Florence nunca había conocido a un hombre tan exasperante como Alexander Fitzgibbon. Ciertamente, a él no le importaba su opinión; después de todo, era un importante cirujano y ella sólo una más de sus empleadas. Pero la joven pensó que le gustaría descubrir lo que se ocultaba detrás de esa máscara fría y eficiente que el doctor presentaba al mundo. Era simple curiosidad, por supuesto. Entonces, ¿cómo fue que se enamoró de un hombre que apenas notaba su existencia?

Betty Neels

Donde menos se espera

Jazmín - 981

ePub r1.0

jala 24.08.16

Título original: Romantic Encounter

Betty Neels, 1993

Traducción: Enrique Delgado

Publicado original: Mills and Boon Romance (MB) - 3699 y en: Harlequin Romance (HR) - 3249

Editor digital: jala

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Capítulo 1

Florence limpiaba las ventanas del piso superior cuando oyó que un coche se acercaba, y se asomó para ver quién llegaba. Un Rolls Royce gris oscuro aparcó delante de la casa y, sorprendida, se inclinó aún más. Reconoció al pasajero en cuanto bajó del coche. Era el doctor Wilkins, el cirujano con el que había trabajado antes de que su madre cayera enferma, hacía un año. Quizás había venido a preguntarle si pensaba volver al hospital; aunque, por desgracia, era poco probable, pues cuando ella renunció, él le advirtió que su puesto sería ocupado de inmediato. Además, un médico de su categoría no iba a molestarse en buscar a una simple enfermera como ella.

En ese momento, Florence vio salir al conductor del coche. Era un hombre alto y fornido, de cabello entrecano. Se detuvo un momento, y esperando a que el doctor Wilkins se reuniera con él, y luego miró hacia la casa. Pareció sorprenderse al ver a la joven en la ventana, y ella se echó hacia atrás con brusquedad, pero volvió a asomarse cuando oyó que el doctor Wilkins la llamaba.

Florence sólo tuvo tiempo de quitarse el pañuelo con el que se protegía el pelo cuando hacía limpieza, antes de bajar a abrir la puerta.

El doctor Wilkins la saludó alegremente.

—Florence ¿cómo estás después de estos meses? —preguntó, mientras sus ojos se fijaban en su delantal y su vestido viejo—. ¿Llegamos en un mal momento?

Florence sonrió.

—No, doctor. Estamos haciendo limpieza general.

El doctor Wilkins pareció interesado.

—Pero podrá concedernos unos minutos ¿verdad? Permítame presentarle al doctor Fitzgibbon —se volvió a su acompañante—. La señorita Florence Napier.

La joven tendió la mano y el doctor Fitzgibbon se la estrechó.

—Encantado de conocerla —dijo con voz grave, aunque a ella le pareció ligeramente burlona. Lo que no le extrañó, pues estaba hecha un desastre.

Pero su aspecto descuidado, no podía ocultar su espléndido cabello color cobre, atado con descuido con una goma, ni las delicadas facciones de su cara, ni sus grandes ojos azules con pestañas doradas. La joven se dio cuenta de los ojos grises del médico la miraban inquisitivos, así que apartó la vista y se dirigió al doctor Wilkins.

—Pasen, por favor. Mamá está en el jardín con mis hermanos, y papá está escribiendo su homilía. ¿Quieren una taza de café?

Florence los hizo pasar al salón.

—Siéntense, por favor. Voy a avisarle a mamá de su llegada y a preparar el café.

—Hemos venido a verla a usted —indicó el doctor Wilkins.

—¿A mí? Bueno… de todas formas, a mamá le gustará conocerlos.

Florence abrió la ventana y saltó por ella con agilidad, lo que provocó que los firmes labios del doctor Fitzgibbon se contrajeran involuntariamente.

—Es muy profesional —observó el doctor Wilkins—. Y muy pulcra. Como está haciendo limpieza general, es lógico que esté un poco sucia.

En ese momento, Florence y su madre entraron en el salón, y el doctor Fitzgibbon se puso de pie. La señora Napier era una mujer pequeña, delgada y guapa, como su hija, aunque estaba un poco pálida. Florence los presentó, hizo sentar a su madre y fue a preparar el café.

—¿Quiénes son? —preguntó la señora Buckett, la mujer que desde hacía años las ayudaba dos veces por semana en los trabajos domésticos, y que se sentía como un miembro de la familia.

—El cirujano con el que trabajé en el hospital Colbert, y un amigo suyo.

—¿Qué quieren?

—No tengo la menor idea. Calienta el café mientras yo preparo una bandeja, por favor.

Florence se quitó el delantal y se arregló el suéter y el pelo.

—Estoy hecha un espantajo.

—Tú no podrías parecerte a un espantajo, ni aunque lo intentaras. Pero, lávate las manos.

A Florence por alguna razón le resultaba antipático el doctor Fitzgibbon, aunque debía admitir que era muy amable, pues cuando la vio entrar, se levantó y le cogió la bandeja; y no se volvió a sentar hasta que ella lo hizo.

Tomaron café y conversaron de trivialidades durante un rato. Luego, la señora Napier dejó su taza vacía en la mesa y se levantó.

—El doctor Wilkins quiere hablar contigo, Florence. Yo voy a ver qué hacen tus hermanos.

La señora Napier se despidió de los dos hombres y salió al jardín.

—¿Su madre se ha repuesto lo suficiente como para que usted vuelva a trabajar, Florence? —inquirió el doctor Wilkins, cuando todos volvieron a sentarse.

—Sí. El doctor Collins la examinó hace algunos días. Ahora tengo que encontrar a alguien que venga a ayudarla un par de horas al día y, por supuesto, buscar un empleo.

—Sí, claro —expresó el doctor Wilkins—. Precisamente, por eso estamos aquí.

—Voy a necesitar una enfermera —intervino el doctor Fitzgibbon—, para mi consulta particular, dentro de dos semanas. Se lo comenté al doctor Wilkins, y él me aseguró que usted es muy competente y que me sería muy útil.

«¿Y cómo me sería usted a mí?», pensó Florence, y se ruborizó al darse cuenta de que él la miraba fijamente, como leyéndole el pensamiento.

—Yo siempre he trabajado en hospitales —dijo—. No sé nada sobre la clase de trabajo que realiza una enfermera en una consulta privada.

—No crea que es fácil. Soy cirujano y opero en varios hospitales. Entre otras cosas, tendrá que acompañarme y preparar mi instrumental.

—Conozco la rutina de la sala de operaciones, doctor Fitzgibbon —aseguró Florence, molesta.

—En ese caso, creo que el empleo puede resultarle interesante. Tendrá libre los fines de semana, excepto cuando se presente una emergencia. La consulta está en la calle Wimpole. La enfermera Brice tiene alquilado un cuarto cerca de allí, y supongo que usted podrá alquilarlo, cuando ella se vaya. En cuanto al sueldo…

El doctor mencionó una suma que dejó a Florence con la boca abierta.

—Es mucho más de lo que…

—El trabajo es muy duro, y tendrá que ajustar su horario a mis necesidades.

—La enfermera que se va… —empezó Florence.

—Se va a casar —informó él, con rapidez—. Ha estado conmigo cinco años —la miró con amabilidad—. Piénselo. La llamaré mañana. ¿Le parece bien a las tres de la tarde?

—De acuerdo, doctor Fitzgibbon —dijo Florence, aparentando indiferencia. El dinero llegaba como caído del cielo. Ahora podría pagar una sirvienta para su madre, y comprar una lavadora, pues la que tenían se estropeaba continuamente.

Al despedirse, la joven sonrió al doctor Wilkins, y estrechó la mano del doctor Fitzgibbon mientras le dirigía una mirada franca y directa. Era muy apuesto. Tenía nariz recta, barbilla pronunciada y aspecto de gran seguridad en sí mismo. Él no sonrió.

«No es un hombre fácil de tratar», pensó la joven, mientras el Rolls Roy se alejaba.

Florence entró en la casa, justo cuando su madre regresaba del jardín.

—Parece muy agradable —comentó la señora—. ¿Qué quería?

—Necesita una enfermera, y el doctor Wilkins le habló de mí.

—Qué amable. Ya no tendrás que buscar empleo y…

—No he aceptado todavía.

—¿Por qué no? Yo ya puedo hacerme cargo de la casa. ¿Es malo el sueldo?

—Es muy bueno. Pero tendré que vivir en Londres y sólo podré venir los fines de semana, siempre y cuando no haya una emergencia.

—¿El doctor Wilkins no te ofreció tu antiguo empleo?

—No. No hay vacante en el hospital Colbert.

—Entonces, acepta. Será un cambio, y tendrás la oportunidad de conocer mucha gente.

Una de las preocupaciones de la señora Napier era que su hermosa hija apenas conocía hombres jóvenes deseosos de casarse. Florence tenía veinticinco años, y aunque en el hospital no le habían faltado pretendientes, ninguno le había interesado.

—¿Está casado? —preguntó la señora Napier.

—No tengo la menor idea. Supongo que sí. No es un jovencito. —Florence recogió la bandeja y las tazas—. Hablaré con papá.

—Ve a buscarlo —la señora miró el reloj—. A esta hora, si no ha terminado su homilía, es que está bloqueado. Se alegrará por la interrupción.

El señor Napier, tras pensarlo detenidamente, decidió que Florence aceptara.

—No conozco a ese doctor Fitzgibbon —dijo—. Pero si el doctor Wilkins lo recomienda, debe de ser un buen hombre. Y el sueldo es extraordinario. Pero más importante que el sueldo, es que el empleo te guste.

Florence consideraba el sueldo sí era importante, pues sus hermanos no tardarían en ir a la universidad y eso costaba dinero. Pero su padre no solía preocuparse mucho por las cuestiones económicas.

—Me gusta la idea, papá —expresó Florence con decisión—. Le pediré a la señorita Payne que venga a ayudar a mamá todos los días, pues la señora Buckett no puede hacerlo todo. Podré pagarle, porque el sueldo es muy bueno.

—¿Te alcanzará para vivir en Londres?

—Te aseguro que sí. Puedo alquilar la habitación que ocupa la actual enfermera.

—Me parece muy bien —indicó su padre—. Pero la decisión es tuya.

Florence aún no estaba muy segura, pero era una mujer práctica. Necesitaba trabajo y dinero; y por una feliz casualidad, le ofrecían ambas cosas.

Al día siguiente, a las tres en punto, el doctor Fitzgibbon telefoneó y le preguntó, con voz fría, qué había decidido. En el mismo tono de voz, ella respondió que aceptaba.

—Entonces —indicó él—, quisiera que viniera a hablar con la señora Brice. ¿Le parece bien el lunes por la tarde?

—El tren sale de Sherborne a las diez. Estaré allí alrededor de la una.

—De acuerdo. Ya tiene la dirección y el teléfono ¿verdad?

—Sí. Gracias.

—Muy bien, señorita Napier, adiós —fue frío, aunque cortés.

El reverendo Napier llevó a Florence a Sherborne a coger el tren de la mañana. Habían salido temprano, pues aunque Gussage Tollard estaba solo a unos seis kilómetros de Sherborne; su coche era un viejo y lento Austin, y el camino estaba lleno de curvas, por lo que la distancia resultaba considerablemente mayor.

—Tienes que alimentarte bien —advirtió el reverendo a su hija—. En Lyons se come bien.

Florence asintió. Su padre iba a Londres tan pocas veces, que vivía en el pasado en lo referente a cafés, paradas de autobús y cosas similares, pero la joven prefirió no desilusionarlo.

Se despidió de él en la estación, asegurándole que volvería en el tren de la tarde, y se dirigió a Londres.

Florence tomó un café y un bocadillo en la estación de Waterloo, y después cogió el autobús. Se bajó en Oxford Circus, y, como aún era temprano, recorrió algunas tiendas y después se dirigió a la calle Wimpole, cuyas casas eran de estilo regencia, y tenían relucientes placas de bronce en la fachada. «El número 87 debe de estar hacia la mitad de la calle», pensó, y se preguntó dónde estaría el apartamento de la señorita Brice. El sol brillaba intensamente y, en comparación con la calle Oxford, la calle era tranquila… tan tranquila como puede ser una calle de Londres.

Pensando que la ocasión exigía cierta formalidad, Florence llevaba el pelo sujeto bajo una gorra de terciopelo, que hacía juego con su traje, y sus mejores zapatos.

Florence miró hacia arriba, y se dio cuenta de que el doctor Fitzgibbon la estaba observando desde su consultorio. No parecía estar de mal humor. Ella lo miró también antes de subir las escaleras que conducían a la puerta. «El sueldo es muy bueno», pensó mientras llamaba al timbre; pero tenía el presentimiento de que el médico no era un jefe fácil de complacer.

Un viejo portero abrió la puerta y le indicó que el consultorio del doctor Fitzgibbon estaba en el primer piso. Allí se encontró con otra puerta, que fue abierta por una mujer regordeta y madura.

—Ah ¿es usted? Yo soy la recepcionista, la señora Keane. Pase.

—Vengo a ver a la señorita Brice —informó Florence.

—El doctor quiere hablar con usted primero —y añadió—: Es su hora de comer, pero ha preferido esperarla.

Florence pensó en varias respuestas, pero al final prefirió permanecer callada.

El doctor Fitzgibbon estaba sentado ante su escritorio. Se levantó al entrar las dos mujeres, saludó fríamente a la joven y le indicó que tomara asiento.

—La señorita Brice ha salido a comer —le informó—. Ella le dirá cuáles serán sus obligaciones. Puede estar un mes a prueba. Después si desea renunciar, le ruego que me lo notifique con un mes de anticipación. No me gusta cambiar continuamente de personal.

—Quizás al cabo del mes de prueba sea usted quien me pida que me vaya —comentó Florence.

—Existe esa posibilidad. Ya la discutiremos cuando se cumpla el mes. ¿Está de acuerdo con las condiciones de trabajo? Le advierto que el horario no es fijo. Su vida personal no me interesa, pero por ningún motivo debe permitir que interfiera en su trabajo. Yo dependo mucho de la lealtad de mis empleados.

Ella estuvo tentada a decir que el sueldo le impediría ser desleal. Pero en vez de eso, señaló:

—Soy libre para hacer lo que me gusta y trabajar donde quiera. Me gusta ir a casa siempre que hay oportunidad, pero, fuera de eso, no tengo otros intereses.

—¿Tiene novio?

—No —respondió Florence de inmediato, perturbada por la pregunta.

—Me sorprende. La señorita Brice se va la semana próxima, el sábado, para ser exactos. Puede usted empezar el lunes siguiente.

—Muy bien —en sus labios se insinuó una sonrisa al notar su sorpresa, pero la borró de inmediato—. Me gustaría ver la habitación que voy a ocupar.

—La señorita Brice la llevará —respondió él con impaciencia—. ¿Se va a quedar esta noche en Londres?

—No. Me iré en el tren de las cinco.

Alguien llamó a la puerta en ese momento.

—Adelante —dijo el médico y la señora Brice asomó la cabeza.

—¿Puedo ayudar en algo? —La enfermera entró en la consulta y le tendió una mano a Florence.

El teléfono sonó y el médico se dirigió a la recién llegada antes de coger el auricular.

—Sí, por favor. No tenemos pacientes hasta las tres. La necesitaré a esa hora —luego miró a Florence—. Hasta el lunes, señorita Napier.

La señorita Brice cerró la puerta cuando ambas salieron.

—Es maravilloso. No haga caso de su aspereza.

—Lo intentaré —respondió Florence—. ¿Por dónde empezamos?

La consulta ocupaba toda la primera planta. Además de la habitación donde el doctor atendía a sus pacientes y la sala de espera, había un pequeño vestuario, un cuarto de exámenes, un cuarto de baño y una diminuta cocina.

—Toma café alrededor de las diez; pero si tiene pacientes, no lo distraiga. Nosotras lo tomamos cuando podemos. Yo suelo llegar a las ocho. Las consultas empiezan a las nueve y media, pero hay que tener todo preparado. A veces, el doctor va primero al hospital, a atender algunos pacientes; también va a mediodía, y entonces aprovechamos para comer y recoger. Regresa aquí a las cuatro, y recibe pacientes hasta las cinco y media. Usted ha trabajado en quirófano ¿verdad? En Colbert tiene asignada una enfermera; pero si opera en otro hospital, no importa dónde, tendrá que ir con el.

—¿Otro hospital en Londres?

—O en Edimburgo, en Birmingham o en Bristol. Yo he ido varias veces a Bruselas, a Oriente Medio y a Berlín.

—Yo no hablo alemán.

La señorita Brice rió.

—No es necesario. Él lo habla todo. Usted haga su trabajo como si estuviera en Colbert. ¿Le ha dicho que a veces hay que trabajar el fin de semana? —Abrió el armario con una llave que sacó del bolsillo—. Yo he trabajado aquí muy a gusto, y sé que voy a extrañar todo esto. Pero, para una mujer casada, esta vida es muy absorbente —abrió los cajones—. Aquí está su instrumental. Siempre lo usa para operar, vaya donde vaya. Usted tendrá que tenerlo siempre listo.

La enfermera Brice miró el reloj.

—Tenemos tiempo de ir a ver la habitación, para que conozca a la señora Twist y decida si quiere alquilarla. Ella me preparaba el desayuno, y me permitía usar la lavadora y, a veces, el teléfono. Pero no le gustan las visitas masculinas.

—No tengo…

—No tardará en tener media docena. Es usted muy bonita.

—Gracias. Pero soy muy difícil de complacer.

La señora Twist vivía en una calle estrecha, a unos cinco minutos a pie de la consulta. La casa era pequeña, igual que todas las de la calle, pero limpia y agradable. Como la propia señora Twist, una mujer pequeña y enjuta, de pelo blanco, que miró a Florence inquisitivamente con sus ojillos azules, para luego conducirla a una habitación muy bien amueblada del piso superior, la cual daba a la calle.

—La señorita Brice desayuna en la cocina a las ocho menos cuarto —le informó—. El baño está enfrente; hay una lavadora para ropa, y puede colgar sus prendas en el jardín de la parte trasera de la casa. La cena está lista a las seis y media. Si tengo que salir, se la dejo en el horno. La señorita Brice y yo nunca hemos tenido una discusión, y espero que con usted sea lo mismo.

—Yo también lo espero. Si hay algo que…

—Esté segura de que se lo diré. Me gusta dejar las cosas en claro. El doctor Fitzgibbon me aseguró que usted es una mujer tranquila; y lo que él diga, para mí es el Evangelio.

La señorita Brice las esperaba abajo.

—Tenemos que irnos. El doctor volverá a las tres.

Las dos jóvenes se despidieron de la señora Twist y regresaron a la consulta, donde encontraron a la señora Keane preparando la tetera.

Mientras tomaban el té, Florence y la señorita Brice ordenaron algunos informes y rellenaron algunas fichas, de modo que al despedirse, Florence tenía ya una buena idea de lo que le esperaba.

Mientras se dirigía a la estación, la joven pensó en su nuevo trabajo. No tendría más jefe que el doctor Fitzgibbon, el cuarto era mejor de lo que esperaba y podría ir a casa todos los fines de semana. Durante el viaje de regreso a casa hizo cuentas y al llegar a Sherborne ya estaba segura de que la mujer de la limpieza y la lavadora no era un sueño. Y con un poco de suerte, podría comprarse algo de ropa.

—El doctor Fitzgibbon parece un buen jefe —observó su padre, cuando ella le contó los sucesos del día.

Ella asintió. «¿Pero que clase de hombre?», se preguntó. Aún no estaba segura de si le agradaba o no.

Florence pasó las dos semanas siguientes terminando la limpieza general de la casa, y buscando a alguien que ayudara a su madre. La señora Buckett era muy eficiente, pero ciertas tareas, debido a su edad, le resultaban demasiado pesadas, como planchar, guisar e ir de compras. La señorita Payne, que acababa de perder a su madre, aceptó con gusto la proposición de la joven.

Florence seleccionó la ropa que iba a necesitar, tomó algunos de los libros que más apreciaba y varias fotografías de la familia, y, tras meditarlo largo rato, decidió llevar una falda larga y una blusa de seda por si alguna vez salía de noche. Cuando trabajaba en el hospital solía salir con compañeros de trabajo, generalmente al cine o a cenar; pero había estado en casa cerca de un año, y todo aquello estaba casi olvidado. En realidad, no le importaba mucho. Había nacido y crecido en el campo, y estaba acostumbrada a una vida tranquila y hogareña. De vez en cuando, recordaba que tenía veinticinco años y que nunca se había enamorado; y se ponía triste, aunque nunca por mucho tiempo.

Florence salió de casa el domingo en la tarde, y en el momento de partir casi se arrepintió. Sus hermanos ya estaban de nuevo en la escuela, y no los volvería a ver si no hasta el fin de semestre. En el pueblo dejaba la catequesis del domingo, el coro y todos los trabajos caseros que su madre le encargó al caer enferma. También dejaba a Charlie Brown, el gato; y a Higgins, el viejo perro Labrador de su padre.

—Nos vemos el próximo fin de semana —le dijo a su madre, emocionada—. Os llamaré esta noche.

Al ver a su padre desde el tren, diciéndole adiós, Florence se sintió como una niña desamparada, su vida estaba cambiando y se sentía sola.

Pero se reconfortó al llegar a la casa de la señora Twist. En su habitación la esperaba una bandeja con té y panecillos dulces.

—Serviré la cena a las ocho —indicó la casera—, porque es domingo. Por esta vez, puede usar el teléfono. La señorita Brice usaba la cabina de enfrente.

Florence deshizo el equipaje, llamó a su madre, le aseguró que estaba bien, y bajó a cenar.

—La señorita Brice salía casi todos los fines de semana —comentó la señora Twist—. Pero a veces tenía que trabajar, y cenábamos juntas.

Durante la cena, la joven escuchó los comentarios de la señora Twist sobre los vecinos, el precio exagerado de las cosas y el dolor de espalda, que tanto la molestaba.

—La señorita Brice se lo comentó al doctor Fitzgibbon —le confió—. Y él fue tan amable que me recomendó a un amigo suyo en el hospital. Es una gran persona y le agradará trabajar con él.

—Eso espero —respondió Florence, no muy segura.

Al día siguiente, Florence llegó a la consulta antes de la hora convenida. Un anciano taciturno le abrió la puerta de la calle y la de la consulta, que relucía de limpio; en la mesita para el café había un jarrón con flores frescas. En el guardarropa, encontró un uniforme blanco y una cofia de muselina. Se cambió de ropa y luego empezó una cuidadosa inspección del lugar, mirando en los armarios y en los cajones, para estar segura de que todo estaba en orden, pues no quería cometer ningún error.

La señora Keane llegó poco después, puso a calentar agua para el té, y sacó los expedientes que iban a necesitar.

—Tenemos tiempo para una taza de té —comentó—. Pero quién sabe si podremos tomar el café. Hoy viene Lady Trump, quien, aunque le damos el doble tiempo que a los demás pacientes, siempre retrasa todo. ¿Quieres contestar el teléfono, por favor? —le pidió la señora Keane, cuando el aparato empezó a sonar.

Era el doctor Fitzgibbon.

—Llegaré un cuarto de hora tarde. ¿Ha llegado a tiempo la señorita Napier?

—Sí —contestó Florence, con voz áspera—. A las ocho en punto.

—A la hora convenida —observó él—. Le advierto que aborrezco la falta de puntualidad.

—En ese caso —replicó la joven—, debería instalar una máquina de control horario.

—También aborrezco las impertinencias —señaló él, y colgó.

La señora Keane escuchó todo, pero no hizo ningún comentario. Preparó el té y se sentó con Florence en la cocina.

—Te voy a dar algunos datos de los pacientes de esta mañana. Primero está el señor Willoughby; es el jubilado que viene por primera vez. Los otros tres vinieron a revisiones de rutina. La primera es Lady Trump. Necesita ayuda para vestir y desvestirse. Luego la señorita Powell, que se operó el mes pasado. El último es una niña, Susie Castle. Tiene siete años, y padece fibrosis pulmonar. Yo no soy nadie, pero es una batalla perdida. Y es una niña tan graciosa… —Miró el reloj—. El doctor estará aquí en un par de minutos.

En efecto, el médico apareció poco después, saludó y entró en su despacho.

—Haga pasar al señor Willoughby —susurró la señora Keane—. Quédese a la derecha de la puerta. El doctor le hará una seña con la cabeza cuando tenga que llevar al paciente a la sala, de reconocimiento. Si se trata de un hombre, salga de la sala, a menos que él le pida expresamente que se quede.

Florence se ajustó la cofia y fue a la sala de espera a buscar al señor Willoughby, un hombre pequeño y tímido, con aspecto de resignación. El doctor Fitzgibbon trató de animarlo.

—Es una operación muy común —le aseguró con suavidad—. Después podrá llevar una vida normal. Mi enfermera le va a llevar a la sala de reconocimiento. Su doctor está de acuerdo conmigo: usted tiene muchas posibilidades de quedar bien.

La joven se llevó al señor Willoughby, y cuando éste estuvo preparado, avisó al médico y se retiró discretamente.

Minutos más tarde, el médico la llamó.

—Que pase el señor Willoughby con la señora Keane, por favor —estrechó la mano del paciente y Florence lo hizo salir; el anciano parecía más tranquilo que cuando llegó.

Con Lady Trump fue algo muy distinto. Era una mujer de ochenta años que había sido operada hacía poco, y ahora se sentía como nueva. Estaba tan orgullosa de su operación, que su mayor placer era contarla con todo detalle en cuanto tenía ocasión y, por supuesto, no se percataba del aburrimiento que causaba en sus oyentes.

—Usted es nueva —dijo a Florence, mientras la observaba a través de sus gafas.

—La señorita Brice se va a casar.

—Mmm. Lo que me extraña es que no se case usted también.

Cuando entró en la consulta y estrechó la mano del doctor, la anciana declaró:

—Esta enfermera no le durará mucho. Es demasiado bonita.

Los fríos ojos del médico miraron brevemente a Florence.

—¿Usted cree? —preguntó él con absoluto desinterés—. Y bien, Lady Trump ¿cómo se ha sentido desde la última vez que nos vimos?

Florence comprobó que la señora Keane tenía razón: la anciana requería paciencia y mucho tiempo. Su ropa era la menos apropiada para un examen médico, llena de lacitos y botones; y debajo, una serie de enaguas y camisetas que había que quitar siguiendo meticulosamente sus instrucciones. Cuando por fin la pasó con la señora Keane, la joven exhaló un suspiro de alivio.

—¿Quiere su café ahora, doctor? —preguntó, deseando que dijera que sí, para ella también poder tomar el suyo—. La señorita Powell no ha llegado.

—Sí —respondió el médico sin dejar de estudiar un expediente—. Y tómese usted uno también.

La señorita Powell era pequeña y enjuta, y el doctor la trató con tanta amabilidad que sorprendió a Florence. Luego, él le pidió que hiciera pasar a la pequeña Susie Castle y a su madre.

Susie era bajita para su edad y tenía un aspecto triste y distante. Pese a su enfermedad, estaba llena de vida, y era muy amiga del doctor. Éste no intentó detenerla cuando la pequeña cogió su pluma y se puso a dibujar en su libreta.

—¿Te gustaría estar unos días en el hospital, Susie? —quiso saber el—. Así podría verte a diario, y jugar al dominó contigo.

—¿Por qué? —preguntó la pequeña.

—Es más fácil para mí visitarte allí. Te harán radiografías y…

—¿Estarás conmigo? Está muy oscuro.

—Claro que sí. ¿Fijamos una fecha?

Susie rió.

—Bueno —alargó una mano, y Florece, que estaba a su lado, se la cogió. La niña estudió su rostro por un momento—. Eres muy bonita. ¿Ya has encontrado a tu príncipe azul?

—Todavía no. Pero espero encontrarlo pronto. —Florence le apretó la mano con dulzura—. ¿Te gustaría ser dama de honor en mi boda?

—¡Claro! ¿Con quién te vas a casar? ¿Con el doctor?

Su madre balbuceó una disculpa, pero Florence se limitó a reír.

—¡Por supuesto que no! Anda, ven a vestirte.

