Patience no era una mujer muy elegante. Tenía una lengua mordaz y un pésimo gusto para vestir; definitivamente, era imposible que el eminente cirujano Julius Van der Beek se fijara en ella. Sin embargo, algo en Patience atraía irremediablemente a Julius. ¿Podría ser que se estuviera enamorando de ella?

Betty Neels

Del sueño a la realidad

Jazmín - 1025

ePub r1.0

jala 05.08.16

Título original: An Old-Fashioned Girl

Betty Neels, 1993

Traducción: Jorge Olmedo

Publicado original: Mills and Boon Romance (MB) - 3817 y en: Harlequin Romance (HR) - 3287

Editor digital: jala

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Capítulo 1

Los dos hombres contemplaban desde la ventana la desapacible tarde de enero. Luego se volvieron al mismo tiempo a mirar la habitación donde estaban.

—Por supuesto —dijo el mayor de los dos, un hombre fornido de baja estatura y cabello gris—. Norfolk, sobre todo esta parte del Norfolk rural, es poco acogedora en los meses de invierno —a pesar de lo que había comentado, sus palabras parecían estar llenas de esperanza.

—No necesito una bienvenida —la voz profunda de su compañero tenía un leve acento—. Yo busco paz y tranquilidad —miró a su alrededor. El dormitorio parecía agradable, aunque estaba algo destartalado, pues llevaba algunas semanas desocupado—. Dentro de cuatro días llegará mi ama de llaves y voy a necesitar a alguien que la ayude con el trabajo de la casa.

—Eso no será difícil, señor van der Beek. Varias mujeres de la aldea están dispuestas a servir y si necesita que alguien cuide el jardín, ahí está el viejo Ned Groom, que era el jardinero y…

—Excelente —el señor van der Beek, un eminente médico, se volvió hacía la ventana otra vez. Era un hombre extremadamente alto, fornido y de unos treinta años de edad, con una nariz prominente en un rostro agraciado, boca firme y ojos de color azul claro—. Espero que se ocupe usted del papeleo.

—Desde luego —el anciano titubeó—. Como dice usted que necesita paz y tranquilidad, le sugiero que emplee a alguien, a un administrador que lo libere de las molestias como el teléfono, los vendedores, las cuentas por pagar, el cuidado de la casa si deseara usted ausentarse algunos días…

—Necesito a alguien muy capaz —dijo el señor van der Beek.

—Desde luego. Una persona conocida en la aldea y que sea muy discreta. Su ama de llaves no deberá temer que su autoridad sea socavada.

El señor van der Beek se tomó su tiempo para considerar la propuesta.

—Me parece buena idea, pero debe hacerse saber a esa persona que ella, será una mujer, supongo, estará un mes a prueba. Deje eso bien claro cuando la contrate.

—¿Qué salario cree usted apropiado?

—Estimado amigo, eso lo dejo a su criterio —se encaminó hacia la puerta—. ¿Me permite llevarlo a Aylsham?

El hombre aceptó de buena gana y se fueron juntos, cerrando la puerta detrás de ellos, antes de entrar en el automóvil Bentley de color azul oscuro aparcado frente a la casa. Aylsham estaba a unos cincuenta kilómetros de distancia y durante el viaje conversaron poco, pero al acercarse a la oficina del agente de bienes raíces en la calle principal, el señor van der Beek preguntó:

—¿Tiene usted el número de teléfono de mi abogado? Supongo que el dueño de la casa consultará a su propio abogado.

—Naturalmente. Me pondré en contacto con ellos inmediatamente. Tenga la seguridad de que la casa estará en condiciones de ser habitada por usted dentro de cuatro días.

Se despidieron y el doctor se dirigió a Londres, donde trabajaba como cirujano en un hospital, ocupación que pensaba abandonar durante seis meses para escribir un libro de texto sobre cirugía. Llevaba algunas semanas buscando un lugar adecuado para vivir mientras lo escribía, y ahora estaba bastante seguro de haberlo encontrado. Al menos, deseaba fervientemente que así fuera.

El agente lo vio partir. Luego se apresuró a entrar en su oficina donde cogió el teléfono y marcó un número esperando impaciente que alguien contestara.

—¿George? El doctor van der Beek ha decidido alquilar la casa Martin durante seis meses. Quiere ocuparla dentro de cuatro días. Debo contratar sirvientes y una persona que ayude a su ama de llaves. ¿Hablarás con Patience lo antes posible? No le he dicho que ella es la sobrina de los dueños, pero no creo que eso le importe. Él desea completa tranquilidad mientras escribe un libro. Si puede mantenerse fuera de su vista y llevarse bien con el ama de llaves, el empleo es suyo…

—Es muy poco tiempo… el papeleo. —George Bennett tosió.

—Sí, lo sé, pero los Martin necesitan el dinero. Además, Patience podrá así agregar algo a su miserable pensión. Esto es un regalo del cielo.

—Iré a ver a Patience esta tarde. Estoy de acuerdo contigo en que no se debe desaprovechar la oportunidad. ¿Sabes qué sueldo piensa pagar?

—No, pero tiene un Bentley y va a pagar un elevado alquiler por la casa. Me parece buena idea que Patience vaya a visitar al ama de llaves… vendrá con él. Imagino que le dejará a ella el manejo de la casa.

—Muy bien. Iré a ver a Patience ahora mismo y me aseguraré de que todo esté arreglado para el día diez. ¿Será ella quien contrate a los demás empleados?

—Sí. Aquí todos la conocen y es muy apreciada. No habrá dificultad alguna.

* * *

Patience Martin estaba junto a la ventana de su alcoba con un montón de ropa recién planchada, cuando vio llegar al señor Bennett. La calle era estrecha y tranquila, bordeada de casas pequeñas, todas exactamente iguales. Patience dejó la ropa y bajó corriendo la escalera para evitar que él llamara a la puerta. Sus tías siempre dormían un rato antes de tomar el té y la chica no quería que se despertaran para escuchar malas noticias. Desde que perdieron casi todo su capital, sus tías consideraban al anciano Bennett como portador de malas noticias… Fue él quien les dijo que tendrían que dejar su casa para venderla o alquilarla y vivir de sus rentas. Patience se encargó de pagar las cuentas así como de hacer las compras con criterio económico.

Abrió la puerta antes de que Bennett llamara. Lo pasó a la sala haciéndole saber en voz baja que sus tías estaban dormidas. La habitación era pequeña, y estaba decorada con los muebles más apreciados por sus tías, aunque con una alfombra y cortinas baratas. Bennett se sentó en una mecedora y puso su portafolios a su lado.

—Si trae malas noticias, dígamelas a mí primero —sugirió Patience con determinación.

Era una lástima que tuviera unos rasgos tan comunes, pensó él. Sus bonitos ojos grises bordeados de pestañas negras, largas y espesas, eran lo único admirable en su rostro, con su nariz demasiado chata, su boca ancha y el pelo peinado hacia atrás, en un descuidado moño. Su cabello era abundante y sedoso, pero de un anodino color castaño.

—Estimada Patience, esta vez te traigo buenas noticias. La casa de tus tías ha sido alquilada por una buena cantidad durante seis meses, lo que os permitirá vivir sin preocupaciones por el momento.

Patience, recordando las diversas cuentas que esperaban ser liquidadas, suspiró con alivio.

—¿Cuándo llega el nuevo inquilino?

—Dentro de cuatro días. Es el señor van der Beek, un cirujano que viene a escribir un libro. Desea tener tranquilidad mientras trabaja, y por esa razón escogió la casa de tus tías. Traerá a su ama de llaves, pero le ha pedido al señor Tomkins que busque sirvientes en el pueblo y, como no quiere ser molestado mientras escribe, Tomkins sugirió que tal vez querría emplear a alguien que se ocupara de tratar con proveedores, los visitantes molestos y cosas por el estilo. El doctor estuvo de acuerdo y Tomkins le dijo que él conocía a la persona idónea: tú, Patience, aunque no mencionó tu nombre, ni el hecho de que tú has vivido en la casa. Lo mejor será que te presentes al ama de llaves y procures ganarte su aprobación, a fin de que no vea amenazada su posición como jefa del personal doméstico. Aún falta decidir cuáles serán tus horas de trabajo y tu salario, pero por lo que sé, el doctor no es tacaño. Lo conoceré cuando venga a por las llaves y me aseguraré de que seas bien tratada. No necesito aconsejarte que procures pasar inadvertida, Patience.

—Así lo haré, señor Bennett; y gracias a usted y al señor Tomkins por su amabilidad. Les estoy muy agradecida. Un empleo bien pagado es lo que necesito —sonrió efusivamente a Bennett—. ¿Quiere tomar una taza de té?

—No, gracias. Debo atender aún algunos asuntos. Me gustaría visitar a tus tías mañana, porque hay que firmar algunos documentos, ¿qué hora es más apropiada para venir?

—Alrededor de las once. Puedo contarles lo que me ha dicho, ¿o quiere decírselo usted mismo?

—Coméntaselo tú, por favor —se puso de pie y se fue.

Patience subió deprisa la escalera. Ahora lograría pagar las pequeñas cuentas más urgentes y podría pedir más carbón para la calefacción. Se preguntó cuánto dinero recibiría por sus servicios, pero luego se desvaneció un poco su entusiasmo, al pensar que tal vez se encontrara con la oposición del ama de llaves. Entonces fue a la cocina a preparar la bandeja con el té, y cuando oyó que sus tías bajaban la escalera, la llevó a la sala.

Las dos ancianas estaban sentadas a cada lado de la chimenea y ambas se volvieron hacia ella cuando Patience entró. Las mujeres formaban una pareja agraciada, erguidas en sus asientos, con peinados idénticos y ataviados con similares vestidos de color café oscuro, que no seguían para nada los dictados de la moda. En realidad eran tías abuelas de Patience, y sus únicas parientes. La joven las quería mucho. Les sirvió el té, les ofreció los bizcochos con que acompañaban la bebida y se sentó entre ellas.

Sus tías recibieron la noticia con satisfacción, aunque tuvieron sus dudas acerca de que ella fuera a aceptar el trabajo que el señor Bennett ofrecía.

—No me parece apropiado —le dijo la tía Bessy, que era la mayor—. Prefiero pasar apuros, antes que aceptar un trabajo doméstico.

Patience se apresuró a reanimarla.

—Es más bien un puesto de secretaria —aseguró.

La tía Polly, cuatro años menor que su hermana, estuvo de acuerdo con ella.

Al tomar su segunda taza de té se mostraron satisfechas con los arreglos efectuados y dispuestas a recibir al señor Bennett cuando las visitara al día siguiente. A continuación, empezaron a especular sobre su inquilino.

—Será un hombre mayor y maniático —dijo Patience—. Apostaría cualquier cosa a que es un viejo déspota —agregó—, pero da igual. Lo importante es que nos proporcionará ingresos.

* * *

El señor Bennett estaba con sus tías cuando Patience regresó de sus compras a la mañana siguiente. Cuando salieron de la habitación, él le pidió que se quedara un momento…

—He hablado con la secretaria del señor van der Beek —le dijo—, en relación con tu empleo. Él quiere que trabajes de las diez de la mañana hasta las cuatro de la tarde, y que descanses los domingos. El salario parece generoso… —mencionó una suma que causó asombro a Patience.

—¡Cielos!, debe de haber un error…

—No lo hay. Te aseguro que es una oferta justa. En la actualidad, las cocineras ganan mucho, lo mismo que las niñeras y sirvientes domésticos, además de lo cual reciben su manutención. Seguirás viviendo aquí, naturalmente. Dispondrás de tres cuartos de hora para comer.

Patience permitió que algunos pensamientos agradables cruzaran por su mente. Tendría dinero para que la señora Dodge, que trabajaba en la casa cuando ella y sus tías vivían allí, fuera un par de horas todos los días a preparar la comida. Tendría tiempo suficiente para hacer las labores hogareñas antes de ir a su trabajo por la mañana, y una larga tarde para lavar y planchar.

Posteriormente el señor Bennett dijo:

—Ha pedido que le mandemos referencias. Yo le escribiré una carta y le diré al reverendo Cuthbertson que le escriba otra. La secretaria ha dicho que vayas a hablar con el ama de llaves el día que llegue el doctor. Cualquier problema que tengas deberás tratarlo con ella, pues no hay que molestar a ninguna manera al señor van der Beek. La mujer se llama señorita Murch. He contratado a dos señoras para que realicen las labores diarias, y el viejo Ned Groom está encantado de cuidar el jardín —hizo una pausa y despejó la garganta—. ¿No te importa regresar a tu antigua casa como miembro del personal de la misma? —preguntó con delicadeza.

—De ninguna manera —declaró Patience.

Era una joven que nunca se daba por vencida. Dejar su antigua casa fue un duro golpe, pero nunca permitió que sus tías vieran lo mucho que eso la había afectado. Ellas se comportaron maravillosamente, ajustándose con dignidad a vivir en la pequeña casa que alquilaron. Lo único que les preocupaba era Patience, que era la dueña de la casa y del poco dinero con que contaban. Sus tías sabían que la joven tenía pocas posibilidades de casarse, porque había pocos jóvenes solteros en el distrito. Además, su querida Patience no era bonita. Era simpática, con una voz agradable y una atractiva y pequeña figura, tal vez un poco llenita. Las ancianas movieron de un lado a otro sus blancas cabezas con tristeza. La chica tendía a ser demasiado franca al hablar, y a los hombres les gusta que les den la razón en todo, aunque no la tengan, actitud que Patience nunca había aceptado. Su futuro era una constante preocupación para ellas. También lo era para Patience, aunque ésta nunca lo decía.

La joven se disponía a salir de la casa para entrevistarse con la señorita Murch, cuando vio su reflejo en el espejo de pared de la alcoba de su tía Bessy. Su imagen parecía adecuada. Llevaba puesta su falta tableada, una blusa blanca y una chaqueta de lana, prendas que había comprado hacía mucho tiempo. Nunca usaba mucho maquillaje, pues su cutis era cremoso y suave como el de un niño. Comprobó que sus tías dormían plácidamente y salió de la casa.

Tardó diez minutos en llegar a su antigua casa, que estaba ubicada a unos ochocientos metros de la aldea. Cruzó la verja y siguió el curvado camino. La chica experimentó una gran emoción al ver otra vez la casa en la que había vivido durante once años, desde que sus padres murieron en un accidente automovilístico. Patience amaba ese lugar, con sus bastidores de madera y sus paredes enyesadas. La casa se comenzó a construir a fines del siglo dieciséis y había sufrido varias transformaciones a lo largo del tiempo. Las tías nacieron allí, pues pertenecía a la familia Martin desde hacía ciento cincuenta años.

Patience se preguntó si volvería a vivir en esa casa otra vez. El señor Bennett les había aconsejado que la vendieran. Sólo después de discutir un rato con él, acordaron alquilarla. Patience suspiró y se dirigió al lado de la casa donde estaba la entrada de servicio. Ya había luz en algunas ventanas y un Bentley estaba estacionado frente a la puerta principal. Cuando llamó, abrió la puerta la señora Croft.

—La señora Perch y yo estamos limpiando, señorita Patience. La señorita Murch la está esperando… Es una persona enérgica —agregó en voz baja.

Patience la siguió hasta la amplia cocina, más bien oscura y anticuada. Había un fregadero grande de porcelana, un armario que ocupaba casi toda una pared y varios estantes. La mesa, situada en el centro, tenía capacidad para diez personas.

El cuarto del ama de llaves estaba junto a la cocina. La señora Croft empujó la puerta medio abierta y dijo:

—Aquí está la señorita Martin. Viene a verla a usted, señorita Murch —la señora Croft se hizo a un lado para permitirle a Patience pasar junto a ella, le guiñó un ojo y se fue.

Ciertamente el rostro con ceño fruncido que se volvió a mirarla cuando entró en el cuarto no ayudó a darle esperanzas a Patience. La señorita Murch era alta y de rostro anguloso. Estaba ataviada severamente de negro, con su cabello peinado en un moño. Su nariz era afilada y delgada, sus ojos negros, y su boca delgada.

—Buenas tardes, señorita Murch —dijo Patience.

—¿Usted es la joven recomendada por los abogados? —Miró las cartas que estaban sobre el escritorio delante de ella—. Sus referencias son buenas… veo que tiene usted el mismo apellido que el de los dueños de la casa —hizo una pausa y miró a Patience.

—Es un nombre común en esta región —contestó.

—Creo que la secretaria del doctor ya le indicó cuáles eran sus deberes. Se entiende que acudirá usted a mí para recibir instrucciones, hace ya algunos años que trabajo para el señor van der Beek y sé exactamente cómo quiere que se maneje su casa. No tolera ninguna equivocación. Trabajará usted de las diez de la mañana hasta las cuatro de la tarde, con excepción de los domingos, y dispondrá de tres cuartos de hora para su comida del mediodía, puede tomar una taza de café por la mañana y una de té por la tarde. Ya sabe cuál es su salario y que será pagado semanalmente.

Hizo una pausa, pero Patience permaneció en silencio prudentemente y la señorita Murch continuó:

—Contestará usted el teléfono, impedirá perturbaciones de cualquier clase en la puerta, y atenderá a los vendedores locales. Puede ser necesario que, ocasionalmente, realice algunos trabajos hogareños. En el poco tiempo que he estado aquí me he dado cuenta de que hay muy pocos aparatos domésticos modernos en la casa; los baños son anticuados y la cocina está mal equipada.

—Los aparatos son viejos. —Patience controló el impulso de hablar con rudeza—, pero me han dicho que funcionan bien.

La señorita Murch emitió un gruñido muy digno y dijo:

—Ojalá tenga razón. Bueno, la espero el lunes por la mañana. Use la puerta trasera, no se debe molestar al señor van der Beek. Buenos días, señorita Martin.

De vuelta a su casa, Patience dio a sus tías una versión de su entrevista que sabía que las complacería y se dirigió a la cocina para preparar el té.

Las tías fueron a la iglesia por la mañana. Patience no las acompañó esta vez porque tenía que preparar todo para el lunes.

Era un día tormentoso. Para cuando regresaron sus tías de la iglesia, ya había terminado sus labores, la comida estaba lista y podía hacer lo que quisiera el resto del tiempo.

A las dos de la tarde, acabó de lavar los platos, preparó el té y se aseguró de que sus tías estaban cómodamente instaladas. Llovía y el viento soplaba con fuerza. Entonces decidió dar un largo paseo lejos del pueblo por los caminos de herradura, usados raras veces en esos días. Se puso su impermeable, una reliquia de mejores días, todavía a prueba de agua, una bufanda en la cabeza, un par de guantes de lana y salió de la casa. Caminó con paso firme en medio del viento, más allá de su antigua casa, hasta que poco más de medio kilómetro del sendero se internó por otro camino que conducía al pueblo más cercano, distante algunos kilómetros. Pero no pensaba ir tan lejos, había un atajo un kilómetro más adelante que la llevaría a otro camino por el que regresaría al pueblo y a su casa antes de que oscureciera y de que sus tías tomaran el té. Caminaba pensando en su empleo. Al menos la casa estaría bien cuidada, pues la señorita Murch parecía bastante exigente. Luego pensó en cómo sería el doctor: fornido, probablemente calvo, con gafas, de edad mediana y con voz grave. Era una lástima que no lo fuera a ver, pues la señorita Murch parecía firme en cuanto a eso…

Miró el reloj y decidió dar la vuelta. El camino estaba desierto y había cierto aire de desolación en el paisaje. Pero Patience amaba cada rama y cada piedra del lugar. También conocía a todas las personas que vivían en Themelswick. Antes de la muerte de sus padres vivió con ellos en Sheringham, donde su padre era doctor, pero durante las vacaciones escolares a menudo se quedaban con las tías en Themelswick y como no tenía otros parientes, ella le habían dado un hogar cuando murieron sus padres. Las dos habían sido buenas y cariñosas con ella y, aunque no andaban bien de dinero, la enviaron a un buen internado escolar. Al salir de la escuela se quedó con las ancianas y cuidó de la casa con ayuda de la gente del pueblo. Y cuando ellas se arruinaron, fue Patience quien se ocupó de todos los detalles.

De pronto, se oyó un ruido y un pequeño perro se abrió paso entre los matorrales. El animalito estaba muy mojado y no era de raza conocida. Era un cachorrito travieso, que se puso a brincar contento alrededor de ella, emitiendo leves ladridos. Su nombre era Basil, al menos eso ponía en la placa que llevaba colgada al cuello. Un momento después apareció un hombre bastante grande, ataviado con chaqueta y botas. Patience se puso de pie cuando el hombre avanzó hacia ella.

—Buenos días. Tiene usted un perro muy bonito —dijo.

Era un hombre bien parecido, observó Patience, pero no sonreía. Sólo contestó el saludo de manera formal y eso fue todo. Pasó junto a ella sin brindarle una segunda mirada, caminando a lo largo del seto con el perro pegado a sus talones.

Patience lo vio alejarse, y luego continuó su camino.

No volvió a recordar al desconocido, hasta que se acostó horas después.

—Si no fuera tan hosco, sería agradable —murmuró antes de dormirse.

A la mañana siguiente, a Patience se le hizo extraño entrar por la puerta trasera de su vieja casa y presentarse ante el ama de llaves para esperar a que se le indicara lo que debía hacer. La chica pasó la primera hora ordenando su trabajo, tomó su café con la señorita Murch y luego hizo una lista de los vendedores locales. Después se le pidió que le preguntara al viejo Ned Groom, por qué no había llevado las legumbres a la casa.

—¡Qué mujer tan pesada! —comentó Ned cuando Patience lo localizó en el invernadero, cuidando sus plantas—. Con éstas bastará.

—Espléndido —comentó Patience, tranquilizándolo—. Mira Ned, continúa podando y dime lo que me puedo llevar. Cuando nos fuimos, las coles crecían bien, así que debe haber bastantes, a menos que alguien se las haya llevado… ya ves que el lugar ha estado vacío mucho tiempo.

Ella lo dejó refunfuñando después de coger algunas zanahorias, berros y un par de coles, que llevó a la cocina.

El día transcurrió rápidamente. El tiempo que tenía para comer era reducido y, en cuanto le pagaran, le pediría a la señora Dodge que trabajara una hora más para preparar la comida del mediodía a sus tías. Se apresuró a regresar y pasó la tarde siguiendo a la señorita Murch por toda la casa, oyéndola decir que era una casa mal equipada. Patience no comprendía que fuera necesario usar todo el equipo eléctrico que necesitaba la señorita Murch. El señor van der Beek iba a gastarse buena cantidad, pero eso era cosa de él.

Al doctor no lo había visto para nada, pues la puerta del estudio permanecía siempre cerrada, aunque él naturalmente pudo haber entrado y salido varias veces sin que ella lo viera. Para realizar su trabajo, Patience tenía que recorrer toda la casa, así como ir a la aldea a hacer recados a la señorita Murch.

A la chica le alegró regresar a su casa a las cuatro. Antes de irse, y por orden de la señorita Murch, Patience puso en una bandeja unos emparedados, pastel de fruta y té caliente. Tal vez para el doctor.

—El electricista vendrá por la mañana; no llegues tarde, Patience —le dijo el ama de llaves.

Para mediados de la semana ya se había organizado. Tenía mucho trabajo, pero no dejó nada sin atender. El señor van der Beek salía todas las mañanas con su perro y daba un paseo hasta la hora del desayuno. También salía a pasear por la tarde y, hasta el momento, no se había interesado gran cosa en la casa. La señorita Murch le preparaba deliciosas comidas, procuraba que todo estuviera en silencio, y no lo interrumpía para nada; pero un día, él sintió deseos de conocer la casa.

Era una mañana fría y el doctor fue hacia la cocina para pedir un café. Se detuvo en el vestíbulo, mirando a su alrededor, cuando vio el jazmín invernal que había en una repisa. La flor era una mancha de color que lo hizo preguntarse quién lo había puesto allí. La señorita Murch, pese a ser una espléndida ama de llaves, no perdía el tiempo arreglando flores. Un leve ruido detrás de él lo hizo volverse; entonces vio desaparecer por la puerta del comedor una falda gris, con tanta rapidez, que se preguntó si se lo había imaginado. Encogió sus grandes hombros, entró en la cocina y se tomó el café, mientras la señorita Murch cocinaba pan. Luego, regresó al estudio. Estaba en el vestíbulo, cuando chocó de frente con Patience.

Capítulo 2

Fue Basil el que hizo el primer movimiento, corrió hacia delante y saltó sobre Patience, reconociéndola. Ella se inclinó a darle unas palmadas, complacida de hacer algo, pues la mirada del señor van der Beek la desconcertaba.

—¡Ah, sí! —Su voz era fría—. Basil se acuerda de ti —el tono de su voz implicaba que él no la recordaba—. Deduzco que eres la asistente a quien el señor Bennett me aconsejó emplear.

Ella no permitió que su fría mirada la desconcertara.

—Sí, señor van der Beek, yo soy Patience Martín —agregó, con el deseo de ser cordial—. Nos conocimos el domingo por la tarde.

—¿Sí? —Se volvió a otro lado—. No quiero distraerte de tu trabajo.

Dejó el objeto de plata que había estado limpiando sobre la mesa y regresó a la cocina a hacer la lista de comestibles que la señorita Murch quería para el día siguiente.

—Dígale al carnicero que quiero la mejor carne que tenga. Si no tiene buen género, es mejor que no mande nada.

* * *

Patience vio al carnicero esa tarde y le dio el recado del ama de llaves.

—El tiempo está empeorando —comentó el comerciante con los codos apoyados en su mostrador—. Va a haber tormenta, señorita Patience; nevará y soplará el viento del este. Hay muchas posibilidades de que se queden aislados en la casa.

El señor Crouch era famoso por sus pronósticos del tiempo.

—Yo también podría quedarme aislada —comentó Patience—. Para mayor seguridad hablaré con la señora Dodge… podría cuidar a mis tías.

—Sí, hazlo. Tienes suficientes provisiones en casa, ¿verdad?

—Suficientes para una semana, pero no hay pan ni leche y podría haber interrupciones en el suministro de electricidad.

—Pues compra más provisiones. Recuerda lo que te pasó hace cuatro años, cuando te quedaste aislada durante varios días.

—Sólo hay un kilómetro de distancia hasta el pueblo —le aseguró Patience.

—Una distancia insalvable si hay una tormenta de nieve.

Patience planteó el tema del posible mal tiempo a la señorita Murch al día siguiente.

—He oído el parte meteorológico y no han dicho nada de eso —replicó el ama de llaves—. Quiero algunas zanahorias del jardín. Al señor van der Beek le gustan mucho.

Patience fue en busca de Ned, que llenó su cesta de zanahorias, y le hizo notar que se avecinaba mal tiempo. Le preguntó cómo se suponía que obtendrían las verduras si nevaba.

—La señorita Murch dice que no han dicho nada de eso en el parte meteorológico.

Con un gruñido, Ned desechó la opinión de la señorita Murch.

—¿Qué sabe ella? —Dio unas palmadas de una ristra de espléndidas cebollas con mano amorosa—. Recuerde lo que le digo…

Patience, que tenía más fe en el viejo Ned y en el señor Crouch que en el informe meteorológico, dijo a la señorita Murch:

—Esta casa ya ha quedado aislada por el mal tiempo. La nieve se amontona mucho aquí… la región es bastante plana.

