge, antes de tomar la carretera MI —informó Sir Colin y miró a Eustacia—. ¿Estás cómoda?

—Sí. Es divertido ¿no lo crees? Pediré café caliente y pan tostado con mantequilla —dijo Eustacia y suspiró—. Hay mucho que explicar y es difícil saber por dónde empezar.

—Habrá tiempo suficiente cuando lleguemos a casa —aseguró Colin—. Pasaremos el día fuera.

Transitaban por la carretera AI, y Eustacia admiró la manera como Colin conducía el coche entre el tránsito de la mañana. Los niños no dejaban de charlar, y ella apenas si notó los kilómetros que recorrían.

Colin detuvo el pequeño coche en la estación de servicio. El Little Chef estaba repleto. Se sentaron ante una mesa, bebieron café y jugo de naranja. Comieron tostadas con mantequilla.

Sir Colin se puso de pie, al tiempo que decía:

—Voy a telefonearle a tu abuelo —se dirigió a Eustacia—, también a Samways y a Grimstone. Regresaremos a la casa de Londres esta noche, y por la mañana partiremos para Turville.

—Sabíamos que vendrían —comentó Oliver—, pero Teddy no podía esperar…

—Está bien, cariño, comprendemos —aseguró Eustacia—, ya vieron con que rapidez su tío llega a su lado cuando lo necesitan. A mí nunca se me hubiera ocurrido alquilar un avión.

—Eso es porque eres una chica —aseguró Oliver—. ¿No te importó conducir sola el Mini?

Su tío regresó y volvió a sentarse.

—Yo diría que le importó mucho —señaló Sir Colin—, pero estaba ansiosa por llegar a su lado. Cuando uno tiene que hacer algo importante, no se piensa en otra cosa —le sonrió a Eustacia—. Tendremos que pensar en algo bonito que podamos hacer para darte las gracias.

—Un día en Crícket St Thomas —sugirió de inmediato Teddy—. Te gustará, ¿no es así, Eustacia?

—O en Longleat con los leones —indicó Oliver.

Sir Colin observaba con intensidad a Eustacia.

—Eso suena espléndido —comentó, sin haber escuchado una sola palabra de lo que decían los niños. Tampoco los escuchó Eustacia, pues intentaba demostrar indiferencia, a pesar de que su rostro estaba sonrojado. Algo en la mirada de Colin hizo que su corazón latiera con mucha fuerza. Poco después regresaron al Mini—. Como pasaremos el día fuera de casa —añadió Colin—, almorzaremos en algún sitio.

Se detuvieron en Madingley, un pueblo encantador y pequeño, no lejos de Cambridge. La comida del restaurante era de lo mejor.

Cuando bebían el café, Eustacia comentó:

—La comida estuvo exquisita… estamos pasando un día maravilloso. —Se dirigió a los niños, mas era consciente de que los ojos de Colin estaban fijos en ella.

—Debemos hacer esto más a menudo —observó Sir Colin—. Podríamos ir a Castle Cary para visitar a la abuela… Mañana iremos a Turville, y partiremos para la casa de la abuela al día siguiente. ¿Les gustaría que ella nos visitara por una semana? Iré a Holanda dentro de dos semanas, y pensé en llevar conmigo a Eustacia. Nos hospedaremos con unos amigos, y ella podrá conocer algo del país, mientras yo doy las conferencias.

Los niños respondieron en coro que estaban de acuerdo.

—Si eso es una invitación —comentó Eustacia—, me encantará ir a Holanda.

Volvieron a subir al coche y Colin manifestó:

—Haso y Prudence desean volver a verte. Prometí que te llevaría, la próxima vez que fuera a Holanda —ese comentario desilusionó a Eustacia, pues comprendió que la invitación no se debía al hecho que él deseara el placer de su compañía.

Al llegar a Londres, Grimstone los esperaba, y, por primera vez, sonreía.

—El té está listo —informó—. Rosie ha estado cocinando y horneando… —De pronto arrugó su rostro—. Fue una fea impresión.

Eustacia acompañó a los niños a su habitación, los arregló y les pidió que bajaran. Enseguida, se dirigió a su habitación. Al examinar su rostro en el espejo decidió que su apariencia era terrible. Lavó su cara y la maquilló. Cepilló su cabello, de pronto sintió impaciencia y bajó.

Sir Colin entraba del jardín con Moses, cuando Eustacia llegó al salón. El pensó que nunca la había visto tan hermosa…

Tomaron el té, pastel y emparedados. Por sentido común, no hablaron de Yorkshire. Sir Colin telefoneó al señor Crump, le contó lo sucedido y le prometió que todos regresarían a Turville por la mañana. Eustacia preparó a los niños para que se fueran a la cama y les dio de cenar. Estaba cansada y decidió que una vez que cenaran ella también se irte a la cama. Colin leía las cartas y mensajes que llegaron para él, y no era probable que la extrañara.

Eustacia tomó una ducha, cambió su vestido y bajó. Descubrió que Colin también se había cambiado de ropa. El dejó la carta que leía y le sirvió una copa, antes de volver a sentarse junto a la chimenea.

