Aceptó casarse con Raf sin amor, porque se sentía muy sola, pero nunca imaginó que se enamoraría de su esposo.

¿Cómo podía algo tan correcto estar mal? Ella había dicho sí con placer, pero después Katrina se preguntaba por qué había aceptado casarse con Raf Van Tellerinck. No había amor entre ellos, ciertamente. Pero él necesitaba una esposa, y a Katrina le gustaba y lo respetaba. Así que parecía… correcto. Luego todo se tornó incierto. Katrina se enamoró profundamente de su esposo… sólo para descubrir que Raf se hubiera casado con su adorable ex novia si hubiera sabido que ahora ella estaba divorciada.

Betty Neels

Cuando llegue el amor

Jazmín - 148

Esposas de conveniencia - 3

ePub r1.0

jala 04.08.16

Título original: When may follows

Betty Neels, 1981

Traducción: Sarui Allub

Publicado original: Mills and Boon Romance (MB) - 1736 y en: Harlequin Romance (HR) - 2415

Editor digital: jala

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Capítulo 1

El salón iluminado por el fuego y las suaves luces de las lámparas, daban al lugar un ambiente acogedor. La habitación estaba llena de gente; el continuo murmullo de las voces y las risas daban testimonio de la reunión.

Los dos hombres, que acababan de llegar, se detuvieron en la puerta de entrada y miraron a su alrededor. El mayor de ellos, un hombre de baja estatura y con escaso cabello gris, dijo:

—Alicia sólo ofrece dos fiestas al año, y sus amigos vienen desde muy lejos a cualquiera de ellas.

Se volvió para mirar a su compañero, un hombre alto de hombros anchos, elegantemente vestido, en el que a primera vista se podían advertir las ropas caras y de buena calidad. Era apuesto, el rostro delgado, de frente ancha, el cabello oscuro con algunos mechones grises, la nariz recta, la boca firme, y los ojos azules.

Él sonrió y dijo con voz cansada:

—Has sido muy amable trayéndome aquí… estaré encantado de conocer a la señora Bennett.

—Y a sus hijas —terminó su compañero, saludando a alguien en la habitación—. Aquí está Alicia.

La señora Bennett se dirigió hacia ellos sonriendo; era una mujer de baja estatura, guapa, de alrededor de cincuenta años, aunque representaba menos edad. Besando al hombre mayor saludó cordialmente.

—Ben, ¡qué alegría verte! —Sus ojos se dirigieron al compañero—. Veo que vienes acompañado.

—Ah, sí, querida… te presento al profesor Barón van Tellerinck. Su nombre es Raf.

—Holandés —observó la señora Bennett, y dirigiéndose hacia los dos—: Por lo de «van», usted sabe. Le llamaré Raf —le dio la mano—. Parece ser muy importante.

—En absoluto, señora Bennett, y me encantaría que me llamara Raf —él ignoró la mirada del otro hombre. La señora Bennett los cogió del brazo.

—Vengan y les presentaré a algunas personas. Tengo tres hijas y están aquí. Ah, Ruth… la menor… acaba de comprometerse…

Su hija rió y la madre añadió:

—Te presento a Raf, querida, es holandés y dice que no es importante, pero yo no lo creo así.

Ruth le dio la mano; era una joven bonita, de baja estatura, cabello castaño y enormes ojos color miel.

—Hola, Raf, mucho gusto en conocerle —estiró una mano y alcanzó a una joven que en ese momento pasaba por allí—. Aquí está Jane.

Eran muy parecidas: Jane con un color más vivo quizá, eran de la misma altura. El holandés la saludó y hablaron durante algunos minutos, hasta que la señora Bennett sugirió que debía conocer a algunos de sus amigos.

—Katrina debe estar por algún sitio de la sala —informó ella con vaguedad—. Es mi hija mayor.

Comenzó a presentarle a sus amigos y se alejó. A los pocos minutos regresó trayendo de la mano a una muchacha alta, atractiva.

—Aquí está Katrina, él es Raf, ha venido con el tío Ben.

Katrina le saludó y sonrió con amabilidad, luego la sonrisa se convirtió en una expresión alegre, al ver la sorpresa en el rostro del hombre.

—Yo soy la más alta —afirmó ella—. Un metro setenta y cinco. Nadie puede creer que yo pertenezca a la familia. He salido a ni padre, él era muy alto, casi tanto como usted.

Esperó que él hablara y como no lo hizo se sintió desconcertada.

—¿Quiere algo más de beber? Le traeré…

—Gracias, no —sus ojos entreabiertos se posaron en el rostro de Katrina, de rasgos regulares y ojos oscuros, enmarcados por largas pestañas. Esto la desconcertó aún más, se volvió hacia la ventana para mirar el jardín. Afuera, el frío día de marzo estaba dando paso a una noche aún más fría; el precioso jardín se hallaba cubierto de una capa de escarcha. Katrina observaba y el holandés comentó—: La primavera inglesa es imprevisible, ¿verdad?

—Sí, supongo que ésa es la razón por la que es tan encantadora… aunque yo prefiero el otoño. Las hogueras, las manzanas, y llegar a casa a tomar el té junto al fuego. ¿Usted vive en el campo?

—Sí, y estoy de acuerdo sobre las hogueras y las manzanas; lamentablemente no estamos acostumbrados en nuestro país a tomar el té cerca del fuego.

Ella pensó que era difícil hablar con él y trató de encontrar otro tema de conversación pero fue inútil.

—Me gusta mucho la primavera —dijo ella sin saber que otra cosa decir.

La mirada masculina era grave, Katrina sospechaba que se estaba riendo de ella.

—Ah, sí… estar en Inglaterra ahora que estamos en abril. Y mucho mejor cuando llegue mayo.

—«Y después de abril cuando llegue mayo, con los pájaros y las golondrinas» —recitó Katrina.

—¿Le gusta Browning?

—Bueno, sí, aunque no soy muy aficionada a la poesía —respondió ella, cautelosa; si pensaba recitarle la antología de la poesía inglesa, estaba perdida y preguntó con rapidez—: ¿Hay muchos poetas en Holanda?

—Varios, pero ninguno de ellos escribe más que sobre el tiempo.

Katrina advirtió la sonrisa y agradeció que alguien la llamara desde el otro extremo del salón.

—Hay alguien… ¿Debo presentarte…?

Le miró a la cara y pudo ver sus ojos brillantes.

—Estoy contento de estar aquí. He disfrutado con nuestra pequeña conversación sobre el tiempo… que es, por supuesto… un tema muy inglés y muy severo.

Katrina sintió como sus mejillas se ruborizaban, él volvía a reírse de ella, se puso furiosa, al no poder decir lo que pensaba de él.

—Espero que disfrute el resto de su visita a Inglaterra, profesor —y se alejó, sorprendiéndose por lamentar el hecho de que no volvería a ver a ese hombre. Se reunió con un grupo de gente joven en el que hablaban todos a la vez. Su conversación le pareció un poco frívola después de las observaciones del profesor, pero por supuesto, él era mucho mayor, por lo menos treinta y seis o treinta y siete años; se lo preguntaría al tío Ben.

Más tarde, cuando se fueron los invitados, ellas se sentaron junto al fuego a tomar el té y a comer algo de lo que había quedado y Ruth comentó:

—¡Qué interesante es el hombre que ha traído el tío Ben! Si no estuviese comprometida con Edward habría coqueteado con él… aunque es un poco mayor.

Katrina, para su sorpresa, se encontró protestando.

—No tan mayor, querida. Yo diría que apenas tiene treinta y cinco…

—Tiene treinta y ocho —informó la madre—. Se lo pregunté a Ben. ¿De qué hablasteis Katrina?

—Del tiempo —la miraron sorprendidos y Kate frunció el ceño—. Bueno —murmuró ella—, soy tan alta… que a los hombres no les gusta hablar con las mujeres tan grandes…

—Pero tú parecías muy pequeña a su lado —la consoló su madre—, y te habrá resultado muy agradable no tener que agacharse para poder hablar contigo —parecía desconcertada—. ¿Pero, del tiempo, querida?

—Era algo difícil mantener una conversación con él —repitió Katrina—. Vamos a fregar los platos, después me iré a la cama; tengo que levantarme muy temprano mañana.

—¿Cuándo son tus próximas vacaciones? —La madre apilaba los platos sucios y le sonreía.

—Bueno, no estoy muy segura; el tío Ben tiene mucho trabajo y tan pronto se desocupan un par de camas, se vuelven a ocupar con emergencias. Esperaré hasta que no tenga tanto trabajo y decida coger sus vacaciones.

Katrina se levantó, llevó la bandeja a la cocina donde encontró a Amy, quien había estado con la familia desde hacía mucho tiempo. Se incorporó cuando Katrina entró.

—Señorita Kate, no hay razón para que usted haga esto —le reprochó la sirvienta, una persona de baja estatura algo gorda y con una nariz aguda.

Katrina dejó la bandeja y abrazó a Amy.

—¡Vamos! —exclamó ella—. He estado de pie toda la noche; necesito un poco de ejercicio, te ayudaré a fregar. Vete a la cama, querida Amy, y por amor de Dios, despiértame temprano mañana.

Amy respondió.

—Y usted no se irá sin haber desayunado antes. Creo que se va a morir de hambre en el hospital.

Katrina, observando su cuerpo muy bien proporcionado, replicó:

—No lo parece.

A la mañana siguiente salió después de las ocho, en su pequeño coche. Había dejado de llover, era una mañana muy fría. La casa estaba situada en una pequeña calle, era muy bonita, con las paredes de piedra color gris cubiertas por las enredaderas, el jardín lleno de flores y los narcisos a punto de abrirse; Katrina sentía pena de dejarla y más aún de dejar a su madre y hermanas; siempre se habían llevado muy bien, sobre todo, desde la muerte de su padre. Saludó a los que se asomaban por las ventanas y se dirigió hacia la calle principal. Londres no quedaba muy lejos. Disminuyó la velocidad en Shaftesbury y cogió la carretera a Salisbury; había realizado el viaje con tanta frecuencia que conocía el camino como la palma de su mano.

Benedict era un hospital de nombre antiguo pero de estructura moderna. El edificio original había sido desocupado para ser demolido; estaba situado en la parte norte del río, y rodeado de pequeñas y derruidas casas. El edificio nuevo era magnífico, muy impresionante, y equipado con los aparatos más modernos que la ciencia podía aportar. Era una pena que no hubiese dinero suficiente para contratar el personal necesario.

Katrina estaba a cargo del pabellón quirúrgico para hombres en el cuarto piso; echó un vistazo al edificio mientras se dirigía al garaje para aparcar el coche. El pabellón estaba lleno cuando lo dejó dos días atrás. Por un momento pensó en su hogar, en la pequeña ciudad de Dorset, tranquila y apacible. Sin embargo, había decidido ser enfermera y trabajar en Londres en un hospital, amaba su trabajo lo suficiente como para permanecer en la ciudad, la cual le disgustaba por el ruido y la multitud.

Se dirigió hacia la entrada principal, subió al segundo piso y llegó a la sección de enfermeras. Allí había una habitación con una puerta divisoria, que la separaba de las enfermeras estudiantes, una pequeña cocina y varios baños que daban al lugar un ambiente de intimidad. Katrina abrió la puerta y entró. Tenía suficiente tiempo para cambiarse, incluso para comer si quería; se cambió de ropa convirtiéndose de una mujer elegantemente vestida en una simple enfermera. Mientras lo hacía pensó en el hombre que el tío Ben había llevado a la fiesta la noche anterior. No había tenido la intención de pensar en él, pero inconscientemente lo estaba haciendo. Desechó sus pensamientos y se dirigió hacia la cocina para tomar una taza de té antes de empezar a trabajar.

El pabellón todavía estaba lleno, a pesar de que dos pacientes se habían ido a sus casas, pero habían sido admitidos tres más, lo que significaba que había una cama en el centro del pabellón y con probabilidades de aumentar aún más el número de enfermos.

Su jefa, la enfermera Julie Friend, estaba de guardia y Katrina respiró aliviada; la segunda enfermera, Moira Adams, era una persona desagradable, una sabelotodo, que siempre molestaba a sus compañeros e irritaba a los pacientes. Katrina la encontraba más fastidiosa que a todos los pacientes juntos; se lo había dicho en varias ocasiones y también a la jefa de enfermeras, quien le había informado de que Adams dejaría el hospital para trabajar en un pabellón quirúrgico.

Julie Friend era totalmente diferente. Katrina la saludó cuando apareció con la bandeja de té y la puso sobre el escritorio. Era una joven atractiva, muy popular en su trabajo, y ahorraba todo lo que podía para poder casarse. Katrina, la envidiaba; Bill, el novio de Julie era un muchacho muy agradable, un químico que trabajaba en la farmacia del hospital y seguramente se casarían, mientras que Katrina dudaba de su futuro. Había tenido muchas oportunidades de casarse; era una joven guapa y además con dinero, un grupo de amigos muy agradables, y un hogar confortable. Tenía muchos admiradores, aunque nunca se había enamorado.

