Debora sabía que no era muy atractiva y que parecía frágil y desvalida, así que no le extrañaba que sir James Marlow la tratara como a una chiquilla abandonada o como a su protegida en vez de cómo a una mujer digna y sedienta de amor. Sin embargo, ¿no la estaba cuidando demasiado?

Betty Neels

Desnuda y con sombrero

Jazmín - 1125

ePub r1.0

jala 23.08.16

Título original: Waiting for Debora

Betty Neels, 1996

Traducción: Sara T. de Gershenson

Publicado original: Mills and Boon Romance (MB) - 4078 y en: Harlequin Romance Large Print (HRLP) - 3400

Editor digital: jala

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Capítulo 1

Frente a la chimenea, había un hombre bajo y robusto, con el pelo castaño claro, que empezaba a escasearle por la frente. Vestía un traje de rayas y una horrible corbata y era evidente que estaba muy orgulloso de su atuendo. Cuando hablaba, lo hacía con una pomposidad inusitada para un hombre de su edad y su apariencia.

Había otras dos personas en la habitación: una joven morena elegantemente vestida e impecablemente maquillada, arrellanada en un sofá, y otra chica, más joven, sentada en una silla, al lado de la ventana. Ésta tenía el pelo rojo y liso, y a diferencia de su acompañante, que lo llevaba suelto, lo llevaba cuidadosamente recogido en un moño. No era nada atractiva y estaba muy delgada; sólo sus ojos eran bonitos. Tenía los ojos azules, grandes y orlados de pestañas rizadas, de un tono más oscuro que su pelo. Estaba sentada con las manos entrelazadas sobre la falda escuchando atentamente al hombre.

—Desde luego, venderé la casa y los muebles. Probablemente tendré que esperar un tiempo para recibir el dinero; pero yo tengo mi apartamento y tú tienes el tuyo, Bárbara.

—Yo no tengo apartamento —observó la joven pelirroja.

Los dos la miraron.

—Mi padre era tan bueno que le permitió vivir cómodamente aquí con él, cuando quedó solo; muy generoso por su parte, considerando que tú no tienes parentesco…

—Mi madre se casó con él.

—Y desde que ella murió él te proporcionó un hogar… muy cómodo por cierto, donde has vivido con desahogo, Debora, y creo que no te debo nada.

—Sí, claro, sabía que me dirías eso. Tú y Bárbara nunca me habéis querido.

—No tienes por qué compadecerte de ti misma —exclamó Bárbara—. Has tenido bastante experiencia en el trabajo de una casa, así que consíguete un trabajo… como criada o algo así. De cualquier manera, esto es muy aburrido. Walter, te lo dejó a ti; dame mi parte cuando consigas deshacerte de esta casa —se levantó con gracia y fue a arreglarse el pelo frente al espejo que había encima de la chimenea.

—Muy bien; nos llevará algún tiempo. Supongo que Debora puede quedarse aquí a cuidar la casa hasta que se venda —no le preguntó si estaba de acuerdo o no y continuó—: Me encargaré de que tengas dinero para la comida y lo demás —alcanzó a su hermana cerca de la puerta—. Y no creas que puedes derrochar mi dinero; te pediré las cuentas de cada centavo que gastes.

—No habrá cuentas —le dijo Debora—, porque no tengo dinero; tú te llevaste las chequeras en cuanto murió mi padrastro y probablemente también todo el efectivo que había en la casa.

—No seas impertinente; tú no sabes nada de estas cosas —cogió su billetera y sacó unos cuantos billetes—. Necesitarás muy poco dinero; esto debe ser suficiente para varias semanas —sacó apresuradamente a Bárbara de la habitación—. Y recuerda, por favor, que esta casa y su contenido son míos.

Debora se quedó sentada hasta que oyó el golpe de la puerta de la entrada… Dar portazos era la forma de Walter de expresar su disgusto. Entonces se puso de pie, cogió el dinero, lo metió en su bolso y fue a la cocina a prepararse algo de comer. Estaba sola en la casa; cuando su padrastro vivía había una cocinera y una sirvienta, pero Walter las había despedido en cuanto había terminado el funeral.

Debora no tenía a dónde ir, ni familiares cerca y sus únicas amistades eran las amigas de su madre. De todos modos, había perdido contacto con ellas, pues el padre de Walter había terminado con su limitada vida social; su lugar, le decía con frecuencia, estaba en la casa, para cuidarlo.

Debora comió, se arregló para salir a la calle y dejó la casa, para enfrentarse al frío viento de marzo. La parada del autobús estaba a unos cuantos minutos y mientras se dirigía hacia ella, Debora tenía la cabeza llena de planes. Estaba libre; no importaba lo que había dicho Walter, encontraría un trabajo y abandonaría la casa. Podía dejar las llaves con el agente de la inmobiliaria.

En la calle Oxford, al bajarse del autobús, compró el periódico de la tarde y recorrió sus columnas buscando las direcciones de agencias de colocaciones. Había muchas. Eligió la que quedaba más cerca, allí manifestó su deseo de trabajar como empleada de hogar, pagó su cuota y se dirigió a la segunda agencia de la lista. Visitó cuatro agencias y las cuotas supusieron una buena parte del dinero que le había dado Walter. Desanimada, Debora volvió a la inhóspita casa que ella había llamado su hogar durante algunos años.

Cenó en la cocina, y se entretuvo haciendo sumas optimistas. Había dejado su número de teléfono en las agencias, la llamarían cuando hubiera algo adecuado.

Mientras tanto, se dedicaría a arreglar la casa, hasta que pudiera irse.

No esperaba tener noticias de las agencias al día siguiente, pero al final del cuarto día, empezó a preocuparse. Había ido a la casa un hombre de la inmobiliaria, para inspeccionarla, y le había dicho que se pondría en contacto con su hermanastro; así que a Debora le había parecido muy probable que Walter fuera pronto a hacerle una visita. Debora llamó a las agencias, al día siguiente. En las tres primeras no había nada para ella, pero en la cuarta le dieron más esperanzas. Si podía ir a la oficina, era muy posible que le consiguieran un puesto que quizá le convendría.

Debora no perdió el tiempo. El autobús no tardó mucho, así que pronto se encontró en la calle Oxford, a cinco minutos de la agencia. Estaba en la puerta del edificio, cuando alguien le dio una palmadita en el hombro.

—Debby… ¿Eres Debby? Querida… hace tanto que no te veo… Tu padrastro murió hace poco, ¿no? ¿Estás viviendo con tu hermanastro? —Era una mujer madura, muy bien vestida y sonreía cariñosamente a Debora.

—Señora Dexter, cuánto me alegro de verla… Hace años…

—Así es —aceptó la señora y reflexionó que Debora no había mejorado con los años. Estaba casi segura de que llevaba la misma falda y la misma chaqueta que la última vez que la había visto—. Tienes que comer conmigo, pero antes tengo que entrar para ver a esa pesada de la agencia. ¿Te acuerdas de la anciana señora Vernon? Era amiga de tu madre y también de tu abuela. Tuvo un ataque de apoplejía hace unos meses y ahora vive con su sobrina, que no puede con todo el trabajo de la casa y me ha pedido que busque a alguien para cuidar a su tía… un trabajo sencillo, con algo de trabajo doméstico, planchar ropa y otras cosas parecidas.

La señora Dexter se interrumpió para coger aliento y Debora aprovechó para decir rápidamente:

—Señora Dexter, yo necesito trabajo lo antes posible. ¿Cree que yo serviría?

—¿Tú? Querida… pero ¿tu padrastro no te ha dejado bien provista? —Y como Debora negó con la cabeza, preguntó—: ¿Y tu hermanastro? Debe de tener bastante dinero.

—Creo que sí, pero Walter está liquidando las cosas. Está vendiendo la casa… y yo debo quedarme ahí hasta que se venda; luego tengo que buscar un empleo. Pero no puedo esperar, así que he dejado mi nombre en varias agencias de colocaciones, para trabajar como sirvienta o algo similar. Estoy acostumbrada a llevar una casa y a cuidar de inválidos.

—Lo sé, cariño. Creo que estarías muy bien con la señora Vernon. Vamos a explicarle a la mujer de la agencia nuestros arreglos.

Subieron juntas por la escalera y al llegar arriba la señora Dexter dijo:

—Importa decirte que la señora Vernon vive en lo más recóndito del país: Cotswolds, ¿te importa?

—Me encantará y así Walter no sabrá dónde estoy…

—También tenías una hermanastra; una joven muy bonita.

—Sí, Bárbara. Tiene una boutique cerca de Harrods.

—¿No quiere que vivas con ella?

—Ella tampoco me quiere —respondió Debora.

La señora Dexter no dijo más y entró en la oficina de la agencia, arregló rápidamente el asunto y volvió a salir rápidamente, con Debora detrás de ella.

—Ya está arreglado —comentó con satisfacción—. Yo misma te llevaré pasado mañana. Clara estará encantada. ¿Te he hablado de tu salario? ¿No? —pensó un momento y mencionó una cantidad que Debora encontró increíblemente generosa.

Comieron juntas en un pequeño y elegante café y se separaron siendo las mejores amigas del mundo. La señora Dexter iba a ir a la tienda Liberty y Debora decidió ir a BHS para completar su escaso guardarropa. Complacida con sus compras, volvió a Hampstead y durante el té, contó el dinero que le quedaba. No era mucho, pero la primera semana no necesitaría nada. Walter se pondría furioso cuando se enterara de que había gastado su dinero de ese modo, pero, después de todo, él se lo había dado… Se fue a dormir, sintiéndose feliz por primera vez desde hacía años.

Se pasó el día siguiente terminando de hacer la maleta y asegurándose de que la casa estuviera lo más limpia posible. Después de mucho pensar, le escribió una fría nota a Walter, diciéndole que había encontrado un empleo, que había dejado las llaves con el agente de la inmobiliaria y había cerrado el agua. Desde luego, no era probable que se molestara en ir a buscarla. Dejó la nota en el vestíbulo y, antes de dormirse, se preguntó cómo sería su habitación en la casa de la señora Vernon. Pensando felizmente en su futuro, se durmió.

El coche con chófer de la señora Dexter se detuvo frente a la puerta de la casa poco después de las nueve. En cuanto Debora se metió en el coche, la señora Dexter invitó a Debora a hacer todas las preguntas que quisiera.

—La señora Vernon… ¿es tía de la señora Vernon joven?

—No, no… Robert Vernon es su sobrino. Él y Clara tienen tres hijos: dos niños y una niña… A ver… deben tener entre los diez y los catorce años, Robin, Ruth y Laurie. Clara está muy ocupada; Robert es un abogado muy próspero y tiene el despacho en la ciudad más cercana, pero viven cerca de un pueblo que está a unos seis kilómetros al norte: Eastleach… Son realmente dos pueblos, uno a cada lado del camino.

—¿La señora Vernon no puede levantarse?

—Creo que no. Por lo que me ha dicho Clara, está en la cama todo el tiempo. Una enfermera viene todos los días para atenderla, pero Clara no ha podido sacarla de la cama, que es lo que recomienda el doctor —la señora Dexter miró preocupada a Debora—. Espero que seas fuerte, querida…

—Cuidé a mi madre durante casi un año y cuando se enfermó mi padrastro, también lo cuidé a él. Era un paciente muy difícil —añadió sin rencor, recordando las incómodas noches, y sus constantes quejas.

El recorrido por la M4, y luego por Swindon y Lechlade, les llevó un poco más de dos horas y media. Cuando dejaron atrás el pueblo y cogieron una estrecha carretera secundaria, Debora sintió las primeras punzadas de duda. ¿Y si no le caía bien a la anciana? ¿O a su sobrina? Bueno, ya había quemado sus naves y no podía echarse para atrás. Se animó un poco cuando la señora Dexter comentó:

—Serás bienvenida, querida, y estoy segura de que serás feliz.

El coche entró en un corto camino particular y se detuvo delante de una preciosa casa.

Debora salió del coche y miró a su alrededor encantada; había narcisos agrupados en macizos a cada lado de la casa y en grupitos salteados por el césped. Comparada con la casa de su padrastro, aquello le parecía el paraíso.

La señora Dexter llamó a la puerta y apareció una pequeña y robusta mujer, con un rostro redondo y sonriente. Les deseó los buenos días con voz dulce y se apartó para que pasaran.

—Son la señora Dexter y la señorita ¿verdad? —les sonrió a las dos—. La señora Vernon está en la sala, pasen por aquí.

El vestíbulo era agradable y también la habitación a la que las condujeron. Se levantó para recibirlas una mujer impecablemente vestida. Era muy bonita, pero no parecía muy contenta.

—Tía Phyllis, no tienes idea del gusto que me da verte —miró a Debora, pero no le estrechó la mano. A Debora se le cayó el corazón a los pies. «No le caigo bien», pensó y luego decidió que se había equivocado cuando la señora Vernon dijo—: Es un enorme alivio para mí poder contar con su ayuda. No es un trabajo duro y tendrá bastante tiempo para sí misma, pero yo estoy muy ocupada con los niños y los compromisos sociales, así que confío en usted para que esté pendiente de mi tía —sonrió, pero la sonrisa no iluminó sus ojos—. Deje sus cosas en el guardarropa y vamos a comer. Luego la llevaré a conocer a mi tía.

El comedor era tan antiguo como la sala y bastante frío. Una sirvienta malhumorada les sirvió chuletas de cordero con verduras y luego una gelatina de fruta y flan, la señora Vernon y la señora Dexter charlaban animadamente y se preocupaban por incluir a Debora en la conversación. Tomaron el café ahí mismo y finalmente, la señora Dexter dijo que tenía que irse.

—Tengo que irme pronto, he quedado para ir al teatro con unos amigos —le sonrió a Debora bondadosamente—. Querida, estoy segura de que serás feliz.

Debora le sonrió agradecida.

—Escríbeme y dime cómo te va. Me alegro mucho de que nos hayamos encontrado casualmente en un momento tan oportuno.

La señora Vernon la acompañó al coche y Debora se quedó sentada en el vestíbulo. Ya habían subido su maleta al piso superior y ella suponía que tendría tiempo para deshacerla.

La señora Vernon volvió a la casa con un aire de viveza y eficiencia.

—Iremos a ver a mi tía ahora —indicó—. Puede deshacer la maleta después.

Debora la siguió por una escalera alfombrada, a lo largo de un pasillo y luego por una escalera que llevaba hacia la parte posterior de la casa. Aquí la alfombra había sido sustituida por una práctica estera. El pasillo donde estaban tenía varias puertas, la última fue la que abrió la señora Vernon.

—Bien, aquí está tu responsabilidad.

Era una habitación grande, de techo bajo y pocos muebles. Tenía una ventana con enrejado y frente a ella una estrecha cama, cuya ocupante era una anciana que las observó con los ojos muy abiertos.

—Tía Emma, aquí está tu acompañante. Se llama Debora; ella te lavará, te dará de comer y te hará la cama y se asegurará de que estés cómoda. Ahora la llevaré a su habitación y luego volverá contigo —la anciana cerró los ojos y la señora Vernon le dijo a Debora con impaciencia—: No estamos seguros de si entiende lo que decimos. Venga y le enseñaré su habitación.

Ésta estaba separada de la de la anciana por un cuarto de baño; era una habitación pequeña, con una cama estrecha debajo de la ventana, una silla y un sillón de mimbre. Había también una mesita lateral, con una lámpara encima. La colcha era de muselina color beige. Era una habitación deprimente, pero Debora decidió que era su habitación, que tenía un empleo y que, si ahorraba el dinero, tendría estabilidad en el futuro.

—Puede deshacer las maletas después —sugirió la señora Vernon con despreocupación—. Baje a la cocina a las cuatro y la cocinera le dará una bandeja con té. La tía Emma toma algo a esa hora y usted puede tomar el té al mismo tiempo.

—¿Tengo que comer aquí? —preguntó Debora.

—Mi tía no despierta temprano; puede bajar al comedor a las siete y media y desayunar ahí; le diré a Florrie, la sirvienta, que cuide a la tía Emma mientras usted come y cena. Usted tendrá que decidir cuál será su tiempo libre pero, por favor, no espere que yo la supla. Estoy completamente agotada después de las semanas que he pasado cuidando a mi tía.

—¿Se le puede dejar sola?

—Cuando esté durmiendo, no veo motivo por el que usted no pueda salir un rato, supongo. Usted misma descubrirá cuándo es el mejor momento.

La señora Vernon se fue y Debora volvió a la habitación de la anciana. Ésta seguía con los ojos cerrados. Debora se acercó a la ventana y corrió las cortinas, para dejar entrar los rayos del sol.

—Unas cuantas flores —se dijo Debora, hablando consigo misma—, y seguramente la señora Vernon estaría más cómoda con otro cojín.

Se acercó a la cama y estudió su rostro. Tenía un lado rígido por la apoplejía. Debió haber sido una mujer muy bonita. La señora Vernon abrió los ojos y Debora le cogió la mano.

—Hola —saludó con su armoniosa voz—. Yo soy Debora y he venido a cuidarla. Haré todo lo posible porque esté cómoda y sé que nos llevaremos bien. Su sobrina no estaba segura de si usted nos entendía. Si usted me entiende, ¿quiere parpadear? —Fue una sorpresa agradable ver que la señora parpadeó—. Ah, qué bien —comentó Debora—; éste es un principio excelente. Puedo preguntarle cosas y usted puede responderme con parpadeos. Un parpadeo para decir sí y dos para decir no.

Fue un proceso lento, pero funcionó. En la siguiente media hora, Debora cambió a la anciana de postura y buscó en las otras habitaciones hasta que encontró un cojín blando para ponérselo debajo de la cabeza. Luego con una palangana le refrescó la cara y las manos.

La señora Vernon hizo unos pequeños movimientos con la boca, pero no consiguió emitir ningún sonido. Debora acercó una silla y le cogió una mano.

—Mire; yo no sé mucho acerca de esto, pero estoy segura de que usted podrá moverse y volver a hablar, sólo tendrá que esperar a que mejore su cabeza. Voy a hacer todo lo posible por ayudarla; ya pensaremos en algunos ejercicios para usted y nos pondremos a trabajar —se animó por el enfático parpadeo que tuvo por respuesta.

Mientras la anciana dormitaba, deshizo la maleta y luego fue a la cocina a buscar la bandeja del té. Bajó por donde había subido y al llegar al último escalón, salió la señora Vernon de la sala con otra mujer. Cuando vio a Debora le dijo con evidente enfado:

—Puede usted usar la escalera trasera, Debora, pero ya que está aquí, cruce esa puerta —señaló con la cabeza el fondo del vestíbulo y entró en la sala con su acompañante.

La cocina era muy grande y muy acogedora. La mujer que había salido a abrirles la puerta cuando habían llegado a la casa, le dijo con amabilidad:

—¿Viene a por la bandeja, cariño? Ya está lista; hay un recipiente especial para la señora Vernon y una jarra de leche y una buena tetera para usted y también emparedados y pastel. Y si necesita algo, pídamelo a mí o a la cocinera. Nos alegra mucho que haya venido, porque estamos agotadas desde que la anciana enfermó. Le dijimos a la señora Vernon que buscara a alguien para cuidar a su tía o renunciaríamos al trabajo —y añadió con pasión—: Va usted a estar muy ocupada, señorita. La cocinera y yo podemos suplirla durante una hora por la tarde, para que pueda usted descansar un poco.

—Es usted muy amable. No sabía que ustedes tenían que cuidar a la señora Vernon; creía que se encargaba de eso su sobrina.

—No, qué va; ella nunca se acerca a la pobre anciana, sólo cuando viene el doctor. La señora estaría mejor en un hospital, pero ellos quieren tenerla aquí para que, si consigue mover una mano, pueda firmar un documento para que ellos se encarguen del dinero —preparó el té y puso la tetera en la bandeja—. No debería contarle estas cosas a usted que acaba de llegar, pero está bien que sepa cómo están las cosas.

—Es usted muy amable en decírmelo —repuso Debora—. Me encargaré de cuidar bien a la anciana.

Subió la bandeja, le dio a la señora Vernon la leche y luego se sentó al borde de la cama a tomar su té. La señora Vernon dormitaba y Debora pudo pensar en lo que le había dicho la señora Dodd. Era un cuadro muy diferente al que le había dicho la señora Dexter, aunque estaba segura de que no tenía idea de la verdadera situación. El que su propio puesto no fuera el que la señora Dexter suponía, no la preocupaba; estaba muy animada con la idea de lograr que la anciana mejorara, aunque no sabía cómo hacerlo. Lo único que sabía era que mucha gente se recuperaba de las apoplejías. Una enfermera había ido a ver a la señora y tal vez ella pudiera darle alguna información… Debora terminó el té, se comió todo lo que había en la bandeja y la llevó a la cocina.

Cuando finalmente se acostó esa noche, estaba muy cansada. Cuidar a la señora Vernon era un trabajo pesado y descubrió que ella tenía que hacerlo todo sola; darle la vuelta a la paciente mientras arreglaba la cama y la lavaba, incorporarla sobre los cojines, darle su bebida lechosa, que al parecer era lo único que le daban, y luego sentarse al lado de la cama hasta que la señora se durmiera. El trabajo, reflexionó, no era precisamente lo que ella esperaba; pero eso no importaba, era un empleo y ella era libre.

Se levantó temprano y como la anciana todavía dormía, se bañó y se vistió. Bajó después por la escalera trasera. La señora Dodd estaba en la cocina y la saludó amigablemente.

—Si baja usted dentro de media hora, estará listo su desayuno. ¿No le importa comer aquí? La señora desayuna en la cama y el señor Vernon prefiere estar solo —a Debora no le importaba y la señora Dodd continuó—: Deberá tener a la anciana bien arreglada para las diez; el doctor viene dos veces a la semana: hoy y el viernes.

La anciana señora Vernon estaba despierta cuando Debora subió de nuevo y tuvo tiempo para lavarle la cara, peinarla y ponerla cómoda. Debora hablaba mientras trabajaba; alzó a la señora sobre los cojines y luego le ofreció agua. La anciana bebió sedienta y Debora decidió pedir algo más apetitoso para beber. Si la señora Vernon podía tragar agua, también podría tomar zumo de naranja o agua de cebada e incluso caldo de carne y de pollo.

Mientras desayunaba, abordó el tema de la cocinera.

—Bueno, no veo por qué no. El doctor dijo «líquidos» y todo eso son líquidos ¿no? —señaló un gran aparador que cubría toda la pared—. Encontrará ahí todo lo que necesita y no tiene que pedirlo.

Así que Debora volvió a la habitación de la anciana con una jarra de zumo de naranja y té.

La señora se tomó el té con evidente placer. Debora llevó después la bandeja a la cocina, puso el zumo de naranja en el cuarto de baño para que se conservara fresco y empezó a arreglar a su paciente para el día. La señora Vernon, era pequeña y delgada, lo cual era una ventaja, pues Debora tuvo que darle varias veces la vuelta.

El doctor Benson fue una decepción para Debora. Entró en la habitación acompañado de la señora Vernon, saludó a Debora con un movimiento de cabeza y fue a ver a su paciente.

—Parece estar bastante cómoda —observó jovialmente—. Esperemos que esta joven la cuide tan bien como usted, querida. Espero no haya usted hecho demasiados esfuerzos. Debe tomar las cosas con calma.

Debora, parada junto a la cama, vio la ira reprimida en los viejos ojos de la anciana. Algo andaba mal y Debora no estaba segura de lo que era, pero de una cosa sí estaba segura: de nada serviría pedirle consejo al doctor Benson. Él no se había dirigido en ningún momento a ella, todos sus comentarios eran para la joven señora Vernon, pero se animó al oírle decir que, como la señora estaba tan preocupada por la salud de su tía, había hecho arreglos para que fuera un especialista a examinar a la anciana.

—Vendrá el viernes —prometió—. Es uno de los mejores especialistas —se inclinó sobre su paciente y le habló con voz bastante alta—: Va usted muy bien. Debemos tener paciencia —le dio palmaditas en la mano y salió con la señora Vernon.

Debora fue al cuarto de baño y llenó un alimentador con zumo de naranja. Una alimentación adicional no podía hacerle daño. Se le encogió el corazón al ver que la anciana tenía los ojos llenos de lágrimas. Le rodeó la cabeza con un brazo y la levantó ligeramente.

—Va usted a ponerse mejor. Estoy segura. Yo le moveré las piernas y los brazos, para que cuando pueda moverse nuevamente, no esté tan débil. No soy una enfermera, pero si confía en mí, haré todo lo posible para que mejore. Pero usted no puede desanimarse porque en esto tendremos que trabajar las dos.

Poco después, llegó Florrie, para que Debora pudiera bajar a comer. La sorprendió ver que iba a comer con la señora Vernon, pero la razón era que su patrona tenía que darle instrucciones.

—Normalmente, puede usted comer en la sala de la parte trasera de la casa y también cenar. El té lo puede tomar arriba y alguien cuidará a mi tía cada tarde durante una hora más o menos. En el pueblo hay una tienda, si necesita usted algo, podrá disponer de medio día para ir. Hay un autobús una o dos veces a la semana a Lechlade —miró a Debora—. Es un trabajo fácil… No hay nada que hacer realmente, sólo tener cómoda a mi tía. Necesita muy poco y no tiene nada de apetito.

Debora murmuró algo cortésmente.

Aquel día fue hasta el pueblo para dar un paseo. La señora Dodd se quedó con la señora Vernon. Era un día fresco de primavera y le levantó el ánimo. Era bueno tener una meta en la vida: sería maravilloso que pudiera mejorar la salud de la anciana… al menos suficiente como para poder sentarse en un sillón y comer algo y tener visitas. Debora volvió a la desagradable habitación con un ramillete de campanillas de invierno y unos cuantos narcisos que había cortado del jardín, cuando nadie la veía.

Le enseñó las flores a su paciente y creyó ver un chispazo de placer en sus ojos. Las puso donde ella pudiera verlas y fue a buscar la bandeja del té.

Durante los dos días siguientes, la sobrina de la señora Vernon no apareció por allí, pero el viernes por la mañana, Debora se sorprendió al verla entrar.

—Procure que mi tía tenga un camisón limpio —le indicó a Debora después de un frío «buenos días»—. El doctor Benson estará aquí a las once y media con ese especialista que dijo. También limpie el cuarto y procure estar callada mientras ellos estén en la casa. No tiene que contestar ninguna pregunta, pues yo estaré aquí.

Volvió a salir, dejando que Debora terminara de cepillar el pelo a la anciana.

—Lo ha oído, ¿verdad? —le preguntó con amabilidad y cuando la señora le guiñó un ojo, continuó—: Voy a tratar de hablar con ese especialista que viene a verla; todavía no sé cómo, pero de algún modo lo lograré. Estoy segura de que puede hacerse más de lo que estamos haciendo. ¿Le parece bien que lo haga yo? —Tuvo otro guiño como respuesta.

Oyó la tintineante risa de la señora Vernon antes de que se abriera la puerta y entraran; hablaba vivazmente con el doctor Benson y les sonreía seductoramente a los dos. El nuevo médico se detuvo en el umbral y examinó la habitación, los escasos muebles, las tristes cortinas, su falta de comodidad; detuvo la mirada un instante en los vivos colores de las flores y finalmente miró a Debora. Se volvió hacia la joven señora Vernon, alzando una ceja y mirando a Debora.

—Ah, es la acompañante de mi tía ¿o debería decir la asistente? Es una gran ayuda para mí… Es un trabajo agotador.

El especialista cruzó la habitación y le tendió la mano.

—Pero un trabajo muy útil —comentó y le sonrió a Debora—, ¿señorita…?

—Everett, Debora Everett.

La joven señora Vernon intervino rápidamente.

—Éste es Sir James Marlow, Debora.

Debora le tendió la mano. El doctor era un hombre gigantesco, debía estar cerca de los cuarenta años que de los treinta, pensó ella, y era muy atractivo. Tenía el pelo rubio, con algunas canas, y unos ojos profundamente azules. Debora sonrió… Allí había alguien con quién podía hablar…

Capítulo 2

Debora pronto descubrió que no tendría oportunidad de decir nada. La joven señora Vernon tenía respuesta para todas las preguntas de Sir James.

Ah, sí, le aseguró con toda seriedad, su tía tomaba una dieta de líquidos variados y ella misma le hacía masajes en los brazos y las piernas, tal como le había dicho la enfermera que lo hiciera.

—Bastante agotador.

Sir James casi no decía nada; asintió cortésmente e indicó que le gustaría examinar a la paciente. Debora, obedeciendo un imperioso gesto de la señora Vernon, retrocedió y observó que la señora alzaba los cobertores, comentando:

—Desde luego, mi tía no entiende nada, ¿o sí?

Sir James no decía nada, se inclinó y empezó a hacer un cuidadoso examen de su paciente. Cuando fue necesario dar la vuelta a la señora, fue Debora quien lo hizo.

—Porque —declaró la joven señora Vernon—, yo simplemente no tengo fuerzas.

El doctor Benson le dio unas palmaditas en la mano, pero Sir James no dijo nada, atento como estaba a las reacciones de la enferma. Debora volvió a colocar la ropa de cama, le apretó la mano a la anciana y se retiró al rincón.

Sir James enderezó su enorme espalda y dijo claramente, mirando a la anciana:

—No veo ningún motivo por el que la señora Vernon no pueda recuperar por lo menos dos terceras partes de su capacidad normal. Quizá podamos hablar de lo que pueda hacerse…

—Qué maravilla —exclamó la señora Vernon.

—Eso implicaría algún tipo de tratamiento, supongo —dijo el doctor Benson—. Pero la señora Vernon no quiere que su tía vaya a un hospital… aquí tiene todo el cuidado que necesita.

—¿Tal vez podamos discutirlo abajo? —sugirió Sir James y le sonrió a Debora antes de salir de la habitación.

Debora se acercó a la cama rápidamente.

—Él está de nuestra parte —le dijo a la anciana en la cama—. Ha dicho que usted puede reponerse; lo ha oído, ¿verdad? —Recibió un guiño y continuó—. Tengo que verlo… Si se quedara a comer, podría verlo cuando se fuera.

El destino le sonrió aquella vez. La cocinera le dijo a Debora que Sir James se quedaría a comer, pero el doctor Benson tenía que irse.

—Aunque dijo que tenía que estar en Londres hoy al anochecer. Debo tener la comida lista a la una, para que él pueda irse a las dos y media.

Debora, antes de irse de la cocina con una jarra de delicioso caldo, se detuvo a preguntar:

—¿Cree usted que Florrie podría estar en la habitación antes de las dos? Yo volveré temprano para compensarla.

—No se preocupe, señorita —comentó la cocinera. Estaré ahí. Baje a comer en cuanto pueda. A la señora Vernon le gustará este caldo… está muy sabroso.

Debora no paraba de hablar mientras daba de comer a la anciana, haciendo planes sobre lo que podrían hacer una vez que la señora estuviera nuevamente de pie.

—Lo que usted necesita es un cuarto en la planta baja, para que yo pueda ponerla en una silla de ruedas y sacarla a pasear. Pero antes tenemos que sacarla de esta cama…

Después bajó por su comida y se lo llevó al desayunador, y cerró la puerta para no oír la risa de la joven señora Vernon. Debora, la odiaba. Sin embargo, tenía otras cosas en qué pensar; si Florrie era puntual, podría salir de la casa poco después de las dos y, como solo había un camino al pueblo y a la carretera que había adelante, Sir James tenía que pasar por ahí. Ella lo esperaría, decidió.