—No he tenido el tiempo ni la oportunidad para decirte lo agradecido que estoy por tu ayuda en este desafortunado incidente. Con seguridad, estás cansada y preocupada. ¿Crees poder decirme lo que sucedió? El señor Kennedy no estuvo muy afable anoche. De acuerdo con lo que él dice, Teddy fue un pequeño monstruo, y Oliver no estuvo mucho mejor. Por supuesto que no creo eso…

Eustacia dio un trago de jerez y respondió:

—Los niños no tenían sus comidas con los señores Kennedy; les servían en la cocina. Cada mañana, el señor Kennedy los llevaba a caminar; al regresar, pasaban media hora con su abuela, quien les hablaba de su madre todo el tiempo, les decía que no debían olvidar que estaba muerta… ¿Cómo pudo hacerlo? —terminó de beber su jerez y dejó la copa en la mesa. Sir Colin se puso de pie y volvió a llenar la copa—. Por supuesto que no olvidarían a sus padres y seguirían amándolos, pero también pueden ser felices… ¿Cómo puede ella ser tan poco amable y transmitirles a ellos su dolor? ¿Por qué no puede amarlos de la manera como los ama tu madre? Ella es una abuela maravillosa —bebió el jerez, y se acomodó en la silla, un poco confundida, después de haber bebido dos copas, una tras otra. Sir Colin la observó y ocultó su alegría.

—Dime, Eustacia, ¿disfrutarás el ir a Holanda conmigo?

—Oh, sí… sin embargo, ¿no crees que debería quedarme con los niños?

—No. Mi madre y tu abuelo disfrutarán al quedarse a cargo. Acabo de llamar a mamá, y está encantada con la idea. Anhela vernos a todos mañana. ¿Tienen los niños todo lo que necesitan para el próximo curso escolar? ¿Quieres llevarlos a Londres de compras? Deberán regresara la escuela el jueves de la próxima semana, ¿no es así? Tengo una operación al día siguiente… dijiste que querías visitar St Biddolph’s. Podrás visitar los pabellones, mientras yo estoy en la sala de operaciones.

—¿Puedo hacerlo? —preguntó feliz Eustacia—. ¿Puedo entrar en la sala de operaciones, para conocer el sitio en el que trabajas?

—No. Puedes mirar a través de la puerta, pero no más. Aquí está Grimstone, para avisarnos que la cena está lista.

Poco después de que tomaron el café, Eustacia dijo estar cansada, dio las buenas noches y se fue a dormir.

Por la mañana, se dijo que permitía que sus sueños dominaran su mente y que tenía que detenerse. Durante el desayuno charló mucho, por lo que Sir Colin la miró pensativo, pues nunca hablaba tanto, sólo cuando se enfadaba, mas en ese momento no estaba enfadada. Comprendió que por algún motivo, ella actuaba. Suspiró y por primera vez se sintió inseguro.

La visita a Castle Cary llenó de éxito el día siguiente. Los niños tenían muchas cosas que contarle a su abuela, quien los escuchó con atención, antes de llamar a Martha.

—¿Quieres llevar a los niños al otro lado de la calle, para que escojan algunos dulces? —pidió la señora Crichton a Martha y le dio dinero—. Es probable que quieran comprar revistas de historietas —una vez que Martha se fue con los niños, pidió—: Ahora, cuéntenme toda la historia.

Sir Colin le narró lo sucedido.

—Muy desagradable —comentó la señora—. Pobres niños. Fue maravilloso que fueras a buscarlos, Eustacia, y que encontraras a Teddy.

—Hubiera resultado igualmente rápido si espero que Colin terminara de operar, pues casi llegó al mismo tiempo que yo —respondió Eustacia.

—¿Sabías que él te seguiría?

—Oh, por supuesto —aseguró Eustacia y sonrió. La señora Crichton le devolvió la sonrisa.

Regresaron a Turville poco después de tomar el té, y Eustacia permitió que su mente pensara en la noche que tenía por delante. El abuelo estaría ahí, y eso ayudaría a ignorar la barrera invisible que se levantaba entre ella y Colin. Intentó pensar cómo sucedió, pero no sabía con exactitud en qué momento se dio cuenta que existía esa barrera. Se preguntó si había dicho algo, o si había permitido que él descubriera sus sentimientos.

Fue consciente del hecho anterior durante la noche. Colin estaba amistoso y deseaba charlar, pero sólo sobre cosas que no tenían nada que ver con algo personal de ellos. Así fue hasta que Colin regresó a Londres el lunes.

—Empezaré a operar a las once —informó antes de partir—. Vendré a buscarte como a las nueve y media, ¿podrás estar lista?

—Por supuesto que puedo —respondió Eustacia—. Los niños tienen que irse a la escuela a las ocho y media.

Se separaron con frialdad, sin embargo, Eustacia no pudo mantener esa misma frialdad durante el día, pues Gloria telefoneó, con la intención de ver a Colin.

—Ese Grimstone dice que no sabe donde está él —explicó Gloria a Eustacia—, supongo que está allí contigo.

—No. Es probable que esté operando en otro hospital, si no se encuentra en St Biddolph’s. ¿Puedo darle algún mensaje?

—¡Eso suena demasiado bien para ser verdad! —exclamó Gloria—. No te preocupes, lo encontraré —hubo una pausa pequeña—. Siempre lo logro.

Eustacia estaba lista cuando Colin llegó el viernes por la mañana. Se vistió con cuidado, escogió un traje de color café hoja, una blusa de seda de color crema, guantes, zapatos y bolso. Eligió un sombrero de fieltro con ala pequeña.

Colin le dio los buenos días, estudió su apariencia con una mirada rápida, comentó que estaba muy elegante y la ayudó a subir al coche.

—No hay tiempo que perder —comentó Colin, y se despidió del señor Crump.