Bebió el té y escuchó el informe de Julie acerca de los problemas que había: la lavandería no había enviado todas las sábanas necesarias, la farmacia no había querido suministrar una receta que no se leía con claridad, una de las nuevas enfermeras no había podido venir a trabajar. Katrina trató de resolver estos pequeños contratiempos con calma. Sólo el señor Crewe había sido admitido en urgencias a causa de una hernia cuatro días antes. Después de la operación se había convertido en una calamidad pidiendo continuamente que le trajeran cerveza. Julie autorizó que le sirvieran una en la comida y él protestó, queriendo tomar más. Katrina frunció el ceño; tendría que pensar en algo. Se arregló la cofia y fue a dar su acostumbrada ronda de inspección.

Era una de las horas más tranquilas del día; los enfermos ya habían cenado y las visitas se habían retirado, los hombres leían el periódico o conversaban en voz baja. Katrina fue de cama en cama, deteniéndose con los pacientes para charlar, escuchando con paciencia cada vez que alguien le comentaba alguna de las noticias sensacionales del periódico; algunos de los enfermos estaban durmiendo y dos todavía estaban bajo los efectos de la anestesia. Ella nunca parecía tener prisa, aun así, como lo había observado una de las enfermeras, siempre se encontraba en el lugar en que la necesitaban.

Su ronda casi había terminado, y se dirigió al señor Crewe.

—¿Qué pasa con la cerveza? —le preguntó ella.

Dejó que el hombre hablara y luego propuso razonablemente:

—Bueno, usted sabe que si bebe más de lo normal, no podremos tenerlo aquí. ¿Hay alguien en su casa que pueda cuidarlo?

—Mi esposa.

—¿Alguien más?

—Tengo una hija que vive muy cerca.

Katrina pensó un momento.

—Mire, vamos a hacer un trato; puede tomar una cerveza en la comida y otra en la cena y veré si puedo hacer que lo envíen a su casa unos días antes. Tiene que tratar de portarse bien.

Su promesa era dudosa, ella lo sabía, pero al menos significaba una paz temporal.

Las cosas empezaron a ir mal. Julie se puso enferma, lo que significaba que Katrina no iba a tener sus días libres y Moira Adams, aprovechando la ausencia de Julie y la preocupación de Katrina por los pacientes, comenzó a forzar en el trabajo a las enfermeras más jóvenes. Katrina, tratando de calmar a una de ellas que lloraba por el trato, tuvo que llamar la atención a Moira. Discutieron hasta que Katrina dijo severa:

—Ya basta, deberías saber que nadie querrá trabajar contigo si eres tan exigente —miró su reloj y sintió alivio al ver que eran más de las cinco de la tarde, y que era hora de que Moira abandonara el hospital. Con calma le ordenó—: Ya puedes irte.

Katrina observó el pabellón, asegurándose de que todo estuviera bajo control. Entró en el baño y encontró a la enfermera James, la joven que se había disgustado con Moira, lavándose la cara enrojecida por las lágrimas.

—La cosa es —comentó Katrina sin preámbulos—, que tienes que aprender a no preocuparte demasiado. Siempre habrá alguien que tratará de molestarte. No permitas que esto suceda… tú eres muy joven todavía, si trabajas duro algún día serás muy buena enfermera. Ahora ven al pabellón conmigo; vamos a hacer juntas la ronda de las medicinas.

La noche pasó deprisa, con muchas cosas que hacer: resolver los casos recientes, poner las pijamas a los pacientes, darles las bebidas, lavarles y dejar todo en orden. Tuvieron que trabajar intensamente. Katrina mandó a dos de sus enfermeras que fueran a cenar; sólo había un caso que la tenía preocupada y ya había enviado un mensaje para que vinieran a ver al hombre que acababan de operar. Este enfermo había sido internado esa mañana después de sufrir un accidente, en el cual, uno de sus brazos resultó tan lesionado que tuvo que ser amputado. Se había recuperado muy bien de la anestesia y el cirujano estaba satisfecho con su reacción, y aunque Katrina no encontraba nada extraño, pensó que el hombre no estaba muy bien. No era nada sencillo haber perdido un brazo, aunque era un hombre joven y fuerte. Le habían tumbado confortablemente sobre las almohadas y le habían dado una taza de té. De todos modos, ella seguía preocupada. Después de enviar a la enfermera James a hacer una ronda por el pabellón, se dispuso a escribir el informe en su oficina, pero antes decidió visitar al hombre con el pretexto de tomar su temperatura. El paciente tenía muy mal aspecto, tanto que ella corrió las cortinas y se inclinó sobre él diciéndole:

—Siento molestarle, pero quiero asegurarme de que sus vendas están firmes todavía.

Las vendas estaban bien aunque algo manchadas de sangre. Había una bandeja junto a la cama con todos los instrumentos y medicinas necesarios para un caso como éste. Katrina cambió la venda por otra limpia ajustándola y observando con preocupación que se manchaba de sangre otra vez.

—¿Cómo se encuentra? —le pregunto al hombre—. Está sangrando un poco y debe sentirse algo débil, pero no se preocupe —le sonrió tranquilizándolo mientras llamaba a la enfermera James.

Ésta acudió de inmediato a la llamada.

—Vaya a la oficina, por favor —le ordenó con tono tranquilo—, y dígale al portero que necesitamos ver al señor Reynolds. Debe venir enseguida, es un caso urgente. Si él no está, que venga cualquier cirujano. Sea rápida y regrese tan pronto como pueda —escuchó que la enfermera James decía:

—¿Está todo bien en el pabellón?

—Bastante bien —se escuchó la voz del tío Ben detrás de ella—. ¿Tiene problemas, enfermera?

Ella, en esos momentos estaba tomando al enfermo la presión y no levantó la vista. El querido tío Ben, llegaba justo en el momento en que ella lo necesitaba.

—Sufrió una amputación esta mañana; se estaba recuperando muy bien, pero su presión sanguínea ha estado bajando lentamente. Él señor Reynolds ha venido a verlo esta tarde y lo encontró bien. Esto se ha presentado ahora… hace cinco o seis minutos.

El tío Ben movió la cabeza con gesto preocupado.

—Bueno, será mejor que lo examinemos… ¿tienes algunos fórceps a mano?

Katrina se volvió hacia la bandeja para coger las tijeras cuando una mano grande se le adelantó.

—Está bien, Raf… vamos a quitarle el vendaje para ver la herida. Enfermera, envía a tu subalterna al quirófano y dile que lo tenga preparado en cinco minutos. Necesitaré también cuatro litros de sangre…

La enfermera James, regresó con la noticia de que había ocurrido un grave accidente y que no podía conseguir a nadie, pues todos estaban ocupados.

—No importa enfermera… Sir Benjamín está aquí, así es que todo está solucionado. Ahora vaya al quirófano, por favor… —Se volvió hacia el paciente que estaba semiinconsciente.

—Dios, Dios —observó el tío Ben con voz suave—. Aplica la presión, enfermera, por favor. Raf, ¿puedes sostener los fórceps mientras yo limpio la herida?

El profesor Van Tellerinck, con chaleco y en mangas de camisa, estaba muy elegante a pesar del trabajo que estaba haciendo. Además, era muy eficiente; la mente de Katrina estaba ocupada con lo que estaba haciendo, pero podía percibir la actividad del profesor. Se alegraba de volver a verle, lo que le parecía extraño, puesto que no le había sido muy simpático. Se sentía aliviada por esta oportuna ayuda. Él no le había hablado, en realidad no estaba segura siquiera de que la hubiese mirado; en esas circunstancias era de esperarse. Habían encontrado la ligadura suelta y los dos hombres, con mucho cuidado, se aseguraron de que ya no hubiese más problemas.

El tío Ben se incorporó con lentitud.

—¿Están muy ocupados en la sala de accidentes? Escuché lo que decía la enfermera. En ese caso, Raf, ¿serías tan amable de echarme una mano?

Katrina estaba escribiendo el informe, cuando llevaron al paciente a su pabellón; dos enfermeras le estuvieron cambiando las vendas y como no había otra libre, Katrina misma tuvo que llevarlo a su cama, todavía inconsciente por efecto de la anestesia. Estaba allí aún cuando llegó el tío Ben y quiso saber por qué todavía estaba en el pabellón. Después que Katrina se lo hubo explicado, se mostró impaciente y salió para hacer una llamada telefónica.

Katrina no se había dado cuenta de que el profesor estaba allí, observándola con atención. Su silencio le resultaba incómodo, más aun, sabiendo que su aspecto era desastroso.

—No lo hubiese creído —observó el profesor de repente—. Cuando la conocí, pensé que sólo era una jovencita que sólo tema en la cabeza la ropa de moda y el novio.

—¿De veras creía eso de mí? Yo también me he sorprendido al saber que usted es cirujano.

Él parecía divertido.

—¿No parezco un cirujano?

—Tenía la impresión de que usted no hacía nada en absoluto.

—¡Cielos! Parece que empezamos con mal pie, ¿no cree?

Varias preguntas se agolparon en su mente. Por fortuna, no tuvo la oportunidad de hacerlas, porque el señor Crewe estaba pidiendo más cerveza.

—Discúlpeme —dijo Katrina y se dirigió hacia el señor Crewe, pidiéndole a su asistente que permaneciera con el recién operado hasta que pasaran los efectos de la anestesia. Tranquilizó al señor Crewe y deseó buenas noches a sus pacientes. Regresó a la oficina para ordenar su escritorio, y se quedó pensando en el profesor. Tenía que confesarse que estaba sorprendida al saber que era cirujano, pues aparentaba ser un hombre mundano y tenía la impresión, bastante errónea, de que era frívolo; no obstante, había realizado un trabajo excelente. Estaba pensando en eso mientras guardaba los papeles en un cajón de su mesa. Se sentía muy cansada; había sido un día muy largo… y todavía no había terminado.

El tío Ben fue a su encuentro y le preguntó:

—¿Ya has terminado, Kate? No has cenado, quiero que vengas conmigo a cenar. Ve a cambiarte, te espero abajo dentro de diez minutos.

El profesor Van Tellerinck estaba con su tío. Estaba apoyado contra la pared, sonriendo, y ella acercándose murmuró:

—Es muy amable por tu parte, tío Ben, pero puedo comer algo camino de casa. Es demasiado tarde para molestar a tía Lucy. ¿Crees que el hombre se sentirá bien?

—Creo que sí. A propósito, he pedido a la jefa de enfermeras que mandara a alguien a cuidarlo por unas horas. Ahora date prisa o tu tía me matará.

Katrina sonrió. La tía Lucy era una mujer encantadora, que nunca se enfadaba.

—Está bien, iré, pero no quiero ser una molestia.

Salió de la oficina con los dos hombres, sin saber si tenía que despedirse del profesor. Le sonrió e hizo una pequeña inclinación de cabeza.

Se duchó y se cambió de ropa, poniéndose para la ocasión una blusa de seda, una falda plisada y una chaqueta blanca. Con el cabello suelto, peinado en un estilo muy diferente al que llevaba para su trabajo de enfermera, estaba muy guapa. Corrió a la entrada principal del hospital, encontrándose allí al tío Ben y al holandés. No estaba segura si se sintió complacida o disgustada, pero no tuvo tiempo para decidirlo. El tío Ben la cogió del brazo y fueron todos al aparcamiento, deteniéndose junto a un lujoso Bentley.

Katrina, respirando con agitación por haber andado con rapidez, exclamó:

—¿Tío Ben, es tuyo? ¡Es precioso!

—No seas tonta, querida, es de Raf.

Observó al profesor que la miraba con ojos penetrantes. Ella agregó con amabilidad:

—¡Es muy bonito! —observó su sonrisa mientras él abría la puerta indicándole que se sentara en el asiento delantero. «Probablemente conducirá de forma abominable», pensó ella mientras el tío Ben se sentaba en el asiento de atrás y el profesor al volante. Conducía muy bien, sin preocuparse por el tráfico. Katrina se relajó y por un momento cerró los ojos.

—No me diga que está cansada —murmuró el profesor con voz suave—. Una muchacha tan alta y fuerte como usted.

—Yo no soy… —comenzó Katrina y luego se detuvo; él estaba tratando de hacerle perder la paciencia, y no se lo iba a permitir—. Usted no es lo contrario que digamos —dijo ella con dulzura.

—Por lo cual estoy profundamente agradecido. Me gusta mirar desde arriba a las mujeres —repuso con sarcasmo.

—¡Yo no soy una de sus mujeres! —declaró Katrina furiosa.

—No, usted no se parece a ninguna de las jóvenes que conozco… ellas son delgadas, pequeñas y muy quejumbrosas.

—No me sorprende —respondió Katrina de mal humor.

Él rió divertido.

—Creo que vamos a disfrutar conociéndonos, Kate.

Estaban llegando a Highgate Village, cerca de la casa de su tío y mientras él disminuía la velocidad, Katrina pronunció lo que esperaba serían sus últimas palabras.

—Piense lo que quiera, profesor Van Tellerinck, pero yo no tengo ningún deseo de conocerlo.

Él volvió a reír.

Capítulo 2

La casa del tío Ben era una villa con un jardín muy bien cuidado, alejada de la carretera. La tía Lucy abrió la puerta mientras ellos bajaban del coche y se acercaban hablando.