Más tarde, cuando todos los pacientes se habían ido y Florence estaba ordenando los expedientes, el doctor Fitzgibbon se acercó a ella.

—¿Le gusta su trabajo, señorita Napier? —inquirió.

—Sí, muchas gracias. Me gusta conocer gente nueva.

—Esperemos que entre esa gente esté su príncipe azul —dijo él y cerró la puerta detrás de sí.

Capítulo 2

Los días pasaban con rapidez. El doctor Fitzgibbon le dejaba muy poco tiempo libre y Florence pronto descubrió que, en realidad, no deseaba tenerlo. Para el fin de semana, ya había establecido una rutina; pero tuvo que romperla en dos ocasiones para atender a unos pacientes que no habían podido ser vistos durante las horas de consulta. En otra ocasión, fue con el cirujano a una clínica donde él debía realizar una biopsia. El quirófano estaba equipado con lo indispensable, pero Florence consiguió hacer su trabajo bastante bien. Cuando se fueron, le preguntó al doctor si operaba habitualmente en ese lugar.

—No, por Dios. Hago biopsias, cosas pequeñas, pero nada más.

En esa semana lograron establecer una relación de trabajo satisfactorio, pero Florence seguía sin saber nada de su jefe. El doctor entraba y salía, dejando números de teléfonos donde se le podía localizar si se le necesitaba, pero sin decir nunca a dónde iba. Y no mostraba ningún interés ni simpatía por ella. Sólo le había preguntado si estaba a gusto en casa de la señora Twist, y si se consideraba apta para el trabajo, lo cual la irritó bastante. Florence también se molestó porque el último paciente del viernes salió a las seis y ya no tenía tiempo de coger el tren. Había uno más tarde, pero eso significaba desvelar a su padre para que la fuera a esperar a Sherborne y prefería esperar.

Cuando se despidió del medico, éste le preguntó si viajaría a su casa y ella contestó con cierta acidez que sí, pero al día siguiente. Él guardó silencio y le dirigió una mirada pensativa. Ya estaba ella a punto de salir cuando él indicó:

—Regrese el domingo por la tarde, por favor. El lunes tiene que estar aquí a las nueve.

Fue reconfortante regresar a casa. En la cocina, tomando café, mientras su madre pelaba unas zanahorias y la señora Buckett daba vueltas alrededor para no perderse una palabra, Florence hizo un resumen de todo lo ocurrido en la semana.

—¿Estás contenta con el doctor Fitzgibbon? —preguntó su madre.

—¡Claro! Es muy bueno y tiene muchos pacientes, tanto en Colbert como en su consulta privada.

—¿Está casado? —preguntó la señora con fingida inocencia.

—No tengo la menor idea. No sé nada de él, porque no es una persona muy accesible.

—¿Pero la recepcionista no sabe…?

—La señora Keane sólo habla de el en relación con el trabajo. O no sabe nada, o es muy discreta.

—Qué interesante —observó la señora Napier.

El fin de semana transcurrió demasiado rápido. Florence trabajó en el jardín, llevó a pasear a Higgins y cantó en el coro; también hizo pasteles para la reunión de la Asociación de Madres y visitó a sus amigas.

El domingo por la tarde, Florence subió al tren con poco entusiasmo; pero cuando llegó a la casa de la señora Twist, descubrió que estaba deseando que fuera lunes. Su trabajo no era aburrido, y le gustaba que cada día fuera diferente.

Ese lunes empezó como cualquier otro día, salvo que al llegar a la consulta, Florence encontró al doctor Fitzgibbon sentado ante su escritorio. Él la saludó con cortesía y continuó escribiendo.

—No ha dormido en toda la noche —observó Florence al verlo sin afeitar y con la ropa arrugada—. Le voy a preparar un café.

Salió de la habitación, cerrando la puerta con suavidad. Calentó un poco de agua preparó un taza de café instantáneo, la puso en una bandeja junto con un plato de galletas y se lo llevó al medico.

—Tome esto —dijo con amabilidad—. El primer paciente tiene cita a las nueve y media. Tiene tiempo para ir a arreglarse. Es una revisión de rutina. Además, la señora Witherington-Pugh llegará tarde. Con un nombre como ése, seguro que llegará tarde.

El doctor se echó a reír.

—¿Qué tiene que ver con el nombre? Aunque es cierto, siempre llega tarde.

—Entonces, beba el café y váyase a casa… —insistió Florence—. Y procure dormir, aunque sean unos minutos.

El doctor se tomó el café, mientras trataba de recordar cuándo había sido la última vez que alguien le ordenaba irse a casa; pero hizo cuanto Florence le mandó. Volvió a las nueve y media, elegantemente vestido de gris oscuro y sin señales de haber pasado la noche en vela. Parecía diez años más joven, y Florence se preguntó cuántos años tendría en realidad.

La señora Witherington-Pugh, operada de una hernia algunos años antes, resultó tan molesta como Florence imaginó. Era muy delgada y vestía prendas largas y difíciles de quitar, y aún más de poner. Hablaba sin cesar de su lamentable estado de salud, y coqueteaba con el médico, pero él permaneció impasible. Le aseguró que estaba mucho mejor y le recomendó ejercicio, una buena dieta, algo en qué pensar.

—Como bien, pero sin exagerar —contestó ella—. No soy una de esas jovencitas de ahora, que no pueden vivir sin sus tres comidas diarias —y miro a Florence aviesamente—. Cuando una mujer está bien hecha, no necesita más que unos bocados.

Florence se obligó a mantenerse en silencio, pero evitó la mirada del doctor.

—De todas formas —observó él— es necesario alimentarse bien. Una jovencita demasiado esbelta suele convertirse en un saco de huesos al llegar a la madurez.

—Para la madurez me faltan todavía muchos años —aseguró la señora con afectación.

El médico se limitó a sonreír y le tendió la mano.

—Haga pasar a Sir Percival Watts —le indicó a Florence, cuando se quedaron solos—. Vamos bastante atrasados… No la necesitaré en los próximos diez minutos. Vaya a tomarse su café. Yo tomaré el mío antes del próximo paciente —miró los papeles que tenía enfrente—. El señor Simpson. Tendré que operarle. —Florence salió de la habitación sin que el doctor lo notara siquiera.

La joven volvió cuando Sir Percival estaba a punto de irse, e hizo pasar al señor Simpson. Desde el cuarto de exámenes, escuchó el murmullo de sus voces; y después, silencio. Cuando se volvió, descubrió al médico apoyado en el marco de la puerta, observándola.

—Si me necesitan, estaré en Colbert. Volveré hacia las dos. Hoy podrá salir temprano. ¿Qué hace usted por las tardes?

—Nada en especial. Casi todos los amigos que tuve en Colbert ya no viven aquí o se han casado. Además, cuando termino de cenar, ya es muy tarde.

—Le advertí que el horario era irregular. Descanse mañana por la tarde. Voy a operar en Colbert, y allí tengo una enfermera para ayudarme. Pero la necesitaré aquí a las seis. Atenderé a un nuevo paciente.

«Ni siquiera me lo ha pedido por favor», pensó ella, cuando él se fue.

Salvo para hacer algunas observaciones sobre los pacientes el médico no le dirigió la palabra en toda la tarde; y su despedida fue muy fría. «Debe de estar cansado», pensó Florence, mientras le observaba desde la ventana dirigirse a su coche. Y deseó que su esposa lo estuviese esperando con una buena cena. Aunque probablemente su esposa no cocinaba. El doctor ganaba mucho dinero entre las consultas y el hospital, y seguramente tenía cocinera y otros sirvientes. Y una niñera para sus hijos. La voz de la señora Keane la sacó de sus pensamientos.

—¿Estás lista, Florence? Ha sido un día tranquilo, ¿verdad? Mañana sólo tendremos un paciente.

La joven se dirigió al vestuario para cambiarse.

—Lo sé. El doctor me ha dado la tarde libre hasta las seis.

—¿Sabe de quién se trata? Es una actriz muy conocida. Pero dio su nombre de casada —la señora Keane ordenaba su mesa—. Parece que está muy mal.

Al día siguiente tuvieron el número normal de pacientes; y como el último se fue al mediodía, Florence pudo irse temprano.

—No olvide estar aquí a las seis —fueron las palabras con que el médico la despidió.

La joven estaba muy contenta. Esa mañana había planeado lo que iba a hacer en sus horas libres. En primer lugar, comer fuera de casa; luego, mirar los escaparates de Brompton Road, ir a Harrods; y finalmente, dar una vuelta por el parque y tomar el té.

Diez minutos antes de las seis, Florence llegó al consultorio. El doctor ya se encontraba allí, y la saludó con su cortesía y frialdad habituales.

—No salga usted de mi despacho mientras dure la consulta, señorita Napier —le ordenó, y continuó escribiendo.

La señora Keane no estaba. Florence esperó en la recepción a que sonara el timbre, y entonces abrió la puerta. Ella no iba mucho al teatro y casi no veía la televisión, pero en seguida reconoció a la famosa actriz. Era una mujer madura, de extraordinaria belleza, y muy elegante. Pasó al lado de Florence, saludándola con una inclinación de cabeza.

—No me harán esperar mucho, ¿verdad? —preguntó—. Avísele al doctor Fitzgibbon por favor.

—El doctor la está esperando. Siéntese un momento, le avisaré que está usted aquí —indicó la joven.

Llamó a la puerta del despacho y entró.

—Ya ha llegado la paciente, doctor.

—Bien. Hágala pasar, y quédese aquí.

La siguiente media hora fue difícil. A nadie le gusta oír que está muy enferma, ni que tiene cáncer de pulmón; pero la mayoría de la gente intenta dominarse, por lo menos. El doctor tras un minucioso examen, dio su diagnóstico con la mayor delicadeza. La respuesta de la actriz fue un diluvio de improperios, lágrimas y amenazas de suicidio. Florence le dio té y pañuelos desechables, y trató de consolarla, pero la mujer hablaba incesantemente, con voz quejumbrosa, de su público, de su carrera arruinada y de su belleza perdida.

Cuando hizo una pausa para respirar, el médico dijo con suavidad:

—Su público no tiene por qué enterarse. Una estrella como usted puede darse el lujo de estar dos meses sin trabajar. Por otra parte, su belleza no sufrirá menoscabo. Más daño le causan estos arrebatos que una docena de operaciones.

Esperó a que Florence detuviera un nuevo ataque de histeria, y continuó:

—Escoja el hospital y la operaré cuando usted diga. Cuanto antes, mejor.

—¿Está seguro de que puede curarme?

—Haré todo lo posible.

—¿No quedaré mutilada?

El cirujano la miró, molesto.

—No suelo mutilar a mis pacientes. Ésta es una operación que practico con frecuencia, y suele dar excelentes resultados.

—Necesitaré muchos cuidados. Soy una mujer muy delicada.

—Cualquiera de los hospitales privados de Londres puede ofrecerle una atención completa. Avíseme cuando se haya decidido, y yo me encargaré de todo —el médico se levantó y se despidió de la actriz, y Florence la acompañó a la puerta.

Cuando la joven volvió al despacho, el doctor continuaba sentado ante su escritorio. La miró a los ojos y comentó:

—En Colbert veo todas las semanas a docenas de mujeres en las mismas condiciones, y ninguna ha dejado escapar un sollozo.

—Pero ella es importante y famosa —repuso Florence, tratando de ser imparcial.

—Todas las madres son importantes para sus familias. ¿Y qué me dice de esas mujeres maduras que mantienen a padres ancianos, o las que crían solas a sus hijos?

Florence olvidó las reglas de comportamiento, y se sentó en una esquina del escritorio.

—No lo imaginaba así.

—¿Cómo?

—Creía que no pensaba en la gente. Siempre he oído decir que los médicos no pueden preocuparse por cada uno de sus pacientes, pero usted… —Se detuvo, incapaz de hallar las palabras adecuadas; y al darse cuenta de que él la miraba fijamente, se ruborizó.

—Tengo la fortuna —dijo él, con suavidad—, de que mi felicidad no depende de su opinión sobre mí.

Florence se levantó.

—Discúlpeme. No sé por qué he dicho eso —y añadió—: A veces hablo sin pensar. Papá siempre me está…

—No se preocupe. No creo que diga usted cosas tan profundas que destrocen los sentimientos de su interlocutor.

Florence abrió la boca para replicar, pero se arrepintió en el último momento. Luego preguntó con voz tensa:

—¿Espera a otro paciente, o puedo empezar a recoger?

Fue como si no hubiese hablado.

—¿Piensa renunciar a fin de mes? —inquirió el médico.

—No —dijo Florence—. A menos que usted quiera que lo haga. Creo que a veces le resulto molesta. No es posible simpatizar con todo el mundo —añadió—. Hay casos de antipatía mutua…

Los ojos de él brillaron divertidos, aunque su rostro no perdió la serenidad.

—Yo no quiero que se vaya, señorita Napier. Es usted rápida y eficiente, y creo que les gusta a mis pacientes. Y además, sabe cuándo guardar silencio. Con el tiempo seremos un buen equipo, ¿no cree? —Se levantó—. Prepárese. Iremos a cenar.

La joven se le quedó mirando, creyendo haber entendido mal.

—¿Usted y yo? La señora Twist me habrá dejado en el horno…

—Le diré que lo saque antes de que se queme —el doctor levantó el auricular del teléfono—. Le doy quince minutos para arreglarse. Avíseme cuando esté lista.

Su tono no admitía réplica, y Florence se apresuró a poner orden en la consulta. Luego corrió al vestíbulo a arreglarse; se quitó el uniforme y se puso el vestido, se cambio los zapatos, cogió su bolso y volvió a la consulta.

El médico estaba mirando por la ventana, y se volvió cuando la oyó entrar.

—¿Le gusta vivir en Londres? —preguntó.

—Realmente, no vivo en Londres. Trabajo aquí; pero en cuanto estoy libre me voy a casa, así que no sé lo que es vivir en Londres. Cuando trabajaba en el hospital Colbert salía a menudo; pero nunca dejé de sentirme como un extraña en la ciudad.

—¿Prefiere usted el campo?

—Desde luego. Aunque si viviera en un barrio como éste… —señaló la calle—. Londres podría resultarme agradable.

Él indicó que debían irse y cerró la puerta cuando salieron.

—¿Usted vive en Londres? —quiso saber Florence.

—Pues… sí. Casi todo el tiempo —su voz adquirió un tono helado que le advirtió que pisaba un terreno prohibido, y ella decidió guardar silencio.

La joven nunca había viajado en un Rolls Royce. Lo primero que la impresionó fue el tamaño, y pensó que el vehículo era grande porque su dueño también lo era. Así lo dijo en voz alta.

—Éste es el coche adecuado para usted, doctor.

—¿Por qué? —inquirió él mientras conducía.

—En primer lugar, por el tamaño —hizo una pausa para pensar—. Y también porque es elegante.

—Su opinión sobre mí ha mejorado un poco —comentó el médico, sonriente.

Ella no pudo pensar en una respuesta adecuada, y prefirió preguntar:

—¿A dónde vamos?

—A Wooburn Common. Llegaremos en media hora. ¿Conoce el Chequers Inn? He reservado una mesa.

—¿En las afueras?

—Sí. Pensé que era lo adecuado, dada su preferencia por lo rural.

—Es usted muy amable. Pero hay algunos restaurantes en la calle Wimpole… bueno, no en la calle Wimpole, sino en algunas calles laterales.

—Lo tendré en cuenta. A propósito, la señora Twist me pidió que se asegure de que el gato no escape cuando usted entre.

—La señora Twist adora a ese animal. Se llama Buster. Es un gato bonito, pero no tanto como nuestro Charlie Brown. ¿A usted le gustan los gatos?

—Sí. Tenemos uno y se lleva muy bien con el perro.

—Nosotros tenemos un perro labrador, se llama Higgins. Ya está viejo —se quedó callada, pensando que él había dicho «tenemos».

—¿Es usted casado? —No pudo evitar hacer la pregunta.

—No. ¿Por qué?

—Porque si lo fuera, no estaría bien que saliera a cenar conmigo mientras su esposa lo espera. Ahora va a decir que soy una tonta.

—No, ¿por qué? ¿Acaso parezco un hombre capaz de salir a cenar con una mujer mientras su esposa lo espera devotamente en casa?

Florence miró su perfil tranquilo y sereno.

—No —contestó sincero.

—Eso, viniendo de alguien que aún no sabe si resulto agradable, es un gran elogio.

Siguieron en silencio durante unos minutos, y al fin ella dijo resueltamente:

—Perdóname por haberlo molestado.

—En contra de su opinión, no me molesto con facilidad. Ya llegamos. Espero que le agrade el restaurante.

Chequers Inn era un sitio encantador. Florence se detuvo a aspirar una bocanada de aire limpio. No olía tan bien como el de su pueblo, pero si mucho mejor que el de la calle Wimpole. Un camarero saludó al cirujano por su nombre, y los condujo a una mesa junto a una ventana; les aconsejó tomar pato en salsa rosa a la pimienta.

Florence decidió seguir el consejo del camarero. Y cuando el médico sugirió un mousse de langosta con pepino para empezar, aceptó con gusto. También aceptó su sugerencia en cuanto al vino. Y no se arrepintió.

—¡Es un vino excelente! —exclamó Florence con placer.

Él asintió, y afirmó que la cosecha que estaban bebiendo era considerada una de las mejores.

Después de comer con deleite el mousse y el pato, la joven pidió una tarta de fruta con crema; luego el café para ambos, charlando con fluidez y simpatía. El médico, que de verdad se sentía a gusto con ella, la animaba a seguir hablando. Por fin Florence, mirando su reloj, exclamó:

—Sabe qué hora es —y añadió, sintiéndose culpable—: Espero que no tuviera otros planes para esta noche… Son casi las diez —luego se disculpó—. Pero me alegro de haber tenido tiempo para hablar con usted.

—Todos deberíamos relajarnos después de un día de trabajo —comentó él con suavidad.

El reloj de una iglesia cercana dio las once cuando se detuvieron ante la casa de la señora Twist. Mientras se quitaba el cinturón de seguridad, Florence le agradeció la cena y su compañía. Él no le prestó atención y bajó del coche. Después la acompañó hasta la puerta de la casa.

—No es necesario que la siga llamando señorita Napier ¿verdad? —preguntó—. ¿Puedo llamarla Florence?

—Como usted quiera —ella sonrió ampliamente, conquistada por la calidez que percibió en su voz. Estuvo a punto de preguntarle su nombre, pero sus ojos se encontraron con su fría mirada y prefirió toser; luego le dio las gracias y entró en la casa.

—Acuérdate de Buster —dijo él, y cerró la puerta tras ella.

A pesar de la cena, no hubo ningún cambio en el trato del médico hacia ella al día siguiente. Ahora la llamaba por su nombre, pero seguía siendo frío y distante con ella. Florence no esperaba demasiados cambios, pero se sintió molesta, y se propuso llamarlo «señor» a partir de ese momento. Él, al notar el cambio, sonrió divertido.

El viernes de esa semana, Florence pudo irse al pueblo en el tren de la tarde. Era mediados de mayo, y la vicaría resultaba acogedora a la luz del ocaso. Florence corrió a la cocina, donde estaba su madre sacando algo del horno.

—¡Macarrones con queso! —exclamó la joven alegremente—. Hola, mamá —la abrazó y dio un paso atrás para observarla bien—. ¿Cómo estás? ¿Qué tal la señora Payne?

—Muy bien. Jamás me he sentido mejor. ¿Cómo estás tú?

—El trabajo es interesante. Y la señora Twist es muy amable.

—¿Y el doctor Fitzgibbon?

—Es un hombre muy ocupado. Tiene muchos pacientes, va a varios hospitales.

—¿Te gusta? —preguntó la señora Napier de pronto.

—Es un buen jefe —contestó Florence con rapidez—. ¿Quieres que llame a papá? —preguntó para cambiar de tema.

—Sí, por favor, está en el garaje —su madre se quedó pensando en la extraña actitud de su hija.

La tarde del domingo llegó demasiado pronto; pero cuando cogió el tren en Sherborne, Florence descubrió, para su sorpresa, que ansiaba volver a su trabajo. Asomada a la ventana, se despidió de su padre.

Florence, en contra de su voluntad, había pasado todo el fin de semana pensando en el doctor Fitzgibbon. Probablemente, porque aún no estaba segura de si le resultaba agradable, a pesar de que la había invitado a cenar. El lunes, temprano, se fue caminando al consultorio. La mañana era espléndida, y esa parte de Londres le pareció muy hermosa. La señora Keane no había llegado, así que Florence preparó la sala de reconocimiento, abrió las ventanas, llenó las teteras y se puso a revisar el libro de citas.

El primer paciente tenía cita a las nueve. Era su primera consulta, y probablemente llevaría tiempo. Las dos siguientes eran revisiones de rutina, pero la cuarta le extrañó, pues sólo estaba anotada una dirección, correspondiente a una mansión antigua, abierta al público. Cuando llegó la señora Keane, la joven le preguntó al respecto.

—Es una paciente que no puede venir a la consulta. Desde allí, el doctor suele irse al hospital. Por la tarde, sólo tenemos a Lady Hempdon, y tiene cita a las cuatro y media —colgó su chaqueta y se alisó el pelo—. Ahora tenemos tiempo para tomar una taza de té.

El primer paciente fue puntual; pero el médico no había llegado. La señora Keane se puso a hablarle del clima para entretenerla y de pronto sonó el teléfono. Florence fue al despacho a contestar.

—¿Ya ha llegado mi paciente, la señora Peake? —La joven se dio cuenta de que iba a ser uno de esos días en que él no perdía el tiempo en cortesías.

—Acaba de llegar, señor.

—Llegaré dentro de diez minutos. Ya sabe lo que tiene que hacer —y colgó sin darle tiempo a contestar.

La señora Peake era delgada y nerviosa, y aunque hacía lo posible por disimularlo, estaba asustada. Florence la condujo a la sala de reconocimiento para pesarla y tomarle la presión. Allí la entretuvo más de diez minutos; hasta que vio encendida la pequeña luz roja del despacho.

—Por aquí, señora Peake. Ya tengo todos los antecedentes que el doctor necesita.

El doctor Fitzgibbon se levantó al verlas entrar, dando la impresión de que llevaba allí más de media hora, y saludó con amabilidad, a la paciente.

Florence descubrió que su jefe era un médico muy especial. Además de tratar a su paciente con paciencia y simpatía, había conseguido hacerla hablar de todos los síntomas. Y después, le dijo con llaneza que necesitaba una operación.

—Es muy sencilla —la tranquilizó—. He estudiado las radiografías que su médico me envió, y lo más conveniente es extirpar la parte atacada del pulmón, que es muy pequeña. En muy poco tiempo estará bien. Mejor dicho, será una nueva mujer.

Luego hablaron de los hospitales y acordaron una fecha. Por fin, él la acompañó a la puerta y se despidió de ella.

La señora Peake se fue muy contenta. Justo antes de salir, cogió la mano de Florence y le dijo:

—Es un hombre encantador. Me inspira una enorme confianza.

Florence tuvo tiempo de llevar una taza de café al médico, antes de que llegara el siguiente paciente. Ella estaba muy bien dispuesta hacia él, pero en seguida se dio cuenta de que era una pérdida de tiempo intentar comunicarse, pues él ni siquiera la miró.

—Gracias. Haga pasar a la señora Cranwell en cuanto llegue. No la necesitaré más.

Tampoco la necesitó con el tercer paciente. Florence se asomó con cautela en la sala de reconocimiento y, al ver que estaba vacía, entró a arreglarla.

Luego condujo al paciente a la salida y volvió a la consulta en cuanto oyó la voz del cirujano.

—La voy a necesitar. Tiene cinco minutos para arreglarse. La espero en el coche.

Florence corrió al armario, preguntándose qué pasaba. ¿Habría olvidado algo? Tal vez él estaba contrariado porque se había peleado con su novia… La señora Keane la sacó de sus pensamientos.

—El doctor te está esperando en el coche.

El médico le abrió la puerta del vehículo y ella subió sin hablar y se sentó mirando al frente.

—Puedo escuchar tus pensamientos, Florence —comentó él, después de conducir durante varios minutos.

—En ese caso, no tendré que preguntarle a dónde vamos.

Él esbozó una leve sonrisa.

—Claro que no. Debes haberlo visto en el libro de citas. ¿Sabes de qué mansión se trata?

—La visité una vez con mis hermanos.

—El encargado de su conservación vive allí. Su esposa es paciente mía, y acaba de salir del hospital. Tiene setenta y dos años, y la mala fortuna de haber tragado un pedazo de vidrio que le perforó el esófago. Tuve que extraérselo, y ahora se está recuperando de la operación. Ésta será la última visita a domicilio, luego, tendrá que venir al consultorio para revisiones.

—Gracias —dijo Florence, muy formal—. ¿Debo saber algo más?

—Sólo que es una mujer muy nerviosa, y necesitaré tu ayuda.

Florence asintió con la cabeza, y ninguno de los dos volvió a hablar durante el resto del trayecto.

«Esto», pensó la joven mientras subía la elegante escalera a las habitaciones privadas, «se lo tengo que contar a los muchachos cuando les escriba». El anciano que los había recibido, los condujo a una habitación, y ella dejó de admirar la casa para concentrarse en la paciente, una mujer pequeña y agradable que estaba sentada en una silla, acompañada por su marido. Florence acompañó a la paciente a un pequeño dormitorio, donde el médico la examinó y aseguró que estaba muy bien. Cuando Florence la condujo de nuevo al salón, el médico estaba hablando con el esposo.

—¿Quieren un refresco? —preguntó el hombre. Florence deseó que el médico aceptara, pero éste se negó cortésmente.

—Tengo que regresar a Colbert —explicó—. Y la enfermera tiene que volver a mi consultorio lo antes posible.

Se despidieron y volvieron al coche.

—Ya se me ha hecho tarde —comentó él, al abrirle la puerta—. Lady Hempdon tiene cita a las cuatro ¿verdad?

—Déjeme en una parada de autobús —propuso Florence.

—Te lo agradezco, pero será mejor que te lleve. Llegaremos en un momento.

Pero el viaje de vuelta se complicó de un modo inesperado.

Capítulo 3

El doctor Fitzgibbon ignoró el camino principal para volver al centro de la ciudad. Florence, que no conocía esa parte de la metrópolis, miraba con curiosidad las calles estrechas con viejos almacenes, la mayoría abandonados, sombrías casas de ladrillo y altos edificios de apartamentos. No había mucho tráfico y la joven dedujo que iban en dirección al Puente de la Torre por donde, seguramente, él pensaba cruzar el río.

Delante de ellos iba un pesado camión cargado con chatarra. El médico disminuyó la velocidad, porque no podía adelantarlo y eso le permitió frenar cuando el camión viró repentinamente y se estrelló contra un almacén en ruinas, derribándolo en medio de una lluvia de ladrillos.

El médico cogió su maletín y abrió la puerta del coche.

—Llama a la policía. Esta calle es Rosemay Lane… Luego reúnete conmigo —y corrió hacia el edificio que se derrumbaba.

Florence llamó a la policía, dio una breve descripción del accidente, agregó que las únicas personas presentes eran un médico y ella, y pidió que se dieran prisa, porque el conductor del camión estaba sepultado bajo los escombros. Luego cogió las llaves del coche, lo cerró y se reunió con el doctor Fitzgibbon, que estaba retirando los escombros.

—Ya vienen —le informó.

—Bien —dijo él—. Acércate y ayúdame. La cabina debe estar por aquí… pero no la veo…

Los dos se concentraron en quitar ladrillos, y, de cuando en cuando, él se detenía a escuchar. De pronto se oyó un débil gemido que surgió de entre el montón de escombros.

—¡Ya vamos! —gritó el médico—. Resista un poco más.

El doctor luchó varios minutos con una mole de cemento, y por fin apareció el rostro de un hombre cubierto de polvo. En ese momento llegó la ambulancia, un coche de la policía y un camión de bomberos.

El médico no perdió el tiempo en saludos.

—Esa plancha de metal nos estorba —indicó—. Hay que quitarla.

Los recién llegados eran expertos y pronto agrandaron el agujero, y colocaron la plancha de metal por encima de la cabeza del hombre; luego pusieron su equipo a disposición del médico. Este introdujo la cabeza y los hombros en el agujero, pero enseguida se hizo hacia atrás.