—Ahora que recuerdo, tu amiga Gloria telefoneó ayer —informó Eustacia—. Me aseguró que te encontraría. Espero que lo haya logrado.

—¿En realidad lo esperas? —preguntó Colin con interés—. Debo desilusionarte. ¿Qué quería?

—A ti —aseguró Eustacia.

Colin no dijo nada hasta llegar a una luz roja y detener el coche.

—Has permitido que tu imaginación nuble tu sentido común afirmó con calma. —He salido con Gloria una o dos veces, no más que con cualquier otra mujer que conozca… y eso fue cuando era soltero, lo cual fue algo muy normal. No estoy enamorado de ella, ni lo he estado nunca. ¿Satisfecha?

Eustacia deseó responder que no estaba satisfecha, pero dijo que sí. El continuó conduciendo. Al llegar al hospital y entrar la tomó del brazo. Se detuvo un momento, la miró y comentó:

—Cuando te conocí aquí vestías un delantal apretado, fuiste muy sincera y sospecho que estabas un poco asustada. Estabas hermosa, Eustacia, al igual que lo estás ahora.

—Bueno… —empezó a decir ella, mas la llegada de la enfermera la interrumpió.

—Trajo a su esposa, señor. ¿Tomamos una taza de café antes que empiece a trabajar? La enfermera Pimm llevará a Lady Crichton a recorrer el hospital. Si usted se demora, ¿ella deberá ir al consultorio o regresar aquí?

—Oh, creo que aquí, señorita —respondió Colin.

—Programaron para operar el caso que ayer no estaba en la lista de cirugía —informó la enfermera—. Es probable que usted tarde más tiempo que el esperado.

—Eso no puede evitarse, ¿o sí? —preguntó Colin. Entraron en la oficina de la jefa de enfermeras para tomar café, pastelillos y charlar acerca de cosas sin importancia.

Una enfermera asomó la cabeza por la puerta y anunció:

—Su paciente está aquí, señor.

—Te veré más tarde, querida —dijo Colin a Eustacia y se puso de pie. Siguió a la enfermera. Eustacia quedó al cuidado de una joven baja y regordeta, quien sonrió y le preguntó si deseaba empezar el recorrido.

La mañana transcurrió con rapidez. Eustacia recorrió los diferentes pabellones, el comedor, la cocina y pasó mucho tiempo en el ala dedicada a los niños. Fue presentada a muchas personas, y al fin regresaron a la oficina de la jefa de enfermeras.

—Es sólo un injertó —comentó la guía de Eustacia—. Sir Colin ya no tardará mucho. ¿No le importa si me voy? Ha sido agradable conocerla… —sonrió una vez más.

—Muchas gracias, ha sido maravillosa, en verdad lo disfruté —aseguró Eustacia. Ahora podía imaginar el trabajo de Colin. El regresó diez minutos después; vestía botas de hule y ropa para operar. Llevaba la mascarilla debajo de la barbilla y una gorra de algodón en la cabeza.

—Hola —saludó él—. ¿Has esperado mucho tiempo?

—No, tuve un tiempo maravilloso. ¿Ya terminaste?

—Sí. La jefa de enfermeras y mi ayudante llegarán en un momento, y todos beberemos té. Necesito visitar a mis pacientes, después nos iremos —miró el reloj que colgaba en la pared—. A las dos tengo que ver a un par de pacientes… tendremos tiempo para almorzar primero.

Esa noche, cuando Eustacia se fue a la cama, pensó que fue un día encantador. Sabía que amaba a Colin y tenía que intentar ser la esposa que él esperaba, vestir bien y agradar a toda la gente que trabajaba con él, ser una buena anfitriona con sus amigos y, en especial, cuidar a los niños, pues él se casó con ella por este último motivo.

Colin pasó el fin de semana en Turville, y todos salieron a caminar y pasaron gran parte de los días en el jardín. Había un jardinero, sin embargo, siempre había muchas cosas pendientes que hacer. El lunes llegó con demasiada rapidez, mas Eustacia se consoló al pensar que Colin regresaría el miércoles y que partirían para Holanda el jueves, en el transbordador nocturno.

Colin informó a Eustacia:

—El martes pasaré a recoger a mamá —se preparaba para partir, después del desayuno—. Pasaré aquí la noche —se despidió de los niños y besó la mejilla de Eustacia.

—Pareces triste —le dijo Teddy a Eustacia después que Colin se marchó.

—Por supuesto que está triste —intervino Oliver—, pues el tío Colin se fue, y a ellos les gusta estar juntos, como lo hacen las mamas y los papas. ¿No es así, Eustacia?

—Sí, oh… sí —respondió Eustacia e intentó controlar las lágrimas.

Capítulo 9

Eustacia tuvo muchas cosas en que ocuparse después que Colin partió. La señora Samways deseaba consejo acerca de qué habitación debería ocupar la señora Crichton. Además, discutieron las comidas que se servirían mientras Eustacia y Colin estuvieran ausentes.

También tuvo que pensar en la ropa que metería en las maletas. Colin no mencionó nada acerca de que salieran y Eustacia suponía que él estaría ocupado todo el día, por lo que no desearía salir por las noches. Por otra parte, era probable que Haso y Prudence tuvieran una vida social muy activa. Por lo tanto, Eustacia metió en la maleta dos vestidos de noche, una falda negra de chifón y una elegante blusa.