—¿Y para qué sirven las máquinas quitanieves? —preguntó la señorita Murch—. Este lugar puede ser muy primitivo, pero se supone que tiene derecho a los mismos servicios públicos de que gozan las regiones más civilizadas.

Patience pensó en el señor van der Beek, cómodamente instalado en su estudio, escribiendo.

* * *

Ciertamente el doctor estaba ante su escritorio, pero no escribía. Para su disgusto, su cerebro se negaba a concentrarse en transcribir sus notas. En cambio, sus pensamientos derivaban hacia su asistente. Esa criatura era como un pequeño ratón, reflexionó, rápida y silenciosa. Y tenía muy mal gusto para vestir. Aceptó que tenía unos ojos muy hermosos. Pensó también en sus largas y onduladas pestañas. También poseía una voz agradable… tomó su pluma y apartó de su mente la imagen de la chica.

* * *

A la mañana siguiente, Patience fue al jardín de la cocina y encontró a Ned apilando zanahorias y nabos.

—Va a nevar —sentenció Ned.

Tenía razón. Ya había una capa de nieve cuando se levantó, y el cielo, aún oscuro, tenía un feo matiz amarillo. Se alegraba de haber hablado con la señora Dodge que vivía muy cerca y podría ir a ver a sus tías. Echó un último vistazo a los armarios de la cocina, que el día anterior había llenado de alimentos, se aseguró de que sus tías se encontraban bien, y se fue a trabajar. El informe meteorológico había hablado de nieve ligera en East Anglia y de momento, tenía razón. La nieve caía ocasionalmente como una ráfaga seguida por una oleada de viento del este, lo suficientemente frío para quitar el aliento. Fue muy agradable entrar en la casa caliente y oler la fragancia del tocino que aún subsistía en la cocina, después de que la señorita Murch había preparado el desayuno del doctor.

—Es mejor que vaya usted por las legumbres ahora —le aconsejó la señorita Murch, agregando reacia, que la mañana no era agradable.

Nevó durante todo el día, pero no de manera alarmante. La casa limpia, arreglada y deliciosamente caliente, no resultaba afectada por el frío del exterior. Patience acabó de trabajar a las cuatro, pero antes de ir a su casa fue a la carnicería del señor Crouch a comprar más provisiones, por si seguía nevando.

Al salir del establecimiento, el Bentley pasó cerca con el doctor al volante… de modo que había estado ausente todo el día… Frunció el ceño, pensando en el cuidado con que ella y las señoras Croft y Perch se habían movido silenciosamente por la casa para no molestarlo. Se detuvo a mirar el automóvil, mientras el señor van der Beek la miraba, a su vez, por el espejo retrovisor. Ella llevaba puesto el viejo impermeable y una gorra de lana. Irritado, el hombre comprobó que la chica realmente no sabía cómo vestirse.

* * *

A la mañana siguiente, aún nevaba cuando se fue a trabajar. Había preparado un guiso de carne con patatas para que sus tías comieran. Desde luego, la señora Dodge iría a su casa y casi todo el mundo en el pueblo sabía dónde estaba; de todas maneras se sentía intranquila, pues la fuerza del viento aumentaba y levantaba remolinos en todas direcciones.

El hecho de que el tiempo empeorara parecía no preocupar a los ocupantes de la casa. Patience, que no sabía que el doctor había salido temprano con Basil, pensó que probablemente él no tenía idea de la intensidad con que soplaba el viento en Norfolk, en esa época del año, y en cuanto a la señorita Murch, a ella no le interesaba el mundo exterior.

Conforme avanzaba la mañana, el tiempo iba empeorando. Las señoras Croft y Perch se fueron más temprano que de costumbre, considerando que sin duda la escuela cerraría a causa del mal tiempo y enviarían a los niños a sus casas. Después de mirar por la ventana, Patience decidió no ir a comer a su casa, pues sería imposible ir y volver en tan poco tiempo.

A media tarde, el cielo estaba oscuro y el viento soplaba con fuerza. Patience, a quien la señorita Murch le pidió que cerrara las ventanas, sólo pudo ver una cortina de copos de nieve en el exterior, y cuando las luces empezaron a fallar y el viento se hizo más violento, fue a poner velas en sitios estratégicos de la casa.

La señorita Murch, al ver a Patience colocar un anticuado candelabro en la mesa del vestíbulo, comentó secamente que cualquiera pensaría que ella ya había hecho todo eso antes. Patience no contestó.

—Tendrás que pasar aquí la noche —declaró la señorita Murch—. Puedes avisar por teléfono a tu casa.

—No tenemos teléfono, pero mis tías no se preocuparán, pues saben que no podré regresar a causa de la nieve.

—¡Este lugar parece olvidado de Dios! —comentó la señorita Murch de mala gana—. Ya que estás aquí puedes ayudarme a prepararle la comida al señor van Beek.

La cocina estaba caliente y olía a especias.

—Dormirás en el cuarto que hay junto al mío —dijo la señorita Murch—. Puedes ponerte una de mis batas y luego haremos la cama. Cenaremos después del doctor.

La señorita Murch llevó la cena, llamando ligeramente en la puerta del estudio para hacerle saber que todo estaba servido. Cuando él salió, Patience pudo ver el interior del estudio y sintió deseos de recoger los papeles que estaban regados por todos lados. Se preguntó cómo podía alguien encontrar algo en semejante embrollo.

La señorita Murch y ella cenaron más tarde. Patience escuchó cortésmente los relatos del ama de llaves de las conveniencias y comodidades de la casa del señor van der Beek en Londres.

—También tiene una casa en Holanda —le informó a Patience—. El doctor va allí de visita ocasionalmente. Él es, como indudablemente sabes, muy apreciado en la profesión médica.

Después de fregar los platos, Patience se retiró a su alcoba. Se duchó con agua muy caliente en el anticuado cuarto de baño y se metió en la cama. Puso el despertador a las siete de la mañana y se dispuso a dormir.

Se despertó en mitad de la noche. Enseguida supo qué era lo que le había interrumpido el sueño. Uno de los postigos del fregadero que casi no se usaba se había soltado y golpeaba contra la pared. Después de oírlo unos minutos, decidió bajar con la intención de cerrarlo. Encendió su vela y se deslizó por el pasillo, deteniéndose frente a la puerta de la señorita Murch. A juzgar por los ronquidos que salían de su cuarto, el ruido no había molestado al ama de llaves. Patience recordó con inquietud que la alcoba del doctor se encontraba en el otro lado de la casa, aunque no estaba sobre el ala de la cocina. La chica bajó silenciosamente con los pies descalzos, cruzó el vestíbulo y llegó a la cocina.

Aunque la violencia del viento no molestó al señor van der Beek, sí lo despertó el rítmico golpeteo del postigo. El doctor se puso su bata y sus pantuflas y se dirigió a la escalera. Al llegar ahí, el hombre vio desaparecer del vestíbulo el débil fulgor de la vela de Patience. Siguiéndola calladamente, observó a la chica que iba envuelta en uno de los camisones de la señorita Murch. La joven cruzó la cocina y abrió la puerta que conducía a varios cuartos situados más allá de la estancia… él permanecía parado en la puerta de la cocina, mirándola. El camisón de la señorita Murch cubría a Patience desde el mentón hasta los talones. La chica se había subido las mangas para permitir que emergieran sus manos, y el cabello le colgaba hasta la mitad de la espalda.

Van der Beek tosió cortésmente y tranquilizó a Basil, que se había levantado para saludarlo, encantado de tener compañía.

Patience estuvo a punto de dejar caer la vela. Se volvió lentamente y dijo con seriedad:

—He estado a punto de gritar, señor van der Beek.

—Oh, no. Usted no es de las mujeres que gritan —contestó él—. Si lo fuera, estaría arriba con la cabeza metida bajo las mantas. ¿Hay un postigo suelto en alguna parte?

—Sí, en la despensa o en el fregadero.

Ella se adelantó para ver de dónde provenía el ruido. Patience estaba demasiado preocupada por el sonido, como para pensar en el extraño aspecto que tenía. Al llegar vio que un postigo se había quedado suelto en el fregadero. El doctor lo aseguró y miró a su alrededor.

—¡Qué lugar tan lúgubre! —comentó. Y sin mirarla agregó—: Estoy helado. Tomemos algo caliente antes de regresar a nuestras habitaciones.

—No sé… —dijo Patience—, no estoy segura… quiero decir que no llevo bata —la chica se sonrojó un poco, pero él la miró con seriedad.

—Mi estimada joven, ninguna bata podría cubrirte mejor que la prenda que llevas puesta. Es un camisón de la señorita Murch, supongo. ¿Quieres té? —le preguntó, mientras llenaba una cazuela de agua. Una vez más Patience se subió las mangas y fue por tazas, platos, cucharas, té y una bandeja. Van der Beek, comentó despreocupadamente—: Estás familiarizada con la casa, ¿verdad? ¿Acaso has vivido aquí? ¿Es tu casa?

—¿Cómo se ha enterado? —hizo una pausa y se detuvo antes de llegar a la mesa—. El señor Bennett creyó que usted podría necesitar de alguien que lo ayudara, y como yo sé dónde está todo y conozco a los proveedores…

—No tienes por qué disculparte. Sé que vales tu peso en oro. ¿Debo llamarte señorita Martin?

—Oh, no. No es necesario. Me llamo Patience.

—Y las dos señoras que vienen todos los días a trabajar, ¿saben quién eres?

—Sí. Trabajaban con nosotras cuando mis tías vivían aquí. En los últimos meses nos las arreglamos bien sin la ayuda de nadie.

Él sirvió el té.

—Ven a tomar tu té. ¿Es probable que quedemos aislados?

—Sí. Las máquinas quitanieves tendrán que despejar las carreteras principales antes de venir por aquí, así que tardarán uno o dos días en venir.

—¿Podremos ir al pueblo? —preguntó con tranquilidad.

—No, hasta que el viento ceda y podamos abrirnos paso cavando.

—¿De modo que podemos quedar aislados varios días?

—Eso parece —agregó en tono tranquilizador—. Pero esto le vendrá bien. Usted quería mucha tranquilidad, ¿no? Es probable que nadie nos visite y el teléfono no funcionará. Siempre sucede así, y naturalmente, el cartero no puede llegar hasta aquí.

—Una perspectiva interesante. Espero que haya suficiente carbón y leña para que no padezcamos frío.

Ella asintió y agregó con su sentido práctico:

—Sí. Le dije a Ned que trajera leña y hay bastante carbón. Y si se nos acaba, podremos vivir en la cocina.

Van der Beek exhaló un suspiro. Él preferiría no tener que vivir en la cocina, pues no podría escribir. Bebió el resto de su té y la vio sofocar un bostezo.

—Vuelve a la cama, Patience. Yo apagaré las velas.

Ella le deseó buenas noches y, recogiendo los dobleces excedentes de su camisón, regresó a su dormitorio. Allí hacía frío en comparación con la tibieza de la cocina, pero estaba demasiado cansada como para fijarse en eso. Se durmió en pocos minutos.

* * *

Todavía estaba oscuro cuando Patience se levantó. Se vistió, se hizo un moño y bajó a la cocina. La cocina podía ser vieja, pero aún funcionaba; le puso carbón, avivó el fuego y puso a hervir agua en una olla.

La señorita Murch y el doctor querrían tomar té. No vio a Basil, pero en ese momento, lo oyó ladrar. Tal vez se había quedado fuera. Cruzó el cuarto del fregadero y el de la leña y abrió la vieja puerta que daba al jardín. Ese lugar estaba un tanto protegido del viento, y la nieve no se había acumulado mucho. Asomó la cabeza con cautela y vio a van der Beek barriendo la nieve, haciendo un paso hacia la cabaña de la leña. Parecía disfrutar de su trabajo, arrojando grandes paladas de nieve a un lado. El hombre tenía unos espléndidos hombros, pensó Patience, observándolo. Llevaba puesto un grande y holgado suéter con los pantalones metidos en las botas. No se parecía al hombre austero que llevaba varios días eludiéndola.

Basil la vio y acudió a ella retozando. Y aunque van der Beek no se volvió, dijo en voz alta sobre su hombro:

—Me gustaría tomar una taza de té…

—La tendrá si viene a la cocina ahora —dijo Patience con acritud—, sacúdase las botas y déjelas en la estera de la entrada.

No esperó la respuesta, sino que fue a la cocina a preparar el té para ponerlo en una bandeja y llevarlo al estudio.

Basil entró, encantado con el clima, acompañado de su amo.

—Llevaré la bandeja al estudio —anunció Patience.

—No. Hace mucho frío allí. Tomaré el té aquí. ¿Dónde está la señorita Murch?

—Espero que baje pronto para preparar su desayuno, señor van del Beek —ella escogió la tetera y él puso tres tazas en la mesa.

—Quiero dos cucharadas de azúcar. ¿Hay toalla para secar a Basil?

—Detrás de la puerta. Iré por una limpia para nosotros.

La señorita Murch, al entrar en la cocina, hizo una pausa en la puerta y saludó:

—Buenos días, señor van der Beek —su tono fue grácil, pero él pareció no notarlo.

—Me voy a afeitar —informó complacido— y desayunaré aquí, porque este lugar está caliente… ¿dentro de veinte minutos? —le sonrió alegremente, silbó a Basil y salió de la cocina.

—¿Quiere usted que encienda el fuego de la chimenea del estudio? —preguntó Patience.

—Bueno. Es mejor que desayunemos después de que el señor van der Beek lo haga. Se puede encender el fuego en el estudio, así se caldeará —el tono de su voz era casi de disculpa.

Patience se puso el delantal que usaba la señora Perch cuando acudía a trabajar. Cogió un cubo, una pala, papel y leña. Luego se dirigió al estudio. Al correr las cortinas se dio cuenta de que la nieve se había amontonado contra las ventanas, de modo que tuvo que ponerse de puntillas para poder mirar al exterior.

Estaba contemplando el fuego que acababa de encender, cuando entró el doctor.

Replicó con la voz que podría usarse con un niño que necesitaba que le explicaran algo.

—Acabo de encender el fuego.

—Ya lo veo. En el futuro, hasta que pase la crisis, yo encenderé las chimeneas, iré por la leña y por el carbón.

Patience lo miró con interés.

—¿Sabe usted hacerlo? —preguntó y ante la gélida mirada que le lanzó, agregó—: Oh, no se lo tome así. No quiero ser grosera, pero supongo que en su casa usted no tiene que levantar un dedo.

—¿Acaso crees que soy un hombre perezoso?

—Bueno, nunca había pensado en eso, pero tengo ojos: usted conduce un automóvil elegante y la señorita Murch dice que es un doctor eminente. Podría decirse que usted lleva una vida muy agradable, con muchos amigos, fiestas, y cosas por el estilo.

Van der Beek, que estaba absolutamente dedicado a su trabajo y a sus pacientes, y era generoso con su tiempo y su dinero, asintió humildemente.

—Es usted muy amable ofreciéndose —dijo Patience, poniéndose de pie—, pero si no está usted habituado a hacerlo, encender un fuego puede ser muy cansado.

—¿Y tú sabes hacerlo? —Su voz era amable—. ¿Qué más cosas sabes hacer, Patience?

—¿Yo? —reflexionó por un momento—. Bueno, no mucho: sé cocinar y remendar, coser, tejer y cosas por el estilo.

—¿No deseas hacer otra cosa?

—Soy sencilla y no muy lista… mi tía Bessy afirma que soy la chica más simple que ha conocido, pero si fuera inteligente, encantadora y bonita, me gustaría pasar una semana en Londres yendo a los teatros y a los restaurantes donde ponen velas en las mesas y el menú está en francés… Su desayuno ya debe estar preparado, señor van der Beek —su voz se volvió seca de pronto—. Ahora que hay fuego, puedo traer una bandeja aquí…

—Ya te he dicho que voy a desayunar en la cocina —le recordó él. Su voz había dejado de ser amable.

El doctor insistió en que la señorita Murch y Patience desayunaran con él, pero su actitud dejó de ser amistosa y la conversación giro en torno a la posibilidad de que continuaran aislados por la nieve y en cómo resolver la situación.

—Cierre los cuartos que no necesitamos —dijo la señorita Murch—. La cocina es el sitio más caliente de la casa. Podemos comer aquí… el estudio y la antesala estarán bien con el fuego de las chimeneas. ¿Hay suficientes lámparas y velas? —La señorita Murch miró a Patience.

—Hay suficientes velas, pero no queda mucho petróleo —informó Patience—. Podemos conservar las lámparas en el estudio y llevar las velas con nosotros cuando vayamos de un cuarto a otro, de esa forma durarán más.

—¿Y los alimentos?

La señora Murch contestó con dignidad:

—Tenemos suficientes.

—Hay abundantes legumbres en el invernadero —añadió Patience—. Si el señor van der Beek abre un camino, puedo ir a recoger todas las que podamos necesitar antes de que todo se congele.

—El doctor tiene mejores maneras de emplear su tiempo —agregó con acritud la señorita Murch.

Van de Beek cogió otra rebanada de pan tostado y la untó con mantequilla.

—Eso es cierto —acordó—. Pero ¿acaso se puede concebir que Patience se abra paso cavando entre la nieve? Ella es una chica muy frágil.

—Soy muy fuerte —hizo notar Patience con firmeza.

—El ejercicio me hará bien —dijo van der Beek en un tono que no admitía réplica.

Patience no dejaba de preocuparse por sus tías. Aunque era fácil mantener caliente la pequeña casa y la señora Dodge había prometido estar pendiente de ellas, las noticias que escuchaban en la radio daban pocas esperanzas de que mejorara el tiempo en los próximos días.

—Tan pronto como pueda, iré al pueblo a ver si mis tías están bien, señorita Murch —dijo Patience.

—De paso puedes visitar al carnicero —dijo el ama de llaves.

No tenía objeto decirle que el señor Crouch recibía su carne principalmente de los mercados y granjas locales, y que los transportes serían difíciles durante varios días.

La señorita Murch, pese a su mal humor, preparó una sopa deliciosa y un guiso exquisito. Van der Beek comió rápidamente y luego se retiró a su estudio no sin antes pedir:

—Quiero una taza de té a las cuatro de la tarde y no deseo ser molestado hasta la cena, que será a las siete y media, si es posible, señorita Murch.

Se alejó sin esperar respuesta.

También la señorita Murch se retiró a su dormitorio dejando que Patience se ocupara de lavar los platos. Entonces volvió a nevar.

La señorita Murch no parecía encontrarse bien cuando se tomó el té, pero de todos modos fue a la cocina a preparar los emparedados que acompañarían el té del doctor.

—No entre antes de que se le indique que puede hacerlo —le advirtió a Patience— y tampoco se detenga a conversar. Sólo deje la bandeja y regrese en seguida.

Patience llamó a la puerta con suavidad. Una voz contestó impaciente, ordenándole entrar. Cuando ella lo hizo, él dijo:

—Pareces un ratón, pero no necesitas portarte como uno de ellos… no muerdo.

—Espero que no —replicó Patience—. A mí se me dijo que no hiciera ruido y que no entrara hasta que se me indicara hacerlo —agregó amablemente—. Veo que trabaja usted en su libro… ¿es sobre cirugía?

—Sí. Es un libro de texto.

—Como el libro de cocina de la señora Beeton, que tiene muchas instrucciones sobre la mejor manera de preparar alimentos.

—Si es un cumplido, Patience, te lo agradezco. No puedo competir con la señora Beeton en su especialidad, pero admito que soy bien conocido en la mía.

* * *

Como a la señorita Murch le había vuelto a doler la cabeza, Patience hizo lo que pudo por ayudarla, sin usurpar la autoridad del ama de llaves. Así, a la hora de la comida, había apetitosos alimentos en la mesa.

Van der Beek estaba en la sala junto a la chimenea, con Basil a sus pies. Se había tomado la molestia de ponerse corbata y una chaqueta de lana. Patience, que fue a llamarlo para ir a la cocina, se había puesto una gruesa falda de paño de colores y un suéter grueso sobre una blusa.

La señorita Murch se lució con la comida: había coliflor, patatas asadas y natillas de huevo con una variedad de quesos, para complementar la suculenta comida. El doctor estableció una conversación cortés y no comentó la falta de apetito de la señorita Murch. Sólo al final de la comida, preguntó con indiferencia:

—¿Le duele la cabeza, señorita Murch?

—Un poco, señor.

—¿Le puedo sugerir que se acueste? Llévese una botella de agua caliente y una bebida también caliente. Yo le daré un poco de paracetamol. Si no se siente mejor mañana, permanezca en la cama. No hay nada como pasar un día en la cama para combatir un resfriado.

Le sonrió con amabilidad y le deseó buenas noches, antes de volverse hacia Patience:

—¿Quieres ayudar a la señorita Murch a acostarse? —Entonces miró la mesa—. Estos trastos pueden esperar.

Después, el señor van der Beek agregó:

—Iré a verla por la mañana. Lamento que no se sienta usted bien, dormir toda la noche probablemente le ayudará.

Cuando Patience regresó a la cocina, encontró los platos lavados y la habitación recogida. Ella permaneció parada, un poco desconcertada, cuando el doctor asomó la cabeza por la puerta.

—Vete a la cama. Patience. Buenas noches.

Capítulo 3

A la una de la mañana, la señorita Murch despertó a Patience dándole unos golpecitos en el hombro. Estaba junto a la cama y llevaba una vela encendida en la mano. Su aspecto alarmó a la muchacha.

—Tengo frío —rezongó la señorita Murch—. Tráigame una bebida caliente y vuelva a llenar mi botella. Esta casa me va a causar la muerte.

Patience se levantó y rodeó amistosamente con su brazo los hombros del ama de llaves. La mujer estaba ardiendo.

—Vuelva a la cama —le pidió—. Le traeré una bebida y una botella de agua caliente. También le daré otra colcha…

Se dirigía a la cocina cuando apareció van der Beek.

—¿Ahora qué? —dijo con resignación—. ¿Acaso se trata de la señorita Murch?

—Dice que tiene frío, pero está muy caliente. Voy a llevarle un té con miel y una botella de agua caliente.

—Vas descalza.

—Aquí no tengo zapatillas —explicó, y sin esperar respuesta continuó su camino hacia la cocina.

Cuando regresó al cuarto de la señorita Murch, el doctor estaba sentado a un lado de la cama, mirando el termómetro que sostenía en la mano.

—Bien, señorita Murch, tiene usted gripe. Permanecerá en cama durante unos días hasta que se sienta mejor. Nosotros la cuidaremos. Le daré unas pastillas, pero antes le pondré una inyección… el antibiótico aumentará el efecto de las pastillas —entonces miró a Patience—. Trae más almohadas y otra colcha.

Después de atender a la señorita Murch, van der Beek dijo a Patience:

—Ponte las zapatillas y la bata de la señorita Murch o también tú caerás enferma. Ve a preparar una taza de té. Yo bajaré en unos minutos. Tenemos que hablar.

Patience puso agua al fuego mientras hablaba con Basil, que estaba cómodamente echado frente a la estufa. Cuando oyó las pisadas de van der Beek en las escaleras, preparó el té.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que él todavía no se había acostado, pues estaba completamente vestido, lo cual tal vez explicaba su aparente cansancio. Le pidió a Patience que se sentara frente a él.

—La señorita Murch no podrá levantarse durante unos días —le dijo él—. ¿Puedes hacerte cargo de todo? Yo cuidaré del fuego, viviremos y comeremos aquí, en la cocina, y entre los dos cuidaremos de la señorita Murch. Revisa las alacenas para ver cómo andamos de alimentos… tú tendrás que cocinar.

Patience asintió con la cabeza y bebió su té, añorando su cama. Van der Beek pensó que la chica no estaba muy atractiva. La cabeza le sobresalía por el cuello de la bata de la señorita Murch y sus manos estaban envueltas en las mangas holgadas de esa prenda. Su cabello era un nido de pájaros que enmarcaba su rostro cansado.

—Vete a la cama —le dijo él, cogiendo la botella que Patience había llevado, llenándola con agua caliente—. Iré a ver a la señorita Murch, aunque debe estar profundamente dormida. ¿Hay alguna campanita en esta casa?

—En el comedor. Iré por ella.

—No, vete a la cama. Yo la llevaré. Buenas noches, Patience.

El doctor se levantó para abrirle la puerta y cuando ella pasó junto a él, el hombre le dijo en broma:

—No debemos dejar que esto se vuelva una costumbre, ¿verdad?

Ella masculló una respuesta y se dirigió a su dormitorio. Patience pudo ver que la señorita Murch dormía… dejó su puerta abierta y se metió en la cama, abrazando la botella de agua caliente. Luego se durmió enseguida. A la débil luz de la vela que Patience había dejado encendida en su mesa de noche, van der Beek, que iba de paso a ver a la señorita Murch, observó su rostro dormido, preguntándose por qué tenía que parecerle interesante. Se encogió de hombros, fue a ver a su ama de llaves, y finalmente entró en su dormitorio.

* * *

Por la mañana seguía nevando. Patience se puso toda la ropa que tenía y se aseguró de que la campanilla estuviera al alcance de la señorita Murch. Después bajó a la cocina. Aunque todavía era temprano, van der Beek ya estaba allí. Tomaron una taza de té antes de que él fuera a encender el fuego en el estudio, mientras ella preparaba el desayuno. Aún había abundante comida en la casa, aunque casi no quedaba leche y decidieron reservar la que había para la señorita Murch. Frió tocino y rebanadas de pan. Había pocos huevos, pero quedaba mantequilla, mermelada y café en abundancia. Ella estaba lista cuando el doctor regresó, se lavó las manos en el fregadero y se sentó a la mesa.

—Tendré que despejar los senderos otra vez, pero antes veré a la señorita Murch —miró su café negro—. ¿No hay leche? —preguntó.

—Suficiente para la señorita Murch. También quedan algunos huevos. Le daré una tortilla para comer.

—Bien. ¿Y para nosotros?

—Haré una sopa. También tendré que hacer un poco de pan y…

—¿Sabes hacer pan?

—Bueno, sí. Es muy fácil. Pensé que podíamos usar el pollo que hay en el congelador para preparar un guiso y servirle un poco a la señorita Murch.

—Con eso tendremos suficiente por hoy —le sonrió a Patience.

La chica parecía cansada. Además llevaba el cabello peinado hacia atrás, lo que le daba un aspecto muy hogareño. Él frunció el ceño. Hogareño no era la palabra adecuada, con unos ojos como los de ella, nunca lo sería. Bien vestida y con otro peinado podría ser bastante atractiva… Acabó su desayuno y se puso de pie.

—Iré arriba y luego me ocuparé de los senderos. ¿Necesitamos más carbón y leña?

—Queda un poco, pero no creo que nos llegue hasta esta noche.

Una vez que Patience atendió a la señorita Murch, regresó a la cocina a fregar los cacharros del desayuno para después empezar a hacer las camas. Como había harina y levadura suficientes en la alacena, preparó la masa, puso las hogazas en el horno y la olla con agua en el fuego. Luego hizo unos panecillos. Éstos ya estaban listos cuando van der Beek, en calcetines, acudió a tomar un café. Al sentarse a la mesa, olfateó con su elegante nariz el delicioso aroma.

—Algo huele muy bien. ¿Nos lo comemos?

Patience sonrió y sirvió el café.

—Son panecillos. Los sacaré del horno si quiere uno.