—Necesito ver sus piernas. ¿Pueden quitar los escombros de ese extremo? Creo que se las está aplastando —y añadió, dirigiéndose a la joven—. Florence, mi maletín. Quiero una jeringuilla y una ampolla de morfina.

Florence preparó la inyección y se la dio. Los hombres empezaron a quitar los escombros y pronto apareció una bota; luego la otra. El médico fue a examinar las piernas.

—Dile a los médicos que necesito el equipo de amputación —le ordenó a Florence—. Luego reúnete conmigo y haz lo que te diga —entonces llamó a dos hombres que habían venido a ayudarle y se acercó al herido, mareado ya por la morfina.

—Me estoy volviendo importante —murmuró el camionero herido—. ¿Qué hace aquí una chica tan bonita como usted?

El médico que estaba haciéndole un torniquete por encima de la rodilla, informó:

—Florence es mi mano derecha. ¿Le parece bonita? Pues espere a verla con la cara limpia. Mire, voy a tener que cortarle parte de la pierna, pero usted ni se va a enterar. Y cuando salga del hospital, estará como nuevo, se lo prometo. Por debajo de la rodilla, Florence. Suelte cuando yo lo diga, y esté atenta a todo. El doctor trabajó unos minutos, hablando sin cesar para distraer al herido. De pronto, se oyó un chasquido seco.

—Tome mi mano —le pidió el herido a Florence—. Y no deje de mirarme.

Florence le apretó la mano con delicadeza.

—Se lo prometo.

Detrás del cirujano apareció un joven médico, que anunció:

—Amigo, te voy a hacer dormir como nunca.

Trabajó con un equipo portátil de anestesia, mientras Florence trataba de distraer al accidentado.

—Hábleme de usted. ¿Está casado? ¿Sí? Tiene hijos, supongo… ¿Tres? Tres es un buen número —por fin el hombre se quedó inconsciente. Entonces Florence le soltó la mano y se preparó para hacer lo que el doctor Fitzgibbon le ordenara.

Las manos de él, a pesar de su gran tamaño, trabajaban con delicadeza.

—Ahora suéltelo. Despacio —ordenó él por fin.

Ella aflojó el torniquete un poco, y lo retiró gradualmente. No se presentó ningún problema. El doctor le pidió unos vendajes, y Florece se los dio en seguida.

—¿Cómo está el pulso? —preguntó él.

—Fuerte y constante. ¿Lo va a sacar por ese lado?

—Sí. Sosténgale la cabeza.

El doctor Fitzgibbon se alejó un momento y volvió con uno de los médicos que habían llegado en la ambulancia. Ambos levantaron al hombre, mientras un tercero sostenía la pierna amputada. Fue un trabajo lento y cuidadoso. A Florence le dolían los hombros y los brazos por el esfuerzo que tuvo que hacer para mantener inmóvil la cabeza del hombre, y le pareció que tardaban horas. Por fin lograron sacarlo de la cabina del camión, lo pusieron en una camilla y lo llevaron a la ambulancia. Ella empezó a arrastrarse hacia atrás para salir, pero el doctor la cogió por la cintura y la ayudó a ponerse de pie.

—Espere aquí —le ordenó, y después se fue corriendo a hablar con los de la ambulancia. Ella permaneció quieta, sin ganas de dar un paso. Le dolía todo el cuerpo, estaba terriblemente sucia y lo único que deseaba era un buen baño, una taza de té y llorar para aliviar la tensión.

Pero sus deseos no podían ser satisfechos, al menos en ese momento. El doctor Fitzgibbon la cogió del brazo y la llevó a su coche.

—Adentro. Quiero llegar al hospital Colbert al mismo tiempo que la ambulancia.

Hizo una señal y la patrulla se puso en marcha, con las luces encendidas y la sirena a todo volumen. El camión de bomberos se colocó detrás de ellos.

—¿Se salvarán? —preguntó ella.

—Sí. Parece que no hay otros daños, pero lo sabremos cuando veamos las radiografías. Y quiero revisar esa pierna. Voy a necesitar a Fortesque. Llame al hospital y pida que le pongan al habla con él.

Florence no tardó en localizar al doctor Fortesque, el traumatólogo, quien aceptó ayudar y tener preparado el quirófano. Cuando iba a colgar, el doctor Fitzgibbon añadió:

—Pide a la telefonista del hospital que llamen un taxi para que te lleve a casa. ¿Estás herida?

—No lo creo.

—Cerciórate. Que te revise un médico si es necesario —le dedicó una breve sonrisa—. Ya llegamos. Te veré más tarde —bajó del coche y le abrió la puerta—. Avisa a la señora Keane. Yo telefonearé más tarde.

El doctor Fitzgibbon le señaló el taxi que la estaba esperando y se fue.

El taxista ayudó a Florence a subir al taxi.

—¿Ha tenido un accidente? —quiso saber el hombre—. ¿Está herida?

—No, sólo estoy sucia. Nos detuvimos a ayudar a un hombre accidentado —le dirigió una sonrisa temblorosa—. Dese prisa, por favor. Tengo que volver a mi trabajo. Cuando llegaron a la calle Wimpole el taxista la ayudó a salir del coche.

—¿Puede esperar un minuto? —pidió ella—. No llevo dinero, pero tengo en mi casa.

—No se preocupe. El portero del hospital me dijo que ellos se encargaban de todo.

El taxista la acompañó hasta la puerta y llamó al timbre. Cuando la señora Twist abrió, Florence le dio las gracias y agregó:

—Pase. La señora Twist le preparará una taza de té.

—Gracias —dijo él—, pero tengo que volver. Cuídese.

La señora Twist cerró la puerta.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber—. ¿Está herida? Viene en un estado…

—Ahora se lo cuento —contestó Florence—. ¿No tiene una sábana sucia para quitarme esta ropa sin manchar el suelo?

—Muy bien pensado —la señora se alejó y volvió en seguida con un mantel viejo, que puso sobre el reluciente suelo del vestíbulo. Allí se desvistió Florence, ayudada por su casera, quien observó—: El vestido está arruinado. Le falta un pedazo en la parte de atrás. Ojalá nadie le haya visto las bragas.

«El doctor Fitzgibbon debió tener una vista espléndida de mi trasero cuando me ayudó a salir del camión», pensó la joven.

—Con su permiso, quisiera bañarme y lavarme el pelo.

—Por supuesto, querida. Y tómese una taza de té. ¿Qué tal una siestecita?

—No tengo tiempo. Esperamos a un paciente a las cuatro y media.

—¿Ya ha comido?

—No.

—Le prepararé unos bocadillos mientras se baña. Ande, dese prisa.

Un poco después, Florence comía un bocadillo en la cocina y bebía una taza de té tras otra, mientras contaba a la señora Twist lo sucedido. De pronto, recordó que tenía que avisar a la señora Keane y, como se trataba de una emergencia, la señora Twist le permitió usar el teléfono de la casa. La señora Keane recibió la noticia con calma.

—Venga cuando se sienta bien —dijo—. Yo llamaré al hospital Colbert para saber si el doctor tiene instrucciones que darme. ¿De verdad se encuentra bien?

—Muy bien. —Florence cogió el teléfono y, urgida por la señora Twist, continuó su relato del accidente.

En el consultorio la esperaba otra taza de té. Y la señora Keane, a pesar de su habitual discreción, ardía en deseos de saberlo todo.

—Lo que no entiendo —comentó Florence—, es que el doctor Fitzgibbon le vaya a operar la pierna; no es su especialidad.

—Él es capaz de todo —replicó la señora—. El doctor Fortesque es un viejo amigo suyo. Cuando el doctor Fitzgibbon empieza algo, no lo deja hasta verlo terminado —le ofreció la caja de galletas—. ¿Y usted no resultó herida?

—No, pero se me rompió el uniforme por detrás. La señora Twist dice que se me veían las bragas.

—Probablemente nadie se dio cuenta —dijo la señora Keane.

—El doctor me vio cuando intentaba salir del camión —afirmó Florence.

—Pero él es un caballero. ¿Un poco más de té? Faltan todavía veinte minutos.

Florence estaba arreglando el instrumental, de la consulta, cuando llegó el cirujano. Si esperaba una relación más cálida entre ellos después de lo sucedido esa mañana, se equivocó. Él iba inmaculadamente vestido, como de costumbre, y sus modales eran fríos e impersonales, como siempre.

—¿Cómo se siente? ¿Podrá trabajar esta tarde?

—Sí, señor. ¿Cómo está el conductor del camión? ¿Tuvo más lesiones?

—Unas costillas rotas, un pulmón perforado y un húmero fracturado, pero se recuperará. Tuvo mucha suerte.

—¿Y su esposa?

—Está con él. Se quedará en el hospital esta noche.

—¿Y los niños?

—Con la abuela.

—Ojalá se recupere sin problemas.

—Que la señora Keane le compre otro uniforme —indicó él—, y que le reembolse la… el… alquiler de cualquier otra prenda que se le estropeara.

Florence se ruborizó de vergüenza y enfado, y salió de la consulta sin decir nada. Él debía haberle dado las gracias, haberse preocupado por su reacción… ¿o acaso pensaba que era de piedra?

Cuando Florence volvió a casa aquella tarde, intentó explicarse la actitud de su jefe. Era un grosero o tenía algún problema que le hacía desconfiar de las personas que lo rodeaban. Sin embargo, había sido muy amable y bondadoso con el conductor del camión… y hasta su voz sonaba diferente cuando le hablaba. Cuando se fue a la cama, decidió que su extraño jefe necesitaba algo o alguien capaz de perforar ésa mascara impenetrable. Cuando cerró los ojos, Florence se hizo el propósito de tratarlo con comprensión, de no contestarle con brusquedad y de brindarle todo su apoyo cuando fuera necesario.

A la mañana siguiente, llegó al consultorio llena de buenos propósitos, pero no tuvo oportunidad de ponerlos en práctica. Su jefe fue muy brusco con ella, y así le resultaba imposible mostrar amabilidad. De todas maneras, le llevó su café y le comentó que la mañana era muy hermosa; luego sugirió que un fin de semana en el campo le haría mucho bien.

Él la miró con frialdad.

—Su interés por mi salud me conmueve, pero prefiero que guarde esos sentimientos para los pacientes.

Y en ese momento se acabaron los buenos propósitos.

El jueves de esa misma semana, la señora Keane entró en la consulta e informó:

—Doctor, está aquí la señorita Patón —titubeó—. Le he dicho que en este momento sale usted para el hospital.

—Hágala pasar, por favor —miró hacia la sala de reconocimiento, donde Florence estaba recogiendo el instrumental—. No la necesito, Florence. Si no ha terminado, déjelo para más tarde.

Florence salió de la consulta al tiempo que entraba una mujer de unos treinta años, atractiva, bien maquillada y que llevaba un vestido muy costoso. La mujer pasó a su lado sin mirarla siquiera.

—Mi amor, tenía que verte. Ya se que no debo venir a tu consultorio, pero como no fuiste a la fiesta…

Florence cerró la puerta, aunque le hubiera gustado seguir escuchando. Sin embargo, alcanzó a oír al doctor decir:

—Querida Eleanor, qué agradable sorpresa.

—¿Quién es? —preguntó Florence. Y la señora Keane, por primera vez, se mostró insegura.

—No lo sé muy bien. Parecen grandes amigos. Ella lo llama casi todos los días, y él la llama a veces. Es viuda. Se casó con un hombre muy mayor y muy rico, que murió el año pasado. Lo que sí te puedo asegurar es que es muy lista.

—¿Y se van a…? ¿Se van a casar?

—Si de ella dependiera, ya estarían casados. Pero de él no se puede saber nada. Nunca muestra sus sentimientos.

—No es mujer para él —comentó la joven.

La señora Keane asintió.

—El doctor necesita una mujer que no lo presione. Alguien como usted.

—¿Yo? —Florence se echó a reír—. ¿Ya te vas? —preguntó, al ver que la señora Keane se ponía el abrigo—. Yo tengo que arreglar la sala de reconocimiento. Espero que no tarde mucho. He quedado a las siete en el hospital Colbert.

—¿Alguno de tus antiguos amigos? —preguntó, curiosa, la recepcionista—. Bueno, me voy. Mañana la primera cita es a las nueve.

Florence se sentó en la cocina a esperar. Después de diez minutos, el doctor y su amiga salieron. La joven preguntó a su jefe si ya podía pasar a ordenar la consulta, y se despidió.

—¿Quien es esa muchacha? —oyó preguntar a Eleanor cuando iban hacia la salida. Florence se quedó pensando qué le habría contestado él; luego terminó su trabajo y se fue a casa.

Florence cenó en su cuarto, se cambió de ropa y cogió un autobús para ir al hospital Colbert. El conductor al que habían auxiliado, todavía estaba en la unidad de cuidados intensivos, pero como ella era conocida en el hospital, con facilidad obtuvo permiso para visitarlo.

Lo encontró sentado en la cama, muy cansado, pero bastante animado. Su esposa era una mujer pequeña y delgada, pero tan enérgica como su marido. No se quedó mucho tiempo en el hospital. Puso en un jarrón las flores que había llevado, le deseó al hombre un pronto restablecimiento y se dispuso a partir.

—El doctor Fitzgibbon la aprecia mucho a usted —comentó la pequeña mujer, cuando le tendió la mano para despedirse—. Muchas gracias por salvar a mi marido. Ese doctor es un caballero. Consiguió que me permitieran quedarme, convenció a mi madre para que cuidara a los niños… y nos dio dinero. Es un préstamo, claro; se lo vamos a pagar, pero en este momento lo necesitamos mucho.

De regreso a casa, Florence pensó que jamás conocería al doctor Fitzgibbon.

El viernes transcurrió sin novedad, aunque el libro de citas estaba saturado. La joven recogió sus cosas cuando el último paciente se fue, dispuesta a tomar el tren de la tarde. El doctor Fitzgibbon se había mostrado tan distante como siempre, y ella anhelaba llegar al ambiente relajado del hogar de sus padres.

Florence puso las toallas limpias en su sitio, limpió el cristal de la mesita y abrió la puerta que daba a la sala de espera. El médico se encontraba sentado en el borde del escritorio de la señora Keane, charlando con ésta, pero en cuanto oyó entrar a Florence, se levantó.

—Acabo de aceptar a un paciente para más tarde. ¿Pensaba irse a su casa?

Florence no se habría molestado tanto si lo hubiera pedido en un tono más amable, y contestó con la mayor sequedad.

—Sí, pero puedo salir mañana temprano. ¿A qué hora quiere que venga?

—A las seis y media. Puede llamar a su madre desde aquí, si quiere —le dirigió una sonrisa a la señora Keane y se fue.

—Mala suerte —comentó la mujer—. ¿No hay otro tren?

—Sí, pero llega demasiado tarde a Sherborne, y nadie puede ir a buscarme. No importa. Me iré mañana.

—¿Y la cena?

—La señora Twist va a salir, así que cenaré cualquier cosa. Le dije que me iría esta tarde, y no tendrá nada preparado.

—También al doctor se le han estropeado sus planes. Iba a cenar con alguien, creo que con esa mujer, Eleanor.

—Pues me alegro —dijo Florence con enfado.

La señora Keane se echó a reír.

—Me voy. ¿Vienes conmigo?

Salieron juntas, y la recepcionista se despidió con alegría.

—Nos vemos el lunes. El doctor tiene una operación a las ocho, así que tendremos toda la mañana para nosotras.

Cuando la señora Twist se enteró de que Florence no podría irse a su casa esa tarde, se molestó un poco.

—De haberlo sabido, hubiera traído jamón.

La joven trató de apaciguarla.

—Si me lo permite, abriré una lata de judías. No sé a qué hora llegaré, y me iré mañana temprano.

—Bueno, pero procure que no se repita.

Florence no contestó. Se preguntó si el doctor Fitzgibbon también se vería obligado a cenar una lata de judías esa noche. Después de una taza de té, se arregló un poco, hojeó el Daily Mirror y volvió al consultorio.

El médico ya estaba allí, examinando unas radiografías.

—Por fin —exclamó, como si ella llegara tarde en vez de cinco minutos antes. Luego volvió a embeberse en las radiografías, y la joven fue a la sala de espera.

El paciente llegó quince minutos tarde, y Florence reconoció en seguida el rostro que tantas veces había visto en los informativos de televisión. Trató de no mostrarse sorprendida y le indicó que se sentara.

—Espere un momento, por favor.

Pero el paciente no necesitó esperar, porque en ese mismo instante el médico salió a recibirle. Lo primero que hizo fue asegurarle que Florence era de confianza y muy discreta.

—La enfermera preparará las cosas mientras vemos sus radiografías.

Ella, entendió la indirecta, salió de la consulta y cerró la puerta.

Los dos hombres estuvieron hablando un rato. Después el cirujano la llamó para que lo ayudara en la revisión, que fue larguísima.

Ya casi eran las ocho cuando el paciente se fue. En el despacho sólo quedaba encendida la lámpara de lectura.

—Siento haber estropeado tus planes —se disculpó el médico, mientras se lavaba las manos—. ¿Te ha preparado cena la señora Twist?

—Desde luego —respondió Florence—. Ha preparado algo especial. Es una buena cocinera, y vamos a cenar juntas.

El doctor dejó la toalla en su lugar.

—En ese caso, ¿pierdo el tiempo si te invito a cenar?

—¿También a usted se le han estropeado los planes? —preguntó Florence, deseosa de conocer los detalles.

—No precisamente. Yo deseaba un cambio de planes.

—Pues me alegro que se haya cumplido su deseo —replicó ella—. Al fin y al cabo, le queda todo el fin de semana.

—Lo sé. Espérame mañana a las ocho y media, te llevaré a tu casa.

Ella tardó en reaccionar.

—Se lo agradezco, pero puedo ir en el tren. Sólo son dos horas. Llegaré a la hora de comer.

—En el coche tardaremos hora y media, y yo también necesito un poco de aire puro.

—¿No le estropeará sus planes de mañana?

—En ese caso, no te lo habría propuesto.

Florence lo miró a los ojos para asegurarse de que decía la verdad.

—En ese caso, acepto con gusto.

—Me quedaré a tomar algunas notas —indicó él—. Yo cerraré. Hasta mañana.

La joven se despidió y regresó a casa de la señora Twist. Se quitó los zapatos, se soltó el pelo, y bajó a la cocina a cenar sola su lata de judías. Pensó que hubiera sido mucho más agradable cenar con el doctor Fitzgibbon, pero no quería ser la sustituta de la glamorosa Eleanor.

Cuando terminó de cenar, Florence dio de comer a Buster, tomó una ducha y se metió en la cama.

Hacía una mañana radiante de finales de mayo. Florence se puso uno de sus mejores vestidos, y bajó a prepararse una taza de té. La señora Twist no hacía el desayuno los sábados, pero le dio libertad para prepararse lo que quisiera. La nota que Florence había dejado por la noche a su casera, había sido sustituida por otra: Que no se salga Buster. Buen viaje, muchacha afortunada.

Florence bebió su té, dio de comer a Buster. Cogió su equipaje y salió de la casa. Estaba cerrando cuando el Rolls Royce se detuvo, y el doctor Fitzgibbon bajó para abrirle la puerta.

Era la primera vez que Florence lo veía con unos sencillos vaqueros y una camiseta, y le pareció más joven y cercano. Además, había saludado con un tono amable y la joven se atrevió a hacer un comentario sobre la mañana, pero él apenas respondió y ella concluyó que no tenía ganas de hablar. Cuando entró en el coche, Florence gritó al sentir que una lengua caliente le lamía la nuca, y al volver la cabeza se encontró con un par de ojos color café en una cara peluda.

—Perdón, por no haberte presentado a mi amiga —se disculpó el médico—. A Monty también le gusta el campo. ¿O te molesta que venga con nosotros?

—Al contrario. ¿De qué raza es?

—Me lo he preguntado muchas veces. Creo que es una mezcla.

—En la tienda donde la compró…

—Lo encontré en un zaguán. Tardó algún tiempo en alcanzar esa belleza, y, desde luego, es imposible saber de qué raza eran sus padres.

La joven volvió a mirar a la perra.

—Es muy simpática. A Higgins le va a encantar. Pero a Charlie Brown, nuestro gato, no sé.

—A Monty le gustan los gatos. Melisande tuvo gatitos hace dos semanas y Monty los cuida cuando su madre sale a dar una vuelta.

—¿Melisande es el nombre de la gata?

—Sí. ¿Sabe tu madre que vamos para allí?

—Sí. Mis hermanos también se encuentran en casa.

Cayeron en un silencio interrumpió sólo por los gruñidos de Monty. La carretera estaba casi desierta, pues aún era temprano. Florence se sentía feliz y, como no estaba obligada a conversar, tuvo tiempo de preguntarse por qué. «Viajar en un Rolls Royce hace feliz a cualquiera», pensó. Pero era más que eso. Se dio cuenta de que disfrutaba con la compañía de su jefe, aunque él no hiciera nada por agradarle. Estaba cómoda a su lado, lo cual la sorprendió, porque ella pensaba que él no era particularmente agradable.

Florence le indicó que cogiera la desviación a Sparkford y luego añadió:

—Perdone, acabo de recordar que el otro día vino el doctor Wilkins —él no contestó—. ¿Le gusta esta región de Inglaterra?

—Mucho. En cuanto uno se aparta de la carretera principal, todo se vuelve encantadoramente rural —salió de la autopista y cogió una carretera secundaria que conducía a Sherborne; luego un camino más estrecho todavía, flanqueado de verde follaje.

Gussage Tollard estaba en una hondonada. Al bajar por la colina aparecieron los tejados del pueblo, y Florence comentó:

—¡Qué placer estar en casa!

—¿Te arrepientes de haber aceptado el empleo que te ofrecí? —preguntó él, con brusquedad—. ¿No te agrada trabajar conmigo?

—Claro que me gusta. Es un buen empleo. Pero usted es tan frío… —se interrumpió, con las mejillas encendidas—. Perdón, no sé por qué he dicho eso.

—Si alguna vez lo descubres, házmelo saber —no la miró, lo cual ella agradeció—. La vicaría está más allá de la iglesia ¿verdad? —Parecía tan tranquilo que ella pensó que no la había oído. Pero sí lo había hecho. Había sido una tontería decir eso y lo mejor era olvidarlo.

—Aquí es —indicó Florence y miró su reloj—. Tenía usted razón. Hemos tardado una hora y veinticinco minutos.

—Claro que tengo razón —le dijo sin presunción, al tiempo que le abría la puerta, para luego hacer salir a Monty.

Capítulo 4

Florence se encontró en la puerta con su madre y sus hermanos. Higgins se les adelantó, ladrando y agitando la cola.

—Hola, mamá… muchachos… aquí está el doctor Fitzgibbon.

Él estaba unos pasos detrás de ella.

—Vosotros ya os conocéis —le dijo la joven a su madre. Y añadió—: Éstos son mis hermanos Tom y Nicky. Y éste es Higgins.

Higgins se acercó amistosamente a Monty.

—No tardarán en hacerse amigos —la señora Napier parecía complacida—. Pasen. Tomaremos café en la cocina. ¿Qué tal el viaje?

—Perdone que le pase a la cocina; pero es que estoy haciendo la comida —la señora Napier le dirigió una sonrisa—. Siéntese aquí —le indicó, ofreciéndole una silla junto a la enorme mesa—. Nosotros usamos mucho la cocina; sobre todo en invierno porque es la única habitación caliente. Esta casa es muy bonita, pero muy antigua y no tiene calefacción, y nos pasamos las tardes de invierno cargando carbón, sólo para la chimenea del salón. Por eso quiero tanto mi estufa de la cocina. ¿Tiene usted estufa en la cocina?

Él titubeó.

—Creo… que… sí.

—Claro, con la vida que lleva… siempre pendiente de sus enfermos, no se fija en éstas, cosas ¿verdad?

Florence terminó de preparar el café, y cogió una jarra de leche caliente.

—¿Le sirvo un poco? —preguntó a su jefe. Su madre seguía hablando, sin preguntarse si al huésped le interesaba su conversación. Pero si no le interesaba, peor para él, pensó Florence.

Pero el doctor Fitzgibbon se sentía muy a gusto. Tomó el café con leche y azúcar y un gran pedazo de pastel, y se puso a hablar de coches con Tom y Nicky; y cuando la madre de Florence comentó que su marido se hallaba en una granja a dos kilómetros de allí, propuso ir a buscarlo en su coche. La señora Napier y los chicos aceptaron con entusiasmo la proposición.

—Deje aquí su perrita. Se lleva muy bien con Higgins.

Todos salieron y, en cuanto el doctor abrió el coche, los dos perros saltaron dentro. Florence se quedó con su madre, mirando cómo se alejaban.

—Espero que no le moleste llevar a tus hermanos y a Higgins —comentó a su hija—. Es un hombre agradable. Y muy considerado. Se ve que es un buen jefe.

—Tal vez. Pero no permite que nada se interponga en su trabajo. Es muy reservado. A mí sólo me habla para darme órdenes.

—Pero hoy habréis hablado algo durante el viaje.

—Un poco —aceptó la joven.

—Lo que me sorprende es que aún esté soltero —declaró su madre.

Se dirigieron a la cocina a recoger el servicio del café.

—Creo que no se ha dado tiempo para enamorarse. Aunque debe de conocer a muchas mujeres adecuadas…

—¿Adecuadas?

—Para él, quiero decir: bien vestidas, muy maquilladas, ingeniosas y sin necesidad de trabajar.

La señora Napier frotaba vigorosamente una taza.

—¿Por qué piensas que le gusta ese tipo de mujer?

—El otro día fue a verle una tal Eleanor y él se puso muy contento. Ella tiene una de esas voces que se oyen a un kilómetro de distancia aunque no estén gritando.

—Conozco poco al doctor Fitzgibbon, pero no creo que ése sea su tipo de mujer. ¿Se quedará a comer?

—Lo dudo —declaró Florence.

Cuando el Rolls Royce volvió, el señor Napier fue el único que entró en la cocina. Por la ventana, Florence vio a sus hermanos y a su jefe estudiando el motor del coche.

El vicario la besó y la abrazó con paternal afecto.

—Tu médico es un hombre muy agradable —comentó.

—No es mío.

—Es una manera de hablar. Ha sido muy amable al ir a buscarme. Y tiene tanta paciencia con los muchachos… —Miró a su esposa—. ¿Lo invitamos a comer?

—Por supuesto. Hoy es sábado, quizá no tenga compromisos.

Pero el doctor Fitzgibbon no aceptó.

—Nada me gustaría más —aseguró—, pero tengo que ver a un paciente esta tarde. Además, debo llegar pronto a Londres.

—Claro, es un hombre muy ocupado —dijo la señora Napier—. Muchas gracias por traer a Florence. Es raro que haya perdido el tren ayer.

—No perdió el tren. Yo le pedí que se quedara a atender a un paciente. Por eso la he traído.

La señora Napier que ya especulaba con la idea de un romance entre ese atractivo hombre y su hija, se sintió desilusionada.

Toda la familia salió a la puerta a despedirlo.

—Lástima que no pueda quedarse —se lamentó la madre de Florence—. Quisiera oír hablar del trabajo de mi hija. Ella no nos ha comentado casi nada de lo que hace.

—Trabaja muy bien, señora Napier —aseguró él, mientras subía al coche—. Es inteligente y valiente. Y no se escandaliza aunque se le rompa la ropa y quede cubierta de polvo —sonrió al ver el rostro adusto de Florence—. Pregúntele a qué me refiero.

El doctor hizo un ademán de despedida y se alejó en su potente vehículo.

—¿A qué se refería? —preguntó la señora Napier—. Entremos en casa para que nos lo cuentes. Hablaba de un accidente ¿verdad?

—No pensaba decírtelo —protestó Florence—. Qué odioso es.

—Anda, cuéntanoslo.

Florence no tuvo más remedio que obedecer.

—En realidad, yo no hice nada. Sólo lo que cualquiera hubiera hecho. Fue el doctor quién rescató al accidentado y le amputó la pierna. Luego lo llevó al hospital Colbert, donde le practicó otras operaciones. A mí me mandó a casa en un taxi.