Al terminar lo anterior, revisó las cosas de los niños, para asegurarse de que no faltara nada hasta su regreso. Después del almuerzo paseó por el jardín con el abuelo y, más tarde, fue a recoger a los niños a la escuela. Cuando Colin llamó por teléfono esa noche, Eustacia tuvo que controlarse para no rogarle que fuera a casa, aunque fuera por una hora. Pasó el auricular a los niños.

El día siguiente resultó mejor, ya que, después de todo, Colin llegaría a casa esa noche. Eustacia se ocupó en hacer arreglos de flores, ir a comprar al pueblo algunas cosas para la señora Samways, y asistir a la reunión del consejo de la iglesia. Eso era algo que podía hacer por Colin, ya que él no siempre tenía tiempo para asistir. Más tarde, fue a recoger a los niños a la escuela.

Sir Colin llegó a las ocho con su madre, saludó a Eustacia con su habitual manera calmada, y comentó que no los hicieron esperar demasiado para cenar. Subió para dar las buenas noches a los niños. Eustacia llevó a la señora Crichton a su habitación.

—Espero que esté cómoda —manifestó la joven—, es muy amable al venir para cuidar a los niños. El abuelo le será de gran ayuda, pues juega ajedrez con ellos y vigila sus tareas.

—Nos las arreglaremos muy bien, querida —aseguró la señora Crichton—. Tú y Colin merecen pasar una semana juntos. Sé que estará ocupado durante el día, pero tendrán la noche libre…

—Oh, sí, supongo que saldremos mucho —indicó Eustacia, para beneficio de su suegra, ya que no tenía idea de los planes de Colin. Cuando bajaron de nuevo, informó a Colin acerca de lo sucedido en la junta de la iglesia—. Prometí llevar el material para los cojincillos para arrodillarse. Espero que haya hecho lo adecuado…

—Por supuesto —respondió Colin y se volvió hacia su madre para añadir—: Podrás ver que tengo una compañera invaluable.

Eustacia se sonrojó.

—Más que una compañera, pues es alguien que ama a los niños, y a quien encontrarás en casa al llegar cada noche.

Eustacia pensó que no lo veía todas las noches.

Después del desayuno, Sir Colin regresó a Londres, a la mañana siguiente. Luego de llevar a los niños a la escuela, Eustacia habló con la señora Crichton acerca de los planes para la siguiente semana.

La señora Crichton aseguró:

—Me apegaré a tu rutina todo lo posible, querida. Tu abuelo me indicará cuando no lo haga de esa manera. ¿Tendrá Colin conferencias todos los días, o podrán pasar algún tiempo juntos?

—No estoy segura…

—El trabaja demasiado —afirmó la madre de Colin—. No puedes imaginar lo contenta que estuve cuando me enteré de que se casaban, querida. Empezaba a pensar que se quedaría soltero el resto de sus días. Ahora, él tiene otro interés en la vida, y después, cuando tengan familia, descubrirá que en la vida no todo es trabajo.

—¿Por qué motivo fue nombrado caballero? —preguntó Eustacia. No notó la mirada sorprendida de la señora Crichton, pues servía el café.

—El odia hablar de eso —comentó la señora Crichton—. Fue por su trabajo sobresaliente en el campo de la cirugía… hace tres años.

—Debe sentirse muy orgullosa de él —señaló Eustacia.

—Lo estoy, querida. Es un buen hijo, y no dudo de que será un buen marido y un buen padre. Su padre lo fue. Colin adora a los niños.

—Sí, es maravilloso con Oliver y Teddy —aseguró Eustacia.

Sir Colin llegó a casa esa noche. Parecía cansado, sin embargo respondió con agrado las preguntas de los niños, antes que Eustacia los llevara a la cama.

—Extrañaremos al tío Colin y a ti —expresó Teddy—, pero regresarán, ¿no es así?

—Por supuesto, cariño —dijo Eustacia—. Ustedes tendrán un tiempo maravilloso con la abuelita y con el abuelo Crump. ¿Qué quieren que les traigamos de Holanda?

Los niños quedaron dormidos de inmediato. Eustacia bajó para tomar parte en la charla. De vez en cuando miraba a Colin, hasta que él levantó la mirada y la sostuvo, sin sonreír.

Al día siguiente, Eustacia lo vio poco, pues Colin, aunque no fue al hospital, pasó gran parte del tiempo en su estudio, hablando por teléfono y dictando cartas. Eustacia paseó por el jardín con la señora Crichton y el abuelo. No dejaba de preguntarse por qué motivo la evitaba Colin. Él llevó a los niños a la escuela, y dijo que los recogería por la tarde. Con la excusa de que tenía mucho trabajo, se encerró en su estudio. Eustacia pensó que el viaje a Holanda no tenía muchas posibilidades de resultar un éxito.

Navegarían desde Harwich, y por la noche se despidieron de todos. Eustacia vestía con elegancia, subió al coche y se sentó al lado de Colin, al tiempo que se preguntaba lo que traería la siguiente semana. Pensó que, al menos, él debería fingir que se divertía.

Eustacia se ruborizó cuando Colin comentó:

—Espero con anhelo esta semana. Entre las conferencias, tendremos tiempo para salir a pasear. Estoy seguro de que Haso y Prudence tienen planes para entretenernos.

El Rolls devoró los kilómetros, y pronto se encontraron en el transbordador.