Acababa de terminar de arreglar a la señora Vernon para la tarde, cuando llegó Florrie y se sentó con una revista al lado de la cama.

—Volveré a las tres y media —prometió Debora y añadió—: Gracias, Florrie.

—¿Va a ver a su novio? —preguntó Florrie.

—¿Con esta cara? No tengo novio, nunca lo he tenido; no he tenido ni tiempo ni la oportunidad.

—¡No me diga! No es usted fea, señorita. Si se arreglara el pelo de otro modo, para empezar… Tiene un color muy bonito y si se lo dejara suelto…

—Lo pensaré —prometió Debora. Le echó una última mirada a la anciana y se apresuró a sacar su ropa; había perdido tiempo hablando con Florrie.

Estaban a finales de marzo y era un placer pasear por el camino que conducía, pero Debora no podía entretenerse. Quería estar cuando por lo menos a la mitad del camino al pueblo, suficientemente lejos de la casa. Si mal no recordaba, había una zona de emergencia ahí; eso le serviría muy bien. Lo único que tenía que hacer era esperar que el doctor se detuviera.

Llegó a ese punto y esperó.

No tuvo que esperar mucho. El Bentley gris se acercó rápidamente y ella se paró en medio del camino. El coche se detuvo suavemente y Sir James abrió la puerta.

—Entre, por favor —le pidió con amabilidad—. Podemos hablar más cómodamente aquí.

—¿Sabía usted que iba a encontrarme aquí?

—Esperaba verla…

—¿Por qué?

—Tiene un rostro muy expresivo, señorita Everett —se volvió hacia ella—. ¿Qué es lo que le preocupa?

Debora examinó su rostro antes de responder; el médico no era tan sólo un hombre apuesto, sino también parecía… seguro.

—No tengo mucho tiempo y supongo que usted tampoco. Sólo llevo aquí cuatro días y no sé nada de la señora Vernon. Me dijeron que estaban dándole una dieta líquida y que sólo debía tenerla cómoda, pero la han estado alimentando únicamente con leche y agua… y no estaba muy limpia. Y nunca he podido encontrar al doctor Benson a solas, para preguntarle algunas cosas. He empezado a darle zumo de naranja, caldo de carne, té suave y le gusta… Lo sé porque me guiña el ojo una vez cuando cree que algo está bien y dos veces cuando algo está mal. La muevo en la cama bastantes veces, pero ¿no podría darle masajes en las piernas y los brazos? ¿Sabe? Me gustaría ayudarle a mejorarse, pero quizá no deba yo hacer todas estas cosas. Así que ¿podría usted decirme qué es lo que debo hacer? ¿Y podría pedirle al doctor Benson que formule por escrito una dieta para ella? —soltó un profundo suspiro—. Parezco muy pedante, ¿verdad? Pero no es esa mi intención.

—No suena nada pedante —le sonrió con bondad—, pero ¿por qué no le ha preguntado todas esas cosas al doctor Benson? Él es un hombre muy amable; difícilmente…

—Qué barbaridad… Es algo que se llama ética médica, ¿verdad? Tenía que haber pensado antes en eso, pero gracias por escucharme y trataré de encontrar al doctor Benson a solas —se volvió para abrir la puerta.

—No tan rápido. Déjemelo a mí. Y mientras tanto, no hay motivo alguno por el que la señora Vernon no pueda tener variedad en su dieta líquida. Nada de café, desde luego… ¿Sabe usted algo de enfermería?

—Asistí a mi madre durante un año antes de que muriera y después, a mi padrastro durante más de dos años.

—¿No tiene familia?

—Bueno… un hermanastro y una hermanastra.

—Ah… No hay motivo por el que la señora Vernon no mejore. Desde luego, puede darle masajes en los brazos y las piernas y háblele… Ya lo hace usted, ¿verdad?

Cuando terminó su conversación, Debora puso la mano en la puerta para salir, pero antes de que pudiera abrirla, el médico había salido del coche y lo había rodeado para abrírsela.

Sir James le dijo antes de volver a meterse en el coche:

—Haga exactamente lo que le diga el doctor Benson, ¿eh? Adiós, señorita Everett.

Debora se quedó mirando el coche hasta que desapareció, antes de volver a la casa. Probablemente nunca lo volvería a ver, pensó, pero no podría olvidarlo.

La había escuchado, algo que nadie había hecho desde hacía años.

—Un hombre muy agradable —susurró Debora, hablando consigo misma—. Me gustaría mucho volver a verlo, pero desde luego no será posible.

Florrie estaba enfrascada en su revista, cuando Debora llegó a la casa.

—Se ha portado divinamente —le informó a Debora—, durmiendo como un bebé.

Pero cuando Debora se acercó a la cama, la anciana abrió los ojos.

—Bien, ¿ha estado despierta desde hace mucho? —Recibió un guiño de un ojo—. Entonces tomaremos el té temprano, ¿sí? Le hablaré de mi paseo.

Describió las flores de primavera y las violetas que había visto, las ovejas en los campos, los setos… pero no dijo ni una palabra acerca de Sir James.

Pasaron varios días antes de que volviera el doctor Benson y aquella vez le dio los buenos días a Debora.

—He recibido una carta de Sir James —le dijo—. Ya le he comunicado a la señora Vernon su contenido, pero puesto que usted está al cuidado de mi paciente, es necesario que se lo transmita también. Él es de la opinión que puede incrementarse la dieta: caldo de pollo, de carne, té suave, zumo de frutas… y sugiere que también puede tolerar un alimento lechoso nutritivo, que se llama Complan. ¿Lo conoce? —Debora asintió, recordando las incontables veces que se lo había preparado a su padrastro—. También está de acuerdo conmigo en que un masaje suave sería muy beneficioso para ella. Cinco minutos cada día en las extremidades.

—Desde luego, nada de esto la curará —comentó la joven señora Vernon—, pero supongo que la hará sentirse más cómoda —miró a su tía, que estaba acostada con los ojos cerrados—. Debe de estar muy débil —y añadió rápidamente—: Pobrecita —y le dirigió una triste sonrisa al doctor Benson.

—Usted ha hecho todo… hasta lo imposible por ella —le convino él—. Está bastante agotada… Necesita unas cuantas semanas de descanso —miró a Debora—. Supongo que esta joven… ¿Debora…? Es capaz de asumir sus obligaciones durante algún tiempo.

Debora, poniendo su expresión más competente, reflexionó sobre el hecho de que el doctor Benson, que probablemente era un hombre inteligente y bondadoso se hubiera dejado embaucar por la señora Vernon.

—¿Su marido todavía está fuera? —continuó el doctor Benson—. ¿En Londres? ¿Qué mejor? Permítase descansar un poco, señora Vernon; diviértase, vaya a ver a su marido, salga a pasear. Volverá usted como nueva.

Cualquier mujer, pensó Debora al oírlo, se sentiría como nueva al hacer la vida que habitualmente llevaba la señora Vernon. Pensó en el señor Vernon, que al parecer estaba fuera por cuestión de negocios. Su esposa hablaba de él muy elogiosamente, así que él debía de ser su ferviente esclavo…

—Dejar a mi querida tía con sirvientes… Nunca me perdonaría si algo le sucediera.

—Mi querida señora, su tía puede estar así bastante tiempo; por otro lado, tal vez muera dentro de poco… está muy débil, como puede ver. Incluso esa dieta que ha sugerido Sir James y el masaje… sólo son una forma de que su tía se sienta más cómoda.

—¿Eso cree usted? —La señora Vernon parecía ansiosa—. Entonces tal vez me vaya una semana o un poco más. Pero ¿y si se muere mientras yo no estoy?

—Mi querida señora Vernon, nadie pondrá en duda su absoluta devoción hacia su tía y, de cualquier manera, ella no se da cuenta de nada.

Debora estaba parada en un lugar desde el que podía ver el rostro de su paciente. Le guiñó un ojo y tuvo otro guiño como respuesta. Estaba a punto de decirle al doctor Benson que su paciente oía todo lo que se decía; pero la anciana le hizo dos guiños y volvió a cerrar la boca.

Poco después salieron el doctor Benson y la señora Vernon y Debora se sentó en el borde de la cama, para que la viera bien la anciana.

—Nunca podía ser mejor —observó con su espíritu práctico—. Tendremos una semana o más… Y no haga caso de lo que ello digan; yo sé que usted se repondrá —y añadió—. Me lo dijo Sir James.

La señora Vernon tardó algunos días en irse. Iba cada mañana a preguntar cómo seguía su tía y Debora le repetía siempre lo mismo: que su paciente había pasado la noche tranquila y comía adecuadamente. Lo que no le había dicho era que la anciana movía los dedos de los pies cuando la lavaba en la cama. Estaba deseando decírselo a alguien, preferentemente a Sir James, pero eso sería imposible; tendría que ser al doctor Benson y eso sólo después de asegurarse de que no se lo había imaginado o se hacía ilusiones.

Finalmente, la señora Vernon se fue en un taxi cargado con suficiente equipaje para un mes, aunque le había dicho a Debora que sólo estaría fuera unos diez días. También le dijo a Debora que no le forzara a comer a la anciana.

—Debemos dejar que muera en paz —comentó—. Por cierto, el doctor Benson estará fuera durante una semana más o menos, pero realmente no es necesario que venga y en caso de emergencia, puede llamar al doctor Ferguson, de Lechlade, que conoce la situación —luego añadió—: Le pagaremos al fin del mes, con los sirvientes.

Un comentario que Debora no consideró necesario responder.

Los primeros días, la señora Vernon llamó cada noche. Luego como el informe de Debora era siempre el mismo, decidió llamar con menos frecuencia.

—El doctor Benson me llamará inmediatamente si me necesitan —dijo y Debora se abstuvo de recordarle que el doctor Benson estaba de viaje.

Cuatro días después de la partida de la señora Vernon, su tía movió el pie. Debora lo observó y trató de no excitarse demasiado.

—Está moviendo el pie. ¿Puede sentirlo? ¿Sí? Ah, qué maravilla. Voy a incorporarla un poco y luego llamaré al doctor. Él me dirá lo que tengo que hacer. El doctor Benson no está, pero puedo llamar a este otro médico… Él querrá verla.

Bajó y se encerró en la sala, para llamar al doctor Ferguson.

—Está haciendo sus visitas. No tengo idea de cuándo volverá —le contestó una voz impaciente.

—¿Tiene teléfono en el coche? ¿Le importaría llamarlo, por favor? Es urgente.

—Es lo que dicen todos. Espere. —Debora esperó—. No está en su coche. Quién sabe dónde está. Está usted perdiendo el tiempo. Pruebe en otra parte o llame a Emergencias.

Debora colgó y pensó un momento. La señora Vernon tenía un escritorio en la salita de estar; tal vez allí hubiera una guía telefónica, o alguna agenda. Encontró las dos cosas entre un revoltijo de cartas, cuentas y catálogos. Encima de todo había un pequeño cuaderno con un número telefónico anotado y debajo las palabras Sir James Marlow.

Debora no esperó más; decidió de una vez lo que iba a hacer y marcó el número de Londres.

—Residencia de Sir James Marlow.

—¿Puedo hablar con él, por favor? Es urgente. Dígale que es sobre la señora Vernon —y añadió—: Dígale que soy la señorita Everett.

—Señorita Everett —al cabo de unos segundos oyó la tranquila voz de Sir James—. ¿En qué puedo ayudarla?

—Mire —respondió Debora—, la señora Vernon está moviendo un pie… Al principio, sólo lo ha torcido, pero ahora ya lo está moviendo y el doctor Benson está fuera y no consigo localizar al otro médico. ¿Qué debo hacer?

—¿Está usted sola en la casa?

—No… Bueno, están la señora Dodd y la cocinera. La señora Vernon está en Londres y no sé exactamente dónde. Dijo que telefonearía. Se ha ido por una semana o diez días, así que supongo que llamará pronto; ya lleva fuera cuatro días.

—Vuelva con su paciente, señorita Everett. Yo estaré ahí en menos de tres horas. No se emocione demasiado.

—¡Cómo no voy a emocionarme! —repuso Debora con aspereza.

Fue un comentario tonto y bastante rudo, que merecía la seca respuesta que recibió.

—Adiós, señorita Everett.

Pero Debora no tenía tiempo para molestarse por eso. Corrió a la habitación de la señora Vernon y se detuvo en la puerta para tranquilizarse, antes de decirle que Sir James Marlow iría a verla, como sería a la hora de la comida, la señora Vernon debería tomar el caldo de pollo un poco más temprano.

—Y supongo que debo advertírselo a la cocinera… ¿Cree usted que él querrá comer? —Recibió un guiño como respuesta y, obediente, bajó a la cocina a explicarle la situación a la cocinera, aunque no le dijo por qué iba a ir Sir James; ya habría tiempo de decírselo después.

—Eso está muy bien, Debora —opinó la cocinera—. Tendrá usted compañía. Yo me sentaré con la señora Vernon para que no tenga usted que darse prisa… Podrá charlar con él.

—Tal vez él prefiera comer solo —comentó Debora—. Le preguntaré.

Volvió a subir, llevó más flores del jardín y, ansiosa por causar una buena impresión, le recogió el cabello a la señora Vernon con un lazo de color rosa.

La señora Vernon, fortificada por el caldo y aromatizada con agua de lavanda, se quedó mirando a Sir James, cuando él se inclinó sobre ella. Él saludó a Debora y fue directamente a la cama de la enferma. Le cogió la mano a la anciana y sintió su ligero movimiento.

—Está usted mucho mejor —le comentó y recibió unos excitados parpadeos en respuesta—. Voy a examinarla, puesto que el doctor Benson no está —le hizo un prolongado examen, deteniéndose bastante tiempo en el pie, probó sus reflejos, antes de hacer lo mismo con el otro pie. Al final dijo—: Señora Vernon es muy pronto para estar seguros, pero creo que recuperará una buena parte de sus movimientos normales, aunque debe ir muy despacio. Su oído es excelente, ¿verdad? ¿Ha intentado hablar? —La anciana gruñó—. Espléndido… su voz está ahí, regresará. Pero no trate de forzarla. La señorita Everett —ante dos rápidos guiños, lo consiguió—… Debora continuará dándole masaje en los brazos y las piernas y debe usted tomar todo lo que ella le dé. Si estuviera usted en un hospital, podríamos hacerle mucho más; pero su sobrina dice que usted prefiere estar en casa, así que debemos hacer todo lo posible por mejorarla aquí —esperó hasta que Debora arregló la ropa de la cama—. ¿Podemos hablar en algún sitio? —preguntó.

—Sí —le aseguró Debora—; está encendida la chimenea en el comedor… por si quiere usted quedarse a comer —se acercó a la cama y le dijo a su ocupante que iban a bajar y que la señora Dodd subiría inmediatamente. Después bajó la escalera con el médico, lo llevó al comedor y fue a la cocina.

—¿Podría la señora Dodd subir un rato? Sir James quiere darme unas instrucciones.

—¿Y su comida? —preguntó la cocinera.

—Se lo preguntaré y vendré a decírselo.

El médico estaba asomado a la ventana, mirando el jardín, pero se volvió al oírla entrar.

—Ha sido usted tan amable al invitarme a comer. Podemos hablar de la enferma mientras comemos.

—¿Yo también? ¿Quiere que coma con usted? Yo generalmente como en una bandeja arriba.

—Me gustaría mucho que me acompañara.

—Sí, bueno, si usted lo dice… se lo diré a la cocinera —fue otra vez a la cocina a decírselo y volvió con él—. Lamento mucho no saber dónde guarda la señora Vernon las bebidas… y no estoy segura de que ella quisiera que yo… quiero decir, yo sólo soy una sirvienta… —Se ruborizó.

—No se preocupe, tengo que conducir.

—Ah, bueno; entonces no le importará tomar limonada o algo por el estilo.

Sir James le dijo que era una excelente idea.

La cocinera, sin la rigurosa vigilancia de la señora Vernon, preparó una comida espléndida: sopa, pastel de pollo con ensalada de invierno y un budín al vapor, ligero como una pluma, con mermelada y crema. Debora disfrutó cada bocado, consciente de que la joven señora Vernon se indignaría al verla sentada a la mesa con Sir James, disfrutando una comida tan excelente.

—¿De verdad cree que mejorará la señora Vernon?

—No del todo, me temo; pero posiblemente podrá andar con ayuda, sentarse en un sillón, moverse en una silla de ruedas y usar sus manos. Es probable que la mano izquierda esté más débil que la derecha. En cuanto al habla, puede ser confusa y lenta. Pero no veo ningún motivo por el que no pueda disfrutar de la vida nuevamente. ¿Cuándo volverá la señora Vernon?

—No lo sé.

—¿Y el doctor Benson?

—No me lo dijeron con exactitud. Siento mucho haberle llamado, Sir James, pero no sabía qué hacer.

—Ha hecho usted exactamente lo que debía, señorita Everett. Yo me pondré en contacto con el doctor Benson y le sugeriré el tratamiento futuro. ¿Cuánto tiempo piensa usted quedarse aquí?

—No tengo idea. Yo conozco a una tía de la joven señora Vernon y como la señora no podía cuidar sola a su tía… y sólo estaba la enfermera que venía cada día… —titubeó—. Yo necesitaba un trabajo, así que aquí vine.

—¿No tiene planes por ahora? ¿Intenciones de casarse?

—No, nada de eso.

—No pregunto por mera curiosidad —le dijo él con una sonrisa—. Si la señora Vernon se recupera parcialmente, necesitará una acompañante.

—Ah, ya veo; pero creo que si la señora Vernon mejora, su sobrina tal vez quiera cuidarla.

—Quizá. No hace falta que les diga nada de esto a la señora Vernon ni al doctor Benson. Ya me pondré yo en contacto con ellos.

Cenaron el postre mientras él mediante amables preguntas, consiguió que Debora le contara muchas más cosas de su vida de las que hubiera querido.

Finalmente, él partió, después de otra breve visita a la anciana, y Debora deseó que pudieran volver a verse.

—Debes de estar loca —susurró para sí—. Ni siquiera recordará tu nombre dentro de un mes.

Pasaron tres días durante los cuales los movimientos de la señora Vernon se volvieron más frecuentes. Debora ansiosa por comunicárselo a alguien, se alegró cuando vio que se acercaba el coche del doctor Benson. El médico entró en la habitación con un jovial «buenos días» y dijo:

—¿Qué es eso que me ha contado Sir James? Me ha pedido que vaya a Londres. Realmente es algo inesperado y bastante grato.

«¿Para quién?» se preguntó Debora y, a petición del doctor, le contó la mejoría de la señora Vernon.

—Qué contenta se pondrá su sobrina —le confesó el doctor a su paciente, que se lo quedó mirando—. Desafortunadamente, no sé dónde se encuentra exactamente, pero Sir James se ha comprometido a encontrarla. Espera que se haya restablecido lo suficiente para regresar a casa y reanudar sus especiales responsabilidades.

Ninguna de sus acompañantes repuso nada a esto, la señora Vernon porque no podía hacerlo y Debora porque no se le ocurría nada adecuado que decir.

—Muy satisfactorio —comentó el médico cuando terminó—. Claro que sabremos más dentro de una semana o dos y mientras tanto, iré a ver a Sir James. Él cree que es un caso muy interesante —miró a Debora—. Y esto es debido en gran parte al cuidado y a la perspicacia de usted, Debora. La señora Vernon estará encantada cuando se entere.

Debora no lo contradijo; se limitó a acompañarlo a la sala y le sirvió café, mientras se preguntaba cómo iba a encontrar Sir James a la joven señora Vernon. Tal vez se movieran en el mismo círculo social se dijo con cierta tristeza.

Pasaron tres días antes de que volviera la joven señora Vernon acompañada por su esposo. Debora acababa de terminar de poner cómoda a la señora Vernon, cuando entró la señora Dodd a llamarla.

—Tengo que quedarme aquí —indicó sin aliento, por haber subido corriendo la escalera—. La señora Vernon quiere verla. Acaba de llegar. La cocinera está furiosa, no le han avisado y no hay nada en la casa —se acercó a la anciana y la miró—. Buenos días, señora Vernon. Está mejor, ¿eh?

—Volveré en cuanto pueda —informó Debora y bajó rápidamente al vestíbulo.

La señora Vernon estaba parada en medio de la sala. Cuando entró Debora, exclamó malhumorada:

—¿Qué es esto que he oído? Vi a Sir James en Londres; me dijo que mi tía está recuperándose de su apoplejía. Esto es bastante inesperado…

—La señora Vernon ha empezado a moverse… No puede hablar, pero hace ciertos sonidos y parece disfrutar su dieta. Realmente está mejorando.

—¿Qué es eso de que llamó a Sir James? Me parece que usted se ha extralimitado.

—El doctor Benson no estaba en la ciudad y no pude localizar a su suplente; pensé que era urgente que llamara a Sir James.

—No había ninguna necesidad. La mejoría de mi tía probablemente solo sea una ilusión inútil. Y toda esa excitación es terrible para mí, ahora que estaba comenzando a relajarme. Tengo que hablar con mi marido. Él está de acuerdo conmigo en que esto sólo servirá para alterar a mi tía… —Se volvió cuando Florrie abrió la puerta.

—Sir James Marlow, señora —y se apartó para dejarlo pasar.

El médico reparó inmediatamente en la expresión iracunda de la señora Vernon y en la palidez de Debora.

—Señora Vernon, estoy de paso para Bristol y he querido aprovechar la oportunidad para hacerles una visita. Creo que el Doctor Benson también viene para aquí. Tal vez podamos examinar nuevamente a su tía y hablar de su futuro —le estrechó la mano mientras hablaba y luego se volvió hacia Debora—. La señorita Everett actuó con gran sentido práctico al llamarme; es digno de alabanza —le sonrió a Debora y luego le preguntó a la señora Vernon—: ¿Su esposo está aquí? Podríamos hablar un poco más tarde.

La señora Vernon ya se había controlado.

—Qué amable de su parte, Sir James. Nos encantaría que examinara a mi tía —le sonrió a Debora, pero sus ojos parecían de pedernal—. Y claro que estamos en deuda con Debora.

El señor Vernon y el doctor Benson entraron al mismo tiempo y la señora Vernon dijo:

—Puede retirarse, Debora. Mande a la señora Dodd a la cocina y dígale que nos sirva café.

Debora salió sin decir palabra.

Más tarde subieron todos a la habitación de la anciana y la joven señora Vernon no paró de revolotear alrededor de la cama, hasta que Sir James le pidió que le permitiera examinar a su tía. Entonces salió el señor Vernon y su esposa, se quedó solo lo suficiente para ver cómo recuperaba su tía la movilidad de sus miembros. Un lado, señaló Sir James, tenía reflejos mucho más fuertes que el otro, le explicó Sir James.

—Sí, bueno… Espero que nos veamos abajo, cuando termine, Sir James —la señora salió, dejando a los dos médicos murmurando y moviendo sus sabías cabezas, mientras Debora se alejaba discretamente. Le habría gustado mucho oír lo que decían.

Poco después, Sir James se dirigió a la paciente.

—El doctor Benson y yo somos de la opinión que lo que se requiere ahora es un período de descanso, señora Vernon, preferentemente en algún sitio donde pueda estar sentada al aire libre. Necesitará los servicios de un fisioterapeuta y alguien que la cuide, pero su vida debe ser tranquila y sin ninguna preocupación. El doctor Benson y yo bajaremos a hablar de ello con su sobrina y su esposo así que me despediré de usted. El doctor Benson me llamará si vuelven a necesitarme.

Le sonrió a Debora antes de salir y ella le vio desaparecer por la puerta, con una sensación de desesperanza. Mandarían a la anciana a una clínica y ella se quedaría sin trabajo; pero lo peor era que nunca sabría si la señora Vernon se habría restablecido o no. Su sobrina no la apreciaba y aprovecharía cualquier oportunidad para despedirla.

En la sala, Sir James, con astucia, encanto y una determinación de hierro, estaba saliéndose con la suya. Antes de bajar el doctor Benson le había comentado que la anciana tenía una casa en el campo.

—Un sitio encantador, pero bastante lejos, sobre el estuario, cerca de Kingsbridge… un lugar apartado, pero suficientemente cerca de los servicios médicos usuales.

—Una solución ideal para el problema del futuro de la señora Vernon —dijo Sir James, imperturbable. Unos cuantos meses en ese ambiente pacífico le darían una buena oportunidad de volver a tener algún tipo de vida. Y mientras tanto, la señora Vernon joven podría recuperarse de las semanas de ansiedad y de cuidar a su tía. Su asistente actual podría continuar, puesto que ya estaba acostumbrada a ella, y podían conseguir que la viera el medico local y un fisioterapeuta.

La señora Vernon abrió la boca para rechazar esa proposición, pero al ver la mirada de su marido la volvió a cerrar.

—Eso puede arreglarse —dijo el señor Vernon ansioso por terminar con ese fastidioso asunto.

Su tía tenía dinero, una fortuna considerable, que él heredaría, y como era probable que no viviera muchos años más, sería conveniente tenerla fuera de la casa. Su testamento estaba seguro en manos del abogado del señor Vernon y como ella no podía escribir, no había peligro. Debora podría resultar una molestia, pero él se encargaría de ponerle un alto…

Sir James observó su rostro y adivinó lo que pensaba.

—Claro que su tía también podría quedarse aquí; eso significaría mudarla a la planta baja, para que más adelante la puedan sacar en silla de ruedas al jardín.

—Se irá —declaró—. Si es por el bien de mi tía, nada es demasiada molestia.

—Con mucho gusto hablaré con el doctor Benson, en cuanto él considere que la señora Vernon pueda ser trasladada —repuso Sir James, pensando que había hecho todo lo que había podido por la señora Vernon y por su acompañante.

Capítulo 3

Pasó un mes antes de que el doctor Benson juzgara que había llegado el momento de consultar a Sir James nuevamente. La señora Vernon hacía sus ejercicios bajo la mirada atenta de Debora. Habían hablado de un fisioterapeuta que iría dos veces a la semana, pero no se había llegado a nada, así que ella seguía las instrucciones del doctor Benson y le daba masajes a la anciana, animándola. También le estaba volviendo el habla, escribía laboriosamente con su mano temblorosa cortos mensajes. Todos estos pequeños milagros eran ignorados por su sobrina, que la visitaba cada mañana, le preguntaba cómo seguía y volvía a salir.

Debora, que había pedido medio día libre para poder ir a Lechlade a comprar unas cosas que necesitaba, había recibido un sermón referente a la placentera vida que llevaba, pero ella habría insistido en su petición, y había acabado teniendo la tarde libre.

—Es usted muy pesada —dijo la señora Vernon, cuando iba hacia la puerta—. Era demasiado buena para ser verdad… No confiaría nunca en usted.

Debora hizo lo posible por olvidar la crueldad de ese comentario y se fue en el autobús. Tenía su salario y como no había tenido oportunidad de gastarlo, planeaba comprarse algo de ropa.

Lechlade era un pueblo agradable, le habría gustado tener más tiempo para explorarlo, pero el autobús volvía a las cinco y le quedaban sólo un par de horas. Encontró una tienda que satisfacía exactamente sus necesidades. No tenía ropa al último grito de la moda, pero había una buena selección de ropa. Salió a la calle cargada de paquetes y satisfecha. Se había comprado dos vestidos de algodón, una falda y una chaqueta ¡no era mucho, pero sí más de lo que ella había tenido en mucho tiempo! También se compró un par de sandalias. Después fue a tomar el té a una pequeña cafetería y volvió en el autobús.

Una vez en casa, le enseñó a la anciana sus compras… No eran muchas, pero la anciana masculló su aprobación y Debora la agasajó con los detalles de su salida.

—Cuando estemos en la cabaña y tenga usted su silla de ruedas, iremos de compras juntas —prometió.

Al día siguiente, se puso la falda y una de las blusas, puesto que ya estaban a finales de abril y el tiempo había mejorado. Tuvo que taparlos con el delantal de plástico que usaba cuando bañaba a la señora Vernon, pero era una sensación agradable llevar puesto algo nuevo. Fue una pena no tener tiempo de quitarse el delantal cuando entraron en la habitación el doctor Benson y Sir James. Se alegró de que la señora Vernon ya estuviera arreglada, con el pelo cepillado y un camisón limpio. En cuanto a ella misma, era consciente de que no estaba bonita, con el delantal y el pelo completamente despeinado.

Los médicos la saludaron y Sir James le preguntó con calma:

—¿No sabía usted que vendríamos?

—No; todavía no le he hecho los masajes a la señora Vernon…

—Perfecto, así podremos ver su mejoría por nosotros mismos. —Sir James le dirigió una sonrisa amistosa a Debora—. Tengo unos informes excelente del doctor Benson —el examen del doctor fue prolongado y muy completo. Finalmente, Sir James se puso de pie—. Mi opinión es que la señora Vernon está en bastantes buenas condiciones para viajar. Desde luego, deben hacerse todos los arreglos para que la trasladen con el menor esfuerzo posible para ella. Debería informarse al médico local y habrá que arreglar la casa antes de que ella llegue —miró a Debora, que estaba parada en silencio al lado de la cama—. Sería ideal que la señorita Everett se fuera un par de días antes y se asegurara de que todo esté listo para recibir a la señora Vernon.

—Estoy seguro de que eso puede arreglarse. Lo discutiremos con su sobrina cuando bajemos. Estará encantada de hacer cualquier cosa por el bienestar de su tía.

Sir James debió convencerla, pues más tarde subió para decirles a Debora y a su tía lo que se había decidido. Debora se iría en tren un par de días antes, para abrir la casa, comprar provisiones, conectar el gas y la electricidad, limpiar la casa y estar lista para recibir a la anciana cuando llegara.

—Tendrá que arreglárselas sola —informó la señora Vernon—. Supongo que será en tren, aunque creo que sólo llegan hasta Totnes… Ahí habrá autobuses… Le pagaremos el billete —le dijo la señora Vernon antes de marcharse—. Le diré cuándo debe partir.

Tres días después, le dijeron a Debora que debía marcharse al día siguiente.

—Dios sabrá cómo voy a arreglármelas —se quejó la joven señora Vernon—. Claro que vendrá la enfermera; como usted sabe, yo no tengo fuerzas de cuidar a mi tía.

A Debora no le gustaba la idea de dejar a la anciana señora Vernon y tenía pánico al viaje que la esperaba: un autobús a Swindon, tren a Bristol, donde cogería otro tren a Exeter y después otro tren a Totnes, donde supuestamente habría un autobús.

Salió muy temprano, con un paquete de emparedados preparados por la cocinera, una manzana de la señora Dodd y dinero para los billetes y para comprar víveres, con la orden de que debía llevar una rigurosa cuenta de lo que gastaba.

—Todo este asunto es un tontería —gruñó la señora Vernon—. Sería mejor dejar a mi tía en paz; todo este trastorno la matará.

A lo cual Debora no contestó nada.

El autobús tardó muchas horas en llegar a Swindon.

Desde aquella estación, le llevaría menos de una hora llegar a Bristol y ahí tendría bastante tiempo para coger el tren a Exeter. Para su sorpresa, el doctor Benson le había escrito un itinerario con las horas de salida de los trenes y el viaje, aunque largo, estaba bien planeado. Se bajó del tren en Bristol y cruzó hacia el andén de donde salía el tren a Exeter. Dejó la maleta en el suelo y miró a su alrededor buscando a algún mozo que le dijera si ése era realmente el tren a Exeter; pero no había nadie. Bajó la mano para coger la maleta, pero ésta no estaba ahí; Sir James Marlow, quien estaba parado detrás de ella, la tenía.