—¡Katrina, qué alegría… la cena está esperando! Ben querido, creo que la cena será del agrado de todos. ¡Raf, debes tener mucho hambre!

Los hizo pasar al vestíbulo y luego a la sala, amueblada con sillones y sofás confortables, rodeados de pequeñas mesas en las que había libros y periódicos.

—Voy a servir algo de beber.

Katrina se quitó la chaqueta y se sentó con una copa en la mano.

—Ben me dijo por teléfono que habías tenido una noche muy agitada —dijo la tía Lucy—. Me molestó cuando llamaron en el momento en que íbamos a sentarnos a la mesa. ¿Cómo está tu madre?

Los hombres con sus copas se dirigieron hacia la ventana en el otro extremo de la habitación, después de contestar los saludos a tía Lucy; ella les dirigía una mirada indulgente.

—Supongo que ellos hablarán el resto de la noche sobre sus cosas, y nosotros aprovecharemos para hablar de las nuestras.

La voz de la tía Lucy era suave y el jerez había animado a Katrina; se sentía optimista y la cena que se sirvió le pareció deliciosa. Katrina cenó con gran apetito, tratando de evitar la mirada del profesor y sólo se dirigía a él cuando le hablaba.

No lo hacía con mucha frecuencia, pero sí en un tono casual que molestaba a Katrina, a pesar de que ésta había decidido que no le gustaba el profesor. Después de la cena y de haber tomado el café, Katrina dijo a su tía que tenía que irse. Los dos hombres conversaban discutiendo un caso y otro, pero el profesor interrumpió la conversación para decir:

—Yo la llevaré, Katrina.

—No hay necesidad, gracias… cogeré un taxi.

—Yo tengo que irme de todos modos, para recoger algunos instrumentos —dijo él, ignorando su respuesta y la tía Lucy de inmediato, trató de apoyarlo.

—Estupendo, si Raf se tiene que marchar, es mejor que coger un taxi, además, así tendrás a alguien con quien hablar Kate —añadió feliz.

Katrina pensó en ese comentario diez minutos más tarde, sentada junto al profesor en el Bentley, tratando con dificultad de encontrar un tema de conversación.

Ella se sintió incómoda cuando él empezó a hablar:

—Considerando que ya pronto llegará abril, las noches están muy frías.

—¿Por qué está usted en Inglaterra? —preguntó Katrina, sin molestarse por el tiempo.

—¿Le interesa saberlo? Estoy sorprendido. Su tío y yo somos viejos amigos… él conoció a mi padre muy bien. Cuando vengo a Inglaterra me gusta ir a visitarle.

No había respondido a su pregunta.

—¿Usted es cirujano, verdad?

—Sí —detuvo el coche frente al hospital—. No, quédese aquí —le pidió y bajó para abrirle la puerta—. Qué noche más agradable —murmuró—. Buenas noches, Kate.

Ella sospechó que él se estaba burlando otra vez. Sus «buenas noches» fue correcto pero nada más. Subió la escaleta con lentitud hacia su cuarto, pensó que quizá no volvería a verle y se sorprendió por el sentimiento de desagrado que le provocó. Esperaba sinceramente que él disfrutara el resto de su estancia en Inglaterra, y todo lo que él le había dicho era que estaba seguro de que lo haría.

«Bueno, ¿a quién le importa? No volveré a verte de todas formas», se dijo ella mientras abría la puerta.

Pero le vio la tarde siguiente. Había sido una mañana muy agitada. El señor Knowles hizo una ronda por las seis camas, tardando más tiempo del necesario, de modo que las cenas se sirvieron más tarde, las enfermeras no pudieron salir a la hora debida, y Katrina tuvo que conformarse con un sándwich de queso y una taza de té. Y como si ello no hubiese sido suficiente, tuvo que aceptar las galanterías de Jack Bentall, uno de los cirujanos del hospital, y prometer salir a cenar con él dentro de un par de días. A pesar de que ella nunca le había hecho demasiado caso, siempre la cortejaba en cualquier ocasión, sin ocultar sus sentimientos. A Katrina nunca le habían faltado las invitaciones; era una muchacha muy atractiva y los hombres se sentían orgullosos de que los vieran con ella, pero nunca los había tomado en serio Por una razón, como siempre se lo había comentado a su madre y hermanas, era muy alta…

Pero a Jack Bentall no parecía importarle; él era más bien bajo, muy joven, y Katrina no hallaba la forma de convencerle de que no le interesaba. Casi siempre rechazaba sus invitaciones, pero hoy estaba cansada y no pudo inventar una nueva excusa. Ésta sería la última vez, pensaba, mientras comía los sandwiches y regresaba al pabellón.

Las enfermeras estaban arreglando las camas antes de que vinieran las visitas y habían dejado al señor Crewe para el final. Estaban con él cuando Katrina abrió las puertas y pudo escuchar:

—Una cerveza no es suficiente —decía él—. Quiero que me sirvan más, me gusta la cerveza.

—Creí que quería irse a su casa. Aquí está en cama… porque no está lo suficientemente bien para sentarse en la silla, señor Crewe, lo que quiere decir que no está en condiciones de tomar muchas cervezas. Usted me prometió…

—Bah —volvió a protestar el señor Crewe y luego empezó a decir—: Ayer vi… ¡Qué tipo más alto! —dijo de pronto y Katrina volvió la cabeza para mirar. El profesor Baron van Tellerinck se acercaba para hacer su ronda en el pabellón. La saludó y también al señor Crewe, quien preguntó con rudeza:

—Hola… ¿quién es usted?

—Un colega de Sir Benjamín —le explicó el profesor—, y como tengo que hablar con la enfermera, estoy seguro que usted va a hacer lo que le pidan, se sentará en la silla y permanecerá quieto.

Y para asombro de Katrina, el señor Crewe, sumiso, se puso la bata que le dio la enfermera y se sentó en la silla indicada.

—¿Desea ver a algún paciente? —preguntó Katrina, muy profesional.

—Por favor. Sir Benjamín no puede salir del quirófano en este momento, y me ha pedido que examine al señor Miles.

A Kate le gustó el interés del profesor; todos los cirujanos llegaban al pabellón y decían:

«Enfermera, quiero ver la úlcera gástrica que admitieron», o: «¿Cómo va esa mano lacerada?», como si todas las camas del pabellón estuvieran ocupadas por partes de anatomía y no por personas.

—Está respondiendo muy bien —observó ella—. Su temperatura ha bajado y está comiendo con buen apetito. Le hemos levantado esta mañana.

El profesor estuvo cinco minutos con el paciente, muy satisfecho con sus progresos, le deseó un buen día y se dirigió hacia la oficina.

—¿Debo escribir ya las notas? —inquirió él, y cuando ella abrió la puerta para irse agregó—: Por favor quédese, enfermera.

Ella permaneció donde estaba esperando en silencio mientras él escribía.

—¿Qué piensa hacer esta noche? —preguntó de pronto el profesor.

—¿Yo? —Katrina se quedó sorprendida, y no sabía qué decir—. Salgo a las cinco de la tarde.

—Sí, lo sé, ya lo he visto, en el libro de salidas —explicó él, y esperó a que ella respondiera.

—Bueno —hizo una pausa—. Es muy amable por su parte, pero no estoy segura.

Él la interrumpió:

—Sería una buena idea que empezáramos a conocernos —dijo complacido. Un comentario que le causó asombro, y antes de que pudiera responder—: Hay un lugar muy agradable en Ebury Street al que podríamos ir, quizá usted lo conozca.

Ella negó con la cabeza, todavía tratando de pensar en algo que decir.

—La Poule au Pot, aunque usted tal vez prefiera ir a otra parte.

—Es una buena idea. ¿Hay que ponerse muy elegante?

Él sonrió.

—No, creo que no —la contempló, mientras sonriendo pensaba qué vestido usar—. Está pensando que no tiene nada que ponerse, siempre lo hacen las mujeres, ¿verdad? Estoy seguro que tiene un guardarropa completo. ¿Le parece bien a las siete, en la entrada?

Volvió a sonreír mientras se alejaba de la oficina, dejando a Katrina con la duda de si realmente había aceptado salir con él o no.

Salió de trabajar muy tarde; había sido un día muy agitado, estaba nerviosa, de mal humor, y no podía controlar su temperamento al atender a los pacientes o hablar con las demás enfermeras. Pero después de ducharse se tranquilizó, encontró un vestido que le gustaba… uno de seda color azul, recogió su cabello con un moño trenzado y se puso unos zapatos de tacón alto. Complementó su atuendo con un abrigo de terciopelo y se miró por última vez en el espejo. Por alguna razón quería estar elegante esa noche; se dijo a sí misma que se debía a que no le simpatizaba el profesor y, por lo menos, podría usar tacones altos sin temor a sobrepasar a su acompañante.

Llegó diez minutos tarde, él estaba esperándola sin mostrarse impaciente, sólo sonreía con amabilidad mientras la miraba.

—Ah, el guardarropa no estaba muy vacío, según veo.

Katrina le sonrió y expresó sus pensamientos en voz alta.

—Usted no tiene idea de lo bien que me siento al salir con alguien que sea mucho más alto que yo… incluso con tacones bajos sobrepaso a mucha gente.

—Yo tengo la misma dificultad; es incómodo tener que inclinarme demasiado cuando quiero hablar al oído de mi compañera…

—Ese problema creo que no lo va a tener conmigo —declaró Katrina con agudeza.

—No estaba preocupado —dijo él mientras abría la puerta del coche—. Sólo necesito inclinar mi cabeza hacia usted, Kate.

Ella le miró para ver si se reía, pero estaba muy serio y entonces frunció el ceño; era un comentario al que no pudo responder, y subió al coche. El profesor comenzó a hablar sobre temas interesantes y sintió simpatía por él.

Más tarde, mientras se preparaba para ir a la cama, estuvo pensando que nada de particular había ocurrido a lo largo de la noche. Su anfitrión había estado encantador de forma amistosa y había hablado… se detuvo para recordar sobre qué había versado la conversación; de pronto se dio cuenta de que todavía no sabía nada acerca de él, había tenido especial cuidado en no decirle nada y cuando ella le preguntó de qué parte de Holanda procedía, sólo le dijo que su familia era del norte… de Friesland, pero él vivía a cierta distancia de Leiden. Tampoco sabía si era casado o soltero, y aunque la pregunta la había tenido en la punta de la lengua, se había detenido justo a tiempo. Ella no tenía, se dijo mientras se cepillaba el cabello, ningún deseo de saberlo.

Él restaurante era un lugar cálido y acogedor, con chimeneas en cada uno de sus extremos e iluminado por la luz de las velas. La cena había estado deliciosa: salmón ahumado, corazones de alcachofas, seguido por un puré de avellanas con crema. Katrina se humedeció los labios al recordar la cena y se metió en la cama. La noche había pasado muy rápido y cuando se despidió de él en la puerta del hospital, lamentó que la velada no se hubiese prolongado. Quizá, pensó ella, el profesor no era tan antipático después de todo.

—Qué pena —murmuró soñolienta—, porque nunca lo sabré; no me dijo que quería volver a verme. Supongo que fue amable porque es amigo del tío Ben.

Si el profesor fue amable, lo fue con exageración. Al día siguiente, acompañó al tío Ben a la ronda por el pabellón y cuando Katrina se unió a ellos, él le preguntó si le gustaría ir esa noche al teatro.

Katrina estaba a punto de decir «no», aunque su corazón gritaba «sí», pero no tuvo oportunidad de hablar, el tío Ben exclamó:

—¡Qué buena idea!, es lo que tú necesitas, Kate, después de un día de mucho trabajo —y luego le preguntó al profesor—: ¿Qué obra deseas ver?

—Tengo las entradas para «Él rey y yo» —dijo mientras miraba a Katrina—, quiero decir, si Katrina quiere verla.

Una obra que ella había deseado ver, y ¿cómo lo sabía él?

—¿Te pondrás muy elegante? —inquirió el tío Ben con interés.

—Creo que podríamos cenar y luego ir a bailar.

Katrina pensó en su vestido nuevo de organza, y en sus sandalias de satén. Respondió en voz alta:

—No, sé…

—Tonterías —dijo el tío Ben—. A ti te gusta bailar, Kate.

Los dos hombres la miraron sin decir nada.

—Sería muy agradable… gracias.

—A las siete y media en la entrada —sugirió el profesor—. Tendremos tiempo para tomar una copa y comer algo antes de entrar al teatro.

—¿Tengo que arreglarme bien? —preguntó ella.

—Por supuesto… si así lo desea —él se estaba burlando otra vez, aunque su rostro no lo demostraba.

—Bueno, comprometida entonces —declaró el tío Ben—. Raf, quiero que revises a esa mujer… la del accidente que llegó esta noche…

Katrina se disculpó y los dejó hablando sobre temas de cirugía. Ella tenía sus propios problemas; era algo tan simple gustar o no gustar a alguien, pero con el profesor no se había podido decidir. Casi siempre, tenía que confesarlo, le agradaba mucho, pero con frecuencia la perturbaba. Se dirigió hacia el pabellón y allí se encontró con Jack Bentall que estaba haciendo la ronda con Julie. Le dijo con delicadeza que tenía que escribir algunas cosas para el señor Knowles y que deseaba usar su oficina por unos minutos; cuando Julie se alejó le preguntó a Katrina.