La chica untó con mantequilla media docena de panecillos y los colocó en un plato entre ellos dos.

—¿A qué hora quiere la comida? —preguntó Patience.

—¿Está bien a la una? —Miró su reloj de pulsera—. Voy a trabajar un poco. Avísame si me necesitas para algo.

Patience tuvo mucho trabajo el resto de la mañana, pues la señorita Murch hacía sonar la campanilla continuamente y no sólo para pedir más botellas de agua caliente y más bebida, sino para preguntar si Patience había pensado una comida apropiada para el señor van der Beek, y en tal caso, si era capaz de prepararla a su satisfacción.

Patience produjo algunos sonidos tranquilizadores. «Si no le gusta la comida, que pase hambre», pensó. La señorita Murch lo mimaba demasiado, no le haría mal comer pan y queso.

Eso fue lo que tuvo para almorzar; pero como el pan estaba recién salido del horno y había mantequilla y queso, aparte de sopa de cebolla, no tuvo motivo de queja. Comió la mayor parte de una hogaza y declaró que ella era un tesoro y que estaba encantado de haberla descubierto.

A las cuatro de la tarde le llevó té y un plato con panecillos. Él no levantó la vista cuando la chica entró en el estudio y sólo dijo «gracias». Patience se retiró sin hacer ruido. El doctor estaba concentrado en asuntos de huesos y órganos internos. La joven decidió ir ella misma a por el carbón, en lugar de pedírselo al doctor como había pensado. Ya había dejado de nevar, pero aún no había comenzado el deshielo.

Después de hacer la cena, Patience fue a arreglarse un poco. Al salir de su cuarto se encontró con van der Beek, que salía del dormitorio de la señorita Murch.

—Está mejorando —le informó él—. Dentro de un par de días podrá bajar a la cocina —después de mirarla con detenimiento, añadió—: Pareces cansada.

—Estoy cansada. Serviré la cena a las siete y media.

—Magnífico. Debemos tomar algo primero. Vamos a la cocina…

—Aún hay mucho que hacer —le dijo ella.

—Sí, hay que traer carbón y madera. Yo me ocuparé de eso.

—Ya lo he hecho yo —habló con acritud—, para que no se apagara el fuego.

—¿Por qué no me pediste que, lo hiciera?

—Intenté hacerlo, pero cuando le llevé el té no me pareció prudente pedírselo.

—¡Pobre niña! —Él inclinó la cabeza y la besó delicadamente en la mejilla—. He sido muy descuidado.

El beso fue alentador, pero Patience no permitió que se le subiera a la cabeza.

* * *

La señorita Murch necesitaba que la aseara, que le hiciera la cama, que llenara de nuevo sus botellas y la peinara. El ama de llaves no era una paciente alegre, pero Patience supuso que si ella se sintiera tan enferma como la mujer, estaría igual de decaída y triste.

Luego, Patience bajó la escalera, con su cabello peinado hacia atrás y deseando tener otra cosa que ponerse en lugar de la misma falda y el mismo suéter. Su humor habría empeorado si hubiera sabido que van der Beek pensaba exactamente igual.

Cuando se comieron el guiso, el doctor sacó una libreta y un lápiz.

—Ahora dime exactamente todo lo que hay que hacer.

Él la estudió un momento antes de decir:

—Te dejaré las labores domésticas. Yo fregaré los platos, iré por el carbón y la leña. Y cuando podamos llegar hasta ellas, por las legumbres. Yo me ocuparé de mantener a la señorita Murch abastecida de botellas de agua caliente, pondré la mesa para las comidas y cuidaré de la estufa y el fuego de mi estudio.

—¿Y su libro?

—Me gustaría tener la tarde libre y sin interrupciones. También puedo trabajar después de la cena.

—Muy bien, señor van der Beek —agregó Patience.

En realidad, la cocina estaba deliciosamente caliente. Una vez que estuvieron fregados los platos, la señorita Murch lista para pasar la noche, y el doctor en su estudio, Patience se acurrucó en una silla junto a la cocina y se durmió.

* * *

Era ya casi medianoche cuando van der Beek dejó la pluma, satisfecho de lo que había escrito y con deseos de beber algo. La vista de Patience dormida, con la boca ligeramente abierta, lo hizo detenerse en la entrada de la cocina. Puso su lámpara en la mesa, y al hacerlo, ella despertó.

—Soy un tonto —dijo él, poniendo su mano en el brazo de ella—, y comprendo que estés disgustada conmigo. Hasta que nuestras vidas vuelvan a la normalidad, usarás el estudio cuando tengas tiempo para sentarte.

—Gracias, pero no estaría bien —contestó ella poniéndose de pie—, podría molestarlo mientras trabaja.

Él pensó para sí que no había nada de ella que lo molestara y le dijo con amabilidad:

—Vete a acostar, Patience. Y dame tu botella de agua caliente cuando subas. Te la llevaré cuando hierva el agua de la olla.

Ella masculló las buenas noches, apenas despierta, preguntándose qué le dirían al doctor sus elegantes amigos londinenses, si supieran lo que estaba ocurriendo. Cuando regresó de darse una ducha, la botella estaba en su cama y también había una taza de té en su mesilla de noche.

La ola de frío duraría unos días más, según anunció la radio. La mayor parte de East Anglia carecía de electricidad y de teléfonos.

Patience contó las velas. También habría suficiente petróleo para la lámpara del doctor, siempre que no estuviera despierto a toda hora. Cuando él entró en la cocina ella estaba subida en una silla, con medio cuerpo dentro de un armario, de modo que sólo se veían sus piernas que sobresalían bajo la falda. Él se quedó contemplándola hasta que Patience salió de atrás de la alacena, comentando para sí el contenido del mueble.

—Tendrá que comer lo que le dé o pasará hambre.

—Me lo comeré, no te preocupes —dijo van der Beek, y sonrió.

—¿Hace mucho que está ahí?

—Estaba admirando tus piernas. Son muy bonitas, Patience.

Ella se bajó de la banqueta, quitándose el cabello de la frente. La chica se había puesto muy roja, pero lo miró con fijeza.

—¿Siempre te sonrojas cuando se te hace un cumplido? —preguntó, tranquilo.

—No lo sé —a pesar de tener las mejillas rojas, el tono de su voz era indiferente—. Nunca me han hecho ninguno. ¿Qué dice el pronóstico del tiempo?

—¿Disminuye la provisión de alimentos con rapidez? —preguntó él, tras decirle el informe meteorológico—. Iré al cobertizo para recoger algunas patatas y cebollas. Estoy seguro de que puedes realizar milagros culinarios con esos artículos.

Los dos días siguientes no nevó y casi no hubo viento. Se predijo que pronto habría deshielo. La señorita Murch se había recuperado lo suficiente para pasar el día en la cocina, en bata, y envuelta en una colcha. No le dio las gracias a Patience por haberla cuidado, ni alabó su trabajo, lo que le pareció injusto a la chica.

* * *

Los víveres ya escaseaban cuando al día siguiente, van der Beek les informó que había una máquina quitanieves en el camino. El rescate estaba a la vista.

—Cuando abran paso, te llevaré a tu casa —le prometió.

—La señorita Murch aún no está lo suficientemente bien como para hacerse cargo de todo —agregó Patience.

—Usaré el Land Rover para llevar y traer a la señora Perch y a la señora Croft durante unos días… tú tómate dos o tres días de descanso. Te lo mereces…

—Nunca podrá llegar. Ni siquiera en un Land Rover.

Él no se molestó en contestar. Fue la señorita Murch la que habló.

—Puedes ir a la carnicería y la tienda, Patience. Te daré una lista. Has gastado casi todas las provisiones.

—Bueno, teníamos que comer algo —replicó Patience en voz baja.

—Todavía quedan alimentos para un día más —declaró van der Beek—. Patience ha hecho maravillas. Me encantan sus guisos.

—A mí no me ha ido tan bien —dijo la señorita Murch con dignidad—. Será un placer volver a tomar leche en el té.

Patience intercambió una mirada con el doctor.

Veinticuatro horas después, Patience estaba sentada junto al doctor en la camioneta, conteniendo el aliento mientras él se abría paso entre la nieve congelada, patinando ocasionalmente. Su único consuelo era Basil, que parecía feliz de estar con su amo.

La calle principal del pueblo había sido más o menos despejada. Van der Beek se detuvo frente a la casa de Patience y salió de la camioneta, ordenándole permanecer donde estaba. El pequeño jardín estaba enterrado bajo una capa blanca, pero había un estrecho camino hecho por una variedad de pisadas. Él llamó a la puerta y ésta se abrió. La tía Polly, cubierta por diversas prendas de lana, asomó la cabeza.

Después de saludarla, anunció:

—Traigo a Patience. Espero que no se hayan preocupado demasiado por ella. Le fue imposible venir al pueblo.

—Mi estimado joven —replicó con alegría la tía Polly—, nos alegra mucho saber que está a salvo y en buenas manos. Pase… ¿está con usted? —Atisbó a un lado del corpulento cirujano.

—Está en la camioneta. Iré a buscarla.

Patience saltó de la camioneta, pero cayó de bruces al suelo. Van der Beek la puso de pie y la sacudió como si fuera un abrigo viejo.

—Te dije que permanecieras donde estabas —le recordó él con amabilidad—. ¿Crees que tus tías se molestarán si entro con Basil?

—No, desde luego que no.

La tomó del brazo y, seguidos por Basil entraron en la casa. Las tres personas llenaban el pequeño vestíbulo. Cuando se les unió la tía Bessy, Patience se hizo cargo de todo, le pidió al doctor que se quitara su chaqueta y que pasara a la sala. El fuego de la chimenea apenas se veía, pero como la habitación era de reducidas dimensiones, el lugar estaba agradablemente cálido. Basil caminó con precaución hacia el fuego y se acomodó ante él.

—Os presento al señor van der Beek —dijo Patience.

—Tome asiento —le pidió la tía Bessy—. Qué clima tan terrible, ¿verdad? Patience, querida, ¿quieres preparar té? Tenemos leche en abundancia. Todas las mañanas viene el doctor de la Granja Slade y los jóvenes del pueblo distribuyen la leche.

Van der Beek se levantó de su asiento cuando la joven se puso de pie.

—Patience ha trabajado mucho estos últimos días. Mi ama de llaves se enfermó de gripe, así que dependimos totalmente de su sobrina. Yo traeré la bandeja.

No había gas ni electricidad, sólo una pequeña cocina de butano.

—Leche en el té… ¡Qué lujo! —murmuró el cirujano, recibiendo de ella la bandeja con las tazas y la tetera.

Él hizo una pausa mientras untaba mantequilla en unos panecillos.

—Llévese algunos de estos panecillos —dijo la chica.

—La señorita Murch me ha encargado un montón de compras, y también debo ir a visitar a las señoras Croft y Perch para convencerlas de que vayan a la casa alrededor de una hora. Tú debes permanecer en casa dos días, Patience. Yo vendré a buscarte. No intentes ir a pie aunque haya habido deshielo para entonces.

Los dos regresaron a la sala donde las ancianas damas comentaban los acontecimientos del día.

—¿No está usted casado, señor van der Beek? —preguntó la tía Bessy.

—No, señorita Martin.

—Usted es cirujano, ¿verdad? Debería de tener una esposa. Eso daría estabilidad a su estilo de vida. Personalmente, yo nunca visitaría a un doctor que no fuera un hombre de familia.

Él se quedó perplejo, aunque luego entendió que un hombre casado infunde una sensación de confianza.

—Entonces, joven, usted debe buscarse una esposa —recomendó la tía Polly—. ¿Se encuentra bien en la casa? Cuando termine el invierno, el jardín le dará un gran placer… las rosas en el verano son preciosas.

—Para entonces ya me habré ido —contestó. En seguida se despidió y se fue.

Las tías se acomodaron nuevamente ante el fuego.

—Nos complace tanto que estés de nuevo en la casa, querida —le dijeron a Patience—. ¿Te gusta trabajar allí? ¿Está bien cuidada la casa? El ama de llaves tendrá mucho trabajo hasta que las señoras Croft y Perch puedan ir allá.

Patience les aseguró que casi no tenía nada que hacer, que la casa estaba espléndida y que el ama de llaves era una mujer muy eficiente.

—Voy a hacer la cena —sugirió y se preguntó que comería esa noche el doctor.

Cuando se fue a la cama se dio cuenta de que lo había extrañado mucho durante todo el día. No porque hubiera sido particularmente amistoso, pero sí sorprendentemente servicial y, en ocasiones muy amables. Patience pensó que, una vez que el clima se normalizara, él volvería a su distante forma de ser, se encerraría en el estudio y no trataría con nadie.

* * *

Cuando van der Beek regresó, dejó sobre la mesa las bolsas de provisiones que había llevado y reflexionó sobre lo mucho que se había divertido en los días pasados. Durante la noche, después de trabajar con su libro, se dio cuenta de lo mucho que extrañaba a Patience.

El sol brilló al día siguiente y se inició el deshielo, provocando la rotura de tuberías y tanques de agua. Cada mañana, la señora Croft llevaba consigo leche, huevos y pan, cuando van der Beek iba por ella. Pero la señorita Murch pensaba que eso no era suficiente para su patrón.

—¿No hay posibilidad de regresar a Londres antes de que termine el invierno? —le preguntó ella, experimentando desaliento al pensar en los meses venideros.

—Ninguna —contestó él alegremente—. Éste es un sitio ideal para mi trabajo; cuando volvamos tendrás unos días de descanso porque voy a ir a Holanda. Tengo programadas varias conferencias. Además, debo atender algunos asuntos en mi casa de allí. Estaré ausente algunas semanas.

La señorita Murch tuvo que contentarse con eso.

* * *

Patience estaba esperándolo cuando el doctor fue a buscarla. Estaba descansada y optimista después de dos días de vacaciones. Además, había decidido que, cuando mejorara el tiempo, le pediría un día libre a la señorita Murch para ir a Norwich a comprar cosméticos, una nueva falda y un par de suéteres de lana. Ahora se había puesto su mejor falda de paño de lana gris oscuro, una blusa blanca y el chaleco que sus tías le regalaron en Navidad. Van der Beek no vio nada de eso cuando llegó porque ella ya se había puesto el impermeable. Aunque ya empezaba el deshielo, aún hacía mucho frío.

Se despidió de sus tías, recordándoles que regresaría por la noche. Van der Beek, por su parte, luego de saludar a las ancianas, abordó su vehículo y regresó a la casa. Depositó a sus pasajeros en la puerta trasera y después fue al garaje con Basil a su lado.

Cuando regresó a la casa, la señora Croft estaba en la sala y Patience, a petición de la señorita Murch, discutía con el vendedor de carbón. Se detuvo en el vestíbulo para escuchar la suave voz de la chica. El doctor tuvo tiempo de observar el atuendo gris de la joven, encontrándolo desalentador. Cuando colgó el auricular, Patience se volvió y vio que él la contemplaba. No dijo nada, sólo se limitó a regresar a la cocina donde la señorita Murch le dio una lista de cosas que tenía que hacer.

Patience puso la lavadora y preparó la mesa de la cocina para la señorita Murch, la señora Croft y para ella misma. Luego arregló una bandeja para van der Beek y subió a hacer la cama. Al día siguiente, plancharía la ropa limpia.

* * *

El cirujano dejó a Patience y a la señora Croft en sus respectivas casas a las cuatro de la tarde.

—¡Qué amable es!, ¿verdad? —dijo la señora Croft—. Nos ahorra un buen paseo, aunque para él es una pérdida de tiempo.

—Sí. Debe molestarle mucho perder el tiempo llevándonos de un lado a otro cuando debería estar escribiendo. Después de todo, para eso vino aquí.

Al normalizarse las actividades con la mejoría del clima, Patience también regresó a su rutina, lo que significaba que casi nunca veía a van der Beek. La casa volvió a permanecer en silencio. Por ningún motivo había que interrumpir al doctor, dijo la señorita Murch, y prohibió que se le pasaran las llamadas telefónicas, a menor que fuera algo urgente.

En una ocasión, una voz femenina insistió en que se le comunicara con él, alegando que se trataba de un asunto muy urgente. El doctor salió del estudio muy enfadado y se lo reprochó a Patience.

—¿No te dije —le preguntó fríamente— que sólo me debías pasar las llamadas urgentes?

—Claro. Pero esa dama ha dicho que es urgente. Podría haber sido su esposa, su hija, su madre o su… su novia.

El doctor miró a Patience.

—No debes dejar volar tu imaginación, señorita Martin. No tengo esposa, ni hijas, y mi familia vive en Holanda.

—Yo no lo sabía —replicó ella, sonriéndole—. No se preocupe. No volverá a ocurrir —luego dejó que sus pensamientos escaparon por su lengua—. ¿No tiene usted novia?

Él se le quedó mirando un largo momento. Luego dijo:

—Eres una joven muy impertinente —rió de manera forzada, dio media vuelta y regresó al estudio.

Patience no lo volvió a ver el resto del día. Y cuando regresó a su casa, lo hizo con la convicción de que al día siguiente le dirían que ya no requerían de sus servicios.

Capítulo 4

Por la mañana, la señorita Murch recibió a Patience con la noticia de que el señor van der Beek había partido a Londres. Ella se encargaría de revisar su correo todos los días y si había algo importante, debía telefonearle a un número que había dejado sobre el escritorio.

Cuando Patience seleccionó la correspondencia, vio que algunas cartas estaban dirigidas a Julius… un bonito nombre, pensó ella. Estaban escritas en otra lengua, que supuso era holandés. En ese momento, la señorita Murch asomó la cabeza por la puerta para preguntarle si se iba a pasar ahí todo el día.

—Quiero que el estudio esté limpio y ordenado antes de que regreses a tu casa —insistió.

El estudio estaba bastante bien cuando Patience terminó de arreglarlo. Luego fue al jardín a recoger algunas flores, que se habían enderezado al terminarse la nieve y las puso en un florero junto a la ventana. También revisó los documentos colocados sobre el escritorio, sintiendo lástima por quien tuviera que descifrar la terrible escritura del doctor. De todos modos, aunque ella pudiera haberlo leído, estaba segura de que no habría entendido nada. Patience se sentó en el escritorio y pensó en el doctor. Era de suponerse que él tenía casa en Londres, pero ¿y su familia y sus verdaderos amigos?

El leve sonido que hizo la puerta al abrirse la volvió a la realidad y al verlo parado allí, se puso de pie.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó él con su sensual voz—. No me digas que limpiando el estudio, porque no es cierto… estás sentada en mi escritorio y probablemente metiendo tu nariz en mis papeles, perdiendo el tiempo que deberías estar empleando en trabajar para mí.

El doctor entró en el estudio despacio, lo que de alguna manera lo hizo parecer más amenazante; pero Patience, para sorpresa suya, le hizo frente con bastante calma.

—Limpié su estudio sin tocar nada. Luego me senté un momento para recobrar el aliento, eso es todo —como era una chica honesta, agregó—: He colocado algunos de sus papales, pero sin mirarlos. De todos modos, no habría podido entender nada.

—¿Dónde está la señorita Murch?

—En el pueblo… Llamó a un taxi para que viniera a buscarla.

—¿Un taxi para ir al pueblo?

—Todavía no se ha derretido la nieve.

—¿Y las señoras Perch y Croft?

—Se fueron con ella… un poco temprano, pero ya habían terminado su trabajo. Yo debo quedarme hasta que regrese la señorita Murch.

—¿Y cuándo será eso?

—Bueno, no lo dijo exactamente, pero se fueron alrededor de las tres y media.

—Son más de las cuatro y media. ¿Ya has tomado el té?

—Lo tomaré con mis tías, cuando regrese a casa. ¿Le preparo a usted un poco?

—Por favor. Y después puedes irte a tu casa. Yo estaré aquí cuando regrese la señorita Murch.

La chica terminó de preparar el té y lo llevó en una bandeja al estudio, que estaba vacío. Luego encendió el fuego de la chimenea y salió por la puerta lateral. Cuando llegó a la esquina de la casa, el Bentley se detuvo frente a ella.

—Entra —dijo van der Beek, invitándola a abordar el vehículo.

—Su té —le recordó.

—Si subes al coche estaré de regreso en cinco minutos.

Cuando llegaron frente a su casa, Patience le pidió:

—¿Se lo podría explicar a la señorita Murch, por favor? Ella esperaba que me quedara. Y gracias por traerme.

Él le deseó buenas noches y se fue. Sus tías, que observaban desde la ventana de la sala, le reprocharon amablemente que no lo hubiera invitado a pasar.

Así transcurrieron dos semanas y terminó el mes de enero. Aunque ya no nevaba, todavía había mucho viento y lluvia.

En cierta ocasión, él salió por la puerta del estudio cuando ella atravesaba el vestíbulo.

—Patience, ven y ayúdame a recoger esto —cuando ella entró en el estudio, él le explicó—: Abrí la ventana y una racha de viento hizo volar los papeles al suelo…

—Bueno, no es tan grave —contestó Patience en tono tranquilizador. Se puso de rodillas y empezó a colocar las hojas una sobre otra en montoncitos—. De esta forma usted puede ordenar las páginas. ¿Están numeradas?

—Desde luego que sí. Vamos a tardar todo el día…

—Sólo un par de horas. Debería pasar a máquina todo esto.

—¿Y traer aquí a otra persona? Quiero tranquilidad y silencio.

—Y lo tiene, señor van der Beek. Nos movemos con mucha cautela por la casa para no molestarlo.

—¿De modo que necesito una mecanógrafa? —comentó él desde su escritorio—. ¿A quién me propones? ¿A ti, tal vez?

—Yo ya trabajo aquí como ayudante, ¿no? —replicó ella, ignorando el tono sarcástico de él.

—¿Sabes escribir a máquina?

—Sí —le aseguró ella sin apartar la vista de los papeles.

—Supongo que también sabes taquigrafía.

—Bueno, pues sí, aunque me falta un poco de práctica. Hice un cursillo cuando terminé la escuela. Entonces teníamos un ama de llaves.

—Conseguiré una máquina de escribir para que trates de descifrar mi escritura y la transformes en algo que mi editor pueda entender.

—No estoy segura de poder leer sus manuscritos…

—Haz la prueba. Sería estupendo que lo hicieras; te convertirías en mi ayudante personal.

—Gracias, pero ¿quién hará mi trabajo en la casa?

—Buscaremos ayuda extra en el pueblo —respondió él con indiferencia—. Seguirás contestando el teléfono, tratando con los vendedores y haciendo otras cosas. Desde luego, se te pagará un salario adecuado. Que tal… —Él mencionó una suma que le hizo abrir más sus bellos ojos.

—¡Cielos, es mucho!

—Es el salario de las mecanógrafas y empleados de oficina. Si quieres, puedes telefonear a cualquier agencia para verificarlo.

—No, claro que no… es decir, estoy segura de que usted sabe muy bien lo que hace, señor van der Beek.

Patience le entregó las últimas páginas y se puso de pie.

—Me gustaría hacer la prueba, pero si no soy lo suficientemente apta, me lo hará saber, ¿verdad?

Van der Beek, que nunca había aceptado la mediocridad en su hogar ni en su trabajo, le aseguró que lo haría.

Luego pasaron otros dos días antes de que ella lo volviera a ver. Una mañana, él la llamó a su estudio. Le dio los buenos días y le pidió que escogiera la máquina de escribir que más le gustara.

Había tres máquinas sobra mesa, una de ellas, electrónica. Las examinó detenidamente y escogió una manual.

—No estoy acostumbrada a las máquinas eléctricas —le explicó—. Me parece que son rápidas y fáciles, pero perdería mucho tiempo acostumbrándome —señaló la máquina de su elección—. Prefiero ésa, por favor —agregó—. Me gustaría trabajar en el comedor, si le parece bien. El teléfono y la puerta están cerca por si viene alguien y la señorita Murch quiere que conteste.

—Como gustes —agregó él, encogiéndose de hombros—. Toma este primer capítulo y veremos cómo lo haces.

Varias veces en las pocas horas siguientes estuvo a punto de darse por vencida, presa de la desesperación. La causa no era solamente su escritura. A Patience la desconcertaban las palabras que nunca antes había oído. Además, el contenido de las primeras páginas carecía de sentido para ella. Aquella tarde le presentó a él el resultado de su trabajo, preparándose a recibir sus frías críticas. El doctor leyó las hojas sin hacer comentarios. Cuando acabó, expresó con voz amable:

—Está bien. Mañana, primero harás tu trabajo y luego seguirás con la mecanografía. ¿Tienes lo que necesitas?

—Tengo lo necesario, gracias.

—Bien. Buenos días, Patience.

Ella se deslizó fuera del estudio sin hacer ruido. Él no la oyó irse, pero supo que ya no estaba allí. Eso le pareció inquietante.

Sólo se trataba de una tranquila muchacha campesina, con lengua ocasionalmente mordaz y que además tenía un abominable gusto para vestir. No había razón alguna para que perdiera el tiempo pensando en ella. El doctor volvió a su escritura y se olvidó de Patience.

* * *

Patience trabajó mucho durante las semanas siguientes, corrigiendo sus inevitables errores, contestando el teléfono y actuando como intermediaria entre la señorita Murch y los vendedores locales, pues el ama de llaves no sabía tratar con ellos. Una tarde, antes de marcharse a casa, la chica preguntó si podían darle un día libre.

—¿Para qué? —inquirió van der Beek.

Una variedad de respuestas se quedaron en la punta de su lengua.

—Es que no he tenido un día libre aún —señaló—, y quiero ir a Norwich —antes de que él le volviera a preguntar para qué, agregó—: de compras.

Entonces él levantó la vista para contemplar la figura de su ayudante, que estaba ataviada con una falda de paño de lana, una blusa y el chaleco.

—En ese caso, puedes ir. ¿Tienes suficiente dinero?

Ella no contestó la pregunta, sólo se limitó a decir:

—¿Cuándo?

—Cuando hayas vuelto a mecanografiar este capítulo que estoy corrigiendo. La mayoría de los términos médicos están mal.

—Si los escribiera usted con mayor claridad, saldrían mejor —le hizo notar ella. Luego agregó—: Si realiza sus operaciones quirúrgicas tan mal como escribe, siento lástima por sus pacientes.

Él la miró molesto. Y furioso, le dijo:

—Tienes una lengua demasiado larga, según he podido comprobar. Compadezco al pobre hombre que se case contigo —le entregó las páginas que había corregido—. Ahora vete y repite todo esto.

* * *

Varios días después fue a Norwich, cosa que no aprobó la señorita Murch, dejando a sus tías al cuidado de la señora Dodge. El invierno estaba a punto de terminar y las tiendas de ropa exhibían los atuendos para la primavera. Visitó varias tiendas y, por último, se dirigió a la casa Marks and Spencer y los almacenes grandes de High Street.

Patience no tenía mucho dinero para gastar, de modo que buscó ropa sencilla. Adquirió una falda tableada de color fucsia y azul y una chaqueta azul. Luego encontró una blusa de color fucsia que parecía de seda, aunque no lo era. También se compró una blusa de algodón y un vestido de lana color crema. Como no le quedaba mucho dinero, adquirió unos zapatos azules de tacón bajo. Eran baratos y no le durarían mucho, pero hacían juego con todo lo que había comprado. Luego se tomó un café con un emparedado y compró dos bonitas pañoletas de seda para sus tías. Después abordó el autobús para regresar a su casa.