—Qué amable.

—¿Tú crees? Pues me hizo ir por la tarde a trabajar. —Florence emitió un resoplido de indignación—. Él será incansable, pero no todos somos así.

—Pero te trajo hoy en su Rolls Royce —señaló Tom—. A mí me parece un gran tipo.

—A mí también —coincidió Nicky—. Y sabe mucho de coches.

—Bah ¿a quién le interesan los coches?

La joven subió a su habitación, se asomó por la ventana y se quedó allí pensando malhumorada.

Pero era imposible estar mucho tiempo enfadada en plena primavera. El jardín estaba salpicado de flores de todo tipo; rosas, nomeolvides, pensamientos, lirios y margaritas se entremezclaban en los diferentes macizos. La joven bajó, resuelta a poner orden en aquel caos.

El fin de semana se deslizó rápidamente. Florence tuvo que dejar el jardín a medias, pero estaba convencida de que ese trabajo la había ayudado a calmar su inquietud. Mientras iba en el tren, rumbo a Londres, decidió que una semana de duro trabajo era lo que necesitaba para recuperar su forma de ser.

Cuando Florence entró en su habitación, le pareció fría y vacía, y añoró el agradable desorden de la vicaría. Puso en un jarrón las flores que había cortado en el jardín, sacó su ropa y llevó unas rosas a la señora Twist. Su casera se mostró tan complacida que preparó una cena especial.

A la mañana siguiente, Florence fue caminando al consultorio, y en compañía de la señora Keane, volvió a ser la enfermera eficiente de siempre.

Como el doctor Fitzgibbon estaba en el hospital, la joven se dedicó a limpiar la sala de reconocimientos, a revisar el instrumental y a arreglar los armarios.

—¿Pudiste ir a tu casa? —le preguntó su compañera de trabajo, mientras bebían una taza de café.

—El doctor me llevó el sábado por la mañana.

—No me digas. Nunca lo hubiera… ¿iba a pasar el fin de semana en algún lugar cercano?

—No. Dijo que tenía una cita.

—La tal Eleanor, seguramente. En el contestador hay dos recados suyos. Esta tarde tampoco podrá salir con ella. Volverá a la una del hospital y tiene citas a partir de las dos.

La señora Keane cogió una galleta.

—Estará un poco tenso. Es lunes —y de pronto preguntó—: ¿Vas a quedarte con nosotros? Espero que sí.

—Falta poco para que termine el mes, ¿verdad? Me quedaré, si el doctor está de acuerdo. El trabajo es interesante. Y poder ir a casa los fines de semana es una ventaja, por no hablar del sueldo.

—No esperes ir a tu casa todos los fines de semana. Este miércoles vas a acompañar al doctor a hacer una visita fuera de la ciudad, y volveréis el día siguiente. Suele ver a este paciente los fines de semana; no sé por qué esta vez no.

—No importa.

—Me alegra que pienses así. Ahora voy a salir una media hora para comprar la cena, porque hoy vamos a salir muy tarde del trabajo.

Cuando se quedó sola, Florence volvió a revisar todo, contestó el teléfono varias veces y puso el contestador para escuchar los recados de Eleanor, cuya voz manifestaba disgusto porque el médico no la había llevado al teatro, ni se había disculpado por dejarla plantada. El segundo recado era aún más agresivo.

Cuando el doctor llegó a la consulta saludó a las dos mujeres con sequedad. Parecía cansado, lo cual no era de extrañar, pues había estado operando desde las ocho de la mañana. Pero cuando la joven hizo pasar al primer paciente, el cansancio había desaparecido para dar paso a una tranquilidad y concentración envidiables.

El último paciente se fue cerca de las cinco, y Florence llevó una taza de té a su jefe.

El doctor levantó la vista al verla entrar.

—Tengo que volver al hospital Colbert —anunció—. La primera cita de mañana es a las nueve, ¿verdad? Si llego tarde, da las excusas habituales. Espero llegar a tiempo, pero no estoy seguro.

Ella murmuró una respuesta y se dirigió a la puerta. Pero se detuvo al oírle añadir:

—El miércoles tengo que ir a Lichfield a ver a una niña que padece fibrosis pulmonar. Hace tiempo estuvo internada, pero sus padres insistieron en llevársela a casa. Es una niña difícil, y voy a necesitar tu ayuda. Tal vez tengamos que pasar allí la noche, así que ven preparada. Saldremos en cuanto termine la consulta de la mañana. Tengo cita con su doctor a las dos y media.

—¿Llevo mi uniforme?

—Bien almidonado. Y almidónate tú también. La niña está mimadísima por sus padres y una vieja nana; aunque obedece si se la trata con autoridad.

Florence asintió y salió de la consulta. Un par de días fuera del consultorio eran un cambio bienvenido, aunque tuviera que trabajar duro. Encontró a la señora Keane en la cocina, tomando té, y se sirvió una taza.

—Tenías razón, vamos a ir a Lichfield —le informó—, y probablemente pasaremos allí la noche.

—Vais a ver a Phoebe Villiers. La señorita Brice temía esas visitas. La niña es muy difícil, y los padres se niegan a internarla en un hospital. Viven en una mansión del barrio de Hampstead, me parece. Cuando estuvo en el hospital, la pequeña mejoró mucho, pero sus padres no soportaban que la trataran como a todo el mundo y se la llevaron. El pudo negarse a seguir tratándola, pero es incapaz de hacer eso, si cree que existe alguna probabilidad de curación.

—¿Cada cuánto va a verla?

—Cada tres meses. Es paciente privada, por supuesto; pero aunque no lo fuese, él la seguirá tratando. No es un hombre que se dé fácilmente por vencido.

El día siguiente transcurrió sin novedad. Y por la tarde, cuando el médico ya se iba, Florence le preguntó:

—¿Tendré tiempo mañana para ir a recoger mis cosas a casa de la señora Twist?

—No lo creo. Quiero salir temprano. Comeremos algo en el camino. Allí mismo podrás arreglarte.

La joven murmuró algo que el doctor no oyó, y se preguntó si él trataba a Eleanor de la misma forma. Pero eso era poco probable. Eleanor tenía todo el tiempo del mundo para arreglarse cuando iba a salir. Además, ellos iban a trabajar, recordó Florence, y nadie se fijaría si estaba bien peinada o si le brillaba la nariz.

De todas formas, esa noche Florence se lavó el pelo, se arregló las manos y metió en un pequeño bolso de viaje un uniforme extra.

Faltaban diez minutos para el mediodía cuando se fueron. Florence, sentada en silencio junto al doctor Fitzgibbon, repasó mentalmente las cosas que había dejado sin hacer, hizo un inventario de lo que llevaba en el maletín, y trató de no pensar en la comida. Esa mañana apenas había desayunado, y no había tenido tiempo de tomar en la consulta ni una taza de café. Estuvo tentada a decirle a su acompañante que tenía hambre, pero una rápida mirada le bastó para saber que su jefe ni siquiera pensaba comer. Lo único que le interesaba en ese momento era salir de Londres.

Florence no conocía esa parte de la ciudad y se entretuvo mirando las calles. Finalmente llegaron a la autopista, dirección norte, y el pie del médico presionó fondo el acelerador.

—Eres de los míos —comentó él de pronto—. Sabes cuándo mantener la boca cerrada —y después de este extraño comentario, volvió a sumergirse en el silencio. Ella se preguntó si había sido un elogio o una simple expresión de alivio. De cualquier forma, creyó conveniente permanecer callada.

Cuando llegaron a Luton, él disminuyó la velocidad y entró en una estación de servicio.

—Descansaremos aquí. Veinte minutos, ni uno más.

Florence bajó del coche y lo siguió a una amplia y ruidosa cafetería.

—¿Café y bocadillos? —preguntó él, mientras se sentaban.

—De queso. Y té, no café —contestó Florence, y luego añadió: Por favor.

Él volvió pronto con una bandeja con bocadillos, una taza de café para él y una jarrita de té para ella. A la joven le agradó el detalle.

No perdieron el tiempo conversando, pero Florence se sintió complacida cuando lo oyó decir:

—Este sitio no me gusta, pero tenemos poco tiempo. ¿Me permitirás que te invite a cenar una noche de estas como compensación?

—No se preocupe. Los bocadillos están muy buenos; y el té, excelente —respondió ella.

La joven bebió una segunda taza y se levanto en cuanto él preguntó si había terminado.

—No tardaré —aseguró Florence, y se dirigió con rapidez al tocador, sin ver la sonrisa que apareció en el rostro del médico. En circunstancias similares, Eleanor le haría esperar media hora y, por supuesto, se habría negado a entrar en esa cafetería.

El doctor la esperaba en el coche cuando ella salió del tocador.

Él le abrió la puerta, después se sentó al volante. Había poco tráfico, pues era la hora de comer, y el Rolls Royce, devoraba los kilómetros. Florence iba pensando en lo que haría con su primer sueldo, y se sorprendió al ver la señal que indicaba la proximidad de Lichfield.

—Faltan unos quince kilómetros —informo el médico y miró el reloj—. Dispondrás de unos cinco minutos antes de ver a Phoebe —la miró—. Tienes un aspecto impecable.

—Eso espero —replicó Florence, con acidez—. De lo contrario, no trabajaría con usted.

—Cierto. A propósito ¿piensas aceptar el trabajo?

—Siempre y cuando usted esté de acuerdo, señor.

—Con el tiempo, creo que seremos una pareja excelente.

Los Villiers vivían a pocos kilómetros del pueblo, y cuando llegaron a la casa, la joven miró la verja doble y los jardines, tan bien cuidados que no parecían reales. La casa era tan deslumbrante como el jardín. El médico, aparentemente indiferente a cuanto lo rodeaba, bajó del coche, ayudó a salir a Florence y la condujo al amplio porche.

Florence, sintiéndose un tanto incómoda entre tanto lujo, observó a la doncella que les había abierto la puerta de la casa.

—Soy el doctor Fitzgibbon y mi enfermera, la señorita Napier. Nos esperan —indicó el cirujano cuando entraron en un amplio salón de techo muy alto, ventanas que daban al jardín y muebles modernos.

Los Villiers no tardaron en reunirse con ellos.

El señor Villiers tomó la palabra.

—Gracias por venir, doctor. El doctor Gibbs no tardará en llegar —miró a Florence—. ¿Enfermera nueva? ¿Qué le ha pasado a la otra?

—Se ha casado. Ésta es la señorita Napier, señor y señora Villiers.

La señora Villiers inclinó la cabeza, pero ni siquiera la miró.

—Siéntese. ¿Quiere tomar algo? La enfermera podrá subir enseguida.

—Prefiero que conozca a Phoebe antes de que la examinemos —el doctor era cortés, pero frío.

—Si lo cree conveniente… La niña está con su niñera. Pediré que alguien acompañe a la enfermera.

—Yo subiré con ella. Por favor, avísenme cuando llegue el doctor Gibbs.

—Como guste —dijo la señora Villiers y miró a su silencioso marido—. Archie, toca el timbre, por favor.

Los dos fueron conducidos por una doncella al piso superior, avanzaron por un pasillo y llegaron al cuarto de la niña. La habitación estaba llena de muebles viejos, y resultaba demasiado caliente, pues las ventanas estaban cerradas y en la chimenea ardía un fuego completamente innecesario.

Phoebe estaba sentada, pintando. A su lado se hallaba una mujer madura, de cara redonda y ojos grandes, que se levantó cuando ellos entraron, saludó al médico y se quedó mirando a Florence.

El doctor le explicó que era su nueva enfermera. La mujer asintió y luego ordenó a Phoebe que saludara como una damita.

—Hola —dijo la niña, y siguió pintando. Era muy bonita, pero la palidez de su cara y la tristeza de sus ojos delataban su enfermedad.

El doctor no perdió el tiempo.

—¿Cómo va todo?

—Como siempre —contestó la niñera—. Phoebe está contenta aquí, bien calentita ¿verdad, preciosa?

La niña no respondió, pero al cabo de un momento, preguntó:

—¿Quién es ésa?

—La señorita Napier, mi ayudante —le indicó el médico—. El doctor Gibbs estará aquí dentro de un momento.

—Pero yo no —afirmó la niña.

Florence acercó una silla y se sentó a su lado.

—¿Por qué no? —preguntó.

—Porque no.

—Hemos hecho un largo viaje solo para verte —señaló Florence—, y el doctor Fitzgibbon es un hombre muy ocupado. Pero si no quieres que él te vea, volveremos a Londres —cogió un pincel y se puso a colorear de rojo un elefante.

—Los elefantes no son rojos —observó la niña, con desdén.

—No. Pero de vez en cuando es bueno romper las reglas. Las rosas son rojas. ¿Vamos al jardín a verlas?

—No puedo. Estoy muy enferma.

—Por eso ha venido a verte el doctor. Quiere saber si ya no estás tan enferma, para que puedas salir al jardín.

Florence terminó de colorear el elefante, y empezó a pintar rayas moradas a una cebra.

—Yo siempre estoy nerviosa —declaró la niña.

—¿Cómo lo sabes? ¿Te gusta parpadear con frecuencia?

Phoebe rió.

—Me agradas. La otra enfermera no me gustaba. Por eso le mordía.

—No necesitarás morder a nadie más, porque ya estás mucho mejor.

El médico, que estaba hablando con la niñera, se volvió para preguntar:

—¿No temes que Phoebe te muerda, Florence?

—En absoluto. Yo también tengo dientes.

Él rió, pero la niñera frunció el ceño. Afortunadamente, en ese momento entró el doctor Gibbs. Era un hombre maduro, de rostro agradable, y saludó afectuosamente a su colega.

—Ella es la señorita Napier —dijo el doctor Fitzgibbon—. ¿Te parece bien examinar ahora a la niña, y después comentar el diagnóstico? Vamos a pasar aquí la noche. La enfermera le aplicará el tratamiento que decidamos, y esperemos que haya alguna mejoría. Pero entiendo que el tratamiento que le prescribí ha sido interrumpido.

—Ya te contaré después —el doctor Gibbs estrechó la mano de Florence—. Pasemos a la otra habitación.

Phoebe no era una buena paciente, y su examen les llevó mucho tiempo. Florence empleó toda su paciencia e ingenio para ayudar a los médicos. Cuando los doctores terminaron el reconocimiento, dejaron que ella se encargara de tranquilizar a la niña, de vestirla, y de devolverla a la suspicaz nana.

Florence pidió a la niñera que al día siguiente despertara temprano a Phoebe, pero la mujer se opuso rotundamente.

—No me importa su opinión —dijo la joven con energía—. Yo sé lo que tengo que hacer, y lo haré. ¿O es que no quiere que la niña esté mejor?

Florence se despidió de la llorosa niña y bajó al salón, pensando que la enferma estaría mejor en un hospital; allí, sus expectativas de vida serían mayores. Estaba segura de que en cuanto se fueran, la niñera haría lo que le diera la gana.

Florence no encontró a nadie en el salón, y supuso que los doctores estarían discutiendo el diagnóstico o tomando el té con los Villiers. Y como no tenía nada que hacer, salió al jardín.

El doctor Fitzgibbon miraba por la ventana de la habitación, mientras la señora Villiers le decía que su sensibilidad le impedía aplicar a la niña el tratamiento. Entonces vio a Florence en el jardín, su silueta recortada contra el crepúsculo, el cabello brillando con los últimos rayos del sol, y pensó que, un jardín de rosas era el lugar perfecto para su enfermera.

—Doctor Gibbs, acompáñenos a tomar el té —invitó la señora Villiers—, por favor. ¿Querrá acompañarnos su enfermera? —le preguntó al doctor Fitzgibbon.

—Seguramente, pero está en el jardín.

La conversación resultó forzada, y ni siquiera se mencionó a la enfermera. Cuando terminaron, el doctor Fitzgibbon se levantó.

—Si me lo permiten, voy a darle instrucciones a mi enfermera sobre el tratamiento de mañana, y después hablaremos acerca de Phoebe.

Cuando Florence y él estuvieron un poco lejos de la casa, el médico preguntó:

—¿Y bien?

—¿Y bien qué? Es una pena que hayan interrumpido el tratamiento de la niña. ¿No puede obligarlos a…?

—Habría que vivir aquí —dijo él—. Les he sugerido que contraten una enfermera, pero la señora Villiers teme que la niñera se ofenda y se disguste. El doctor Gibbs hace todo lo que puede, pero cuando los padres no quieren…

—La niñera se ha enfadado porque voy a despertar a la niña mañana temprano.

—Lo imaginaba. ¿Quieres que vaya contigo?

—¿A las seis de la mañana? —Florence le miró con ironía.

—Quiero salir antes de las nueve. El doctor Gibbs vendrá a las ocho y media. ¿Habrás terminado a esa hora?

—Sí, señor.

—¿No puedes —preguntó él con suavidad—, dejar de llamarme señor? Por lo menos, cuando estemos solos.

Florence vaciló.

—No, no puedo.

—Me haces sentir más viejo.

—Usted no es viejo. ¿Voy a cenar con ustedes esta noche o tendré que hacerlo en la cocina?

Él pareció muy sorprendido.

—¿Crees que yo lo permitiría? Me extraña que pienses así de mi.

—Usted no, pero la señora Villiers…

—Hablar de ella es perder el tiempo —emprendieron el camino de vuelta a la casa—. Tengo una operación mañana a las dos y te voy a necesitar.

—¿Y me lo dice ahora? —exclamó Florence—. Realmente, usted es…

—¿Qué? —preguntó él, alzando las cejas.

—Nada. ¿De qué se trata?

—Una lobectomía pulmonar. ¿Podrá hacerlo?

—Lo intentaré, señor —habló con suavidad, pero sus ojos azules lanzaron destellos de rabia y sus mejillas se ruborizaron.

—Eres muy hermosa cuando te enojas —comentó él, antes de entrar en la casa.

A Florence le asignaron un dormitorio cerca del de Phoebe. Era bonito, aunque tan impersonal como una habitación de hotel. Pero tenía su propio cuarto de baño, y decidió darse una ducha para relajarse y pensar con calma en el doctor Fitzgibbon. Su jefe era un hombre muy frío, pero cada vez le parecía más agradable.

Más tarde, a punto de dormirse, Florence repasó los acontecimientos de la velada. La cena había sido muy formal. La señora Villiers llevaba puesto un elegante vestido negro de lentejuelas, y ella se sintió muy desgraciada con su uniforme, a pesar de que era el nuevo. La conversación giró en torno a los males de la señora Villiers, cuyo esposo se mantuvo callado. El doctor Fitzgibbon hizo algunos comentarios y ella se limitó a contestar cuando alguien le dirigía la palabra.

Se fueron al día siguiente a las nueve, y Florence exhaló un suspiro de alivio. La mañana había sido terrible para ella. Phoebe se había portado realmente mal, y peor aún la niñera. Luego desayunó sola, mientras los dos médicos hablaban con los Villiers.

Ya estaban muy cerca de la autopista cuando el médico habló:

—Podríamos hacer tanto por esa niña… El doctor Gibbs insistirá en su hospitalización, pero temo que sea inútil.

Florence, a pesar de que aún le dolían las espinillas, estuvo de acuerdo.

—Pobre niña —murmuró.

—Has hecho un trabajo excelente, Florence. Lamento que no te hayan tratado mejor.

—No importa.

—No te has quejado ni una sola vez —se volvió a mirarla—. Nos detendremos en Milton Keynes a tomar una taza de café.

Pronto llegaron a la autopista y continuaron en silencio. Se detuvieron en Milton Keynes a tomar café y entablaron una charla intrascendente. El resto del trayecto lo hicieron casi en silencio, pero a Florence le agradó; estaba contenta porque su relación con el doctor Fitzgibbon había mejorado.

Capítulo 5

El doctor Fitzgibbon salió del consultorio pocos minutos después de llegar, pero antes revisó su correspondencia y advirtió a Florence que estuviera en el hospital a la una menos cuarto.

—Allí tengo el instrumental —dijo—, pero hay que revisarlo antes de operar.

Florence estaba de acuerdo, pero no sabía cuándo iba a tener tiempo para comer.

Un poco preocupada, lo comentó con la señora Keane.

—No sé si pedir a la señora Twist que me prepare unos bocadillos. No le agrada que vaya durante el día.

—No te preocupes —la señora Keane parecía muy complacida consigo misma—. Me acordé de que ibas al hospital, y te he traído unas salchichas. Ya he puesto a calentar agua para el té. Podemos comer juntas, mientras me cuentas todo lo que pasó en casa de los Villiers.

Antes de salir hacia el hospital, Florence dio un vistazo al libro de citas. Había dos pacientes para la tarde. Y, probablemente, tendrían problemas para llegar a tiempo. Terminarían la operación hacia las cuatro, pero después había que revisar el instrumental, y mandarlo a esterilización. La primera cita era a las cinco.

Hacía más de un año que Florence no trabajaba en un quirófano, y se sentía un poco nerviosa. Desgraciadamente, la otra enfermera era nueva y estaba muy asustada.

—Me alegro de que estés aquí —le dijo a Florence en cuanto la vio—. El doctor Fitzgibbon me aterra. Cada vez que me mira, me tiemblan las piernas.

—¿Sí? —preguntó Florence, sorprendida. Ella pensaba que los ojos de su jefe eran muy hermosos. A veces eran fríos y duros como el acero, pero también podían ser cálidos y dulces—. Voy a preparar el instrumental.

El anestesista la reconoció en seguida y la saludó con amabilidad.

—¿Hay posibilidad de que vuelvas a trabajar con nosotros? —preguntó.

Florence contestó que no, sin dudarlo un instante.

—He oído que trabajas con Fitzgibbon —dijo el anestesista, mientras revisaba al paciente—. Hay tipos que nacen con suerte.

Los hermosos ojos de Florence brillaron. Lástima que el doctor Fitzgibbon no lo hubiese escuchado. Éste llegó pronto, saludó a todo el equipo y se puso a trabajar. Los dos asistentes estaban intimidados, aunque no había razón para ello. El cirujano rompió el hielo con su buen humor, y hasta la enfermera nueva olvidó sus nervios y trabajó con eficiencia. El doctor Fitzgibbon operaba sin prisa, con la seguridad que da la experiencia. Florence, recordando la rutina, le daba los instrumentos antes que él se los pidiera.

«A pesar de todo», reflexionó Florence después de la operación, «ha sido una buena tarde». Todavía estaba revisando el instrumental cuando el cirujano volvió al quirófano.

—¿Cuánto tardarás? —inquirió.

—Unos quince minutos. Llegaré antes que el primer paciente.

—Date prisa. Te esperaré en el aparcamiento.

—No es… —Florence guardó silencio al ver su fría mirada—. Muy bien, señor —aceptó con timidez.

—¿Te va a llevar en el coche? —preguntó la otra enfermera cuando él salió.

—Tenemos que llegar a su consulta antes de las cinco —respondió Florence con tono categórico.

Después de revisar todo el instrumental, Florence se cambió de ropa y bajó al aparcamiento.

Encontró al cirujano apoyado en el coche, leyendo la primera edición del diario vespertino. En cuanto el la vio, dobló el periódico y le abrió la puerta.

—Lo ha hecho muy bien, Florence —comentó, mientras se sentaba al volante.

—Gracias —respondió ella, con modestia.

Llegaron al consultorio unos minutos antes de la primera cita, y a Florence le complació ver que la señora Keane tenía listo el té.

—Doctor, he traído las galletas que le gustan —indicó la mujer.

—Gracias, señora Keane. La segunda cita es a las cinco y media ¿verdad? En cuanto haga pasar al paciente, tiene permiso para irse. Florence puede encargarse del resto.

—Si a ella no le importa…

—Claro que no. —Florence miró con apetito las galletas—. Me voy a cambiar antes de…

El médico se detuvo en la puerta.

—¿No ha tenido tiempo de comer? —preguntó.

—La señora Keane me trajo unas salchichas.

—¿Salchichas? —Examinó su hermosa figura, pensativo—. ¿Y le bastará con eso?

La joven murmuró una palabrota, pero él no dijo nada.

Florence comió casi todas las galletas que quedaban antes de que el primer paciente llegara. Se trataba de una mujer joven acompañada por su marido. Estaba un poco asustada, y fue difícil hacerla contestar claramente a las preguntas del médico. La joven observó trabajar a su jefe y sin dejar de pensar en la sorprendente información que le había dado la señora Keane mientras comían: él no sólo atendía a los pacientes del hospital Colbert, también a los de una clínica de Bethnal Green. Allí llegaban verdaderos regimientos de enfermos, enviados por algunas instituciones de caridad. Muchos se negaban a ir a un hospital, pero una clínica les inspiraba cierta confianza. El medico era ayudado por enfermeras retiradas, doctores locales y trabajadores sociales.

—Pero no se lo mencione —le había advertido la señora Keane—. No le gusta hablar de eso. Yo lo sé porque pago la renta y le llevo las cuentas. Y no sólo los atiende, sino que les busca empleo, les consigue dónde vivir y hasta les da dinero.

Florence acompañó hasta la salida a la paciente y a su marido, despidió a la señora Keane y recibió el último paciente.

Era un hombre de aspecto humilde, pero muy limpio y educado; se presentó como el señor Clarke y tomó asiento en la sala de espera.

—Ha llegado el señor Clarke —anunció Florence al médico.

—Hágalo pasar. No la necesitaré más. Puede empezar a limpiar.

Ella lo miró, irritada. Limpiar no era su obligación.

—¿Quiere decirme algo? —preguntó él, sin levantar la cabeza.

—No —negó la joven y regresó a la sala de espera.

Cuando hizo pasar al paciente, oyó al médico decir:

—Me alegro de verle tan bien, señor Clarke.

Florence se entretuvo mirando por la ventana unos minutos y luego empezó a recoger. Preparó todo para el día siguiente, y consultó el libro de citas. Encontró un pedacito de papel, el cual leyó. Era una nota del médico, en la que decía a la señora Keane que no cobrara la consulta al señor Clarke. Definitivamente, el doctor Fitzgibbon le agradaba cada vez más.

El interfono la sacó de sus pensamientos. Florence fue a la sala de reconocimiento para pesar al señor Clarke y tomarle la presión. Cuando terminó, lo llevó con el médico, y después se fue a cambiar las toallas y la sábana de la camilla. Trabajaba sin prisas. La tarde iba a ser larga, y aunque el día era hermoso, ella se sentía cansada física y mentalmente. Decidió que se metería en la cama a leer, en cuanto terminara de cenar. El día siguiente estaba saturado de citas, y seguramente iba a perder el tren de la tarde. De todas formas, se iría el sábado por la mañana, y por la tarde llevaría a su madre a Sherborne a comprar la lavadora. Tocó el sobre con su sueldo, que llevaba en el bolsillo, y decidió que, a pesar de todo, el trabajo merecía la pena. Como su jefe no daba señales de vida, la joven llamó a su puerta y entró.

—¿Necesita algo más, señor? —preguntó.

Él cerró la carpeta que tenía en las manos.

—Nada más. Hoy hemos trabajado demasiado, ¿no te parece? Nos hemos ganado una buena cena. Pero tengo que arreglar unos asuntos en casa. ¿Paso a buscarte dentro de una hora?

—¿Me está invitando a cenar, doctor? —preguntó ella, con acidez.

—¿No he sido claro? —La miró, extrañado.

Ella titubeó. Más que invitación parecía una orden. Por otro lado, la comida del restaurante sería más apetitosa que la de la señora Twist.

—Gracias, señor. Acepto encantada.

—Por favor, deja de llamarme «señor».

—Como usted diga, doctor —y añadió con timidez—: ¿Iremos a un sitio muy formal?

—No. Hay un restaurante muy agradable en la calle Wigmore, a cinco minutos de aquí —la miró y sonrió—. Estás cansada, ¿verdad?

—Estaré lista en una hora, doctor.

Se quitó el uniforme con rapidez y corrió a casa de la señora Twist, pensando en cómo le diría que iba a cenar fuera. Pero el médico había telefoneado a la anciana y ésta la recibió con una amplia sonrisa. Luego declaró que el doctor Fitzgibbon era un perfecto caballero, y le preguntó si iba a llegar tarde.