—¿Te has olvidado que tenemos que salir mañana por la noche? —habló con cierto recelo. En realidad, ella lo había olvidado pero no podía decírselo.

Parecía dispuesto a hablar sobre la próxima cita, y Katrina tuvo que desviar su atención hacia los trabajos que la estaban esperando. El doctor la miraba, como si fuese un chiquillo desilusionado y balbuceó:

—No quiero entretenerte.

Deseaba con todas sus fuerzas haber podido rechazar su invitación. Había sido una tonta, pero ya nada podía hacer; saldría con él por última vez, se prometió a sí misma. Luego se olvidó de Jack Bentall, yendo de un paciente a otro, ajustando vendas y tomando temperaturas.

Estaba algo ausente a la hora de la comida y sus amigas querían saber cuál era la razón.

—Estoy segura que Kate tiene una cita con ese superhombre que hace las rondas con Sir Benjamín. —Joan Cox y todas las jóvenes rieron cuando Katrina se ruborizó—. ¿No lo sabéis? —agregó triunfante, y prosiguió—: Anoche también salieron juntos.

—Bueno, sí, fuimos a tomar algo…

—¿Y esta noche también iréis a tomar algo? —Varias voces repitieron al unísono.

—«El Rey y yo». —Katrina se sirvió té de la tetera que estaba sobre la mesa.

—¿Y después iréis a cenar, supongo, y también a bailar?

—Sí, el profesor me ha invitado…

Volvieron a escucharse risas.

—Kate, ¿tú no le dices profesor, verdad? ¿Cómo se llama? ¿De qué habláis?

—Del tiempo —contestó Katrina.

La tarde pasó con rapidez. Dejó a Julie a cargo de todo, e hizo una ronda final para despedirse de los pacientes y se dirigió a su cuarto. Tenía tiempo suficiente para darse una ducha, maquinarse y arreglarse el cabello antes de ponerse el vestido.

Habían quedado a las siete y media, y ella tuvo especial cuidado en ser puntual esa noche, a pesar de que se había retrasado unos minutos ya que, una de sus amigas, había ido a visitarla.

Las voces alegres y burlonas de sus compañeras la siguieron hasta que bajó la escalera. Todo estaba muy tranquilo cuando iba por los pasillos del hospital: era la hora de visita, y las enfermeras estaban cenando, mientras que el resto terminaba la tarea del día. Él repentino silencio le preocupó. ¿Suponiendo que él no estuviera allí? ¿Suponiendo que ella hubiese cometido un error… que él en realidad no la hubiese invitado? Todas estas ideas tontas le perturbaron por un momento, hasta que llegó a la entrada, y le vio allí parado, vestido muy elegantemente.

La saludó amistosamente mientras le decía:

—Está encantadora, Katrina, y ha sido muy puntual.

Pensó si diría lo mismo a todas las jóvenes con las que salía…

—Gracias —contestó en un tono reservado.

—No importa lo que yo diga, ¿verdad? Usted siempre imagina un significado oculto en cada palabra que pronuncio.

Iban hacia el coche, cuando ella se detuvo.

—Mire, no podemos empezar la noche así… yo… no he querido decir… es decir, sólo pensaba si usted le dice esto a todas las muchachas con las que sale.

—¿Le importaría si le digo que sí?

—Por supuesto que no —y continuó—: ¿Sale con mucha frecuencia?

Estaban dentro del coche, cuando él contestó:

—Sí, con mucha frecuencia, pero el trabajo es lo primero. ¿Y usted Katrina?

—Bueno, yo salgo mucho… y también me gusta mi trabajo —contestó apresurada.

—Compartimos un interés común, entonces —puso el coche en marcha—. Tenemos tiempo para beber algo si usted quiere.

La llevó al Savoy, allí les sirvieron una copa de madeira. Cuando Katrina le confesó que no había tomado el té, el profesor pidió un plato de almendras y patatas fritas.

—Estoy comiendo demasiado —declaró a modo de disculpa—. Había un rico guiso para comer, pero llegué tarde.

—¿Quiere que le pida unos sandwiches? —añadió él y llamó al camarero. Ella comía con placer, pero rechazó una segunda copa de madeira.

Disfrutó mucho con la obra, sentada en su asiento, los ojos fijos en el escenario, y el profesor, a su lado, podía observarla complacido y sonriendo. Regresaron al Savoy cuando el teatro terminó y allí cenaron… Debido a que ambos habían tenido un día muy agotador, una botella de champán parecía ser la mejor solución para esa noche.

Katrina, con la cabeza todavía llena de música romántica, podría haber bebido agua fresca sin notar la diferencia, pero bebió champán. Tenía una pequeña preocupación al sentir que su compañero le estaba interesando mucho más de lo que pensaba. Quizás era el ambiente de la sala y el champán lo que había provocado su buen humor, que no obstante le resultaba agradable. Cuando él la invitó a bailar, ella se puso en pie inmediatamente. Era una joven alta y bailaba muy bien, ligera como una pluma, y el profesor lo hacía a la perfección. Bailaron durante toda la noche, y era más de la una de la madrugada cuando Katrina le preguntó la hora, sorprendiéndose cuando él se la dijo.

—Tengo que levantarme muy temprano mañana; es la ronda del señor Knowles.

El profesor no trató de percudirla para que se quedaran y la llevó al hospital; ella le dio las gracias por la encantadora noche que había pasado, y observó complacida que él también había disfrutado. Se despidió de ella y le abrió la puerta.

Katrina entró sintiéndose inexplicablemente deprimida; él no le había dicho que deseaba volverla a ver y el beso que había esperado como despedida, no se lo había dado. Tuvo el presentimiento de que la había invitado a salir sólo porque se le había ocurrido al tío Ben; su tío sabía que ella era muy reacia a salir con hombres que no fuesen tan altos como ella. Él no se había despedido, se dijo a sí misma mientras se metía en la cama; una joven inteligente hubiese averiguado las intenciones de su acompañante… pero de todos modos, ¿por qué se preocupaba tanto si no le gustaba? ¿O sí? Estaba demasiado cansada para decidirlo.

La mañana empezó muy mal, con dos accidentes callejeros graves. La situación empeoró a medida que pasaba el día, cuando Jack Bentall examinó a los pacientes del señor Knowles, exigiendo atención innecesaria y pidiendo cosas que no necesitaba; a ella se le agotó la paciencia. Deseaba cancelar la cita, pero ya había rechazado la invitación de Bentall varias veces y no podía rehusar ahora sin herir sus sentimientos. No es que le importara demasiado; él era un joven muy vanidoso, si lo rechazaba tal vez la desilusión no iba a durarle más que unos minutos.

Se vistió de mala gana y se dirigió hacia el aparcamiento donde había quedado con Jack. Tenía un coche pequeño, muy incómodo y tenía tendencia a considerar la carretera únicamente suya. Se sintió aliviada cuando se detuvo frente a un restaurante chino. A Katrina no le gustaba ese tipo de comida y fue lamentable que Jack no se lo hubiese preguntado. Si hubiese sido el profesor, con todas sus faltas, pensó ella, le hubiese pedido su opinión. Y si no lo hubiese hecho, imaginó sorprendida, no hubiera tenido reparo en decírselo. No sentía esa confianza con Jack; además, él se reiría y le diría que no entendía nada de buena cocina.

Comió todos los platos que le sirvieron sin decir en ningún momento que no le gustaban, escuchando a Jack; su conversación trató sobre los otros hombres del hospital y sus deficiencias; lo que le había dicho el señor Knowles y lo que le había contestado; hablaba y hablaba y los pensamientos de Katrina cada vez se volvían más hacia la noche anterior. El profesor Van Tellerinck a veces la molestaba, aunque no estaba segura por qué… pero no la aburría.

—Bueno, ¿qué te parece? Todo el mundo lo hace en estos días y el matrimonio me parece una cosa tonta hasta que yo no me establezca en mi profesión y, además, tú no eres muy partidaria de él, ¿verdad? No lo puedes ser… debes tener muchas oportunidades, pero después de todo, ya tienes veintisiete años —ella le miró sorprendida y él agregó—: No tienes que mirarme así… yo pensé que nos entendíamos.

No sólo estaba sorprendida, sino que también estaba furiosa, al mismo tiempo descubrió que ni siquiera podía molestarse en explicarle lo equivocado que estaba. Por supuesto, le podría haber dicho: «Yo soy hija de un sacerdote y soy muy anticuada en mis opiniones sobre el matrimonio»; en cambio le confesó con tranquilidad:

—Realmente debía habértelo dicho antes, pero no me di cuenta… —dejó la frase suspendida—. He renunciado… me voy al extranjero dentro de pocas semanas —hizo una pausa, tratando de pensar en un país lo más lejos posible—: El Golfo… un trabajo muy interesante. Uno de esos hospitales nuevos, un sueldo fabuloso, y un apartamento para mí sola…

Él la miró con ira.

—¡Me lo podrías haber dicho antes de salir a cenar! —exclamó furioso. Levantó una mano para llamar al camarero—. Me imagino que no vas a tomar café.

Regresaron al hospital y cuando llegaron él le dijo en tono desagradable:

—¡Espero que consigas lo que mereces!

Katrina se dirigió a las habitaciones de las enfermeras sonriendo para sus adentros. De pronto su sonrisa desapareció; a la mañana siguiente tendría que renunciar; ya no tenía trabajo y se había desterrado al Golfo. Jack se lo diría a todo el mundo, era muy indiscreto, y ella no tendría otra alternativa más que partir; incluso, si le explicaba por qué lo había hecho, él no lo entendería. Estuvo despierta un buen rato, cada vez más preocupada, hasta que al fin el sueño la venció.

Capítulo 3

Estaba muy nerviosa cuando se levantó a la mañana siguiente. Se vistió y fue a la oficina después del desayuno, para entregarle su renuncia a la señorita Bowles. Por fortuna, se le hizo tarde, y en cierta forma esto la benefició, pues así nadie podría hacerle preguntas.

La señorita Bowles le hizo algunas preguntas. Era una mujer de casi cincuenta años de edad, que administraba el hospital con mano de hierro. No aprobaba la decisión de Katrina y menos aún la de ir a trabajar al Golfo. Quería saber todos los detalles de su nuevo trabajo, y Katrina se vio obligada a decirle que todavía no lo sabía.

—Bueno, enfermera —dijo la señorita Bowles, de muy mal humor, porque una de sus mejores enfermeras se marchaba—, espero que sepa lo que está haciendo. Tiene aquí una buena posición y posibilidades de ascender en el futuro. Espero que no esté menospreciando la seguridad por alguna quimera.

Katrina hubiese querido decirle que todo era mentira, pero las consecuencias que produciría, le impidieron hacerlo. Regresaría a casa para coger unas vacaciones y luego se prepararía para conseguir otro trabajo, lejos de allí. En el extranjero, quizá. ¿Había alguna razón para no pensar en Holanda?

No se lo había dicho a ninguna de sus amigas todavía; en primer lugar, porque no estaba segura del camino que iba a tomar. Esa noche, antes de salir, aun estando confusa, se lo dijo a sus compañeras.

—¡Pero no puedes hacerlo! —dijeron todas—. Kate, ¿por qué? Debe haber una razón…

—Necesito cambiar —explicó—, cogeré unas vacaciones y luego iré al extranjero. Al Golfo —agregó con vaguedad, pensando en Jack y también en la señorita Bowles.

En realidad, ella necesitaba tomar unas vacaciones, lo que significaba que podría irse después de tres semanas. Se iría a casa y hablaría con su madre. Era más fácil decirlo que hacerlo; estaba muy preocupada por el futuro, tratando de decidir dónde ir. Además, todavía tenía que comunicar su decisión al tío Ben, que no era realmente su tío, sino que había sido muy amigo de su padre y desde su muerte se había mantenido cerca de ellas.

Él tío Ben estaba resfriado y no había ido a trabajar. En su ausencia ingresaron nuevos enfermos, con muchas complicaciones, por lo que fue necesario llamar a otro médico.

Katrina se sorprendió de ver al profesor Van Tellerinck visitando el pabellón. Pensó que ya había regresado a su país, ya que desde la última noche que cenaron juntos no le había vuelto a ver. Le saludó con amabilidad, le condujo hasta el paciente y esperó mientras examinaba las graves heridas del hombre. Él profesor dio instrucciones para que lo llevaran al quirófano esa tarde. Se dirigió hacia la puerta y Katrina le siguió.

Una vez allí, él se detuvo, y cuando nadie pudo oírle, preguntó con voz suave:

—¿Es cierto que deja el hospital, Kate?

—Es cierto —es todo lo que pudo decir.

—¿Hay alguna razón? —Él parecía muy persuasivo.

Ella respondió:

—Parecía una buena razón…

—Pero ya no —terminó él por ella—. ¿Trabaja esta noche? Podríamos cenar juntos, y explicarme el motivo de su repentina decisión de abandonar el hospital —cuando ella dudó, él añadió—: Es fácil hablar con un extraño… Puede tener confianza en mí, no soy ningún chismoso —no le dio tiempo a Katrina para reaccionar—. La esperaré en la entrada… a las siete.