Como llovió durante dos días, Patience no tuvo oportunidad de ponerse su ropa nueva. Pero a la tercera mañana, el sol brillaba y pudo usar su recién adquirido atuendo. Al llegar, se sentó a escribir. La señorita Murch la saludó refunfuñando. Sólo faltaba que van der Beek se diera cuenta de que llevaba ropa nueva.

A media mañana, él le pidió a Patience que entrara. Ella cogió lo que había mecanografiado y acudió solícita, deseándole buenos días. Él la miró brevemente y sin interés alguno.

—Tendré que ir a Londres —le informó—. No es nada relacionado con el libro. Estaré fuera unos días, no sé cuantos, pero tendrás trabajo suficiente para mantenerte activa.

Cuando Patience estuvo otra vez frente a la máquina de escribir, le costó mucho trabajo convencerse de que no le importaba en lo más mínimo que el doctor no se hubiera dado cuenta de que llevaba ropa nueva. Se dijo que no le importaba, pero sabía que estaba engañándose a sí misma.

La chica ya estaba tapando la máquina de escribir para irse a su casa, cuando él volvió a salir del estudio.

—Si tienes tiempo puedes empezar a mecanografiar las páginas de referencia —ya en la puerta, se volvió y agregó—: Me gusta tu ropa nueva, Patience. ¿Creías que no me había dado cuenta? —le sonrió amablemente.

—Bueno, sí, pero eso no me habría importado. Es decir, la compré porque es bonita y yo quería estar bien.

—Estás muy bien —le aseguró él con seriedad y volvió a retirarse.

* * *

A la mañana siguiente, como él no estaba en el estudio, se dedicó a arreglar el escritorio. Entonces encontró un sobre dirigido a ella metido entre unos papeles. Contenía su salario, lo que quería decir no regresaría antes del fin de la semana. Patience continuó hurgando y encontró un paquete de cheques con una nota adjunta. Debía pagarle al carnicero, a la tienda, al vendedor de carbón y al fontanero que había arreglado los daños causados por la nieve. Cuando volvió a su máquina de escribir, se dijo que esperaba que él no estuviera ausente demasiado tiempo. La casa parecía extrañamente vacía cuando él no estaba allí.

Regresó una semana después, tiempo suficiente para que Patience se diera cuenta de lo mucho que lo echaba de menos… a él y a sus fríos ojos, su suave indiferencia y su repentina bondad.

* * *

Van der Beek, por su parte, seguía pensando en Patience, incluso media hora antes de una grave operación a corazón abierto, cosa que le molestaba bastante. Pero Patience estaba llena de sorpresas, pensó. Nadie, al verla por primera vez, creería que tenía sentido del humor; además, sabía cocinar aunque no hubiera nada con qué hacerlo. Inclusive era valiente, pues se necesitaba mucho valor para mantener felices con sus escasos recursos a dos ancianas damas, acostumbradas a vivir con comodidad. Ella merecía mejores cosas de la vida. Por ejemplo, la ropa adecuada. Van der Beek no sabía mucho sobre ropa de mujer, pero tenía ideas bien definidas acerca de lo que le convendría a Patience… para comenzar, desecharía todas las prendas de color gris o café de su exiguo guardarropa…

La operación duró bastante tiempo, pero él no abandonó el hospital hasta que supo que su paciente estaba en cuidados intensivos, y su recuperación era satisfactoria. Ya había oscurecido cuando salió del hospital y llegó a su casa, en un barrio formado por mansiones antiguas, conservadas estupendamente, que daban hacia el río en Chiswick. Al entrar, lo recibió un hombre de edad mediana, calvo y de alegre semblante.

Le deseó buenas noches a van de Beek con la reservada cordialidad de un viejo sirviente.

—Hay buen fuego en la sala —indicó—. La cena estará lista en media hora, si le parece bien, señor.

—Gracias, Dobbs —el doctor recogió su correspondencia de una mesita lateral y se encaminó a la sala, seguido de Basil.

El otro hombre se retiró discretamente para ver a la doncella que se había hecho cargo del trabajo de la señorita Murch mientras ésta se encontraba ausente, dejando que van der Beek se sentara en su gran sillón junto al fuego y abriera sus cartas. Era una agradable habitación, amueblada con una adecuada mezcla de cómodos sillones, sofás y varios muebles de nogal y madera de tejo, de mediados del siglo dieciocho. Había un magnífico reloj de ménsulas de nogal y latón dorado. A cada lado de éste, se encontraba una librería y un escritorio, soberbios ejemplos de la marquetería holandesa. Las paredes estaban cubiertas de paneles y engalanadas con excelentes cuadros. Las cortinas eran de brocado de color bronce, como las alfombras del suelo. Van der Beek recorrió con la mirada el recinto antes de abrir la primera carta. Entonces cruzó por su mente la idea de que le gustaría ver qué reacción produciría en Patience esa habitación.

Estaba pensando que sus pensamientos se dirigieran demasiado a la muchacha, cuando sonó el teléfono. La llamada era para decirle que el paciente a quien había operado horas antes había empeorado, así que decidió ir al hospital.

Cuando se disponía a salir, dijo:

—Dobbs, por favor llama por teléfono a la señorita Murch. Dile que iré a Norfolk dentro de dos días.

* * *

Aquella noche, Patience hacía cuentas en el reverso de un sobre. Ella consideraba que gracias a que habían aumentado sus ingresos, podría comprarles sombreros nuevos a sus tías. Aunque raras veces salían, no faltaban a la iglesia los domingos y siempre iban con la cabeza cubierta. Sería difícil llevarlas a Norwich, pero no había sombrererías por allí cerca. Así que tendría que esperar a que pasaran unas semanas antes de pedir otro día libre. Entonces se preguntó si ahora que trabajaba la mayor parte del tiempo para el señor van der Beek, podría sugerirle que le dieran un día de descanso entre semana.

Patience pensó en lo que estaría haciendo el doctor, imaginándolo elegantemente vestido y acompañando a una bella mujer a uno de los centros nocturnos londinenses. No se le ocurrió pensar que él no era una persona a la que le gustara visitar esa clase de lugares. Sólo tenía una vaga idea del trabajo del doctor, aunque se lo imaginaba saliendo de la sala de operaciones con aspecto complacido. Pero la realidad era que la mayor parte del tiempo parecía distante y molesto.

La chica hizo a un lado el sobre y se acurrucó en su cama. A pesar de todo, el doctor le caía bien.

* * *

Van der Beek, al final de un laborioso día, decidió regresar a Themelswick antes de lo que había planeado. Cuando Dobbs le preguntó si debía informar de ello a la señorita Murch, le dijo que no hiciera nada.

—Porque probablemente me detendré en Norwich… tengo unos amigos allí que me darán alojamiento durante la noche. Prometí visitar el hospital de esa ciudad… el cirujano es amigo mío.

Cuando estaba cerca de Norwich cambió de parecer y se dirigió a su casa. Consideró que Patience ya se habría ido, pero podría revisar lo que ella había mecanografiado antes de continuar escribiendo.

Subió lentamente el corto sendero, sorprendiéndose de que sólo una ventana estuviera iluminada. Era el comedor. Condujo el automóvil hasta el garaje y entró en la casa por la puerta del jardín, que no estaba cerrada con llave. No había nadie en la cocina, siguió hasta el vestíbulo y se detuvo al oír el ruido de la máquina de escribir. Eran poco más de las seis de la tarde y no había razón para que Patience estuviera allí. Atravesó el vestíbulo y abrió la puerta del comedor.

Patience levantó la vista, emitió un leve gemido y palideció de miedo. Pero predominó la indignación.

—¿Cómo se atreve a asustarme así? —exclamó ella con voz chillona.

—Siento haberte asustado. ¿Dónde está la señorita Murch?

—Ha ido al pueblo —miró el reloj—. Ya no creo que tarde.

—¿Estás sola en la casa?

—Sí.

—¿Sabías que la puerta del jardín no estaba cerrada con llave?

—Sí, la señorita Murch dijo que entraría por ahí. Pero la puerta del frente está cerrada con llave.

—¿No estás nerviosa?

—Realmente no… he vivido aquí durante muchos años.

—Es cierto, lo olvidaba, pero en el futuro asegúrate de cerrar con llave las puertas si te quedas sola —entonces, él observó que el fuego de la chimenea se había apagado—. ¿No tienes frío?

—Bueno, un poco, por eso llevo estos guantes —le mostró sus pequeñas manos. Sonriéndole, agregó—: Son muy calientes.

Había una lámpara encendida sobre la mesa. Él pudo ver que ella llevaba puesta la falda tableada de color azul y la blusa fucsia. El cabello se le había soltado un poco y ahora que el color había vuelto a su rostro estaba muy bonita. Él le preguntó con tono casual:

—¿Cómo va el trabajo?

—Bastante bien, espero. Terminé lo que dejó usted y empecé el índice. Supongo que no había escrito nada mientras ha estado en Londres.

—Nada en absoluto. ¿No se preocuparán tus tías por tu ausencia?

—La señora Perch dijo que iría a decirles que yo llegaría un poco tarde.

—En ese caso podríamos tomar una taza de té y ver el trabajo que has hecho.

Él se dio la vuelta para salir del cuarto.

—Estaré en el estudio… ¿hay fuego allí?

—No, me temo que no. Nadie entra en el cuarto cuando usted está ausente, sólo yo para dejar los papeles.

—Entonces traeré todo aquí mientras hierves el agua.

Cuando ella regresó con la bandeja del té y un plato de bizcochos, él estaba sentado en el otro lado de la mesa hojeando un montón de páginas mecanografiadas. Se puso de pie cuando Patience entró, cogió la bandeja y llevó las tazas a la mesa.

—Has trabajado mucho —le aseguró—. Lo examinaré esta noche. Puedes continuar con el índice hasta que tengas algo que mecanografiar.

A Patience le pareció el momento oportuno para hacer su petición.

—Si no hay mucho trabajo durante uno o dos días, ¿podría tener otro día libre, por favor? Es que no puedo hacer compras los domingos.

—Ropa. Sí, claro que puedes tener un día libre. Mañana, si quieres. Tendrás algo de trabajo para el día siguiente. ¿Vas a Norwich?

Patience asintió y le pasó los bizcochos.

—Gracias. No volveré a tener necesidad de salir en mucho tiempo; es que mis tías necesitan sombreros nuevos…

—Naturalmente —convino van der Beek, conservando su semblante impasible. Para su sorpresa se oyó a sí mismo decirle que acababa de recordar que tenía una cita con un amigo en el hospital de Norwich para la mañana siguiente—. Si tus tías quieren, yo estaré encantado de llevaros. Desafortunadamente, no podré traeros de regreso.

Ella le dio las gracias con sencillez, precisamente cuando regresaba la señorita Murch, molesta porque el doctor había llegado cuando ella no estaba para recibirlo.

—No se preocupe por eso —le dijo él—. Patience lo hizo por usted.

Capítulo 5

Esa noche, van der Beek acompañó a Patience al pueblo y luego visitó a las tías para renovar su ofrecimiento de llevarlas a Norwich al otro día. Las ancianas quedaron encantadas ante la idea de tener sombreros nuevos y viajar en el automóvil del doctor.

—Es un hombre encantador —declaró la tía Bessy—, tiene muy buenos modales y es amable y considerado. Me atrevo a decir que es un espléndido doctor.

—Es cirujano, tía Bessy.

—Es más o menos lo mismo —la corrigió la tía Bessy—. ¿Y bien, querida, qué tipo de sombreros compraremos? Algo apropiado para todo el año… De buen fieltro, tal vez.

El resto de la noche hablaron de sombreros.

A la hora de acostarse, Patience se preguntó si él lamentaría haberse ofrecido a llevarlas en su automóvil.

* * *

Él no parecía arrepentido a la mañana siguiente, cuando fue a buscarlas. Como la tía Bessy había indicado que se sentaría delante para poder hablar con él, Patience se sentó en el asiento trasero con la tía Polly y con Basil, que jadeaba satisfecho a sus pies.

Después de decir que van der Beek le simpatizaba, la tía Bessy procedió a interrogarlo sobre su trabajo, su familia y su vida. Lo hizo con amabilidad y persistencia.

Ya en Norwich, él les preguntó dónde les gustaría que las dejara.

—Aquí está bien, gracias —dijo Patience rápidamente—. Espero que no lo hayamos desviado de su camino.

Mientras ayudaba a las ancianas a salir del vehículo les preguntó cómo iban a regresar.

—Un autobús que sale esta tarde hace una escala en el pueblo que está cerca de nuestra casa. Muchas gracias por traernos; es usted muy amable. —Patience se volvió a mirarlo y él le sonrió. Por alguna razón, la chica se sonrojó.

Van der Beek regresó al automóvil, le hizo una seña a Basil para que se sentara junto a él y estuvo un momento mirando a las tres mujeres mientras se alejaban. Patience iba en medio, erguida digna y frágil con su anticuado atuendo.

* * *

Además de los sombreros, Patience se compró un bonito vestido, cerrado hasta el cuello y de manga larga. Era de una mezcla de lana y algodón y consideró que podría usarlo buena parte del año. Todavía le quedaba dinero para medias y cosméticos. Adquirió un pintalabios que la vendedora le aseguró hacía maravillas con el rostro y una crema nutritiva que eliminaba las arrugas. Aún no tenía ninguna, pero podrían aparecer de un momento a otro…

Después de las compras fueron a tomar el té, antes de abordar el autobús de regreso a casa. El transporte público fue muy diferente al Bentley, pero las tías no se quejaron. Las dos estaban contentas por haber salido, rodeadas de niños que regresaban a casa de la escuela. Durante el trayecto, fueron hablando de lo que harían cuando estuvieran de nuevo en su antiguo hogar, pues daban por hecho que una vez que van der Beek se fuera, podrían regresar a la casa. Patience no tuvo corazón para desengañarlas.

* * *

Van der Beek escribía como si fuera imperativo que terminara cuanto antes, cosa que preocupaba a Patience, pues, si seguía a ese ritmo, acabaría el libro mucho antes de lo previsto. De todos modos, él había firmado un contrato por seis meses, según le había dicho el señor Bennett, y aunque quisiera irse antes, tendría que pagar el tiempo completo. Pero Patience se quedaría sin trabajo. Para estar segura, le escribió al señor Bennett y experimentó alivio al saber que van der Beek se había comprometido a pagar seis meses de renta estuviera o no en la casa. Si bien sintió alivio, admitió que le preocupaba no volverlo a ver más.

Ella trabajó como de costumbre, arreglándoselas para poner narcisos y tulipanes por toda la casa, ayudar a la señorita Murch y suavizar la áspera relación entre ésta y los comerciantes del pueblo. Aunque la mujer no era apreciada por los lugareños, Patience estaba segura de que una vez que ella regresara a lo que llamaba la civilización, volvería a ser una mujer simpática. Era leal al señor van der Beek y llevaba la casa a la perfección.

Poco más de una semana después del viaje a Norwich, Patience contestó el teléfono que estaba junto a ella. Una voz masculina pidió hablar urgentemente con el doctor.

—¿Quién lo llama?

—Su ayudante. Por favor, que venga pronto.

Ella pudo oír a Basil ladrar contento mientras corría por la puerta del jardín.

—¡Hola! —gritó Patience con toda su fuerza—. Venga… ¡tiene una llamada urgente! Dice que es su ayudante.

Mientras él iba al teléfono ella fue a la cocina, donde la señorita Murch le hizo saber que si no tenía nada mejor que hacer, podría llevar la leche para el café.

Estaba con la cacerola en la mano cuando van der Beek entró en la cocina. Entonces se dirigió a la señorita Murch:

—Me voy a Londres. No quiero café. Si me necesitan ya saben dónde localizarme. —Se volvió hacia Patience:

—Hay trabajo en el escritorio —le dijo—. Si no regreso, continúa preparando el índice.

—Muy bien —contestó ella, siguiéndolo hacia la salida y preguntando—: ¿Es algo muy urgente?

—Un trasplante de corazón. Vete ahora y no hagas tantas preguntas.

Patience deseó poder ir con él y ver por sí misma el otro aspecto de la vida del doctor de la que no sabía nada. Era una parte muy importante de su existencia, supuso, más importante aún que ese libro que lo tenía tan ocupado. Si también tenía vida privada, ¿dónde vivía?, se preguntó. No estaba casado, pero debía tener amigos, quizá una mujer a quien amara… Se quedó inmóvil, sintiéndose triste.

* * *

El doctor regresó tres días después. Patience lo supo porque oyó ladrar a Basil, pero no lo vio hasta que terminó su trabajo. Él entró en el comedor, con un puñado de hojas de papel.

—Son anotaciones —le dijo—, ¿quieres seleccionarlas? Devuélvemelas antes de irte, por favor, quiero usarlas esta noche.

Antes de retirarse, le preguntó:

—¿Todo está bien?

—Sí, gracias señor van der Beek —contestó ella tranquila. Aunque le hubiera gustado preguntarle si la operación había tenido éxito, pero se dio cuenta, por la expresión remota de su rostro, de que no habría recibido respuesta.

Eran más de las cuatro, cuando terminó de ordenar las notas, pero él pareció no darse cuenta de nada cuando se las llevó al estudio; le deseó buenas noches y se retiró para regresar con sus tías.

* * *

Cuando el doctor le entregó un fajo de hojas de papel, indicándole que ése era el último capítulo del libro, Patience pensó que pronto regresaría a Londres. Aunque todavía faltaba mecanografiar el índice. Los temores de Patience aumentaron cuando van der Beek le aseguró que, cuando entregara el último capítulo a su editor, le darían las pruebas.

—Es un trabajo para dos o tres semanas —le dijo el doctor—. Es una lástima que no puedas ayudarme con él. La señorita Murch estará encantada de que vuelvas a ocuparte de las flores…

Ella no comentó nada. ¿Acaso creía él que eso era todo lo que ella hacía en la casa? Los hombres, pensó Patience, por muy inteligentes que sean, pueden no ser buenos observadores.

Dos días después, le llevó el trabajo terminado al estudio. Llamó a la puerta y lo encontró hablando por teléfono.

Él levantó la vista y la mirada que percibió, la intrigó.

—¿Tú crees que las oraciones son escuchadas, Patience? —le preguntó para sorpresa de ella.

—Desde luego —contestó de inmediato, aunque le pareció una pregunta extraña.

—Bien… yo también —habló de nuevo por el teléfono y colgó—. Siéntate, tengo que pedirte un favor.

Patience dejó los papeles en el escritorio y se sentó, lo que aprovechó Basil para descansar su cabeza en las piernas de la chica. Luego, como van der Beek guardó silencio, ella inquirió con amabilidad:

—¿Se trata de algo difícil? Lo ayudaré con mucho gusto, si puedo —repentinamente una idea cruzó por su mente—. ¿Quiere que me vaya ahora que el libro está terminado? Sé que es difícil despedir a alguien, pero está bien… yo ya lo esperaba, tarde o temprano.

Van der Beek la miró algo intrigado.

—No desvaríes —aseguró—. Me conmueve tu preocupación por mis sentimientos, pero estas equivocada. Yo no tengo la intención de despedirte, por el contrario, me gustaría que aceptaras un empleo temporal conmigo, o más bien, con mi hermana.

—¿Su hermana?

—Te ruego que no repitas todo lo que digo como una cotorra, sólo siéntate y escucha.

—Yo escucho, estoy sentada y quieta —agregó de inmediato— y usted deje de hablar como si se estuviera dirigiendo a una asamblea.

El comentario hizo que el cirujano arqueara las cejas y luego riera. Nadie le había hablado así desde hacía mucho tiempo; y eso lo complació.

—Seré breve. Mi hermana, su marido y su hija están alojados en mi casa de Chiswick. La niñera que se ocupa de su hija acaba de ser ingresada en el hospital con un ataque de apendicitis. Mi hermana me ha llamado para preguntarme cómo y dónde podía conseguir una niñera temporal. No creas que ella no es capaz de cuidar a su hija, lo que pasa es que está embarazada y necesita ayuda. Yo supongo que tú podrías ayudarla.

—¿Quiere que vaya a Londres a cuidar a una niña? Le agradezco que haya pensado en mí, señor van der Beek, pero yo no soy niñera y, por otra parte, ¿qué voy a hacer con mis tías?

—Eres una joven sensible y yo creo que te gustan los niños. En cuanto a tus tías, ¿tú crees que aceptarían pasar una o dos semanas, aquí, con la señorita Murch? Estoy seguro de que a ella le encantará tener compañía…

—Sí, bueno… pero no están acostumbradas a hacer nada en la casa. Nunca lo han hecho y además, ahora son demasiado mayores…

Él la miró con fiereza.

—Mi querida Patience, se quedarán aquí como mis invitadas. La señorita Murch las cuidará y no les faltará nada.

—Oh, lo siento. Es usted muy amable, pero…

—No soy amable. Estoy haciendo todo esto por mi hermana. Mañana por la tarde iré a Londres y espero que aceptes acompañarme.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Dos semanas. Mi hermana regresará a Holanda dentro de quince días —le sonrió de una forma encantadora—. Por favor, ven conmigo, Patience.

—Sí. Está bien, siempre que mis tías estén de acuerdo. ¿Lo sabe la señorita Murch?

—Todavía no. Ve a tu casa a hablar con tus tías; tráelas aquí después de comer —frunció el ceño—. No, es mejor que yo vaya a buscaros. Primero hablaré con la señorita Murch.

Patience asintió.

* * *

A sus tías les agradó la idea. Aunque nunca lo habían dicho, a las ancianas no les gustaba la casa en la que vivían ahora; ellas añoraban la comodidad y amplitud de su viejo hogar, y Patience lo sabía. Pero expresaron su consentimiento, dando la impresión de que le estaban haciendo un favor al señor van der Beek.

El doctor las llevó a la casa y se la entregó a la señorita Murch, que las recibió con la deferencia apropiada, las llevó a sus antiguas alcobas y se ofreció a colocar sus pertenencias. Patience pasó un poco de tiempo con ellas, se despidió, intercambió saludos con la señorita Murch, y volvió a abordar el automóvil.

—Será un viaje de dos horas —le aseguró van der Beek lacónicamente. Él no volvió a hablar, sólo condujo a través de Ipswich y Colchester hasta Chelmsford. Después de recorrer tres cuartas partes del trayecto, se detuvo en una pequeña aldea al sur de esa población.

—¿Quieres tomar el té? —preguntó—. Aquí hay un lugar donde preparan unas deliciosas tostadas con mantequilla.

A Patience se le hizo agua la boca, pues tenía apetito y deseaba tomar una taza de té. Luego le indicó que entrara y ocupara una mesa junto a la ventana.

—¿Pido yo?

Patience fue al tocador. Al regresar, ya había una tetera en la mesa y un plato cubierto, que ella pensó contenía las tostadas untadas con mantequilla. Al acercarse, él se levantó y movió una silla para que ella se sentara.

—Ten cuidado con Basil, porque está debajo de la mesa.

—¿En este establecimiento dejan entrar perros?

—Sí. Ya ha tomado agua y se ha comido un bizcocho —él le sonrió con amabilidad. Patience estaba muy bonita con su vestido color crema y eso lo complacía. Ella le simpatizaría a Marijke. A diferencia del silencio en el que permaneció durante el viaje, él inició una ligera charla hasta que llegó el momento de irse.

Había mucho tráfico cuando llegaron a Londres. Van der Beek siguió conduciendo hasta que llegaron a Chiswick.

Patience se apoyó en el brazo que él le ofreció para ayudarla a salir del automóvil.

—Mira —le dijo él—, allí está el río… Es un lugar maravilloso, ¿verdad?

Ella contempló la casa.

—¿De verdad es ésta su casa? —le preguntó.

—Sí, ¿por qué? —Él la miró con curiosidad—. ¿Te sorprende?

—No —contestó ella moviendo la cabeza—. Es muy apropiada para usted. Lo que pasa es que pensé que vivía en uno de esos edificios modernos, con balcones y portero en la entrada.

—Me halaga que hayas pensado en mí, Patience.

Ella se sonrojó y deseó poder agregar alguna frase ingeniosa, pero él pareció no advertir su nerviosismo. Se encaminaron a la entrada de la casa, ante cuya puerta abierta estaba Dobbs, que parecía contento de verlos. El hombre estuvo de acuerdo con la opinión de la señorita Murch de que Patience era una joven agradable, aunque un poco anticuada, cosa que no importaba.

Él los invitó a pasar, hizo una cortés reverencia sobre la mano que le tendió Patience y les informó que Mevrouw ter Katte estaba en la sala con la niña. Hablaba casi dando gritos porque la voz de la pequeña hacía imposible que se escucharan.

Van der Beek se volvió hacia Patience.

—¿Ves ahora cuán necesario era tenerte aquí para restablecer la paz de mi casa?

Dobbs los condujo a una habitación que se encontraba al fondo de la casa. Estaba cómodamente amueblada, aunque no era grande. Entonces vieron sentada en una de las sillas a la hermana de van der Beek. Era una joven de cabello rubio corto y rizado, un bello rostro y unos ojos de intenso color azul. La dama emitió un leve grito al ver a los recién llegados.

—Julius… —empezó a hablar en holandés, pero luego cambió al inglés—. Lo siento, me he alegrado tanto de ver a Julius… tú debes ser Patience. Te estoy muy agradecida…

La rubia levantó la cara de la niña para que la besara su hermano, y le tendió una mano a Patience.

—En condiciones normales no necesitaría niñera, pero la verdad es que ya me siento un poco cansada.

Van der Beek cogió a su sobrina.

—¿Dónde está Rinus?

—Ha ido a dar un paseo.

—Estás cansada —le dijo a la niña—. ¿Dejamos a esta cansada jovencita en su cama? ¿Cómo está la niñera?

—Tiene una infección —Mevrouw ter Katte miró a Patience—: ¿Crees que podías arreglártelas durante una semana o dos?

—¡Oh, sí! —contestó Patience, que miraba fascinada a la pequeña de ojos llorosos—. Aunque tendrás que decirme cómo quieres que se hagan las cosas. Si deseas que la atienda ahora, la bañaré y la llevaré a su cama.

—Todavía no sabes dónde están las cosas —indicó la madre de la pequeña.

—Yo llevaré a Rosie arriba y le mostraré a Patience la casa. Quédate aquí y prepáranos algo de beber para cuando bajemos. Lo necesitaremos.

La casa era más grande de lo que parecía desde el exterior. En la estancia había siete puertas. Y un pasillo que daba hacia la parte de atrás de la casa. Van der Beek abrió una puerta que dejó al descubierto un pequeño y bonito dormitorio desde el que se veía un jardín.

—Tú te quedarás en la habitación de al lado —dijo a Patience—. Es el cuarto de la niñera. El baño está al otro lado.

Rosie dejó que Patience la desvistiera y la bañara, le pusiera un camisón de dormir, y la metiera en su cama mientras su tío permanecía sentado en un sillón junto a la ventana.

Patience se puso nerviosa. Cuando la niña estuvo en la cama no supo qué hacer.

Rosie la sacó del apuro.

—Cántame —le pidió con su dulce vocecita. Entonces, Patience cantó las canciones de cuna que recordaba.

Van der Beek, que había regresado para ver cómo iban las cosas, se detuvo para escuchar la clara y melodiosa voz de Patience. Cuando ella terminó, él entró en el cuarto.