—Temía no encontrarla —le comentó él—. El coche está afuera. Venga.

—¿Adónde? —Estaba tan contenta que pensó que iba a desmayarse—. Buenos días, Sir James.

—El doctor Benson me ha comentado que venía en este tren y yo voy hacia Plymouth. He pensado que merecería la pena venir a ver si estaba usted aquí.

—Pero yo no voy a Plymouth.

—No se fije en menudencias, Debora. ¿Puedo llamarla Debora? Paso a unos kilómetros de South Pool y no me importa dejarla a usted ahí, por el camino —la llevaba del brazo, instándola amablemente pero con firmeza, a salir de la estación—. Es un viaje muy aburrido en tren —observó—, y supongo que tendría dificultad en encontrar un autobús desde Totnes —abrió la puerta del coche mientras hablaba y la empujó delicadamente hacia adentro; puso la maleta en el portaequipajes y se metió en el coche—. Será muy agradable tener a alguien con quien hablar —le dijo—. ¿Conoce usted Devon?

—Sólo Torquay… Solíamos ir allí cuando yo era pequeña. ¿Está seguro de que no es una molestia? No me gustaría que llegara tarde a Plymouth.

—No, no; no tengo ninguna prisa.

Les llevó algún tiempo salir de Bristol a la autopista, pero una vez ahí, no había prácticamente tráfico y Sir James condujo al máximo de velocidad permitida, hasta que llegaron a una estación de servicio.

—¿Café? —le preguntó y cuando ella asintió, la condujo a un restaurante, encontró una mesa y pidió el café. Tuvieron que esperar un buen rato a que lo llevaran. Mientras Sir James hablaba de cosas sin importancia, la estudiaba disimuladamente. No era muy atractiva, pensó, aunque tenía unos ojos bonitos y un cutis precioso. Su pelo llamaba la atención, pero lo llevaba recogido en un moño, que no la favorecía en absoluto. Él mismo se preguntó por qué se habría molestado en llevarla a South Pool; suponía que era por lástima, pues aquella joven no parecía llevar una vida muy divertida y se había esforzado mucho por mejorar la salud de la anciana señora Vernon… Sin embargo, ella no le agradecería que la compadeciera. Bajo aquel aspecto tranquilo, él intuía una joven resuelta. Si ella descubriera que el doctor Benson, a petición suya, le había dado los detalles del viaje, probablemente se levantaría y se iría sola. Aunque no sabía los motivos que le habían llevado a preocuparse por ella, sabía que la compasión no había jugado ningún papel en ello. La admiraba por su serenidad frente a la evidente aversión de la señora Vernon. Él era un hombre bondadoso y presentía que ella no era feliz. Otras chicas habrían abandonado a la anciana mucho antes y se habrían buscado otro trabajo mejor, pero ella no era como otras chicas…

Desechó esos pensamientos e inició una conversación intrascendente para que Debora se relajara.

Poco después, continuó el trayecto. Sir James hacía algún comentario de vez en cuando, y Debora empezó a disfrutar del viaje. El coche era muy cómodo, y la actitud de su acompañante era sedante. Pensó con ironía que ella no había sido una persona normal en mucho tiempo… Walter y Bárbara se habían asegurado de que así fuera y la señora Vernon era igual. Deseó haberse arreglado más cuidadosamente y llevar otra ropa, también deseó no haber pasado varios años cuidando a su insensible padrastro y, por lo tanto, haber perdido la oportunidad de conocer a gente de su propia edad.

—¿Vive usted en Londres? —le preguntó.

—Sí; es conveniente por los hospitales; pero también tengo una casita en el campo.

A Debora le habría gustado preguntarle en qué lugar estaba exactamente, pero no se atrevió. Se limitó a hacer algún comentario sobre el paisaje y luego se quedó callada. Tenía mucho en qué pensar: había que comprar víveres, hacer camas, ventilar la casa y calentarla, para recibir a la enferma…

—Pararemos a comer —le indicó Sir James—. Buckfastleigh está cerca de acá; daremos vuelta ahí y, si recuerdo bien, hay un restaurante-bar.

Era un lugar acogedor y sorprendentemente lleno de gente. Debora eligió una sopa y una taza de café. Tenía hambre como para comer mucho más, pero suponía que su acompañante no querría perder el tiempo con la comida. En menos de media hora, estaban en una estrecha carretera. Flanqueada por altos setos. Sir James, sin dar señales de impaciencia, disminuyó la velocidad.

—La siguiente parada es Totnes —le informó—, y luego Kingsbridge. Estaremos ahí en una hora.

Había pasado menos de una hora cuando llegaron a Kingsbridge, cruzaron la ciudad y siguiendo el río salieron del centro. Pasaron por varias casas, apartadas del camino y escondidas entre los árboles.

El camino se apartó del río, subió una colina y luego se convirtió en la calle principal de un pueblo.

—La primera vuelta a la izquierda; es un callejón sin salida. La última casita… se llama Cabaña de la Rana.

Sir James disminuyó la velocidad y pasó por la estrecha callecita, que se ensanchaba hasta un prado rodeado de casas, todas ellas preciosas. Varias tenían la puerta abierta y algunos rostros se asomaron cuando el Bentley se detuvo delante de la última casita. Era más grande que las de sus vecinos y estaba pintada de color rosa.

—Tengo que pedirle la llave a los vecinos —comentó Debora y se dispuso a salir del coche, pero Sir James la detuvo.

—Ya voy yo. Espere aquí.

Volvió a los pocos minutos con la llave en la mano.

Abrió la puerta del coche y le ofreció la llave a Debora.

La puerta se abría hacia una sala, bastante grande y un poco oscura, pero bien amueblada con pequeñas sillas antiguas, un sofá y una mesa bajo la ventana.

Había una puerta al fondo, con un picaporte antiguo, que daba a una cocina, bien equipada, y a su vez ésta tenía salida a una terraza cubierta con cristal y con una puerta al jardín. Había unas escaleras detrás de otra puerta de la cocina y Debora dijo con preocupación:

—Pero la señora Vernon tendrá que quedarse aquí abajo…

Sir James había vuelto a la sala y abrió otra puerta. Era una habitación más pequeña que la sala, pero amueblada como dormitorio.

—Es ideal —observó—. En cuanto venga el médico local, dígale que le presten una silla de ruedas… la puerta es bastante amplia. La señora Vernon no tendrá que quedarse todo el día en su cuarto y si hace buen tiempo puede sentarse afuera. Vamos a subir.

Había dos habitaciones arriba, ambas pequeñas, pero bien amuebladas y entre las dos había un pequeño cuarto de baño.

—Un lugar muy adecuado —opinó sir James y Debora estuvo de acuerdo.

Bajaron nuevamente y Debora abrió una ventana. La casa estaba limpia, aunque había polvo y necesitaba bastante ventilación. Ella se encargaría de eso en cuanto se fuera Sir James.

—Ya es un poco tarde para tomar el té —comentó él, apoyándose en la puerta de la cocina—, pero supongo que el restaurante está abierto… Acaban de dar las cinco. Vamos a comer algo antes de que empiece a trabajar en la casa.

—Pero a usted se le hará tarde —opinó Debora.

—Plymouth no está lejos; además, tengo hambre.

El restaurante estaba muy cerca, a un lado de la calle principal. Sir James se detuvo antes de entrar.

—¿Ha traído algo de comida? ¿Té, café?

—No. Pensaba comprar mañana por la mañana.

Sir James miró hacia otro lado de la calle, donde había una combinación de tienda, oficina de correos y verdulería.

—Vamos a hacer unas compras. ¿Le ha dado la señora Vernon dinero?

—Ah, sí y me van a mandar dinero cada semana para las dos…

—¿Cuánto?

Cuando ella le dijo la cantidad, Sir James alzó una ceja, aunque no dijo nada.

—¿Tiene una lista de lo que quiere?

Debora la sacó de su bolso y él miró la longitud de la lista.

El tendero fue muy servicial; sacó sin ninguna prisa pan, leche, té, azúcar, mantequilla y huevos, mientras le preguntaba a Debora por su llegada. Le explicó que todo el mundo conocía a la señora Vernon; hacía mucho tiempo que no iba por allí, pero no la habían olvidado. Sería muy grato volver a verla.

—¿Usted la cuida, cariño? ¿Y su marido?

—Él no es mi marido —repuso Debora, sin atreverse a mirar a Sir James.

Debora pagó sus compras y Sir James cogió la bolsa de plástico. Después se dirigieron juntos al restaurante. Era pequeño, con unas cuantas mesas, una barra y un alegre fuego en la antigua chimenea.

No había problema para servirles el té, les dijeron. ¿Y quizá también querrían algo de comer?

Llegó el té, acompañado de una fuente de empanadas y una ensalada. Las empanadas estaban deliciosas y entre los dos vaciaron la fuente. No hablaron mucho y durante todo el tiempo, Debora era dolorosamente consciente de que aquélla sería la última vez que lo vería. No era probable que tuvieran que volver a llamarle; la señora Vernon estaba mejorando y el doctor Benson la cuidaría.

Poco después volvieron a la casa. Sir James se metió en su coche, después de despedirse de ella, restándole importancia al pequeño discurso de agradecimiento de Debora.

La joven vio cómo desaparecía el coche en la esquina y volvió a la casa; guardó la comida y luego fue de una habitación a otra, para ver dónde estaban todas las cosas. El lugar estaba bien equipado; había teléfono, una pequeña cocina eléctrica y calentadores eléctricos en las alcobas. En la sala había una chimenea. Debora abrió las ventanas, y las llaves del agua y se asomó al armario de la ropa blanca; había abundantes sábanas, fundas de cojines, cobertores y dos edredones de plumas. Arregló una cama en una de las alcobas del piso de arriba, deshizo la maleta y bajó para preparar un té antes de acostarse. Había sido un día muy largo… también para Sir James. Esperaba que llegara sin ningún problema a donde iba. ¿Iría a un hospital o a quedarse con un amigo?, se preguntó. En cualquier caso, era una pérdida de tiempo pensar en él, se dijo y fue a acostarse.

Al día siguiente, tuvo muy poco tiempo para pensar en él; le dedicó unos instantes, mientras pasaba la aspiradora, limpiaba el polvo y arreglaba la casa, pero estaba demasiado ocupada para entretenerse con tonterías y en cuanto todo estuvo limpio, cogió de la cocina la cesta de la compra y se fue a las tiendas del pueblo. Volvió con la cesta llena, guardó todas las provisiones y se sentó a comer. Luego, salió al jardín y recogió nomeolvides, unas campanillas y unos pensamientos y los puso en un florero en la habitación de la señora Vernon y en otro florero en la sala. Luego después de pensarlo cuidadosamente, movió la cama que estaba junto a la pared, dejándola de modo que la señora Vernon, pudiera ver desde la cama la sala por la puerta abierta.

Complacida con sus esfuerzos, se sentó a hacer una cuidadosa lista de sus compras.

Se levantó temprano al día siguiente. Nadie había dicho a qué hora pensaban ir, pero ella consideró que no era probable que llegaran a South Pool antes del atardecer. Preparó unos bizcochos con mermelada y crema, coció un pollo tierno, y luego hizo con él un puré. Después dejó preparada una bandeja para el té.

A las tres, ya estaba lista, muy pulcra con un vestido de algodón y un jersey con un vivo fuego en la chimenea y el cuarto de la señora Vernon ya caliente.

Ya eran casi las cinco cuando la ambulancia entró cautelosamente en el callejón. Debora salió a recibirla, pensando que la seguiría otro coche, pero no había ninguno. Suponía que la señora Vernon iría acompañando a su tía en la ambulancia; así que fue a las puertas de ésta, cuando las abrieron.

La enfermera salió primero.

—¡Creía que no íbamos a llegar nunca! —exclamó al ver a Debora—. Pero la anciana ha soportado muy bien el viaje.

—Deben estar muy cansadas —comentó Debora—. Pensaba que vendría la señora Vernon.

—Ha dicho que no podría soportar el viaje… —La enfermera hizo una mueca—. ¿Está todo listo?

—Pase a ver… —Debora abrió la puerta, la acompañó al interior y volvió a salir a la ambulancia. Los asistentes de la ambulancia ya habían sacado la camilla y Debora se inclinó sobre la señora Vernon.

—Cuánto me alegro de verla… Es una casa encantadora, ¿verdad? Venga a ver su habitación.

Fue sorprendentemente fácil meter a la señora en casa y fue muy sencillo meterla en la cama. Debora la acomodó, le prometió una taza de té y fue a la cocina.

—El té está listo; todos tomarán té, ¿no? Con unas cositas que he preparado. ¿Le molestaría hacer las veces de anfitriona, mientras le llevo un té a la señora Vernon? ¿Cree que debo llamar al doctor?

—La observaré bien antes de irnos. A menos que haya algo que no sea normal, creo que puede esperar a mañana por la mañana. ¿No le importa estar sola aquí con ella?

—En absoluto —añadió pensativa—: Siempre he estado sola con ella, supongo que sabe a lo que me refiero.

—Ciertamente sí. Aquí están los conductores de la ambulancia, querrán tomar el té. Usted vaya a ver a la señora Vernon.

La anciana estaba muy quieta, pero era una quietud satisfecha. Retuvo la mano de Debora un instante entre las suyas y le dio un débil apretón. Cuando Debora le preguntó si estaba contenta de estar ahí, le respondió con un guiño.

Al poco rato, entró la enfermera y entre las dos acomodaron bien a la señora Vernon. La enfermera le tomó la tensión y le dijo que, en su opinión, no había de qué preocuparse.

—Que pase una buena noche y llame al doctor mañana por la mañana, querida.

—¿Se van ustedes ahora mismo?

—Sí, tenemos que irnos; pero nos detendremos en el camino a comer algo.

Los dos hombres entraron a despedirse; eran muy alegres y bromearon con la anciana y le dieron unas palmaditas paternales en la espalda a Debora. Cuando se fueron, la casa se quedó en silencio y, al cabo de unos minutos, la señora Vernon se quedó dormida. Debora aprovechó entonces para deshacer la maleta y para fregar los cacharros del té. Acababa de terminar, cuando sonó el teléfono.

—¿Ha llegado sana y salva la señora Vernon? —preguntó Sir James.

—Ah, es usted; qué amable de su parte —dijo Debora—. Ha llegado hace una hora en una ambulancia. La enfermera ha venido con ella.

—¿Ha soportado bien el viaje?

—La enfermera ha dicho que sí. Además, la ha revisado antes de irse y me ha dicho que podía llamar al medico mañana por la mañana.

—Ah, sí… Me dio usted el nombre del doctor, ¿no?

—¿Se lo di? Es el doctor Wright; vive en Chillingford… el pueblo que está en la carretera principal.

—Mmm. ¿Y la señora Vernon le ha llamado?

—No. —Debora trató de pensar en algo más que decir, pero no se le ocurrió nada.

—Pues llámela usted. ¿Ya se ha establecido en la casa? ¿No está nerviosa?

—Estaremos muy cómodas —le dijo Debora serenamente—, y no estoy nerviosa, gracias. Es usted muy amable.

—La señora Vernon es un caso muy interesante. Buenas noches, Debora.

Debora no había reconocido en ningún momento que le ponía un poco nerviosa estar sola con la señora Vernon; después de todo, necesitaba todavía mucha atención; pero desde que Sir James llamó, se sintió de pronto perfectamente capaz de enfrentarse a cualquier situación que se presentara. Fue a ver a la señora Vernon y la encontró despierta, así que se sentó a su lado y le contó todo lo que había pasado en esos días.

La señora Vernon gruñó y graznó y dio palmaditas a la mano de Debora que detenía la de ella.

—¿Sucede algo malo? —preguntó Debora y recibió otro graznido parecido a una carcajada.

Más tarde llamó a la sobrina de la anciana.

—No había ninguna necesidad de molestarnos a esta hora —señaló la señora—. No me llame a menos que sea urgente —y colgó antes que Debora pudiera preguntarle qué era lo que consideraba urgente.

El doctor Wright fue a la casa en la mañana; era un joven muy agradable. Debora no sabía que Sir James le había llamado la noche anterior y, después de presentarse y explicarle su interés en la señora Vernon, le había sugerido al doctor Wright que la visitara lo antes posible.

—Y me interesaría mucho saber cómo va progresando, si tiene usted el tiempo para mantenerme informado.

Debora estaba encantada de ver al doctor Wright y él también parecía contento. Había oído hablar de Sir James, que había alcanzado la cumbre de su profesión, algo que el doctor Wright tenía la intención de lograr. Había anotado el número de teléfono que le había dado Sir James y le había prometido mantenerlo informado a intervalos regulares. Al día siguiente, se había dirigido a primera hora a South Pool.

La señora Vernon había pasado una buena noche y estaba lista para recibirlo, acostada sobre sus cojines, con un camisón limpio y el pelo bien arreglado. Vio cómo entraba el médico en la casita y se presentaba ante Debora, antes de que entraran en la alcoba y se pararan uno de cada lado de la cama.

Nada podía dotar de belleza a las facciones de Debora, pero los ojos le brillaban y su cutis tenía la tersura y la perfección del de un bebé. El doctor Wright se dijo que era una joven muy agradable, aunque no le gustaba mucho su pelo.

Examinó concienzudamente a la señora Vernon y opinó que al cabo de un par de días de descanso, podría sentarse en un sillón durante una hora o dos al día. Miró a su alrededor.

—Pero no tienen nada adecuado aquí…

—Si usted me indica dónde puedo ponerme en contacto con la Cruz Roja, me pueden prestar una —sugirió Debora—. Usted se refiere a una de esas sillas con una especie de bandeja adelante.

—Así es y creo que en una semana, más o menos, la señora Vernon podría salir en una silla de ruedas. También creo que debe venir un fisioterapeuta, para el masaje y el ejercicio, y alguien para ayudarle con el habla.

Se tomó una taza de café y se fue; entonces Debora se sentó y le explicó todo a la señora Vernon.

—Vendrá a finales de semana —explicó—, y para entonces los de fisioterapia ya habrán hecho algún plan.

Y tenía razón. Al final de la primera semana, una agradable y maternal mujer les hizo una visita… la señora Denny, que iría dos veces a la semana para darle un masaje y ayudar a Debora a sacar a la señora Vernon de la cama y colocarlas en la silla, que había llegado con loable prontitud. El doctor Wright la visitó nuevamente, el lechero iba cada mañana y Debora iba de vez en cuando a la tienda, sabiendo que la vecina de enfrente le echaría un ojo a la señora Vernon.

La vida de pronto le sonreía, aunque Debora no tenía tiempo para ella misma; sólo por la noche, cuando la señora Vernon ya estaba dormida y no la necesitaba. Suponía que debía hacer algunos planes para el futuro; la señora Vernon mejoraba a grandes pasos y en cuanto ya no dependiera de otras personas, volvería a casa de su sobrina; eso se lo había dejado muy claro la joven señora Vernon a Debora, pero de momento Debora era feliz allí, más de lo que había sido desde hacía mucho tiempo; y si de vez en cuando se permitía el lujo de pensar en Sir James con cierta nostalgia, lo descartaba con la excusa de que estaba algo cansada…

Ya llevaban ahí dos semanas, cuando la señora Denny le sugirió a Debora que podría tomarse unas cuantas horas libres.

—Hay un autobús a Kingsbridge y no está muy lejos. Yo puedo comer aquí.

Debora tenía el sueldo de dos semanas. Por lo menos, el abogado de los Vernon le enviaba regularmente un cheque semanal para los alimentos y para su sueldo. Ella llevaba una detallada cuenta de todos los gastos de la casa, que le enviaba al abogado cada semana, sin saber que antes de mucho tiempo, en cuanto la señora Vernon pudiera escribir, le pedirían que hiciera un cheque por todos esos gastos.

Kingsbridge era un pueblito encantador y era muy agradable ir de tienda en tienda, mirando los escaparates. Debora compró artículos de primera necesidad y después fue a buscar algo de ropa para una ocasión especial. Era poco probable que tuviera oportunidad de ponérselo, pero si Sir James pasaba a ver cómo seguía la señora Vernon, sería muy satisfactorio para su desinflado ego estar arreglada, para variar.

Encontró algo apropiado en una de las pequeñas boutiques de la calle principal: un vestido sencillo, de gasa floreada, en varios tonos de verde y azul. La favorecía considerablemente y, aunque costaba más de lo que pensaba gastar, lo compró. También se compró unas bonitas sandalias de tacón, que tenía que reconocer que probablemente nunca usaría. Y siempre en el fondo de su mente estaba la esperanza de que un día iría Sir James y ella podría ponérselas con el vestido.

Y un día apareció Sir James, pero Debora estaba de rodillas, limpiando la chimenea, con un delantal, el pelo hacia atrás y ni una gota de maquillaje. Los barboteos de la señora Vernon la hicieron volverse y entonces vio a Sir James parado en el umbral, mirándola.

El intenso placer que sintió al verlo fue inmediatamente reemplazado por un intenso disgusto; ella quería estar lo mejor posible cuando fuera a verla y estaba peor que nunca. Se puso de pie lentamente y le dio los buenos días con frialdad.

—Voy de paso hacia Truro —le dijo el médico—, y me ha parecido una buena oportunidad para ver cómo va progresando la señora Vernon.

—Sí… bien… muy amable de su parte. Ella está en la silla —la señora le hizo un gesto con la mano por la puerta abierta—. Le traeré una taza de café y me lavaré las manos —añadió—. La señora ya habla un poco y escribe unas notas en una libreta.

Salió de la habitación y corrió arriba a quitarse el delantal, cepillarse el pelo y maquillarse un poco. Mirando su imagen en el espejo, pensó que no había, mucha diferencia…

Cuando entró en la habitación con el café, encontró a la señora Vernon muy laboriosa con su libreta y a Sir James sentado al lado de la caja, muy a gusto. El doctor se puso de pie, cogió la bandeja del café y le acercó una silla a Debora, antes de aceptar la taza y una rebanada de pastel.

—Me dice la señora Vernon que viene la fisioterapeuta, que es una persona muy agradable —y sin darle tiempo a Debora de contestar, continuó—: ¿Y el doctor Wright? —Le dirigió una mirada tan penetrante, que ella se ruborizó.

—Viene dos veces a la semana —le explicó Debora, y añadió precipitadamente—: Es muy agradable; nos llevamos bien.

Capítulo 4

En cuanto pronunció esas palabras, Debora deseó no haberlas dicho: Sir James de pronto volvió a convertirse en un profesional de la medicina, en vez de ser un amistoso visitante.

—Me alegro de oírlo… debe usted echar de menos acompañantes jóvenes aquí. Lo llamaré y lo veré más adelante; mientras tanto, tal vez pueda ver a la señora Vernon.

Aquel trato impersonal la hirió; suponía que era porque había llegado a considerarlo como un amigo. Se quedó parada al lado de la cama, donde él había acostado a la señora Vernon, y observó su atento semblante mientras examinaba detenidamente a la anciana.

—Excelente —afirmó—. Estoy seguro de que el doctor Wright le conseguirá una silla de ruedas. La señora Vernon está recuperándose de un modo espléndido —se sentó nuevamente, oyó su balbuceante habla, alentándola de vez en cuando, pero finalmente se despidió y Debora lo acompañó a la puerta—. ¿Tiene algún tiempo para usted? Está un poco pálida. ¿Irá con la señora Vernon cuando vuelva a la casa de su sobrina?

—No… bueno, no lo sé. El doctor Wright cree que debería yo… ella está acostumbrada a mí y yo puedo entenderla, pero supongo que haré lo que el doctor Benson disponga. Él estará a cargo de la enferma, ¿no?

—Sí, claro, ésta sólo ha sido una visita amistosa. No volveré a menos que me necesiten profesionalmente.

Debora le tendió la mano.

—Entonces adiós, Sir James, y muchas gracias por todo.

Sir James retuvo la mano de Debora entre las suyas con firmeza.

—¿Qué hará usted si ya no la necesitan?

—¿Yo? Caramba… Pues buscaré otro trabajo.

—Probablemente se casará usted —sugirió Sir James con una remota bondad—. Sería una buena esposa para un médico.

Debora se sonrojó y él suspiró levemente. El doctor Wright era un joven agradable y Debora se había sonrojado dos veces al mencionar su nombre. Sir James no estaba seguro de por qué sentía un vago pesar. Pero el rubor de Debora no tenía nada que ver con el doctor Wright, sino que en ese instante acababa de descubrir que si ella fuese la esposa de un médico, le gustaría que ese médico fuera Sir James.

Se despidió de él con una suave vocecita y vio cómo entraba a su coche y se alejaba. Sir James no la miró ni hizo ningún gesto… De todos modos, ella permaneció fuera hasta perderlo de vista.

Cuando volvió con la señora Vernon, ésta la observó un buen rato; luego escribió en su libreta: «triste» y esperó una respuesta de Debora.

—No, no… Me alegro de haber visto a Sir James. Está muy contento con usted; me ha dicho que le parecía un caso muy interesante.

La anciana asintió lentamente.

La primavera había dado paso suavemente al verano y la señora Vernon ya podía hacer más cosas por sí misma: dar unos cuantos pasos con ayuda de bastones y hacerse entender cuando hablaba; estaba bastante contenta. El doctor Wright iba cada semana e invariablemente se quedaba a tomar el café o el té. En cuanto a Debora, el suave aire de Devonshire y la sana comida que preparaba, habían confabulado para redondear su delgada figura y poner un saludable color en su rostro. La señora Vernon, examinando su semblante, se preguntaba si sería feliz. Siempre se mostraba alegre, dispuesta a conversar y con una eterna paciencia; pero había cierta tristeza en su mirada que inquietaba a la anciana. Aquélla no era vida para una joven, le dijo un día al doctor Wright mientras ella preparaba el café; debería ver a personas jóvenes y salir a divertirse.

—Me daría mucha pena que me dejara algún día —aceptó la señora Vernon—, pero espero que no sea en un futuro muy próximo.

Una esperanza que no iba a cumplirse. Una semana más tarde, durante una encantadora mañana veraniega, mientras las dos estaban sentadas afuera, tomando limonada que Debora había preparado y decidiendo lo que iban a comer en el almuerzo, un coche entró en el callejón y se detuvo delante de la casita. Del coche salieron el sobrino y la sobrina de la señora Vernon.

La señora Vernon joven saludó con la cabeza a Debora y se inclinó hacia su tía.

—Hemos tenido informes muy buenos del doctor Benson… el doctor Wright le ha enviado informes semanales sobre su recuperación, y hemos decidido que ya está usted bastante bien para volver a casa. Ya he arreglado una habitación en la planta baja y he contratado a una persona muy eficiente para que la cuide. El jardín es excelente, como usted sabe; le gustará estar sentada ahí.

—No —dijo su tía y como se alteró profundamente, su habla se volvió confusa y casi ininteligible. Sólo Debora entendió que estaba protestando vigorosamente y tomó el asunto en sus manos.

Se metió en la casa y, sin que nadie se diera cuenta, llamó al doctor Wright, que se encontraba en su casa.

—Estaré ahí en cuanto pueda salir —prometió él y ella volvió a salir.

—¿Les apetece un vaso de limonada o una taza de café? —preguntó Debora.

—Café —aceptó la joven señora Vernon, sin alzar la vista—. Lo tomaremos adentro —miró a su alrededor—. Veo que hay varios vecinos curiosos. —Entró en la casita y se sentó en la sala; al cabo de unos instantes, su marido llevó a la señora Vernon. La anciana estaba en silencio, pero su sobrina empezó a hablar nuevamente con una voz halagadora—: Le hemos comprado una silla de ruedas, tía, para que pueda moverse a donde quiera. La señorita Grant… la persona que he contratado para que la cuide, es joven y fuerte y tiene excelentes referencias —se interrumpió cuando entró Debora con el café.

Debora no había dicho ni una palabra, pues parecía que no había nada que decir; pero sería el doctor Wright el que tomaría la decisión final. Poco después llegó él, saludó a los visitantes, aceptó un café y se sentó junto a la anciana.

—El doctor Benson nos ha dicho que, en su opinión, mi tía está en condiciones para volver a mi casa —empezó a decir el señor Vernon—. De acuerdo con eso, hemos hecho los arreglos apropiados: hemos adaptado una habitación que da a la terraza, hemos contratado a una persona que la cuide y hemos comprado una silla de ruedas para que mi tía tenga libertad para ir de un lado al otro.

El doctor Wright no vio nada malo en ese arreglo; sólo observó que habría preferido que le hubieran avisado con anticipación de sus planes.

—Supongo que no piensan llevarse a la señora Vernon hoy… Eso no podría permitirlo. Es un recorrido muy largo; debe ir en ambulancia y también querré examinarla minuciosamente antes.

—Naturalmente. No teníamos intención de llevarnos a mi tía hoy. ¿Le parece bien que venga una ambulancia a buscarla dentro de un par de días? Mandaré a la asistenta con ella; es una persona muy competente.

—¿Y Debora? —preguntó el doctor Wright.

—Ella puede quedarse un par de días para cerrar la casa. Estoy segura de que estará encantada de poder buscar otro trabajo con gente más joven —la señora Vernon miró a Debora—. Haré que recojan sus cosas y las enviaré con la ambulancia cuando venga. No hay ninguna necesidad de que vuelva usted a la casa.

—¿Y la señora Vernon quiere irse? —preguntó Debora al fin.

—Claro que quiere estar en su propia casa. Además, no está bien que se encariñe demasiado con usted —la señora Vernon soltó una carcajada—. No podemos permitir que deje la fortuna de la familia a alguien que no es de la familia, ¿verdad? Estoy segura de que ha estado usted muy bien aquí con ella —se rió nuevamente para dar la impresión de que estaba bromeando, pero sus palabras hicieron que Debora se pusiera en pie de un salto.

—Lo que ha dicho usted es algo abominable, señora Vernon aunque haya sido una broma… —Se detuvo, aspiró profundamente y continuó—: Tendré lista a su tía cuando venga la ambulancia.

La señora Vernon se había ruborizado intensamente.

—De acuerdo. Nosotros tenemos que irnos ahora. Mi tía querrá descansar, después de toda esta excitación —besó a su tía en la mejilla—. Tenemos muchas ganas de que vuelva a casa. Le gustará mucho su habitación…

El señor Vernon le estrechó la mano a Debora y le dio las gracias por todo.

—Debo pedir disculpas por mi mujer; a veces dice cosas sin mala intención —se despidió el doctor Wright, le dio un beso en la mejilla a su tía y se fueron los dos.

—No me lo esperaba —observó el doctor Wright—. Me habría gustado que me avisaran con más tiempo. Sin embargo, parece que ya tienen todo preparado —miró a Debora—. Aunque esto debe ser un golpe duro para usted, ya que al parecer, su sobrina no la quería demasiado, tal vez sea mejor que se vaya usted ahora.

—Estoy segura de que es un arreglo espléndido y la señora Vernon estará contenta al tener una habitación en la planta baja —le cogió la mano a la anciana—. A usted le gustará volver a ver a sus amistades —observó alegremente.

Poco después, se retiró el doctor Wright con la promesa de que volvería al día siguiente para examinar a su paciente y asegurarse de que estaba en buenas condiciones para hacer el viaje. Sólo cuando él se fue se permitió la anciana soltar unas lágrimas.