Katrina esperó con impaciencia que llegara la noche; era verdad, a veces uno hablaba con más facilidad con un extraño que con una persona muy querida y cercana. Le asombró la referencia a sí mismo como «un extraño». Pero en realidad era eso. Terminó tarde su trabajo porque el caso del accidente le había llevado más tiempo de lo previsto. Una enfermera, Margaret Cross, estaba muy entusiasmada con el trabajo que el profesor Van Tellerinck había hecho con el paciente.

—Un verdadero genio nuestro cirujano holandés. Es maravilloso trabajar con él. ¿Cómo es en el pabellón?

—Muy agradable —contestó Katrina con calma.

Se puso el vestido de punto azul y se arregló muy bien el rostro y el cabello. Cuando llegó a la entrada principal, encontró al profesor hablando con Margaret.

—Hola… estás encantadora, Kate —dijo Margaret—. Que te diviertas —se la quedó mirando—. ¡Diviértete más que yo! Bill y yo vamos a trabajar en la cocina.

—Piensa en lo maravilloso que será estar en tu propia cocina dentro de pocas semanas —comentó Katrina. Sonrió al profesor mientras hablaba y le saludó, preguntándose si habría hecho bien en venir; no se sentía de buen humor esa noche y él podía encontrarla un poco aburrida…

El profesor parecía muy tranquilo; la invitó a subir al coche y ya estaban en la carretera antes de que ella hablara.

—¿Qué le parece Waterside at Bray? —sugirió él con amabilidad—. Es un lugar acogedor y tranquilo, junto al río, y no hay mucha gente a estas horas. He reservado una mesa para nosotros, pero si prefiere otro lugar, por favor, dígamelo.

Katrina no sabía si reír o llorar.

—Me parece una idea encantadora, pero que sea cualquier sitio menos un restaurante chino —su voz era fuerte y algo temblorosa.

—¿Ésa es la razón por la que deja el hospital? —dijo el profesor con calma.

—Sí, supongo que lo es en cierta manera.

Katrina esperó que hiciera más preguntas, pero él no las hizo, y sólo se enfrascó en una conversación intrascendente.

Cuando llegaron al restaurante, sintió deseos de contarle toda la miserable historia, pero el profesor no le dio oportunidad; se sentaron en una mesa con vista al río, les sirvieron un aperitivo y luego les trajeron el menú.

Cuando terminaron de cenar, el profesor Tellerinck le pidió:

—Y ahora cuénteme todo acerca de su partida, Katrina.

—Le aburriré…

—No —dijo sin ningún otro comentario.

Era difícil empezar, y todavía estaba dudando cuando él le sugirió:

—¿Por qué no comienza por la comida china?

Comenzó a hablar, y las palabras brotaban incontenibles, contándole todo sobre Jack Bentall, las desventajas de ser una mujer muy alta, la tontería de haberle dicho que dejaba el hospital por otro trabajo que le ofrecían.

—El Golfo es una parte del mundo que nunca tuve deseos de visitar.

—No tiene que hacerlo, usted lo sabe —dijo el profesor con voz suave.

—Pero ya he renunciado. No tengo trabajo… tengo que encontrar uno.

El profesor sonrió.

—Sí, debe haber trabajo, pero no justamente ahora, creo.

Katrina abrió la boca para protestar. Él estaba tan sereno como de costumbre y ella comprendió que no llegaría a ninguna parte si comenzaba a discutir.

—He sido muy tonta —dijo con amargura.

—¡Oh, no!, si usted hubiese permitido que ese… ¿cómo se llama?… Jack Bentall se metiera en su vida, entonces sí hubiera sido tonta. Quizás haya exagerado un poco al inventar ese trabajo en el Golfo, pero siempre puede fracasar en el último momento, ya lo sabe —él sonrió—. Y ahora no hablemos más de eso. ¿Tiene que trabajar mañana por la mañana? ¿Sí? Entonces será mejor que regresemos.

Y aunque ella intentó reanudar la conversación, él no la siguió.

Era una noche espléndida, con luna llena y el cielo repleto de estrellas, y cuando él le aconsejó olvidarse de sus problemas y gozar de la noche, ella murmuró con tranquilidad:

—Lo siento, le he aburrido. Es una noche maravillosa… qué lástima que desde el hospital no podamos disfrutarla.

—Ni desde las partes más agradables de Londres. Lo mismo ocurre en Holanda, aunque los edificios modernos están muy bien ubicados.

Le hubiese gustado saber más acerca de su país, pero él ya estaba aparcando el coche. Cuando llegaron a la entrada principal, Katrina le dio las gracias por la cena.

—Me alegro de que haya disfrutado. Yo también lo hice. Tenemos mucho en común, y no solamente nuestra estatura, Kate —dijo él de pronto.

Ella respondió algo tímida:

—Bueno, es mucho más agradable si… —Y se detuvo porque el comentario le pareció necio.

—En Friesland, lugar donde nací, tanto los hombres como las mujeres son muy altos… usted pasaría desapercibida, Kate —de pronto se rió—. No, no es verdad… usted nunca pasaría desapercibida, Katrina.

Ella le miró, tratando de encontrar una respuesta a este cumplido inesperado, pero antes de que pudiera pensar en algo que decir, él abrió y ella se encontró dentro, con la puerta cerrada tras de sí.

Pasaron varios días antes que volviera a verle. El tío Ben hacía su ronda habitual y dijo a Katrina que era una buena idea que renunciara a su trabajo en Benedict.

—De otra manera te quedarás aquí el resto de tu vida. Tú sabes cómo es esto, entras en una rutina y sales de ella cuando descubres que al año siguiente vas a jubilarte…

Katrina, que había temido comunicarle su decisión, se sintió aliviada al escucharle.

—Por supuesto que no voy a ir al Golfo —le explicó mientras él bebía café en su oficina antes de ir al pabellón quirúrgico de las mujeres—. Creo que pasaré una o dos semanas en casa para decidir qué voy a hacer.

Él tío Ben la miró pensativo.

—Sí, haz eso, querida. Tú nunca sabes lo que puede pasar.

A la mañana siguiente, el profesor llegó muy temprano, entrando en silencio en la habitación donde Katrina estaba contando los paquetes de vendas. Todo estaba muy tranquilo en el pabellón; además, esa mañana trabajaban Julie y Moira, lo que significaba que podría hacer otras tareas sin preocuparse. Se encontraba de pie, de espaldas a la puerta cuando él entró. Supuso que era Julie, y le habló sin volverse.

—Dile a Moira que vaya a tomar café, por favor Julie, y que lleve con ella a la enfermera Jeffs… cuando regreséis enviad a las demás; nosotros tomaremos café en la oficina —cerró un cajón y abrió otro—. Yo iré a ver a Johnny Clark…

—Buenos días, Katrina —saludó el profesor, y la joven, sorprendida, dejó caer el paquete de vendas que tenía en la mano y se volvió para mirarle.

—Es usted —afirmó ella, algo perturbada—. Buenos días. ¿Quiere ver a alguien?

—A usted. Por sus palabras, puedo deducir que no está muy ocupada; ¿puede dedicarme diez minutos?

—¿Ha pensado en algo? He estado preocupada, aunque el tío Ben cree que es una buena idea que deje el hospital. No se lo he dicho a mi madre aún y no tengo ni idea de lo que voy a hacer…

Le abrió la puerta para que ella pasara.

—Por eso he venido a verla.

—Sí… —Se sentía muy nerviosa.

—Creo que debo decirle algunas cosas primero —señaló el profesor con gravedad, mientras entraban en la oficina de Katrina y cerraba la puerta con firmeza.

Katrina no se sentó detrás de su escritorio, sino que se quedó de pie, observándole.

—¿Sabe de algún trabajo? —preguntó esperanzada.

Él negó con la cabeza.

—No he intentado buscarlo; le diré lo que estoy pensando.

Ella se sentó, entrelazó las manos e inclinó la cabeza, dispuesta a escucharle. Deseaba que él también se sentara porque parecía enorme en la pequeña habitación. Pero permaneció de pie, reclinado contra la puerta. No sonreía; debía ser algo muy serio… no podía imaginar de qué se trataba, pero estaba preparada para escucharlo. Secretamente, se sentía preocupada por su futuro aunque se lo ocultaba a sus compañeras; comenzaba a pensar que cualquier solución sería bien recibida.

Le miró interrogante y él sonrió.

—¿Usted querría casarse conmigo? —preguntó el profesor Van Tellerinck.

Los hermosos ojos de Katrina se agrandaron por la sorpresa y sus labios se abrieron.

—¿Casarme? —dijo asombrada.

—Quisiera tener una esposa —continuó el profesor, con un tono de voz que podría emplear para decir que deseaba un nuevo par de zapatos o un buen libro—. Lo he pensado mucho tiempo, no quería estar ligado a nadie, y ahora que la conozco me he decidido.

Katrina contuvo la respiración y emitió un sonido que podía haber sido cualquier cosa.

—Sé que nos conocemos muy poco y que en una situación normal yo hubiese sugerido que nos tratáramos varios meses, pero puesto que está sin empleo y sin planes para el futuro, parece ser muy conveniente para usted que se case tan pronto como sea posible, ¿no cree? —Él no le dio oportunidad de hablar, y continuó—: Le sugiero que consideremos los primeros meses de matrimonio como un período de prueba. ¿Se casará conmigo, Kate?

Ella le miraba sorprendida, sin saber qué decir. Como no respondía, él continuó:

—Bueno… ¿qué dice?

—¡Estoy aturdida!

—¿Está muy sorprendida, entonces, Kate?

—Sí… oh, sí. Lo siento, no quise ser brusca, solo… bueno, que usted no me era muy simpático cuando nos conocimos y pensé que usted pensaba lo mismo de mí. No puedo imaginarme por qué… ¿Es porque soy casi de su misma altura?

Era imposible ver la expresión de los ojos masculinos porque estaban casi cerrados, pero su sonrisa era afable.

—Nunca la he encontrado… —Se detuvo y comenzó otra vez—. Pensé que… comenzaba a simpatizarle.

—Bueno, sí, yo… sí, me gusta, pero usted no me quiere.

—Tiene veintisiete años, Kate —respondió él con voz cálida—, y yo tengo casi diez más que usted… creo que ya estamos en una edad en que es poco probable el amor a primera vista. Me parece que coincidir en ciertos gustos y que exista respeto entre ambos, es un buen comienzo para un matrimonio feliz.

—Sí, supongo que sí —él tenía razón, por supuesto—. Pero ¿yo le gusto a usted… lo suficiente como para que quiera casarse conmigo?

—Sí, Kate, usted me gusta —le hablaba de forma amistosa y, de pronto, la situación ya no parecía extraña en absoluto.

—Sí, bueno… si tengo tiempo para pensar en ello…

El profesor parecía contento y preocupado al mismo tiempo.

—Ahora viene la dificultad. Tengo que ir a Edimburgo… una serie de conferencias… dentro de un mes. Sería conveniente que nos casáramos antes de esa fecha. Podríamos tener unos días de vacaciones en Escocia antes de regresar a Holanda. Estoy seguro de que estará de acuerdo conmigo en que a medida que pase el tiempo, nos iremos conociendo mejor, y estaremos más seguros de nuestros sentimientos antes de iniciar una relación más profunda.

Le pareció un poco anticuado, pero no por eso le gustaba menos a Katrina; ella tenía tendencia a ser un poco anticuada también. Si se casaba con él, necesitaría tiempo para adaptarse a la idea, aunque ahora tenía que ser sincera consigo misma, tenía que reconocer que él le gustaba; quizá le había gustado siempre, no estaba segura de ello. Podrían incluso ser muy felices juntos.

—No lo he decidido aún —contestó en voz alta.

—Mañana tiene el día libre —observó el profesor, interrumpiendo sus pensamientos—. ¿Puedo llevarla a su casa?

—No… sé nada sobre… usted —señaló ella un poco titubeante.

—Pronto te hablaré de mí, pero ahora no. Le contaré todo cuando nos vayamos.

—¿Se quedará allí? —le preguntó ella—, incluso si yo… quizá no pueda tomar una decisión…

—Me gustaría quedarme, si su madre no tiene ninguna objeción —el profesor estaba muy relajado y seguro de sí mismo, como si ella ya hubiese decidido su respuesta, iba a decir algo, cuando sonó el teléfono, y levantó el auricular.

—Es para usted —anunció ella. Se sentó en silencio, mientras escuchaba que él daba instrucciones.

—Tengo que irme, la veré más tarde.

Katrina se quedó sola, pensando qué ocurriría más tarde, todavía muy asombrada.

Esa noche no le tocaba trabajar a Katrina, pero había una operación urgente, motivo por el cual había sido llamado el profesor. Katrina tuvo que ir al quirófano. Él paciente estaba en cuidados intensivos por la gravedad de la operación, y ella no se atrevió a dejarle solo hasta que la relevaran, después de las ocho. De cualquier modo no tenía nada que hacer, se dijo a sí misma, y no había visto al profesor.

Alrededor de las seis, éste apareció para examinar a su paciente.