—¿Ya se ha dormido? —le preguntó. Como ella asintió, le dijo:

—Bien. Dobbs le ha dicho a Jenny, la doncella, que deshaga tus maletas, así que por favor baja en cuanto te hayas arreglado.

Patience fue a su dormitorio, que era un poco más grande que el de Rosie, agradable, decorado en tonos pastel. Se arregló la cara y el pelo, fue a ver a Rosie y bajó la escalera. Dobbs estaba en el vestíbulo.

—Por aquí, señorita —manifestó, abriendo la puerta de la sala. Van der Beek estaba allí con su hermana y el marido de ésta, un hombre fornido de cabello claro y un rostro rudo, pero agradable.

Los hombres se pusieron de pie.

—Patience, te presento a Rinus ter Katte —el hombre le tendió la mano y Patience se la estrechó. Luego, el doctor dijo—: Siéntate, bebe algo. Después de comer, hablaremos.

Patience estaba encantada con las habitaciones y cuando cruzaron el vestíbulo para ir al comedor éste también le pareció hermoso. La mesa estaba arreglada con un mantel de damasco, cubiertos de plata y una vajilla de fina porcelana, además de unos valiosos vasos del siglo dieciocho. Como Patience tenía hambre, devoró la exquisita cena. Mevrouw ter Katte no dejó de hablar, a veces en holandés, aunque casi siempre procuraba hacerlo en inglés.

—No hablo bien inglés, así que me alegro de que estés aquí, Patience, porque así podré practicarlo contigo —su actitud era agradable y amistosa.

—Vamos junto a la chimenea para que te explique todo. No creas que siempre dejo a Rosie con su institutriz. Pero es que no me siento bien. Me canso pronto y eso no es bueno para la pequeña. Estaré con Rosie después del desayuno, durante más o menos una hora, y luego me gustaría salir con mi marido, tal vez a almorzar, de compras… tú cuidarás de ella hasta después de la hora del té. Luego estaremos con la pequeña alrededor de una hora antes de que te la lleves a la cama. ¿Te parece bien? —Estaba nerviosa—. Quizás pienses que estoy poco tiempo con mi hija, pero es que me encuentro cansada y necesito salir…

—Te sentará bien salir, ir de compras y divertirte —contestó Patience—. Te aseguro que haré todo lo posible para que Rosie se divierta y esté contenta. ¿No se molestará su nana?

—Todo lo contrario. Ella sabe que necesito ayuda. Es una lástima que esté enferma.

Los dos hombres no habían dicho una palabra. En ese momento, van der Beek se levantó para ir a su estudio. Al mismo tiempo, le deseó buenas noches a Patience.

—Mañana estaré todo el tiempo en el hospital y no te veré hasta por la noche —le dijo el doctor.

Había sido un largo día. Patience fue a su cama no sin antes atisbar en el cuarto de al lado para asegurarse de que Rosie dormía. Su cama estaba abierta, las cortinas echadas, y su camisón de dormir estaba colocado sobre la almohada. Patience se bañó y se metió en la cama, teniendo en consideración que los niños pequeños se despiertan temprano.

Rosie no era la excepción. Al despertar, Patience encontró a la niña acurrucada junto a ella y acariciándola con sus pequeños dedos. Ninguna hablaba mucho el lenguaje de la otra, pero se entendían bien: Patience se levantó, se vistió, hizo lo mismo con la pequeña y bajó con cautela. Cruzó la cocina y salió al jardín posterior de la casa.

Era una mañana brillante, aunque fría. Las dos se encaminaron a los macizos de flores. Van der Beek, que estaba preparándose para dar un paseo con Basil antes del desayuno, perdió mucho tiempo contemplándolas desde la ventana. El doctor las oyó entrar mientras él estaba a la mesa, pero no fue a verlas. Primero, porque no tenía tiempo; y luego, porque se había prometido ver lo menos posible a Patience, pues la chica se estaba convirtiendo en una obsesión, algo que no podía permitir en su ordenada vida.

Desayunaron en una pequeña habitación que Patience supuso que era una especie de habitación de juegos; estaba bien amueblada con una mesa grande, un estupendo caballo mecedora y una casa de muñecas, aunque Rosie aún era demasiado pequeña como para apreciarla.

Jenny les llevó el desayuno en una bandeja y Rosie lo comió todo. Era una niña encantadora y muy bien educada. Patience la aseó después del desayuno y la condujo al comedor donde su madre y su padre terminaban de desayunar.

Mevrouw ter Katte parecía descansada.

—¿Todo marcha bien? —le preguntó—. Ahora nos quedaremos nosotros con Rosie y tú tendrás una hora libre. ¿Puedes venir a buscarla a las diez y media? Julius nos ha dicho que seguramente te gustaría dar un paseo por la orilla del río.

Así, Patience se puso un abrigo y caminó con brío, disfrutando de la vista del río. Todo estaba tranquilo, y supuso que las tiendas y las calles importantes se encontraban detrás de la casa. Al día siguiente, exploraría un poco más. Por ahora, se contentaba con observar los alrededores. El sitio es muy diferente a Themelswick. No era de extrañar que a la señorita Murch le hubiera costado tanto adaptarse al cambio. La chica no entendía por qué se había ido a otro sitio en busca de paz y tranquilidad cuando gozaba de todo eso en su propia casa.

* * *

La niña se alegró de ver a Patience, cuando ella regresó a la casa. Dobbs le dijo que cerca de allí había un pequeño parque donde podía pasear a Rosie en su cochecito.

—Su nana siempre lleva una pelota y juegan alrededor de media hora. Rosie come a eso del mediodía. Y, a menos que usted disponga de otra cosa, le serviré su almuerzo al mismo tiempo, señorita. Así usted tendrá un poco de tiempo libre mientras Rosie duerme la siesta.

El día transcurrió bien. La niña estaba feliz con Patience, balbuceando en la lengua de su madre y escuchando, con apariencia de entender, las contestaciones de Patience en inglés. Comieron al mediodía y la joven acostó a Rosie para que durmiera su siesta.

La pequeña cerró los ojos inmediatamente y Patience buscó qué hacer. Le habría gustado leer un libro, pero no quiso bajar a buscar uno. De todos modos no sabía dónde estaban. Así que abrió una ventana que daba al jardín y se asomó a admirar el paisaje.

—El debe tener mucho dinero —dijo en voz alta, ya que no había nadie cerca y cualquier voz, aun la propia, sería bien recibida—. Es un hombre afortunado.

—Sí, lo soy —dijo van der Beek, tan cerca de ella que la joven se volvió asustada y sin aliento.

—No vuelva a hacer eso —espetó ella—. Si hubiera gritado, habría despertado a Rosie.

—Cuando está dormida no la despertaría ni un terremoto —dijo él, sonriéndole—. ¿Te sientes sola?

—No. No puedo sentirme sola estando con Rosie.

Él no pretendía regresar a la casa antes del anochecer, pero se alegró de haber vuelto antes, pues Patience parecía triste, aunque… ¿por qué habría él de preocuparse por ella…?

Capítulo 6

Van der Beek no tenía la intención de analizar profundamente sus sentimientos. Sólo se dijo a sí mismo que se preocupaba por Patience porque él la había arrancado bruscamente de su tranquila vida y era su deber asegurarse de que estuviera bien.

Estaban los dos en silencio, mirando por la ventana. Entonces, él dijo:

—El sábado iré a Berkshire con Marijke, Rinus y Rosie a comer con unos amigos. Volveremos a eso de las cuatro de la tarde, así que puedes tomarte la mañana libre. ¿Por qué no vas de compras? Le diré a Dobbs que te sirva la comida a la una, si te parece bien.

—Gracias, me gustaría —sus ojos brillaron, pues así podría comprarse un par de vestidos de verano.

Van der Beek recordó que debía dejarle su salario en la mesa del desayuno. De pronto, sintió el impulso de llevarla a una de las exquisitas tiendas de Bond Street, pero lo dominó rápidamente.

Durante el resto de la semana, sólo se vieron a la hora de la cena, por las noches.

Patience los vio irse el sábado por la mañana. La chica disfrutaba de la compañía de Rosie, lo único malo era la actitud de van der Beek hacia ella: indiferente, casi fría y también meticulosamente cortés. Así que la joven tuvo que volverse reservada y evitarlo lo más posible, lo que no era difícil.

Patience descendió del autobús en la calle Oxford y se encaminó a unos grandes almacenes. Después de una cuidadosa inspección, decidió que no necesitaba ir a otro sitio.

Cuando volvió a la calle Oxford era ya la feliz propietaria de un vestido rosa, una falda estampada, y varias blusas. Iba feliz con sus compras, tomó un café en un restaurante cercano y luego abordó un autobús de regreso a Chiswick.

Dobbs la recibió con una paternal mirada.

—¿Ha tenido una mañana agradable, señorita? —preguntó—. Si quiere comer, puedo servirle ya la comida, está todo preparado.

Dobbs le sirvió un plato de sopa de cebolla, una tortilla de champiñones que se deshacía en su boca, una ensalada y unas natillas. Mientras Dobbs le servía el café, le dijo:

—El señor van der Beek me ha dicho que, si quiere, puede usted llamar a sus tías. Hay un teléfono en el vestíbulo y otro en la sala, señorita.

Patience marcó el número de sus tías. La señorita Murch contestó en tono cordial. Se interesó por su salud y le dijo que esperaba que todo le fuera bien. Luego llamó a las ancianas.

Hablaron brevemente, informándole que estaba siendo bien atendida. Después de colgar, Patience no sabía si ir a su dormitorio o al que usaban como habitación de juegos. Dobbs le resolvió el problema al presentarse discretamente a su lado y decirle:

—He llevado los periódicos y algunas revistas a la sala, por si desea leer un rato. El señor van der Beek llegará sobre las cinco. Le serviré el té a las cuatro, si le parece bien.

Patience pasó la tarde leyendo, dormitando y comiendo pequeños emparedados y pastelillos.

Una hora más tarde oyó llegar el automóvil. Dobbs fue a recibir a los ter Katte y a Rosie. Mevrouw ter Katte estaba cansada y pálida. Patience cogió a Rosie en brazos mientras Mijnheer ter Katte llevaba a su esposa a su dormitorio.

Rosie se alegró de verla, se sentó en su regazo y se puso a hablar alegremente.

—Me alegro mucho de que te hayas divertido —declaró Patience en respuesta al parloteo ininteligible de la pequeña—. Cuéntame lo que has hecho hoy.

El que ambas no se entendieran, no era importante, y sostuvieron una conversación animada entre muchas risas. Ninguna de las dos se dio cuenta de que van der Beek había entrado en la habitación. El doctor se paró junto a la puerta, mirándolas y sonriendo levemente. Patience sonreía escuchando atentamente a su pequeña compañera.

Entonces él recordó a la elegante joven que estaba con sus amigos y que había hecho un gran esfuerzo por llamar su atención durante todo el día. Era bonita, divertida e ingeniosa; además, vestía bien. Pero no le había hecho caso a Rosie. En cambio, Patience era muy buena con la pequeña. Frunció el ceño, diciéndose que perdía mucho tiempo pensando en la muchacha.

—Buenas noches, Patience.

El corazón de la chica dio un vuelco de alegría al oír su voz.

—Llevaré a Rosie a su dormitorio —contestó fingiendo indiferencia—, la bañaré, y le daré la cena. Debe de estar muy cansada —cogió en brazos a la pequeña—. Dale las buenas noches a tu tío.

Patience salió con la niña casi corriendo. Van der Beek, que estaba acostumbrado a la disposición del sexo opuesto por hacerle compañía, se sintió intrigado. Patience lo evitaba igual que él lo hacía con ella. Sería muy interesante ver si podía cambiar esa situación…

Rosie tuvo ocupada a Patience hasta que llegó la hora de la cena. La chica se puso la falda estampada y una de las bonitas blusas que había comprado. Se hizo un moño y bajó a la sala. Mevrouw ter Katte estaba sentada con su marido en uno de los sillones y van der Beek en otro. Éste se puso de pie para llevarle a Patience una bebida.

Mevrouw ter Katte dijo:

—Siéntate cerca de mí, Patience. ¿Qué tal has pasado el día? ¿Cómo está Rosie?

—Está bien. Ya se ha dormido. ¿Te sientes mejor?

—Sí, gracias. Rosie estaba muy cansada, ¿verdad? Nuestros amigos también tienen niños y ha jugado mucho. Ha sido muy agradable volver a verlos —miró al otro lado, donde estaba su hermano—. ¿Te ha caído simpática Sadie Beauchamp? Es muy bonita y agradable…

—Sí, es muy bonita —habló con firmeza, sin apartar la vista de Patience, que permanecía callada, con las manos juntas sobre el regazo.

Se encontraban a la mitad de la cena cuando llamaron a Van der Beek. A continuación, éste anunció que tendría que salir y no sabía a qué hora regresaría. Poco después de tomar el café, Patience dio las buenas noches a todos y se retiró a su alcoba.

* * *

Rosie despertó llorando mucho antes del amanecer, tal vez causa de una pesadilla. La pequeña abrazó a Patience, que la cogió en brazos, procurando tranquilizarla y deseando poder entender lo que decía la pequeña, hablándole en tono apaciguador y pidiéndole que dejara de llorar.

—Cálmate, pequeña —decía Patience— o despertarás a todos: a mamá, a papá, al tío Julius…

—El tío Julius todavía no se ha acostado —dijo el doctor, entrando en el dormitorio. Cogió a Rosie de manos de Patience y se sentó en la cama; estaba completamente vestido y parecía cansado.

Al ver la expresión de su rostro, la joven hubiera querido abrazarlo, borrar esa fatiga y decirle que se fuera a dormir mientras ella le preparaba una bebida caliente. Si el doctor estuviera casado, su mujer haría todo es por él. De repente, Patience sintió grandes deseos de ser ella esa mujer…

Van der Beek estaba hablando, pero ella no lo oía, aturdida por su descubrimiento, con los ojos bien abiertos y la boca entrecerrada.

—Sólo ha sido una pesadilla —le oyó decir al fin—. Ahora estará bien pues ya me lo ha contado todo… hoy ha tenido demasiadas emociones. Ya está medio dormida.

Recostó a Rosie y permaneció un minuto observando cómo la arropaba Patience.

—Cántame —le pidió Rosie con voz soñolienta.

—Sí, canta, Patience. Así se dormirá antes. Buenas noches —su voz sonó más austera que de costumbre.

* * *

A pesar de su pesadilla, Rosie despertó a la misma hora. Patience la vistió y bajaron al comedor. Hacía mucho sol, de modo que Patience decidió llevar a la niña a pasear después del desayuno.

Iba a la cocina con Rosie cuando se encontró con van der Beek, que se disponía a salir. Estaba muy elegante, como siempre. Al pasar junto a ella, él le dio los buenos días.

—¡Hoy no debería ir a trabajar! —exclamó Patience—. Sólo ha dormido unas cuantas horas. No permitiré que…

La expresión de divertido asombro en la cara del doctor, la hizo callar. Se puso roja, sintiéndose enferma ante lo que podía haber seguido diciendo.

De pronto, supo por qué había hablado así… Lo amaba… El horror de su descubrimiento, la hizo palidecer.

—Oh, cielos —dijo Patience, angustiada.

Van der Beek la miraba atentamente, sin decir nada. Besó a Rosie en la mejilla y luego, deliberadamente, besó a Patience en la boca. Después se fue sin pronunciar una sola palabra.

Patience pasó el resto del día tratando de encontrar la manera de evitarlo esa noche, cuando regresara a casa. Fue una pérdida de tiempo, porque no regresó. Su hermana le dijo a Patience que lo habían enviado con urgencia a Irlanda del Norte a operar a un soldado que tenía una bala a un milímetro del corazón.

—Espero que no corra ningún peligro —dijo Marijke con tristeza.

* * *

Patience no lo volvió a ver hasta dos días después. Para entonces ya casi había terminado su segunda semana de trabajo, y además, la niñera estaba a punto de salir del hospital. A la chica no le quedaría más que regresar a Themelswick, recoger a sus tías y volver a la casa pequeña, pues ya no habría más trabajo para ella. El señor van der Beek dejaría la casa, lo mismo que la señorita Murch. Entonces, Patience trataría de vender la propiedad. Cierto era que había ahorrado la mayor parte de su salario y habría dinero para completar las pensiones de sus tías durante unos pocos meses.

La joven pensaba en su situación mientras atendía las pequeñas necesidades de Rosie y la llevaba a dar un paseo. No había visto a Van der Beek esa mañana y su hermana y el marido de ésta habían ido al hospital a visitar a la niñera. Hacía mucho que se habían ido y ella se preguntó qué estarían haciendo.

Van de Beek estaba en el hospital, hablando con su hermana y su cuñado.

—Creo que lo que más te conviene —le dijo a su cuñado—, es llevar a la nana a su casa dentro de un par de días. Que se quede con su hermana una o dos semanas, hasta que se sienta bien para hacerse cargo de sus deberes otra vez. Marijke puede quedarse aquí hasta que yo tenga tiempo, uno o dos días como mucho. Luego las llevaré a ella, a Patience y a Rosie de vuelta a Holanda. Patience se quedará en vuestra casa hasta que la nana esté completamente bien.

—Sí, pero tal vez Patience no quiera venir…

Van der Beek no parecía preocupado por eso.

—Oh, creo que lo hará. La invitaré a comer y se lo explicaré. Ella sabe que sus tías están bien en Themelswick, y además, necesita dinero.

Todos habían estado hablando en holandés. Pero entonces, él se puso de pie al entrar una enfermera en la habitación, a la cual dijo en inglés:

—Enfermera: quiero hablar con el encargado. ¿Está disponible el administrador?

Van der Beek se retiró con la enfermera, pero no tardó en regresar. Al llegar, dijo:

—Bueno, todo está arreglado —miró su reloj—. Debo regresar al hospital, pero estaré de vuelta dentro de un par de horas. Saldré con Patience esta noche para explicarle la situación.

* * *

Patience había dejado a Rosie con su madre y estaba en el cuarto de juegos, tomando el té. Se había quitado los zapatos y estaba comiendo los emparedados y pastelillos que Dobbs le había llevado, mientras leía los periódicos.

—¿Por qué estás tomando el té aquí? —Oyó la voz de Van der Beek—. El té se sirve en la sala. Tú no eres una sirvienta, Patience.

—No, ya lo sé. Lo que pasa es que me gusta esta habitación, me encuentro bien aquí, eso es todo —agregó cortés—. No debería llegar a conclusiones tan precipitadas. Él la miraba en forma extraña y ella agregó: —Sin embargo, le agradezco que se preocupe por mí.

—Me gustaría salir contigo esta noche, Patience —la alegría que le produjo la invitación, se desvaneció cuando él agregó—: Tenemos que hablar.

Patience podría estar enamorada, pero tenía mucho sentido común:

—Si me va a decir que ya no me necesita, puede hacerlo ahora mismo. Ya lo esperaba, pues me han dicho que la nana está mejor.

—Por favor haz lo que te pido, Patience. Saldremos a las siete y media. Y no hagas tantas suposiciones, podrías estar equivocada.

Cuando estuvo sola de nuevo, Patience se sirvió más té, diciéndose que, aunque él no estaba interesado en ella, al menos estaría en su compañía una o dos horas. Dejó la taza de té y se preguntó qué ropa debería ponerse para la ocasión.

Él la llevó a un pequeño restaurante muy conocido en la calle Walton, llamado «Ma Cuisine», donde, a pesar de su buena reputación y elegante clientela, él supuso que el modesto guardarropa de Patience no sería causa de que ella se sintiera incómoda.

Cuando entraron en el lugar, la chica miraba a su alrededor. Y mientras se sentaban, exhaló un suspiro de alivio al ver que las mujeres que se encontraban ahí, estaban elegantemente vestidas, pero sin lujo. Y los hombres, como van der Beek, llevaban trajes de buen corte. Sonrió tímidamente al doctor, que la observaba discretamente.

—Esto es muy bonito.

—Es tranquilo y la comida es buena. ¿Tomamos algo mientras nos sirven?

Fue una comida deliciosa: langosta con champán, cordero en salsa, y para terminar crema de frambuesas. Van der Beek mantuvo una conversación ligera e impersonal, sonriendo levemente ante los intentos de Patience por averiguar de qué quería hablar con ella.

Cuando les sirvieron el café, él dijo:

—Has sido una gran ayuda para Marijke, Patience, ella… nosotros te estamos muy agradecidos. La niñera está ya lo suficientemente bien para regresar a Holanda, pero todavía no se encuentra en condiciones de trabajar. ¿Te importaría quedarte con Marijke y Rosie hasta que la niñera esté totalmente recuperada? Si tus tías aceptan, pueden quedarse en la casa de Themelswick durante tu ausencia. La señorita Murch seguirá cuidando de ella y Marijke te pagará el mismo salario que estás recibiendo ahora.

Hizo una pausa, pero como ella abrió la boca para hablar, él agregó:

—No, no digas nada ahora. Piénsalo. Puedes telefonear a tus tías mañana para ver si están de acuerdo. No quiero presionarte.

Patience quería decirle que no la estaba presionando. Para ella, eso era un regalo. Pero había algo que la chica quería saber:

—¿También irá usted a Holanda? —le preguntó.

—Sí. Tengo uno o dos asuntos pendientes… Creo que lo mejor es que Rinus se marche primero con la niñera. Dentro de un par de días, yo os llevaré.

—¿Y Basil?

—Tendrá que quedarse con Dobbs —contestó—. Por el momento, yo paso más tiempo aquí que en Holanda. Además, él quiere a Dobbs.

—¿Y dónde viviré yo en Holanda?

—En casa de mi hermana.

—¿Usted no vive allí?

—No, pero Holanda es un país muy pequeño y yo estaré cerca.

—¿Cuándo quiere que vaya?

—Primero te llevaré a Themelswick para que hables con tus tías y recojas lo que quieras llevar contigo. Tengo que ir a Norwich, así que si nos vamos pasado mañana temprano, puedes tener el día libre; yo pasaré a buscarte por la noche.

Patience comprendió que todo estaba planeado de antemano. Parecía que van der Beek estaba seguro de que ella haría lo que él deseaba. Con amargura, la joven consideró que ella era conveniente para él. Primero se encargó de la casa, luego escribió su libro y ahora ayudaba a su hermana. Era una lástima que ella lo amara tanto, pues siempre estaría dispuesta a hacer cualquier cosa que él le pidiera.

—Creo que todo saldrá bien —contestó ella—. Estoy segura de que mis tías no se opondrán cuando les explique la situación.

Él asintió con seriedad, ocultando su diversión. Nunca había conocido a una chica como ella. Su madre la habría considerado una muchacha anticuada, pero era muy independiente y sensata. También muy inteligente.

—Entonces no hay más que hablar. Saldremos muy temprano, a eso de las ocho de la mañana.

—Muy bien.

—Ahora que todo está arreglado, ¿tomamos otra taza de café?

Ya era tarde cuando regresaron, pero Dobbs todavía no se había acostado y les ofreció café. Patience dio las buenas noches, reiteró su agradecimiento por la cena, abrazó a Basil y subió a su habitación. Al llegar arriba vio a van der Beek, que se disponía a salir con Basil. Sonrió. Volvería a verlo por la mañana.

* * *

Rosie despertó temprano. Patience se vistió, arregló a la pequeña y la llevó abajo. Dobbs las encontró en el vestíbulo con un alegre saludo matinal y le ofreció té a Patience, y un vaso de leche a Rosie.

—El señor van der Beek se fue a las cuatro de la madrugada —le informó—. Tenía que hacer un trasplante de corazón. Estará fuera de la casa el resto del día.

Patience recordó que era casi media noche cuando regresaron de cenar.

—Trabaja mucho —comentó Patience, preocupada.

Dobbs estuvo de acuerdo, pensando para sí que su patrón haría bien en casarse con una mujer como Patience. Ella no le impediría hacer su trabajo, se dijo, pero procuraría facilitarle la vida. Desde luego, él mismo y la estimada señorita Murch hacían lo que podían en ese sentido, pero el cirujano nunca les prestaba atención… Lo que necesitaba era una esposa…

* * *

Van der Beek no regresó a la casa en todo el día. Patience llegó a Rosie a su cama, se cambió de vestido y bajó a la sala. Los ter Katte estaban allí y Rinus se puso de pie para ofrecerle una bebida. Habían ido de compras y Marijke dijo:

—No sé que habríamos hecho sin tu ayuda Patience. Hemos podido hacer todo lo que habíamos planeado gracias a ti. Espero que estés contenta con nosotros en den Haag. Allí tendrás mucho más tiempo libre, pues tenemos una maravillosa ama de llaves y una doncella que adora a Rosie, de modo que dispondrás de tiempo libre todos los días… hay tantas cosas que ver…

Empezaron a hablar de su hogar y de den Haag. Y más adelante, como van der Beek no había regresado, fueron a comer. Terminada la comida regresaron a la sala. Entonces sonó el teléfono. Rinus contestó, y como habló en holandés, Patience dedujo que quien había llamado era van der Beek. Pensó, deprimida, que seguramente llamaba para decir que no podían hacer el viaje al día siguiente.

—Era Julius —dijo Rinus después de colgar—. Tiene que quedarse en el hospital y vendrá tarde. Patience, me ha dicho que espera que estés preparada mañana a las ocho y media de la mañana. Se lo diré a Dobbs para que te tenga el desayuno listo…

La noticia le produjo alivio.

—Dejaré a Rosie arreglada antes de irme —dijo—. Ella puede desayunar conmigo.

Patience se retiró a su alcoba poco después para hacer su equipaje. Dobbs la estaba esperando en la puerta de su habitación para decirle que él se encargaría de despertarla. Serviría el desayuno en la habitación de los juguetes a las ocho. Patience pensó que era muy agradable que alguien lo hiciera todo por ella. No estaba acostumbrada a recibir tantos mimos.

* * *

Jenny la despertó con una taza de té. Como Rosie todavía estaba dormida, se levantó y se puso el vestido de color crema, el más apropiado para resistir el activo día que le esperaba. Se peinó y despertó a Rosie.

Acababan de terminar el desayuno cuando ella oyó que se cerraba la puerta de la casa y luego el entusiasta ladrido de Basil. Unos minutos después, Mijnheer ter Katte, fiel a su promesa, acudió a recoger a su hija.

—Que te diviertas —dijo—. Te alegrará ver otra vez a tus tías. Julius ya ha desayunado. ¿Estás lista? ¿Puedo hacer algo para ayudarte?

—Ya estoy lista —contestó Patience y besó la mejilla de Rosie—. Pórtate bien, cariño —le dijo a la niña.

Cuando Patience bajó, van der Beek estaba en el estudio, hablando por teléfono. Al verla, hizo esa pausa para decirle:

—Enseguida estoy contigo.

Cuando colgó el auricular, el doctor cogió su portafolios y se dirigió al vestíbulo. Dobbs estaba allí para abrirles la puerta. Van der Beek, siempre tan cortés, ayudó a Patience a entrar en el coche y acomodó a Basil en el asiento trasero. Patience tuvo oportunidad de mirarlo, impecablemente vestido. Pero había unas pequeñas líneas de cansancio en su cara…

Él condujo sin hablar. Se aproximaban a Brentwood cuando ella se atrevió a preguntarle:

—¿Tuvo éxito la operación?