—No quiere irse de aquí, ¿verdad? —preguntó Debora, enjugándole las lágrimas—. Pero eso es porque todo ha sido muy rápido. Hablaremos detalladamente de esto más tarde. Ahora voy a preparar el almuerzo y esta tarde iremos al pueblo. ¿Y qué le parece si invitamos a algunos de nuestros vecinos a tomar el té mañana por la tarde? Todos han sido muy buenos con nosotras.

La señora Vernon balbuceó algo y Debora le dio la libreta y el lápiz.

¿Y qué va a pasar con usted?, escribió la señora Vernon con mano temblorosa.

—Me quedaré aquí un par de días, cerraré la casa y me iré a mi casa durante un par de semanas.

—¿Su casa? —balbuceó la señora Vernon—. ¿Madre y padre?

—Hermano y hermana —explicó Debora alegremente, dispuesta a mentir con tal de tener a la señora contenta—. Vivimos en Hampstead —la señora Vernon parecía más tranquila, así que Debora continuó—: La señora Denny viene mañana, ¿verdad? Mientras ella esté aquí, yo iré a Kingsbridge; usted necesita un par de cosas y yo también.

Comieron y después, Debora llevó a la señora Vernon por el pueblo, para decirles a todos que se irían en un par de días; luego volvieron a casa y Debora dejó a la señora Vernon afuera mientras iba a invitar a sus vecinos a tomar el té.

No faltó uno solo a la invitación, todos estaban encantados de que la señora Vernon hubiera mejorado tanto que pudiera volver a su casa.

Teniendo a la vista a la anciana, Debora repitió la ficción de que se iría a su casa durante un par de semanas. La reunión terminó en un ambiente muy festivo.

El doctor Wright llegó inmediatamente después de una operación matutina, al día siguiente, dijo que su paciente estaba en buenas condiciones para viajar a su casa y, cuando iba saliendo, le preguntó a Debora si tenía otro empleo.

—Todo esto ha sido muy rápido —opinó él— y de alguna manera, me siento culpable de que haya perdido su empleo. ¿Qué piensa hacer?

—Voy a Kingsbridge mientras esté aquí la señora Denny —respondió ella—. Cuando estuve la última vez, vi varios anuncios en los escaparates de algunas tiendas y en un hotel. Todos querían a alguien por horas. Me gusta este lugar y pienso quedarme hasta el final del verano.

—¿Tiene usted una casa donde volver? —Parecía preocupado y ella le contestó que sí.

Esa tarde examinó los anuncios con atención; sólo uno ofrecía trabajo con alojamiento. Era en un hotel bastante pequeño, con vista al río y a una corta distancia del centro. Parecía agradable y Debora fue a ver al gerente.

Él era un hombre de edad madura y poco aficionado a andar con rodeos. Debora le dio el nombre del doctor Wright como referencia y escuchó atentamente las condiciones del contrato. Era un trabajo temporal, duraría unas seis semanas, y ella tendría que arreglar las habitaciones, ayudar en la cocina, colocar la ropa lavada y ayudar donde se le necesitara. Compartiría una habitación con otra chica y mencionó un sueldo que le pareció a Debora bastante generoso. Tendría un día libre a la semana; pero las horas de trabajo serían largas, le advirtió. Siempre que las referencias del doctor Wright fueran aceptables, debería empezar a trabajar al cabo de tres días.

Debora volvió a South Pool con nuevas perspectivas de futuro. La señora Denny todavía estaba en al casa. Debora le enseñó sus modestas compras, preparó el té para las tres y se despidió de la señora Denny. Más tarde hizo las maletas de la señora Vernon, que ya había superado el primer impacto provocado por la noticia de su marcha, estaba más alegre y propensa a los recuerdos, de modo que Debora tenía que detenerse de vez en cuando en su trabajo para sentarse a escucharla. Todavía le costaba hablar y Debora esperaba que la nueva asistente y sus amistades tuvieran paciencia.

La joven señora Vernon llamó esa noche; la ambulancia llegaría al atardecer del día siguiente y Debora debía tener lista a la señora Vernon. La señora Vernon colgó, sin decir más.

Debora trabajó con calma durante la mañana; desayunaron con calma, aunque un poco antes que de costumbre. La señora Vernon, con un camisón limpio y una bata, puesto que sería lo más cómodo para viajar en la ambulancia, se tomó el café matinal como de costumbre y en un sillón, mientras Debora terminaba de prepararlo todo la joven. Tenía la tetera hirviendo, cuando la ambulancia se detuvo frente a la puerta.

Los asistentes de la ambulancia eran los mismos que habían ido la primera vez, hacía tantas semanas, y la joven que salió con ellos parecía bastante amable. Le estrechó la mano a la señora Vernon y se presentó como Maggie; luego se volvió hacia Debora con una amplia sonrisa.

—Qué sitio tan bonito; supongo que no le apetece nada dejarlo; pero dice la señora Vernon que usted ya tiene otro empleo. Se supone que debemos volver inmediatamente, pero me gustaría que me diera algunos consejos.

—Desde luego. ¿Quieren una taza de té? —Mientras llevaba la bandeja, Debora pensó con alivio que Maggie parecía ser la persona adecuada para cuidar a la anciana y, probablemente, era lo suficientemente enérgica como para enfrentarse a su sobrina.

Tomaron el té y charlaron y, finalmente, Debora se despidió de la señora Vernon alegremente, prometiéndole escribirle o visitarla. Luego, vio cómo la acomodaban cuidadosamente en la ambulancia y se iban.

Volvió a la casa se sentó en la primera silla que encontró. Y empezó a llorar a lágrima viva. Más tarde, se secó las lágrimas, lavó las cucharas del té y las guardó y empezó a preparar todo para cerrar la casa.

Quitó la ropa de las camas, pues debía estar lavada y planchada antes de irse. Metió toda la ropa en la lavadora y revisó las cosas que había en la maleta que Maggie le había llevado. Todo estaba ahí; no había mucho, de todos modos.

Pasó el resto del día limpiando y finalmente cenó y se fue a acostar. Tenía mucho que hacer al día siguiente.

Estaba cansada cuando cerró con llave por última vez la casa y se fue a coger el autobús a Kingsbridge. Los vecinos habían sido muy amigables, insistiendo en invitarle a cenar la noche anterior y ofreciéndole una cama en caso de que la necesitara. Ella les había dicho que tenía un nuevo empleo, pero no les había dicho dónde. Arrastró sus dos maletas hasta la calle principal y poco después se subió a un autobús casi vacío.

Se acordó de entrar al hotel por la puerta lateral, cuando llegó. Una mujer de expresión malhumorada, que dijo ser el ama de llaves, la llevó a su habitación y le dijo que se pusiera la bata y bajara para que le dijera lo que tenía que hacer.

Ya sola, Debora examinó la habitación. Estaba en el último piso, tenía dos ventanas y una cama en cada extremo de la habitación, un armario, dos sillas y una mesita. Había una alfombra en el suelo y una estantería. No había nada lujoso, pero era un cuarto limpio y ventilado. Sin preocuparse de deshacer las maletas, se puso el delantal, se aseguró de estar bien peinada y bajó.

Sus obligaciones, según descubrió, eran múltiples; no sólo tenía que cumplir con sus propias tareas, sino que tenía que suplir a las sirvientas cuando estaban de descanso.

—Desde luego, tendrá un día libre a la semana —se dijo el ama de llaves—. Empieza a trabajar a las siete de la mañana; tendrá una hora libre en la tarde y luego sigue hasta las diez de la noche, a menos que la necesiten para algo especial.

Debora escuchaba sumisamente. Desde luego se iba a ganar cada centavo de su sueldo, pero por eso estaba ahí, ¿no?

La chica con la que compartía la habitación, Maisie, era una joven encantadora. Aquella primera noche, Debora estaba tan cansada que ni los ronquidos de Maisie la molestaron cuando se acostó. Su alegre «buenos días», cuando sacudió a Debora por la mañana, fue un buen principio del día. Debora se metió en el cuarto de baño que estaba al final del pasillo y se visitó rápidamente. No había necesidad de arreglarse; sólo se recogió el pelo en la nuca y, apremiada por Maisie, bajó a la cocina. Una de las trabajadoras de la cocina ya estaba ahí y las tres desayunaron juntas. Maisie y la cocinera aprovecharon para contarle a Debora sus obligaciones matinales. Eran muchas y muy variadas, pero pensó que, una vez que estuviera bien entrenada, las cosas serían más fáciles: atender el desayuno de los huéspedes, tener el café y el té listos y hacer té fresco para la cocinera. Luego, estaban libres para comer. Durante la comida, Debora se enteró de que Maisie sólo trabajaba cuatro días a la semana.

—Así que tendrá la habitación para usted sola mientras yo estoy en casa —observó Maisie—. Pero más vale que se compre un despertador —le advirtió.

Cuando llegó su día libre, Debora estaba demasiado cansada para disfrutarlo. Le dolían los pies de tanto ir de un lado a otro y, aunque ya se había adaptado a la rutina del hotel, era un trabajo muy duro y los días se le hacían demasiado largos. El tiempo libre de por las tardes no le alcanzaba para ir a ningún sitio; además, para entonces, sólo quería quitarse los zapatos y descansar.

De todos modos, estaba decidida a sacarle el mayor provecho posible a su día libre. Se fue a una peluquería, en la que un experto peluquero le recogió el pelo de tal forma que parecía una mujer nueva. Muy animada por su nuevo aspecto, gastó tiempo y dinero en comprar productos de maquillaje, antes de tomar un café con el pastel más cremoso que pudo encontrar. Ya fortalecida, pasó una hora mirando escaparates. Le habría gustado comprarse algo de ropa nueva, pero con un futuro tan dudoso, no se atrevía. Más tarde almorzó y luego fue a dar un paseo a lo largo del estuario. Todavía tenía la noche por delante, pero ella no tenía a dónde ir. Compró un paquete de galletas, el periódico local y una revista en la que había anuncios de empleos. Luego volvió a su habitación. Maisie ya no estaba ahí; ya se habría ido a su casa, así que Debora tuvo el baño para ella sola. Se quedó mucho rato en la bañera de agua caliente y después, con su camisón y su bata, se quedó leyendo y comiendo galletas.

Pero no leyó mucho tiempo; no podía dejar de pensar en Sir James. Desde luego, pensaba en él todos los días, pero sólo a ratos, pues tenía muchas otras cosas en las que pensar; pero en ese momento se permitió el lujo de recordar todo lo que él había dicho. Suponía que con el tiempo lo olvidaría, pero entonces le resultaba imposible. Pensó con tristeza que probablemente ya la habría olvidado desde hacía mucho.

Estaba equivocada; Sir James no la había olvidado. Era una lástima que no hubiera podido volver a South Pool, para ver cómo seguía la señora Vernon. Pensaba en ese mismo momento Sir James mientras intentaba concentrarse inútilmente en un libro. Había tenido un par de informes del doctor Wright, muy satisfactorios; pero después de todo, ella no era su paciente y el doctor Benson le había dicho que le avisaría si había algún cambio drástico. Supuestamente, tarde o temprano, la anciana y Debora volverían a la casa de la sobrina, al lóbrego cuarto del piso superior. Su recepcionista interrumpió sus pensamientos; tuvo que olvidar en ese momento sus recuerdos.

Debora ya llevaba tres semanas trabajando en el hotel, cuando Sir James recibió una carta del doctor Wright. Había llegado temprano a su consultorio, con la intención de terminar un artículo que estaba escribiendo para el Lancet, cuando la señora Fogg, su recepcionista, entró con la correspondencia.

—No es mucho —señaló alegremente—. Ya he separado los cheques y las cuentas. Y la señora Stone ha llamado diciendo que es posible que venga hoy en vez de mañana —la señora Fogg, que llevaba años trabajando para Sir James, añadió—: Debe usted estar en el hospital a mediodía y va a estar ocupado hasta entonces.

—Alice —dejó la pluma en el escritorio—, no sé qué haría sin usted. Utilice su encanto para convencer a la señora Stone de que no cambie la cita. Realmente no hay ninguna necesidad de que me vea.

La señora Fogg no dijo nada. A la señora Stone le gustaba Sir James. En realidad, era una pena que él no hubiera encontrado esposa. Todos los miembros de la profesión médica necesitaban esposas y muchos hijos; eso los ponía fuera del alcance de gente latosa como la señora Stone.

—Haré todo lo posible.

Sir James hojeó la correspondencia; la última carta era de Kingsbridge. La abrió y, al ver la firma, vio que era del doctor Wright. La leyó rápidamente y luego la volvió a leer. El doctor Wright pensaba que le interesaría tener noticias suyas.

Aunque usted probablemente ya habrá sabido por el doctor Benson, que la señora Vernon ya está en casa de su sobrina…

Añadía detalles que pensaba le interesarían a Sir James y comentaba el buen restablecimiento de la paciente. No mencionaba a Debora.

Sir James llamó a su ayudante por el interfono.

—¿Alice? Comuníqueme con el doctor Benson, por favor. ¿Tiene su número?

La señora Fogg dio un digno resoplido.

—Desde luego, Sir James —un minuto más tarde, le pasó llamada.

El doctor Benson estaba enfermo, le contestó una voz desconocida, que se identificó como el doctor Jenkins.

—Ah, sí —continuó la voz en respuesta a la pregunta de Sir James—. Sí visité a una señora Vernon, que vive con los señores Vernon. Está recuperándose muy bien y parece feliz y cómoda. Tiene una buena ayudante que parece no cansarse nunca. Su sobrina dice que no sabe qué haría sin ella…

—Ah, sí, una joven delgada, pelirroja…

—No, no… Maggie es una joven alta y fuerte, morena, si mal no recuerdo. ¿Está interesado en el caso? ¿Le gustaría tener un informe completo? El doctor Benson va a estar una o dos semanas más.

Sir James dijo que no, no hacía falta; él sólo tenía un interés personal.

Le dio las gracias y colgó. Miró el reloj… Tenía cinco minutos antes de que llegara su primer paciente.

—¿Alice? Llame al doctor Wright, por favor. South Pool… No tengo ni idea del número ni de la dirección.

El doctor Wright parecía muy animado.

—¿Ha recibido mi carta, señor? Pensé que estaría interesado en saber los detalles del caso. La señora Vernon es una anciana maravillosa.

Sir James estuvo de acuerdo, intercambió algunos detalles técnicos con su colega y luego preguntó con fingida indiferencia:

—La chica que la cuidaba… ¿volvió con la señora Vernon a su casa? Parecía muy contenta con ella.

—¿Debora? No… Recibió un mensaje de la señora Vernon joven, diciendo que habían contratado a otra persona. Debora se quedó para cerrar la casa y tenía intenciones de buscar trabajo por esta zona. Una joven muy sensata.

Sir James frunció el ceño. Hizo un comentario, expresó su esperanza de que se encontraran en el futuro y se despidió. Aquello no tenía nada que ver con él, desde luego, pero no le gustaba imaginarse a Debora sin amigos y sin ninguna preparación en particular, desesperada por encontrar un empleo.

—Probablemente algún empleo mal pagado y sin ningún futuro —murmuró con impaciencia.

Era demasiado bien disciplinado para permitir que sus pensamientos le acompañaran hasta el final del día; después de haber visto a su último paciente en el consultorio, a los pacientes externos en el hospital y dado una conferencia pedagógica con su habitual paciencia, se fue en coche a su casa, situado en una calle tranquila, bastante cerca de la calle Harley. Le recibió un hombre de edad madura, con un rostro severo, que añadió sombríamente que se pronosticaban lluvias.

Sir James le dio unas palmadas en el hombro al entrar a al casa.

—Me alegro por los agricultores, Dobbs. Tal vez salga este fin de semana. Ya le avisaré —se interrumpió para contener a un perro que iba saltando hacia él—. Ya está bien, Bellum, dame cinco minutos —le dio unas palmadas al perro y el animal pareció tranquilizarse.

El animal le acompañó hasta su estudio, una habitación con un gran escritorio, dos sillones de cuero frente a la chimenea y una mesa con un ordenador.

Sir James se sentó detrás del escritorio; había tenido un día de mucho trabajo y estaba bastante cansado, pero tenía que decidir lo que iba a hacer.

—Qué chica tan problemática —le dijo a Bellum—, aunque supongo que es capaz de cuidarse ella sola.

Luego subió por la escalera, con Bellum detrás. Juntos bajaron nuevamente al comedor, donde Dobbs sirvió la cena con gran dignidad. Sir James se terminó el queso y se puso de pie.

—Por favor, dígale a la señora Dobbs que la carne estaba deliciosa. Es una cocinera espléndida.

—Se lo diré, señor.

Sir James fue a la sala y se sentó cerca de la ventana que daba al jardín. Era una noche agradable y Bellum bailoteó entre los macizos de flores antes de sentarse a los pies de su amo. Finalmente Sir James se puso de pie, entró nuevamente a su estudio e hizo una llamada telefónica.

—¿Pat? ¿Cómo estáis tú, Roger y los niños? ¿Sabes de alguien que necesite a una persona para cuidar a niños, ancianos o algo parecido?

—James, tú no pierdes el tiempo en conversaciones triviales, ¿verdad? No me dirás nada aunque te preguntara, pero hay un par de cosas que debo saber. ¿Cuántos años tiene? ¿Es de confianza? ¿Habla un buen inglés?

—Veintitantos, creo; es bien educada, sensata, paciente y muy trabajadora.

—¿Le darías tú una referencia?

—Sí.

—Entonces tal vez pueda ayudarla. A Lottie Soames le ha caído encima un viejo malhumorado, mientras la hija con quien vivía está de vacaciones. Tú conoces a Lottie, está harta de tanto entretenerlo y darle de comer. ¿Quieres que me informe y te avise?

—Sí, por favor, lo antes posible.

—Soy una buena hermana —comentó y antes de despedirse, preguntó—: ¿Es bonita, James?

—Pelo color zanahoria y no muy atractiva —opinó él y colgó—. Sin embargo, tiene los ojos más bonitos que he visto en mi vida —le dijo a Bellum y sacó su libretas de citas.

Salió de la casa el sábado muy temprano, con Bellum a su lado y los pesimistas presagios de Dobbs acerca del mal tiempo. Llegó a South Pool al caer la tarde y dio vuelta en el callejón, antes de detenerse frente a la puerta de la casa de la señora Vernon. La señora que vivía al lado estaba en la puerta de antes de que él saliera del coche.

—Ya se han ido —le explicó—. Usted ha estado aquí antes, ¿verdad? Ya hace más de tres semanas que se han ido. Es una vergüenza cómo dejaron a la pobre chica… y la anciana estaba muy alterada.

Sir James abrió la portezuela del coche para dejar salir a Bellum.

—¿Dijo Debora adónde iba?

—No, cerró la casa como le habían ordenado y se fue a Kingsbridge en el autobús, dijo algo de que empezaba a trabajar esa misma tarde —se interrumpió un instante—. Un momento, ahora que me acuerdo, la señora Croft me comentó que le había parecido verla limpiando en uno de los hoteles —miró pensativa a Sir James—. ¿Quiere verla? —Y después que él asintió, añadió—: Venga a ver si está la señora.

La señora Croft estaba segura de que era Debora la joven a la que había visto.

—Ese color de pelo, ¿sabe? —observó—. Fue la semana pasada, cuando llegué en el autobús de la mañana. Es un hotel pequeño frente al río…

—Han sido ustedes de gran ayuda y les estoy muy agradecido —les aseguró Sir James con su máxima cortesía.

—Pues supongo que se alegrará de ver a un amigo —comentó la señora.

—¿Le apetecerá tomar un té?

—Me gustaría ver a Debora lo antes posible, quizá en otra ocasión —se metió al coche y Bellum se sentó a su lado.

—Ahí está un verdadero caballero —opinó la señora Croft al ver que el coche se alejaba.

Capítulo 5

Sir James se quedó parado en la entrada del bar del hotel y observó cómo Debora sacaba brillo a unas copas. La joven estaba subida a una silla, y mostraba una buena parte de pierna. Sir James la admiró por un instante antes de decir con la voz cuidadosamente despreocupada.

—Qué extraña es usted, desapareciendo sin dejar rastro, sin decirle a nadie adónde va.

Debora, se tambaleó en la silla y Sir James tuvo que acercarse rápidamente para bajarla de allí y coger la copa que tenía en la mano.

—Podía haber roto esa copa —observó ella, enfadada—. Nos descuentan las cosas rotas de nuestro sueldo —no iba a dejar que advirtiera la alegría que le producía verlo—. ¿Por qué tenía que decirle a nadie a dónde iba yo? —retrocedió un poco—: ¿Quiere hospedarse aquí? La recepcionista ha ido a tomar el té. La llamaré.

—No he venido a quedarme —le sonrió—. Vengo a ofrecerle un empleo en casa de una amiga de mi hermana. Me he pasado los días buscándola.

—Estoy trabajando aquí —señaló con dignidad.

—¿Limpiando? —preguntó en un tono casi acusador.

—Soy camarera y… y ayudo cuando alguien está de descanso.

Sir James la miró en silencio. Pensó con impaciencia que no tenía que haberse molestado por ella; ya había encontrado trabajo. Tenía un aspecto calamitoso, pero eso tendría remedio si se arreglara el cabello y la cara. Sin duda, trabajaría duramente hasta llegar al nivel más alto en hostelería. Se había preocupado por ella innecesariamente.

Pero era absurdo que se engañara, aunque no quisiera, continuaba preocupado por ella.

—Ese empleo… ¿Puede disponer de un minuto? Una amiga de mi hermana tiene a un tío abuelo viviendo con ella, de ochenta y tantos años y algo excéntrico. Tiene dos niños pequeños y una casa enorme y necesita encontrar a alguien que la ayude. No se parece en nada a la señora Vernon. Se llama Lottie Soames, tiene treinta y tantos años, dos niños y un marido de buen carácter. Hay bastante servidumbre en la casa. Usted no necesitaría… limpiar.

A Debora, ya cansada y con perspectiva de continuar trabajando hasta el anochecer, aquello le pareció el paraíso.

—Pero no puedo irme así…

—Es un trabajo temporal, ¿no? —Y como ella asintió, él continuó—: Entonces déjemelo a mí.

—Pero no me dejarán irme de aquí…

—¿Dónde está el gerente? —Sir James sonrió.

—Debe estar en su oficina. Es por ese pasillo, al lado del mostrador de recepción.

Debora había terminado con las copas y estaba puliendo la barra, cuando volvió Sir James.

—Ya está arreglado —comentó, imperturbable—. ¿Cuánto tiempo necesita para hacer las maletas?

—¿Hacer las maletas? —Lo miró, boquiabierta.

—¿Media hora? —Miró el reloj—. La esperaré aquí.

—Sí, pero sólo llevo media semana… Se supone que debo avisar con una semana de antelación. No puedo irme…

—Claro que puede; el gerente ha sido muy comprensivo.

—¿Qué le ha dicho usted?

—Usted vaya a hacer las maletas y quítese ese horrible delantal.

Debora obedeció y media hora más tarde, volvió al bar. Sir James y el gerente estaban sentados charlando muy amistosamente. Ambos se volvieron a verla cuando entró y Sir James se puso de pie.

—Le estoy muy agradecido por su comprensión —le dijo al gerente—. Ha sido usted muy amable.

Los hombres se despidieron estrechándose la mano y el gerente se despidió de Debora con un tono de voz muy diferente al que empleaba habitualmente con ella, lo cual la intrigó, pero Sir James la sacó del hotel con tanta prisa, que no tuvo tiempo de reflexionar sobre eso.

Abrió la puerta del coche y le dijo que entrara, mientras él guardaba las maletas, y Bellum, encantado de tener compañía nuevamente, se le echó encima a Debora, antes de que Sir James lo sacara del coche para darle un paseo. Eso le dio tiempo a Debora para pensar y cuando volvió al coche, ella ya tenía listas las preguntas que quería hacer.

—¿Adónde vamos? ¿Y dónde vive esta señora Soames? ¿Y cómo sabe que serviré para ese empleo?

Sir James puso el coche en marcha antes de responder.

—Vamos a la casa de mi hermana, que vive cerca de Bradford-on-Avon; ahí pasará usted la noche y por la mañana ella la llevará a casa de Lottie, que vive en las afueras de Chippenham.

—Supongamos que yo no quisiera ir. Me ha apremiado, me ha obligado…

—¿No es un poco tarde para cambiar de opinión? —preguntó suavemente.

—¿Cambiar de opinión? Pero si no he tenido oportunidad de…

—Ya, ya —dijo él con voz tranquilizadora—. ¿Qué habría usted hecho dentro de un par de semanas, cuando se terminara su empleo en el hotel? ¿Buscar otro empleo temporal? ¿Responder interminables anuncios? Debe reconocer que ha sido provincial que mi hermana me haya preguntado si conozco a alguien que pueda ir a ayudarle a Lottie. Debo advertirle que el tío de Lottie es bastante más difícil de manejar que la señora Vernon.

Debora pensó con un poco de tristeza, que su destino parecía cuidar a ancianos postrados en cama. Pero por lo menos, tendría un techo sobre su cabeza. Había sido realmente providencial que Sir James mencionara a ese anciano tío…

Sir James, que la miraba por el rabillo del ojo, estaba satisfecho de que su pequeña mentira hubiera resuelto la situación. Comenzó a contarle las últimas noticias de la señora Vernon. Estaba recuperándose muy bien y la última vez que la había visto, le había preguntado por Debora.

—Parece estar muy contenta con la asistente que tiene, pero la recuerda a usted con verdadero afecto.

—Me alegro de que esté mejor… ¿Son buenos con ella? —preguntó con ansiedad.

—Ah, sí —repuso secamente—. Cuando muera, sus sobrinos heredarán la casa y la fortuna. Creo que cuando volvió con ellos dijo que a menos que le permitieran a ella manejar sus asuntos, podría dejar todo su dinero a alguna obra benéfica.

—Qué bien. No eran buenos con ella, no esperaban que se recuperara.

—Ése es un error muy común. Y en gran parte, ella le debe a usted el haberse recuperado tan bien. Esperemos que haga usted el mismo milagro con este tío abuelo de Lottie.

Se dirigían velozmente hacia Exeter y Debora estaba deseando tomarse un té. La comida del personal del hotel, aunque era bastante adecuada, tenía que comerse con rapidez y si la interrumpían por algún motivo, ya no había oportunidad de terminar la comida. Aquel día la habían interrumpido dos veces en la comida.

Vio un lugar de comida rápida, cuando se acercaban a la ciudad, pero Sir James no se detuvo. Ya habían salido de Exeter, cuando él se detuvo frente a un hotel que había a un lado de la carretera.

—¿Le apetece un té? —preguntó amablemente—. Entre, mientras yo me encargo de Bellum.

Le abrió la puerta del coche y luego se inclinó para ponerle una correa a Bellum, mientras ella entraba al hotel. Debora se dirigió directamente al tocador y se observó su rostro en el espejo. Estaba completamente despeinada y se arregló el pelo lo mejor que pudo; luego volvió al comedor, y se encontró a Sir James sentado con Bellum a su lado. Al verla, se puso de pie, sacó una silla que le ofreció a Debora y Bellum se acomodó entre los dos.

—Ya he pedido… ¿No le importa? Té, bizcochos, pan tostado y una fuente de pastas.

Después de tomar rápidamente el té, continuaron por la autopista hasta Midsomer Norton y luego, por una serie de carreteras secundarias, hacia Bradford-on-Avon. Poco antes de llegar a la ciudad, Sir James cogió un sendero que conducía a un valle arbolado y a un pueblo medio oculto. Tenía una sola calle, una gran iglesia y al final, una casa irregularmente construida, con un espléndido jardín.

Sir James pasó por la verja abierta hasta la casa.

—Bien, aquí estamos —al decir eso, se abrió la puerta de la casa y una señora joven salió corriendo, metió la cabeza por la ventanilla y le dio un beso en la mejilla.

—James… entrad —se inclinó frente a él y le ofreció una mano a Debora—. Hola, señorita Everett… ¿No le importa pasar la noche aquí? Es un poco tarde para llevarla ahora a casa de Lottie. Podemos ir mañana, después del desayuno.

Se parecía mucho a su hermano, pensó Debora, tenía el mismo pelo rubio, los ojos azules y la misma nariz dominante, aunque suavizada con líneas femeninas. Debora le estrechó la mano, murmuró algo y Sir James salió del coche y fue a abrirle la puerta.

—¿Te quedarás a cenar? —le preguntó su hermana—. Los niños ya están acostados, pero han dicho que estarían despiertos hasta que tú llegaras.

—No puedo quedarme; tengo una cita. Pero entraré a ver a los niños, mientras tú llevas a Debora a su habitación. ¿Está Roger en casa?

—Ha ido al establo a ver a Queenie; volverá pronto —se detuvo y lo miró—. Es algo tarde para una cita, ¿no? Tardarás un par de horas en llegar y tendrás que cambiarte, supongo.

—Es para cenar… Debía de ir a la ópera, también, pero no acepté.

—¿Es bella y hechicera? —se rió Pat.

—No me sonsaques, querida.

Debora sintió un profundo dolor, ante la idea de que Sir James pudiera compartir la noche con una joven encantadora y elegante. Una fría desesperación llenó su pecho y, por un instante, pensó que la vida no valía la pena de ser vivida. Pero eso sólo duró un momento; Sir James le silbó a Bellum y subió por los escalones de dos en dos y su hermana cogió a Debora por un brazo.

—No sé cómo se llama usted —le dijo Debora.

—Pat… y mi marido Roger… Cresswell. Venga arriba y vea su habitación. Debe estar cansada. James nos comentó que no tendría ningún problema para dejar su empleo…

Debora pensó que Sir James ni siquiera sabía dónde estaba. ¿Qué le habría dicho al gerente del hotel?

Su habitación estaba al final de un pasillo que salía de la galería que circundaba la escalera. Era preciosa y Debora suspiró con satisfacción al ver los bonitos muebles y el pequeño cuarto de baño adjunto.

—No se moleste en cambiarse; nosotros no lo haremos —la advirtió la señora Cresswell—. Baje tal como está. La cena estará lista en unos quince minutos.

Cuando bajó, Sir James, su hermana y otro hombre estaban en el vestíbulo, Sir James se acercó a ella y dijo:

—Lamento tener que irme, pero sé que estará perfectamente con Lottie, a pesar de su tío abuelo. Todo ha sido muy rápido, ¿verdad? —le sonrió.

—Un poco, pero le estoy muy agradecida y lo haré lo mejor que pueda. Gracias por traerme; he disfrutado del viaje.

Cuando finalmente ya estaba en el coche, Sir James se sorprendió pensando que él también lo había disfrutado.

Los Cresswell fueron la bondad personificada con Debora, hablaron de las delicias de Devonshire y del horror que tenían a vivir en una ciudad, lo traviesos que eran los niños, su jardín… y le ofrecieron una cena mejor de la que Debora había disfrutado en mucho tiempo.

—Y puesto que estamos celebrando el alivio de Lottie al conseguirla a usted, como caída del cielo, abriremos una botella de champán.

Debora fue a acostarse en un estado de atontada euforia. De todos modos, no estaba tan atontada como para no pensar en las horas que había pasado con Sir James. Aquélla sí que había sido definitivamente la última vez, decidió. No estaba segura de por qué se había molestado en encontrarla y conseguirle trabajo, pero sospechaba que debía haberse convertido para él en un molesto dolor de muelas.