Colin comentó:

—Es demasiado temprano para irse a la cama. Pasaré por ti a tu cabina en diez minutos, y tomaremos una copa —el barco estaba lleno, y se sentaron rodeados por una multitud de pasajeros, por lo que la charla no podía ser íntima, aunque Sir Colin no daba señales de que tuviera eso en mente. Esto extrañaba a Eustacia, ya que en varias ocasiones él mencionó que necesitaban hablar. Tan pronto zarparon, Eustacia se fue a su cabina y durmió, hasta que la llamaron para tomar el té a las seis—. ¿Querrás desayunar antes que lleguemos a tierra —preguntó Colin—, o prefieres hacerlo en el camino a la casa de Haso y Prudence?

—En el camino, por favor —respondió ella—. ¿Es lejos?

—Unos doscientos cincuenta kilómetros. Llegaremos a la hora del almuerzo.

Poco antes del medio día llegaron a Kollumwoude, el pueblo cercano a Leeuwarden, donde Haso y Prudence vivían. En el camino se detuvieron a desayunar. El viaje resultó perfecto. Colin conocía el país muy bien y podía responder todas las preguntas de Eustacia.

El paisaje cambió al llegar a Friesland, y Eustacia exclamó con placer al entrar en el pueblo y cruzar las rejas de hierro, antes de detenerse enfrente de la casa de tres pisos. Las paredes estaban cubiertas con enredaderas, y muchas ventanas se encontraban abiertas.

Bajaron del coche; un hombre anciano abrió la puerta y de inmediato aparecieron Prudence y Haso, quienes los recibieron con afecto. Prudence besó a Eustacia y a Colin. Haso también la besó, antes de estrechar la mano de Colin.

—Bienvenidos a nuestra casa —dijo Haso—. Eustacia, él es Wigge, quien nos atiende.

Eustacia saludó a Wigge y entró con Prudence en la casa. El interior era encantador, al igual que el exterior. El vestíbulo era amplio y el salón tenía los muebles espléndidos y cómodos. Les presentaron a Prince, el perro. Dos gatitos dormían en un sombrero.

—Ven a ver tu habitación —indicó Prudence—. El almuerzo será en media hora, por lo que hay tiempo para primero tomar una copa —subieron la escalera y caminaron hasta la habitación que se encontraba al final de un corredor—. Es bonita y tranquila, pues está en la parte trasera de la casa. Aquí está el baño —abrió la puerta—. El vestuario se encuentra del otro lado. Te dejaré un momento, más no tardes —sonrió. Al quedarse sola, Eustacia recorrió la habitación. El vestuario era más pequeño que el dormitorio, mas estaba bien amueblado. La joven notó que el equipaje de Colin estaba ahí. Regresó al dormitorio y arregló su rostro y su cabello. Enseguida, bajó de nuevo.

Durante el resto del día la llevaron a recorrer la casa y el jardín, que era grande y hermoso. Por la noche hablaron acerca de lo que podían hacer para divertir a Eustacia.

—No necesito divertirme —aseguró ella—. El solo estar aquí es magnífico…

—Iremos a Leeuwarden de compras —informó Prudence—, y merece la pena ver el campo alrededor. También debemos ir a Sneek, a Bólsward y a Dokkum…

—Cariño, estarán aquí sólo una semana, y Colin tiene conferencia todos los días —señaló Haso—. Es probable que yo también trabaje…

—Oh, bueno, yo llevaré a Eustacia, y tal vez podamos salir alguna noche. Está Cremaillere en Groningen… —sugirió Prudence.

—O Lauswolt en Beesterwaag…

—Allí podemos bailar.

Eustacia se fue a la cama convencida de que harían todo lo posible por divertirla durante la siguiente semana. Esperaba que Colin también pudiera divertirse.

Durante los días que siguieron lo vio poco. El regresaba ya avanzada la tarde, se sentaban a tomar una copa, hablaban acerca de los sucesos de día, y, después de la cena, a menudo llegaban amigos. La segunda noche, Prudence dio una cena para sus amigos más cercanos y la madre de Haso. A Eustacia le agradó la dama de inmediato, al igual que la hermana de Haso, cuando Prudence la llevó a Groningen para que la conociera. Sus días estaban llenos, mas la desilusión aumentaba cada día que pasaba, pues Colin, atento como de costumbre, no hacía ningún intento por estar a solas con ella.

Las esperanzas de Eustacia renacieron cuando Haso anunció que esa noche irían a Beesterwaag a cenar y bailar. El hotel se encontraba a unos treinta kilómetros de distancia y usaron el coche de Colin. Las dos jóvenes se sentaron en el asiento trasero. Los dos caballeros les habían hecho cumplidos acerca de su encantadora apariencia, cuando se reunieron con ellas en el vestíbulo. Haso dirigió a su esposa una mirada amorosa que hablaba por sí sola. Eustacia tuvo que conformarse con que Colin le dijera que estaba encantadora.

La noche resultó un gran éxito. La cena estuvo deliciosa: langosta termidor, un entremés variado y ensalada de frutas con crema batida. Bebieron champaña. También bailaron. Colin era un buen bailarín, al igual que Eustacia.

—¿Te divertiste? —preguntó Colin.

—Oh, mucho, Colin. Sólo desearía que no tuvieras que estar ausente todo el día —manifestó Eustacia y él no respondió.

Más tarde, cuando Eustacia bailó con Haso, él sugirió que podría encontrarse con Colin para almorzar en Groningen.

—Prudence puede llevarte, y regresarás a casa con él, más tarde —sugirió Haso— al regresar a la mesa, comentó su idea con Colin.

—¿Por qué no? —dijo Colin—. Pasado mañana, si lo deseas, Eustacia, y si Prudence no tiene inconveniente en llevarte.