—No lo creo —contestó Florence—. Los dos estamos cansados, y mañana tenemos mucho trabajo. Tal vez no pueda irme hasta el sábado.

—¿Este sábado también la llevará el doctor? —preguntó la anciana, que era una romántica incurable.

—No lo creo.

—Bueno. Póngase guapa.

Florence siguió el consejo de su casera. Examinó su ropa buscando qué ponerse y escogió un vestido verde de escote cuadrado y se peinó con esmero. Se puso unos zapatos blancos, y se miró en el espejo del armario. No era presumida, pero le pareció que estaba muy bien. Cogió su bolso y bajó a esperar a su jefe.

Éste estaba charlando con la señora Twist. Llevaba un traje ligero y su corbata era más clara que de costumbre. «Está muy guapo», pensó Florence. «No es extraño que la tal Eleanor lo persiga».

El doctor Fitzgibbon se levantó al verla entrar.

—Puntual como siempre —comentó, mientras la miraba de arriba abajo con discreción, se despidió de la señora Twist y le indicó a la joven que lo precediera.

—¿Te importaría ir caminando? Tengo el coche cerca del consultorio…

—Claro que no.

—¿Te gusta caminar?

—Mucho. También me gusta montar en bicicleta. Papá atiende dos pueblos, además de Gussage Tollard. A veces tengo que acompañarlo, y suelo ir en bicicleta.

—¿Te gusta vivir en el campo?

—He nacido y crecido en el campo. Londres me pareció horrible cuando vine a trabajar al hospital Colbert.

—El hospital está en un barrio muy feo.

Florence miró la calle por la que iban.

—Sí. Esta zona es muy diferente. En estas casas se vive a gusto, aunque siempre extrañaré el campo.

—Vete los fines de semana al campo y asunto arreglado.

Florence rió.

—Sólo tengo que conseguir un marido que viva por aquí y que tenga casa de campo. ¡Qué fácil!

—Por aquí viven muchos hombres ricos —comentó él.

—Lo imagino. Pero yo no conozco a ninguno —dijo ella entre risas—. A veces es bueno decir tonterías.

Avanzaban por una calle estrecha, y poco después entraron en un pequeño restaurante. Las mesas estaban cubiertas con manteles blancos e iluminadas con velas. Cuando se sentaron, Florence miró con placer a su alrededor. El sitio era agradable, además, las mesas no estaban demasiado juntas y los camareros eran muy atentos.

El menú era impresionante, pero no incluía precios y Florence no sabía qué elegir, pues supuso que debía ser un restaurante muy caro.

El doctor Fitzgibbon, observándola con los ojos entrecerrados, sonrió.

—No sé si tú tienes hambre —comentó—, pero yo sí. ¿Qué te parece un mousse de verduras para empezar? Luego, noisettes de cordero. Vienen con una salsa exquisita. El postre lo pediremos después.

Aliviada, Florence aceptó la sugerencia, y también el vino que él eligió.

—Es un lugar encantador —comentó ella.

—Es tranquilo y discreto —observó él.

—Ha estado aquí antes, ¿verdad? —preguntó la joven.

—Varias veces —sonrió. Florence le parecía muy hermosa. Su vestido era sencillo y no llevaba joyas, excepto una cadenita de oro y un reloj. Inconscientemente, la comparó con Eleanor, y comprendió por qué no se decidía a casarse con ella. Él necesitaba a una mujer como Florence.

Mientras saboreaban el cordero, él pregunto:

—¿Te gusta leer?

—Mucho. Leo todo lo que encuentro.

—¿Poesía también?

—Sí. Me gusta John Donne, los Browning… y Herrick. Pero prefiero leer novelas.

—¿Jane Eyre? —aventuró él—. Orgullo y Prejuicio, Cumbres Borrascosas.

Florence lo miró sorprendida.

—¿Cómo lo sabe? Pero sí los he leído. Me gusta ese tipo de libros.

—Van con tu personalidad equilibrada, Florence.

—Probablemente. Pero tengo muy mal genio —le advirtió, con seriedad.

—Yo también. Trato de controlarlo, pero cuando la provocación es muy grande, estallo sin poder evitarlo.

—Eso no sucederá con frecuencia —aseguró Florence, con suavidad—. Usted siempre impone su voluntad. Pero, claro, usted es un hombre importante —lo miró, sonriente, y recibió a cambio una mirada acerada.

—¿Estás tratando de adularme?

Florence no se dejó intimidar.

—No, por Dios. ¿Por qué habría de adularlo? He sido sincera, pero perdóneme si le he molestado. Mi padre siempre me dice que piense bien antes de hablar.

—Soy yo quien debe disculparse. Por favor, habla sin pensar.

—Excepto durante las horas de trabajo, ¿verdad?

—Ya hemos discutido bastante ese punto. ¿Qué prefieres? ¿Biscuit glacé o créme brülée?

—Biscuit glacé, por favor. Puedo hacer la créme brülée en casa.

—¿Sabes cocinar?

—Por supuesto. Y creo que soy una excelente cocinera —bromeó Florence.

Él se preguntó si Eleanor sabría cocinar. Seguramente no. Pero se prometió preguntárselo la próxima vez que la viera. Y en ese momento se dio cuenta de que disfrutaba mucho estando con Florence, y pensó que le agradaría volver a invitarla a salir.

Después de tomar café, se fueron a casa. Él cogió la llave de las manos de Florence.

—Cuidado con Buster —advirtió el doctor.

—Tal vez esté arriba, durmiendo con la señora Twist —le pidió la llave—. Muchas gracias por la invitación, doctor. Ha sido una velada muy agradable.

—Fue un placer —abrió la puerta, y ella entró.

—Adiós. Y gracias otra vez.

Florence no sabía qué esperar, cuando al día siguiente, llegó al consultorio. Sin embargo, la sorprendió y la hirió la mirada fría y la actitud indiferente de su jefe. El hombre que encontró sentado ante el escritorio no parecía el mismo que la había invitado la noche anterior. Se sentía tan mal que preguntó a la señora Keane si había hecho algo malo.

—No se preocupe —la reconfortó la mujer mayor—. El doctor está muy contento con su trabajo. Pero algo le pasa. Yo creo que es esa Eleanor.

—¿Son novios o… algo?

—Ni lo son, ni lo serán. Él no la quiere. Ya tiene treinta y seis años y, en mi opinión, nunca ha estado enamorado. O no lo suficiente como para casarse. En primer lugar, porque tiene mucho trabajo; y en segundo, porque no ha encontrado a la mujer capaz de perforar su coraza de austeridad.

—No es tan austero —opinó Florence, recordando la noche anterior.

La señora Keane le lanzó una rápida mirada.

—Es difícil conocerlo —la señora Keane puso agua a calentar—. Podemos tomar una taza de té antes de la primera cita.

Cuando el primer paciente llegó, Florence se convirtió en una autómata; hacía lo que su jefe le pedía y nada más.

Cuando el último paciente de la mañana se fue, llamaron al médico del hospital. Media hora más tarde, él llamó desde el hospital.

—Posponga todas las citas media hora —le ordenó a la señora Keane.

—Ya no podré coger el tren hoy —se quejó Florence—. Dos veces seguidas. ¿Puedo usar el teléfono para avisar a mi madre?

—Tal vez ese amable doctor te traiga mañana —dijo su madre, extrañamente complacida con su tardanza.

Florence resopló.

—Será lo último que se le ocurra hacer —replicó, cortante—. No es tan amable como crees —en seguida se arrepintió—. No quería decir eso, mamá. El caso es que tengo que quedarme. Mañana por la tarde iremos a Sherborne a comprar la lavadora.

—Mejor emplea ese dinero en comprarte ropa.

—El mes próximo. Tengo que colgar, mamá. Avísale a papá, por favor.

Esa tarde atenderían a cuatro pacientes. Uno de ellos llamó para decir que llegaría tarde, así que tuvieron media hora de descanso. La señora Keane preparó té, y Florence adelantó cuanto pudo en sus tareas; pero aún faltaban dos pacientes, y era una pérdida de tiempo arreglando todo. Bebió una taza de té. Parecía serena, pero en el fondo ardía de impaciencia.

Cuando el doctor volvió del hospital, le explicó que se había retrasado porque el conductor del camión accidentado tuvo una hemorragia secundaria y hubo que volver a operarlo.

—Qué complicación. ¿Fue en la pierna? —indagó ella.

—No, en el pecho. Pero descubrimos la causa; pronto estará bien —volvió a inclinarse sobre sus papeles, y ella tuvo que retirarse.

El primer paciente iba a revisión, y su visita no duró más de veinte minutos. Pero el último, una dama madura, que llegó acompañada por su esposo, tardó más del doble, en parte porque antes de someterla al examen hubo que darle ánimos. Después, cuando Florence la estaba ayudando a vestirse, la mujer empezó a sollozar. Florence le pasó un brazo por los hombros y le permitió llorar.

—¿Por qué tenía que tocarme a mí? —se quejó la mujer—. Yo ni siquiera fumo. ¿Cree que el doctor Fitzgibbon podrá curarme?

—Claro que sí —aseguró Florence, con voz firme—. Y no se preocupe por la operación; ni siquiera se dará cuenta. En unas cuantas semanas estará como nueva, el doctor se lo ha prometido. Ahora volveremos a la consulta para que él le explique todo. Pregúntele todo lo que quiera saber. Es un hombre muy bueno e inteligente.

—Y usted es muy amable al escuchar mis tonterías —la enfermera le dio una palmadita en el brazo—. Nos volveremos a ver, supongo.

—Claro que sí. Cuando venga a sus revisiones, después de la operación.

Cuando por fin se fueron la mujer y su esposo, Florence empezó a arreglar la sala de reconocimiento. Luego fue a preguntar al médico si quería una taza de café.

Él rehusó sin levantar la vista. Cuando ella se retiraba, sonó el teléfono.

—Conteste, por favor —pidió él—. Pregunte quién es.

«Eleanor», pensó Florence y no se equivocó. La voz aguda rezumaba petulancia cuando preguntó por el médico.

—Es la señorita Patón, señor.

Él gruñó y cogió el teléfono. Florence salió de la consulta, con lentitud, tratando de escuchar algo.

—Estoy muy ocupado —dijo él. Florence dejó la puerta entreabierta y tuvo la satisfacción de oírle decir—: No, no, es imposible. Tengo que trabajar todavía.

Él se dio cuenta de que la puerta no estaba totalmente cerrada y sonrió, sin hacer caso de las quejas de Eleanor.

Cuando Florence fue a preguntarle si necesitaba alguna cosa, él levantó la vista y dijo que no con brusquedad, que ya podía irse; luego volvió a inclinarse sobre sus papeles.

A Florence le molestó que no se disculpara por haberle hecho perder el tren y salió furiosa del consultorio.

El doctor Fitzgibbon se fue a su casa y se cambió de ropa. Luego informó a Crib, su sirviente, que volvería el domingo por la noche, llamó a Monty y subió al coche.

Una vez fuera de Londres, el doctor cogió la autopista y dos horas más tarde llegaba a Mells, un pueblo pequeño, típicamente inglés. Condujo un kilómetro más y se detuvo ante una casa de piedra gris y amarilla, con techo de teja roja. Una mujer robusta, de cara redonda y pelo gris salió a recibirlo.

—Por fin, señor Alexander. Me alegro de que me avisara, porque he tenido tiempo de conseguir un buen filete para la cena.

Él se agachó para abrazarla.

—Precisamente lo que necesito, Nanny —hizo bajar del coche a Monty, y todos entraron a una habitación de techo bajo, gran chimenea y ventanas con persianas. Otra puerta comunicaba con el jardín posterior, donde se aglomeraban las rosas y las flores campestres. Más allá corría un pequeño arroyo.

—¿Ha venido solo? —preguntó Nanny, innecesariamente.

—Sí.

—A la señorita Patón no le gusta el campo, ¿verdad?

—No. Me temo que ésta no es la vida que le gusta —contestó con voz opaca. Se sentó en una silla grande, y Monty se echó a sus pies—. Tenías razón, Nanny.

—Como siempre. Pero algún día llegará la mujer adecuada.

—Ya ha llegado, aunque ella no lo sabe.

Nanny se sentó frente a él sin decir nada.

—Es enfermera, hija de un vicario, y trabaja conmigo.

—¿Le gusta usted a ella?

—Al principio no, desde luego, pero creo que ahora sí, aunque ella no está segura. Por otro lado…

—Dele tiempo, señor Alexander —la mujer se levantó—. Le voy a servir de cenar. Debe de tener hambre. Y también el perro.

Al día siguiente, el médico se levantó temprano e inspeccionó el jardín antes de desayunar. Crussage Tollard quedaba a una hora de allí, pero prefirió no pensar en eso. Después fue a visitar al pastor de Mells, que era un experto jardinero. Por la tarde dio un largo paseo, y estuvo un rato en la taberna del pueblo. Después volvió a casa, cenó y se sentó a leer en el salón; pero no pudo concentrarse, pues Florence ocupaba todos sus pensamientos. Cansado, llevó a Monty a su canasto en la cocina y subió a su habitación. Era una noche clara, y la luna brillaba intensamente. Se preguntó si Florence estaría mirando la luna en ese momento. Luego rió con ironía.

—Me estoy portando como un adolescente enamorado —murmuró—. Y lo más probable es que ella ni siquiera se acuerde de mí.

No, Florence no miraba la luna en ese momento. Estaba dormida; pero había pensado todo el día en el doctor Fitzgibbon.

—No tenemos nada en común —le dijo a Charlie Brown, que dormía en su cama—. Él vive en Londres, aunque no sé dónde; le gustan los restaurantes lujosos y los coches grandes; y casi nunca se ríe. Y además, nunca me mira.

En eso se equivocaba.

El domingo, durante la comida, su madre preguntó:

—¿El doctor trabaja también los fines de semanas?

—No tengo la menor idea —contestó Florence—. Pero no lo creo.

—Si no está casado, debe de tener muchas amistades —comentó la señora—. Los hombres como él siempre están muy solicitados.

Florence se sintió molesta y replicó:

—No sé nada de él —y en ese momento descubrió que deseaba saberlo todo sobre su jefe. ¿Qué hacía por las noches? ¿Vivía con sus padres o sus hermanos? ¿Quiénes eran sus amigos? Debía de tener amigos, aparte de la odiosa Eleanor…

Florence pasó el resto del día trabajando en el jardín para no pensar en su jefe. Pero cuando cogió el tren se sentía contenta porque al día siguiente volvería a verlo.

El lunes, Florence llegó al consultorio un poco más temprano que de costumbre, para asegurarse de que todo estuviera en orden. Estaba poniendo unas flores en la sala de espera cuando el médico entró.

Florence le saludó sonriente, pero él no se detuvo a charlar; entró directamente en su consulta y se puso a trabajar. Cuando llegó la señora Keane, el doctor la llamó para dictarle unas cartas. Atendió a dos pacientes y luego se fue al hospital Colbert.

La señora Keane, con las manos sobre el teclado, esperó a que sus pasos se desvanecieran en el corredor para comentar:

—¿Por qué estará tan pensativo? Y distraído. Sus cartas están llenas de errores. Algo le preocupa.

—La tal Eleanor llamó el viernes por la tarde —informó Florence, mientras cambiaba la sábana de la camilla—, pero él le dijo que estaba muy ocupado. Tal vez ha conocido a otra que le gusta más.

La señora Keane se inclinó sobre la máquina.

—De eso no tengo ninguna duda —declaró con satisfacción.

Capítulo 6

El día transcurrió sin problemas. El médico volvió después de comer y permaneció toda la tarde en el consultorio. La señora Keane organizaba las citas para que hubiera un pequeño descanso hacia la mitad de la tarde, y poder tomar una taza de té; pero ese día no hubo tiempo para el descanso. Y hacia las seis, Florence ya estaba cansada y un poco enfadada, aunque no daba muestras de ello. La idea de pasar el resto de la tarde encerrada en su cuarto no le atraía. La señora Twist iba a salir con unas amigas, y sólo tendría a Buster para hacerle compañía. Después de despedir al último paciente con una amistosa sonrisa, decidió salir esa tarde. Le quedaba un poco de dinero. Iría en autobús a Oxford Street y buscaría algún lugar que le gustara. Así que recogió sus cosas con rapidez, bebió una taza de té, llevó otra a su jefe, y le preguntó si necesitaba algo.

Él la miró con brevedad.

—No, gracias. Que se divierta. ¿Va a salir?

—Sí, a cenar. Hasta mañana.

Él le contestó con tono frío y se quedó mirando la puerta cuando ella se fue. Le irritaba que Florence lo tratara con esa indiferencia; pero más le irritaba no saber qué opinión tenía de él. A veces pensaba que ella se sentía a gusto a su lado, pero de pronto la veía transformarse en un ser extraño, una mezcla de jovencita tolerante y de avispa dispuesta a atacar. Suspiró y, por primera vez, admitió que Florence le gustaba; pero conseguir que se casara con él iba a ser una empresa de titanes.

El doctor Fitzgibbon no sospechaba que la providencia estaba dispuesta a ayudarlo en su empeño.

Florence dio de comer a Buster, examinó la ensalada que la señora Twist le había dejado para cenar, y luego tomó un largo baño, se vistió sin prisas, se peinó con todo cuidado y salió a la calle. En ese momento recordó que su jefe aún estaba en el consultorio y, para no encontrarse con él, decidió coger una calle, que según la señora Twist, desembocaba cerca de Cavendish Square.

Era una calle estrecha y bonita. Había coches aparcados en ambas aceras, pero ningún peatón. Era más tarde lo que ella pensaba, pues se había entretenido jugando con Buster.

Florence caminaba distraída, pensando en su jefe y Eleanor. Ella estaba segura de que él no la amaba, pero no dejaba de reconocer que Eleanor era una mujer muy hermosa. En ese momento se dio cuenta de que la calle presentaba un aspecto muy distinto, que estaba llena de basura y bordeada por casas vetustas y sin cortinas. Pensó que se había perdido y sintió miedo, pero se tranquilizó al ver que se aproximaba a una gran avenida. Casi al mismo tiempo, tuvo la sensación de que alguien la seguía.

No miró hacia atrás ni aceleró el paso, pues el sentido común le decía que estaba lo bastante cerca de la avenida como para gritar en caso necesario. Mostrarse asustada sería lo mismo que provocar a quien la seguía, así que trató de mantenerse tranquila y aparentar indiferencia.

Florence no se dio cuenta de lo cerca de ella que estaba su perseguidor, hasta que una mano grande y pesada se posó sobre su hombro y la obligó a detenerse.

El doctor Fitzgibbon iba hacia su casa y se detuvo ante la luz roja de un semáforo. De pronto miró hacia una calle mal iluminada y reconoció al instante el cabello color cobre de Florence. Se dio cuenta de que la joven se hallaba en peligro y sin detenerse a pensarlo, se lanzó a la calle, dispuesto a ayudarla. Ya casi estaba a su lado cuando vio que Florence daba un puntapié al asaltante. Entonces el médico se lanzó sobre él y le sujetó con sus fuertes manos.

—Váyase —le ordenó con firmeza—. Nada de jugarretas o será peor para usted —lo soltó y se quedó mirándolo hasta cerciorarse de que no volvería. Luego se volvió hacia Florence.

—¿Qué demonios haces en ésta callejuela, buscándote problemas? Una joven como tú…

Temblando más de rabia que de miedo, Florence replicó:

—No tiene ningún derecho a hablarme así.

—Discutiremos eso en el coche. Me van a poner una multa por obstruir el tráfico —la tomó del brazo y la llevó al coche.

—Es un milagro que no haya aparecido un agente de tráfico —comentó, sombrío.

Pronto dejó atrás a Cavendish Square, y siguió por Regent Street. Luego condujo por calles laterales antes de llegar a Piccadilly, y se dirigió hacia Knightsbridge.

Florence, que hasta ese momento había permanecido en silencio, estalló de pronto.

—¿Por qué me trae aquí?

En vez de contestar, el doctor se metió en una callecita bordeada de árboles. Las casas eran pequeñas, pero muy elegantes, todas pintadas de blanco y con puertas negras. Él detuvo el coche ante la última casa, dio la vuelta al coche, e invitó a Florence a salir.

—No quiero… —Rehusó la joven, pero al ver el brillo que apareció en los ojos del doctor, obedeció—. ¿Por qué me ha traído aquí? ¿Qué lugar es éste? Le estoy muy agradecida por lo que hizo, pero… —Se detuvo al sentir que se ruborizaba—, pero una joven como yo sabe cuidarse sola —se interrumpió nuevamente, con una vaga sensación de haber dicho una imprudencia.

Él esbozó una sonrisa, la tomó con firmeza del brazo y la llevó hacia la casa. El señor Crib les abrió, y si le sorprendió ver a su amo con una mujer, no lo demostró.

—Crib, la señorita Napier, mi enfermera, ha sufrido un pequeño percance… dígale a su esposa que la acompañe a donde pueda arreglarse un poco.

El mayordomo desapareció por una puerta al final de un angosto pasillo, y el médico se dirigió a la joven con cierta indiferencia:

—Te sentirás mejor cuando tengas algo en el estómago.

—Me siento perfectamente —replicó ella. No pudo continuar porque en ese momento apareció en el pasillo una mujer alta y delgada, vestida de gris.

—Buenas noches, doctor —y luego, a Florence—. Buenas noches, señorita. Acompáñeme, por favor.

La señora Crib la llevó al piso superior de la casa.

—Mi marido me ha dicho que ha sufrido un percance —comentó, cuando terminaron de subir la escalera—. El baño es ése, pero creo que necesita unos minutos de descanso.

La mujer abrió una puerta que resultó ser la de un pequeño dormitorio. Las ventanas daban a un diminuto, pero bien cuidado jardín. Los muebles de madera oscura contrastaban con la alfombra blanca y las cortinas de seda color durazno.

—¡Qué hermoso! —exclamó Florence, olvidando su enfado.

—Es una de las habitaciones para huéspedes, señorita. El baño está allí. Si quiere descansar, esa chaise longue es muy cómoda —el ama de llaves le sonrió con amabilidad y se fue. Una vez a solas, la joven inspeccionó la habitación con más detenimiento. El baño era tan hermoso como el dormitorio; allí encontró toallas, jabones y cuanto pudiera desear una huésped exigente. Instintivamente, se miró en el espejo. Su vestido estaba manchado y su cabello era un desastre.

Diez minutos más tarde, Florence bajó las escaleras, bien arreglada y maquillada. El vestido estaba un poco arrugado, pero había logrado limpiarlo por completo.

No vio a nadie en el vestíbulo y se quedó inmóvil, desconcertada. Un momento después, el doctor Fitzgibbon abrió una puerta que comunicaba con el salón.

—Adelante —parecía impaciente—. Siéntate en el sillón, junto a la ventana. ¿Qué quieres beber?

Ella permaneció inmóvil.

—Nada, señor, gracias. Es usted muy amable, pero no quiero molestarlo más —y como él no contestó, añadió—: Estoy muy agradecida, pero…

Él cruzó la habitación, la tomó por un brazo y la hizo sentarse donde le había indicado un momento antes.

—Te serviré una copa de jerez —declaró, al tiempo que sacaba una botella—. No hay nada como el jerez para quitar el mal humor.

—No estoy de mal humor —aseguró Florence, con tono controlado.

—No, no estás de mal humor, estás furiosa —observó él—. También estás mintiendo y diciendo tonterías.

La joven casi se ahoga con el jerez. No pudo contestar como deseaba, porque él se sentó a su lado y la miró a los ojos.

—Cuando recobres el aliento —indicó—, me dirás qué hacías en esa calle tan poco recomendable; y por qué me mentiste diciendo que ibas a cenar fuera. ¿Te dejaron plantada?

—¿A mí? ¿Quién?

—No me digas que ibas a cenar sola.

—¿Qué tiene de malo? Además, no iba a cenar a ningún restaurante. Yo no puedo darme esos lujos. Iba a buscar a algún sitio para tomar una hamburguesa o algo así —y agregó para enfatizar sus motivos—. La señora Twist salió y lo único que me dejó fue una ensalada.

El doctor reprimió una sonrisa.

—¿Por qué me mentiste? Te juro que no entiendo… —La vio ruborizarse y comprendió en seguida—. Ya sé. Temías que me sintiera obligado a invitarte a cenar otra vez.

—No diga eso —pidió Florence.

—Es la verdad —señaló él.

—Aunque lo sea, no me gusta que lo diga. Quiero decir… bueno, piénselo si quiere, pero no lo diga.

Bebió su jerez con aire desafiante, y luego él se levantó y le sirvió un poco más.

—Ahora dime qué hacías sola en esa peligrosa calle. ¿Por que no cogiste un autobús en la calle Wimpole?

La joven tenía tal aire de culpabilidad que el médico, que la miraba con ojos entrecerrados, pensó que le iba a decir otra mentira.

—Es que… —empezó Florence—. La señora Twist me dijo que era el camino más corto… Además, la tarde estaba muy bonita, y la calle estaba bien al principio…

Parecía un pretexto inventado en el momento, pero el médico sólo comentó:

—¡Vaya! —Y después—: Me acompañarás a cenar, ¿verdad? Después te llevaré a casa —como ella titubeó, él añadió—: Es la hora de salida de los cines, así que todas las cafeterías deben estar llenas.

Florence no había pensado en eso.

—¿No se molestará la señora Crib? Un invitado inesperado suele ser un inconveniente.

Él le aseguró que su ama de llaves siempre consideraba la posibilidad de tener un invitado inesperado. Después empezó a hablar de temas variados e interesantes, de modo que cuando Monty llegó corriendo y le ofreció la cabeza para que la acariciara, Florence ya estaba tranquila.

—Tiene una casa muy bonita —comentó—. Debe de dar gusto llegar aquí por las noches.

El salón era bastante espacioso, amueblado con una mezcla de estilos y cómodos sofás. Las paredes estaban cubiertas de cuadros, y había una gran vitrina llena de piezas de porcelana y de plata. La chimenea estaba en un extremo. Florence exhaló un suspiro; no de envidia, sino de placer por estar allí.

El ama de llaves anunció que la cena estaba servida, y pasaron a un comedor pequeño. En el centro había una mesa larga, dispuesta con manteles individuales de encaje, copas de cristal y cubiertos de plata. En el centro, un jarrón con rosas. Florence preguntó si eran del jardín; y como él asintió, ella añadió:

—Esa rosa amarilla es de la clase Summer Sunschine ¿verdad? Papá las quiere sembrar el próximo año. ¿Tiene usted tiempo para dedicarse a la jardinería?

La señora Crib puso un plato de sopa delante de ella, y la joven percibió un aroma delicioso.

—Quisiera tener tiempo para el jardín, pero me ocupo de él a ratos —contestó él.

Florence atacó la sopa de lechuga y pepino, pensando que hacía mucho que no se sentía tan contenta.

Después de la sopa les sirvieron pollo frío con ensalada y puré. Él sirvió vino blanco en las copas, y conversó con amenidad, observando el placer con que Florence disfrutaba la comida. De pronto, recordó que aún no sabía lo que ella pensaba de él, y frunció el ceño.

Florence notó su ceño fruncido y su felicidad se vino abajo. Después de su desafortunado encuentro de esa tarde, su jefe había sido muy amable con ella. Durante la última media hora, le había parecido un hombre simpático y abierto; pero sin motivo alguno, había vuelto a su actitud reservada, hosca, y Florence se propuso salir de la casa en cuanto se presentara la primera oportunidad.

Al llegar al postre, la conversación era ya muy artificial. Él estaba sorprendido por el cambio de actitud de Florence. Era amable y cortés, pero estaba distante y a la defensiva. Hacía tan sólo unos minutos habían estado hablando como verdaderos amigos, y de pronto, ella se había transformado en un pedazo de hielo.

Tomaron el café en el salón, y en cuanto terminaron, Florence dijo que se había hecho tarde, y que la señora Twist debía de estar preocupada. El doctor Fitzgibbon llamó a la anciana, quien al parecer no estaba preocupada en absoluto.

—Pero —admitió él—, supongo que tienes sueño. Mañana vamos a tener un día pesado. Un gentil recordatorio de que era su empleada, y que la esperaba puntualmente, pensó Florence.