El desayuno fue muy alegre, los niños no pararon de hacer preguntas, mientras los instaban a que comieran su desayuno.

—Roger los lleva a la escuela cuando va a la oficina —explicó Pat—. Los dos van a la misma escuela primaria. Después, Paul irá a Winchester, pues es donde Roger estudió y Molly a una escuela en Bath.

Cuando se fueron los niños con su padre, se quedaron un rato tomando el café, hasta que Pat dijo:

—Bien, si está usted lista, Debora, vámonos a casa de Lottie.

Tardaron media hora en llegar a Chippenham.

—Lottie vive en el campo; pero no es tan temible como suena… Es fácil llegar al camino de Marlborough o ir al norte para coger la carretera M. James llega de nuestra casa a la ciudad en muy poco tiempo.

Cogió un camino más estrecho, llegaron a un pequeño pueblo, lo cruzaron y un poco más allá se encontraron con una enorme y sencilla casa rodeada de un cuidado jardín.

—Venga —la instó Pat—. No se ponga nerviosa; Lottie es encantadora.

Debora le dio la razón en cuando le presentaron a Lottie.

—Pat, querida… Eres un ángel… Y James tomándose todas esas molestias… —Se volvió hacia Debora y le tendió la mano—. No sabe cuánto me alegro de verla. Señorita… ¿puedo llamarla Debora? Probablemente no quiera usted quedarse cuando conozca al tío Oscar, pero, por favor, haga la prueba. Espero haber hecho lo correcto. Quiero darle una sorpresa con usted —las instó a entrar en la casa—. Hay café preparado en la sala de estar. Le hablaré de él antes de que lo conozca.

—Parece que es un ogro.

—Es un viejo tirano. Su mejor entrenamiento es criticar a todos y a todo, pero en realidad, sospecho que en el fondo es todo bondad. Hacía años que no lo veía, pero mi prima quería tomarse unas vacaciones y ahora el médico le ha dicho que debe descansar unos tres meses y el tío sólo lleva aquí menos de tres semanas y yo estoy medio muerta —le dirigió a Debora una sonrisa brillante. Era una mujer bonita y obviamente feliz—. Tome otra taza de café mientras yo le explico sus deberes. Tendrá un día libre a la semana, desde luego, y si puede influir en el tío Oscar, tendrá varias horas al día también. No hay que cuidar a un enfermo, está sano y fuerte como un caballo; pero le gusta jugar al solitario a dos manos y otro juego de cartas llamado besique y hablar, se sume en recuerdos constantemente. Deberá usted tener mucha paciencia —miró a Debora—. Suena terrible, ¿no? Pero haremos todo lo posible por tenerla contenta. Ah, casi me olvidaba —añadió—. Hemos pensado en su salario —mencionó una cantidad que hizo que Debora parpadeara.

—Eso es demasiado, señora Soames…

—Bueno, tendrá que hablar de eso con Peter, pero le aseguro que le hará caso y va usted a ganarse cada centavo de ese dinero. Si usted no hubiera venido, tendría que haberse gastado cientos de libras esterlinas para mandarme a un psiquiátrico, en el que pudiera volverme loca cómodamente.

Las tres rieron y Pat se puso de pie. La señora Soames salió con ella y cuando ya estaba en el coche, Lottie le comentó:

—Es muy dulce, no muy atractiva, pero tiene unos ojos preciosos. Parece triste… ¿Dónde la ha encontrado James?

—Tengo entendido —respondió Pat—, que se siente responsable de ella… —intercambiaron una mirada.

—Lo invitaré a cenar una noche —propuso Lottie—. Te llamaré por la mañana.

Cuando volvió a la sala de estar, le indicó a Debora:

—Ahora le enseñaré su habitación; luego deshará las maletas y volverá aquí para que vayamos a darle la sorpresa al tío Oscar.

La habitación de Debora quedaba a un lado de la casa, con una espléndida vista a la campiña. Estaba bien amueblada y había hasta un jardín con flores. A Debora se le llenaron los ojos de lágrimas ante tanta gentileza.

—Es preciosa —le comentó a la señora Soames—. Estoy segura de que seré feliz aquí y haré todo lo posible por tener contento a su tío.

—Estoy segura. Aquí está el cuarto de baño y si necesita algo, pídalo. Tenemos un ama de llaves y una espléndida sirvienta y una criada que también viene a limpiar. Ellas harán todo lo posible por tenerla cómoda.

Salió y Debora se sentó en un sillón a pensar un momento. Aunque el tío abuelo Oscar fuera un tirano, ella tendría algo de tiempo para sí misma, antes de acostarse; podría sentarse ahí y hojear los libros. También pensó en el dinero que ganaría. Ahorraría por lo menos la mitad para poder alquilar una habitación en alguna parte si tenía dificultades para encontrar otro empleo.

Se levantó a recoger sus cosas. Metió la ropa interior en una cómoda y colgó sus pocos vestidos en el armario de pared. Tendría que comprarse otro vestido…

Con el pelo cepillado y bien arreglado, bajó y encontró a la señora Soames esperándola.

—Está por aquí —indicó y la condujo por un ancho pasillo—. Es una habitación con una salita… con una puerta al jardín; a él le gustan los jardines. Mi madre vivía con nosotros hasta que murió y arreglamos estas habitaciones para ella. Claro que él utiliza también las otras habitaciones; come con nosotros, a menos que decida que no le apetece; con frecuencia se pasa las noches viendo la televisión y hablando en voz alta. No quiere tener la televisión en su apartamento, pero sí tiene un aparato de radio. Viene con nosotros a la iglesia, pero no le gustan los niños y le encanta la soledad —la señora Soames se detuvo y llamó a la puerta.

Una voz tronó «Pasen» y ella abrió la puerta y animó a Debora a que entrara.

—Buenos días, tío —saludó alegremente y empezó a cruzar la habitación.

—¿No pueden dejarme en paz ni diez minutos? —Estaba leyendo el periódico—. ¿Ahora que pasa?

Su sobrina se paró frente a él, y cogió a Debora de la mano.

—Ésta es Debora; va a quedarse aquí con nosotros y será tu acompañante.

Un viejo rostro enfadado emergió de detrás del periódico.

—¿Acompañante? ¿Acaso he dicho alguna vez que quiero una? Despídela. Tú estás aquí para jugar conmigo a las cartas cuando lo necesito.

—Pues no… ya no —aclaró Lottie con brío—. Tengo que llevar la casa y cuidar a los niños y a Roger. Ahora tendrás a Debora para que te ayude con los crucigramas y juegue a las cartas contigo.

Bajó el periódico lentamente y examinó a Debora.

—¡Válgame Dios! ¡Pero si es una niña! No me sirve para nada.

—¿Qué le parece si me pone a prueba durante unos días antes de decidir? —propuso Debora, sin dejarse impresionar—. Mucho gusto en conocerlo, señor… Me temo que no sé su nombre —le tendió la mano y él se la estrechó de mala gana.

—Vaya —observó él—; tiene una lengua en esa cabeza. Me apellido Trent.

—Las apariencias engañan —repuso Debora—. No se fije en mi aspecto. Soy buena con lo crucigramas y sé jugar a casi todos los juegos de baraja. También sé jugar al ajedrez, señor Trent.

—No me lo creo.

—Póngame a prueba —le sonrió—. ¿Tal vez esta tarde?

—Es una chica muy simple, pero parece ser muy despierta. Empezaremos una partida después de la comida. ¿Se quedará a comer?

—Claro que sí —contestó la señora Soames—. A la una en punto. Vamos, Debora, quiero que vea la casa y que conozca al resto…

Era una casa encantadora. Todos los empleados saludaron con abierta simpatía a Debora, que nunca se había sentido tan bien recibida.

Cuando volvieron a la sala de estar, sonó el teléfono y la señora Soames fue a contestarlo.

—Vaya a echar un vistazo al jardín —le indicó a Debora y cuando salió, cogió el auricular—. Sabía que eras tú, James. No tienes que preocuparte por tu niña perdida. Debías haberla visto con el tío Oscar, le ha retado a una partida de ajedrez después de comer y cuando él se ha puesto impertinente, le ha dicho que las apariencias engañan y que no se fijara en su aspecto. Es un tesoro. No tendrás que preocuparte por ella. Intentaré conseguirle un buen empleo, cuando se vaya de aquí; o mejor aún, intentaré que conozca a todos los jóvenes de por aquí y…

Sir James frunció el ceño pensativamente, pero se limitó a decir:

—Me alegro de que esté adaptándose; no ha tenido mucha diversión en los últimos años.

—Bueno; trataremos de arreglar eso. El tío Oscar va a tenerla ocupada durante buena parte del día, pero habrá tiempo después para algo de diversión.

Sir James frunció el ceño nuevamente y luego se regañó, pues no tenía ningún motivo para sentirse molesto por los comentarios de Lottie. Debora tenía tanto derecho a divertirse como cualquier otra joven que tuviera que trabajar para ganarse la vida.

Sentado ante su escritorio, decidió que tal vez se tomaría un fin de semana para ir a visitar a Pat y al mismo tiempo, visitar a Lottie. Su enfermera entró a decirle que su primer paciente ya estaba ahí y él sacó a Debora de su mente. Más tarde, cuando se iba para el hospital, se detuvo ante el escritorio de la señora Fogg.

—Alice, voy a tomarme un fin de semana libre. ¿Cómo está mi agenda?

—Veamos. Hoy es jueves. Este fin de semana no puede… Está la conferencia… El siguiente fin de semana… aceptó usted una invitación para pasar el domingo con el doctor Frobisher y su esposa. El siguiente fin de semana sí está libre…

—Bien. Recuérdemelo, Alice. Iré primero a mi casa así que procure que tenga el viernes por la tarde libre y el lunes en la mañana. Estaré en el hospital, si me necesita. Volveré para ver a los pacientes de la tarde.

—Por favor, no se olvide de su clínica de esta noche, Sir James —vio que él salía por la puerta y se quedó pensando que ya era tiempo de que tuviera una esposa que lo cuidara. Dobbs y su señora eran unos sirvientes espléndidos, pero lo que él necesitaba era una esposa cariñosa que lo sermoneara para que no trabajara tanto.

Debora se encontraba en su elemento. Sacó el tablero de ajedrez y lo puso en la mesa, al alcance de la silla del tío Oscar. La comida había sido deliciosa, a pesar de los gruñidos y las críticas del anciano sobre todo lo que le servían. Con razón la señora Soames había amenazado con irse a un psiquiátrico y volverse loca; pero, Debora estaba hecha de madera más dura. Además, no tenía otras responsabilidades y le pagaban muy bien. Sacó las piezas de ajedrez y se sentó frente al anciano.

Oscar fue lo bastante amable como para decirle que para ser una jovenzuela delgaducha, parecía tener una pizca de sentido común.

—Más del que tiene Lottie. Mucho pelo y poco seso, eso es lo que pienso de ella.

—Señor Trent, no voy a quedarme aquí sentada escuchando las cosas tan terribles que dice de la señora Soames. Ella es muy buena con usted y usted sabe muy bien que no lo ha dicho en serio.

—No sea tan arrogante, señorita; ésa no es forma de hablarle a sus superiores. Ya quiero el té.

—Yo también —repuso Debora tranquilamente—. ¿Lo traigo o lo toma usted con la señora Soames?

El tío Oscar se sonó la nariz estrepitosamente con un gran pañuelo.

—Cuando nos hablamos, lo tomamos juntos, pero ahora dígale que quiero tomar el té aquí, jugaremos otra partida antes de la cena.

Debora encontró a la señora Soames arrellanada en un sofá, leyendo un libro, con un perro pequeño junto a ella. Alzó la vista con aspecto culpable, cuando Debora llamó y entró en la habitación.

—Qué barbaridad… Me siento culpable aquí sin hacer nada. ¿Ya no lo aguanta usted más?

—No es eso. —Debora se rió—. Hemos pasado una tarde muy agradable y estoy segura de que usted se merece cada minuto de paz, señora Soames. El señor Trent quiere tomar su té en su habitación y no sé si puedo llevárselo. Quiere que juguemos otra partida de ajedrez.

La señora Soames soltó un suspiro de alivio.

—No tiene usted idea, bueno, ya debe tenerla ahora; pero si él toma el té en su habitación, significa que los niños pueden correr y gritar y desahogarse; voy a buscarles dentro de unos diez minutos. Estoy segura de que él los quiere, pero cansan… ¿Quiere ir a la cocina, por favor, y decirles que lleven el té a la habitación del tío? ¿No le importa tomarlo con él? Él se acuesta bastante temprano…

El tío Oscar le ganó la segunda partida a Debora rotundamente y luego se fue a su habitación para vestirse para la cena.

—Y usted vuelva dentro de media hora —le indicó.

Debora suponía que era la ocasión para ponerse su vestido nuevo. Tomó una ducha y se puso el vestido y las sandalias; se cepilló el pelo y volvió a la habitación del anciano.

Él estaba en mangas de camisa, con una chaqueta de terciopelo sobre el brazo.

—¿Por qué nunca hay nadie para ayudarme cuando necesito ayuda? —La saludó.

Debora le ayudó a ponerse la chaqueta, le dijo que estaba muy elegante y fue con él hasta el comedor, que era un magnífico salón, con una mesa larga para veinte personas, rodeada de sillas estilo georgiano. Debora se alegró de haberse puesto el vestido nuevo, pues la señora Soames llevaba una blusa blanca de chifon y una falda negra.

El tío Oscar no paró de protestar durante la cena; la comida no estaba bien cocida, la conversación era aburrida y los niños hacían mucho ruido.

—Son niños, tío —señaló su sobrino suavemente—. De todos modos, no hace falta que te alteres; ya están acostados. Acabo de subir a desearles buenas noches.

—Bah —dijo el tío Oscar—. A mí me educaron para ser visto y no oído —durante el postre, preguntó de pronto—: ¿Sabe tocar el piano, señorita?

—Sí —respondió Debora—, aunque no muy bien.

—Hay un piano en mi habitación; puede tocar para mí una media hora.

—Sí, cómo no, señor Trent.

—Debora ha tenido un día muy largo —señaló la señora Soames—. Quizá quiera acostarse temprano.

—¿Irse a la cama? —tronó el tío—. ¿A su edad? Cuando yo era joven, nunca me acostaba antes de las dos de la mañana —para sorpresa de su sobrina, se volvió hacia Debora—: ¿Está cansada?

—Un poco, pero puedo tocar el piano un rato, señor Trent.

Poco después, volvieron a la salita de estar del anciano y ella se sentó ante el piano que había en un extremo de la habitación y le preguntó qué le gustaría que tocara.

—Cualquier cosa, cualquier cosa —respondió con irritación, así que ella vagó de Schubert a Chopin a Elgar y a Grieg y luego, como empezó a tocar algunas de las viejas baladas.

—¡Madre mía! —exclamó el tío Oscar—. Ésta ha sido la mejor media hora del día. Váyase a acostar, muchacha, y mándeme a esta mujer… ¿cómo se llama? Edith… Yo también voy a acostarme.

Debora le deseó las buenas noches y fue a buscar a la sirvienta para darle el recado; luego se fue a su habitación.

Estaba cansada y su habitación le pareció maravillosamente acogedora, con las cortinas corridas y la cama preparada para la noche. También había un plato con frutas en la mesita. Estuvo mucho rato en la bañera, comiendo una manzana y pensando en cómo había pasado ese día. Había sido un día largo, pero le caía bien el tío Oscar. Pensó también en Sir James. Curiosamente, él estaba pensando en ella; pero mientras ella pensaba en él con amor y añoranza, los pensamientos de él eran de impaciencia por su incapacidad de olvidarla.

—Qué chica tan pesada —le dijo al fiel Bellum—. Olvidémosla y concentrémonos en la fiesta que tenemos mañana por la noche.

Capítulo 6

A diferencia de la señora Vernon, el tío Oscar no tenía una gota de paciencia. A pesar de su edad, constantemente buscaba diversiones de uno u otro tipo. Era olvidadizo y excéntrico y Debora pronto comprendió por qué su sobrina estaba tan ansiosa por conseguir a alguien que la ayudara. De todos modos, estaba encantada; no había dos días iguales, pues ella nunca sabía lo que el tío Oscar iba a hacer; podía pasarse todo un día jugando a las cartas y al día siguiente irse paseando a la tienda del pueblo con él, porque se le había antojado una bolsa de caramelos de menta.

Casi no tenía tiempo para sí misma, pero eso no le importaba. Los Soames eran bondadosos y amables y los dos niños eran un encanto: traviesos, ruidosos y voluntariosos, pero nunca desagradables. Debora pensó que sería maravilloso estar casada, como Lottie, con un hombre que obviamente la adoraba, y tener dos niños sanos y vivarachos.

El tío Oscar la apreciaba; era un hombre arisco desde luego, pero ella sabía que eso sólo era superficial. Podía gritarle porque no la dejaba subirse a la torre de la iglesia o montar la bicicleta del cartero; la insultaba y luego soltaba una carcajada.

En su primer día libre, el señor Soames la llevó a Chippenham por la mañana y ella pasó un día muy agradable, visitando las tiendas, se compró otro vestido para ponérselo por la noche: un vestido bastante sobrio, gris claro, con un cuello fruncido y puños blancos en las mangas. Era un vestido adecuado, consideró ella, para cualquier empleo futuro que encontrara.

Comió en un pequeño restaurante y, obedeciendo la petición del señor Soames, lo esperó hasta que fue a recogerla antes de las seis.

Encontró al tío Oscar hecho una furia.

—¿Dónde ha estado? Estos tontos han perdido mis gafas de lectura y Lottie no sabe la diferencia entre un peón y un caballo en el ajedrez. Estoy nervioso y necesito una copa.

—Usted sabe que es mi día libre —observó Debora, calmándolo—, y puedo ver sus gafas desde aquí, colgando del bolsillo de su chaqueta. Jugaremos una partida de ajedrez antes de acostarnos, si quiere, y le traeré una copa, si me dice qué es lo que quiere tomar.

Le puso las gafas en la nariz, le sugirió que se sentara tranquilamente y fue a traerle la copa de jerez que le gustaba tomar antes de la cena. Hecho eso, fue a su habitación a ponerse nuevamente su vestido verde de flores. Al día siguiente se pondría el nuevo.

Pasó otra semana más; ya estaba llegando el fin del verano y aunque no se había mencionado nada de su despedida, ella esperaba que eso no sucediera antes de otros dos meses. Para entonces, ya habría ahorrado suficiente dinero para mantenerse mientras encontraba trabajo.

El sábado por la mañana, el tío Oscar declaró su intención de ir dando un paseo al centro para comprar dulces. Era una mañana gris y lloviznaba un poco, pero como él ya estaba decidido, salieron los dos a caminar, Debora sostenía un enorme paraguas sobre los dos. La tienda del pueblo estaba llena de gente y, cuando les llegó su turno, el anciano tardó bastante tiempo decidir lo que quería comprar. Finalmente, con los bolsillos llenos de chicles y caramelos de menta, emprendieron el camino de vuelta. A pesar de la lluvia, que ya era más intensa, no aceleraron el paso, pues él estaba muy parlanchín y se detenía cada dos pasos a explicarle a Debora lo primero que se le ocurría. Estaban llegando a la casa cuando Debora vio el coche de Sir James.

—¡Ah, Dios mío! —exclamó Debora y se paró en seco.

Su acompañante la miró de soslayo.

—Ése es el coche de James. ¿Por qué se ha quedado parada ahí como si le hubiera caído un rayo? Lo ha visto antes, ¿no? Buen tipo; inteligente también. ¿Está enamorada de él? No me sorprendería; es un buen partido. No creo que él se fije en usted, con ese pelo. Lottie dijo algo de que él ayudó a encontrarla… Siempre ha sido del tipo que encuentra hogares para gatos y perros perdidos.

—Señor Trent —señaló Debora con frialdad—, es usted un anciano arisco y vulgar y sé que no lo dice usted en serio.

—Me gusta que una mujer tenga algo de carácter —aceptó y la agarró del brazo—. Entremos y vayamos a saludar a James.

Cuando llegaron a la casa, Debora le dijo rápidamente:

—Tengo que ir a la cocina para que le preparen un café. Por favor, cámbiese de zapatos y póngase sus pantuflas.

Se fue corriendo y Sir James la observó desde la ventana de la sala.

—¿Debora se ha adaptado bien, Lottie? —preguntó con indolencia.

—Es una joya; cuida al tío Oscar magníficamente, ignora su mal genio y se pasa horas jugando al ajedrez con él. Le estamos muy agradecidos. Madeleine no reconocerá al tío cuando vuelva.

—¿Cuándo vuelve?

—No estoy segura, pero creo que todavía no. Debora debe estar deseando volver a su vida normal. Su familia debe echarla de menos.

—No tiene familia, sólo un hermano y una hermanastra.

—Ah, eso no lo sabía. Nunca habla de sí misma —le sonrió—. Ven, siéntate aquí y cuéntame lo que has estado haciendo últimamente. Pat dice que siempre estás ocupado.

—Pero ahora pienso pasar un tranquilo fin de semana. Me ha parecido una buena oportunidad para pasar a ver cómo está adaptándose Debora.

—Muy bien, pero nos sentimos un poco culpables, casi no tiene tiempo para ella misma; sólo un día a la semana.

Sir James, muy relajado en su sillón, cruzó las piernas.

—Pienso invitarla a cenar fuera… ¿Crees que mañana será un buen día?

—Qué maravillosa idea. Estoy segura de que le encantará. ¿Por qué no vas y se lo preguntas ahora? Debe estar sirviéndole el café al tío Oscar en su salita. Pat vendrá hoy a tomar el té y traerá a los niños. ¿Vendrás tú también?

—Me gustaría pasar el resto del día en mi casa y arreglar un poco el jardín.

—Desde luego. Ven cuando quieras, James; siempre eres bienvenido. Ve a saludar a Peter antes de irte, debe estar en el establo con los niños. Supongo que ahí es dónde ha ido Bellum.

Sir James llegó a la puerta del tío Oscar al mismo tiempo que Debora, que llegaba desde la cocina con la bandeja del café. Él se la cogió de las manos, le deseó buenos días y la siguió al entrar a la habitación.

—Sabía que vendrías —observó el anciano—. ¿Dónde está ese ridículo perro tuyo? Has venido a hablar conmigo, ¿verdad? Debora, sirva el café y traiga otra taza. Quiere ver cómo se las arregla conmigo, ¿eh? —Dirigió una cansada mirada hacia Debora—. No es muy atractiva, pero tan saludable y segura como una hogaza de pan; además es excelente en el ajedrez y ya me he acostumbrado a su color de pelo.

Sir James dijo afablemente:

—No puede esperar que esté de acuerdo con usted, señor, pero me alegro de saber que Debora todavía está aquí, a pesar de sus… francos comentarios —cogió la taza de café que ella le estaba sirviendo y vio que a Debora le temblaba la mano. Se la estrechó y luego continuó—: Me he tomado este fin de semana libre y me gustaría invitarla a salir mañana por la noche… ¿a cenar, quizá?

—Ah, eso estaría muy bien, pero no estoy segura…

El tío Oscar, que sólo fingía sordera cuando le convenía, la interrumpió con irritación.

—No vacile, señorita; que no es frecuente tener la oportunidad de salir con alguien como James; un distinguido médico y con mucha demanda femenina. Usted vaya, muchas chicas se van a morir de envidia.

—No creo que eso suceda, pero ya se lo contaré el lunes en el desayuno.

—Ah, así que estará fuera hasta altas horas de la noche, ¿eh? Y todavía están cogidos de la mano, ¿eh?

Debora retiró su mano de la de Sir James, que soltó una carcajada y comentó que el tío Oscar era la persona más divertida que había tenido la fortuna de conocer. Miraba a Debora mientras hablaba.

—Pasaré a recogerla como a las seis y media. ¿Está bien? Hay un hotelito en Sutton Benger; ahí podrá contarme todas sus experiencias durante la cena.

—Debo preguntarle a la señora Soames.

—Claro, pero yo la veré de todos modos.

Debora volvió a la cocina a buscar otra taza y a llenar la cafetera con café caliente y los dos hombres se quedaron charlando una media hora antes de que Sir James, diciendo que todavía tenía que ver a Peter y recoger a Bellum, se pusiera de pie. Estrechó la mano del anciano y se acercó a Debora, que estaba sentada serenamente en una silla, con las manos cruzadas en el regazo.

—Nos veremos mañana —le recordó y se inclinó para darle un beso en la mejilla; luego salió al jardín en busca de Peter Soames y de Bellum.

Debora se puso de pie para recoger las tazas y ponerlas en la bandeja, esperando que el tío Oscar soltara la carcajada o gritara algún comentario burlón.

Pero no dijo nada, lo cual la sorprendió, y salió a la cocina, sintiendo alivio y al mismo tiempo, asombro. Se había asombrado mucho si hubiera oído su comentario:

—Vaya, vaya… Nunca creí llegar a ver esto… Siempre había pensado que era un solterón empedernido.

Debora se arregló con esmero el domingo por la noche. Se puso el vestido gris y se maquilló ligeramente. Cuando terminó, bajó a la habitación del tío Oscar, a esperar a Sir James.

El anciano sin duda tendría algo desagradable que decir acerca de su aspecto y ella estaba preparada para recibirlo. Pero no fue nada desagradable.

—Es asombroso lo que un vestido puede hacer por una chica.

Debora estaba arrodillada, arrastrándose debajo de una vitrina de pared, buscando las zapatillas del tío Oscar que él había tirado allí en un arranque de ira, cuando entró Sir James por la puerta del jardín. Se quedó un momento admirando las piernas de Debora, antes de decir:

—Buenas tardes… ¿Puedo ayudar?

Debora se puso de pie de un salto.

—No, muchas gracias… Sólo eran las pantuflas del señor Trent —luego se le ocurrió añadir—: Hola.

—Hola, Debora —sonrió él—. Me gusta el vestido.

El tío Oscar, inusitadamente silencioso, gruñó, pero cuando ella se despidió de él, refunfuñó:

—Supongo que volverá de madrugada.

—Yo soy mayor de edad y Debora tiene que levantarse temprano —comentó Sir James tranquilamente. Aquel comentario fue como una jarra de agua fría para Debora. La idea de que él la había invitado a salir sólo por un sentido del deber acabó con todas sus ilusiones.

Sir James percibió su error, y se esforzó en suavizar las cosas. Debora pronto decidió que se había equivocado y empezó a disfrutar la velada.

Sir James le había dicho a dónde iban y era un sitio cercano. El Bell House era un hotel campestre, situado a las afueras de Chippenham, en un bello jardín. Bellum, después de que lo sacaran a dar una vuelta, volvió a meterse al coche y ellos entraron al agradable restaurante. Sir James había elegido muy bien; era un sitio encantador. Debora miró con curiosidad a su alrededor desde su mesa y observó con satisfacción que las otras mujeres que habían ahí estaban vestidas más o menos como ella. Soltó un breve suspiro de alivio y Sir James le sonrió.

—Espero que tenga hambre. Yo he estado trabajando en el jardín todo el día y estoy hambriento.

—¿Se hospeda cerca de aquí?

—Sí; no estoy muy lejos. Tiene un jardín muy bonito. La llevaré a verlo cuando salgamos de aquí.

—Va a ser muy de noche.

—Hay luna llena y puede ser iluminado desde la casa.

—¿No les importará? ¿A las personas con las que se hospeda?

—No —sonrió.

A Debora le dio un vuelco el corazón y trató de reprimir el efecto de aquella sonrisa concentrándose en la carta.

—Champiñones —decidió porque tenía que decir algo común y corriente lo más rápidamente posible—. Y luego pescado… un sol bonne femme, por favor.

Cuando estaban tomando el postre, Sir James empezó a sondear, delicadamente, sus planes para el futuro.

El vino Mersault 1989 Cauthay-Cadet le había soltado la discreta lengua. Sir James volvió a llenarle la copa y esperó pacientemente.

—Pues espero que la señora Soames me dé unas buenas referencias, de modo que pueda ir a alguna agencia de colocaciones realmente buena y conseguir otro empleo rápidamente. No en Londres, desde luego, porque podría encontrarme con Walter y Bárbara…

—¿No quiere volver a verlos?

—Ah, no. Ellos no me quieren. ¿Sabe? Nunca nos llevamos bien… —se interrumpió súbitamente consciente de que había hablado demasiado—. Qué sitio tan bonito —comentó.

—Me alegro de que le guste —empezó a contarle la historia de ese hotel.

Cuando volvieron a entrar al coche. Sir James sugirió que cogieran una pequeña desviación.

—Es una noche muy agradable y así puede ver el jardín que le había yo mencionado. Condujo por la carretera M4, hacia Malmesbury.

Los campos y los árboles se veían plateados al estar iluminados por la luz de la luna. Atravesaron un pequeño pueblo y empezaron a subir una suave pendiente. El camino daba la vuelta en la cima y luego bajaba hacia otro pueblo más grande, con un arroyo que corría a un lado. Al final de una calle, se detuvieron ante una casa de paredes blancas.

Sir James se bajó, le abrió la puerta del coche a Debora y dejó salir a Bellum.

—Es muy bonita —opinó la chica—. ¿Del siglo Dieciséis? Yo no sé mucho de arquitectura. ¿Está seguro de que no les molestará a sus amigos? —Miró hacia las ventanas alumbradas, a un lado de la puerta.

Sir James la agarró del brazo y como Debora se estremeció, dijo:

—Un momento, hay un chal en el coche —lo sacó y se lo puso por los hombros a Debora y luego continuó—: Parece que no me he explicado muy claramente… No son amigos. Yo vivo aquí siempre que puedo escaparme de Londres. Y tiene usted razón —continuó antes que ella pudiera decir nada—: es muy antigua… 1550. Eduardo VI se la dio a un antepasado mío y ha pertenecido a mi familia desde entonces. María Tudor la habría confiscado, pero entonces estaba en peor estado que ahora —abrió la puerta y Bellum entró corriendo y ladrando alegremente por el vestíbulo.

Al final del pasillo se abrió una ancha puerta y entró una rolliza mujer al vestíbulo. Estaba vestida muy severamente y tenía el pelo recogido en una especie de espiral encima de la cabeza.

—Por fin ha llegado, señorito James… y la señorita.

La chimenea está encendida y hay una cafetera llena cuando la quiera usted.

—Gracias, Polly. Debora, ésta es Polly —sonrió y Debora le extendió la mano y Polly la saludó:

—Vaya, señorita, me alegro conocerla.

—Vamos a echar un vistazo rápido al jardín —propuso Sir James y se llevó a Debora al fondo del vestíbulo; cruzaron la acogedora y antigua cocina y salieron por una puerta posterior.

El cielo estaba despejado y la luna brillaba con un blanco resplandor, revelando los macizos de flores, los prados, las entrelazadas veredas y los grupos de árboles.

Muy consciente de la mano de Sir James sobre su brazo. Debora le preguntó:

—¿Era así el jardín o lo transformó usted?

—Un poco de las dos cosas. No cambié el plano del jardín, pero desde luego, he plantado muchas cosas. Mi padre y mi abuelo también plantaron más árboles al final del césped y yo hice construir una piscina, que está fuera de la vista.

—Algo huele delicioso.

—Todavía hay bastantes rosas.

—Debe usted echar mucho de menos esto.

—Desde luego, pero está muy cerca de Londres; casi todos los fines de semana los paso aquí —se detuvieron un instante para observar a un erizo que cruzó corriendo el sendero—. ¿Le gusta el campo? —Volvían hacia la casa.