—Sí. Hubo un pequeño problema, pero ahora todo marcha bien.

—Me alegro. Pero ha debido dormir usted muy poco. Todavía no había llegado a la casa, cuando yo me fui a acostar.

—He dormido bien —ella no lo vio sonreír— no te preocupes. Lo suficiente como para no quedarme dormido al volante.

—No me refería a eso —replicó ella, indignada—. Trabaja… demasiado y usted lo sabe —como él no habló, ella agregó—: Cuando mecanografiaba su libro no tenía idea… Yo me lo imaginaba a usted en un espléndido consultorio de la calle Harley, sentado ante su escritorio, rodeado de enfermeras y recepcionistas, dedicado a escuchar las inexistentes enfermedades de sus ricos pacientes:

Él se rió, burlón.

—Querida muchacha, que imaginación tienes Aunque admito que mi consultorio está en la calle Harley, confieso que sólo tengo una enfermera, y un recepcionista. En cuanto a mis pacientes, estoy demasiado ocupado como para perder el tiempo escuchando a hipocondríacos.

Al acercarse a Witham, él disminuyó la velocidad del coche.

—¿Tomamos un café? Aquí hay un pequeño restaurante muy agradable.

Entraron y pidieron café. Cuando estuvieron nuevamente en el coche, van der Beek le preguntó por sus tías. Luego le habló de Holanda y le dijo que, afortunadamente, estaba haciendo muy bien tiempo, según le había dicho un amigo holandés con el que había hablado esa mañana. La chica daba contestaciones apropiadas mientras pensaba en el problema que suponía para ella haberse enamorado. Se deprimió, como siempre que pensaba en su amor imposible.

Themelswick no había cambiado. La señorita Murch debía estar esperándolos, pues la puerta se abrió tan pronto como el coche se detuvo delante de ella. El ama de llaves los recibió afectuosamente.

—El café y mi pan de jengibre están esperándolos. Las señoritas descansan en la sala…

Van der Beek dijo:

—Quiero hablar con la señorita Murch, Patience. Entra en la casa y luego iré yo.

* * *

Las dos ancianas estaban encantadas de ver a su sobrina, y se pusieron a charlar sin darle a Patience oportunidad de hablar. La señora Perch llevó el café, se detuvo un momento para preguntarle a Patience qué tal estaba, y luego se retiró. Cuando ella salía, entró van der Beek, quien expresó las frases de rigor, tomó una taza de café y probó el pan de jengibre antes de marcharse con la excusa de tener asuntos qué atender en Norwich.

—Estaré de regreso a las seis de la tarde —dijo a Patience—. Tengo que ir al hospital esta noche.

El doctor se fue, dejando que ella les explicara a sus tías todo lo relativo a su viaje a Holanda.

—Ha sido muy amable al invitarte —murmuró la tía Polly, que por estar un poco sorda, la había interpretado mal.

Patience prefirió dejar así las cosas para no dar más explicaciones. Luego fue a buscar a la señorita Murch, para darle las gracias afectuosamente.

—¿No es demasiado trabajo para usted? —preguntó, preocupada.

—Clara que no, Patience. Ellas son unas damas encantadoras, y no dan nada de trabajo —entonces observó el semblante de Patience—. Te veo muy bien. La pequeña Rosie debe haberte mantenido muy ocupada.

Después de comer, Patience fue a la casa del pueblo a recoger su pasaporte y una o dos cosas para complementar su guardarropa. La pequeña casa, comparada con la lujosa mansión de Chiswick, era deprimente. Sus tías se pondrían muy tristes cuando tuvieran que regresar. Cerró la puerta e intentó no pensar en el futuro, sino sólo en estar contenta con el presente, cosa que no le costó trabajo. Pronto estaría sentada al lado de Julius y eso bastaba para desechar todo lo demás.

Capítulo 7

Las dos ancianas habían disfrutado de una reconfortante siesta mientras Patience estuvo en el pueblo. La chica las encontró más despejadas, charlando ante una taza de té.

—¿Vendrás a vivir aquí con nosotras cuando regreses de Holanda? —inquirió la tía Bessy.

Habría sido una crueldad explicarles que todas tendrían que regresar a la casa pequeña. Ya habría tiempo suficiente para decírselo cuando regresara. Contestó vagamente y mencionó que había visto a la señora Dodge.

—Os echa mucho de menos —les hizo saber—. Le gustaría encontrar un empleo de ama de llaves, ahora que ha enviudado… a mí me parece que se siente sola.

Estaban hablando de la señora Dodge cuando llegó van der Beek.

Patience fue a despedirse de la señorita Murch, mientras el doctor conversaba con las ancianas, como si no tuviera otra cosa que hacer que hablar con ellas.

Las tías hicieron una pausa, lo que él aprovechó para despedirse. Y después de algunas pequeñas demoras, abordaron el automóvil y se fueron.

Patience sintió el aliento de Basil en su nuca.

—¿Había tomado el té antes de venir a buscarme? No se me ha ocurrido ofrecerle… ¿y Basil, ha bebido agua?

El doctor que apenas le hablado a Patience en la casa, contestó sonriente:

—Gracias, tomé té antes de ir a buscarte. ¿Y tú, les has explicado todo a tus tías?

—Sí, pero no estoy muy segura de que lo hayan entendido, aunque se alegran de que vaya a Holanda. Y además, están encantadas de vivir en la casa.

—Bien.

Él no dijo más, pero como su silencio era amistoso, ella no quiso romperlo. Van der Beek conducía de prisa, lo que la hizo suponer que quería llegar pronto al hospital. Eso no le importaba a ella, pues con sólo estar sentada a su lado, se sentía feliz. No del todo, naturalmente, pero eso bastaba, pues era mejor que nada.

Cuando llegaron a las afueras de Londres, ella dijo:

—Quiere usted ir al hospital, ¿verdad? ¿Desea ir primero allí? Yo puedo volver a Chiswick en autobús. De este modo, usted no tendrá que llevarme, lo que sería una pérdida de tiempo…

—Tengo que ir al hospital lo antes posible —replicó él—, pero no estaré allí mucho tiempo, sólo haré una rápida revisión. Puedes acompañarme y esperarme. ¿No te importará esperar unos minutos?

—De ninguna manera.

El hospital estaba en el centro de la ciudad.

Después de aparcar, él se bajó del coche y abrió la puerta para que saliera Patience.

—¿Y Basil?

—El cuidará del coche.

Entonces, el inteligente animal, se instaló en el asiento del conductor.

El vestíbulo de la entrada era impresionante, pero la chica no tuvo tiempo de mirar los alrededores. Cuando salieron del ascensor, él la condujo por una serie de intrincados corredores. Patience pensó que nunca sería capaz de encontrar la salida ella sola.

Sintió alivio cuando él empujó una puerta giratoria y van der Beek fue recibido por tres personas: dos de aspecto juvenil con batas blancas, y una mujer robusta, de edad mediana, vestida con hábito de monja. El doctor la presentó, preguntó si ella podía esperarlo en la oficina de la hermana, y la dejó al cuidado de una joven enfermera, que abrió una puerta cercana y la invitó a pasar al interior.

—No tardarán —le aseguró la enfermera a Patience. Afirmación que resultó muy optimista ya que pasaron tres cuarto de hora antes de que se abriera la puerta y van der Beek, ahora con una bata blanca, entrara con sus tres acompañantes. Era obvio que él había olvidado que ella lo esperaba allí, pues pareció sorprenderse al verla.

—No te habrás aburrido, ¿verdad? —dijo él.

—Esperaré fuera —agregó ella sonriendo al más joven de los doctores, que tenía abierta la puerta para que ella pasara.

Fuera de la oficina había una especie de sala de espera. Al poco rato apareció van der Beek seguido de sus tres acompañantes.

Intercambiaron despedidas y, una vez más, Patience y van der Beek entraron en el ascensor y luego en el coche, donde Basil cedió su asiento, ladrando satisfecho.

Como no había tráfico, media hora más tarde cruzaron la puerta de la casa, donde Dobbs los esperaba con la información de que Mijnheer y Mevrouw ter Katte habían cenado, pero que les serviría a ellos cuando quisieran.

—Dentro de diez minutos, Dobbs —dijo van der Beek—. Supongo que la señorita Martin querrá ver a Rosie —miró a Patience—. Baja cuando estés lista —le sugirió—. ¿Dentro de quince minutos?

Ella miró a Basil, que era conducido a donde estaba su cena, ya preparada. Sintió envidia, pero no podía hacer otra cosa que ir a su alcoba, asearse y ver cómo estaba Rosie.

Transcurridos los quince minutos bajó, y como no había indicios de van der Beek, se dirigió a la sala.

—Hola —la saludó alegremente Mijnheer ter Katte—. ¿Qué tal día has pasado? Te serviré una copa. ¿Quieres jerez? Siéntate.

Como le sirvieron el jerez en una copa grande, la chica pensó que tal vez se habían dado cuenta de que lo necesitaba. Mevrouw ter Katte le rogó que se sentara junto a ella y procedió a contarle cómo había pasado el día:

—Rosie se ha comportado muy bien, la mayor parte del tiempo. Rinus ha estado en el hospital para hablar con la niñera; se irán mañana por la tarde. Julius no nos ha dicho cuándo nos iremos nosotros.

Patience dio un largo sorbo a su jerez, aunque sabía que eso causaría estragos en su vacío estómago, pero ya se sentía más alegre. Dobbs se presentó para informarles de que la cena estaba servida y ella se puso de pie rápidamente. El hecho de que estuviera enamorada no había afectado su apetito.

La comida fue excelente: queso y sopa, pollo con ensalada y natillas. Y la conversación fue tan buena como el alimento. Van der Beek, aparentemente satisfecho con la condición de su paciente, se dedicó a contar simpáticas anécdotas, cosa que le agradeció Patience, que, a causa del jerez y del vino ingerido en la cena, no estaba en condiciones de mantener una conversación seria.

La buena comida y el vino le habían dado un bonito color, sus ojos brillaban, y como se sentía feliz, sus facciones cobraron una hermosura que van der Beek no dejó de notar. Se preguntó con desgana cuándo había empezado a darse cuenta de que ella no era ningún ratón.

—¿Tomaremos el café en la sala? —sugirió él y pasaron el resto de la velada hablando de los planes de Rinus para el día siguiente.

—¿Y nosotros cuándo nos vamos? —le preguntó su hermana.

—Dentro de dos días, tres a más tardar. Mañana por la noche os lo diré con seguridad. ¿Están esperando a Rinus en den Haag?

Entonces Patience se despidió para ir a dormir. Ellos tres indudablemente tendrían muchas cosas qué discutir y estarían más cómodos sin ella. Había sido un día muy cansado, pero también muy divertido y gratificante. Mientras se preparaba para meterse en la cama, se preguntó si vería mucho a van der Beek cuando estuvieran en Holanda.

* * *

Rosie pasó gran parte de la mañana siguiente con sus padres, de modo que Patience tuvo oportunidad de escoger la ropa de la niña y empezar a hacer las maletas. Aunque no sabría hasta en la noche cuándo partirían, debía estar lista. Por la tarde, cuando Rinus y ter Katte se fueron, empezó la tarea de guardar la ropa. Mevrouw ter Katte había hecho abundantes compras mientras estuvo en Londres, así que se necesitarían más maletas. Patience se alegró de tener sólo una, pues en el maletero del automóvil no cabía un alfiler.

Van der Beek llegó a la casa poco antes de la hora de cenar. Entonces indicó que saldrían dos días después.

Durante el día siguiente, Patience se ocupó de los últimos detalles. Telefoneó a sus tías y se lavó el pelo después de llevar a Rosie a dar un largo paseo. La pequeña estaba emocionada ante la idea de regresar a su casa y Patience esperaba que el viaje no resultara muy pesado.

Rosie había estado dormitando junto a ella, pero ahora el fragor del puerto la despertó y empezó a lloriquear. Mientras esperaban para subir a bordo, Patience hizo lo inimaginable por distraerla, y cuando finalmente estuvieron en el transbordador, se ocupó de que las instalaran en una cabina y las llevaran emparedados y té. La niña hizo el viaje comiendo, bebiendo leche y sonriendo complacida. Después de que tomaron el pequeño refrigerio, el transbordador zarpó.

Los hermanos se habían retirado juntos y Patience supuso que ella permanecería en la cabina con Rosie hasta que desembarcaran. Entonces acomodó a la pequeña en una de las camas y se sentó, deseando tener algo que leer. Rosie se durmió casi en seguida y no despertó cuando llamaron con suavidad a la puerta. Era van der Beek.

—Ve a la cubierta un rato —le aconsejó—. Yo me quedaré con Rosie. Marijke está en la cabina de al lado, descansando. ¿Tienes hambre? En el camino nos detendremos para tomar té, pero puedes tomar otra taza ahora, si quieres. ¿Tienes suficiente dinero?

Patience le sonrió afectuosamente, contenta porque él no se había olvidado de ella.

—Me gustaría ir a la cubierta, si le parece bien.

Patience se fue y él la vio alejarse. Ella iba reluciente con su vestido de lana.

Al cabo de un rato regresó a la cabina muy descansada. Encontrando a Rosie sentada en las rodillas de su tío, oyendo el cuento que él le estaba contando. La joven no sabía de qué trataba la historia, porque él hablaba en holandés, pero debía ser muy graciosa, porque Rosie no paraba de reír. Apenas hubo tiempo para atender las pequeñas necesidades de la niña, antes de que desembarcaran. Rosie estaba aún alegre y Mevrouw ter Katte, después de haber descansado bien, hablaba sin parar con su hermano. Solamente Patience se sentía triste, pues el viaje terminaría pronto, lo que significaba que sería la última vez que vería a van der Beek. Él no le había dicho que ya no la necesitaría una vez que regresara la niñera de Rosie, pero ella sabía que pronto tendría que marcharse.

Escuchando la vocecita feliz de la niña, la joven se preguntó sobre su futuro. Sería duro regresar a la casa de Themelswick y continuar otra vez su prosaica vida… Y sería aún más difícil para sus tías.

Atravesaron Bélgica y luego entraron en Holanda. El doctor disminuyó la velocidad, y se detuvo ante un pequeño café. Allí les sirvieron té caliente en vasos, y agregaron pequeños bizcochos. Patience, ocupada con Rosie, participaba poco en la conversación. Van der Beek la miró a través de la mesa, para decirle:

—Ya no falta mucho —su voz era amable—. Sé que el viaje ha sido agotador para ti. Su hermana agregó, con su tenue voz:

—Mañana, Rosie se quedará con nuestra ama de llaves un rato, y tú y yo vamos a dar un paseo por den Haag.

* * *

Los ter Katte tenían una casa preciosa, rodeada por un jardín junto a una avenida bordeada de árboles. Van der Beek se detuvo ante la puerta y bajó del vehículo para ayudar a su hermana, mientras una mujer salía de la casa y bajaba unos cuantos escalones que había antes del sendero. Patience pensó que era el ama de llaves y deseó llevarse bien con ella. La mujer parecía severa, como la señorita Murch, aunque saludó a su patrona con alegría y luego fue a sacar a Rosie del coche. Van der Beek, que estaba bajando el equipaje, hizo una pausa, para presentar a la mujer.

—Te presento a Juffrouw Witte, Patience. ¿Quieres que te llame señorita Martin, o Patience?

—Patience, por favor —ambas se saludaron con una reverencia y se sonrieron. Luego la joven salió del coche y siguió al ama de llaves a la casa. Mevrouw ter Katte ya estaba dentro. Rinus, después de saludar a su esposa, salió a recibir a Patience.

—¡Patience, bienvenida a nuestra casa! Marijke me ha dicho que has ayudado mucho durante el viaje, por lo que te estoy muy agradecido —una joven ataviada con un vestido oscuro estaba en el fondo del vestíbulo. Él la llamó—: Ella es Bep, te mostrará tu cuarto, que está junto al de Rosie. Cuando te hayas arreglado un poco, ven a tomar algo con nosotros antes de comer. En Holanda comemos temprano, y me atrevo a decir que tienes apetito.

El hombre besó a su hija, dijo algo al ama de llaves y le entregó a Rosie a Patience.

—Tráela abajo unos minutos, ¿quieres? Luego la puedes meter en la cama y tendremos una tranquila velada.

* * *

El cuarto de Patience estaba en el segundo piso, junto al de Rosie. Eran unas habitaciones agradables, bien iluminadas, ventiladas y bellamente amuebladas. Patience atendió a Rosie y luego la llevó a su propio dormitorio mientras se arreglaba. A la chica le complació ver que Bep estaba deshaciendo su maleta y colgando su ropa en el armario. Entonces se preguntó si tendría tiempo de cambiarse antes de la cena. Luego llevaría a Rosie abajo, presumiblemente para dar las buenas noches antes de cenar e irse a la cama.

Guiándose por las voces, atravesó el vestíbulo con Rosie y entró en una habitación grande de techo alto, con sus altas ventanas elaboradamente encortinadas, un suelo bien pulido, sillas y cómodos sofás flanqueados por sólidas mesas de caoba y vitrinas. Los ter Katte estaban allí con van der Beek, pero ella casi no habló y no permaneció en el lugar por mucho tiempo. Ellos abrazaron y besaron a Rosie, le dieron las buenas noches y la pequeña regresó con Patience.

—Baja en cuanto se haya dormido —dijo Mevrouw ter Katte—. No te molestes en cambiarte de ropa esta noche —le sonrió a Patience.

Patience llevó a Rosie otra vez arriba. Le apetecía disfrutar de unas horas libres al día siguiente, sería divertido salir a visitar la ciudad con la hermana del doctor.

La chica bañó a la pequeña, la acostó y esperó a que se durmiera, lo que ocurrió en cosa de minutos, antes de ir a su dormitorio para arreglarse: una o dos horas en compañía de van der Beek serían una recompensa suficiente para su activo día. Pero él aún no había llegado.

—Julius se ha ido a su casa —le explicó Mevrouw ter Katte mientras tomaban jerez—. Mañana tiene que ir muy temprano al hospital de Amsterdam. Además, aquí tiene muchos amigos y quería hacer visitas. Después de todo, va a estar muy poco tiempo.

De modo que él regresaría a Inglaterra antes que ella. Patience dejaría de estar a su servicio, lo que replanteaba la cuestión de lo que ocurriría con sus tías. Era de suponerse que la señorita Murch regresaría Chiswick y la casa sería cerrada, aunque aún no se habían cumplido los seis meses de alquiler. Al menos, cobrarían el alquiler antes de volver a poner en venta la casa.

—Espero que el señor van der Beek esté complacido de volver a ver a sus amigos —dijo Patience.

—Le gusta mucho su casa; nosotros crecimos allí y mi marido y yo vamos muy a menudo. Un matrimonio la cuida cuando el no está aquí. A veces me parece que a Julius le gustaría vivir allí todo el tiempo. Ésa será la casa más adecuada cuando se case. Podrá ir y venir de Inglaterra fácilmente, ya que tiene que viajar mucho debido a su trabajo.

El único aspecto de la conversación que Patience escuchó, fue lo relativo al matrimonio de él. ¿Acaso Marijke quería decir que él pensaba casarse, o sólo hablaba en términos generales? Patience hubiera querido saberlo, pero no se atrevió a preguntarlo.

Por la mañana, Mevrouw ter Katte cumplió su palabra. Patience ya había vestido y dado su desayuno a Rosie, cuando la mujer entró en el cuarto de la niña.

—Me siento muy bien —dijo mientras tenía a la niña en su regazo—, ahora Juffrouw Witte se hará cargo de Rosie durante una hora o dos y tú y yo saldremos juntas. Domus, nuestro jardinero, nos llevará en el coche y yo te mostraré den Haag.

No fueron directamente a la ciudad, pues Mevrouw ter Katte le dijo a Patience que podía ir allí en tranvía cuando quisiera a ver las tiendas, el Ridderzaal, el Mauritshuis y cualquier otro museo. En cambio, Domus las llevó hasta el mar, conduciendo despacio para que Patience pudiera verlo todo: el Kurhaus, con su enorme sección de tiendas y centro de diversiones, los hoteles y la amplia playa. En el otro extremo estaba la bahía de pescadores con barcos de pesca anclados detrás de los rompeolas y las terminales del transbordador. Había una o dos mujeres ataviadas con trajes tradicionales, consistentes en faldas negras, chales y unas pequeñas gorras blancas; en su mayoría eran mujeres de edad, pues las más jóvenes preferían los vestidos modernos.

Luego fueron a Wassenaar y se detuvieron a tomar un café en el Auberge de Kieviet, que parecía una posada, pero que Patience sospechó que era elegante y cara. Luego reanudaron el viaje por Scheveningen hasta Kijkduin donde, según le dijo Mevrouw ter Katte, acudían en verano ya que era un sitio mucho más tranquilo que Scheveningen. Ella agregó, desconsolada, que era hora de que regresaran.

—Rinus vendrá a almorzar hoy, sus oficinas están en la ciudad y a menos que esté en los tribunales, siempre viene a casa.

Cerca de allí, había unos jardines. Patience llegó a uno de ellos a Rosie después de comer, y el resto del día transcurrió rápidamente. La joven debía correr abajo, pero tuvo cuidado de no ir a la sala hasta unos minutos antes de la comida. No creía que fuera correcto que las niñeras comieran con la familia, aunque no estaba segura de eso y no había nadie a quién preguntárselo. De cualquier forma, no quiso tomar una bebida, sabiendo que así demoraría la comida. Al día siguiente, si había oportunidad, sugeriría que si no era mucha molestia, preferiría comer en la enorme habitación de Rosie. Patience podría argumentar que así estaría con la niña cuando ella despertara de su siesta.

* * *

Así pasaron tres días. Su rutina era tan similar a la de Chiswick que Patience a veces olvidaba que estaba en Holanda. La cuestión de la comida había sido fácilmente resuelta, pues los ter Katte salieron a comer con unos amigos. Mevrouw ter Katte había expresado su deseo de que Patience bajara a comer al comedor, pero ésta hizo notar que no había necesidad de dar a la doncella y a Juffrouw Witte trabajo adicional, y ella prefería estar cerca de Rosie. La noche siguiente los visitaron unos viejos amigos que se quedaron a cenar.

Aunque tenía poco tiempo para ella, le gustaba mucho Rosie y disfrutaba cuidándola; los alrededores eran agradables y cuando tuviera tiempo disponible, intentaría ir de compras. No se atrevía a comprar mucho, sólo las cosas necesarias, pero el ver los escaparates era un pasatiempo agradable.

Un día descendía por la escalera con Rosie en brazos, ataviada para su paseo matinal, cuando Mevrouw ter Katte salió de la sala junto con van der Beek.

—Aquí está Julius. Ha venido a llevaros a dar un paseo en el coche.

Rosie se bajó de los brazos de la joven y se encaminó hacia su tío, muy contenta. Patience, de pie en el último escalón, esperaba que su alegría por verlo no fuera tan evidente como la de la pequeña. Entonces dijo calmadamente:

—Buenos días, señor van dar Beek.

—Buenos días, Patience. Preferiría que me llamaras Julius, después de todo, ya no eres mi empleada.

Habló en tono casual, como si no se tratara de un asunto importante para él.

—Oh no, claro que no… muy bien, Julius.

—Así está mejor. ¿Nos vamos?

Ella se sentó en el asiento trasero junto con Rosie, lo que dificultaba la conversación. De todas formas la voz de la niña hacía innecesaria la charla. Patience se preguntaba dónde irían, pues una vez que salieron de la ciudad él se internó por una carretera muy estrecha que conducía a un sendero rural. Había numerosas vacas y, en la distancia, se divisaba un molino de viento y la alta torre de una iglesia. Era un paisaje muy holandés, reflexionó Patience. Entonces, el camino los llevó a una región más boscosa, pero con rastros de agua.

—Son lagos —informó Julius—. Desaguan en el viejo Rin.

Ella recordó el mapa de Holanda que había estudiado tan asiduamente antes de salir de Inglaterra.

—¿Entre Aalsmeer y Alphen-aan-der-Rijn? —se atrevió a sugerir.

—Así es.

El doctor conducía a lo largo del lago, ahora una tranquila extensión de agua bordeada por árboles. Julius se internó por un camino que conducía a otro lado junto al que se asentaba una aldea formada por un grupo de casas pequeñas, de paredes blancas y techos rojos. En el centro se encontraban una iglesia y una tienda.

Julius dijo:

—Es Rijnsten.

Continuaron el viaje a través de la aldea, siguiendo el camino hasta una arboleda. Allí había una pared de tabique, perforada por una alta reja de hierro forjado que estaba abierta. Él condujo a través de la abertura y por un sendero estrecho bordeado de espesos matorrales que terminaban en una amplia extensión, frente a una gran casa. Sus paredes eran blancas con un techo de pizarra azul de dos aguas y muchas ventanas. Al final de dos tramos de escalera había una puerta abierta, con una ventana de abanico sobre ella.

—¿De quién es esta casa? —preguntó Patience, mirando a través de la ventanilla del coche.

—Es mía. Luego pertenecerá a mi hijo y luego a los de él. Es la casa de la familia.

Él salió del automóvil y le abrió la puerta a Patience para sacar a Rosie. Puso a su sobrina bajo un brazo y extendió la otra mano a la joven. Era una mano grande y firme. El contacto con ella hizo que se sacudieran las entrañas de la chica. Él no la soltó enseguida, sino que siguió estrechándola mientras la miraba de modo que la hizo preguntar:

—¿Qué ocurre? ¿Algo anda mal?

—Por el contrario, todo está muy bien. Vamos a la casa, donde el café nos está esperando y todos sus ocupantes estarán dispuestos a mimar a Rosie.

Subieron la escalera y Dobbs hizo acto de presencia cuando llegaron a la puerta.

—Es Dobbs —dijo van der Beek, y rió cuando Patience se quedó con la boca abierta—. ¡Es el hermano de Dobbs! Luego te lo explicaré. Dobbs, te presento a la señorita Martin; a Rosie ya la conoces.

Dobbs sonrió ampliamente, cogió en brazos a Rosie, y contestó:

—Claro que sí, y estoy encantado de volverla a ver.

—Llévala a ver a la señora Dobbs, ¿quieres? Nos gustaría tomar el café en la sala.

Patience fue conducida a través del amplio vestíbulo, y por las puertas dobles de caoba, hasta una habitación grande con largas ventanas estrechas y una puerta que daba al jardín. La puerta estaba abierta y por ella entraron dos perros; los grandes animales peludos llevaban la enorme boca abierta, mostrando sus temibles dientes afilados.

—Son Josh y Lulabelle —dijo Julius—. Son ovejeros, madre e hijo.

Los animales se acercaron a ella y la miraron con sus ojos amarillos. Patience les dio unas palmaditas en sus cabezas.

—Parecen muy fieros.

—Y lo son, pero jamás harán daño a los suyos y morirán luchando por protegerte. No debes tenerlos miedo, Patience.

—No se parecen en nada a Basil…

—No —dijo él riendo—. Pero cuando venga a vivir aquí, lo aceptarán igual que han aceptado a Mechón —señaló a un pequeño gato moteado que estaba dormido en uno de los sillones.

—¿Por qué le llamas Mechón?

—Bueno, cuando la encontraron era tan pequeña que parecía un mechón de pelo —le señaló un sillón—. Siéntate, el café no tardará ni un minuto.