—Una úlcera perforada, pero creo que se recuperará. ¿Quién lo está cuidando?

—Yo —respondió Katrina—, hasta que llegue la enfermera de noche.

Él no perdió tiempo haciendo preguntas, sólo asintió.

—Bueno, vamos a cenar —sugirió—. Hay un bar cerca de aquí. No está a más de cinco minutos andando, podríamos comer algo rápido.

Katrina, que había comido poco, aceptó inmediatamente.

—Tengo mucho hambre —declaró—. Quería irme esta noche a casa; pero creo que es demasiado tarde…

—Sería mejor que se fuera mañana; ¿quiere que salgamos alrededor de las ocho? ¿Estará lista a esa hora? Benjamín empezará su turno a medianoche y puede haber alguna urgencia antes de que llegue él.

—Sí, por supuesto. Estaré lista a las ocho. ¿Está seguro que quiere salir a cenar esta noche? Yo no terminaré mi trabajo hasta las nueve.

Él profesor la miró.

—¿No tenía usted la noche libre?

—Bueno, sí, he pensado que podría quedarme y tratar de ayudar un poco más…

Él asintió, dando por hecho que ella podía decidir qué hacer con su tiempo libre.

—¿Podemos quedar a las nueve y cuarto, entonces? Póngase un abrigo sobre el uniforme, nadie lo notará.

Katrina estaba cansada cuando se reunieron y no se preocupó demasiado por arreglarse, sólo se puso el abrigo, como él había sugerido. Se miró en el espejo, y pensó que era una buena oportunidad para que la viera tal y como era, sin ninguna clase de artificio.

Si él intentaba continuar con la conversación, pensó mientras bajaba la escalera, iba a procurar cambiar de tema.

Él profesor fue muy inteligente y no habló más sobre el asunto. Se sentaron en una pequeña mesa. Llamó al camarero y pidió una copa de jerez para Katrina y una cerveza para él mientras elegían qué comer.

La cena estuvo deliciosa; estuvieron hablando acerca de la cena y luego comentaron el caso de esa mañana. Él podía ser divertido y muy interesante. Tomaron el café y aún permanecían sentados cuando les dijeron que era hora de cerrar.

Regresaron al hospital sin hacer ningún comentario. Parecían dos viejos amigos que no necesitaban hablar. Estaban ya entrando por la puerta principal cuando el portero se acercó a ellos.

—Señor… le estaba buscando. Le necesitan en la sala de accidentes.

El profesor se despidió con rapidez, pero antes dijo:

—A las ocho en punto en el aparcamiento.

Katrina ordenó la ropa en la maleta antes de irse a la cama y recordó que no había telefoneado a su casa. Bueno, era demasiado tarde y su madre no era una persona que se pusiera nerviosa por los huéspedes inesperados.

Se quedó dormida en cuanto puso la cabeza sobre la almohada y no se despertó hasta que empezó a sonar el despertador.

Se vistió con tranquilidad; era un día precioso, se podía advertir incluso a una hora tan temprana en el corazón de Londres. Decidió ponerse un traje y sus zapatos nuevos. El atuendo exigía una atención especial en el arreglo del pelo y la cara.

No se entretuvo mucho tomando la taza de té.

Llegó con puntualidad, el profesor la estaba esperando, reclinado contra el Bentley. Cuando la vio, se acercó a ella cogiendo su maleta y colocándola en el maletero.

—Está usted encantadora —comentó—. Va a hacer un día espléndido. ¿Ha desayunado? Diga que no, porque yo no lo he hecho.

—Yo no he desayunado tampoco —contestó riendo.

—Perfecto, entonces pararemos en la carretera.

—Me he olvidado de llamar a mi madre. A ella no le importará, siempre habrá algo de comer.

Desayunaron con ganas y volvieron al coche. Katrina rompió el silencio:

—Iba a hablarme de usted —sugirió ella.

—Ah, sí. No sé por dónde empezar. Vivo en el campo, al norte de Leiden, pero mi familia es originaria de Friesland, un pequeño pueblo no muy lejos de Leeuwarden. Tengo un matrimonio… una pareja de ancianos que cuida las cosas por mí. Estoy mucho tiempo fuera; trabajo en hospitales de Leiden y también en Haag y Amsterdam. No tengo familia —ella volvió la cabeza para mirarle.

—¿Ni padre ni madre?

La expresión de su rostro era de tristeza.

—Murieron un mes antes de que terminara la guerra.

—¿Murieron? —repitió con suavidad.

—Los mataron los alemanes por ayudar a escapar a alguien.

Colocó una mano sobre el brazo de él.

—Raf, debió ser terrible para usted. ¿Los recuerda todavía?

—Yo tenía cuatro años, Caspel y su esposa… ellos todavía están conmigo… me llevaron a Friesland, andando hasta la casa de mis abuelos, que vivían allí. Ése fue mi hogar hasta que los dos murieron y mientras tanto la propiedad de mi padre fue recuperada para mí. Cuando llegué a la mayoría de edad fui a vivir allí.

—¿Solo? —preguntó Katrina con voz triste.

—Muy solo, Kate.

—Lo siento. Debe sentirse muy orgulloso de haber tenido padres tan valientes —sus ojos se llenaron de lágrimas—. Era apenas un niño…

—No se olvide que yo, al menos, tenía abuelos, muchos niños ni siquiera tienen eso.

—Sí, pero ahora está solo.

—No me tiente a que use esto como un argumento para conseguir que se case conmigo, Kate.

—No había pensado en ello. Pero ¿usted tampoco?

—No. ¿Qué le parece si paramos para tomar un café?

Mientras bebían el café ella preguntó:

—Suponiendo que me case con usted, me permitiría continuar trabajando… muchas esposas lo hacen.

La miró divertido, pero respondió con mucha seriedad.

—Creo que no. Yo tengo suficiente dinero para los dos y estoy seguro de que podrá encontrar cosas que hacer en la casa y además tenemos un jardín. Tengo también muchos amigos y siempre habrá fiestas y cenas a las que asistir.

—¿Tiene secretaria?

—En mi consultorio, sí, pero siempre necesito ayuda en casa… la mayoría de la correspondencia está dirigida a mi domicilio, y comienza a acumularse.

Katrina se entusiasmó ante la perspectiva de ser útil, y él añadió:

—Disfruto cuando tengo compañía, Kate… alguien con quien hablar, discutir el trabajo del día, alguien, sobre todo, que pueda entender de lo que estoy hablando.

Katrina levantó la vista y se encontró con los ojos de él mirándola intensamente.

—No he tomado una decisión todavía…

Cambió de opinión una docena de veces durante el resto del viaje. Cuando se acercaban a Sherborne, aún no había tomado una decisión. En una actitud muy infantil, esperaba que alguien lo hiciera por ella. Tendría que ser pronto. Trató de imaginarse qué pasaría si rechazaba el ofrecimiento de Raf y no lo volviera a ver, y tuvo que reconocer que no le gustaba la idea.

Capítulo 4

No era un día agitado en Sherborne. El profesor conducía el coche con lentitud a través de la ciudad, torció en una esquina, dirigiéndose hacia las afueras donde vivía Katrina.

La casa era bonita, y el jardín estaba lleno de flores. Entraron por el sendero que conducía a la puerta principal, y ésta se abrió antes de que llegaran.

—¡Querida, qué sorpresa! —exclamó la señora Bennett feliz—, y Raf también —saludó muy satisfecha—. Usted se quedará, por supuesto —y luego con la desconcertante simplicidad de un niño—: ¿Por qué?

—Querida mamá —comenzó Katrina, no muy segura de continuar, no obstante el profesor se adelantó.

—Le he pedido a Katrina que se case conmigo —explicó él— ella quiere venir a casa para tomar una decisión.

—¡Espléndido! —exclamó la señora Bennett observándole—, estaba pensando, hace unos días, que en realidad Katrina debía ser la primera en casarse, puesto que es la mayor —los cogió del brazo—. Adelante, y cuéntame todo… adoro las bodas… tengo la comida fría, no importa, ¿verdad? Y Raf puede usar el cuarto de huéspedes…

Diez minutos más tarde, después de terminar el jerez, la señora Bennett preguntó:

—¿Vas a llevar vestido largo, Kate? Un traje de satén, con un corte muy simple; tienes una figura esbelta —volviéndose hacia el profesor—. ¿No cree Raf?

Katrina se ruborizó.

—Mamá, no he dicho todavía que vaya a casarme… —Miró a Raf y vio que éste le guiñó un ojo y de pronto no se sintió incómoda.

—¿Te gustaría casarte con un vestido de satén? —preguntó interesado.

—Ninguno de nosotros tiene familia numerosa y tus amigos no querrán hacer un largo viaje, ¿verdad? Creo que debe ser una boda sencilla; sólo nosotros y el tío Ben y alguna persona que tú quieras invitar —el rubor había desaparecido—. No es que yo haya dicho…

—No, no —replicó el profesor.

La señora Bennett comentó:

—Eso sería encantador. Podríamos hacer aquí una pequeña recepción después de la ceremonia. ¿A dónde piensan vivir?

—Mi hogar y mi trabajo están en Holanda —explicó el profesor—, pero vengo a Inglaterra con mucha frecuencia y, por supuesto, Kate vendrá conmigo.

—Es una gran idea. Bueno, querida Kate, puedes sentarte en el jardín después de la comida y tratar de tomar una decisión. Mientras, yo enseñaré la capilla a Raf.

No era eso exactamente lo que Katrina se había propuesto, quizá no fuese una mala idea después de todo. Cuando se quedó sola, Katrina se relajó, quedándose dormida de inmediato. Cuando despertó, una hora más tarde, encontró al profesor sentado frente a ella, y para su sorpresa, aunque ni siquiera había pensado en su problema, parecía que lo había resuelto mientras dormía y dijo sin ninguna duda:

—Sí, por supuesto, me casaré contigo, Raf, si eso es lo que tú quieres.

Él sonrió.

—Sí, quiero que te cases conmigo, Kate —se puso de pie y cogiéndola de la mano la ayudó a levantarse—. ¿Vamos a decírselo a tu madre? Está preparando el té y me envió a buscarte, pero no me he atrevido a despertarte.

—¿Estaba roncando?

—Yo no he oído nada. Me ha gustado la capilla, ¿crees que podremos casarnos ahí?

—Yo creo que sí. Mi padre trabajó ahí… y conocemos a todos muy bien. A mí me gustaría casarme en ella.

Entraron a la casa, la señora Bennett estaba con la tetera en la mano.

—Tomaremos una taza de té ahora —propuso ella—. Mis otras dos hijas regresarán a las cinco y entonces podremos tomar otra taza —miró a Katrina con satisfacción—. Así es que ya lo has decidido —y cuando Katrina la miró sorprendida dijo—: Bueno, no andaríais tomados de la mano si fuese de otra manera, ¿no crees?

El resto del día lo pasó como en un sueño; a Ruth y Jane les alegró la noticia y la felicitaron cariñosamente. Comenzaron a pensaren los vestidos que llevarían el día de la boda. El profesor no habló mucho, sólo cuando hubo una pausa en la conversación, sugirió que Katrina y él iban a salir a pasear un rato para hablar sobre algunos problemas. Anduvieron por la pequeña ciudad y Katrina descubrió que él tenía una solución para cada una de sus pequeñas dudas y problemas. Era como si todo lo hubiese planeado con muchos días de anticipación y tenía ya la respuesta para cada cosa que dijera. Pero eso era absurdo, se dijo.

Regresaron para beber el champán que Raf había traído consigo y se dispusieron a saborear la cena que la señora Bennett y Mary habían preparado. Cuando se fue a la cama, Katrina estaba segura de que estaba haciendo lo que debía, aun cuando fuera un poco apresurado.

Al día siguiente se fueron a dar un paseo antes de desayunar, como sugiriera Raf la noche anterior. «Así podemos fijar la fecha de la boda» había dicho con tranquilidad, «y la hora…».

Convinieron celebrar la boda a las diez de la mañana, tres semanas después; podrían regresar a casa para una recepción después de la ceremonia y luego partir para Escocia, pasando una noche en la carretera.

—Estaremos allí una semana por lo menos. Cogeré un día para dar una conferencia. Pienso que, si quieres, podríamos pasar algunos días viajando antes de regresar a Holanda.

Katrina asintió, feliz: les daría oportunidad para conocerse y tiempo para saber más acerca de su hogar y de su vida. Sin duda, debía ser una vida muy agitada, pero él no le había dado muchos detalles.

—¿Vas con frecuencia a Friesland?

—Sí. La granja está administrada por un primo mío, pero me gusta ir allí a menudo —se volvió para sonreírle. ¿Te gusta la vida del campo?

—No conozco la vida del campo, pero estoy segura que me encantará. ¿Tiene jardín?

—Sí, uno muy bonito… podrás sembrar tus plantas.

—¿Y tu casa? ¿Cómo es?

—Es antigua y con tejado de pizarra… como muchas otras casas holandesas.

Katrina se tuvo que contentar con eso, pues Raf comenzó a hablar de otra cosa y no pudo hacerle más preguntas.