—Es una oportunidad para hacer compras de último minuto, puesto que se irán al día siguiente.

Al regresar a casa más tarde, Prudence y Haso salieron al jardín con Prince, por lo que Eustacia se encontró a solas con Colin.

—¿No te importa si voy a Groningen? —preguntó Eustacia.

—¿Por qué iba a importarme?

—No lo sugeriste tú —indicó ella con enfado—. Hemos estado aquí cuatro días, y nunca has deseado… —hizo una pausa.

—¿Qué no he deseado, Eustacia?

—Estar a solas conmigo —murmuró.

—Es verdad —admitió Colin—. Creo que debemos aceptar la sugerencia de Haso, aunque sea por las apariencias…

—¿Qué he hecho, Colin? —preguntó con ira Eustacia—. ¿Por qué vine aquí contigo? ¿Por qué me casé contigo?

—Respecto a eso, querida tenemos que hablar, ¿no es así? Sin embargo, no se ha presentado el momento oportuno.

—No hay nada de que hablar —aseguró Eustacia. El colocó una mano en el brazo de ella—. Suéltame… —La joven se apartó de Colin. Subió la escalera cuando Haso y Prudence entraron en la casa.

Eustacia lloró hasta quedarse dormida, lo cual no mejoró su apariencia. Prudence notó su nariz sonrojada, mas no dijo nada. Después del desayuno, sugirió que fueran a almorzar a Dokkum.

—Ellos no regresaron hasta la hora del té —comentó Prudence—, y mañana estarás en Groningen la mayor parte del día.

Haso y Colin regresarán por la tarde, y Eustacia era de nuevo la misma, aunque no charló mucho. Cuando se apartaron por la noche, y Haso mencionó que ella almorzaría con Colin al día siguiente, Eustacia fingió placer y respondió que la perspectiva le encantaba.

Prudence comentó:

—No se han visto mucho.

Los hombres ya habían partido cuando Eustacia y Prudence bajaron a desayunar. Más tarde, subieron en el coche de Prudence para ir a Groningen. Eustacia escuchó la charla de Prudence, mientras pensaba con detenimiento. Había llegado el momento de confesar a Colin sus verdaderos sentimientos. En ese momento se sentía valiente, aunque era probable que a la hora del almuerzo perdiera el valor.

Tomaron café en Cremaillere, antes que Prudence llevara a Eustacia hasta una de las dos plazas centrales de la cuidad.

Prudence señaló una calle angosta y comentó:

—Ve por ahí, después da vuelta a la derecha y toma la primera calle a la izquierda; el hospital está a unos cinco minutos de camino. ¿Estás segura de que quieres caminar? Puedo llevarte hasta el hospital…

—Me gustaría caminar —aseguró Eustacia—, es mi última oportunidad para ver la ciudad, y tengo mucho tiempo.

—Bueno, sí lo tienes… con seguridad, Colin tardará un poco. Sabes cómo son esas conferencias… alguien siempre quiere hacer preguntas cuando terminan. Que tengan un buen almuerzo juntos —tomó los paquetes de Eustacia—. Los llevaré a casa… te veré después.

Eustacia empezó a caminar; en realidad, era la primera oportunidad que tenía para hablar a solas con Colin, y deseaba aprovecharse al máximo. Quería decirle muchas cosas. Se preguntó si tendría el valor para confesarle que lo amaba y preguntar lo que podían hacer al respecto. Mientras caminaba, empezó a ensayar varios discursos. Decidió que hablaría con frialdad y seguridad, para igualar la calma de Colin. Le agradaron los discursos que preparó en su mente, aunque no era probable que él respondiera como ella imaginaba. Ensayó lo que ella diría, estaba tan distraída con sus pensamientos que no dio vuelta hacia la derecha, sino que siguió caminando, hasta llegar a otra calle principal. Intentó regresar, pero se extravió y tuvo que preguntar el camino.

—Para llegar al hospital —respondió el hombre a quien preguntó—, cruce, tome la calle a la izquierda, camine cinco minutos y tome la calle de la derecha. El hospital está en esa calle —levantó con cortesía su sombrero y se alejó. Eustacia comprendió que tenía diez minutos de retraso y se apresuró. Se consoló al pensar que Prudence dijo que Colin tardaría. Al fin llegó al hospital y entró, con un suspiro de alivio. Caminó hasta la recepción.

—Goeden morgen —saludó Eustacia—. ¿Sir Colin Crichton? —El hombre la miró sin responder, y ella añadió—: ¿El seminario… la conferencia?

—Straks —respondió el hombre al ver que ella no comprendía; señaló el reloj—. Tarde —logró decir el hombre.

—¿Puedo esperar? —preguntó Eustacia y sonrió. Tomó el silencio del empleado como consentimiento. Ocupó una silla que estaba contra la pared. Sentía hambre, y tenía la esperanza de no tener que esperar mucho tiempo. Media hora después, los ascensores al final del pasillo se abrieron y empezaron a salir varios caballeros, ninguno se parecía a Colin. Esperó cinco minutos, después que los hombres salieron a la calle, y se puso de pie.

El hombre de la recepción no fue de mucha ayuda; sacudía la cabeza en repetidas ocasiones cuando ella intentaba darse a entender. Al fin, tomó el auricular y marcó un número. Le entregó el auricular a Eustacia.

—Hablo inglés —dijo una voz—. ¿Desea información?

—Sir Colin Crichton… lo estoy esperando. ¿Todavía se encuentra en el hospital?