Él se sentó cerca de ella y los perros se echaron uno a cada lado de él. Patience tuvo un momento para mirar a su alrededor. Era un salón muy hermoso, la joven supuso que se le podía calificar de magnífico. Había libros y papeles dispersos en las pequeñas mesas y jarrones con flores. El mobiliario era viejo y bien pulido. Las sillas estaban cubiertas de brocado o terciopelo de diversos tonos de rojo, que hacía juego con las cortinas de las ventanas. Las paredes estaban tapizadas con papel de color crema. Había varias pinturas en antiguos marcos, y una gran vitrina.

Van der Beek, que la había estado observando, le preguntó:

—¿Y bien?

—Es muy hermoso. Pensé que tu casa en Chiswick era bonita, pero esta… ahora sé qué quieres decir cuando afirmas que ésta es la casa familiar —hizo una pausa—. ¿Piensas venirte a vivir aquí para siempre?

Él la miró mientras servía el café de la bandeja que Dobbs había llevado.

—Sí; en vez de vivir la mayor parte del año en Chiswick y venir aquí unos meses, viviré aquí e iré a Inglaterra una o dos veces al mes. Dobbs y la señorita Murch permanecerán en Chiswick, naturalmente. Yo no tengo la intención de abandonar mi casa de allá.

Ella deseó preguntar por qué quería vivir en Rijnsten, aunque podía suponerlo. Se casaría… le había dicho que la casa había pasado de padres a hijos y él quería tener un hijo que heredara llegado el momento. Patience nunca había tenido la esperanza de que el doctor se enamorara de ella, ni siquiera de que le gustara. Pero la invadió la tristeza ante la idea de que él se casara. Lo haría con alguna bella muchacha, una joven elegante y hermosa que mereciera ser la anfitriona de esa preciosa casa antigua…

—¿Supongo que tendrás muchos pacientes en Holanda?

—Tengo camas en hospitales de den Haag, Amsterdam y Rotterdam. Además visto Utrecht y Groningen ocasionalmente —le pasó su taza para que le sirviera más café—. ¿Quieres ver algo de la casa? Rosie puede quedarse con los Dobbs. Te llevaré de regreso a tiempo para la cena.

Ella estaría todo el día en compañía de Julius. No había que preocuparse por el futuro, ya se ocuparía de eso en su momento. Debía disfrutar cada instante del presente.

Deambularon por la casa juntos; fueron al comedor y a un pequeño salón de descanso donde Patience se imaginó sentada, tejiendo o cosiendo. Después fueron a la biblioteca, donde había una escalera circular en un rincón que conducía a una pequeña galería. En su estudio había un gran escritorio cubierto de papeles. Y junto al estudio, un salón de billar.

Después de visitar el interior de la casa, Julius la condujo a los jardines. A Patience le encantó la mansión y también los jardines. Habían pasado por otra puerta y estaban en el centro de lo que en poco tiempo sería un espléndido jardín de rosas, cuando unas pisadas precipitadas los hicieron volverse. Una muchacha entró por la reja… no, se corrigió Patience a sí misma, era una mujer. Una mujer muy hermosa de cabello negro y facciones perfectas. Al aproximarse a ellos, Patience tuvo tiempo de observar su ropa, una clara muestra de sencillez de la alta costura.

—¡Julius! —La mujer se detuvo delante de él, ignorando a Patience, y arrojó los brazos alrededor de su cuello.

Patience no pudo oír lo que la mujer le dijo, pero era obvio que conocía bien a Julius.

Van der Beek se separó de la joven con su semblante tranquilamente inescrutable.

—Hola, Sylvia, éste es un placer inesperado. Patience, te presento a Mevrouw van Teulle, ella es Patience Martín.

La chica tendió su mano que fue estrechada levemente antes de ser ignorada.

—¿Julius, por qué no me dijiste que venías? Pero ya que estás aquí, debemos ir a cenar… ¿esta noche?

—Estaré aquí muy poco tiempo, la mayor parte del cual lo pasaré trabajando. Me temo que no será posible salir a cenar.

Mevrouw van Teule miró a Patience.

—¿Entonces, qué hace ella aquí? —preguntó, hablando en inglés.

Sus ojos parecían hielo azul, pero contestó con fría cortesía.

—Patience está con Marijke, cuidando a Rosie, porque su niñera está enferma.

—Oh, una… ¿cómo dices tú? —Miró a Patience, quien contestó formalmente.

—Niñera.

Un pequeño sonido escapó de los labios de van der Beek, pero todo lo que dijo en tono suave fue:

—Rosie tiene hambre, debemos regresar a la casa.

—Me quedaré a comer —declaró Mevrouw van Teule—, así tendrás a alguien con quién conversar —sonrió de manera encantadora.

—Estaremos encantados, pero debo advertirte que no necesito que me des conversación. Rosie es tremendamente parlanchina.

—La niña come con su niñera, ¿no es cierto?

—No —su tono era amable—. Rosie come con su familia. Se sentará entre Patience y yo. Y le daremos la comida entre los dos.

—Marijke siempre ha tenido unas ideas muy modernas —declaró—. Yo, personalmente, creo que los niños deben permanecer con sus niñeras hasta que tengan edad suficiente para comportarse debidamente.

Van der Beek no siguió tratando el tema, sino que guió a sus invitadas de vuelta a la casa y a la sala, donde les ofreció jerez e inició una charla cortés y ligera, hasta que Dobbs fue a decirle que la comida estaba servida.

—Rosie ya está sentada. La señora Dobbs está atendiéndola.

—Espléndido, Dobbs. Ten la bondad de poner otro plato para Mevrouw van Teule. Comerá con nosotros.

Una joven ataviada con un vestido sencillo y delantal blanco estaba de pie junto a la silla de Rosie. Van der Beek dijo:

—Ah, Patience, ella es Ans, una de las ayudantes de la señora Dobbs —habló algo con la doncella, que sonrió, estrechó la mano que le ofrecía la joven, asintiendo con la cabeza alegremente, y se alejó.

Patience se sentó al lado de Rosie, que no paraba de hablar mientras la chica asentía, aunque sin entender una sola palabra. Julius se sentó a la cabeza de la mesa y la invitada a su lado, frente a Patience. Todos mantenían una conversación constante, aunque intrascendente.

La comida, pensó Patience mientras le daba de comer a la pequeña, no iba a ser lo que había esperado.

Capítulo 8

Van der Beek fue un anfitrión perfecto. Se esforzó por escuchar con aparente interés lo que Mevrouw van Teule le decía mientras que, al mismo tiempo, participaba en la más bien unilateral conversación de Rosie y Patience. Mevrouw ignoraba a Rosie. También ignoraba a los perros, ninguno de los cuales hizo algún movimiento hacia ella, sino que se sentaron uno junto al otro lejos de la mujer durante la comida, sin producir sonidos, aunque dirigiendo sus ojos amarillos a Patience de vez en cuando, con las lenguas colgando en lo que ella consideró que eran sonrisas amistosas.

Patience no tenía intención de decir nada durante la comida, pues no tenía objeto que compitiera con otra mujer. Cuando Julius le dirigió la palabra, contestó amablemente, pero se abstuvo de hacer algún comentario propio, limitándose a su conversación con Rosie, que molesta, le frunció el ceño a la invitada de su tío, sin dejar por eso de hablar entre bocado y bocado.

—¿No deja de hablar nunca esa niña? —preguntó con acritud Mevrouw van Teule a Patience, molesta porque no había monopolizado la atención de Julius.

—Bueno —le explicó Patience con cautela—, todavía es muy pequeña y acaba de descubrir lo divertido que es hablar. Es una niña tan feliz y tan graciosa…

Mevrouw van Teule encogió sus elegantes hombros.

—Supongo que si te ganas la vida cuidando niños, te tienen que gustar —dijo riendo—. Es lógico que sea así, ¿verdad?

—Sí —replicó Patience con frialdad—. Los niños son encantadores, pero para comprenderlos hay que pasar mucho tiempo con ellos.

La sonrisa de Patience era placentera, y van der Beek rió. Luego se inclinó, levantó a Rosie de su asiento, la puso sobre su rodilla y le ofreció un dulce que cogió de un plato que había en la mesa. Mevrouw van Teule hizo un ruido de impaciencia y Patience la miró con sus bellos ojos. Entonces pensó que esa mujer podía cambiar si llegara a casarse con Julius, si lo amara de verdad… Aunque era algo poco probable, reflexionó, presa de un ataque de celos.

Después de la comida, dijo:

—Por lo general, Rosie se echa la siesta, ¿hay un cuarto donde pueda acostarse? Yo me quedaré con ella.

A Patience no le gustaba la idea de dejarlos solos, pero su instinto le decía que eso era lo que deseaba Mevrouw van Teule. Aunque parecía que Julius no era de la misma opinión.

—Se puede ir a la cama un poco más temprano dijo él. —La llevaremos a la casa del jardinero. Allí le tengo una sorpresa… un burro para que lo monte.

Entonces se volvió hacia Mevrouw van Teule.

—¿Nos perdonas, Sylvia? Es el único momento que tengo libre y debo regresar a trabajar en Amsterdam esta noche.

Ella sonrió con encantadora melancolía.

—Oh, Julius, esperaba que pasáramos algún tiempo juntos. ¿Cuándo regresaras a Inglaterra?

—Eso depende de mis pacientes —miró a Patience—. ¿Quieres hacer sonar la campana que está junto a la chimenea, por favor? Dobbs te dirá dónde puedes cambiar a Rose de ropa, yo te esperaré aquí.

—Muy bien —dijo Patience, y se despidió de la otra mujer antes de partir con Dobbs, quien les mostró un buen equipado guardarropa oculto por una escalera.

La joven se dijo que debería regañar a Rosie por haberse negado a mirar a Mevrouw van Teule y haberle sacado la lengua cuando se la llevaban.

Sin embargo no lo hizo.

Cuando regresaron al vestíbulo, encontraron a Julius sentado ante una mesa, sumido en sus reflexiones. Él se puso de pie al verlas entrar.

—Las niñas que sacan la lengua a los invitados no merecen regalos —habló en inglés, y Rosie le sopló un beso y le sonrió.

—Tenía la esperanza de que nadie la hubiera visto —dijo Patience—. Me hubiera gustado regañarla, pero no sé suficiente holandés.

—Déjamelo a mí —puso a Rosie sobre la mesa y le dijo algo que Patience no entendió. Pero no debió ser muy severo, porque la pequeña le dio un beso.

No había indicios de Mevrouw van Teule y Patience se preguntó qué habrían hablado antes de que ella se fuera. Van der Beek parecía complacido, tal vez habían concertado una cita, después de todo…

Él las condujo de nuevo por la puerta lateral, más allá de la casa exterior, por un pasillo que terminaba en una alta puerta de ladrillo que daba al jardín de la cocina, un lugar increíblemente pulcro, con hileras de legumbres. Había también árboles, manzanos, perales y ciruelos. A Patience le hubiera gustado quedarse allí, pero Julius se dirigió hacia otra puerta, que daba a un patio al otro extremo del cual había una pequeña casa, de cuya chimenea salía humo. Entonces vieron dos caballos y un pequeño burro que se dirigían hacia ellos.

Van der Beek y Patience se detuvieron para mirar a los animales.

—¿Sabes montar a caballo? —preguntó van der Beek.

—No lo hago desde que murieron mis padres. Tenía un pony. ¿Cómo se llaman?

—Jess y César. Jess es una yegua muy mansa, incapaz de soportar mi peso. Marijke la monta cuando se aloja aquí.

—¿Y César es tuyo?

—Sí. Pensé que a Rosie le gustaría ponerle nombre al burro, hace pocos días que lo tengo.

—¿No tiene nombre?

—Lo encontré cuando lo llevaban al matadero.

—¡Pobre animalito! Eres muy bondadoso, Julius —lo miró con gran afecto—. Ahora el burro será feliz el resto de su vida.

Él no hizo más comentarios, sino que se sacó algunos terrones de azúcar del bolsillo y una zanahoria. Los caballos recibieron su azúcar y Rosie, armada con la zanahoria y a salvo en brazos de su tío, se la ofreció al burro.

—¡Es tan bonito! —dijo Patience y Rosie asintió:

—Bonito, bonito, bonito.

—Entonces, se llamará «Bonito». Aquí llega Jon con la silla.

El burro nunca había tenido una silla en su lomo, ni tampoco lo había montado una personita, pero no objetó y permaneció quieto mientras Rosie se sentaba sobre él y luego caminó despacio alrededor del campo, con su tío a un lado y Patience al otro, seguido por Jon y los caballos. Entonces van der Beek dijo:

—Con esto basta por hoy, Jon. Ensíllalo un rato todos los días, ¿quieres? Haz que lo monte uno de tus hijos un rato para que cuando Rosie vuelva a venir esté acostumbrado.

Entonces hizo una pausa para traducirle a Patience lo que había dicho, habló unos minutos con el empleado y luego vio cómo Bonito y sus dos acompañantes se alejaban. Rosie también los vio irse y entonces rompió a llorar, pues había creído que podía llevarse a Bonito a su casa.

Patience la cogió en brazos.

—Cariño, Bonito tiene que tomar el té e irse a la cama lo mismo que tú. Pronto regresarás y el tío Julius te permitirá montarlo —todo eso lo dijo en inglés, pero extrañamente, Rosie no tuvo dificultad para entenderla.

—Lo peor es —observó el tío Julius—, que mañana regreso a Inglaterra.

Patience se dio la vuelta, apretando contra sí a Rosie.

—¿Mañana? Creí que ibas a estar aquí más tiempo… sólo llevamos una semana…

Él la contempló un momento.

—Vamos, vamos, ¿acaso te importará que no esté aquí, Patience?

—No, no, claro que no, ¿porque tendría que importarme? —No quiso mirarlo mientras hablaba—. Me ibas a decir algo de Dobbs y su hermano.

Él aceptó con aparente indiferencia el cambio de tema.

—Así es. Es una historia sencilla, realmente. Mi abuela me dejó al morir la casa de Chiswick. Dobbs fue su chófer durante años y yo no quise despedirlo y lo contraté. Luego contraté a la señorita Murch como ama de llaves. Los dos se llevan muy bien… Bueno, el caso es que Dobbs tenía un hermano gemelo que buscaba trabajo, y yo lo contraté para que cuidara esta casa. Al poco tiempo, se casó con mi cocinera; una historia muy romántica, debo admitirlo.

—¿Qué hará Dobbs si vienes a vivir aquí?

—Espero que se case con la señorita Murch. Pueden quedarse como cuidadores de la casa de Londres, porque aunque me venga a vivir aquí tendré que ir muy a menudo a Inglaterra.

Ella no sabía nada de él, reflexionó Patience mientras caminaban despacio de vuelta a la casa.

Sabía dónde vivía y qué hacía, pero de hecho no conocía qué clase de persona era, cómo pensaba, qué deseaba de la vida, si alguien lo amaba… Además, a Julius no le gustaba hablar de sí mismo. Aunque, ¿qué le importaba a ella todo eso?

No lo volvería a ver. Regresaría a Inglaterra cuando ya no la necesitaran los ter Katte, y nunca volvería a cruzarse en la vida de Julius…

—Estás muy pensativa —observó él, cuando llegaron a la casa—. Necesitas una taza de té. La tomaremos en la sala. Ve a cambiar de ropa a Rosie, mientras yo voy a sacar a los perros.

Las dos entraron otra vez por la puerta lateral. Él se encaminó a unos de los cuartos que había detrás de la cocina, con los perros en sus talones, mientras ella iba al vestíbulo y al cuarto del guardarropa, donde cambió de ropa a Rosie. Luego, Patience se miró al espejo, deprimida. Ella nunca podía rivalizar con Mevrouw van Teule, y debería dejar de hacerse ilusiones. Julius nunca se fijaría en ella.

Una resolución que llevó a la práctica de manera tan estricta que él decidió que no era el momento apropiado para sugerir, con adecuada vaguedad, algunas ideas que se le habían ocurrido…

Él no dejó entrever sus pensamientos durante el té, destinado a complacer a la pequeña Rosie, aunque había también emparedados para los mayores y una gran pastel de frutas, preparado según la receta de la señorita Murch.

Luego, Rosie fue con su tío a dar las buenas noches a la señora Dobbs, lo que dejó a Patience en libertad de mirar a su alrededor. Estaba claro que van der Beek era un hombre muy rico. Otra buena razón para que ella lo olvidara lo antes posible.

* * *

Rosie se sentó en el regazo de Patience cuando regresaron a den Haag en el automóvil, medio dormida, despertándose ocasionalmente para hablar de los sucesos del día. Pero van der Beek permaneció en silencio, igual que Patience, que sólo hablaba para responder a las preguntas de la niña.

Cuando llegaron a la casa, Patience llevó a Rosie a su cuarto para quitarle la chaqueta y luego volvió a bajar para que la niña se despidiera de sus padres antes de la cena.

Julius estaba a punto de marcharse. Estaba hablando con su hermana y Rinus en el vestíbulo, pero la miró cuando ella llegó al pie de la escalera y atravesó el vestíbulo para detenerse ante el doctor.

—Ha sido un día muy agradable —dijo él en voz baja.

Entonces, se inclinó y besó a Patience. Nadie la había besado así antes. Sólo había recibido rápidos roces en la mejilla que no significaron nada para ella, pero el de Julius fue algo diferente. Más bien como un choque eléctrico, pensó complacida. Desde luego, él debía tener mucha práctica con mujeres tan hermosas como Sylvia van Teule, que habría sabido aceptar ese beso graciosamente. Pero ella se quedó inmóvil, mirándolo a la cara, con la boca ligeramente abierta. Le habría ayudado mucho que él le hiciera algún comentario intrascendente, pensó, pero sólo la miró un largo rato y regresó con su hermana.

Luego se fue de la casa. Ni siquiera le dijo adiós.

Patience, después de que la niña se despidiera de sus padres, volvió a subir con Rosie para bañarla y darle la cena.

—Cántame una canción —le pidió Rosie, fragante, después de haber tomado un baño y estar acomodada en su lecho. Patience le cantó, con voz más bien temblorosa, porque quería llorar.

* * *

-Es una lástima —observó Marijke durante la cena—, que Julius tuviera que regresar. Había planeado quedarse aquí unos días más. Me pregunto por qué habrá regresado a Chiswick. ¿Qué tal lo habéis pasado, Patience? Había un burro, ¿verdad? ¿Se divirtió Rosie montando?

—Mucho. No le dio miedo, y lloró bastante cuando regresamos a la casa.

—¿Comió bien?

—Sí, es una niña muy buena.

—¿Sólo estuvisteis vosotros tres?

—No, también estuvo una señorita, Mevrouw van Teule, que se quedó a almorzar.

—Sylvia van Teule. Tiene las garras fijas en Julius. Es una viuda y está ansiosa por volverse a casar. A Rosie no le cae bien. ¿Se portó mal con ella?

—No, no.

—¡Bah! —exclamó Marijke—. No le gustan los niños pequeños, pero es muy bonita y elegante.

Patience estuvo de acuerdo, deseando cruelmente que Satanás se la llevara. Aunque, en realidad, no le importaba. Julius se había ido y ya no tenía interés en su futuro.

En los días siguientes no se mencionó para nada al doctor. Patience lo había borrado de su mente… sólo que éste tendía a reaparecer.

Se concentró en ser una buena nana. Quería mucho a Rosie y tomó gran afecto a los ter Katte. Aunque no tenía mucho tiempo libre, tuvo todo un día para ella cuando sus padres llevaron a Rosie a Utrecht a visitar a los padres de Rinus. Como tenía algo de dinero, fue de compras, pensando que ésa podía ser su única oportunidad de comprar regalos a sus tías, algo apropiado para la señora Dodge y tal vez para la señorita Murch.

Fue a Bijenkorf, donde pasó una hora muy agradable, recorriendo las diversas tiendas, escogiendo bufandas para sus tías, un molino de viento de juguete para la señora Dodge, a quien le gustaba poner adornos sobre la chimenea, y un frasco de agua de colonia Boldoot para la señorita Murch. También se detuvo a tomar un café, ya que disponía de todo el día, y luego deambuló por uno de los almacenes para observar la ropa elegante. Estaba contemplando un traje de noche que había en un escaparate, cuando se abrió la puerta de la tienda y salió Mevrouw van Teule. En cuanto vio a Patience se detuvo, sonriente.

—¿Necesitas ayuda? —dijo alegremente—. ¿Tienes el día libre? —Miró entonces los paquetes del Bijenkorf y su sonrisa se volvió burlona—. ¿Has estado de compras? Claro, tendrás que llevar regalos a casa. Bijenkorf es una buena tienda para esas cosas, especialmente si una no cuenta con mucho dinero. ¿Tienes un poco de tiempo? —le preguntó, después de hacer una pausa—. ¿No quieres acompañarme a tomar una taza de café? Estoy harta de probarme ropa y necesito descansar un poco. Cerca hay una cafetería.

Era difícil negarse sin ser ruda. Patience la acompañó al final del almacén donde había una elegante cafetería. Se sentaron en una mesa ubicada en una sala con pantallas rosas, elaboradas cortinas y una gruesa alfombra.

—¿Quieres pastel? —preguntó Mevrouw van Teule—. Yo no me atrevo a comerlo —su sonrisa era ligeramente maliciosa—. Pero en tu caso eso no importará, no tienes figura.

Patience, que tenía un cuerpo bonito y bien proporcionado, contestó despreocupada:

—Bueno, no necesito ponerme a dieta, pero de todos modos no tomaré pastel, gracias.

—¿Cómo conociste al señor van der Beek? —preguntó Mevrouw van Teule—. Quizás a través de su hermana.

—No, trabajé para él en Inglaterra.

Mevrouw van Teule abrió bien los ojos.

—¿De verdad? No me dijo nada. ¿Formabas parte del personal de su casa?

—Sí.

—¡Claro! —sonrió con dulzura—. Me enteraré de todo lo relativo a ti cuando Julios regrese. A él no le gusta estar lejos de mí durante mucho tiempo, por eso quiere vivir en Holanda. A mí no me gusta Inglaterra, y Londres no me interesa gran cosa, aunque algunas de sus tiendas de ropa son excelentes y Harrods es un espléndido lugar. Yo diría que tú no compras allí.

—No. —Patience hablaba calmadamente, preguntándose cómo podría escapar de esa mujer. Su vista deambuló hasta un reloj que había en la pared y exclamó:

—¡Cielos! ¡Qué tarde es! Prometí a Juffrouw Witte que regresaría a tiempo para comer. Tomaré el tranvía en la terminal de Lange Vooruit —se las arregló para sonreír y agregó—: Gracias por el café.

—Anda, corre —dijo Mevrouw van Teule en un tono condescendiente que irritó a Patience—. Fue un placer conocerte. Se lo diré a Julios… es decir, el señor van der Beek.

Patience se marchó, consciente de que la mujer la observaba, criticando su atuendo, su maquillaje y su cabello. Corrió hacia el tranvía, aunque no tenía intención de abordarlo. Habría preferido no oír lo que esa mujer había dicho acerca de Julios, que él iba a regresar a verla. ¿Sería cierto que no le gustaba estar muy lejos de ella?, se preguntó. Era difícil saber lo que él pensaba, porque jamás solía hablar de sí mismo.

Cuando se encontró lo suficientemente lejos de los almacenes donde había dejado a la otra mujer, pasó una alegre hora en el Mauritshuis, contemplando los Rembrandts, Vermeeers y diversos cuadros de otros famosos pintores holandeses.

Se le olvidó comer, pero el té que Juffrouw Witte le tenía preparado cuando llegó a casa, lo compensaba todo.

El amor debía haberle quitado el apetito, reflexionó, mientras consumía emparedados, tostadas con mantequilla y deliciosos bizcochos y pastelillos. Tal vez no estaba enamorada, sino encaprichada. Aunque sabía que eso no era verdad.

Se alegró de que en ese momento regresaran a casa los ter Katte y Rosie, porque estaba empezando a deprimirse.

* * *

Varios días después, Mevrouw ter Katte salía de la sala mientras Patience llevaba a Rosie a la habitación de los juegos, después de su paseo matinal.

—¿Patience, quieres dejar a Rosie con Juffrouw Witte? Deseo hablar contigo. Aún es demasiado pronto para que coma y puede ir a la cocina cuando salga del cuarto de Juffrouw Witte.

Patience volvió a bajar.

—Muy bien, pero Rosie necesita hacer un par de cosas. Me ocuparé de eso primero y la volveré a bajar… ¿le importaría esperar cinco minutos?

—Sí, sí, claro. Ven a la sala cuando estés lista.

Patience pensó que sus días en esa casa se habían terminado. Después de cambiar a Rosie la llevó a la cocina, y regresó a la sala.

Mevrouw ter Katte dio unas palmaditas al sofá.

—Mira Patience, Rinus ha estado en el hospital y ha visto a la niñera. Ya está completamente restablecida, sólo fue al hospital para hacerse un examen antes de volver a trabajar. Estará aquí el viernes. ¿Te gustaría volver a Inglaterra el sábado, Rinus se encargará de comprar los pasajes?

—Me alegro de que la niñera esté bien. A Rosie le encantará verla. ¿No sería mejor que yo regresara a Inglaterra el viernes, antes de que llegue la niñera? Me encantaría conocerla, pero me pregunto si no sería más fácil para Rosie entenderlo si no nos ve juntas. Así, si extraña mi ausencia, tendrá a su niñera para consolarla y darle explicaciones… de todos modos hemos estado juntas muy poco tiempo y pronto me olvidará. ¿Puedo decirle que su niñera va a regresar?

—¿Lo entenderá?

—Oh, sí. Nos entendemos muy bien —sonrió a Mevrouw ter Katte, que parecía intranquila—. He disfrutado mucho cuidando a Rosie, y yo sabía que era temporal cuando acepté.

—¿No te sientes desplazada?

—De ninguna manera. Debo regresar a casa mis tías, no puedo dejarlas solas durante mucho tiempo.

Ella notó el alivio en el semblante de su interlocutora.

—Nos ha complacido tu estancia aquí, Patience, y te estamos muy agradecidos. Creo que es una buena idea que regreses a Inglaterra antes de que vuelva la niñera, por el bien de Rosie. Ella te tiene mucho afecto.

—Sí. Y también quiere a su niñera. Se alegrará mucho de volverla a ver.

—¿Y tú? ¿Vas a buscar otro trabajo?

—Bueno, por el momento no. Vivo con mis tías y cuido de la casa. Voy a tomarme algún tiempo libre.

—Tus tías están en la mansión que alquiló Julius, ¿verdad?

—Cuando regrese la dejarán. La señorita Murch volverá a Chiswick y espero que la casa sea puesta en venta tan pronto como terminen los seis meses de alquiler.

—Estoy muy complacida —dijo Mevrouw ter Katte, contenta de haber resuelto la situación—, y ahora no te entretendré más. Estoy segura de que Rosie ya quiere cenar. Estoy deseando que nazca el niño, para ocuparme otra vez de todo. Generalmente, soy muy activa.

—Bueno, sólo faltan unas pocas semanas, ¿no? Creo que espera un chico.

—Es cierto. Si regresas alguna vez a Holanda, Patience, debes venir a vernos.

—Claro que lo haré —dijo la chica, sabiendo que sus posibilidades de volver eran escasas—. Voy por Rosie.

Mevrouw ter Katte asintió.