Después del desayuno, él hizo algunas llamadas telefónicas y Katrina se dirigió al jardín para colgar la ropa recién lavada y cuando él se acercó, le miró y le explicó:

—Mamá, Ruth y Jane son muy bajas, así es que, cuando estoy en casa lo hago yo —colgó una sábana y para hacerlo estiró su magnífico cuerpo.

Raf la observaba.

—Penthesilea —murmuró Raf.

Katrina frunció el ceño y luego añadió:

—Lo sé… la reina de las amazonas, ¿verdad? Pero tuvo un final complicado.

—No estaba pensando en el final —observó el profesor con amabilidad y Katrina se dijo que no tenía por qué ruborizarse.

—Mi padre estaba interesado en la mitología —dijo ella—, leía latín y griego como yo leo el periódico, dejaba que me sentara a su lado siempre que no le molestara… y durante muchos años leí el diccionario clásico de Beeton.

—¿También lees latín y griego?

Ella levantó el cesto de ropa y Raf le ayudó.

—¡Cielos, no!, pero es mucho más interesante que los cuentos de Grimm —y cuando él se rió—: ¿Supongo que tú…?

—Bueno, sí, yo no… soy un ávido lector, y no me molestaría que me interrumpieras cuando leo.

La miró con atención y ella devolvió la mirada. De pronto Raf sugirió con voz tranquila:

—Me gustaría que cenáramos fuera esta noche… todos nosotros, el novio de Ruth, el de Jane y tu madre, naturalmente.

—Me encantaría. ¿A dónde quieres ir?

—Sir Benjamín me habló de un buen sitio en Wincaton… Hotbrook House.

—¡Qué maravilla! Hemos estado allí una o dos veces… con motivo de algún cumpleaños o algo parecido.

—¿No sería buena idea ir a ver a tu párroco, el señor Thomas?

Parecía como si acabara de pensar en ello, pero más tarde, atando cabos, Katrina pensó que todo lo tenía planeado. ¿Cómo sería cuando se casaran?, pensó inquieta, y luego rechazó la idea; había pronunciado algunas palabras mordaces en varias ocasiones, pero por lo general era un hombre tranquilo, que mantenía su temperamento bajo control.

El párroco Thomas estaba encantado; aprovecharon la oportunidad para preparar los detalles de la boda mientras estaban allí y luego se dirigieron hacia el centro de la ciudad, mirando los escaparates de las tiendas. Katrina trató de no dirigir la vista deliberadamente hacia una joyería; no se había hablado aún del anillo de compromiso… quizá no le iba a regalar uno. Desvió la mirada cuando pasaron por la mejor joyería de la ciudad, pero Raf la cogió de la mano y se detuvo.

—Ya tengo el anillo de compromiso —le dijo él—. Es una joya familiar… algo antigua, espero que no te importe.

—¡Qué emocionante! —exclamó ella—. Estoy segura de que me gustará. ¿Cuándo regresarás a Holanda?

—Mañana por la noche… tengo que dar algunas conferencias, pero regresaré dentro de una semana. Le prometí a Sir Benjamín que le ayudaría con un problema de arterias. Él no ha decidido todavía si operará o no…

—Estás hablando del señor Parsons, vino ayer… ¿Hay que operarlo?

—Me temo que sí… —La conversación giró en tomo a la cirugía en general y continuaron con el tema, hasta que regresaron a casa. No era precisamente el tipo de conversación que uno esperaría entre dos personas recién comprometidas. Mientras entraban en la casa Raf se detuvo para decir—: Una vez te gasté una broma… cuando nos conocimos… porque hablábamos del tiempo, y ahora te he aburrido con algo de lo que tú quieres escapar de vez en cuando.

Katrina le miró con gravedad.

—He disfrutado con la conversación. Quizá, no me conozcas bien. Yo no soy… frívola, quiero decir, que no soy una compañía muy divertida ni tampoco muy interesante. Me gusta la ropa, pero no me preocupo por ella, creo que entiendes lo que quiero decir. Puedo cocinar, coser y lavar si las máquinas se estropean pero no tengo ninguna…

—No eres vanidosa. Me he dado cuenta de eso. Puedes estar segura de que nos entenderemos muy bien.

Katrina sonrió.

—¡Qué tonta que he sido! ¡Las cosas que uno dice cuando no esta preparada!

Pasaron la tarde en el jardín, Raf cortaba el césped con gran cuidado, mientras Katrina limpiaba el jardín ante los ojos de su madre. La señora Bennett había empezado a quitar la maleza, pero se sintió cansada, y se sentó en una silla. Abriendo los ojos de vez en cuando para señalarle a su hija alguna hierba que no había cortado, termino por dormirse. Cuando el profesor acabó de cortar el césped, dijo a Katrina que se sentara bajo las enredaderas, al final del jardín. Era un sitio tranquilo. Katrina observaba a su compañero, sentado junto a ella, con los ojos cerrados, y pensó que podían estar juntos sin necesidad de hablar.

—Eres muy tranquila —dijo el profesor de pronto—. Cuando termine mi conferencia en Edimburgo, iremos a la costa oeste. En un pequeño lugar llamado Ledaig, hay un hotel encantador… hay que cruzar un puente para llegar allí; está a escasa distancia de la costa. Creo que te gustará, Kate. He estado allí hace varios años y disfruté mucho. No hay cines ni discotecas, sólo campo y mar, animales y una comida deliciosa. Si queremos ver luces, Oban está muy cerca.

—Parece maravilloso, y no creo que necesite ver luces. Tendré tiempo de leer y ver los pájaros. ¿Te gusta pescar?

—Sí, pero no lo haré… es más bien aburrido para los que no pescan.

—Yo quisiera aprender, pero no creo que me gusten los gusanos y los anzuelos.

—Yo no pescaré. Pasaré todo el día tendido al sol, sin hacer nada.

—¿Ésas son las únicas vacaciones que tendrás este año?

—Dios mío, no… siempre paso un día aquí o allá y además tengo los fines de semana.

—Pero tienes que trabajar en el hospital —insistió ella—, y además tienes consultas.

—Por supuesto. Me temo que paso todo el día trabajando, pero siendo enfermera, podrás entender que con frecuencia esté fuera de casa.

—En tus conferencias… ¿visitas lugares interesantes? —Estaba disgustada consigo misma por haber dicho eso, pues sonaba como si quisiera acompañarlo—: Lo dije como si yo también quisiera ir, pero no es así.

—Qué pena —su tono era suave, y ella no supo si bromeaba.

—¿Vas en avión? —quiso saber Katrina.

—Siempre, a menos que sea a Holanda o a Bélgica.

Katrina parecía incapaz de contener las preguntas que se acumulaban en su mente.

—¿Eres importante? —requirió ella.

—Mi niña querida, ¿qué es importante? Un ama de casa es importante en la cocina porque sabe qué es lo que tiene que hacer allí… si yo soy importante, que lo dudo, es porque sé lo que debo hacer cuando tengo un escalpelo en la mano.

Ella no estaba llegando a ninguna parte; había hecho muchas preguntas y las respuestas habían sido claras y concisas.

—Si mi padre hubiese estado vivo, él le hubiera hecho todas estas preguntas y tú hubieses respondido…

—¿Cuánto gano y si puedo mantenerte, no es verdad? Bueno, querida, tengo lo suficiente para hacerlo…

—¡Ahora haces que me sienta como una arpía entrometida!

—Mi querida Kate, ¿sabes lo que es exactamente una arpía?

—Bueno, no… creo que no.

—Un ave muy voraz, con el cuerpo de una mujer, la cara pálida y grandes alas. Estoy seguro que no te ajustas a esa descripción.

Katrina se levantó lentamente.

—Él problema es que nunca estoy segura cuándo debo tomarte en serio.

* * *

La cena fue un éxito; el hotel había sido una casa de campo ubicada en medio de un parque y los propietarios habían logrado mantener su estado original, agregando solo una excelente cocina y un buen servicio. Katrina se vistió para la ocasión con un traje de algodón que tenía desde hacía dos años y que había decidido no volver a usar, pero cuando se lo puso vio que le quedaba muy bien y que aún estaba de moda. Cuando la vio el profesor le dijo que estaba encantadora.

—Aunque debo decir que algunos estilos son muy peculiares —añadió.

Katrina, peinándose, le miró a través del espejo.

—Supongo que tienes muchas amigas.

—Naturalmente… uno debe tener compañía de vez en cuando —respondió.

Katrina volvió a pasar el peine por su cabello con fuerza.

—Bueno, ya no las necesitarás más, me tienes a mí —le recordó ella con cierto recelo.

—Sí, ya he pensado en ello —señaló el profesor complacido—. Ese peine estaría muy bien donde estaba antes, ¿por qué no lo dejas allí?

Él lo cogió y lo colocó en su lugar, luego se inclinó para besarle en la mejilla.

—Nunca le pedí a ninguna de mis amigas que se casara conmigo —añadió con suavidad.

Katrina disfrutó esa noche.

Regresaron a Londres a la mañana siguiente, porque Katrina tenía que trabajar después de la una. Por lo general, no le molestaba regresar a su uniforme y a su trabajo en el pabellón, pero hoy, por alguna razón, sí le importaba. Quizá porque no vería a Raf durante algunos días. No le veía con frecuencia en el hospital, pero sabía que estaba allí y que en cualquier momento podría verlo. Se sorprendió al descubrir cómo ansiaba sus encuentros inesperados. Y cualquiera pensaría, se dijo a sí misma, sentada junto a él mientras regresaba, que nunca volvería a verle, cuando en un par de semanas podría estar con él todos los días… se ruborizó ante la idea, y Raf mirándola le preguntó con interés:

—¿Por qué te ruborizas, Kate?, yo no he dicho nada… ni siquiera estaba pensando…

Katrina sonrió.

—No seas absurdo… y no tienes por qué sentirte agraviado. Estaba pensando que te veré con frecuencia después de que nos casemos.

—Sería extraordinario si no lo hicieras. Pero debo advertirte, Kate, que soy un hombre muy ocupado, y que tengo momentos malos.

—En tal caso, me iré a algún lugar tranquilo con un buen libro —respondió Kate.

Se detuvieron para comer en el Castle en Sunbury. Se dirigieron al hospital y después a las habitaciones de las enfermeras.

Había mucha gente y se despidió de ella diciendo:

—Te veré dentro de unos días, Kate —y la saludó mientras se alejaba.

Parecía el momento oportuno para decir la verdad sobre el trabajo en el Golfo, comunicarle a Julie la novedad por la tarde y solicitar una entrevista en la oficina. A la hora del té todo el hospital sabría que ella era la joven afortunada que iba a casarse con el apuesto holandés. Inevitablemente, Jack apareció en su oficina mientras escribía el informe de esa noche.

—Kate, creo que no has sido sincera conmigo —comenzó él indignado.

—No tenía ni idea cuando hablé sobre el trabajo del Golfo ni que iba a casarme con el profesor Tellerinck —lo que era cierto—. Todo ha sucedido muy rápido.

—Así es, pues él sólo ha estado aquí poco tiempo. Supongo que es muy rico.

Katrina escribió algunas palabras.

—Has sido muy rudo conmigo… y debo decir que es un asunto que a ti no te concierne.

Se concentró en lo que escribía y después de un momento, murmurando algo entre dientes, Jack se fue. Terminó su informe y luego se quedó pensativa. Jack no la había preocupado en absoluto, pero una pregunta surgió en su mente. ¿Era realmente rico Raf? ¿Cómo podría saberlo? Él siempre había tratado de evitar sus preguntas, y no era correcto que una joven preguntara a su futuro marido cuáles eran sus ingresos. Raf le había asegurado que tenía lo suficiente para mantenerla; ella no era extravagante y podía ser una buena administradora. Estaba segura de que podría arreglarse muy bien con el dinero que él le diera para los gastos de la casa. Si Raf era un hombre rico… y parecía serlo, pues tenía un Bentley… no estaba segura de que hubiese aceptado casarse con él, pero ya lo había hecho, y era demasiado tarde para no cumplir su promesa. De todas formas, no quería cambiar de opinión. Además, estaba llegando a la conclusión de que era mejor estar con alguien que a uno le gustara y en quien confiara, que amar a alguien y dudar de sus sentimientos. Se fue a la cama y se durmió después de haber discutido con sus amigas sobre su ajuar.

Se dijo a sí misma que no compraría nada hasta que Raf no regresara, pero al día siguiente tenía una tarde libre, y salió de compras. Rosina y Delia, también estaban libres y las tres se fueron en el autobús hacia Regent Street donde Katrina compró un par de sandalias y un sombrero. Tendría que encontrar un traje o un vestido que hiciera juego con ellos, pero debía ser algo que pudiera usar después.

Estuvo trabajando los dos días siguientes, de modo que no pudo salir de compras, pero al tercer día tenía la mañana libre; iba a poder aprovechar algunas horas y podría dedicarse de nuevo a comprar hasta la una de la tarde.

Salió poco después del desayuno y comenzó la búsqueda. Varias veces encontró lo que le gustaba, pero en las tiendas que entraba no había para su talla. Estaba ya decepcionada, cuando dio exactamente con lo que buscaba… un vestido sin mangas con una chaqueta de seda, y del color que hacía juego con el sombrero. Y lo que era más interesante, era de su talla. Katrina mirándose en el espejo escuchó lo que le dijo la vendedora.