Ante la puerta de la señora Twist, Florence le volvió a dar las gracias. Después, mientras se preparaba para acostarse, repasó los acontecimientos de esa tarde. ¿Por qué la había llevado a su casa y la había invitado a cenar? No era necesario. ¿Y por qué de pronto se puso de mal humor? «No hay manera de entender a ese hombre», pensó con irritación.

A la mañana siguiente, todo volvió a ser como siempre. El doctor llegó puntual, recordó a Florence que el primer paciente era sordo y no mencionó para nada la noche anterior. No tenía por qué hacerlo; pero, de todas formas, a ella le molestó.

El paciente sordo estuvo mucho tiempo en la consulta, lo que provoco un retraso en el resto de las consultas; y Florence y la señora Keane tuvieron menos tiempo para comer. Por fortuna el médico salió y ellas pudieron arreglar el consultorio con toda tranquilidad.

—Va a ser una tarde pesada —comentó la señora Keane, mientras ordenaba los expedientes y Florence se ocupaba del salón de reconocimiento.

El cirujano regresó cinco minutos antes de la primera cita, y después ya no tuvieron descanso hasta las cinco. La señora Keane preparó el té y Florence fue a llevar una taza a su jefe, pero en ese momento la puerta se abrió de par en par y apareció Eleanor Patón.

La mujer, sin saludarla, le quitó la taza de las manos y entró en el consultorio sin llamar.

—¿Quién era? —preguntó la señora Keane, asomándose por la puerta de la cocina.

—La señorita Patón —contestó Florence—. Entró, me quitó la taza y…

—¿Le llevamos una taza a ella?

—No creo que haya venido a beber té.

Mientras tomaban el té, Florence estaba atenta a todo lo que ocurría en el consultorio. Tenía un oído excelente, y pudo escuchar perfectamente la voz alterada de Eleanor y el tranquilo murmullo del doctor. No hubo risas. Parecía más bien una discusión, pues la voz de Eleanor cada vez era más aguda; y la del cirujano, más cortante.

Cuando oyó cerrar la puerta del consultorio, Florence corrió a la ventana y vio que Eleanor salía del edificio y se alejaba caminando de prisa y sin mirar atrás.

Florence retrocedió enseguida, temiendo que si el medico salía, la viera desde la calle. No había peligro, porque su jefe no estaba en la calle, sino detrás de ella; tan cerca, que ella casi sintió su aliento en el cuello.

—¿Espiando? —preguntó él, con voz suave.

En vez de volverse, Florence se alejó de él.

—Por supuesto que no —negó con gran dignidad—. Pensé que se había ido sin avisarnos.

Pero se sintió culpable y se volvió para enfrentarse a él.

—Estoy mintiendo. Me asomé para ver si iba a llevar en su coche a la señorita Patón.

—Pues no la he llevado. ¿Complacida?

Ella le sostuvo la mirada.

—Eso no es asunto mío, señor. Lamento haberle espiado.

—Eres muy entrometida, Florence —la acusó él, y luego se encerró en su consulta, dejando a la joven con un deseo apenas reprimido de presentarle su renuncia. El comentario de su jefe le parecía una indicación clarísima de que ya no la quería como empleada. Quizás, Eleanor lo había persuadido de que era una mala enfermera.

Florence puso orden en la sala de reconocimiento, y lavó los platos y tazas mientras la señora Keane terminaba su trabajo. Diez minutos después, el cirujano se despidió de ellas, dejándolas libres para marcharse.

Después de la cena, Florence salió al pequeño jardín de la señora Twist. No tenía ganas de caminar y como su casera iba a salir, decidió disfrutar de un poco de aire fresco mientras tejía un suéter para su padre. Aunque el aire más bien era frío, resultaba agradable sentarse en aquel jardincito, separado del de los vecinos por una valla muy baja. Florence, acostumbrada a un jardín más grande y a tener a los vecinos a muchos metros de distancia, encontró molestos a los hijos del vecino. Sin embargo, contestó a cuanto le preguntaron los niños; y cuando los mandaron a dormir, entabló conversación con el abuelo de los pequeños, que fumaba su pipa sin cesar y tosía de forma alarmante. El anciano era un buen hombre, y un gran conversador. Florence lo escuchó con atención, hasta que le llamaron a cenar.

Estaba oscureciendo. La joven dejó caer su tejido y dejó libres sus pensamientos. Éstos volaron a lo que era el objeto de todas sus preocupaciones: que el doctor Fitzgibbon la despidiera a fin de mes. Sus relaciones, desde el principio tensas y difíciles, se habían deteriorado tanto, que a Florence no se le ocurría otra solución. «Pero yo tengo la culpa por aceptar sus invitaciones», se recriminó con rabia. Poco después, se preparó para dormir; pero antes calculó lo que podría hacer con su último sueldo. Aunque la despidiera ese mes, tendría que esperar a que él consiguiera una sustituta. Además, su contrato estipulaba que la renuncia o el despido debían avisarse con un mes de anticipación. Así que aún iba a cobrar el sueldo de otro mes. Gracias a Dios, ya habían comprado la lavadora.

A la mañana siguiente, Florence llegó al consultorio esperando recibir la mala noticia en cualquier momento.

El portero le abrió la puerta, la saludó y le informó que la señora Keane no había llegado aún. Florence se puso el uniforme, y luego puso a calentar el agua para el té; faltaba una hora para el primer paciente, y todo estaría listo para entonces. Estaba en la cocina cuando oyó que la puerta se abría.

—Ya casi tengo preparado el té —anunció—. ¿Qué ha pasado? ¿Ha llegado tarde el autobús?

Cuando se dio la vuelta, Florence vio al doctor Fitzgibbon apoyado en el marco de la puerta de la cocina.

—Fue algo mucho peor —dijo él. Parecía cansado y no se había afeitado. Florence sintió una profunda tristeza. Entonces reaccionó, y le dijo en el tono más suave que pudo:

—Vaya al consultorio, señor. Le llevaré una taza de té. Ya veo que estuvo trabajando toda la noche.

Él obedeció, y ella se ocupó de preparar el té. Muchas veces lo había hecho, pero nunca se sintió como en ese momento. «No empieces con tonterías», se regañó en silencio. Cuando llevó la bandeja al consultorio, lo encontró escribiendo.

—¿No piensa descansar? —le preguntó—. ¿No puede esperar a dormir un poco y desayunar?

Él dejó la pluma.

—Acabas de hablar como una esposa —comentó—. Desgraciadamente, esto no puede esperar. Pero en cuanto termine, iré a casa a cambiarme y a desayunar. ¿Satisfecha?

—Perdón, no quería ser entrometida; pero parece usted tan cansado… —Le sirvió una taza de té—. Ahí llega la señora Keane.

Florence salió de la consulta y dejó a su jefe estudiando unos informes. Las palabras de Florence le hicieron recordar su edad. Bebió el té con lentitud, pensando que Florence nunca le había parecido tan joven y hermosa como ese día.

El doctor Fitzgibbon se fue a su casa, pero una hora después estaba de vuelta; su aspecto era el de un hombre que ha descansado toda la noche, desayunado bien y libre de problemas. Florence hizo pasar al primer paciente y aprovechó para mirarlo bien, mientras se levantaba para estrechar la mano de aquella mujer agresiva y gritona. Él no se inmutó ante la agresividad de la paciente, la examinó con detenimiento y le dijo que necesitaba una broncoscopia; y añadió, con las palabras más suaves que encontró, que si fuese necesario llegar a la operación, contara con él. La paciente estalló en lágrimas y gritos, y él esperó a que Florence la controlara. Una taza de té, unos pañuelos y unas palabras amables de la enfermera hicieron el milagro.

El segundo paciente era un hombre maduro, delgado y de aspecto de intelectual que escuchó todo cuanto el médico le dijo, accedió a internarse a la mayor brevedad posible y le dio las gracias.

Los dos últimos pacientes eran niños, ambos con bronquiolitis. El doctor los hizo reír, les permitió jugar con el estetoscopio y hacerle bromas. «Es un hombre maravilloso», pensó Florence, lanzándole una mirada amorosa.

Esa tarde, la primera cita era a las cuatro y media porque el cirujano iba a dar una conferencia. Florence y la señora Keane comieron tranquilamente y se dedicaron a sus cosas hasta que el doctor volvió minutos antes de las cuatro.

—¿Hay té? —preguntó, al tiempo que entraba en su despacho. Pero antes de cerrar la puerta se volvió para decir—: El primer paciente es una mujer muy frágil, Florence prepárate. Tengo que darle malas noticias.

Diez minutos más tarde llegó una anciana de ojos azules y aspecto débil y enfermizo; a pesar de ello, su rostro denotaba una gran serenidad. Florence la hizo pasar a la consulta y se retiró a un rincón, esperando a que su presencia fuese requerida. Tras unos momentos de charla, el médico indicó:

—Florence, la señorita MacFinn era la enfermera jefe de cirugía en el hospital Colbert, cuando yo era estudiante. Me tenía aterrorizado.

—Ahora soy yo quien tiene miedo de ti… o de lo que me vas a decir —miró a Florence y sonrió—. ¿Usted también le tiene miedo?

—¿Yo? No, señorita MacFinn. Y usted tampoco debe tenerlo.

—Las malas noticias siempre producen miedo. ¿Me vas a examinar, Alexander?

—Por supuesto. Vaya con Florence.

«Se llama Alexander», pensó Florence, mientras ayudaba a la anciana a desnudarse. «Alexander». Sin poder evitarlo, sus pensamientos volaban amorosos hacia él. Conocer su nombre era como adentrarse en su intimidad. Al mismo tiempo, Florence mantenía con la señora MacFinn una animada conversación.

La señorita MacFinn recibió la noticia filosóficamente.

—Si tú lo dices, es que es necesario. ¿Pero crees que a mi edad merece la pena una operación?

—Por supuesto que sí. Y no se atreva a dudar de mi habilidad. Le apuesto cien libras a que celebra sus noventa años, yéndose de juerga.

La señorita MacFinn se quedó pensativa un momento.

—Nunca apuesto. No me gusta perder. Mejor mándame un ramo de flores —le miró a los ojos—. Cualquiera que sea el resultado de la operación —añadió.

—Se las entregaré personalmente —le aseguró él. Se levantó sonriente y le estrechó la mano—. La pondré en el ala de pacientes privados. Y no me diga que no.

—Muy bien —la dama miró a Florence, que estaba silenciosa a su lado—. Quisiera que esta bella joven me acompañara durante la operación.

—Yo me encargaré de eso.

El segundo paciente llevaba diez minutos esperando. Florence lo hizo pasar y se dedicó a arreglar el cuarto de exámenes. Después, sólo quedaba un paciente para una revisión de rutina.

De todas formas, eran las seis cuando el enfermo salió. Florence se dirigió a la sala de reconocimiento, pero el médico la detuvo.

—Te agradeceré que estés presente cuando opere a la señorita MacFinn. Buscaré un día en que la enfermera jefe de quirófano esté libre, para que me ayudes.

Como ella no respondió, él añadió:

—Le has gustado. Y va a necesitar toda la ayuda que podamos darle.

—De acuerdo, doctor —aceptó la joven y siguió su camino. Pero su jefe la detuvo nuevamente.

—Por favor, llama a la señorita Patón —estaba escribiendo, y ni siquiera levantó la vista.

—Hola. —Florence oyó la voz aguda de Eleanor.

—El doctor Fitzgibbon desea hablar con usted.

—¿Y a qué espera? —Su voz sonó aún más aguda—. Dele el teléfono.

Florence lo hizo, con los ojos brillantes de rabia, y dijo con voz tensa:

—No vuelva a pedirme esto, señor —salió de la consulta, sin ver la sonrisa de su jefe.

El doctor Fitzgibbon continuaba trabajando en su despacho cuando Florence y la señora Keane se despidieron. Se separaron en la calle, y Florence caminó hacia la casa de la señora Twist, completamente confundida. De nuevo había hablado sin pensar, y comprendería que el doctor la regañara, y si estaba de mal humor, seguramente la despediría. Llegó a la casa y cenó salchichas con puré y una taza de té; y como la señora Twist consideró que necesitaba un poco de aire fresco, salió al jardincito a tejer. Era agradable estar allí; lo que no le agradó fue el curso que tomaron sus pensamientos.

—Todo ha terminado —le dijo a Buster—. Ahora debo decidir si prefiero sufrir trabajando a su lado, o renunciar al trabajo y sufrir por no poder verlo. Creo que eso será lo mejor. Puedo decir que mi madre me necesita en casa.

Florence cerró los ojos mientras reflexionaba, y sin darse cuenta, se quedó dormida.

Capítulo 7

Florence estaba muy confusa a la mañana siguiente. Estaba contenta porque iba a pasar la mayor parte del día con el doctor Fitzgibbon; pero la alegría desaparecía en cuanto recordaba su arrebato del día anterior. «Cualquier día», se dijo, «irás demasiado lejos, te despedirá y no volverás a verlo».

El médico estaba mirando por la ventana mientras Florence caminaba hacia el trabajo y la vio llegar. Se preguntó en qué iría ella pensando. Era evidente que no eran pensamientos alegres. Florence llevaba un vestido de algodón, que hacía resaltar su cuerpo maravillosamente. Él se apartó de la ventana un momento antes de que Florence levantara la vista. Un minuto después cuando ella entró, él estaba sentado ante su escritorio, leyendo una carta.

La señora Keane llegó en seguida, saludó y preguntó a su jefe por qué no había esperado a que ella clasificara y abriera las cartas.

—Lo digo porque yo lo puedo hacer mejor… y sin dejar tantos trozos de papel tirados por todas partes.

Florence fue a ponerse el uniforme, sin dejar de escuchar la conversación entre ellos. Oyó al médico reír. ¡Y a ella ni siquiera le había sonreído al saludarla! Seguramente tenía intención de despedirla.

El día transcurrió sin que el asunto se mencionara, y la joven se fue a su casa a pasar el fin de semana.

En el tren de regreso a Londres, Florence meditó sobre su breve estancia en el pueblo. Había disfrutado con todo, excepto durante la conversación que tuvo con su madre esa misma tarde, mientras descansaban en el jardín después de comer.

—No estás contenta, ¿verdad? —preguntó su madre—. ¿Es demasiado duro el trabajo? ¿No te gusta la casa donde vives?

Florence contestó que no a ambas preguntas, pero la señora insistió.

—Entonces el doctor Fitzgibbon. ¿Es muy intransigente? ¿Te exige demasiado?

—No, no —negó Florence—. Es muy gentil, y el trabajo es interesante —elogió cuanto pudo su vida en Londres, y su madre tuvo que conformarse con eso. Pero Florence se quedó inquieta. Si su madre se había dado cuenta de que algo le molestaba ¿no lo habría notado también su jefe? Pero le pareció poco probable, porque apenas la miraba.

El frío saludo que él le dirigió al día siguiente la convenció de que no debía preocuparse. Él se fue en cuanto terminó de leer su correspondencia, porque esa mañana no esperaban a ningún paciente, pero antes de irse se asomó a la sala de reconocimiento, donde Florence recogía unas toallas.

—Mañana tengo una operación y te necesitaré. Te recogeré aquí a las ocho en punto. Voy a operar a la señorita MacFinn ¿la recuerdas? La que pidió que estuvieras presente. La enfermera jefe está de vacaciones, así que no habrá problema.

El doctor se fue antes de que ella pudiera responder.

—Será un cambio agradable —comentó la señora Keane.

Las dos mujeres pasaron una mañana tranquila, ocupada cada una en sus tareas. Comieron juntas, y tuvieron todo preparado antes de que llegara el médico. Dos de los pacientes tardaron más de lo normal, y hacia las cinco, Florence ya estaba cansada y ansiaba que el día terminara. Envidió a su jefe, sentado en su cómoda silla, concentrado en sus pacientes, y al parecer, tranquilo. Cuando por fin se fue el último paciente, la joven llevó una taza de té al cirujano; la dejó la taza sobre el escritorio y se volvió para irse.

—Un momento, Florence. Antes de que te vayas, quiero escoger el instrumental que voy a necesitar mañana. Llévatelo y que lo esterilicen en el hospital —la miró, al tiempo que bebía un sorbo de té—. ¿Lista para pasar una tarde agradable?

—Sí —afirmó Florence. Era lunes, y su casera seguramente habría preparado una suculenta cena. Después de cenar, se lavaría el pelo y saldría un rato al jardín. Esa tarde sería incapaz de salir con nadie, ni siquiera con el doctor Fitzgibbon; estaba cansada y enfadada. Claro que esa posibilidad no se daría, porque él no estaba interesado en ella.

Como para confirmar sus pensamientos, el médico cogió el teléfono y, poco después, Florence, por la puerta entreabierta, lo oyó invitar a Eleanor a salir esa tarde.

La joven salió del consultorio con la señora Keane, y una vez en la calle se despidieron.

A la mañana siguiente, al llegar al consultorio, Florence encontró a su jefe en la puerta, charlando con el portero.

Él la saludó con amabilidad, pero no se mostró muy comunicativo. Cuando llegaron al hospital, le dio su instrumental y le ordenó que lo llevara al quirófano.

—Estaré allí dentro de media hora —indicó Alexander y se alejó de prisa.

El quirófano ya estaba preparado. El anestesista y las otras dos enfermeras eran viejos conocidos. Florence se puso el uniforme y revisó todo el instrumental, luego entró en el cuarto del anestesista. La señorita MacFinn ya estaba allí, en una camilla, charlando incoherentemente con el doctor Sim, el anestesista. Al ver a Florence, sonrió.

—Alexander me prometió traerte. Eres un alivio para estos viejos ojos. Acabo de estar con él.

Cerró los ojos, y la joven le apretó la mano.

—Todo saldrá bien —murmuró.

Cuando el doctor Fitzgibbon llegó al quirófano, todo estaba preparado. Miró a su alrededor, esperó a que cada uno ocupara su sitio, y empezó a trabajar.

Cuando terminó la operación, ya era casi mediodía. El cirujano se declaró satisfecho, dejó que un asistente se encargara de aplicar los vendajes y de llevar a la señorita MacFinn a la sala de recuperación, pidió a una enfermera que le ayudara a quitarse la bata y se fue.

Florence se quitó la bata y empezó a recoger. No pudo terminar, porque una enfermera asomó la cabeza para informarle:

—Florence, el doctor Fitzgibbon quiere que vayas a la oficina a tomar una taza de café.

En la pequeña oficina estaban los cuatro hombres que habían participado en la operación. Al verla, el doctor Fitzgibbon le ofreció su silla y le sirvió una taza de café. Ella se sentó, abrió una caja de galletas y preparó más café, mientras los médicos hablaban de la intervención quirúrgica.

—¡Florence! Estás muy silenciosa.

Ella se ruborizó.

—Perdón. Estaba pensando en los buenos tiempos que pasamos juntos cuando trabajaba aquí.

Uno de los médicos comentó:

—Eso me dará valor para invitarte a cenar una de estas noches. No tengo dinero, pero podemos ir a ese restaurante chino que…

—Sí —aceptó ella—, aquél en que nos espiaban a través de las cortinas. Será un placer, Dan.

—Un día de éstos te llamo. —Florence miró al doctor Fitzgibbon—. ¿Quiere que vaya a ver cómo está la señorita MacFinn, doctor? —le preguntó.

—Yo iré. Dan acompáñame —indicó, y añadió, dirigiéndose a Florence—: Nos iremos dentro de media hora.

Florence se fue al quirófano para guardar el instrumental, y después se cambió de ropa.

Se reunieron en el vestíbulo y subieron al coche sin pronunciar palabra. Él la dejó en casa de la señora Twist, se despidió con brevedad y se alejó. «Tendré tiempo de comer algo», pensó Florence, mientras subía las escaleras.

El primer paciente de la tarde estaba citado a las dos, y el médico llegó unos minutos antes. Era una mujer madura, de aspecto tranquilo y muy bien arreglada. La paciente obedeció todas las indicaciones del doctor, contestó cuanto se le preguntó, escuchó atentamente las razones por las cuales eran necesaria la operación, fijó una fecha, dio las gracias y se fue.

Después de dejar una taza de té sobre el escritorio, Florence comentó:

—Es una valiente. Ojalá tenga un marido o unos hijos comprensivos que la ayuden cuando vuelva a casa.

—Ojalá. Florence, tengo que volver al hospital. Quiero que vengas conmigo, para que la señorita MacFinn te vea. No pierdas el tiempo quitándote el uniforme —levantó la vista—. Toma una taza de té. Nos vamos dentro de diez minutos. Recogerás cuando vuelvas.

—¿Y cómo voy a volver? —preguntó Florence.

—Yo te traeré.

Florence bebió unos sorbos de té, se puso un poco de maquillaje y se arregló el pelo; se reunió con su jefe en la sala de espera. El doctor informó a la señora Keane que volvería a las cinco, quizá más tarde, y le pidió que se lo comunicara a quien lo llamara por teléfono.

«Eleanor», pensó la joven, adelantándosele en las escaleras.

La señorita MacFinn se recuperaba rápidamente. Estaba dormida cuando ellos llegaron al cuarto que ocupaba en la sección privada del hospital, pero poco después abrió los ojos, y murmuró con un hilo de voz:

—Bonita pareja —luego sonrió débilmente y se volvió a dormir.

Florence, desconcertada, miró al cirujano y notó que sonreía. Pero volvió a ser el adusto medico, que ella conocía, mientras daba instrucciones a su asistente y a las enfermeras. Luego se volvió hacia Florence.

—Va muy bien —murmuró—. Vamos. Te llevaré.

La dejó en la calle Wimpole; y aparte de mencionar que la señorita MacFinn, se quedó pensativa. Era muy extraño que el doctor tratara a Florence con tanta reserva y, al mismo tiempo, buscara su compañía. La joven era tan hermosa, alta y fuerte, y sobre todo, tan distinta de esa odiosa señorita Patón.

El timbre del teléfono interrumpió sus pensamientos.

—Contesta, por favor —le pidió a Florence, que se hallaba más cerca del aparato.

Era Eleanor Patón, y, por supuesto, quería hablar con el doctor Fitzgibbon.

—No vendrá en toda la tarde —informó Florence cortésmente—. ¿Quiere dejarle algún recado?

—¿Quién habla? ¿La pelirroja?

Florence se puso furiosa, pero se controló.

—¿Yo pelirroja? No, tengo pelo castaño, ojos negros y soy muy esbelta.

—Ah ¿la ha despedido? Me alegro. No quiero dejar ningún recado —cortó la comunicación. La joven colocó el teléfono en su lugar y miró a la señora Keane.

—Yo no le dije que era nueva. Ella lo imaginó todo.

La señora Keane se echó a reír.

—¡La cara que va a poner el día que venga! —exclamó.

—¿Para qué lo estará buscando? Parecía muy disgustada. Ayer se vieron. ¿Cree que se habrán peleado?

—Debe de ser muy difícil pelearse con el doctor —observó la señora Keane.

—¿Cómo era la relación de él con la enfermera Brice? —quiso saber la joven.

—Profesionalmente, buena. Pero ella no era su tipo.

Florence se preguntó una vez más cuál sería el tipo de mujer que le gustaba a su jefe.

—Creo que tampoco Eleanor lo es —agregó la señora—. Pero será mejor esperar.

A las cinco, la señora Keane recogió las cosas.

—Creo que ya podemos irnos. He invitado a mis suegros a cenar.

—Váyase. Yo no tengo prisa. Esperaré media hora más, y luego cerraré. No creo que el doctor vuelva ya.

La señora Keane se fue, y Florence se ocupó de ordenar la consulta durante quince minutos. Estaba a punto de quitarse el uniforme cuando sonó el timbre. El médico usaba su llave, así que no era él. Abrió la puerta y se encontró con Eleanor, impaciente y nerviosa, que lanzó una exclamación al verla.

—Pero si me acaban de decir… la otra muchacha… —Pasó al lado de Florence—. ¿Dónde está?

Eleanor lanzó una mirada de rabia.

—Fue usted quién contestó, ¿verdad? No hay otra enfermera.

—Yo no le dije eso —señaló Florence—. Perdóneme, pero ya voy a cerrar; le ruego que se vaya.

Eleanor se sentó, desafiante.

—Voy a esperar al doctor.

Entonces la voz firme del doctor Fitzgibbon las sobresaltó.

—Puede irse, Florence. Yo cerraré.

La joven salió sin decir palabra, cerrando la puerta con suavidad.

—Pasa, Eleanor —indicó el médico abriendo mientras la puerta del consultorio—. No me explico a qué has venido. Ayer nos lo dijimos todo.

—Esa muchacha… —dijo la mujer—. Cuando hablé esta tarde, me dijo… o me hizo creer que ya no trabajaba aquí… dijo que era morena, de ojos negros…

Florence, a punto de salir de la sala de espera, oyó la carcajada del médico. «Ya han hecho las paces», pensó con tristeza.

Después de cenar, incapaz de calmar su inquietud, Florence cogió un autobús hacia Colbert. Llevaba más de una semana sin visitar al conductor accidentado.

Éste se alegró mucho de verla. Florence le entregó las galletas que le había llevado, y durante medía hora, escuchó sus planes para el futuro. Con la indemnización pensaba abrir una pequeña frutería.

—El doctor me lo sugirió —le informó él—. Y hasta me ofreció un local que tiene en Mile End Road. No tendré que pagarle el alquiler el primer año. Pasado mañana saldré de aquí, y me pondré a trabajar. Tendré que seguir viniendo al hospital para fisioterapia y para que me pongan otra pierna —le sonrió ampliamente—. Después de todo, tuve suerte. Y mi mujer está encantada.

—Me alegro mucho —dijo Florence—. Deme su dirección para ir a verle.

El hombre escribió la dirección en un papelito y se lo dio; entonces ella se levantó.

—Me voy. Cuídese. Iré a visitarlos en cuanto pueda.

Él la acompañó hasta la puerta, deseoso de mostrarle sus progresos con las muletas. Florence se volvió al llegar al final del pasillo para despedirse. Luego avanzó por otro largo pasillo, donde se encontró con Dan.

—Tengo buenas noticias, Florence —dijo él—. Lucy vuelve a Londres. Ahora podremos estar juntos. No sabes cuánto la he extrañado.

—Me alegro, Dan; me alegro de verdad. Salúdala de mi parte y dile que me llame cuando llegue. Me gustaría hablar con ella —le sonrió, y Dan le devolvió la sonrisa y le puso una mano en el brazo. Fue una desgracia para el doctor Fitzgibbon aparecer en el pasillo en ese momento, porque desde donde él estaba, los dos amigos parecían absortos el uno en el otro.

Sin embargo, no se detuvo. Ya se hallaba muy cerca cuando ellos se dieron cuenta de su presencia.

—Doctor Fitzgibbon —dijo Dan—, ¿viene a ver al paciente con problemas en el pecho o a visitar a la señorita MacFinn?

—A ambos —contestó el cirujano—. Primero veré a la señorita MacFinn —disminuyó el paso, esperando a que Dan se le uniera. Luego saludó a la joven con una breve sonrisa, aunque con frialdad en los ojos—. Perdonen si los he interrumpido. Buenas noches, Florence.

Los dos hombres se alejaron juntos, y ella siguió su camino sola, preguntándose qué había hecho para que él la tratara con tanta frialdad. A nadie en el hospital le molestaba que entrara y saliera a la hora que fuera; pero el doctor Fitzgibbon la había mirado con disgusto, como si ella no tuviera derecho de estar allí.

Durante los dos días siguientes, Alexander siguió dirigiéndose a Florence de un modo tan frío e impersonal, que sentía ganas de llorar.

El viernes, la joven ansiaba irse a casa. Tal vez allí, lejos de sus problemas, conseguiría la calma necesaria para resolverlos. A media tarde, la señora Keane sufrió una violenta jaqueca. El doctor Fitzgibbon estaba en el hospital y no esperaban más pacientes, por lo que las mujeres decidieron irse a casa. En ese momento, sonó el teléfono. Florence, que estaba ordenando la cocina, oyó decir a su compañera:

—Estaré allí a las siete, sin falta. Le llevaré todo.

La señora Keane colgó el teléfono y se dejó caer en su silla.