—Rinus se encargará de adquirir tu pasaje. ¿Quieres pedirle a Juffrouw Witte que venga, por favor?

* * *

Con Rosie arropada y dormida en su cama, Patience fue a su dormitorio, donde se sentó a pensar. Tendría que hacer las maletas al día siguiente, lo que sería fácil porque había comprado muy pocas cosas, mientras estuvo en den Haag. Escribiría a sus tías a la mañana siguiente. No tenía objeto telefonearlas porque ellas no oían bien. Esperaba que a la señorita Murch no le importara tenerlas una noche más mientras abría la casa pequeña y hacía algunas compras. Tendría que hacer una lista de todo lo que compraría y necesitaría dinero. Cogió su bolso y contó el contenido. No sabía si tendría que pagar ella su pasaje, pero, en caso de que tuviera que pagarlo, aún le quedaría una respetable cantidad. Buscó una pluma y un papel y comenzó la tarea de ordenar sus fianzas; quizá tuviera suficiente dinero para vivir hasta que la casa fuera vendida o alquilada una vez más.

El viernes por la mañana todo estaba dispuesto para el viaje. Mijnheer ter Katte había decidido que sería más fácil para ella regresar en avión y le había reservado un asiento en el último vuelo de la mañana. De esa forma, explicó, podría llegar a su casa durante la tarde. Él mismo la llevaría en su automóvil a Schiphol. El hombre le dio un sobre con el pasaje; cuando lo abrió había dinero dentro, el suficiente para pagar el viaje en tren a Norfolk y el viaje a Londres desde Heathrow.

—Cuando llegues a tu casa, llámanos por teléfono para que sepamos que todo ha ido bien, ¿de acuerdo?

Su preocupación por ella la conmovió.

—Sí, claro. Llegaré a casa a la hora del té.

Entonces se retiró para acabar de hacer las maletas, y atisbar dentro del pequeño paquete que Mevrouw ter Katte le había dado. Era un colgante con una cadena de oro; dentro del colgante había una foto de Rosie. Patience sintió deseos de llorar, pero no tenía tiempo de hacerlo. Regresó abajo donde todos estaban reunidos para despedirse de ella. Pudo sonreír amablemente, estrechar manos y abrazar a Rosie, que, sin percatarse de lo que estaba sucediendo, la besó entre abundantes risitas.

—Vuelve a visitarnos, Patience —dijo Mevrouw ter Katte, besándola también.

—Me encantaría volver algún día —agregó la joven.

Poco después estaban en Schiphol. Patience se despidió de Mijnheer ter Katte y se dirigió hacia la aduana, sin volverse. Bebió el café que le ofrecieron a bordo, leyó los folletos de cabo a rabo y trató de no mirar por la ventanilla a la Holanda que se quedaba atrás. No la volvería a ver, y como Julius iba a vivir allí, tampoco volvería a verlo a él.

Su maleta era la primera y, en la aduana, se limitaron a indicarle que pasara. Ella emergió a una pletórica área de recepción y la primera persona que vio fue a van der Beek.

A diferencia de ella, él no mostró sorpresa, sólo se limitó a coger la maleta con una mano, el brazo de ella con la otra y a conducirla al exterior, rumbo al Bentley.

—Un momento —dijo Patience, dominando el placer que le había causado verlo—. Voy a casa… no hay necesidad…

—Entra —le dijo van der Beek en tono que no aceptaba negativa—. Quería ir yo a buscarte, pero tuve que hacer una operación urgente. Rinus me dijo en que línea viajarías. Te llevaré a Themelswick.

No le quedaba elección, un suave empujón por detrás había consumado la operación, pero aún protestó.

—Me esperan en casa alrededor de la hora del té… no hay necesidad de que te molestes… Él se colocó al lado de ella.

—No es molestia. De todos modos tengo que ir a hablar con la señorita Murch. Ponte el cinturón de seguridad, Patience.

La chica hizo lo que le pedía, sintiendo que la situación estaba un poco fuera de control, pero era importante no discutir por el momento. Él ya había salido del aeropuerto, con rumbo a la carretera. Estaba calmada, enfadada, y al mismo tiempo, complacida por la felicidad de haberlo vuelto a ver.

Al salir de la autopista en Saint Albans con dirección a Ware, él habló por primera vez, rompiendo un prolongado silencio:

—Hablaremos a la hora del almuerzo.

Al norte de Newmarcket tomó un camino lateral y detuvo el automóvil en Nlildenhall, donde había un agradable restaurante, cómodo y tranquilo. La comida era excelente y Patience decidió dominar su curiosidad y disfrutar del momento. Ya habría tiempo de hacer preguntas.

Pero cuando regresaban al coche, recordó que él le había dicho que le daría explicaciones mientras comían, cosa que no había ocurrido. Entonces, le dijo con acritud:

—Me ibas a explicar algo…

—¿No lo he hecho? —preguntó él en tono inocente—. Es mejor que no te lo diga mientras conduzco, porque cuando te lo diga, quiero verte a la cara.

Ella lo miró y observó su perfil; él estaba muy serio. No tenía objeto molestarlo. De todos modos a la velocidad que viajaban estarían en Themelswick en poco más de una hora. Ella permanecía tranquila, contemplando el paisaje, en tanto que desagradables pensamientos acerca de Mevrouw van Teule circulaban por su cabeza.

De pronto, su alegría por estar con Julius se desvaneció; desde luego, él no había acudido especialmente a Heathrow para llevarla de regreso… ¿acaso no había dicho que iba allí porque tenía que hablar con su ama de llaves?

Patience sonrió involuntariamente cuando él se detuvo frente a la casa. Era evidente que alguien había dedicado mucho trabajo a los macizos de flores, y que el césped estaba bien cortado.

Van der Beek salió del vehículo y acudió a abrir la puerta para que ella saliera.

—Anda, ve a ver a tus tías —dijo él—. Enseguida voy yo.

Entonces se retiró para sacar la maleta del maletero. Patience corrió hacia la señorita Murch, que salía de la casa en esos momentos.

—Buenas tardes, Patience —dijo el ama de llaves con amabilidad—. Tus tías están en la sala. Llevaré el té en unos minutos.

—Gracias, señorita Murch. ¿Qué tal se encuentra?

—Muy bien, gracias. Y estoy encantada ante la perspectiva de regresar finalmente a Chiswick.

«Bueno, al menos una persona está encantada de irse» pensó Patience mientras entraba en la sala y se dirigía a ver a sus tías.

Sus tías se pusieron muy contentas al verla.

—Querida Patience —observó la tía Bessy—, tienes un aspecto excelente y estás algo más llenita. Siempre he pensado que te sienta bien estar rellenita. Si estuvieras embarazada estarías guapísima… —Miró sobre el hombro de Patience—. Ah, señor van der Beek, me alegro mucho de volverlo a ver.

Patience se inclinó sobre la tía Polly. ¿Habría escuchado Julius el comentario de la tía Bessy? Esperaba que no.

Nada en su actitud indicó que él lo hubiera oído.

—¿Se quedará usted algunos días? —preguntó la tía Bessy—. Nos complacería mucho que así fuera —se dirigió entonces a Patience—. Sirve el té, ¿quieres, querida? Estoy segura de que al señor van der Beek le apetecerá tomar una taza.

Él se sentó entre las dos ancianas y escuchó a Patience contestar a las preguntas que éstas le formulaban: ¿Había asistido a muchas fiestas? ¿Existía un buen teatro en den Haag? ¿Qué personas había conocido?

Ella contestó con cuidado, sin mencionar ni una vez el hecho de que había estado trabajando de niñera. Entonces la tía Polly volvió a preguntar:

—¿Se quedará usted, señor van der Beek?

—Me temo que no. Tengo que volver a Holanda esta noche.

Patience puso su taza en la mesa.

—¿Para siempre? —preguntó.

—No. Se trata de una visita rápida… es un asunto personal.

El miedo y la pena hicieron que Patience se volviera atrevida:

Naturalmente. Me encontré a Mevrouw van Teule en den Haag. Tomamos café juntas y me dijo que regresarías tan pronto como pudieras. Debe ser difícil para vosotros estar separados. Es una lástima que a ella no le guste Londres, pero claro que si vas a vivir en Holanda, eso no importa, ¿verdad?

Él la observó pensativo, con la mirada divertida.

—No, no importa en absoluto —se puso de pie—. Tengo que irme —se despidió de las ancianas y se volvió hacia la joven para pedirle—: Acompáñame a la puerta, por favor, Patience —cuando estuvieron solos le dijo—: No tengo tiempo de explicarte nada ahora, pero volveré.

—No es necesario —agregó ella con firmeza. Habiendo dicho lo anterior, no le importaba nada lo que sucediera ahora—. No es necesario que nos volvamos a ver.

Él permaneció un momento observándola a la cara y ella le devolvió la mirada sin vacilar, aunque tenía sus manos tensas.

Julius rió y se dirigió a su coche. Patience cerró la puerta con lentitud. Nunca más volvería a verlo.

Capítulo 9

Patience regresó a la sala y sirvió más té a sus tías.

—Es un hombre encantador —declaró la tía Bessy—. Es una lástima que no haya podido quedarse. No hay duda de que tiene una vida muy activa. ¿No ha dicho que va a regresar a Holanda esta noche? Debe tratarse de un asunto muy urgente.

—Muy urgente —reafirmó Patience con tanta energía que las dos damas la miraron extrañadas.

—Debes estar cansada, querida —dijo la tía Polly—. Has hecho un viaje muy largo… Resulta extraño pensar que esta mañana estabas en Holanda.

Luego, Patience fue a buscar a la señorita Murch para darle las gracias por el té y decirle que iba a ir al pueblo.

—Tengo que arreglar la casa para el regreso de mis tías. Y como lleva varias semanas cerradas, es preciso ventilarla y hacer las camas.

La señorita Murch, que estaba en la cocina seleccionando grosellas, no estuvo de acuerdo con ella.

—Ya tienes aquí una habitación preparada. Ve al pueblo mañana, si quieres, pero esta noche dormirás cómodamente aquí y tendrás una buena cena antes de irte a la cama. Además, ¿qué pensarán tus tías si te vas inmediatamente después de haber venido?

De modo que Patience sacó lo que necesitaba para pasar la noche y regresó a la sala donde sus tías le relataron los sucesos que habían ocurrido en el pueblo desde que ella se fue. No pararon de hablar en toda la tarde, ni durante la cena, de modo que Patience sintió un gran alivio cuando se fueron a acostar.

Estaba cansada. Había sido un día agotador y había tenido un terrible final… Su discusión con Julius. Ya no volvería a verlo, y encima se habían separado en malos términos. Aunque estaba muy cansada, tardó mucho en conciliar el sueño.

Se despertó a media noche y se dio el lujo de llorar con ganas, antes de volverse a dormir.

* * *

Después de desayunar, instaló a sus tías en la sala. Estaba a punto de salir, cuando el señor Bennett, conduciendo un automóvil tan viejo como él, llegó a la casa.

—Ah, querida Patience. ¿Te dispones a salir? Debo pedirte que esperes un poco, porque tengo algo que decirte. Son buenas noticias.

—¿No quiere hablar con mis tías? —dijo Patience, mientras conducía al recién llegado al interior—. Voy a la casa pequeña, tengo que limpiar un poco antes de que volvamos a instalarnos allí.

—No es necesario que hagas eso, querida. Al menos por el momento. Hay un comprador para la casa. La operación se efectuará cuando expire el tiempo de alquiler del señor van der Beek. Él ha expresado el deseo de que hasta entonces tus tías permanezcan aquí.

—Aún faltan varias semanas…

—Así es.

—¿Quién es el nuevo dueño? ¿Está de acuerdo con las condiciones? —preguntó Patience.

—Sí. Dentro de poco se pondrá en contacto contigo, mientras tanto el señor van der Beek no quiere que la casa quede vacía. Quiere que os quedéis aquí hasta que la casa cambie de manos.

—¿Y respecto a la señorita Murch, su ama de llaves?

—Regresará a su casa de Londres. Quizás la señora Dodge quiera quedarse aquí por el momento. Debo decirte que he conseguido un buen precio por la casa. Si sabes invertir el capital, tus tías no tendrán problemas económicos durante el resto de su vida —agregó con amabilidad— ése me parece el aspecto más importante de la situación.

—Sí, claro que sí —repuso ella, sintiéndose culpable—. Me alegro por ellas y no quiero que se preocupen. Se lo agradezco mucho, señor Bennett. ¿Cree usted que debo buscar una casa para mis tías? Quiero decir… a ellas nunca les ha gustado la casa pequeña y ahora que tienen dinero tal vez quieran buscar algo que sea más de su agrado… ¿Habrá tiempo de hacerlo antes de que tengamos que salir de aquí?

—Es difícil decirlo. Sugiero que dejes las cosas como están por el momento…

—Muy bien. De todos modos, creo que iré al pueblo todos los días para ventilar la casa y asearla un poco, por si tenemos que regresar a ella mientras buscamos otra cosa mejor.

El señor Bennett, después de considerar un poco la idea, estuvo de acuerdo. Patience le dijo que fuera a la sala a ver a sus tías mientras ella iba a hacer café. Ya en la cocina, preguntó:

—¿Sabía usted que esta casa ha sido vendida, señorita Murch? Mis tías se van a quedar aquí hasta que se mude el nuevo propietario.

La señorita Murch puso el café en la bandeja antes de contestar:

—Ya lo sé. La señora Dodge va a venir a hacerse cargo de todo…

—¿Cuándo se marcha usted?

—Mañana —sus rasgos austeros dibujaron una sonrisa.

—Dobbs se alegrará —dijo Patience.

—Por supuesto. Debo decirte que estoy deseando regresar, yo vivo en un lugar civilizado donde, además, hay un carnicero decente.

Patience no dijo nada, sólo se limitó a llevar la bandeja con el café a la sala, donde encontró al señor Bennett esforzándose por hacer que las tías entendieran algo de su nueva situación. Ellas escuchaban cortésmente, pero lo interrumpían de vez en cuando para hablar de algo muy diferente, por lo que Patience intervino, diciendo:

—No se preocupe, señor Bennett, se lo explicaré yo. Para cuando nos vayamos de aquí, se habrán acostumbrado a la idea.

A continuación, lo acompañó a la puerta.

—¿No tiene usted idea de cuándo nos visitará el nuevo dueño? —le preguntó ella—. Habrá que firmar algunos papeles.

—Sí, ya los estoy preparando, sólo que esas cosas llevan tiempo. Cuando los contratos estén elaborados los traeré para que tus tías lo firmen. La casa está a su nombre, ¿no es verdad?

—Sí —contestó Patience, asintiendo con la cabeza.

El señor Bennett abordó su vehículo y arrancó el motor con cautela. Patience lo despidió agitando la mano antes de que él entrara en la carretera. El hombre llevaba muchos años manejando los asuntos financieros de sus tías y la joven le tenía afecto.

Patience pasó el resto del día ayudando a la señorita Murch a hacer las maletas, y escuchando sus consejos sobre la mejor manera de gobernar la casa.

—Sé que va a venir la señora Dodge —dijo la señorita Murch—, pero éstas es una casa que necesita mucho cuidado.

Patience murmuró algo ininteligible. La señora Dodge, aunque no era una gran cocinera y desconocía las costumbres londinenses, sería una excelente ama de llaves. Podría ser bueno que el nuevo propietario la conservara. La mujer había enviudado hacía algunos años y la vida no había sido fácil para ella. Su destartalada y pequeña casa se encontraba en peor estado que aquélla en la que Patience y sus tías habían vivido. Se lo diría al nuevo dueño cuando llegara el momento oportuno.

¿Quién sería el comprador? ¿Tendría familia? Esperaba que sí, pues la casa era muy grande para una sola persona. Aunque el señor van der Beek había vivido solo allí, excepto por la compañía de la señorita Murch, estaba escribiendo un libro especializado que requería especial soledad… La chica empezó a sacar los austeros vestidos de la señorita Murch del guardarropa, recordándose a sí misma que debía dejar de pensar en él. ¿Acaso no lo había apartado de su vida? ¿Entonces, por qué no habría de sacarlo de su mente también?

* * *

A la mañana siguiente fue al pueblo. La casa pequeña le pareció más incómoda que nunca. Cuando entró, la sintió húmeda, fría y sin aire. Recorrió las pequeñas habitaciones con rapidez y decidió regresar a despedirse de la señorita Murch.

—Por favor, salude de mi parte a Dobbs —dijo Patience cuando se estrecharon las manos—. Fue muy atento conmigo cuando estuve en Chiswick —despidió al ama de llaves agitando su mano hasta que el taxi se perdió de vista.

La señora Dodge llegó a la mañana siguiente. Ella sabía poco más que Patience acerca de la situación, pero estaba encantada de tener un empleo, aunque fuera temporal, pues tenía una pensión muy baja que no le daba para vivir.

Más tarde, armada con una gran bolsa llena de productos de limpieza y ataviada con un vestido que ya había visto sus mejores días, fue a la pequeña casa del pueblo.

La chica se alegraba de tener algo qué hacer, pues así podría mantener su mente apartada de pensamientos tristes. Patience abrió las ventanas, lavó las cortinas y se puso a limpiar, resuelta a convertir a la pequeña casa en un hogar.

La joven comenzó a trabajar con energía y dedicó varios días a renovar la casita pequeña. Limpió, sacudió las alfombras y arregló el pequeño jardín.

Para fines de semana no quedaba mucho por hacer. Todavía no tenía noticias del nuevo dueño, así que no podía llenar la despensa o hacer las camas, pero existía una tarea que sí podría emprender. Sobre el pequeño descansillo había un acceso al desván donde la joven había guardado los pesados y viejos baúles de sus tías cuando se mudaron a la casa. Éstos contenían diversos objetos personales de las ancianas que se habían considerado inadecuados o innecesarios en la pequeña casa, pero la tía Bessy había expresado el de tener algunas fotos a mano. Patience recordaba que tenían marco de cuero eran muy pesados y contenían fotos de parientes lejanos, la mayoría fallecidos hacía mucho tiempo. Por alguna razón, la tía Bessy deseaba volverlos a examinar y Patience creyó que era el momento oportuno de buscarlos.

Había hecho eso durante toda la mañana, pero mientras subía por la escalera de madera, observó que estaba oscureciendo. No había luz en el descansillo, ni en el desván, por lo que regresó a la cocina en busca de una vela y una caja de cerillas. Escuchó un trueno lejano cuando subía la escalera y prestó atención, esperando que el siguiente trueno se oyera aún más distante. Pero no fue así; éste se produjo mucho más cerca.

Patience encendió la vela con mano temblorosa. Aunque era una joven que no se asustaba fácilmente, los truenos de la tormenta sí la impresionaban.

Naturalmente podía bajar deprisa y sentarse en la relativa comodidad de la pequeña sala, pero le había costado mucho trabajo subir al desván y además, cuando hubieran regresado sus tías, le sería más difícil subir, pues abundarían en consejos y ofrecimientos de ayuda. La tía Bessy, a pesar de su edad, era muy capaz de subir la escalera si se lo proponía. Patience, con la vela en una mano, empujó la tapa cuadrada que conducía al desván.

Sorprendentemente había bastante espacio allí. Aunque también estaba muy oscuro. Los baúles ocupaban casi todo el espacio, así como varias cajas de sombreros y un paquete de paraguas y bastones. La joven colocó con cuidado la vela sobre una de las cajas de sombreros, y concentró su atención en los baúles.

Patience ahogó un pequeño grito al producirse un trueno demasiado cerca para su gusto.

Como los baúles no estaban cerrados con llave, abrió el primero y levantó la pesada tapa. Luego quitó varias elaboradas capas y vestidos envueltos en papel de seda y encontró zapatos en el fondo, anticuadas zapatillas, así como una cantidad de amarillento papel para notas, un paquete con abanicos y una caja con botones diversos. La chica vio que no había rastro de las fotografías. Otro trueno hizo que casi dejara caer la tapa, antes de abrir un segundo baúl.

Esta vez tuvo suerte, pues encontró las fotografías. Las sacó, cerró el baúl y ató las correas mientras se escuchaban un trueno ensordecedor sobre su cabeza. Cuando se desvaneció el fragor del trueno, hubo un respiro durante el cual decidió bajar corriendo las escaleras. El paquete de las fotografías pesaba mucho y le dificultaba el descenso.

De pronto, Patience se quedó congelada por el miedo, pues alguien había entrado en la casa. La puerta principal estaba cerrada con llave, pero no había cerrado la puerta de atrás. Cualquier persona podía saltar la cerca del extremo del jardín; después de todo, la casa había estado cerrada varías semanas, y, aunque ella había estado yendo y viniendo en los días pasados, cualquiera podía saber que la joven sólo estaba allí durante el día. Pero en esa ocasión se había quedado un poco más de tiempo para encontrar las fotografías.

* * *

El señor van der Beek estaba de pie en el vestíbulo mirándola. Al ver la cara de ella, pálida por el susto bajo una fina capa de polvo y una o dos telarañas, sintió una gran ternura.

—No debes dejar las puertas abiertas, Patience —dijo él sonriendo.

—No te atrevas a hablarme —dijo ella con acritud—. Casi me matas del susto… podías haber sido cualquiera…

—Exacto, pero ahora que sabes que soy yo, ¿quieres bajar? —Su voz calmada no dejó entrever sus sentimientos—. ¿Qué haces allá arriba?

—Estaba buscando… —exhaló un gemido cuando un brillante destello anunció un trueno—. No me gustan las tormentas —le dijo en voz baja—. La tía Bessy quería ver unas fotografías y he estado buscándolas en el desván.

Él había subido por la angosta escalera y estaba a unos centímetros de la cabeza de ella. Fue muy grande la tentación de acercarse y besarla, a pesar de las telarañas, pero se dominó. Ya habría tiempo suficiente para eso, más tarde.

Entonces le habló con el mismo tono tranquilizador que empleaba con sus pacientes nerviosos:

—Dame las fotografías y luego baja, pero permíteme la vela primero, antes de que incendies el lugar.

Entonces desapareció la cara y un cauteloso pie la reemplazó, seguido de una pierna.

—Tienes unas piernas muy bonitas —comentó van der Beek.

—¡No me hables así! —Sonó otro trueno.

El segundo pie y la pierna aparecieron, pero antes de que la joven pudiera apoyarse en los escalones, él la cogió en brazos.

Van der Beek era tan sensible como cualquier otro hombre, a pesar de su actitud indiferente. Por eso, la soltó en el momento en que ella tocó el suelo, aunque le quitó algunas telarañas y plumas pegadas al pelo.

—¿Vas a la cocina? —preguntó él, cogió las fotografías y se pegó contra la pared para que ella pudiera pasar a su lado—. Cerraré el desván.

Mientras, Patience se sacudió el polvo de la ropa. También pasó una temblorosa mano sobre su cara, lo que fue un error, porque sólo produjo una mancha más grande en una mejilla. En la cocina, él le ofreció un pañuelo blanco. Ella fue a mirarse en el pequeño espejo que estaba bajo el reloj. Luego se volvió a mirarlo.

—¡Estoy muy sucia! —exclamó.

Entonces él cogió un trapo y se puso a quitarle el polvo al paquete de las fotografías. Luego la miró de manera impersonal.

—No importa, nadie te ve y para mí es igual.

Mientras se sacudía el polvo, Patience pensó con tristeza que para él era indiferente que estuviera sucia o limpia. Por un momento, concibió pensamientos perversos hacia Mevrouw van Teule.

Él se sentó con calma en el borde de la mesa de la cocina.

—Pensé que estabas en Holanda y que nunca más volverías aquí. Hemos vendido la casa y la señorita Murch ha regresado a Chiswick —la joven inhaló profundamente—. Así que, ¿por qué estás aquí?

Él no contestó, sólo se limitó a mirarla y nada más. Ella pestañeó y cerró los ojos brevemente, cuando un relámpago iluminó el pequeño cuarto.

—Has sido muy amable permitiendo a mis tías que se quedaran en la casa, pero ya no es necesario. Ya lo tengo todo listo aquí, sólo me queda hacer sus maletas. Puedo traerlas mañana o pasado.

—¿Para qué? Ellas prefieren estar en la casa… —Su mirada fija la desconcertó.

—No lo entiendes. El nuevo propietario querrá ocupar la casa —ella frunció el ceño—. Pienso que debería hacerme saber cuándo se va a presentar.

—Yo soy el propietario —dijo van der Beek, tranquilamente.

—Tú eres… Pero tú no quieres vivir aquí. A la señorita Murch no le agradará regresar y no le simpatiza el carnicero.

—La señorita Murch no tiene por qué preocuparse. Ella se quedará en Chiswick, y con el tiempo hará de Dobbs un hombre feliz.

—Oh, entonces olvidemos a la señorita Murch —dijo Patience empezando a enfadarse—. ¿Por qué compraste la casa? No vas a vivir en ella, ¿verdad?

—Claro que no, no sería conveniente para mi trabajo. Tus tías vivirán allí, con la señora Dodge, desde luego.

—Pero… ¿Para qué quieres que vivan allí mis tías? No te entiendo…

—Me voy a casar.

Patience sintió que su corazón dejaba de latir. Procuró sobreponerse y sonrió.

—¡Qué bien! Mevrouw van Teule me había dicho que tú odiabas estar lejos de ella. Espero que seas muy feliz.

Claro que no lo sería… La idea de que él iba a cometer un error irreparable que lo haría desgraciado para siempre, la hizo decir:

—Naturalmente, ella no te conviene como esposa… serás muy desdichado…

Se tapó la boca con la mano y lo miró horrorizada. Tendría que comerse sus palabras y estaba pensando frenéticamente en cómo hacerlo, cuando él se levantó de la mesa y se puso frente a ella.

—Seré muy feliz —afirmó él, seguro de sí mismo—, pero no tengo la intención de casarme con Mevrouw van Teule.

—Sigo sin entender. ¿Por qué quieres la casa si no vas a vivir en ella? ¿Y por qué la compraste?

Él tomó las manos de ella entre las suyas.

—Escúchame, amor mío. He comprado la casa para tus tías; así, si están bien instaladas y al cuidado de alguien que conocen, quizás no te importe dejarlas solas y accedas a casarte conmigo. Viviremos en Rijnsten, aunque podías venir a Inglaterra a visitarlas cuando lo desees.

—¿Casarme contigo? —balbuceó en voz baja.

—Cásate conmigo. Sin ti, la vida me parece intolerable. Siempre te tengo en mi mente y en mi corazón. Yo creo que siempre te he amado.

Los ojos de ella se anegaron de lágrimas.

—Julius, oh Julius… —Enjugó sus lágrimas y dijo con voz segura—: Yo también te amo, ¿pero lo has pensado bien? Yo soy… soy una chica muy sencilla, ¿sabes? Y no muy lista. Eres muy amable…

—¿Amable, amable? —Van der Beek la apretó contra su enorme pecho—. ¿Qué tontería es ésa? No digas esas cosas. Tú eres hermosa, inteligente y lo que más quiero.

—¿De verdad? —preguntó Patience, mirándolo de soslayo.

—De verdad —entonces la besó delicadamente, pero cuando ella sonrió, él la apretó entre sus brazos—. Eres hermosísima… —Y volvió a besarla.

Los sueños se vuelven realidad…

Patience levantó su rostro hacia él. No tenía idea de que un beso fuera algo tan delicioso.

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.