—No hay nadie con ese nombre aquí. No estuvo en la reunión de esta mañana. Lo lamento —dijo la voz y la comunicación se cortó.

Eustacia decidió regresar por el mismo camino hasta la plaza, para ver si Prudence todavía se encontraba ahí, puesto que había dicho que aún tenía que hacer algunas compras. Eustacia sabía dónde estaba estacionado el coche.

Al llegar a la puerta del hospital, chocó con alguien.

—¿Dónde has estado? —preguntó Sir Colin. Al ver su rostro, Eustacia notó que estaba muy enfadado.

Deseó volver a tener seis años de edad, para poder empezar a llorar y gritar un poco.

—Aquí —respondió Eustacia—, esperándote. No estabas aquí.

—Por supuesto que no estaba aquí, pequeña tonta. Te encuentras en el hospital equivocado. No me explico cómo pudiste perderte, si sólo tenías que caminar cinco minutos desde la plaza. No puedo comprenderlo.

—¿Comprender? —preguntó ella—. Tú no comprendes nada… estás ciego, atrapado en tu trabajo y… y…

—¿Y? —preguntó Colin.

—¡Oh, vete! —exclamó ella. De inmediato sintió terror al pensar que él la obedeciera.

—El coche está al otro lado de la calle —fue la respuesta de Colin—. Vamos —ya en el coche, preguntó—: ¿Tienes hambre?

—En lo más mínimo —respondió Eustacia.

—Bueno, en ese caso, podemos regresar a Kollumwoude —y eso fue lo que hizo con exactitud.

Prudence se encontraba junto a la ventana y vio llegar el Rolls.

—Ya regresaron —informó Prudence a Haso—. Algo salió mal… sólo hay que ver la cara de Eustacia; no puede esperar para subir a su habitación y llorar… y mira a Colin…

—Tal vez eso es lo que necesitan —indicó Haso y se acercó a su esposa—, es como un furúnculo, que necesita formar un punto de ruptura antes de reventar.

—No seas repugnante —dijo Prudence y lo besó—. ¿Qué haremos?

—Nada, mi amor. Tal vez tomemos el té más temprano que de costumbre, pues es probable que no hayan almorzado.

Sin hacer comentario acerca de lo sucedido, los cuatro charlaron hasta que llegó la hora de ir a sus habitaciones para cambiarse para la cena. Como era su última noche allí, varios amigos y colegas de Colin llegarían, y Eustacia había quedado exhausta después de charlar tanto. Decidió tomar una ducha; miró con anhelo su cama, pensando que la noche no duraría para siempre y no necesitarían hablar con Colin, pues habría bastantes invitados para facilitarle la situación. Estudió sus dos vestidos y escogió la falda negra con la blusa de satén en color crema, la cual tenía exquisitos bordados. Observó su imagen en el espejo y bajó. Encontró a Haso y a Colin en el salón. Prudence bajó poco después; tenía una apariencia magnífica con su vestido de tafetán verde.

—Estás bonita —comentó Prudence al ver a Eustacia—, y tienes una cintura pequeña —sonrió—. Yo no estoy delgada, y engordaré más…

—Espero que seamos invitados como padrinos —comentó Colin.

—Por supuesto. Haso quiere un niño; yo deseo gemelos…

Brindaron; poco después llegó el primer invitado. Después de la medianoche, Eustacia se fue al fin a la cama. Logró no hablar casi con Colin durante la reunión, y cuando tuvo que hacerlo, procuró comportarse como una joven recién casada, muy enamorada de su marido.

Partieron poco después del desayuno, a la mañana siguiente. Durante el viaje en coche, Eustacia charló con cortesía hasta Boulogne, donde tomaron el aerodeslizador. Apenas si notó que Colin respondía con monosílabos, pues ella no dejaba de charlar. Una o dos veces, cuando él habló, le pareció que lo hacía con tono divertido…

Al acercarse a Londres, Eustacia preguntó:

—¿Tienes que ir a St Biddolph’s mañana?

—Eso depende. Si deseas ir a Turville, puedes ir en el Mini, si yo no estoy libre —respondió Colin.

—Muy bien, Colin —notó que él parecía preocupado y decidió que si él no deseaba charlar, tampoco lo haría ella.

Grimstone les dio la bienvenida, recogió los abrigos, el equipaje y el maletín de Sir Colin. Pasaron al salón para tomar el té.

Eustacia pensó que era bonito estar en casa. Se sorprendió al darse cuenta de que veía esa casa como su hogar. Sirvió el té y pastel a Colin.

El se disculpó y leyó las cartas y mensajes que le entregó Grimstone.

—Nada que no pueda esperar para más tarde —comentó—. ¿Llamamos a Turville?

Los niños hablaron por teléfono, al igual que él señor Crump y la señora Crichton, quienes detallaron los sucesos de la semana. La llamada telefónica tomó algún tiempo, por lo que Eustacia tu va que arreglarse con rapidez para la cena. Mientras tomaba una copa, la joven no tuvo oportunidad para hablar con Colin, pues Prudence llamó para ver si habían llegado bien. Eustacia agradeció esa llamada, ya que le daba un tema sobre el que podía hablar mientras cenaban.

—¿Quieres tomar el café en el salón? —preguntó Eustacia.

—Como lo desees, querida —respondió Colin. Caminaron hasta el salón, donde ella sirvió el café. Lo bebieron en silencio, mientras Eustacia pensaba en algo que pudiera decir, pues tenía la mente en blanco—. Hemos pasado muy poco tiempo juntos, y cuando lo hemos estado, nos encontrábamos enfadados. Creo que ya es tiempo de que nos comprendamos uno al otro. ¿Sabes por qué me casé contigo, Eustacia? Eustacia dejó su taza y lo miró pensativa.