—El doctor quiere que le lleve unos informes a su clínica del East End.

—Usted no va a ninguna parte —objetó Florence con decisión—. Yo llevaré los informes, pero antes conseguiré un taxi para que la lleve a su casa.

—Tengo que ir —protestó la señora Keane débilmente.

—Nada de eso. Yo llevaré esos papeles.

—Va a perder el tren.

—De todas formas, pensaba irme mañana —dijo Florence, pensando que se estaba acostumbrando a decir mentiras.

—¿De verdad? Los informes están en una carpeta en el cajón izquierdo de su escritorio. Una carpeta azul con el letrero de «Confidencial». ¿De veras no le molesta llevarlos? No sé qué dirá él…

—Ni se dará cuenta de que soy yo quien se los lleva. Deme la dirección.

La señora Keane la escribió en un papel.

—Es un barrio muy pobre. Siempre cojo un taxi para ir y regresar. Luego lo cargo en gastos del consultorio.

Florence encontró la carpeta, cerró todo y pasó un brazo por los hombros de la señora Keane, que estaba con los ojos cerrados y muy pálida.

—Primero la llevaré a su casa —pero la mujer le aseguró que no era necesario. Cuando llegó el taxi, Florence pidió al conductor que vigilara a la señora y que la ayudara a llegar hasta su puerta.

—No se preocupe, señorita —respondió el taxista.

El médico había solicitado que le llevaran los informes a las siete. Florence pensó que debía darse prisa si quería llegar a tiempo.

Cuando llegó a casa, la señora Twist le sirvió una taza de té y un bizcocho, y le prometió dejarle algo en el horno para que cenara. Florence subió a cambiarse. Se puso unos vaqueros y un jersey, buscando entre los pocos vestidos que tenía. Eligió el de jersey, se cepilló el cabello, buscó unos zapatos cómodos, tomó un bolso pequeño, puso la carpeta en un sobre de plástico y salió a buscar un taxi.

El taxista le preguntó si estaba segura de la dirección.

—Es un barrio peligroso. Y más para una joven como usted.

Ella contestó que sí, que era la dirección correcta.

—Es una clínica. Voy a ver a una persona que trabaja allí.

Cruzaron todo Londres, hasta que por fin el taxista se detuvo ante un edificio que parecía cualquier cosa menos una clínica. Florence pagó al taxista y cruzó la calle para entrar en el edificio. Las paredes de la clínica estaban sucias y maltratadas; dos ventanas estaban tapiadas, y otra estaba cubierta por tela de alambre. Florence empujó la puerta y entró en el vestíbulo oscuro y maloliente. Al fondo, un rayo de luz escapaba de una puerta mal cerrada. Hacia allí se dirigió la joven, abrió la puerta y entró.

—¿Está perdida, señorita? —preguntó una mujer robusta, con un niño en el regazo—. ¿O viene a ver al doctor? —Florence asintió—. Va a tener que esperar, como todos.

—Soy su enfermera, y le traigo unos papeles que necesita con urgencia.

Varias personas le indicaron que llamara a la puerta que estaba en el otro extremo de la habitación; y el hombre que estaba junto a ella la abrió. Florence le dio las gracias, y se alegró de alejarse de aquel ambiente maloliente. Al otro lado de la puerta la atmósfera era completamente distinta. Por una ventana entraba aire fresco, y las paredes, pintadas de amarillo pálido, eran un poco más alegres. El mobiliario era escaso, pero funcional: un escritorio, varias sillas, una camilla, un estante con instrumentos de cirugía y un gran lavabo con un montón de toallas al lado. El doctor Fitzgibbon estaba inclinado sobre la camilla, examinando a un niño. Junto a él estaba Dan; y unos pasos más allá, la madre del niño, una muchacha bonita con el pelo maltratado, una camiseta sucia y un pantalón roto. El niño gritaba y pateaba mientras el médico le examinaba el estómago. De pronto, la madre del niño rompió en sollozos. Cuando Dan le puso una mano en el brazo para confortarla, ella se apartó llorosa. Florence dejó la carpeta en el escritorio y se acercó a ellos.

—Vamos, vamos —habló con suavidad y rodeó con un brazo los hombros de la muchacha—. Tranquilícese y permita que los doctores se encarguen de su hijo. ¿Qué le pasa?

—¿Qué demonios…? —empezó el doctor Fitzgibbon.

—Luego se lo contaré —lo interrumpió Florence—. Yo me encargo de la madre.

Florence llevó a la mujer a una silla que estaba en un rincón de la habitación, haciendo caso omiso de la ira silenciosa de su jefe. Lo importante en ese momento era contener el llanto de la muchacha. Florence le dio un pañuelo, le dio un vaso de agua y le preguntó qué le pasaba a su hijo.

—Está muy pálido… —respondió la muchacha—. No quiere comer y le duele el pecho. Por eso he venido, porque el doctor sabe mucho del pecho —la mujer suspiró, y Florence aprovechó para decir:

—Es cierto. El doctor Fitzgibbon es una eminencia.

—¿Usted es su novia?

—No, su enfermera.

La muchacha la miró con interés, olvidando sus pesares por un momento.

—Tiene mucho carácter ¿verdad? No lo parece, pero se adivina.

En ese momento, el doctor Fitzgibbon se volvió.

—Ya que está aquí, Florence, ayude a vestir a este pequeñín mientras yo hablo con su madre —su actitud era correcta, pero su voz fría.

Florence empezó a vestir al niño, escuchando los esfuerzos del doctor por convencer a la madre de que internara al pequeño. Le explicó que su hijo tenía una grave fíbrosis pulmonar, le preguntó qué posibilidades económicas tenía y le sugirió hablar con la mujer que estaba en la habitación contigua para que la ayudara.

—Pediré una ambulancia —le dijo—. Usted puede ir con Jimmy y pasar la noche en el hospital con el; si quiere volver a su casa, la señora le dará dinero para pagar el taxi. ¿Tiene dinero?

Florence sintió que las lágrimas se agolpaban en sus ojos. Cuando Dan se le acercó, la sonrisa que ella le dirigió expresaba tanta ternura que el hombre, sorprendido, sólo acertó a decir:

—Voy a pedir la ambulancia.

Cuando madre e hijo se fueron, Dan pregunto:

—¿Hago entrar a otro paciente?

El doctor Fitzgibbon estaba hablando con un funcionario del hospital Colbert para que admitieran al pequeño Jimmy, y cuando terminó indicó:

—Después. Florence, quiero saber qué haces aquí. Le dije a la señora Keane que me trajera unos informes…

Ella se sentó en la silla al otro lado del escritorio.

—La señora Keane tiene una jaqueca horrible y la he mandado a su casa en un taxi. Por eso he venido en su lugar —y añadió, con voz maternal—: Ya que estoy aquí, permítame ayudar en lo que pueda. Está usted furioso, ¿verdad? Pero con tanta gente esperando ahí afuera, tendrá que esperar para desahogarse.

Dan tosió un poco para contener la risa, pero el doctor Fitzgibbon ni siquiera sonrió. Estaba furioso, era cierto. Miró su reloj.

—¿Has venido en taxi? —inquirió.

Florence asintió.

—¿Te está esperando?

—Eso cuesta una fortuna, y la señora Keane me dijo que lo incluyera en el importe de los gastos del consultorio.

—En ese caso, quédate y sé útil —se levantó—. Que pase el siguiente, Dan.

El cirujano la ignoró en las horas siguientes, pero Florence no tuvo tiempo para pensar en eso. Se puso un delantal blanco que encontró en un gancho tras la puerta, y se dedicó a vestir y desnudar pacientes, aplicar curaciones, poner vendajes y ordenar todo tras cada consulta. La mayoría de los pacientes venía a revisión, pero, cuando el último se fue, eran ya más de las diez de la noche. Florence y la mujer que hacía el trabajo de secretaria limpiaron todo. Por fin, la joven colgó el delantal y se dirigió a la salida, despidiéndose de Dan con un movimiento de cabeza.

—Un momento —la detuvo el doctor Fitzgibbon, sin dejar de escribir—. Dan, ve al hospital y asegúrate de que el niño esté bien atendido, igual que la madre. Yo iré después.

Dan titubeó.

—¿Florence vendrá conmigo?

—No, yo la llevaré a su casa.

Florence dio un paso en dirección al cirujano.

—Cogeré el autobús —dijo con voz firme.

—De ninguna manera —replicó él, sin mirarla—. Vete, Dan. Yo me encargo de Florence.

Dan se fue. Y como su jefe no daba señales de terminar, Florence se sentó en una silla a esperar.

Por fin, él cerró la carpeta que tenía enfrente y guardó la pluma.

—¿Ya ha cenado?

—No. La señora Twist me iba a dejar algo en el horno.

Él se levantó y se puso delante de ella, después le dio la mano y la ayudó levantarse.

—He sido muy brusco. Perdóname —murmuró.

Lo dijo con tanta humildad, que Florence sintió un deseo enorme de refugiarse en su pecho y echarse a llorar; pero en vez de eso, lo miró a los ojos.

—No se preocupe. Se sorprendió mucho al verme, ¿verdad? ¿Piensa mantener su trabajo en esta clínica en secreto?

—Mientras pueda, sí. Lo saben Dan y algunos doctores que me ayudan. Pero éste es un lugar peligroso para mujeres.

—¡Tonterías! —exclamó Florence—. ¿Y esa mujer que le ayuda?

—Es la maestra local; por lo tanto, está a salvo.

Ella intentó retirar su mano, pero él la retuvo.

—Ahora que ya lo sé, ¿me permitirá venir a ayudarle de vez en cuando?

—¿Por qué?

Florence no pensaba decirle la verdad.

—Porque es un trabajo humanitario. Tengo todas las tardes…

—¿Todas las tardes? —Él enarcó las cejas—. ¿Y las tardes que sales con Dan? —sonrió, con amargura—. Para cenar en un restaurante chino.

—Eso fue hace años. Dan tiene novia, y se va a casar con ella. Es una buena amiga mía.

Los ojos de Alexander reflejaron regocijo.

—Si quieres trabajar aquí, no puedo impedirlo; pero con la condición de que vengas y te vayas siempre conmigo. No quiero que andes deambulando por aquí.

—No suelo deambular… —replicó molesta—. De acuerdo. ¿Cuándo viene aquí?

—Una vez a la semana —al fin le soltó la mano para tomar su maletín y abrir la puerta—. Se está haciendo tarde.

Alexander la llevó hasta su coche, que estaba aparcado en un patio detrás de la clínica.

—Me sorprende que no se lo hayan robado —comentó la joven. Pero inmediatamente añadió—: No, no me sorprende. Le quieren mucho ¿verdad?

—Eso supongo. Las calles estaban casi desiertas, y el viaje le pareció a la joven más corto que en el taxi.

—Ya debe de estar acostada la señora Twist —comentó el médico.

—Sí. Pero tengo llave.

—No la despiertes. La señora Crib nos dará de cenar.

Florence pensó con deleite en la comida de la señora Crib.

—No, no. Déjeme en la esquina y…

—Por favor, Florence, ven conmigo. Yo te traeré después.

—No creo que…

—Bien —él no le hizo caso y se detuvo ante su casa. Luego bajó y le abrió la puerta—. Baja —le ordenó; y como ella no se movió, la tomó en brazos y la depositó en la acera. Entonces en vez de soltarla, se inclinó y la besó; después la tomó del brazo, abrió la puerta de la casa y la hizo entrar.

Como no podía ir sola a casa de la señora Twist, Florence decidió quedarse a cenar.

Capítulo 8

El doctor Fitzgibbon la llevó con gentileza hasta la cocina.

—No hagamos ruido. Los Crib ya deben estar acostados. La cocina era espaciosa. Lo primero que llamó la atención de la joven fue un aparador antiguo lleno de platos de porcelana; vio también una mesa de madera en el centro y una gran estufa junto a una pared. A los lados de la estufa había dos sillas con cojines de color brillante; y entre ellas dormía Monty. La perra despertó y demostró su alegría ladrando con suavidad. Un gato dormitaba en una cesta.

La mesa estaba puesta para una persona, con tanto cuidado como si se tratara de un elegante comedor. Alexander abrió un cajón, sacó unos cubiertos y los colocó en la mesa al lado de los suyos; también llevó un vaso y algunos platos.

—Siéntate —la invitó—. Siempre que voy a la clínica ceno aquí. ¿Te molesta cenar en la cocina?

Ella negó con la cabeza y se dio cuenta de que su jefe, sin proponérselo, le estaba mostrando una faceta más de su personalidad.

Después de la sopa comieron tartaletas de pollo, que se conservaban calientes en el horno, y una ensalada fresca. Florence hizo a un lado su timidez, cenó con apetito y conversó hábilmente; no podía olvidar el beso pero, al mismo tiempo, trataba de no pensar en él. Mientras tomaban el café, el médico preguntó:

—¿Vas a ir a tu casa este fin de semana?

—Prometí ir, a mi madre. Vamos a hacer jalea —miró el reloj antiguo que colgaba sobre la puerta—. Si no le molesta, quisiera irme ahora —y después, por hacer conversación, añadió—: ¿Usted va a salir también?

—Sí, iré al campo —ella se levantó y él la imitó—. Deja todo. Yo recogeré cuando vuelva.

Alexander la llevó a su casa y la acompañó hasta la puerta.

—Gracias por invitarme a cenar, doctor —dijo ella—, y… y por permitirme ayudarle en la clínica. No vaya a pensar que espero que me invite a cenar cada vez que vaya a la clínica.

Él abrió la puerta y le deseó felices sueños. Florence, un poco molesta, sin saber por qué, respondió cortésmente y entró. Pero antes de cerrar la puerta, él añadió:

—Creo que estamos haciendo progresos —luego cerró la puerta, sin darle tiempo a la joven de preguntar a qué se refería.

Florence se quitó la ropa y se metió en la cama, procurando no hacer ruido para no despertar a la señora Twist. Estaba cansada, y se durmió en seguida. Cuando despertó, la luz del día puso los incidentes de la noche en su lugar: su jefe tuvo razón al enfadarse cuando la vio en la clínica y para agradecerle su ayuda la había invitado a cenar. Todo era perfectamente explicable. Todo menos aquel beso. Pero Florence decidió no pensar en él.

Florence estuvo a punto de perder el tren, y durante todo el viaje a Sherborne, estuvo absorta en sus pensamientos.

Su padre estaba en la estación esperándola, como siempre.

Ella condujo el coche hasta la casa, escuchando los comentarios de su padre sobre la semana. Cuando llegaron a la casa, su madre los esperaba con café y pastel, y se mostró más inquisitiva con ella que su padre. Florence contestó lo menos que pudo, sobre todo en lo referente al doctor Fitzgibbon.

Después de inspeccionar el jardín, la joven fue al pueblo a comprar algunas cosas que su madre necesitaba.

En la tienda se encontró con varias conocidas, que le hicieron preguntas sobre la vida en Londres.

—Es un lugar sucio y lleno de humo —comentó una de ellas—. Y no es sano para los niños. El pequeño de la señora Burge se empeñó en irse a vivir a Londres con su tía y ahora está en el hospital, enfermo del pecho —la mujer le sonrió a Florence—. En el que tú trabajabas, en Colbert. Lo atiende un doctor muy famoso… Tiene un apellido muy raro… Fitz no sé qué. Dicen que es excelente. Tiene casa en Mells, y allí pasa los fines de semana.

Florence se alegró de que le tocara el turno en el mostrador. Oír mencionar al doctor Fitzgibbon la hizo ruborizarse; pero logró disimularlo, mirando la lista que le había dado su madre.

La señora Hoskins puso un paquete de azúcar sobre el mostrador.

—Tú debes de conocerlo —la miró de forma inquisitiva.

—Deme medio kilo de queso Cheddar —pidió la joven, pensando que todo el pueblo sabía que trabajaba con el doctor Fitzgibbon—. Por supuesto que lo conozco. Trabajo para él. Es un cirujano muy hábil, y una maravilla con los niños.

Hubo un murmullo de satisfacción en el lugar.

—¿No se lo dije? —preguntó una mujer—. Y vive tan cerca de aquí…

«A media hora en el Rolls Royce», pensó Florence. Si quisiera, podría llevarla todos los fines de semana. Pero era obvio que no quería.

La joven llevó las compras a casa y salió al jardín, donde atacó la hierba con tal saña que su madre, que la miraba por la ventana, comentó a su marido que algo le sucedía a Florence.

—¿Qué podrá ser? —preguntó—. Si sigue así, no va a dejar una mala hierba en el jardín.

El señor Napier, sin levantar los ojos del periódico, manifestó su acuerdo.

Una de las catequistas de la iglesia estaba de vacaciones, y Florence se ofreció para suplirla con los pequeños. Pero primero quiso ir a dar un paseo con Higgins. Se levantó muy temprano ese domingo y, seguida por el perro, acompañó a su padre a la iglesia; luego siguió el estrecho camino que conduce a Mott’s Farm y dio la vuelta para coger el camino que llevaba al otro lado del pueblo. Era una mañana espléndida, llena de los sonidos que tanto extrañaba en Londres: el canto de los pájaros, el balar de las ovejas, y el reloj de la iglesia dando las ocho. Florence se sentó en un tronco derrumbado y observó a Higgins correr de un lado a otro; pensó en el doctor Fitzgibbon. ¿Qué estaría haciendo en ese momento?

Él estaba en la cocina de la casa de la familia Napier, bebiendo una taza de té y charlando con la madre de Florence.

La señora Napier estaba sacando huevos, tocino y champiñones para el desayuno cuando él se presentó. No se sorprendió mucho al verlo, y lo recibió con gran satisfacción interna. Era reconfortante comprobar que su instinto maternal no estaba equivocado. Ésa era la razón de la furia de su hija en el jardín, de la larga caminata con Higgins, de su cuidado en no mencionar al medico. En cuanto tuvo oportunidad, la señora Napier comentó que su hija había salido a dar un paseo con Higgins.

—Suele ir hasta Mott’s Farm —explicó—, y luego coge el camino que llega hasta el otro lado del pueblo, y vuelve a tiempo para desayunar —le sonrió al visitante—. ¿Viene usted ahora de Londres?

—No, Tengo una casa en Mells, cerca de aquí.

—Es un pueblo bonito. Desayunará con nosotros, ¿verdad?

—Será un placer. ¿El señor Napier está en la iglesia?

—Sí, pero volverá antes de las nueve. Los maitines son a las once, y Florence va a sustituir a una catequista.

Una sonrisa jugueteó en los labios del médico.

—Voy a buscar a Florence —dijo él, y dejó su taza sobre la mesa.

—Como usted quiera.

Cuando se fue, la señora Napier se quedó inmóvil unos instantes, permitiéndose soñar despierta. «Es un hombre espléndido», se dijo, «pero posiblemente sea orgulloso y reservado, y habituado a su propia panera de hacer las cosas. Por otro lado, es un hombre seguro de sí mismo y de lo que quiere». Y deseó con fervor que quisiera a Florence.

Alexander encontró a la joven sin dificultad. Continuaba sentada en el tronco, absorta en sus pensamientos. Monty corrió en cuanto la vio, haciendo tanto ruido que Florence se volvió para ver qué sucedía.

Alexander se dirigió lentamente hacia ella, por lo que tuvo tiempo de admirar el efecto del sol sobre su pelo cobrizo y las pequeñas pecas de la nariz; admiró también el color que tiñó sus mejillas cuando lo vio llegar. Estaba muy hermosa y sintió deseos de besarla; pero controló sus sentimientos, caminó hacia ella y la saludó.

—Hace una mañana espléndida —comentó—, y Monty necesitaba caminar.

Florence lo miró con cautela.

—¿Han venido caminando desde Mells? —Como él alzó las cejas, añadió—: El chico de la señora Burge. Estaban hablando de él ayer, y alguien mencionó que usted tiene una casa en Mells.

Él se sentó a su lado.

—Ah, sí. Bill Burge, un niño encantador que tiene el corazón de un león. Desgraciadamente, también tiene fibrosis pulmonar —y empezó a dar un informe detallado de la salud del niño—. Pronto le mandaré a un lugar donde pueda pasar la convalecencia, algún sitio cercano, donde su familia pueda ir a visitarlo —miró su reloj—. Tu madre dijo que iba a servir el desayuno a las nueve.

—¿Ha estado en casa?

—Andaba explorando —contestó él de forma evasiva—, y recordé que vivías por aquí.

Florence se levantó, y Higgins y Monty la siguieron.

—Tenemos tiempo para seguir el camino que rodea el pueblo. No es muy largo.

—Como tú ordenes —dijo el médico. Contestaba con tal timidez que ella le lanzó una mirada suspicaz, la cual el evadió hábilmente. Sin embargo, Florence advirtió que en su rostro no había sarcasmo. Empezaron a caminar, conversando sobre el campo, el pueblo y sus habitantes, y los placeres de la vida rural. Cuando divisaron la casa, Florence se sentía feliz, aunque no sabía a qué atribuirlo. Lo único que le interesaba en ese momento era que el hombre que caminaba a su lado ya no era el doctor Fitzgibbon, sino Alexander.

Desayunaron en la cocina, y, ante la sorpresa de Florence, él ayudó a lavar los platos cuando terminaron.

Un poco más tarde, el señor Napier le preguntó si pensaba ir al servicio religioso.

—Vaya —le sugirió la señora Napier—, y luego venga a comer con nosotros. O, si quiere, puede tirarse a descansar en el jardín.

Alexander aceptó ir a la iglesia, y la invitación a comer.

—Muy bien —exclamó la señora Napier—. ¿Cuándo tiene que volver a Londres?

—Esta tarde. Tal vez Florence quiera venir conmigo… —La miró sonriente—. Te evitarías la molestia de viajar en autobús.

—Sí, gracias —asintió ella—. ¿Pero no tiene que ir antes a Mells? —Se ruborizó ligeramente—. Perdone, lo que pasa es que no quiero echarle a perder el día.

—En absoluto. Si nos vamos temprano, podemos pasar por Mells.

Florence, de todos modos, habría tenido que aceptar. Su madre se mostró muy contenta, y su padre le recordó que los trenes dominicales siempre pasan tarde, y que no le gustaba que llegara a Londres de noche.

—Asunto arreglado, entonces —dijo Alexander—. ¿Qué hacemos con los perros mientras vamos a la iglesia?

—A Higgins siempre lo dejamos aquí. Monty puede quedarse también —el señor Napier miró su reloj—. Florence, si vas a dar la catequesis, date prisa.

Florence subió a cambiarse, con la sensación de que le habían arrebatado el domingo. Se puso un vestido de manga corta, color verde pálido, se recogió el pelo en una cola de caballo y se lavó la cara; luego buscó zapatos y medias adecuados, y bajó de nuevo. Se sorprendió al ver que el médico se había cambiado de ropa y ahora llevaba chaqueta y corbata. Una amplia sonrisa iluminaba su rostro, lo que revelaba que era consciente de que la había sorprendido.

—Tengo que irme —dijo la joven, y salió corriendo.

Florence dio la catequesis en el pequeño salón de actos de la iglesia. Relató a los niños historias de la Biblia y les enseñó canciones. A la hora convenida, puso a los chicos en dos filas, y los condujo a la iglesia para que asistieran a la última parte del servicio religioso.

Alexander la observaba discretamente. La joven se esforzaba por dominar su inquietud; y lo hacía con tanta naturalidad, que él estaba encantado. La señora Napier, que estaba sentada a su lado y no le quitaba la vista de encima, exhaló un suspiro largo y lleno de esperanza.

Cuando volvieron a la casa, Florence evitó la compañía de Alexander. Tenía muchas cosas que hacer; entre ellas, poner la mesa en el comedor, cuidar la carne que estaba en el horno, preparar la ensalada y hacer la tarta de fresa. Todo lo hizo despacio, para no verse obligada a reunirse con los demás. Éstos, mientras tanto, tomaron una copa de jerez, charlando como si fueran viejos amigos. Florence estaba verdaderamente asombrada del efecto que tenía el médico sobre sus padres.

De vez en cuando, Florence iba al salón. Bebió su jerez de un trago y le pidió a su padre que la ayudara a cortar la carne. Sabía que su comportamiento no era normal, pero no podía hacer nada para evitarlo. Sin embargo, recobró la serenidad cuando se sentaron a la mesa, e incluso se divirtió. El doctor era un huésped agradable, de conversación interesante, y sabía escuchar a los demás sin interrumpir. La comida estaba resultando muy amena. Cuando su madre empezó a servir la tarta de frutas, Florence miró al cirujano, y en un instante cegador, se dio cuenta de que estaba profundamente enamorada de él. La joven se quedó con la boca ligeramente abierta y las mejillas pálidas, presa de una excitación tremenda y, al mismo tiempo, de un sentimiento de alivio; ésa era la razón de sus enfados, de su infelicidad de los días pasados.

No quería que los demás se dieran cuenta, así que se dedicó a servir la nata y a comentar las bondades de la tarta con una voz tan aguda que su madre la miró, molesta; el médico, por su parte, bajó la mirada para ocultar el brillo de sus ojos.

Cuando Florence fue a por el café, su mente era un caos. «Si pudiera estar una hora a solas», pensó. Pero eso no era posible. Su padre se puso a lavar los platos y Alexander se ofreció a ayudarlo, demostrando que no era una ocupación nueva para él. Ella y su madre fueron a sentarse al jardín.

—Es un hombre muy habilidoso —observó la señora—. Debe de hacer todo el solo en su casa.

—Tiene mayordomo y cocinera, mamá. En su casa de Londres, quiero decir. En Mells, no sé. Quizá sea una casa pequeña. A lo mejor lo hace todo él solo.

—Hoy podrás averiguarlo —la señora cerró los ojos—. He guardado un pastel para el té. ¿A qué hora pensará irse?

—No tengo la menor idea —respondió Florence, cortante—. Creo que prefiero ir en tren.

—Como quieras, hija —dijo su madre, amable—. Él sabrá comprenderlo.

Florence se irguió en su silla.

—Mamá ¿qué estás insinuando?

—Nada, hija. Fue un comentario sin importancia.

Los dos hombres salieron a dar un paseo y se llevaron los perros.

Florence los vio irse, inmersa en un caos de sentimientos. Delante del doctor se sentía tímida y, al mismo tiempo, quería ser la de siempre; por otro lado, ansiaba estar el mayor tiempo posible a su lado. Tarde o temprano tendría que definir su situación. Disimular iba a ser difícil; tal vez debía renunciar e irse lejos, donde no pudiese verlo más. Los hombres volvieron sin que ella hubiese resuelto su dilema, y entró en la casa para preparar el té. El médico la siguió, para ayudarle con la bandeja. Florence tuvo que hacer un esfuerzo para fingir indiferencia. Después del té, Alexander anunció que era hora de irse. Florence fue a por su equipaje, se despidió de sus padres, abrazó a Higgins y a Charlie Brown y subió al coche. En el último momento se asomó por la ventana para prometer que la siguiente semana volvería; pero, al recordar con quién estaba, añadió:

—Espero.

El comportamiento del médico fue de lo más correcto durante el viaje. Florence era víctima de una mezcla de incomodidad y excitación; y recuperó el control de sí misma, gracias a los comentarios e impersonales de él. Cuando llegaron a Mells, Florence se prometió no portarse como una niña tonta.

La casa de su jefe la impresionó.

—¿Cómo puede vivir en Londres teniendo una casa como ésta? —quiso saber—. Y el jardín con tantas rosas…

—Esta casa me gusta mucho —respondió él—, pero también la de Londres. Tengo lo mejor de ambos mundos ¿no te parece?

—Trabaja demasiado para tenerlo —comentó Florence. No vio que las persianas de una de las ventanas se movían, ni que por ella la miraba Nanny.

La mujer fue a abrir la puerta. «Conque ésta es», pensó. «Es bonita y tiene buena figura. Una boda suntuosa y luego varios niños corriendo por la casa».

Alexander adivinó sus pensamientos, y se alegró mucho, pero hizo las presentaciones con la debida seriedad.

—Tengo que recoger unos papeles —añadió en seguida—. Acabamos de tomar el té, pero ¿puedes prepararnos algo para cenar?