—Sí. Cuando era pequeña, vivíamos en Nether Wallop, pero cuando mi madre volvió a casarse, nos cambiamos a Hampstead.

—¿Y nunca volvió?

—No. Mi padrastro convenció a mi madre para que vendiera la casa —odiaba hablar de eso y Sir James lo advirtió de inmediato. Hizo un comentario trivial sobre los pueblos de Wallop y sugirió que tomaran una taza de café.

Volvieron a la casa, con Bellum trotando alrededor de ellos y entraron en un salón. Los muebles eran mezcla de roble, caoba y manzano. Al lado de la chimenea encendida, había una mesa de tipo victoriano de nogal con nudos, que sostenían una bandeja de plata, sobre la que había una cafetera de plata, de líneas sencillas y con un escudo de armas grabado. También había un azucarero de plata y dos tazas para café de una porcelana tan fina que casi se transparentaba. Un plato con galletas completaba el contenido de la bandeja. Cuando Debora se sentó y Sir James le pidió que sirviera el café, ella repuso francamente:

—Me da miedo tocar esto. Son cosas tan antiguas que podría romper algo.

—Tiene usted unas manos pequeñas y muy diestras —observó Sir James con placidez.

El reloj de pared dio la hora y Debora puso la taza de café ya vacía y el platillo en la bandeja.

—Ha sido una noche encantadora —empezó a decir—, y muchas gracias por haberme invitado a cenar. Creo que ya es hora de que vuelva.

Sir James aceptó inmediatamente su propuesta y Debora se preguntó si se habría aburrido con ella. Había sido muy atento, pero Debora pensó que ella no era el tipo de mujer con el que saldría normalmente. Entró en el coche, con Bellum y pensó que aunque Sir James se hubiera aburrido, para ella había sido una velada para guardarla como un tesoro en la memoria.

Los Soames todavía estaban en su sala, cuando llegaron a casa.

—¿Habéis pasado una noche agradable? —preguntó Lottie—. El tío Oscar ya se ha ido a acostar, pero ha estado bastante insoportable. Ha dicho que Debora vaya a desearle buenas noches antes de acostarse.

—Lo siento, señora Soames, no volveré a salir por la noche… Iré a verlo antes de acostarme. Buenas noches —se volvió hacia Sir James que estaba parado junto a la puerta—. Muchas gracias, Sir James.

Sir James se acercó a ella.

—Soy yo el que te lo agradezco, Debora —le abrió la puerta y cuando ella pasó a su lado, le dio un beso en la mejilla.

Debora salió corriendo, sin mirar hacia atrás, y luego entró en la salita del tío Oscar. Se asomó por la puerta entreabierta de su habitación; todavía tenía la lámpara de noche encendida.

—¡Ah! Conque ya ha vuelto, ¿eh? Seguro que se ha divertido. ¿Le ha dado un beso de despedida? —La miró por encima de las gafas y luego se las quitó y apartó la mirada—. Era una broma —murmuró.

—Hemos tenido una cena deliciosa —comentó—, y luego Sir James me ha llevado a su casa… Yo no sabía que vivía tan cerca. El jardín está precioso y hemos visto un erizo y las rosas tenían un aroma delicioso.

—Me alegro de que se haya divertido. Ahora vaya a acostarse —dijo el anciano con aspereza.

—Sí, eso haré. ¿Puedo ayudarle en algo antes de irme, señor Trent?

—No, nada; ya voy a dormirme.

Debora llevaba un buen rato acostada en la cama, cuando oyó el motor del Bentley. Aquél sí era el fin, se dijo con firmeza. Cuanto antes sacara aquellas estúpidas ideas románticas de su cabeza y pensara en su futuro, mejor para ella. Las semanas iban pasándose rápidamente y ella no había hecho ningún plan. Unas cuantas semanas más, tal vez dos meses, y la hija del tío Oscar se lo llevaría a su casa. Era una lástima, pensó Debora medio dormida, que no pudiera decidirse lo que debía hacer. Había ahorrado bastante dinero, pero para estudiar cualquier cosa necesitaba tiempo y ella no creía tener dinero suficiente para mantenerse durante más de tres o cuatro meses. Tendría que ser un empleo donde pudiera aprender mientras ganaba algo de dinero. ¿Enseñanza? ¿Enfermería? Tendría un techo sobre su cabeza y sus comidas y suficiente dinero para ir viviendo, pero no estaba segura de querer ser enfermera. Le gustaba cuidar a la gente, pero había aspectos de la enfermería para los que no valía en absoluto. ¿Prepararse para niñera? No podía pagarse la matrícula en una buena escuela. Eso le dejaba el trabajo doméstico; dama de compañía o cuidadora de ancianos. Se durmió pensando en ello.

Por la mañana todo volvió a la normalidad. El tío Oscar estaba especialmente quisquilloso y la mantuvo ocupada toda la mañana. Durante la comida, la señora Soames estuvo hablando del baile al que ella y su marido iban a asistir un par de semanas después.

—Unos antiguos amigos nuestros —le informó a Debora—. Su hija mayor cumple dieciocho años y han invitado a cantidad de personas. Estaba pensando, Debora, si usted podría asegurarse de que los niños estuvieran sanos y salvos en sus camas. Sé que los van a cuidar, pero ¿si usted pudiera echarles un vistazo? Se supone que volveremos muy tarde…

—¿Y yo qué? —reclamó el tío Oscar—. Se supone que la señorita tiene que cuidarme a mí.

Debora tuvo que emplear el resto de la comida en aplacarlo.

Las semanas fueron pasando con su acostumbrada rutina. El verano ya había terminado y cuando Debora fue a Chippenham en su día libre, se compró una falda de pana color marrón, un par de blusas camiseras y un suéter de lana color miel.

El día del baile, el tío Oscar decidió ser molesto. En cuanto Debora entró en su habitación aquella mañana, le dijo que le dolía la cabeza y que desayunaría en la cama, lo cual significaba que, para que hubiera paz en la cocina, ella tendría que llenar una bandeja con comida y llevársela. Cuando le ofreció algo para el dolor de cabeza, recibió la áspera observación de que no se metiera en sus asuntos, un comentario que ella ignoró. Se limitó a servirle el café, se aseguró de que su huevo cocido estuviera exactamente como le gustaba y después se fue al comedor, donde encontró a la familia ya desayunando.

La señora Soames alzó la vista cuando Debora se sentó a la mesa.

—Buenos días, Debora. Oí al tío bramando. ¿Qué le pasa?

—No creo que sea para preocuparse. Dice que le duele la cabeza, pero está desayunando muy bien.

—Ah, bueno. He recibido una carta de su hija; no dice exactamente cuándo vendrá a recogerlo, pero sí que será pronto.

Debora dijo con firmeza:

—Estoy segura de que se alegrará de volver a verla. Debe estar muy encariñado con ella.

—Ah, sí. Hablaremos de eso mañana, ¿sí? No creo que haya tiempo hoy. Tendremos que salir de aquí poco después de las siete. ¿Cree que podrá convencer al tío Oscar de que cene un poquito más tarde, para que pueda usted echar un vistazo a los niños?

—Ya se me ocurrirá algo —respondió Debora, sorprendida de que su voz sonara tan normal. Por dentro, estaba temblando ante la perspectiva de irse de allí. De todos modos, tendría que esperar hasta el día siguiente, cuando la señora Soames tuviera tiempo. Terminó de desayunar y volvió con el tío Oscar, que andaba de un lado para el otro en su salita, pidiendo agua caliente y más café.

—¿Y el dolor de cabeza está mejor? —preguntó Debora.

—¿Dolor de cabeza? Yo nunca tengo dolor de cabeza.

Estuvo difícil de tratar durante todo el día; Debora no tuvo tiempo de preocuparse por sus propios problemas y, cuando los Soames se fueron, al anochecer, estaba cansada y bastante enfadada. El tío Oscar le había agotado la paciencia y fue un alivio poder dejarlo gruñendo y refunfuñando, para ir a desearles las buenas noches a los niños, lo cual le dio tiempo al ama de llaves para ir a la cocina a ver la cena. El tío Oscar mejoró sensiblemente de humor y después de un par de partidas de parchís, se retiró a dormir. Debora fue a echarles otro vistazo a los niños y también fue a acostarse.

A la mañana siguiente, la señora Soames, les contó todos los cotilleos de la fiesta. Había sido una velada magnífica, les comentó.

—Había mucha gente que no conocía, pero también ha sido muy agradable ver de nuevo a antiguos amigos. Una antigua compañera de escuela, a quien no había visto desde hacía años… Ha sido increíble encontrármela después de tanto tiempo. Llevó a unos amigos que se alojaban en su casa y tuvimos una conversación muy interesante.

El tío Oscar se quedó dormido al rato y la señora Soames dejó su taza de café en la mesa, se aseguró de que él realmente estuviera dormido y le informó a la chica:

—Su hija viene mañana… antes de lo que esperaba. Creo que será mejor que se lo digamos cuando despierte, ¿no cree? ¿Se quedará usted un par de días? Él la va a echar de menos —le dirigió su sonrisa amistosa—. Supongo que ya tiene otro empleo. Alguien como usted debe valer oro. Si quiere, quédese hasta el fin de semana, para que tenga tiempo de arreglarlo todo.

Debora le dio las gracias. Le caía bien la señora Soames.

El tío Oscar, cuando le dieron la noticia, expresó su alegría, pero al mismo tiempo quiso saber lo que haría Debora.

—¿Adónde irá usted? —le preguntó.

—Tengo otro trabajo —repuso ella serenamente.

—La echaré de menos —confesó el anciano con aspereza.

—Yo también.

Debora pasó el resto del día recogiendo libros y papeles. Al día siguiente, le pidió a Edith que le llevara las maletas del señor y empezó a recoger sus cosas.

Estaba de rodillas, escogiendo lo que tenía que llevarse cuando apareció Edith en la puerta.

—Tiene visita, señorita Everett —dijo y dejó pasar a Bárbara y a Walter.

Debora se puso de pie, era incapaz de pronunciar palabra por la impresión. El tío Oscar salía de su habitación en ese momento con un montón de revistas viejas, fue el que preguntó:

—¿Quienes son? ¿Acaso les he invitado yo?

—Lo siento, señor Trent; son gente que yo conozco. Edith los ha hecho pasar, pensando que estaba yo sola.

—Pues no lo está —espetó el anciano con irritación—. ¿Qué es lo que quieren?

Walter se adelantó, y le tendió una mano.

—Permítame presentarnos a mí y a mi hermana: Walter y Bárbara, hermanastros de Debora.

El tío Oscar ignoró la mano y siguió preguntando:

—Y bien, ¿qué es lo que quieren?

—Pues ver a Debora —explicó Walter muy pomposo—. Estuvimos en una fiesta ayer, ¿sabe? Nos alojamos con unos amigos, al parecer muy amigos de la señora Soames. Y ella estuvo hablando de Debora. Nosotros nos preguntamos dónde estaba. Y parece que hemos llegado en un buen momento —sonrió—. He oído decir que se va de aquí dentro de un día o dos. Y desde luego volverá con nosotros a la casa.

—No —exclamó Debora y añadió—: Y no podéis obligarme.

—¿Tienes otro trabajo? —preguntó Walter y como ella no contestó, continuó—: No, veo que no. En ese caso, no sé por qué no quieres volver a casa con nosotros.

—Tengo un buen motivo —se oyó decir a Sir James de pronto y le cogió la mano. A Debora le dio un vuelco el corazón. No estaba preparada para soportar tantas sorpresas—. Debora y yo vamos a casarnos —le soltó la mano y le pasó un largo brazo por los hombros—. Es una suerte que haya llegado a tiempo de aclararlo.

Capítulo 7

El tío Oscar podría estar viejo y chocho, pero su ingenio parecía haber mejorado con los años.

—Ah, James, te esperaba. Has venido a buscar a Debora, ¿eh? —Miró a Bárbara y a Walter con frialdad—. Ya no tienen nada que hacer aquí, ¿verdad? Me alegro de haberles conocido y adiós. Edith les enseñará la salida.

—No puedo creérmelo —repuso Walter colérico. Vio la fría mirada de Sir James y añadió titubeante—: Habíamos perdido el contacto…

Sir James le quitó la mano del brazo de Debora y lo llevó a la puerta. No dijo nada cuando Bárbara y Walter pasaron a su lado y sólo cuando cerró la puerta de golpe detrás de ellos, vio Debora que estaba furioso.

—Lo siento mucho —aseguró Debora con voz baja—. No tenía idea… No sé cómo han descubierto que estaba aquí…

—En una fiesta, ¿no? Eso es lo que han dicho —el tío Oscar la miraba por encima de sus gafas—. Han tenido noticias de usted y quieren que vuelva a casa, ¿eh?

—De ninguna manera podría yo… —Debora se estremeció y se volvió hacia Sir James—. Muchas gracias, Sir James, ha sido muy amable de su parte —a pesar de sus esfuerzos, dos enormes lágrimas rodaron por sus mejillas.

—Ya, ya; nada de lágrimas —dijo Sir James con voz firme y amable—. No se irá con ellos, si no quiere. Está bastante segura aquí.

—No, no lo está… Mi hija viene a buscarme hoy y Debora tendrá que irse a algún lado. Es una situación difícil.

—Pero es fácil resolverla. Yo me quedo aquí a comer; así que usted prepárese para salir de aquí a las dos. Se viene conmigo.

—¿Pero adónde?

—Estará en manos seguras hasta que encuentre otro empleo. No discuta; sea buena chica, haga lo que le digo y confíe en mí.

—Claro que confío en usted. No tenía por qué decir que íbamos… íbamos a casarnos, ¿sabe?

—Ha sido lo primero que se me ha ocurrido —comentó él despreocupadamente—. Mientras ellos no vuelvan a cruzarse en su camino, no lo sabrán.

—Pues muchas gracias. Le estoy muy agradecida —se sonó la nariz—. Le diré a la señora Soames que está usted aquí. Está abajo con la señora Hewish —fue hacia la puerta y se detuvo—. ¿Usted cree que ya se habrán ido?

—Ah, tonto de mí. Voy a ver. —Sir James salió, cerrando la puerta detrás de él, y el tío Oscar dijo:

—Un hombre muy responsable. Puede usted confiar en él.

Al cabo de unos minutos, Sir James volvió con Bellum.

—Edith me asegura que ya se han ido —mantuvo la puerta abierta y ella salió al vestíbulo. Edith estaba ahí.

—Lo siento mucho, señorita… Me han dicho que usted les estaba esperando y como la señora Soames estaba abajo…

—Está bien, Edith. No ha sido culpa suya. Ya se han ido.

—Sí, señorita. Están en casa de esos amigos de la señora Soames, coincidieron en la fiesta de anoche.

Debora bajó y encontró a la señora Soames, felizmente inconsciente de aquella desagradable visita, pero encantada de que hubiera llegado Sir James.

—¿Está en la sala?

—No, está con el señor Trent. ¿Le pido que vaya a la sala?

—No, no. Yo iré a decírselo. Podemos tomar todos juntos el café…

No parecía el momento adecuado para decirle a la señora Soames que se iría esa tarde. De todos modos, podía dejarlo todo en manos de Sir James.

Y eso hizo. Sir James contó todo lo ocurrido de tal forma que consiguió que la historia pareciera graciosa. La señora Soames, cuando supo lo que había sucedido, se disculpó.

—Esta lengua mía —dijo, sintiéndose infeliz—. Debería haberme controlado —le sonrió a Debora como pidiendo perdón—. Supongo que la estaba poniendo por las nubes. Yo no había visto a estos amigos desde hacía años y claro que hablaron de usted. No tenía yo idea, Debora… —Debora murmuró algo—. Debo reconocer que has sido muy rápido, James… Qué bien ha estado eso —inmediatamente cambió de tema—. Debora, si tiene que irse después de comida, querrá hacer las maletas. Siento mucho que se vaya así, pero supongo que no quiere volver a encontrarse con esa horrible gente, ¿verdad? Todos lamentamos que se vaya.

Debora salió, seguida por las protestas del tío Oscar, que se quejaba de que la vida sería muy aburrida sin ella.

—Vendré a la boda —se dirigió a Sir James en tono belicoso.

—Claro que sí —repuso Sir James al instante y la señora Soames dijo:

—Estáis bromeando, ¿verdad? —Y luego lo pensó y preguntó—: ¿O de verdad estás pensando en casarte, James? Después de tanto tiempo…

—Lo he pensado alguna vez…

—Ah, muy bien. Y ya era hora. Supongo que no tiene sentido que pregunte nada más…

—No tiene sentido, Lottie.

—¿Qué tal una partida de ajedrez? —El tío Oscar se había puesto de pie—. Falta mucho para la comida.

Cuando Debora volvió a bajar, con las maletas, encontró a los dos hombres jugando ajedrez.

—Váyase, señorita —indicó el tío Oscar—. Éste es un juego serio y no quiero que me distraigan.

Debora estudió el tablero.

—Si moviera usted el peón…

—Ah, váyase a lavar el pelo o lo que sea que hacen las mujeres —le cogió la mano a Debora—. La voy a echar de menos.

—Yo también, señor Trent; pero el mundo es muy pequeño y probablemente volveremos a encontrarnos.

—Ya se me había olvidado. Definitivamente iré a bailar a su boda.

—Muy bien; pero tendrá que esperar a que encuentre marido, ¿eh?

—Pero no tarde mucho, que no estaré aquí eternamente. Ahora, váyase… James me ha puesto en un aprieto y necesito pensar.

Debora esperaba que Sir James le dijera a dónde la llevaría, pero él no dijo nada. Fue a buscar a la señora Soames y la encontró con los pies en alto en uno de los sofás.

—Todavía no me he repuesto del baile de anoche. Me hace falta dormir y pasarán días hasta que vuelva yo a la normalidad. Menos mal que ya viene mi prima. He hablado con Peter, vendrá a comer y le dará a usted un cheque —luego le dijo preocupada—: No cree que nos estamos deshaciendo de usted, ¿verdad?

—Claro que no, señora Soames. Sé que usted me pidió que me quedara unos días más, pero ahora no hay necesidad. Y me gustaría irme lo antes posible. Walter es un hombre muy insistente. Espero que no venga a molestarlos.

—Si lo hace, acabaré rápido con él —le aseguró la señora Soames alegremente—. Además, él cree que usted se va a casar con James y no creo que él siquiera sepa quién es, así que le perderá pronto la pista.

—Sí —aceptó Debora, preguntándose a dónde la llevaría Sir James. Quizá le había conseguido ya otro empleo.

No tuvo oportunidad de preguntárselo. La prima de la señora Soames llegó antes de la comida, al parecer dispuesta una vez más a encargarse de su irascible padre y Debora pasó un buen rato con ella, puesto que el tío Oscar, en cuanto saludó a su hija, le dijo que se fuera hasta que terminaran la partida de ajedrez. Después de la comida, el señor Soames se llevó a Debora a su estudio para darle unas referencias y un cheque con una generosa adición, puesto que ella había atendido al tío Oscar tan espléndidamente y se iba antes de lo que habían pensado.

—No sé qué habría hecho Lottie sin usted —le agradeció—. El anciano necesita atención constantemente y, aunque lo apreciamos mucho, será un alivio cuando se vaya a su casa. ¿Tiene usted bastante dinero? Supongo que James tiene en mente algún empleo para usted… Ha sido un golpe de suerte, que él haya llegado justo a tiempo para librarse de sus hermanastros.

En efecto, había sido un golpe de suerte pero ¿adónde la conduciría? En cuanto estuvieran en el coche, lo averiguaría.

Cuando Sir James puso el coche en marcha, Debora le hizo un gesto de despedida al pequeño grupo que estaba en el vestíbulo y luego se acomodó en su asiento.

—Sir James… —empezó a decir, no sabía cómo seguir, pero él le ayudó.

—Debo admirar su autocontrol, Debora. Está deseando saber a dónde la llevo, ¿verdad?

—Claro que sí —repuso ella.

—A casa de mi antigua niñera, mi Nanny. La llevaría a casa de mi madre, pero ahora está en Escocia con una de mis hermanas.

—Pero tal vez no quiera tenerme en su casa.

—Estará encantada; le encanta cuidar a la gente, a los animales… cualquier cosa viviente. Quédese ahí un par de días hasta que se recupere y luego decida lo que quiere hacer.

—Bien, sí, gracias… Tendré que buscar trabajo —trató de no parecer muy preocupada.

—Lo encontrará. Casi no ha tenido tiempo todavía —le recordó él gentilmente.

—No, claro. Estoy diciendo tonterías, pero todo ha sido tan rápido y… no esperaba ver a Walter y a Bárbara.

—¿Les tiene miedo?

—Sí, un poco… Walter, no le gusta que lo contraríen.

—No me han caído bien —afirmó Sir James—. Creo que estará usted bastante segura en casa de mi niñera, y cuando encuentra trabajo deje que lo supervise yo antes de aceptarlo.

—Es usted muy amable.

—Haría lo mismo por mis hermanas o mis amigos.

—¿Dónde vive esta niñera suya?

—En East Garston, al norte de Hungerford. Podemos ir por la autopista. Nos espera para tomar el té. La he llamado mientras usted hacía las maletas.

La joven permaneció pensando en lo que debería hacer. No estaba muy segura de dónde quedaba East Garston, pero sí estaba cerca de Hungerford, entonces también lo estaría de Swindon y de Henley-on-Thames y hasta Reading y de seguro encontraría trabajo en alguno de esos sitios. Tendría que ser como cuidadora, pues nadie pedía una capacitación especial para un empleo así. Si trabajara durante varios meses, tal vez un año, podría ahorrar lo suficiente para estudiar.

Unas doce millas después de haber pasado Swindon, Sir James cogió un desvío y luego un estrecho camino, por el que llegaron a un pueblo de casitas blancas. Sir James paró delante de una de las casas y salió para abrirle a Debora y soltar a Bellum, que saltó sobre el puente ladrándole alegremente a la persona que estaba parada ante la puerta abierta.

Una mujer mayor salió a recibirlos con una encantadora sonrisa.

—Bien Trotty; aquí está Debora. Sé que la cuidarás bien.

Debora le tendió la mano y la señora se la estrechó, mientras la observaba con atención.

—Eso haré, cariño. Pasen, el té está listo y señor James, usted mantenga quieto a su Bellum, porque Maudie acaba de tener cuatro gatitos. Están en la cocina —los pasó a una pequeña habitación, llena de muebles y de toda clase de fotos en gran variedad de marcos. Había una mesa camilla cubierta con un mantel blanco de ganchillo; encima había tazas y platos, una fuente de tostadas con mantequilla, un pastel esponjoso y un bizcocho con frutas y nueces—. He hecho este pastel esta mañana —informó Trotty—; pero primero comerán tostadas con mantequilla —se fue a preparar el té y volvió—. Supongo que Debora querrá lavarse las manos —y Debora, obediente se puso de pie y subió por una estrecha escalera de caracol. En el pequeño descansillo había tres puertas. Trotty abrió una de ellas—. Aquí está, cariño. Las toallas del pasamanos son las suyas —luego abrió la otra puerta—. Ésta es su habitación, pero puede usted acomodarse cuando se vaya el señor James. Voy a servir el té.

Se fue y cuando Debora bajó, no encontró a nadie en la salita.

—Estamos en la cocina —gritó Sir James—. Venga a ver a la familia de Maudie.

Maudie era una gata atigrada, con mucho blanco en el pecho y en las patas y los gatitos eran una mezcla de color negro y atigrado. Todos ignoraron a los visitantes; incluso Bellum, que olfateó cautelosamente sobre el borde del cesto, fue ignorado.

—Son bonitos, ¿verdad? —dijo Nanny—. Le regalaré uno señor James, cuando ya tengan edad para dejar a su madre.

—Gracias, Trotty; A Tibies le encantará cuidarlo —miró a Debora—. Tibies es la gata de mi ama de llaves de Londres.

Tomaron el té con el espléndido acompañamiento y finalmente, Sir James se puso de pie para irse. Besó a Trotty en la mejilla, le aseguró a Debora que la vería pronto y, con un amistoso movimiento de cabeza, le silbó a Bellum. Se fue, haciendo un despreocupado gesto con la mano para despedirse.

La había dejado, pensó Debora con indignación, como un paquete en la oficina de correos. Cuanto antes consiguiera trabajo y se fuera de ahí, mejor. Estar enamorada de un hombre que la trataba con tanta compasión, era agotador.

—Ahora, suba y coloque sus cosas —le sugirió Nanny.

—Sí, señorita Trotty —asintió Debora mansamente.

—No tiene por qué llamarme así, querida; todo el mundo me llama Trotty, así que espero que usted también lo haga. Será un placer tener compañía.

Debora sacó sus cosas en la habitación. Era pequeña, pero tenía unas cortinas a juego con la colcha de colores que le daban un aspecto muy alegre. Había un armario empotrado y una cómoda.

Cuando bajó, encontró a Trotty en la cocina, friendo unas salchichas.

Cuando le comentó lo bonita que era su habitación, Trotty dijo:

—Bueno, cariño, es que los niños vienen de vez en cuando —como no dijo nada más, Debora no quiso preguntar qué niños y poco después, se sentaron a cenar, mientras Trotty le ponía al tanto de todas las noticias del pueblo.

—Pronto los llegará a conocer —le comentó a Debora—; son gente muy amable.

—Bueno, creo que no estaré aquí mucho tiempo. Pensé ir a Hungerford mañana, si no le importa, para buscar trabajo.

—Usted siga mi consejo y espérese un día o dos, cariño. A Sir James no le gustaría que le desobedeciera. Me ha dicho que usted tenía que descansar un par de días… que ha tenido una experiencia muy desagradable. Será mejor que estudie el terreno primero. ¿Tiene alguna preparación? —Y como Debora negó con la cabeza, continuó—: Entonces sería mejor que vaya a Reading o a Henley.

Fregaron los cacharros de la cena entre las dos y tomaron una taza de té antes que Trotty mandara a Debora a la cama de muy buen modo.

—Desayunaremos a las ocho, cariño, y puede bañarse ahora, si quiere; hay bastante agua caliente.

Debora pasó los siguientes dos días examinando los horarios de los autobuses y decidiendo a qué pueblo ir primero. De todos modos, tenía que ir al banco; tenía que ingresar un cheque y quería saber cuánto dinero tenía, para poder sacar algo. Tendría que gastar en autobuses y cuotas en las agencias de colocaciones. También quería comprarse un impermeable antes de que llegara la época de lluvias.

Al tercer día, bajó a desayunar, y le dijo a Trotty que le gustaría ir a Newbury. Era un pueblo que quedaba bastante cerca y había un buen servicio de autobuses; también parecía lo suficiente grande como para que hubiera un banco y posiblemente algún tipo de agencia de colocaciones.

—El autobús pasa dentro de media hora —dijo Trotty—. Usted vaya, cariño, y eche un vistazo. Hay un café en la calle principal, pero vuelva a tomar el té aquí.

Newbury era más grande de lo que se había imaginado. Tomó una taza de café, echó un rápido vistazo a las tiendas, encontró su banco y luego empezó a buscar una agencia de colocaciones. Encontró una en una calle lateral y entró.

Cuando volvió a la calle principal, más tarde, se maravilló de su buena suerte. Había tres posibles empleos, los tres como cuidadora y los tres en Newbury. Le aconsejaron que escribiera una solicitud a los tres, antes de ir a las entrevistas. Desde luego, tuvo que pagar una cuota y, si aceptaba uno de los empleos, tendría que pagar un porcentaje del sueldo de su primera semana. Debora no era una joven impulsiva, pero se entusiasmó con su buena suerte y rápidamente compró papel para cartas y sobres y buscó una oficina de correos. En cuanto envió las cartas, buscó el café que Trotty le había recomendado y comió allí. Luego, echó otro vistazo a los escaparates e hizo un recorrido por Marks & Spencer. Necesitaría un par de cositas, si conseguía un empleo…

Le contó todo esto a Trotty, cuando volvió y ésta la escuchó sin interrumpirla, pero cuando terminó, comentó:

—El señor James dijo que él quería ver antes el empleo, ¿no? Será mejor que espere usted a ver qué dice.

Debora convino de mala gana.

—Pero si no tengo noticias de él dentro de un par de días, creo que por lo menos iré a las entrevistas. Puedo perder un buen empleo si espero más. Estoy segura de que Sir James es un hombre muy ocupado y tendrá otras muchas cosas en la cabeza.

—Llamará, estoy segura —afirmó Trotty.

Debora recibió respuesta a cada una de sus cartas y en todas le pedían que fuera a una entrevista. Todavía no tenía noticias de Sir James. Trotty esperó hasta que Debora salió a la tienda del pueblo y luego llamó a casa de Sir James. Dobbs, tan apesadumbrado como siempre, le dijo que Sir James había tenido que salir urgentemente al extranjero.

—Algún hombre importante ha debido tener un ataque o algo así —explicó—, y no sabemos cuándo vuelve.

Trotty no le dijo a Debora que había llamado; leyó las tres cartas cuidadosamente y de mala gana convino en que por lo menos debía de ir a ver qué clase de empleos eran. Así que Debora concertó una entrevista con los tres y volvió a coger el autobús a Newbury.

El primer empleo no sirvió; la dueña de la casa quería una mujer que pudiera levantar a su madre de la cama, darle de comer y meterla y sacarla de la bañera. Ambas estuvieron de acuerdo en que Debora no servía para eso. El segundo empleo parecía más prometedor, hasta que salió a relucir que una de las cuatro niñas de la casa era epiléptica y que Debora sería responsable de ella día y noche. En la tercera casa, las cosas parecían más convenientes. Le enseñaron su habitación; pequeña, pero limpia y arreglada y tendría bastante tiempo libre. Habría algo de quehacer doméstico y había tres niños en edad escolar, pero también una mujer que se encargaba de la limpieza. La casa estaba en una zona agradable del pueblo y el sueldo era adecuado, aunque no muy generoso. Debora acordó entrar a trabajar al cabo de dos días y, con la seguridad que le proporcionaba tener un empleo, entró a Marks & Spencer y se compró un impermeable.

Volvió a casa de Trotty, con la sensación de que por lo menos había empezado a hacer algo. El saber que Sir James había dicho que él quería supervisar su empleo, antes de que lo aceptara, la molestaba un poco, pero ya había pasado bastante tiempo desde que él se había ido y ella necesitaba el trabajo lo antes posible.

Cuando Debora fue a acostarse, Trotty volvió a llamar a casa de Sir James. Dobbs contestó, más deprimido que nunca. No había noticias de Sir James, pero por otra parte, él nunca les decía a sus empleados cuando pensaba volver.

—Bien, pues por favor avíseme en cuanto llegue —le pidió la señorita Trotty—. Es urgente.

Debora odiaba la idea de abandonar a Trotty. Trotty no quiso aceptar que ella contribuyera a los gastos de su estancia, así que fue a Hungerford y le compró un pequeño juego de té.