—Querías a alguien que cuidara a los niños, los amara y atendiera. Las circunstancias casi te forzaron a escogerme a mí, ¿no es así? Supongo que no tenías intención de casarte conmigo, hasta que… fue necesario…

—Sin embargo, ya te había pedido que vinieras a vivir con nosotros, ¿no es así?

—Bueno, sí, como una especie de institutriz…

—¿Te sorprendería si te dijera…? —En ese momento sonó el teléfono, que estaba al lado de Colin. El frunció la frente y levantó el auricular—. Crichton —escuchó con paciencia—. Estaré ahí en diez minutos. No, no… de ninguna manera, hiciste bien en llamarme —se puso de pie—. Lo lamento, tengo que ir al hospital. Parece que el destino no me permitirá decirte algo que he deseado decir desde hace tiempo —caminó hacia la puerta.

—¿Qué es, Colin? Por favor, dímelo —pidió Eustacia. El abrió la puerta.

—¿Por qué no? He estado enamorado de ti desde la primera vez que te vi —confesó Colin y se fue.

Eustacia permaneció en la puerta; observó cómo desaparecían las luces traseras del Rolls. Grimstone llegó al vestíbulo, la vio y cerró la puerta después que ella entró. La miró con curiosidad.

—¿Se siente bien, señora? —preguntó el sirviente.

—Sí, gracias, Grimstone. Sir Colin tuvo que ir al hospital… no estoy segura de cuánto tardará —regresó al salón y preguntó a Moses y a Madam Mop—: ¿Escucharon lo que dijo? Dijo que me amaba… pero él nunca… yo no tenía idea… Y se atreve a decírmelo en el momento en que se va. Sé que no tuvo tiempo para explicar, y yo le pregunté…

Miró el reloj… si sólo era un caso de examinar a un paciente, regresaría a casa pronto. Colocó un brazo alrededor de Moses, quien se acurrucó a su lado. Soñó despierta.

Después de las once, Grimstone entró en el salón para avisarle que había cerrado con llave las puertas, y le preguntó si quería que esperara levantado a Sir Colin.

Eustacia respondió:

—No, gracias, Grimstone, vete a la cama. Rosie dejó café preparado. Le serviré una taza a Sir Colin, cuando regrese.

—Como desee, señora. ¿Atizo el fuego?

—No es necesario. El no tardará mucho, y la habitación se siente confortable. Buenas noches, Grimstone.

El se alejó. La casa estaba en silencio, sólo se escuchaba el suave mido del reloj. Medio dormida, Eustacia esperó escuchar el sonido de la llave en la puerta. El reloj marcó la medianoche y ella se puso de pie despacio. ¿Llegaría pronto Colin? El pudo haber telefoneado ¿acaso se había arrepentido de lo que confesó, y con toda deliberación, no regresaba? La joven llevó a los animales a la cocina y los acomodó en sus cestos. Regresó al salón. La chimenea empezaba a apagarse y pronto se sentiría frío.

Eustacia apagó la luz y caminó hasta el vestíbulo. Enseguida, subió la escalera; después de subir unos escalones, se detuvo y se sentó en uno de éstos, mirando la puerta. Si se iba a la cama, no podría dormir, esperándolo…

Unos minutos después, Eustacia apoyó la cabeza en la barandilla de la escalera y cerró los ojos. Media hora más tarde, Colin llegó a la casa. Por un momento estudió a Eustacia, acurrucada en la escalera, notó su rostro manchado por las lágrimas y su boca entreabierta.

Eustacia despertó, lo miró y dijo:

—¿Quieres repetir eso? —No era lo que hubiera dicho, si estuviera despierta por completó, mas fue el primer pensamiento que pasó por su mente adormilada. Colin sonrió.

—He estado enamorado de ti desde la primera vez que te vi… vestías ropa de trabajo, y yo te entregué una bandeja. Por supuesto que no lo supe entonces, sólo supe que deseaba verte de nuevo. Cuando volvimos a encontrarnos, supe que te amaba, que eras parte de mí. Parece que el destino fue amable conmigo cuando las circunstancias hicieron posible que nos casáramos, pero después, empecé a dudar… Eres mucho más joven que yo, querida, y en algún lugar de este mundo estaría un joven esperando conocerte…

—¡Oh! —exclamó Eustacia, ya estaba despierta por completo—. En primer lugar, no me importan los hombres jóvenes, y, en segundo lugar, yo también te amo —dos lágrimas rodaron por sus mejillas—. Pensé que yo no te importaba, por lo tanto, intenté ser lo que pensé esperabas que fuera —sollozó y sacó un pañuelo—. Nunca hemos estado a solas…

—No me atreví a que estuviéramos solos —confesó Colin—, pero ahora lo estamos —la ayudó a ponerse de pie y la tomó en sus brazos—. Mi amor, ahora estamos solos —la besó despacio, y después con pasión. Eustacia no podía hablar, y cuando pudo hacerlo, él la calló y dijo—: Permanece callada, cariño, mientras te digo cuánto te amo.

—¡Oh, qué maravilla! —murmuró Eustacia, antes que él volviera a besarla—. Me da gusto que estemos casados… —Lo miró a la cara. Los ojos de Colin brillaron.

—A mi también —musitó Colin con suavidad.

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.