Alexander miró a Florece con disimulo y advirtió el gusto, el desconcierto y la irritación sucediéndose en su rostro.

—Tardaremos un par de horas, quizás un poco menos —indicó—. Ven a ver el jardín.

—¿Qué le parece una buena ensalada de pollo, y un flan de chocolate? En media hora estará listo todo —dijo Nanny.

—Gracias, Nanny. Nos iremos a las nueve a más tardar.

Florence estaba sorprendida y asustada.

—Yo… —empezó a decir.

—De acuerdo. Ven, te voy a enseñar las rosas. También hay unos lirios magníficos, los Casablanca. Los planté el año pasado, junto a unos lirios peruanos.

Dieron la vuelta a la casa; el jardín se prolongaba hasta una pared de ladrillos rojos casi totalmente cubierta con clemátides y otras enredaderas, y estaba bordeado de arbustos florecientes; al final, había un macizo circular de rosas.

—Su jardinero realiza un buen trabajo —comentó la joven.

—Muy bueno. Yo hago lo que puedo los fines de semana.

—¿Y por qué no vive aquí?

—Tal vez cuando tenga esposa e hijos.

—Eleanor… perdón, la señorita Patón es una mujer muy bella. Y viste muy bien —observó ella.

—Sí, es encantadora —reconoció él—. ¿A ti te gusta tener mucha ropa?

—Claro. Pero no tengo… tiempo —respondió Florence, molesta al recordar con quién hablaba—. Ni llevo ese tipo de vida.

—¿Te gustaría llevarlo?

—Creo que no —contestó ella, sin pensar—. Debe de ser muy aburrido… —se interrumpió para admirar una rosa—. Es una Super Star, ¿verdad? ¿Cuándo las poda, en otoño o en febrero?

Recorrieron todo el jardín, charlando, con Monty tras ellos.

Poco después, Nanny los llamó para la cena. Pollo frío, acompañado con una ensalada que además de lechuga y tomate llevaba nueces, uvas, endivias y hojas de menta; también se sirvieron patatas pequeñas y un aderezo casero. Bebieron limonada fría, porque el médico tenía que conducir, y terminaron con el flan de chocolate que Nanny prometió.

—Quisiera darle las gracias a la señora por la cena —dijo Florence—, pero no se cómo llamarla.

—Nanny.

—Así la llama usted, pero yo soy una extraña.

—Llámala señorita Betts. Vete a buscarla a la cocina, mientras yo me ocupo de Monty. Nos vamos dentro de unos diez minutos —abrió una puerta—. Es esa puerta de arco, bajo la escalera. Florence cruzó el vestíbulo, deseando ver el resto de la casa. El salón era muy hermoso, y también el comedor. Abrió la puerta de arco, bajó por unos escalones y llegó a otra puerta; como la encontró cerrada, llamó con los nudillos.

La mujer le pidió que entrara, y la joven hizo girar el antiguo picaporte. La cocina ocupaba la parte trasera de la casa; era una habitación de techo bajo, y aunque antigua, estaba bien acondicionada. Nanny limpiaba grosellas, y sonrió al verla entrar.

—Vengo a darle las gracias, señorita Betts —dijo Florence—. Espero no haberle causado muchas molestias.

—Al contrario. A mí me encanta la gente que sabe comer. Cuántas veces me han dado ganas de llorar al ver a los amigos del señor Alexander. Mire, ahí viene para llevarse las grosellas. La señora Crib hace una tarta de grosellas riquísima.

Florence, consciente de que su jefe estaba a su espalda, se volvió para marcharse.

—Y no me llame señorita Betts. Llámeme Nanny, como el señor Alexander —sonrió ampliamente—. Nos volveremos a ver, ¿verdad?

Florence murmuró algo ininteligible, pues no quería que el médico pensara que lo estaba comprometiendo.

Pronto estuvieron en el coche. Monty iba en el asiento trasero.

—A Monty le gusta el campo ¿verdad? —observó Florence, decidida a hablar de cosas intrascendentes. Cuando su compañero decía algo, cualquier cosa, ella abundaba en el tema, pues por alguna razón el silencio la atemorizaba.

En una ocasión en que se detuvo para respirar, él dijo con amabilidad:

—No te esfuerces, Florence. Me agrada tu compañía silenciosa. Y llámame Alexander fuera de horas de trabajo. Casi he olvidado mi nombre por lo poco que lo escucho.

Florence permaneció mirando al frente. Había conocido a muchos hombres impertinentes, pero ninguno como ese… aspiró profundo para ahogar sus sentimientos y respondió con voz opaca:

—Como usted quiera.

Pero estaba decidida a no llamarle Alexander por ningún motivo.

—No te irrites —pidió él con gentileza—. Ya estás confundiéndolo todo, como siempre —miró su perfil agresivo—. No tiene sentido tratar de poner las cosas en claro en este momento, ¿verdad?

El silencio invadió el coche durante un rato. Por fin, él lo rompió.

—Quisiera que me acompañaras mañana a ver a la señorita MacFinn. Tengo que estar allí a las nueve. Puedo pasar a buscarte al consultorio a las ocho y media, o un poco antes. Sólo estaremos unos minutos, pero ella me ha pedido que te lleve.

—Bien, señor —respondió Florence—. Le recuerdo que tiene un paciente a las once y media.

—Lo sé. Yo me ocuparé de que regreses al consultorio a tiempo —hizo una breve pausa, y luego continuó—: No veré a la señora Keane antes de irnos a Colbert. Dile que cambie todas las citas del martes por la mañana. Necesito estar libre hasta la una. Que las pase a la tarde.

—Bien, señor —repitió la joven, y se puso a mirar por la ventana.

Continuaron en silencio hasta llegar a la casa de la señora Twist, donde ella le dio las gracias como siempre, pero en voz más aguda de lo usual.

—No empieces —la interrumpió él—. Estás furiosa, y yo no tengo tiempo para discutir ahora.

Alexander bajó del coche mientras hablaba y le abrió la puerta. Florence bajó con rapidez y tropezó en el pavimento. Él la sostuvo.

—Sucede en las mejores familias —dijo; luego la acompañó a la puerta; y cuando ella puso una mano en el picaporte, se la cubrió con una de las suyas—. Creo que conozco la causa de tu mal humor —comentó con suavidad—. Pero la incertidumbre me impide tratar de remediarlo en este momento. Eres como una veleta que gira según sopla el viento —añadió; entonces se inclinó y la besó—. Buenas noches.

Alexander abrió la puerta, la hizo entrar y cerró, tan suavemente como abrió.

Florence permaneció inmóvil, preguntándose por qué la había llamado veleta, pero la señora Twist apareció en ese momento, llevando a Buster bajo el brazo.

—Me pareció oír un coche —dijo—. ¿La ha traído alguien? Voy a preparar té. ¿Quiere una taza? He estado muy sola todo el día.

Florence olvidó por el momento al doctor Fitzgibbon y sus extraños comentarios, y se sentó con la señora Twist en un sofá para relatarle su fin de semana; luego se fue a la cama, con la excusa de que al día siguiente iba a entrar a trabajar más temprano que de costumbre.

—Sí, veo que está cansada —expresó la señora Twist—. Va a dormir como un tronco.

Por desgracia ese vaticinio no se cumplió, y la joven pasó casi toda la noche en vela. Sus pensamientos giraron alrededor del mismo tema, y al día siguiente, se levantó con un terrible dolor de cabeza y sin haber podido desentrañar el significado de los comentarios de su jefe, ni, mucho menos, la razón de aquel beso.

Capítulo 9

Florence desayunó con rapidez y corrió hacia el consultorio. Llegó al mismo tiempo que el médico, quien abrió la puerta del Rolls Royce, la saludó y le pidió que subiera.

—Pareces cansada —observó—. No estás enferma ¿verdad?

—Claro que no. Nunca me he sentido mejor, doctor Fitzgibbon.

—Alexander.

—No.

Él iba ocupado con el tránsito matutino.

—¿No? Claro, necesitas un poco de tiempo. Sigues enojada, ¿verdad? ¿Será por la falta de sueño? Afortunadamente, vamos a tener un día muy agitado.

Ella no supo qué responder a esta observación, y guardó silencio hasta que llegaron al hospital Colbert, donde subieron en el ascensor hasta el último piso.

La señorita MacFinn estaba sentada en un sillón, junto a su cama. Saludó a ambos con placer y les indicó que se sentaran en la cama.

—Está prohibido, ya lo sé —rió—, pero a Alexander nadie le niega nada. Espero que esta visita sea puramente social —le sonrió a Florence—. Me alegro de verte. Eres muy hermosa, y la hermosura es un tónico para el espíritu.

La joven se ruborizó y bajó la vista.

—¿Verdad que sí? —dijo el médico—. Pues también es muy buena enfermera —se levantó—. Voy a hablar con la enfermera de turno. En seguida regreso a darle un vistazo.

—¿Te hace trabajar demasiado? —preguntó la mujer mayor cuando se quedaron solas.

—No. El horario es irregular, pero es mejor que trabajar en un hospital.

—Él trabaja demasiado. He oído que piensa casarse, y me alegro por él. Ya es hora de que se establezca y forme una familia.

Florence se apretó fuertemente las manos.

—Una esposa le hará mucho bien —aceptó la joven—. Es un hombre muy conocido. Además, debe de tener una vida social muy activa.

La señorita MacFinn tosió.

—No estoy muy segura de eso. Tiene muchos amigos, es cierto; pero si por «vida social» te refieres a cenas y bailes y esas cosas, estás muy equivocada. Aunque creo que con la compañera adecuada, llegaría a disfrutar de eso.

—Sí, yo también lo creo.

—¿Qué tal el fin de semana? Vives cerca de Sherborne ¿verdad? Es un lugar precioso. Yo tengo conocidos en esa zona.

Alexander volvió en ese momento; y como Florence se levantó la detuvo.

—No, todavía no nos vamos —se sentó en la cama otra vez—. Va muy bien —le dijo a su paciente—. Unos días más aquí y luego podrá irse a casa de su hermana. Déjeme escuchar ese pecho… Muy bien. Ahora sí nos vamos. Mañana vendré otra vez.

—Gracias, Alexander. Y gracias a ti también, Florence. Ven otra vez a verme, por favor.

La joven prometió volver.

—Una noche de éstas. ¿O será impertinente? —La besó en la mejilla.

—Será lo más adecuado —dijo la anciana, lo cual intrigó a Florence y provocó una sonrisa en el rostro del doctor Fitzgibbon.

A esa hora había mucho tráfico. El médico no habló durante todo el trayecto, y sólo cuando la dejó en el consultorio le recordó que le diera su recado a la señora Keane.

—Muy bien, señor —respondió ella con suavidad, y se sobresaltó al oírle exclamar:

—¡Por el amor de Dios! Voy a tener que empezar de nuevo.

Florence se detuvo antes de cruzar la calle.

—No comprendo qué intenta decir.

—¿No? Pues procura comprender pronto. En cuanto tenga tiempo, tú y yo vamos a hablar largo y tendido. Mi paciencia está llegando a su límite.

Florence lo miró asombrada. La suavidad de su rostro igualaba a la de su voz, pero sus ojos brillantes la hicieron retroceder, y concluyó que debía contestar en la misma forma.

—Pues espero que tenga tiempo lo antes posible, doctor Fitzgibbon.

Y echó a andar, con la cabeza erguida, ignorando lo que él murmuraba tras ella.

Tuvieron pacientes hasta la una, y durante toda la mañana, él la trató con una cortesía tensa que Florence procuro corresponder con una fría actitud profesional, lo cual, aunque eficaz, le resultó extenuante. Hacia el mediodía, Florence llegó a una decisión. No era una mujer impulsiva pero, de pronto, pensar que iba a ver todos los días al hombre que amaba, sin que él le dirigiera ni una sola mirada de afecto, le pareció insoportable.

Cuando el doctor volvió, alrededor de las dos, Florence le concedió cinco minutos, y luego llamó a su puerta y entró.

Él estaba escribiendo, pero al oírla entrar levanto el rostro.

—¿Sí? —Miró el reloj, y Florence, que se había ablandado al verlo, se irguió.

—Sólo necesito un minuto, doctor. Quiero renunciar. Me voy a fin de mes.

Él puso la pluma a un lado y se apoyó en el respaldo de su silla. Necesitó unos instantes para superar la sorpresa, pero después una encantadora sonrisa se dibujó en sus labios, y el corazón de Florence empezó a latir alocadamente. Sin poder evitarlo, dio un paso hacia él. Pero la detuvo la risa del médico.

—¡Muy bien! Me parece muy bien. Pero no tienes que esperar a fin de mes. Puedes irte cuando quieras.

Eso era lo último que Florence esperaba escuchar.

—Se va a quedar sin enfermera…

—Tengo varias solicitudes. La señora Bates puede empezar a trabajar en el momento que se lo pida —la miró con fijeza.

«Está esperando que me eche a llorar», pensó Florence.

—En ese caso, no queda más que decir —dijo con voz tensa.

—No, nada —volvió a sonreír—. Dile a la señora Keane que venga por favor.

La señora Keane levantó la vista de la máquina de escribir.

—Florence, ¿qué ocurre? Estás muy pálida. ¿Te sientes bien?

—Sí, gracias. El doctor quiere hablar contigo.

Apenas se había cerrado la puerta tras la señora Keane, cuando llegó el primer paciente y fue una suerte para Florence, porque la rutina la absorbió y no tuvo tiempo de pensar en otra cosa. A la hora de salir era obvio que la señora Keane no sabía nada aún. Florence esperó a que su jefe se fuera para darle la noticia mientras tomaban una taza de té.

—¿Pero por qué? —preguntó la señora—. Yo creía que estabas contenta.

—El trabajo me gusta mucho. No me voy por eso. Creo que el doctor quiere que me vaya. No me lo ha dicho, pero dice que tiene una enfermera que puede sustituirme en cualquier momento.

Su mirada era tan triste que la señora Keane sintió un nudo en la garganta.

—Lo siento de veras —dijo al fin—. Y me sorprende. Creí que… Bueno, ya no importa. Sírvete otra taza. ¿Tienes planes para el futuro?

—Todavía no —dijo Florence—. Buscaré otro empleo, pero no en Londres. Me gustaría ir al extranjero.

La señora Keane le sirvió más té. Iba a perder su autobús, pero no abandonaría a Florence en ese estado.

—¿Sabes de qué me enteré hoy? La señora Gregg y Lady Wells se pusieron a charlar ¿y sabe de quién hablaron? De Eleanor Patón. Se va a casar con un rico industrial de las Midlands. Gracias a Dios, el doctor escapó de sus garras. Claro, nunca estuvo enamorado de ella. Estaba bien para salir, pero nada más. Sobre todo porque el doctor lleva una vida tan solitaria…

—Pues no sé por qué —comentó Florence, molesta—. Puede hacer lo que le dé la gana.

La joven recobró el color y, a juzgar por su comentario, ya no estaba tan apesadumbrada. La señora Keane, más tranquila, se preparó para irse.

Florence se fue a casa de la señora Twist y después de cenar, le informó que dejaba la habitación ese fin de semana, y neutralizó todas sus preguntas diciendo que su madre la necesitaba en casa.

—Como le estoy avisando con muy poca anticipación, le pagaré lo que usted juzgue justo, porque no va a tener tiempo de alquilar la habitación antes de que me vaya.

—Estaba pensando —comentó la señora Twist—, tomar unas vacaciones e ir a Margate a visitar a mi hermana. Puedo llevar a Buster. De todas formas, voy a extrañarla a usted porque ha sido muy buena inquilina.

Florence volvió a pasar la noche en vela y, al día siguiente, se presentó a trabajar sin entusiasmo. El comportamiento del médico fue el de siempre: una fría cortesía, algunos comentarios sobre el clima y un recordatorio de que esa tarde la esperaba en la clínica del East End. Florence trabajó mecánicamente, bebió el té que le ofreció la señora Twist y se fue en taxi a la clínica. Dan ya se encontraba allí. La sala de espera estaba abarrotada, y en vez de la maestra de la ocasión anterior, tras el escritorio se hallaba una mujer con un severo sombrero negro.

—El doctor Fitzgibbon ya viene —indicó Dan—. ¿Qué es eso de que te vas?

—¿Quién te lo ha dicho?

El joven médico eludió contestar directamente.

—Esas cosas se saben de una u otra forma —le dirigió una sonrisa amistosa. En ese momento entró el doctor Fitzgibbon, saludó a todos y se puso a trabajar. Fue una tarde muy larga; la señora del sombrero negro no tenía tacto para tratar a los pacientes, y todo resultó más difícil. Cuando el último paciente se fue, Alexander, sentado ante su escritorio, pidió a Dan que llevara a Florence a su casa.

—Yo todavía tengo trabajo aquí —se disculpó—, y no hay por qué hacerla esperar.

El viernes por la tarde, ya con sus maletas hechas y después de dejar el consultorio en perfecto orden, Florence cogió el autobús para ir al hospital Colbert. Era su última oportunidad de visitar a la señorita MacFinn.

La anciana estaba muy recuperada. Recibió a Florence con placer, y le comunicó que en un par de días se iba a casa de su hermana; añadió que nunca podría agradecer lo suficiente a Alexander sus atenciones.

—No me extraña que sus pacientes le quieran tanto —declaró—. Además, es tan buen amigo… Pero eso ya lo has descubierto por ti misma.

—Sí, claro… —Florence titubeó—. He trabajado muy a gusto con él, pero… pero mi madre me necesita en casa.

—Tu madre ha estado enferma, ¿verdad? La primera obligación es hacia nuestros padres. Vas a extrañar el trabajo, estoy segura.

—Sí, mucho —aceptó la joven—. Me alegra que el doctor haya encontrado pronto una sustituta.

—Alexander te va a echar mucho de menos —al verla sonreír con esfuerzo, la señora MacFinn sonrió también—. ¿Tú también le vas a extrañar?

—El trabajo es muy interesante —respondió Florence de manera evasiva.

Florence se había despedido de la señora Keane, y aunque había decidido despedirse formalmente de Alexander Fitzgibbon, él lo impidió yéndose temprano y diciéndole al pasar:

—Si necesitas referencias, te las daré con gusto —y se detuvo en la puerta para añadir—: Estoy seguro de que no tardarás en encontrar un trabajo de tu agrado.

Ni siquiera le estrechó la mano, recordó Florence más tarde, con indignación.

La señora Keane, espectadora silenciosa de la escena, se despidió de forma distinta. Como era una mujer discreta, se abstuvo de decirle que el médico había cancelado todas sus citas de la semana siguiente. Él no le había dicho por qué, ni a dónde pensaba ir, pero la señora Keane se lo imaginaba.

Florence se fue en el tren de la mañana, después de despedirse de la sollozante señora Twist. Durante todo el trayecto fue pensando en su futuro. Ahora tenía que buscar trabajo y jamás volvería a ver a Alexander… ni podría olvidarlo. Era un pensamiento insoportable. Con firme resolución, se puso a considerar sus ganancias: un mes de sueldo en el bolsillo, cuatro sartenes y una lavadora nuevas… y como ella iba a permanecer en casa, se iban a ahorrar el sueldo de la señorita Payne. Después se puso a reflexionar en lo que iba a decir a sus padres; debía haberlos llamado por teléfono, pero las explicaciones eran largas. Además ¿qué tenía que explicar? Bajó del tren en Sherborne y encontró a su padre esperándola.

—¿De vacaciones? —preguntó él, al ver sus maletas—. Me alegro.

—He dejado el trabajo, papá —le informó ella con indiferencia. El único comentario de él fue que su madre estaría encantada.

Hablaron sin descanso durante el viaje a casa: bautizos, bodas, reparaciones del techo de la casa y chistes de todo tipo.

Florence encontró a su madre en la cocina.

—Por fin, querida —dijo la señora—. Como no llamaste, pensamos que vendrías hoy —lanzó una mirada al pálido rostro de su hija—. Estás cansada. ¿Por qué no pides unos días de vacaciones?

—No será necesario, mamá. He dejado el trabajo.

La señora Napier vació un frasco antes de decir:

—Si no estabas a gusto, es lo mejor que podías hacer. Me alegro de que estés otra vez en casa.

La joven se sentó al otro lado de la mesa.

—Voy a buscar otro empleo. Pero tengo que pensarlo bien.

—Pues me alegro —repitió su madre, con tranquilidad—. Tómate el tiempo que necesites. Unos días de descanso te vendrán bien.

Florence rodeó la mesa para ir a besar a su madre.

—Algún día te contaré todo… Ahora no puedo.

Luego Florence subió a su cuarto a deshacer el equipaje y se puso un vestido de algodón. Una tarde trabajando en el jardín la ayudaría a recuperarse. Era vital mantenerse ocupada para no pensar en Alexander; si lo lograba, tal vez llegaría a olvidarlo. Se cepilló el cabello, lo ató descuidadamente y bajó a ayudar a su madre a preparar la comida. No tenía apetito, pero fingió disfrutar la comida mientras hablaba con demasiada animación de los aspectos más interesantes de su trabajo en la calle Wimpole. Después de fregar, dejó a su madre en una silla del jardín durmiendo la siesta y llamó a Higgins para dar un largo paseo.

Cuando volvió, media hora más tarde, el Rolls Royce de Alexander estaba frente a la casa; y él hablaba con su madre en el jardín. Higgins echó a correr, encantado de ver a Monty; Florence, en cambio, se quedó inmóvil al ver que Alexander se levantaba e iba hacia ella.

—Váyase —pidió, deseando con todo el corazón que se quedara. Pero para que no hubiera dudas, añadió—: No quiero hablar con usted. Jamás volveré a trabajar con usted.

—Eso no me importa —indicó él, divertido—. Me iré, pero antes voy a despedirme de tu madre.

Se despidió, llamó a Monty, subió al coche y se fue.

—¡Vaya! —exclamó la joven a punto de explotar de rabia y amor, y ahogándose de tristeza—. ¿A qué ha venido?

—A preguntar cómo seguía yo —contestó la señora Napier.

—Qué amable —dijo Florence con cierto sarcasmo. El lunes mismo llamaría a todas las agencias de empleos, y aceptaría el que se hallara lo más lejos posible. Al otro lado del mundo, si era posible.

Como era temporada de vacaciones, pocos feligreses iban a la iglesia y Florence se vio obligada a hacerse cargo de la catequesis al día siguiente. Se alegró, porque necesitaba algo que la distrajera del recuerdo de Alexander. Después de la catequesis, tenía que llevar a algunos niños a sus casas.

Estaba esperando a que el pequeño Kirk Pyke se atara las zapatillas, cuando vio a su padre en el camino que llevaba hasta la vicaría, acompañado por Alexander Fitzgibbon.

Era imposible confundirlo. Se los quedó mirando hasta que desaparecieron tras un recodo. Luego llevó a los niños en dirección opuesta, contestando sus preguntas a medias, pues no podía dejar de pensar en el médico y en su padre. ¿Se había empeñado en que volviera a trabajar con él? ¿Para eso buscaba el apoyo de su padre?

—Jamás volveré, jamás —dijo Florence en voz alta, y los niños la miraron con extrañeza.

Después de dejar a cada niño en su casa, se dirigió a la vicaría con cautela, temiendo encontrar a Alexander en el camino.

Pero él no estaba en su casa. Tampoco vio su coche, y llegó a pensar que lo había imaginado. Pero durante la comida su padre comentó:

—¿Sabes quién ha venido a visitarme? El doctor Fitzgibbon. Dijo que iba a una comida cerca de aquí. Tuvimos una charla muy interesante. Le gusta mucho la arquitectura medieval. Le comenté lo de las ojivas y el atrio de nuestra iglesia y me dijo que el templo de Mells tiene un atrio extraordinario. Me invitó a visitarlo, ahora que está pasando unos días allí.

—Me alegro —dijo Florence, con desgana.

A la mañana siguiente, su madre la envió a Sherborne con una lista de artículos que no se conseguían en el pueblo, y ella se alegró de ir. Necesitaba papel, sobre y sellos para escribir a todas las agencias que se anunciaban en el Nursign Times. El día era magnífico, y Florence se puso un vestido ligero, unas sandalias, y sacó el coche.

Tardó poco más de una hora en hacer sus compras. Tomó una taza de café cerca de la abadía, y volvió al coche. Decidió dar un paseo por la tarde, y después se pondría a escribir solicitudes de empleo. Nueva Zelanda era una buena posibilidad; y si no, Canadá. Lo importante era alejarse de Alexander Fitzgibbon.

Florence encontró a su madre en la puerta, con un gran pastel en las manos.

—Querida, por favor lleva esto al salón de actos. Es para la junta de la Asociación de Madres. A la señora Symes le gusta cortar los pasteles antes de la reunión.

Florence dejó sus compras en la mesa y cogió el pastel.

—La comida estará lista cuando vuelvas —prometió su madre.

Florence llevaba el pastel con ambas manos, para sostenerlo mejor. Cuando salió de la casa vio al doctor Fitzgibbon, al otro lado del camino. Los perros estaban con él, y lo siguieron cuando se levantó y se encaminó hacia ella.

—¿Qué hace aquí? —preguntó la joven con hostilidad. Su corazón latió agitado y sus manos temblaron tanto que el pastel se ladeó peligrosamente. Alexander se lo quitó con gentileza.

—Te lo daré en el camino —indicó con voz suave.

—No quiero… —empezó ella, con debilidad.

—No empieces con esas cosas. He trabajado mucho para tomarme una semana de vacaciones. Ya he perdido dos días, y no estoy dispuesto a perder ni uno más.

—¡El pastel! —pidió Florence.

—No estás en condiciones de llevar nada. Estás temblando como una hoja. Espero que sea por mí.

Florence olvidó todas sus inhibiciones y murmuró con lentitud:

—Por supuesto que es por ti, Alexander. No lo puedo negar. Y ahora que ya lo sabes, hazme el favor de irte.

—No quiero irme. ¿Para qué crees que he cogido estas vacaciones? Declararme en el consultorio no me parecía demasiado apropiado. Y en las pocas ocasiones que hemos estado juntos fuera del consultorio, no se ha presentado el momento propicio —sostuvo el pastel con una sola mano y le tomó una a la joven—. ¿Te quieres casar conmigo?

Ella lo miró con intensidad. Luego inhaló profundamente, invadida de gozo. Pero antes que pudiera decir una palabra, alguien gritó:

—¡France! ¿Es el pastel que manda tu mamá? Dámelo. Yo voy para allí.

Florence no la oyó. Pero Alexander la soltó, fue a entregar el pastel y regresó para volver a coger su mano.

—Hay un jardincito entre la escuela y la iglesia —indicó Florence, tratando de facilitarle las cosas. Y hacia allá se dirigieron, sin prisas.

Alexander la tomó en sus brazos cuando llegaron al jardín.

—Te he pedido que te cases conmigo. Antes de que me contestes, permíteme decirte que te quiero, que hace tiempo que te amo. Creo que te amé desde el momento en que te vi en la ventana, con el cabello atado con un pañuelo.

—Pero nunca has… Ni siquiera insinuaste…

—Porque tenía miedo de que no me quisieras. Sólo cuando entraste en el consultorio, furiosa, a presentar tu renuncia, pensé que quizá me querías un poco. Si no aceptas ser mi esposa, mi amor, no tendré más remedio que irme a un monasterio o convertirme en ermitaño.

—No te vayas… No me dejes nunca —pidió Florence—. No podré soportarlo. Tardé mucho en descubrir que te amo, pero ahora que lo sé, no quiero perderte.

Él volvió a abrazarla.

—Siempre seré tuyo —aseguró y la besó con ansiedad.

El pasillo perdió de pronto su intimidad. Era la hora de salida de la escuela, y varios pequeños curiosos los observaban.

—La está besando —susurró uno.

—¡Señor! —exclamó otro—. ¡Oiga, señor! ¿Se va a casar con ella?

Alexander Fitzgibbon levantó la cabeza.

—Eso es lo que más deseo.

—Alexander… —murmuró Florence.

—Dilo otra vez.

—¿Qué? ¿Alexander? ¿Por qué?

—Porque en tu voz suena maravilloso.

La joven sonrió.

—Alexander, mi amor —susurró, y se fundieron en un beso profundo.

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.