Debora no tuvo mucho tiempo para lamentarse. La señora Woods era bastante agradable y los niños eran como todos los niños… Debora los había conocido cuando había ido a la entrevista y ellos estaban dispuestos a aceptarla como parte del personal de la casa. Pero después del primer par de días, resultó que esperaban de ella más de lo que le habían dicho. La criada por horas no era responsable y los días que no se presentaba a trabajar, Debora no se daba abasto. Además, la señora Woods sufría frecuentes jaquecas. Sin embargo, Debora estaba decidida a sacarle el mejor partido posible a la situación y cuando le escribió a Trotty, trató de pintarle un cuadro alegre de su vida. Se sentía muy sola, después de la compañía vigorizante de la niñera y echaba de menos a Maudie y a los gatitos. Pero lo que más le dolía era que Sir James no hubiera cumplido su promesa. Ella comprendía que era un hombre muy ocupado y debía de tener docenas de amigos y era fácil que la olvidara. Lástima, pensó que ella no pudiese olvidarlo a él.

Sir James no la había olvidado, simplemente estaba atrapado en el otro extremo del mundo, tratando de mantener con vida a un hombre. Aunque podía haber llamado o haber enviado un telegrama, había decidido no hacerlo, pues no sabía cuándo iba a poder salir de allí.

Debora llevaba un poco más de una semana con la señora Woods, cuando el niño mayor se puso enfermo. Poco después, le apareció un sarpullido en la frente y o metieron a la cama.

—Sarampión —afirmó la señora Woods—, y supongo que a los otros dos también les dará.

Lo cual sucedió precisamente el mismo día que la señora Woods declaró que tendría que quedarse en su habitación porque le dolía la cabeza y la empleada de hogar anunció que ella no trabajaba en una casa en la que había enfermos y se fue.

Los niños parecían tener fiebre y Debora entró de puntillas a la habitación de la señora Woods a preguntarle si podía llamar a un doctor.

—Sólo es sarampión —opinó la señora Woods—, pero supongo que será mejor que venga.

El doctor era un hombre agradable. Examinó a los niños, dijo que tenían fiebre y aconsejó tener sus cuartos a media luz. Le pidió a Debora que lo llamara si tenía algún problema.

Debora no tenía tiempo para nada. El señor Woods era un agente de seguros y a veces se iba durante varios días y la señora Woods dijo que no podía levantar la cabeza de la almohada; así que Debora trabajó duramente hasta que los niños empezaron a mejorar y la señora Woods pudo hacer algunas labores domésticas.

Como un semana más tarde, después de una noche intranquila, Debora se levantó con todos los síntomas de un fuerte resfriado y cuando se miró al espejo, vio manchas rojas en la frente. Se vistió, esperando sentirse mejor más adelante, pero el sarpullido se extendía rápidamente. No le quedaba más remedio que decírselo a la señora Woods.

La señora recibió la noticia con frialdad.

—¿Y quién va a cuidar a los niños? —preguntó—. A mí me duele la cabeza y no puedo más. Usted tendrá que hacer lo que pueda, mientras se me ocurre algo. Después de todo, sólo es sarampión.

Debora ya no la oía; se encontraba muy mal y le costaba estar de pie, además tenía mucho frío… Con un murmullo de disculpa, cayó sobre la alfombra de la habitación de la señora Woods.

Cuando Sir James volvió a Londres, encontró a Dobbs esperándolo en el vestíbulo, estaba muy serio. Después de saludarlo, Sir James preguntó si había alguna novedad, pues Dobbs parecía muy abatido.

—Pues sí lo estoy —aceptó Dobbs—. Nanny Trotty ha estado llamando casi frenética, quería hablar con usted en cuanto volviera y yo sin tener la menor idea de cuándo pensaba volver, Sir James, usted nunca da ningún indicio…

Sir James ya se había quitado el abrigo y preguntó secamente:

—¿Cuándo llamó Trotty la primera vez, Dobbs?

—Ya hace bastante. Tiene algo que ver con la joven que estaba en su casa, últimamente, ha estado llamando todos los días y a veces, dos veces al día.

Sir James entró en su estudio, recibió la bienvenida de Bellum distraídamente y descolgó el teléfono.

—¿Qué pasa, Trotty?

La señora Trotty no perdió el tiempo en preguntas sobre su viaje.

—Debora… me ha escrito dos veces a la semana y no he sabido nada de ella desde hace cuatro días; además, tengo uno de mis presentimientos.

—¿Dónde está, Trotty?

—Ésa es la cuestión… Esperaba tener noticias suyas y le ofrecieron un empleo en Newbury; ella pensaba que usted la había olvidado; dijo que ese empleo era demasiado bueno para desperdiciarlo, así que se fue hace dos semanas y no sé dónde apunté el nombre de la señora de la casa, así que no he podido llamarla.

—¿Tienes su dirección?

—Sí, tengo las cartas de Debora.

Sir James miró el reloj. Había vuelto en un vuelo nocturno de un viaje muy largo y estaba cansado y hambriento, tenía trabajo esperándolo.

—Tengo que atender un par de cosas, Trotty, pero esta misma tarde iré por allá. No te preocupes, la carta puede haberse perdido o es posible que Debora se haya olvidado de escribir.

Colgó y fue a darse una ducha, a afeitarse y a cambiarse. Luego bajó y encontró a Dobbs en el vestíbulo.

—Desayune antes de irse, señor, tiene, que alimentarse. He dejado su correspondencia en la mesa, para que pueda hacer las dos cosas al mismo tiempo.

Sir James le puso una mano en el hombro a Dobbs.

—¿Qué haría yo sin usted, Dobbs? Dígale a la señora Dobbs que estoy muriéndome de hambre.

Trabajaba mientras comía y cuando terminó, ya había revisado la correspondencia, llamado a su ayudante, a su recepcionista, a varios colegas del hospital y planificado la semana de trabajo. Hecho eso, le había pedido a Dobbs que volviera a prepararle una maleta, se había metido en el coche, aquella vez con Bellum, y había ido a casa de Trotty.

Trotty le dijo con pesar:

—No debería haber dejado que se marchara ¿pero cómo iba yo a detenerla, con lo decidida que estaba?

—No te culpes. Trotty. El único culpable soy yo; tuve que atender una llamada urgente en una de las partes más inaccesibles del mundo y no tenía idea de que iba a tener que quedarme tanto tiempo ahí. Ahora, dame la dirección e iré a ver qué le ha pasado a Debora.

—Es una chica tan buena… No se enfade con ella, señor James.

Trotty hablaba como una verdadera niñera.

—Usted la aprecia, ¿verdad?

—Ah, sí, Trotty —él le sonrió.

Cuando llegó a la dirección que Trotty le había dado, dejó a Bellum en el coche y llamó a la puerta de la señora Woods. Cuando abrió, le dijo:

—Buenas tardes. Tengo entendido que la señora Debora Everett trabaja aquí. ¿Puedo verla?

La señora Woods lo miró con dureza.

—¿Trabajar? Eso da risa. Los niños la han contagiado el sarampión y está en cama y yo con mi jaqueca y la criada que no viene… ¿Usted quién es?

—James Marlow. Soy médico y un antiguo amigo de la familia de la señorita Everett. No sabía que estaba enferma.

—Sólo lleva un par de semanas. Trabajaba muy bien, pero no puedo tenerla enferma en cama; tendrá que irse.

—Desde luego, señora… Woods. Si es posible, puedo llevarla a casa de una amiga y relevarla a usted de la responsabilidad.

—Bien, pues pase usted. Es usted un médico, ¿no? Y conoce a Debora, ¿eh?

—Ciertamente sí.

La señora Woods le condujo al piso de arriba, disculpándose.

—Perdone que la casa esté tan descuidada… Los tres niños han tenido sarampión y yo con jaqueca… Mi marido está fuera; es agente de seguros y no tiene idea de lo que es estar aquí. Yo no estoy preparada para este tipo de vida, doctor.

Abrió una de las puertas del descansillo y Sir James entró después de ella. Debora estaba en la cama. Tenía los ojos hinchados y el sarpullido se había extendido por todo el cuerpo.

Sir James la miró desde el pie de la cama y pensó que era la chica más guapa del mundo y, al mismo tiempo, se burló de sí mismo por esa ridícula idea.

—La señorita Everett tiene muy mal aspecto. ¿Ha venido el médico?

—Bueno… —La señora Woods tenía un aspecto culpable—, había pensado en llamarlo ahora. Ha venido a ver a los niños, pero sólo es sarampión. Mire qué rápido se han, curado.

Debora tosió dolorosamente, abrió los ojos y dijo con voz ronca:

—Más vale tarde que nunca —y frunció el ceño—. Se ha olvidado usted, pero no importa. Por favor, váyase, que no me siento bien.

—He venido para llevármela a casa de Trotty.

—No iré… Es mucho trabajo para ella —y tosió de nuevo.

—No puede quedarse aquí —indicó él, tajante—. La señora Woods tiene bastantes problemas, no puede cuidarla a usted, Debora.

—Ah —volvió a abrir los ojos—. Siento causar tantas molestias. Puedo ir a un hospital —murmuró, malhumorada.

—Déjemelo todo a mí —le aseguró Sir James y, como a Debora le dolía la cabeza y estaba muy cansada, cerró los ojos y cayó en un intranquilo sueño.

Capítulo 8

Cuando se despertó, se encontró en la bonita habitación de Trotty. Ésta estaba a un lado de la cama y Sir James del otro. Ambos la miraban, una con la enérgica mirada de una niñera, decidida a restituir a su protegida y él con una mirada de resignada ternura.

No tenía remedio, pensó Sir James, Debora había entrado en su vida y ya no saldría de ahí.

—Está otra vez con Trotty —le dijo con una voz firme y consoladora—. Ella la lavará y luego la examinaré. Tiene un sarampión maligno.

Debora todavía estaba muy confundida. Antes de que pudiera decir nada, Sir James salió de la habitación. Eso la alteró y empezó a llorar.

—Ya, ya —murmuró Trotty, consolándola—; todo va a salir bien. Trotty le va a lavar y le va a poner un camisón limpio —le dio un abrazo a Debora y fue a buscar la palangana.

Media hora después, Debora estaba limpia y llevaba puesto un fresco camisón de algodón. Deseó débilmente poder ponerse algo más bonito, pero eso realmente no importaba… Toda la seda y el encaje del mundo no podrían disimular el sarpullido.

Trotty la había lavado con una delicadeza exquisita, pero Debora estaba agotada. Pronto cerró los ojos, alegrándose de estar limpia y cómoda.

Entonces entró de nuevo Sir James, empequeñeciendo la habitación con su tamaño, y se dirigió a ella en un tono impersonal:

—Eso está mejor. Ahora voy a examinarla, Debora. Tiene una tos muy fea y quiero asegurarme de que no sea nada grave.

—Ah, sí, claro. Me encuentro mucho mejor, gracias.

Trotty quitó las sábanas, diciendo:

—Ahora, haga lo que Sir James le diga, cariño.

Así que Debora espiró y aspiró, tosió, dijo:

—«Aaahhh», cuando él se lo pidió, sacó la lengua y dejó que le examinaran los ojos y los oídos.

—¿Tiene muchos pacientes con sarampión? —le preguntó de pronto.

Sir James, que no había visto una mancha de Koplik desde hacía muchos años, le dijo seriamente que no. Le aseguró con voz bondadosa, que en un par de días se encontraría mucho mejor, lo único que tenía que hacer era tomar las píldoras que le iba a recetar y tomar lo que Trotty le ofreciera.

—¿Se irá?

—Sí, pero volveré a ver cómo sigue usted.

—Estaré bien. No necesita molestarse. Supongo que está muy ocupado.

—Sí, Debora. Usted haga lo que le dije, ¿entendido? Tiene una infección en los bronquios, además del sarampión. Eso mejorará pronto con los antibióticos, pero debo insistir en que haga lo que Trotty le diga.

Ella asintió y le tendió la mano.

—Lo prometo.

—Bien. Ahora, a dormir.

Cuando se despertó, se enteró por Trotty de que Sir James había vuelto a Londres.

—Tiene que ponerse al corriente en su trabajo —comentó Trotty y le dio unas píldoras y limonada hecha en casa—. Como ha estado fuera tanto tiempo, se le ha acumulado.

—¿Estaba de vacaciones? —preguntó Debora con su débil vocecita.

—No, cariño. Estaba a miles de millas de aquí, atendiendo a algún personaje importante y no era uno de esos lugares de los que se puede salir y regresar fácilmente. Ahora, duérmase de nuevo y después le traeré la cena.

Pasaron varios días hasta que Debora empezó a encontrarse mejor. Lo peor de todo era que tenía mucho tiempo para pensar en Sir James. Cada mañana, se despertaba, esperando su visita, pero inmediatamente se decía que era un hombre muy ocupado. Podía llamar, pensó, fatigada pero ¿por qué había de hacerlo?

Pero él llamaba todas las noches, mucho después que ella se durmiera y recibía un concienzudo informe de Trotty. Una noche bastante tarde, fue a la casa. Subió silenciosamente por la estrecha escalera y se paró al lado de la cama de Debora. El sarpullido estaba desapareciendo. Parecía una niña con aquellas espesas pestañas y la boca levemente entreabierta. Sir James se inclinó, le dio un beso y bajó a tomar el café y los emparedados que Trotty había preparado.

—Usted debería estar acostado ya —refunfuñó Trotty.

—Conducir no me cansa, Trotty, y no tengo pacientes hasta mañana al mediodía. ¿No está usted cansada? Dígamelo y tendré alguien que la ayude en un par de horas.

—¿Desde cuándo he necesitado ayuda, señor James? Gracias de todos modos. Pero la niña no es ninguna molestia… buena como el oro y hace todo lo que le digo. Pero no es feliz. —Trotty sirvió más café—. ¿Qué será de ella? —Lo miró por encima de sus gafas, como él no respondió y movió la cabeza—. Vaya, vaya… vivir para ver…

Sir James le dio a Bellum lo último del emparedado y se puso de pie.

—Cuídala bien, Trotty —le dio un abrazo a Trotty—, y cuídate tú. Tengo que ir a Edimburgo unos días, pero volveré en cuanto pueda. Si me necesitas, llama a Dobbs, él sabrá dónde estaré.

—¿Le digo a Debora que ha venido?

—No, no lo hagas —le silbó a Bellum, se metió al coche y se fue.

Mientras conducía, pensó en el futuro. Estaba profundamente enamorado de Debora, pero no sabía si ella lo amaba. Pensaba que ella debía de estarle agradecida y aprovecharse de eso, iba contra sus principios. Entonces, ¿qué podía hacer con ella? ¿Buscarle otro trabajo? ¿En algún sitio en el que pudiera verla con frecuencia? ¿Convencerla de que se quedara con Trotty? No le parecía posible que aceptara más caridad de la que ya había recibido. ¿Debía dejar que se marchara? Quizá dejarla que encontrara otro empleo, para que se sintiera libre de vivir su propia vida, de hacer nuevos amigos, tal vez encontrar algún joven que le gustara. Ésa parecía ser la respuesta adecuada.

Debora, inconsciente de que su futuro estaba siendo planeado de una manera que no le habría gustado en absoluto, mejoraba rápidamente. El sarpullido desapareció, el color volvió a sus mejillas y su pelo, lavado y brillante otra vez, resplandecía de buena salud. Debora había sido completamente feliz, si hubiera podido ver a Sir James de vez en cuando.

Una mañana, llegó temprano. Les explicó que iba hacia su casa y que se le había ocurrido pasar a ver cómo seguía Debora.

—Ya estoy bien —le dijo ella—, y me gustaría empezar a buscar otro empleo.

Sir James asintió inmediatamente, destrozando el corazón de la joven, quería deshacerse de ella y no podía culparlo, pero la perspectiva de un futuro sin él, aunque fuera viéndolo esporádicamente, era difícil de soportar.

—¿Tiene alguna idea? —preguntó él—. Alguna especie de capacitación. Ser cuidadora está muy bien, pero no tiene futuro.

—Pensaba estudiar taquigrafía, mecanografía y algo de informática, pensaba hacer un curso; tengo algo de dinero ahorrado.

—Excelente. ¿Y adónde piensa ir?

Aunque no lo sabía, contestó rápidamente:

—Ah, creo que a Londres… Si me lo propongo, podré conseguir un empleo rápidamente.

Sir James tenía sus dudas. Ella no parecía ser el tipo de persona que se pasara todo el día sentada detrás de un escritorio; él ni siquiera estaba seguro de que ella pudiera dominar el oficio especializado del que hablaba tan ligeramente. Sin embargo, debía darse una oportunidad. Debora parecía tener su futuro muy bien organizado y no había ningún motivo para que sus planes no fueran todo un éxito.

Tomaron los tres juntos el café y, después de haber visto que el futuro de Debora estaba satisfactoriamente planeado, ya no se volvió a mencionar el tema. Sir James se despidió con una frialdad que hirió a Debora y dejó intrigada a Trotty. Sir James siempre había sido de sentimientos profundos, incluso cuando era un niño, entonces Trotty no entendía por qué no se llevaba a la chica y se casaba con ella.

Cuando se fue, le preguntó a Debora:

—¿Está segura de que eso es lo que quiere hacer, cariño? Londres es una ciudad grande y solitaria ¿y dónde vivirá?

—Bueno, buscaré una habitación que esté cerca del lugar en el que haga el curso… Hay muchos anuncios… y si lo busco, podría conseguir un buen empleo en un par de meses.

—Bueno, usted sabrá —concedió Trotty, sin creerlo—, pero debe decirnos dónde va a estar y prométame que si no está feliz ahí o le falta dinero, me lo hará saber de inmediato.

—Claro que sí —prometió Debora, cruzando los dedos detrás de su espalda.

Sentía mucho afecto por Trotty, pero tenía intención de desaparecer, en cuanto se fuera de ahí. Sir James esperaba que se forjara una nueva vida por sí misma. Ella no tenía dinero para trajes buenos o zapatos italianos y nada en el mundo podría convertir su pelo color zanahoria en una melena dorada; pero no había ningún motivo por el cual ella no pudiera ir ascendiendo y llegar a convertirse en mujer de éxito. En el fondo sabía que sólo eran tonterías, pero tenía que levantar su decaído ánimo.

Contestó varios anuncios de escuelas comerciales y pasó algún tiempo comparándolas. La mayoría prometía estudios rápidos y perfectos y altos salarios, pero la única que ella podía pagar no hacía referencia a nada de eso, sólo afirmaba que una vez concluido el curso, podría encontrar un empleo de taquimecanógrafa. Se pagaban las cuotas cada mes por adelantado e incluían el uso de máquinas de escribir y de ordenadores.

Debora tenía dinero suficiente para pagar un curso de tres meses, pero si podía encontrar una habitación a un precio razonable, podría hacer el primer curso y, desde luego, tendría que salirse después de los primeros tres meses; pero si para entonces ya sabía escribir a máquina podía tratar de encontrar un empleo.

Encontrar un cuarto no era tan fácil. No tenía sentido ir a Londres y pasarse un día entero buscando alojamiento, pero tampoco le gustaba la idea de llegar sin tener ninguna perspectiva de dónde dormir. Pero Trotty acudió en su ayuda. Una amiga a la que no había visto desde hacía varios años, pero con la que mantenía correspondencia se había quedado viuda recientemente. Vivía, afortunadamente, a dos paradas de autobús de la escuela en la que Debora se había matriculado y Trotty estaba segura de que le encantaría alquilarle un cuarto a Debora.

—Es una mujer bastante agradable —comentó Trotty—, pero por lo que he leído en sus cartas, se ha abandonado bastante… Pasa mucho tiempo jugando al Bingo y viendo la televisión. Puede usted empezar ahí.

Trotty no estaba nada contenta de que Debora se fuera a Londres; había llegado a pensar que Sir James se había enamorado y que él y Debora se casarían, pero al parecer se había equivocado. No podían haber reñido, pues nunca habían estado solos. La duda de que se había enamorado de otra mujer, se convirtió en una certeza, a pesar de que le resultaba difícil creerlo.

Sin embargo, hizo todo lo que pudo y cuando Debora ya estuvo lista para marcharse, le dio un cesto cubierto, con los alimentos que sabía que no encontraría en Londres. Debora se lo agradeció, la abrazó y le prometió escribirle.

Sentada en el tren, se sintió más sola que nunca. Se habría sentido mejor si hubiera oído a Trotty llamando a Sir James para darle los detalles de su partida. Si Trotty esperaba tener algún indicio de los sentimientos de Sir James, mediante aquella llamada, él no tenía ninguna intención de revelárselos. Le agradeció la información, le comentó que esperaba que Debora tuviera un buen comienzo y colgó.

La dirección que Trotty le había dado estaba cerca del Puente de Londres y él resistió la tentación de ir a echar un vistazo. No era una zona que él hubiera elegido para vivir y la idea de que Debora estuviera ahí, lejos del campo y del aire libre, lo angustiaba. Pero había tomado la decisión de alejarse de ella y darle la oportunidad de hacer algo por sí misma, así que ignoró los impulsos de su corazón y se dedicó a su trabajo. Cuando recibió una llamada urgente para ir a atender a un paciente que estaba pasando en las vacaciones en una de las más lejanas islas griegas, la aceptó.

Cuando llamó a Trotty para decírselo, lo único que ésta le comentó fue que esperaba que no estuviera fuera mucho tiempo y esperó a que él le preguntara por Debora. A pesar de la indiferencia con la que Sir James lo hizo no la engañó en absoluto.

—He recibido una carta muy larga de ella —comentó Trotty: parece que se ha adaptado bastante bien. Dice que trabaja mucho, pero parece gustarle.

—Excelente —dijo Sir James.

Las cartas de Debora para Trotty eran siempre alegres, presentaban un cuadro de una vida satisfecha, que aunque no era completamente falso tampoco era totalmente cierto.

El cómodo cuarto que ella describía, era una habitación en la parte posterior de la casa de la amiga de Trotty. La casa tenía un pequeño jardín posterior, descuidado y lleno de basura. Sí, la cama era cómoda, pero el tocador, al que le faltaba una ruedecilla, estaba apoyado contra la pared, con un fajo de periódicos viejos bajo una pata, y la puerta del armario solía abrirse sola. La habitación estaba limpia y la ropa de cama también; Debora podía usar la sala de estar de abajo, si lo deseaba. La señora Squires era una persona amable, de edad bastante avanzada, y sólo podía limpiarse la cara de vez en cuando. Era de muy buen carácter y le gustaba hablar de su amiga la señorita Trotty. A Debora le sorprendió que dos personas tan diferentes pudieran ser amigas.

La señora Squires se levantaba tarde, así que Debora se levantaba antes y se preparaba su desayuno. Después cogía el autobús para la escuela. Iba con las demás estudiantes a un café cercano, para tomar el té y un bollo con mantequilla, al mediodía, y por la noche, la señora Squires cocinaba para las dos. En sus tiempos había sido una buena cocinera, le dijo a Debora, pero a su edad, ya sólo podía abrir latas y descongelar alimentos preparados. Debora, fatigada después de un día de estudios, se habría comido cualquier cosa que le pusieran delante y agradecía una comida caliente.

Aquella vida, después de haber estado en casa de Trotty, le parecía aburrida y monótona, pero ella la había elegido y estaba decidida a trabajar duramente y a la larga conseguir un buen trabajo. De todos modos, se sentía muy sola, pues, aunque las compañeras de clases eran muy amables, no le sobraba el dinero y nunca podía salir con ellas. Así que en las noches practicaba la taquigrafía, y ayudaba a la señora Squires. Después de unos cuantos días, descubrió al gato de la señora Squires, un pobre animal flaco y descuidado, que se metió en la cocina, en busca de comida. La señora lo echó de buen modo, pero sin ganas de que la molestara.

—Los gatos pueden cuidarse a sí mismos —le comentó a Debora—. Era un gatito bonito, pero ahora es un estorbo. Tendré que deshacerme de él.

—¿Le molestaría que me quedara con él? —preguntó Debora—. Yo pagaré su comida y lo cuidaré y me servirá de compañía, mientras estudio por las noches en mi cuarto.

—Pues… no sé… supongo que sí. ¿Por qué no? Mientras no se me cruce.

—¿Tiene algún nombre?

—Buster; pero ya no responde cuando lo llamo.

Debora miró al sucio gato, que esperaba pacientemente algunas sobras de la comida, y se preguntó cuándo lo habría llamado por su nombre o le habría hablado. Más tarde, fue a la tienda de la esquina, que era de una familia pakistaní y que estaba abierta veinticuatro horas, y compró alimento para gatos, una lata de leche y un paquete de galletitas. Cuando volvió a la casa, vio que la señora había salido, así que Debora dio de comer a Bustir y, mientras éste engullía su cena, fue a buscar alguna caja vieja de cartón. La forró con periódicos viejos, a falta de otra cosa, y la llevó a su cuarto. Para su sorpresa, Buster la siguió, dio unas vueltas cautelosamente en la habitación y se metió en la caja.

Debora aprovechó para examinar las posibilidades de la ventana. Tenía una cornisa que sobresalía por encima de la estrecha franja de techo que había encima de la puerta posterior; no había ninguna razón para que el gato no pudiera entrar y salir por la ventana, sin molestar a la señora Squires. Debora dejó la ventana abierta y se sentó junto a una mesita, cerca de la ventana, a practicar taquigrafía. Poco después, Buster empezó a ronronear. Debora lo miró sonriente.

La señora Squires volvería tarde a la casa, así que Debora bajó a prepararse una taza de té y dejar todo listo para el desayuno. Buster la acompañó y ella lo dejó salir al jardincito de atrás, mientras se tomaba el té y lavaba la taza. Buster no acudió a su llamada así que, al cabo de un rato, cerró la puerta y volvió a su habitación para prepararse para dormir, con la intención de bajar nuevamente a abrir la puerta, algo que no fue necesario, pues encontró a Buster sentado en la cornisa de la ventana, lamiéndose los bigotes.

—Muy ingenioso —dijo Debora y le ofreció un bocado antes de dormirse.

Luego se metió a la cama, con la ventana entreabierta para que él pudiera salir y entrar; en cuanto estuvo acostada, el gato trepó a la cama y se sentó sobre sus pies. Debora se durmió, mecida por el ronroneo del gato.

La vida ya no le parecía tan aburrida; tenía a Buster, al que alimentaba y con el que hablaba y él reaccionó rápidamente a su trato. Su flaco cuerpecito iba llenándose poco a poco. Como no se cruzaba nunca con la señora Squires, ella se olvidó completamente de él, puesto que él prudentemente salía y entraba por la ventana. Debora le escribió a Trotty contándole lo del gato y aumentó sus actividades del día para que parecieran más interesantes. Cada vez que le escribía, deseaba preguntarle por Sir James, y esperaba que Trotty le escribiera algo sobre él, pero nunca lo hizo. Sir James tenía de vez en cuando alguna información sobre Debora y Trotty le contaba lo que decían las cartas, sin ningún comentario. La respuesta de Sir James era siempre la misma: excelente.

—Siempre ha sido un chico muy cabezota —le decía Trotty a Maudie—, y no sé por qué no puede ir a verla y decirle que quiere casarse con ella. —Trotty se sonó la nariz con fuerza—. Lo que sí quisiera es que me gustaría tener a Debora aquí.

Debora ya había perdido sus mejillas rosadas y las ligeras curvas que había desarrollado con la buena comida de Trotty. Estudiaba mucho y le resultaba muy difícil la taquigrafía, aunque la mecanografía ya la dominaba, pero le faltaba rapidez y no tenía modo de practicar fuera de las clases. En cuanto al procesador de textos, su profesora, una franca mujer londinense, no disimuló sus dudas acerca de que Debora pudiera llegar a dominarlo algún día.

Un día que Debora se quedó para hacer unas preguntas sobre la taquigrafía, la profesora la detuvo cuando ya iba a salir.

—Es usted una chica muy trabajadora, lo reconozco —le dijo—, pero sinceramente, creo que esto no es lo suyo. Hay chicas que en cuanto salen encuentran un puesto de trabajo, pero para eso hace falta dominar los ordenadores.

Debora dejó sus libros en un pupitre y se sentó.

—¿Quiere decirme que yo no podré conseguir un empleo?

—No, no es eso. Si puede lograr más rapidez en la mecanografía y comprender bien la taquigrafía, podría conseguir trabajo como recepcionista o mecanógrafa, pero no hay futuro en eso.

—Tengo que ganarme la vida lo antes posible.

—Sí, bueno, veremos cómo le va durante las próximas semanas.

Debora le repitió a Buster aquella conversación por la noche. Estaba tumbada en la cama sin poder dormirse porque los vecinos tenían una fiesta muy ruidosa.

Buster, al que no le importaban los ruidos, se había arrimado a Debora, y ronroneaba sobre su hombro.

Ella le acarició la cabeza; Buster se había convertido en un verdadero Dandy, siempre muy bien acicalado. Hasta había aprendido a ronronear suavemente. Era un gran consuelo para Debora, porque no tenía con quién hablar, así que hablaba con el gato… acerca de Trotty, Maudie, Bellum, el tío Oscar, la señora Vernon y desde luego Sir James.

—Si pudiera verlo, Buster, tal vez podría olvidarlo.

Estudiaba más que nunca, pues iba a tener los exámenes al cabo de un par de semanas. Si no los aprobaba, se atrasaría varias semanas y no tendría suficiente dinero para seguir en la escuela. Sus ahorrillos casi estaban agotados, pero una vez que obtuviera su diploma, cogería el primer trabajo que le ofrecieran.

Los exámenes resultaron mucho más difíciles de lo que ella esperaba; no creía que hubiera pasado el de taquigrafía y no había terminado toda la mecanografía a tiempo. Le habían aconsejado dejar el procesador de textos, pues iba demasiado lenta en eso. De todos modos, el día de los exámenes, se fue a la cama con alguna esperanza; un diploma de mecanógrafa sería mejor que nada.

Los resultados de los exámenes estaban en la pizarra de avisos de la escuela, la mañana siguiente. Había suspendido los dos exámenes. No era la única, pero las otras jóvenes a las que habían suspendido eran chicas a las que no les importaba mucho aprobar o no. Después de suspender, decían alegremente, vivirían del subsidio de desempleo.

Volvió a casa y la encontró inusitadamente silenciosa. La señora Squires casi nunca salía por las mañanas, pero no había señales de ella. Debora fue a su habitación y encontró a Buster profundamente dormido en su caja. Suponía que era el mejor momento para salir a buscar un empleo, así que cerró la puerta silenciosamente y cruzó el pequeño descansillo, pero se detuvo al oír algo. La puerta del cuarto de la señora Squires estaba cerrada, pero se oían unos sonidos muy peculiares; unos resoplidos temblorosos y luego silencio y luego otra vez como ronquidos.

Debora nunca había entrado en el cuarto de la señora Squires; de hecho el único cuarto que usaba en la casa, además del suyo, era la cocina y titubeó antes de llamar en la puerta. La señora Squires era una casera amable, pero no tenían mucha confianza. De todos modos, los sonidos no parecían normales.

Volvió a llamar, pero como nadie contestaba, se decidió a abrir la puerta. La señora Squires estaba tirada en el suelo, con los ojos entreabiertos y respiraba con dificultad.

No había teléfono en la casa, así que Debora corrió a la tienda de la esquina y llamó una ambulancia, volvió a casa, tapó a la señora Squires con una sábana, le puso un cojín bajo la cabeza y buscó una bolsa grande de nylon. Metió ahí las cosas que la señora podría necesitar en el hospital y luego volvió a su propia habitación, para asegurarse de que Buster seguía dormido, tenía comida y podía salir si lo deseaba. Sólo le quedaba ponerse la chaqueta, encontrar su bolso, cerrar las ventanas y la puerta trasera; luego, a esperar la ambulancia.

La ambulancia llegó rápidamente y los camilleros tampoco perdieron el tiempo. No había camas en el hospital más cercano, le dijeron a Debora, así que tendrían que llevarla a un hospital más lejos.

Cuando pusieron a la señora en la camilla, Debora cerró la puerta de la casa y entró en la ambulancia con uno de los camilleros y la señora Squires. Debora se dijo que aquél no había sido su día de suerte. Ni tampoco, pensó con remordimiento, lo había sido para la pobre señora Squires.

Era un recorrido bastante largo a través de la ciudad e incluso con la sirena ululando, era difícil abrirse paso entre tanto coche.

—¿Estará bien? —preguntó Debora al enfermero que atendía a la señora.

—No lo sé, señorita. Es una apoplejía severa. Tendremos que esperar a ver qué dicen en el hospital.

Debora siguió a la camilla al departamento de Urgencias y fue al mostrador de recepción para contestar las preguntas de la recepcionista; luego se sentó en un rincón, cerca del lugar al que habían llevado a la señora Squires. Hubo muchas idas y venidas; el lugar estaba lleno de pacientes y pasaron más de cinco minutos hasta que apareció un doctor joven, al que alcanzó después un médico mayor. Poco después, la enfermera salió rápidamente y desapareció entre la multitud. Debora miró el reloj, sin ver la hora, absorta en una pesadilla, sin ser capaz de tener un pensamiento sensato. Había hecho todo lo posible por aquella mujer y ya no sabía lo que esperaban de ella. No tenía idea de si su casera tenía familia o no; la recepcionista le había dicho que tratara de averiguar si había algún familiar, pero por el momento, prefería quedarse ahí.

La enfermera volvió y desapareció detrás de las cortinas nuevamente, mientras Debora observaba a la gente que la rodeaba. Debía ser una vida muy interesante, pensó, trabajar en un hospital, pero había que estudiar mucho para aprobar los exámenes. Apartó la mirada de la gente y observó a una de las enfermeras que se dirigía a su encuentro. Había alguien con ella… Sir James.

Él la vio cuando pasó, pero no se detuvo, pues la enfermera lo llevó detrás de las cortinas y pasó bastante tiempo hasta que él volvió a salir, aquella vez con los dos doctores y la enfermera.

Debora pensó por un maravilloso instante que iba a detenerse a hablar con ella, pero, aunque se detuvo, estaba hablando por un teléfono celular que sacó del bolsillo de la larga bata blanca y, después de hacerles unas preguntas a los otros dos doctores, se alejó.

Debora se habría sentido mejor si le hubiera oído decir:

—¿Quién ha venido con esta señora?

—No es pariente… es la mujer que se hospeda en su casa. Por desgracia, no sabe mucho sobre ella.

Sir James se dirigía hacia los ascensores.

—Que alguien le pida que espere. Quiero verla después —y se subió, pensando ya en el siguiente paciente.

Hubo cierta tardanza para admitir a la señora Squires en un pabellón, pero Debora no quiso irse hasta que vio que la habían internado en la sección para mujeres, donde una enfermera muy ocupada le explicó a Debora que la señora Squires estaba muy grave y que ella debía llamar por la noche. Frunció el ceño cuando Debora le dijo que ella no era pariente de la señora y no tenía idea de si tenía algún pariente.

—Les preguntaré a los vecinos y si sé de alguien, lo llamaré ¿ella parece bien?

Fue a ver a la señora Squires antes de irse y la vio inmóvil en la cama. Como las enfermeras estaban ocupadas, sacó las cosas que le había llevado y las metió en un armario que había al lado de la cama.

Cuando ya iba a salir, la llamó la recepcionista.

—Hay un mensaje para usted de Sir James Marlow; dice que lo espere aquí, que quiere verla.

Debora le dio las gracias y salió a la calle antes que alguien pudiera detenerla. Había sido horrible verlo tan de repente, pero mucho peor que él la mirara como si no estuviera ahí. No quería volver a verlo. Cuando llegó a la parada del autobús, estaba hirviendo de rabia. Por lo menos así pudo olvidarse de todas las cosas terribles que le habían pasado aquel día.

Capítulo 9

Pasó algún tiempo desde que Debora se fue hasta que volvió Sir James. El lugar seguía lleno de gente, pero la recepcionista lo estaba buscando.

—Le di su mensaje a la señorita —le informó—, pero ella se fue sin decir palabra —estaba muerta de curiosidad.

—Siempre ha sido muy educado —le comentó más tarde la recepcionista a la mujer que la iba a sustituir—, pero me ha mirado como si quisiera estrangularme. Yo no tengo la culpa de que la chica se haya ido, ¿verdad?

La otra recepcionista estuvo de acuerdo y comentó que esperaba que no volviera mientras estaba de servicio.

—Siempre me ha gustado él… con ese coche y tan rico… debe ser…

Sir James reprimió el deseo de ir tras Debora y regresó a la sección de mujeres, para ver a la señora Squires, que a pesar de sus esfuerzos, estaba muriendo. De todos modos, intensificó la lucha por su vida hasta que ya no tuvo sentido. Entonces dejó el asunto en manos de su asistente, se metió en el coche y se dirigió a la casa que estaba cerca del Puente de Londres.

La aparición de un flamante Bentley causó cierta conmoción en la calle, pero Debora no la oyó. Al volver, había encontrado la casa fría y deprimente y, como ya era mediodía, puso a hervir agua, dio de comer a Buster y se preparó una taza de té, antes de ir a la tienda de la esquina para hacer una investigación sobre la familia de la señora Squires. Tenía un hermano, le dijeron, que vivía solo por Shoredith; se apellidaba Whitmore y en la casa de al lado podían darle su dirección.

Fue sorprendente lo serviciales que fueron todos. Varios vecinos le proporcionaron información y el joven que vivía en la última casa se ofreció a ir en su motocicleta a buscar al señor Whitmore.

Debora les dio las gracias a todos y volvió a la casa, para empezar a arreglar el cuarto de la señora Squires. No tenía idea de lo que sucedería después, pero le pareció buena idea poner ropa limpia en la cama y echar la ropa sucia a la lavadora. Sacudió el polvo y pasó la aspiradora, hasta que la algarabía de la calle le llamó la atención y fue a la puerta. Encontró al joven que había llevado al señor Whitmore en el asiento trasero de la motocicleta. Era un hombre delgado y pequeño, con un triste bigote y ojos llorosos. Aceptó la taza de té que Debora le ofreció, mientras le explicaba lo que había sucedido.

—Más vale que vaya yo al hospital —dijo él, titubeante—. No hay nadie más en la familia, sólo yo. ¿Qué le pasará?

—No lo sé —respondió Debora con amabilidad—. Se quedará en el hospital hasta que esté bastante mejor y luego… quizá pueda irse a un apartamento más cómodo. ¿Esta casa es de ella?

—Sí; se la dejó su marido. Pasará a mis manos, cuando ella muera —se terminó el té, mientras Debora le explicaba que ella se iría a finales de la semana.

—Así que la casa estará vacía, pero dejaré las llaves, la limpiaré y arreglaré.

—Bueno, supongo que no hay nada que me impida venir a vivir aquí… Así mantendré la casa funcionando hasta que ella vuelva —se puso de pie—. Entonces me voy y vendré mañana, para aclarar las cosas.

Cuando se fue, Debora fregó la taza y revisó la cocina. La señora Squires no había sido muy buena ama de casa o tal vez ya había perdido el interés al vivir sola… La cocina necesitaba una buena limpieza y Debora se alegró de tener algo que hacer. Pero por mucho que trabajaba, no podía detener el curso de sus pensamientos.

Un vivo golpe en la puerta la hizo sacar la cabeza de la alacena de la cocina. Probablemente era otro vecino, ofreciéndole algo de cenar; la joven estaba conmovida por la ayuda que había recibido. No se molestó en quitarse el delantal de la señora Squires; todos sabían que estaba arreglando la casa y además, todas las señoras de esa calle llevaban puesto el delantal casi todo el día.

Abrió la puerta y apareció Sir James. Al verlo, Debora no pudo mantenerse, se apoyó en su pecho y empezó a llorar.

Sir James no dijo nada y cuando por fin su llanto se convirtió en hondos sollozos, le ofreció un pañuelo blanco.

Entonces Debora se separó y se sonó la nariz resueltamente.

—Lo siento —se disculpó—, pero ha sido un día terrible.

Sir James la observó en silencio y luego preguntó:

—¿Por qué no me ha esperado, Debora?

La joven lo miró con expresión desafiante.

—Usted me ha mirado como si… como si… —No encontraba las palabras, así que probó de nuevo—: Cada vez que nos vemos tengo problemas y siempre está usted ahí y ya debe estar cansado de tener que ayudarme… —Aspiró el aire, consciente de que no se había explicado muy bien—. He tratado, he intentado no cruzarme en su camino —se interrumpió, temía volver a echarse a llorar. Como Sir James no decía nada, al cabo de un rato, le preguntó—: ¿Estará bien la señora Squires?

—La señora murió poco después de haber sido internada. Me temo que no se ha podido hacer nada por ella.

—Era muy amable —aseguró Debora con voz muy débil—. Trotty se pondrá muy triste.

—¿Qué más le ha salido mal hoy? —preguntó Sir James con una voz llena de dulzura.

—He suspendido los exámenes… He estado haciendo un curso de taquigrafía y mecanografía y pensaba que si aprobaba los exámenes, podría conseguir un empleo y empezar una carrera.

—Bueno, puede pensar en eso mañana por la mañana. Ahora, irá conmigo, Debora.

—¿Con usted? De ninguna manera. Estoy limpiando la casa y, además, no puedo dejar a Buster —Sir James arqueó las cejas y ella le explicó lo de Buster—. La sola idea…

—Usted hará lo que yo diga, Debora. Suba y coja todo lo que necesite para pasar una noche y busque a su gato. La traeré mañana por la mañana, pero no va a quedarse a dormir aquí sola esta noche.

Debora abrió la boca para protestar, pero al encontrarse con la mirada de Sir James cambió de opinión.

—Está bien, pero el señor Whitmore vendrá por la mañana… es el hermano de la señora Squires; se ha ido al hospital…

—Usted estará aquí cuando él venga, para que pueda hacer los arreglos necesarios.

Debora preparó su comida y bajó a Buster dormido en su caja. Sir James estaba donde lo había dejado, pero todas las ventanas y las puertas estaban cerradas, y las luces apagadas, menos la del vestíbulo.

Sir James cogió la bolsa de Debora, abrió la puerta del coche para que pusiera la caja con Buster en el asiento trasero; luego cerró la puerta y la condujo al asiento delantero y le dijo que esperara ahí, mientras él iba a llamar a la casa de al lado. La vecina salió rápidamente y estudió con atención a Sir James. Debora no tenía idea de lo que decía, pero la vecina asentía con la cabeza. Sonrió y le hizo un ademán con la mano a Debora, antes que Sir James volviera al coche.

Sir James se inclinó y le abrochó el cinturón de seguridad a Debora.

—¿Ya ha tomado el té? —le preguntó y cuando ella negó con la cabeza, le preguntó—: ¿Y ha comido? —Debora murmuró algo—: Estoy seguro de que la señora Dobbs, nos tendrá preparado algo bueno.

Le sonrió con tanta dulzura que Debora tuvo que apretar los dientes para no empezar a llorar otra vez.

Como iban al otro lado de la ciudad, tardaron más de veinte minutos en llegar y para entonces, Debora ya se había calmado bastante. Se sonó la nariz, se enjugó los ojos y miró hacia adelante.

—¿Se encuentra mejor? —preguntó Sir James cuidadosamente—. No hay nada mejor que desahogarse llorando —no la miraba—. Ya casi hemos llegado.

Ya avanzaban por calles más anchas y cuando Sir James giró a una calle más estrecha y se detuvo delante de su elegante casa, Debora comentó intentando ser amable:

—Esta parte de la ciudad es muy bonita.

Sir James asintió con la cabeza y dijo que le quedaba cerca de su trabajo. Salió y abrió la puerta del coche. Buster estaba molesto y algo asustado; Debora había atado un secador de platos alrededor de la caja para mantenerlo seguro y a él eso no le gustaba. Debora cogió la caja de manos de Sir James y lo siguió hasta su puerta principal, que había abierto Dobbs, que saludó a Sir James con un sombrío «Buenas tardes», cuando éste le presentó a Debora, inclinó la cabeza con gravedad y la observó atentamente.

—Dígale a la señora Dobbs que venga, por favor, Dobbs. La señorita Everett quisiera asearse un poco. Se quedará aquí esta noche, así que hay que arreglar una habitación para ella —después miró a Buster—. Tenemos un gato… Debora ¿qué cree que será mejor que hagamos con Buster?

—Si no le importa tenerlo unos minutos, mientras me arreglo un poco… Puede quedarse en su caja… Está acostumbrado a mí y creo que mientras me vea no se pondrá nervioso —al cabo de un momento preguntó con un gesto de despreocupación en el rostro—: ¿Dónde está Bellum?

—¿Dormido? —Sir James miró a Dobbs.

—En el jardín, señor.

—Pues déjelo entrar, por favor —miró a Debora—. Ande, vaya; yo me encargaré de Buster.

Debora intentó arreglar su rostro lloroso y su despeinado cabello y tuvo que reconocer que era maravilloso tener a alguien que le dijera a uno lo que debía hacer y solucionara las cosas por ella. Se miró en el espejo deseando con todo su corazón ser hermosa y que Sir James la mirara y quedara perdidamente enamorado de ella.

Y aunque Debora no se dio cuenta, eso fue exactamente lo que él hizo cuando ella volvió al vestíbulo; al verla con expresión vacilante en el vestíbulo, Sir James se dijo que era la joven más atractiva que había visto en su vida.

—Por aquí —le indicó, abrió la puerta y la invitó a pasar a la sala. Era una habitación acogedoramente amueblada, con sillones cómodos y un enorme sofá frente a la chimenea. Buster estaba encima del sofá y Bellum sentado frente a la chimenea, moviendo la cola.

—Ah… ¿está seguro ahí?

—Le he dicho a Bellum que se siente y es un perro muy obediente. Además, está acostumbrado al gato de la señora Dobbs y a Maudie. Venga y siéntese. ¿Quiere tomar algo? ¿Una copa de jerez? —Puso la copa sobre una pequeña mesita de tres patas y se sentó frente a ella con un vaso con whisky—. ¿Cuánto tiempo ha estado usted con la señora Squires? ¿Ha dicho que era amiga de Trotty?

Debora, ignorando que él sabía perfectamente cuánto tiempo había estado ahí y que había recibido los informes sobre ella de Trotty, le explicó todo lo sucedido; pero no lo hizo muy bien. El jerez se subía rápidamente a la cabeza, estaba cansada y triste y por encima de todo estaba el sentimiento de su amor por Sir James, del que estaba tan cerca y tan lejos al mismo tiempo. Se interrumpió y Sir James comentó que aunque las cosas le estuvieran saliendo mal, probablemente saldría algo bueno de todo ello.

Debora no tuvo que contestar, pues en ese momento llego Dobbs, anunciando que la cena estaba lista. Ya en la puerta, Debora se volvió a mirar a Buster.

—¿No importa que Buster se quede aquí? Puede romper algo…

—Los dejaremos que se acostumbren el uno al otro —propuso Sir James y la condujo al comedor.

Dobbs siempre se enorgullecía de sus elegantes arreglos de mesa, cuando estaba solo; pero aquel día se había esmerado. Había puesto un mantel de encaje, con servicio de plata y cristal y la vajilla de porcelana de Worcester que reservaba para las fiestas; además, había preparado un centro de mesa con rosas y hojas de menta. El aspecto de Dobbs era tan triste como siempre, pero en la cocina le informó a su mujer que percibía romance en el ambiente y tuvo la satisfacción de oír que su mujer estaba de acuerdo.

—Es una joven muy agradable, muy tranquila y con unos ojos preciosos.

Debora se dio cuenta cuando se sentaron, de que estaba muriéndose de hambre. Había desayunado temprano y poco, porque quería llegar a la escuela para ver los resultados de los exámenes; de la comida no se había acordado, aunque se había preparado una taza de té… La crema de espárragos de la señora Dobbs, era lo mejor que había probado en mucho tiempo; por lo menos, eso pensó hasta que probó el pato a la naranja y miel que siguió. Terminaron con una tarta de frutas tan ligera, que la pasta se derretía en la boca. La joven bebió el vino que se le ofreció, rechazando prudentemente una segunda copa, antes de volver a la sala, donde Dobbs había preparado una mesita con el café.

—Buster… ¿se ha ido?

Sir James la tranquilizó.

—Mire.

Buster y Bellum estaban sentados uno al lado del otro, mirando al fuego de la chimenea; pero cuando Debora se sentó en un sillón, Buster se subió a su regazo y ahí se quedó hasta que después de una hora de conversación, Sir James sugirió que probablemente Debora querría acostarse temprano.

—Debe estar cansada y tenemos que salir temprano mañana… Yo tengo que estar en la clínica a las ocho y media e iré a dejarla antes a la casa de la señora Squires.

—Puedo ir en autobús…

Sir James miró a Buster, sentado muy quieto en el regazo de Debora.

—No creo que a Buster le guste. Nos iremos de aquí a las siete y media… El desayuno es a las siete; alguien la despertará.

Debora estaba cansada y tan desanimada que se sentía incapaz de discutir.

—Muy bien, Sir James. ¿Qué haré con Buster?

—Puede acompañarla, si usted lo desea. Su habitación tiene un balcón cerrado y Dobbs habrá arreglado las cosas.

Debora se puso de pie.

—Usted piensa en todo. Muchas gracias por la cena y por dejarme dormir aquí.

Sir James fue a abrirle la puerta.

—Que duerma bien, Debora.

Debora durmió profundamente, al igual que Buster, que desayunó en el balcón, mientras Debora bajaba a desayunar con Sir James. Como no tenía mucho tiempo, su conversación se limitó a peticiones de pasar el pan tostado o la cafetera. Sir James había dicho que partirían a las siete y media y exactamente a esa hora salieron. Tampoco hubo demora cuando llegaron a la casa de la señora Squires. Sir James cogió la llave de Debora, abrió la puerta, echó un vistazo adentro y metió la maleta.

—Muchas gracias —dijo Debora—, y váyase rápido o llegará tarde. Y conduzca con cuidado —le tendió la mano—. Adiós.

Sir James le cogió la mano y no se la soltó.

—Usted recoja sus cosas… todas. Vendré a buscarla después de las seis.

—¿Por qué? —preguntó Debora.

—Siempre se le ocurre hacer preguntas cuando no tengo tiempo para contestarlas. La llevaré a casa de Trotty, naturalmente. Se quedará ahí hasta que decidamos su futuro —cuando abrió la boca para protestar, continuó—: No, no discuta; no tengo tiempo —y de pronto, sonrió—. Sea buena chica y haga lo que le digo.

—¿Y Buster?

—Desde luego, Buster la acompañará —se metió al coche y se fue despidiéndose con la mano.

A Sir James nadie le había dicho nunca que condujera con cuidado; sonaba a una expresión muy de esposa y ella parecía cariñosamente preocupada. Sir James llegaría tarde a sus consultas, pero Alice se encargaría de que el primer paciente fuera atendido. En cuanto empezó a conducir, trató de planificar el día. Iba a ser un día muy ocupado… Ya sería tarde cuando volviera de casa de Trotty y la mañana siguiente la tenía todavía más ocupada. Salió de su coche en la calle Harley y subió a sus consultorios.

Todavía era temprano cuando Debora se puso una vez más el delantal, sacó a Buster de su caja y puso a hervir la tetera con agua. Faltaba todavía bastante por hacer en la casa y el señor Whitmore probablemente querría tomar un café cuando llegara. Llenó un cubo de agua y terminó de lavar la alacena de la cocina. También había que lavar las sábanas de su cama. Colgó la primera tanda de ropa en el tendedero del estrecho jardín posterior, quitó las sábanas de su cama, las metió a la lavadora y volvió a la sala. La casa y los muebles empezaron a brillar. Cuando llegó el señor Whitmore, ya estaba colgada la segunda tanda de ropa y había café, azúcar y dos vasos sobre la limpia mesa de la cocina. Desde que había llegado, Debora había sido interrumpida constantemente por los vecinos que iban a ver en qué podían ayudar y a tener noticias de su vecina.

El señor Whitmore llegó todo acicalado y explicó a Debora que había ido a ver al abogado de su hermana.

—Para aclarar las cosas —continuó. Le explicó que el abogado había sugerido que se mudara a casa de su hermana y miró a su alrededor con aires de propietario y luego a Debora.

—Ya he limpiado toda la casa y he dejado todo arreglado —le informó ella—. Va a recogerme un amigo esta tarde. ¿No le importará que me quede hasta las seis?

El señor Whitmore pareció aliviado. Posiblemente, creía que iba a pedirle permiso para quedarse hasta que encontrara a dónde ir.

—No tengo ningún problema —aceptó él—. Tengo que ir a por mis cosas. Si no he vuelto cuando usted se vaya, ¿puede dejar la llave a alguien?

—Estoy segura de que la vecina nos hará el favor. ¿Quiere revisar la casa antes de irse?

El señor Whitmore estuvo de acuerdo y miró con desconfianza a Buster, que estaba subido a un armario.

—Buster se va conmigo. Me lo regaló la señora Squires.

—No me gustan los gatos —murmuró el señor Whitmore y poco después se fue.

Entonces ella recogió sus cosas, dobló la ropa lavada, regó las plantas y alimentó a Buster, antes de acabarse lo último que quedaba de pan y una lata de alubias, como comida.

Colgó el delantal detrás de la puerta, se lavó las manos y la cara, se arregló el pelo y se maquilló. Miró su imagen en el espejo y decidió que no podía hacer nada más. Podía tomarse un té mientras…

Estaba recorriendo la casa, cerrando pasadores, puertas y ventanas, cuando el Bentley llegó lentamente a pararse frente a la casa. Ella estaba en la ventana de la habitación y vio cómo Sir James salía del coche y llamaba. Era un hombre tan seguro de sí mismo, tan bondadoso… La joven ahogó un suspiro y bajó a abrirle.

—¿Está lista? Espere un momento mientras traigo una jaula de viaje para Buster; estará más cómodo que en esa caja.

Volvió con una jaula para gatos, con un extremo cubierto con una fina malla, para que el ocupante pudiera mirar hacia afuera. Buster, protestando acaloradamente, fue metido a la jaula. Sir James la metió en el coche, mientras Debora le llevaba la llave a la vecina y se despedía de todos. Sir James puso las dos maletas en el portaequipaje del coche y le abrió la puerta a Debora con una frialdad que impresionó a la joven.

A lo mejor estaba arrepintiéndose, pensó ella, preocupada, o tal vez había tenido que cancelar alguna cita para poder llevarla a casa de Trotty.

Avanzaron en silencio durante varios minutos, antes de que ella se aventurara a decir:

—Espero no haber alterado sus planes…

—No, no; de hecho, ha encajado con ellos perfectamente.

Debora estuvo pensando en aquellas palabras y finalmente concluyó que él de todos modos pensaba ir a visitar a Trotty.

El tráfico no era muy denso, pero de todos modos, tardaron en cruzar la ciudad.

—¿Estoy conduciendo con bastante cuidado para usted, Debora? —le preguntó Sir James cuando paró en un semáforo.

—Ah ¿usted ha pensado que yo creía que no era un buen conductor? No, no era eso… Lo que pasa es que no quiero que le ocurra nada.

El semáforo se puso en verde y él continuó conduciendo con un intenso brillo en la mirada. Por un instante, tuvo la tentación de llamar a su ayudante para decirle que no iría al hospital por la mañana; pero ya había esperado tanto, pensó que podía y debía esperar un día más. Alice tendría que cancelar las citas de sus pacientes particulares posponer la cita para el día siguiente; también tendría que avisarle a Dobbs. Planificó su día, de modo que pudiera estar libre para ir a la casa de Trotty y hablar con Debora.

—¿Dónde está Bellum? —preguntó Debora de pronto.

—En casa. He pensado que tal vez sería demasiado para Buster, estar prisionero en una jaula y tener un perro encima.

—Ah, pobre Bellum. ¿Le ha molestado quedarse en casa?

—Mucho; pero sabe que volveré esta noche.

Además de preguntarle si estaba cómoda, él no tuvo mucho que decirle. Una vez fuera de Londres, Sir James condujo bastante rápido por la autopista. A Debora se le hizo muy corto el viaje, demasiado corto, mientras observaba sus grandes y bien cuidadas manos sobre el volante, sin detenerse a mirarle a la cara. Sir James no le había dicho cuánto tiempo se quedaría ella en casa de Trotty; suponía que sería hasta que consiguiera otro empleo, algo que debería hacer con urgencia.

Trotty les dio una cálida bienvenida, aceptó a Buster en su jaula, aunque éste ya estaba de mal humor, y cuando Sir James, después de llevar las maletas al piso de arriba, le dijo que tenía que volver, le dijo rotundamente que se sentara a la mesa de la cocina y se tomara un café. A Debora también le dijo que se sentara.

—Está muy demacrada, Debora —comentó Trotty—. Lo que necesita es aire fresco y buena comida. Después me hablará de la señora Squires. Debe haber sido un buen susto.

Estuvo pendiente de ellos hasta que se terminaron el café y acompañó a Sir James a la puerta. Él se levantó sin prisa, le pidió a Debora que se quedara ahí y que hiciera lo que Trotty le dijera y salió a su coche, acompañado por Trotty. Cuando Trotty volvió, Debora estaba pensando en Sir James y no la observó. Él ni siquiera se había despedido de ella, ni había escuchado su cortés discursito de agradecimiento.

Tenía la horrible costumbre de irse de repente, dejándola sintiéndose como si hubiera perdido una pierna o un brazo. Miró a Trotty con expresión de tristeza.

—No sirvo para nada, Trotty, y Sir James siempre aparece cuando las cosas me van mal. Debe de pensar que soy una pesada. No me estoy compadeciendo de mi misma, pero parece que no puedo alejarme de él —aspiró profundamente—. Pero lo haré. Conseguiré otro empleo rápidamente, ahorraré algo de dinero y volveré a hacer un curso de mecanografía.

—Excelente —aceptó Trotty, animándola—, pero antes quédese un par de días aquí. No puede aceptar el primer empleo que le ofrezcan. Además, necesita engordar un poco, reponer sus energías. Y a ese gato suyo, también le sentará bien un poco de aire fresco.

—¿Y Maudie?

—Pronto la domesticará. Los gatitos ya no están y tener que cuidar a Buster, le gustará. —Trotty se llevó las tazas al fregadero—. Suba y lávese la cara; saque su ropa y baje a cenar. Luego se irá a la cama.

La amable tiranía de Trotty era tranquilizadora. Debora hizo lo que le dijo y más tarde, después de una buena cena y un buen baño caliente, se fue a la cama.

Al día siguiente, Trotty fue todo oídos para la joven. Debora tenía tantas cosas de que hablar: la señora Squires, la escuela, la amabilidad de los vecinos y, aunque trataba de no hablar mucho de Sir James, desde luego también lo hacía.

Trotty le daba buena comida, buenos consejos llenos de sentido común y sugerencias prácticas para el futuro. En otro par de días, le dijo, podría ir a Reading o a Henley, para encontrar una buena agencia. Al finalizar el segundo día, Debora preguntó con aparente indiferencia si Sir James iba a ir por allí.

—¿Usted cree que le preguntaría yo algo así? —le preguntó Trotty—. Siempre está muy ocupado —dijo con cierta aspereza; no le gustaba decir mentiras y se alegraba de haber podido salir de ese trance, sin alejarse de verdad—. ¿Qué le parece si va a Henley mañana? Está algo lejos, pero tal vez valga la pena.

Debora estuvo de acuerdo con viveza y poco después se fue a dormir.

Debora se despertó temprano y, como no tenía sentido seguir acostada soñando con Sir James, se puso su bata descolorida, metió los pies en unas pantuflas igual de descoloridas y bajó. Se prepararía una taza de té y le llevaría una a Trotty…

Sir James estaba sentado en la cocina, con Bellum a sus pies, una tetera en la mesa delante de él y una taza en la mano. Alzó la vista cuando Debora entró y se puso de pie.

—Buenos días, Debora.

—James —exclamó ella—. Ah, James; ha venido —se arrepintió de sus palabras en cuanto las pronunció—. Lo que quiero decir —se corrigió cuidadosamente—, es que me alegro mucho de verlo…

—Ah, qué bien. Tómese una taza de té. Ya le he subido una a Trotty.

—¿Es que ha estado aquí toda la noche?

—No, no; he llegado hace como una hora —sacó una silla para ella—. Siéntese ahí. Bellum, siéntate.

Bellum, feliz de ver a Debora, se sentó y Sir James sirvió el té, le ofreció leche y azúcar y volvió a sentarse, sin decir más.

Debora comentó que iba a ir a Henley a buscar un empleo.

Sir James dejó su taza en la mesa y le sonrió.

—No, no va a ir a Henley. Vendrá a mi casa de campo conmigo.

Debora también dejó su taza en la mesa. Le temblaban las manos.

—Ha sido usted muy amable, Sir James, pero tengo que ir a Henley.

—Nunca había conocido a una chica tan cabezota. La voy a llevar a mi casa. ¿Quiere saber por qué?

Debora lo miró a los ojos.

—Sí.

—Porque voy a pedirle que se case conmigo, Debora, y quiero hacerlo en mi casa, en el jardín, donde nadie nos vea. Te he dado todas las oportunidades de vivir tu propia vida, pero ya se me ha agotado la paciencia. Además, ya veo que la única carrera en la que tendrás éxito es siendo mi esposa, asegurándote de que conduzca con cuidado y no llegue yo tarde a mi trabajo y esperándome en casa cada noche, preferentemente rodeada de niños.

—Pero yo no soy la persona adecuada…

—Mi queridísima niña, ¿qué tontería es ésa? Estoy enamorado de ti… lo he estado desde hace mucho… y te amo.

—Ah, ¿es que hay alguna diferencia?

—Por supuesto.

—Bueno, si a ti no te importa que no sea yo la persona adecuada, me encantaría casarme contigo. Yo también te quiero, James.

Sir James se puso de pie, rodeó la mesa, levantó a Debora y la abrazó con fuerza.

—Esto es una especie de ensayo general —dijo—, pero servirá para empezar —la besó—. Mi querida niña, ¿te importaría que nos casáramos lo antes posible, en cuanto saque yo la licencia? Tendré que volver a Londres esta noche, pero tú te quedarás en mi cabaña hasta que yo vuelva… —La volvió a besar—. Ahora, vístete y tira a la basura esa cosa que llevas puesta.

Debora le rodeó el cuello con los brazos.

—No puedo hacer eso; no tengo otra.

—Eso tiene remedio. Compraremos una para cada día de la semana.

Debora lo besó. En ese momento entró Trotty en la cocina.

—Huevos con tocino para el desayuno —informó con viveza—. Vístase, cariño —le indicó a Debora. Sir James todavía tenía abrazada a la chica.

—Vamos a casarnos, Trotty.

—Pues ya era hora —borbotó Trotty emocionada—. Me compraré un sombrero nuevo para la boda.

—Todos los sombreros que quieras, Trotty —dijo Sir James y le sonrió a Debora, le dio otro beso y la empujó hacia la puerta—. Eres maravillosa —le susurró suavemente en el oído.

Debora sonrió. Por muy extraño que fuera, se sentía por primera vez en su vida, maravillosa.

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.