—La señorita es muy alta, tiene la figura perfecta para lucir este vestido.

El precio era exorbitante; Katrina estaba preparada para gastar una buena suma. Sacó su talonario de cheques y pagó sin protestar.

Había pasado casi toda la mañana haciendo compras. Se dirigía a su cuarto, cuando tropezó con Raf. Un hombre de constitución menos fuerte, podría haber perdido el equilibrio, pero todo lo que hizo fue tomarla de la cintura apartando la caja del vestido, mientras comentaba:

—Veo que has ido de compras. Espero que sea el traje de novia. ¿A dónde podemos ir ahora?

—A ninguna parte —respondió Katrina, casi sin respiración—. Quiero decir, que tengo que comenzar a trabajar dentro de veinte minutos… y por favor ten cuidado con la caja —luego agregó—. ¡Qué alegría verte!

—Debía habértelo dicho primero yo, ¿verdad? Conozco un sitio a donde podemos ir.

Prácticamente la arrastró hacia la entrada, cruzaron un corredor, abrió una pueda y la obligó a entrar.

—Raf, no puedes… aquí no… es donde se reúnen los cirujanos…

—Yo soy un cirujano, ¿verdad? Y no hay ninguno ahora aquí —le sonrió—. No te preocupes, Kate —colocó la caja sobre una mesa, y cogiéndola del brazo, sacó un pequeño estuche de uno de sus bolsillos—. Ábrelo —le pidió.

Ella se quedó sorprendida cuando vio el anillo que había en él… un gran zafiro, rodeado de otros más pequeños alrededor y todos ellos engarzados en diamantes.

—¡Dios mío! —exclamó Katrina—. Es maravilloso… ¡nunca podría usarlo!

Como respuesta, Raf cogió el anillo y se lo colocó en el dedo.

Katrina levantó la mano y observó la joya desde todos los ángulos.

—Es magnífico… ¡Lo cuidaré mucho! Muchas gracias, Raf.

Le miró con incertidumbre y pudo leer sus pensamientos.

—¿No nos daremos un beso para sellar nuestro pacto? —sugirió él con voz suave y ella se olvidó de todo y le echó los brazos al cuello besándole con la espontaneidad de un niño. Se apartó casi de inmediato, el beso de él había sido breve y amistoso, como cientos de otros besos de cientos de otras personas; no había razón para que se sintiera infeliz por ello, pero lo estaba, y trató de ocultarlo.

—Lo siento —murmuró ella—. Me excedí… debe haber sido por el efecto del anillo —y antes de que él pudiera responder—: Eso me recuerda… que tengo cinco minutos para cambiarme y comenzar a trabajar… y que debo irme.

Eran sólo cinco minutos pero fueron suficientes para que pensara en la frialdad de cómo la besó, aunque no volvió a pensar en ello hasta que por fin dejó el pabellón. La tarde y la noche habían sido muy agitadas y el tío Ben había venido a ver un nuevo caso, también Jack Bentall y varias personas más…

Se despidió del personal y bajó la escalera bostezando. Tenía la intención de probarse el nuevo vestido, pero estaba muy cansada y además tenía hambre. Iba a su habitación cuando tropezó con algo muy sólido, el pecho de Raf.

—¡Qué alegría verte de nuevo!… lo siento —y luego como una niña—: Estoy muy cansada.

Raf la atrajo hacía sí.

—Ve a buscar un abrigo, vamos a ir a casa de tu tío… necesitas un buen trago y algo decente de comer.

Era muy agradable que alguien arreglara todas las cosas por ella, pero de todas formas protestó:

—Estoy de mal humor… no quiero compañía.

—Haz lo que te he dicho —ordenó Raf con calma, y cuando la apartó de su pecho, ella asintió:

—Está bien —y procuró darse prisa. Ella le había irritado al insistir en que estaba cansada y luego manteniéndose muy cerca de él. Tendría cuidado de que no volviera a suceder…

El tío Ben y la tía Lucy fueron muy amables. Todos admiraron el anillo mientras Raf servía las bebidas, y cuando Kate se relajó por la influencia del madeira que le había servido Raf, se sentaron a cenar. Charlaron después del café y Katrina advirtió que Raf permanecía callado: quizá estaba molesto porque ella había mencionado su cansancio, o tal vez porque no estaba muy seguro de querer casarse con ella.

Fue un alivio escucharle mientras hablaba de los preparativos para la boda con el tío Ben, mientras la tía Lucy hablaba del vestido blanco de satén. Katrina le había comentado varias veces que no tendría sentido llevar un vestido muy elegante, pues en la iglesia escasamente habría una docena de personas para admirar a la novia. Se encontró con la mirada de Raf y se levantaron para retirarse, y aunque él habló muy poco por el camino de regreso, la besó con suavidad al despedirse y desearle que durmiera bien. Ya en la cama, a punto de dormirse, recordó que él no le había dicho cuándo volverían a verse.

Capítulo 5

Las dos semanas siguientes pasaron con mucha rapidez. Katrina tenía que dejar su trabajo en manos de Julie, y casi no tenía tiempo para Raf. Sólo pudieron cenar juntos dos veces antes de que él regresara a Holanda, pero habían hablado acerca de la boda, determinando la fecha, arreglado los preparativos del viaje, y cuando él se despidió, ella deseó con todo su corazón poder haberle visto con más frecuencia.

Por fin terminó de hacer sus compras. Se fue a su casa a pasar los días libres que tenía antes de dejar el hospital para siempre.

Su madre la recibió con los brazos abiertos y con una lista de cosas que necesitaban hacerse. Querían celebrar una boda íntima; sin embargo, la señora Bennett había decidido ofrecer una comida después de la ceremonia y tenía que comprar el vestido para la boda. Katrina, que no se había preocupado por el pastel de bodas ni las flores, estaba de acuerdo con todo, y se sorprendió al saber que Raf había enviado una caja de champán desde Londres, y que las flores ya estaban encargadas. Recordó que al pasar por una floristería él le había preguntado qué clase de flores le gustaban. Para su sorpresa también, esa misma noche habían traído varios anillos de boda, porque no tenían demasiado tiempo para ir a una joyería. Ella eligió una alianza sencilla y con timidez le preguntó si tendría que darle también uno a él.

Raf ya usaba un anillo y a Kate no le agradaba la idea, pero aceptó de inmediato.

Su madre le había regalado una maleta de viaje y Ruth y Jane le dieron un bolso para cosméticos. Katrina dedicó parte de su tiempo a hacer sus maletas, puesto que iba a dejar el hospital solo un día antes de casarse y le quedaría muy poco tiempo. Su madre y hermana estaban sentadas, mirándola cómo preparaba su maleta.

—No has ido a la peluquería, no has tenido tiempo para hacerte la manicura, ni para hacerte una limpieza de cutis.

Katrina corrió al tocador.

—¿Tengo manchas en la piel?

—No, querida no, por supuesto que no, tienes una piel bonita y un pelo magnífico… sólo que has descuidado un poco tu apariencia.

Katrina corrió y abrazó a su madre.

—No te preocupes, tengo las uñas limpias y me empolvaré la nariz, no va a ser una fiesta muy grande, ya sabes que Raf sólo invitará a un par de amigos… yo no los conozco todavía, y únicamente habrá diez personas para la comida, nada más. Además, tenemos que marcharnos a las dos de la tarde.

—¿Os dará tiempo venir a vernos, antes de que os vayáis a Holanda?

—No lo creo; Raf tiene un programa muy apretado… conferencias, ya lo sabes, pero regresará a Londres dentro de seis semanas y yo lo acompañaré y vendremos a veros.

—Sí, querida.

—Vamos a ser muy felices —le aseguró Katrina con firmeza.

* * *

Llegó el día de la boda, Katrina se levantó temprano para preparar las cosas. Se puso contenta al ver el espléndido tiempo que iba a tener el día de su boda. Estaba mirando el sombrero cuando llamaron a la puerta de su cuarto:

—Sé ha levantado muy temprano, señorita Kate —dijo Mary—. Ahora bébase esta taza de té y enseguida volveré con el desayuno.

Era el día de su boda y tenía que pensar las cosas con serenidad. Era demasiado tarde para decidir si estaba haciendo lo que debía. Tal vez no lo fuese; se casaba con Raf por varias razones, pero ninguna de ellas era la normal en estos casos; le admiraba y le respetaba y, con seguridad, esto era muy importante. Él era uno de los hombres más apuestos que había conocido; además disfrutaba de su compañía. Esperaba que él sintiera lo mismo por ella, porque si así ocurría, había muchas probabilidades de que su vida en común fuese un éxito. De todas formas, el matrimonio era un riesgo muy grande…

Raf parecía no tener dudas. Mientras Katrina entraba en la capilla él se volvió para mirarla con el rostro muy tranquilo. Al verle, ella sonrió. Quizá no era el momento para pensar en su vestido, pero le agradaba saber que le quedaba bien y que destacaba su feminidad, a pesar de que era más alta que el tío Ben, quien la llevaba del brazo. Cogió el bonito ramo de novia: rosas, lirios del valle, orquídeas y claveles, todas sus flores preferidas. Le causó profunda emoción saber que él lo había recordado y que se había tomado la molestia de obtenerlas para ella.

Había un hombre alto junto a Raf y cerca de ellos estaban dos hombres más, altos y distinguidos, con el cabello gris, de aspecto arrogante, como el de Raf. También había tres mujeres jóvenes, elegantemente vestidas. «Las esposas», pensó Katrina, «esperemos que haya suficiente comida… ¿Por qué no nos avisó Raf?».

Le miró y pudo ver que él la observaba, sonriente, tal vez tratando de adivinar sus pensamientos. ¡Qué importaba! ¡Ella estaba allí para casarse!

La ceremonia fue muy corta. En un momento todo había terminado. Después de firmar en el registro se dirigieron de nuevo a la iglesia. De pronto sonaron las campanas y ella le miró sorprendida.

—Lo hacen en honor a la hija del hombre que estuvo trabajando aquí —explicó él con suavidad.

Se dirigieron hacia el coche, pero antes de llegar, Kate se detuvo un momento.

—¡Raf, qué amable…! —Su voz tembló, porque ella había querido mucho a su padre.

Raf sólo comentó:

—Creí que te ibas a disgustar por haber traído huéspedes inesperados. Tu madre lo sabía… se lo dije anoche —dijo él con tranquilidad y la hizo reír.

—¿Hablaste por teléfono?

—Sí, llamé pero tú ya estabas dormida.

Alguien abrió la puerta del coche y ella subió.

—¿Por qué no me despertaron? Tenía muchas cosas que decirte…

Raf se volvió para mirarla antes de arrancar el coche.

—Ahora tienes todo el tiempo del mundo para decírmelas, Kate.

—Sí. Espero que…

—Qué pena que haya una distancia tan corta, Kate, sólo tengo tiempo de decirte que estás encantadora; estoy muy orgulloso de ti.

Katrina se ruborizó.

—Las flores son muy bonitas. Gracias.

Ya no tuvieron más tiempo. Habían llegado a la casa y allí estaba Mary, quien se había apresurado a salir de la capilla, y esperaba con la puerta abierta.

La sala estaba muy bien decorada, llena de flores. Se detuvieron en la puerta y Katrina dijo con rapidez:

—Todos vendrán aquí primero… beberán algunas copas, chismearán un rato, y luego se servirá la comida.

—¡Gracias a Dios! No he podido desayunar esta mañana.

—¿Por qué no? Se supone que es la novia la que debe estar nerviosa.

—Bueno, aquí hay un novio que estaba intranquilo… pensé que tal vez no te presentarías en la iglesia.

—Raf… Raf, ¡estás bromeando! Yo nunca haría una cosa así.

Él le cogió una mano y la besó.

—Lo sé. Antes que lleguen los invitados, quiero darte mi regalo de bodas.

Trajo una caja larga, delgada, cubierta de terciopelo: parecía muy antigua; adentro había un collar de perlas con un engarce de diamantes y zafiros.

—¡Raf! —Katrina estaba asombrada—. Es bellísimo… las piedras son auténticas…

—Sí, es muy antiguo. Se ha transmitido a todas las novias de la familia, y no debe estar en una caja de seguridad, sino que tiene que ser usado. Esa joya tiene una pequeña historia, algún día te la contaré.

—Gracias, Raf —ella se estiró y le dio un beso en la mejilla en el momento en que el primer invitado entraba.

El padrino era un holandés, amigo de Raf, casado con una de las mujeres que habían asistido a la boda. Con la más joven y bonita.

—Jake y Britannia —los presentó Raf—. Hace mucho tiempo que conozco a Jake.

«Parece una buena persona», pensó Katrina. Tenía los cabellos grises en las sienes y los ojos azules, que nunca dejaban de mirar a su esposa.

La atractiva mujer se disculpó.

—Espero que no le importe… todos nosotros hemos venido sin ser invitados. Pero Jake prometió ser el padrino si alguna vez Raf se casaba, y quisimos venir todos… así es que preparamos a los niños y vinimos a la boda.

Katrina observó a la mujer y la pareció simpática.

—Por supuesto que no me importa… pienso que es un gesto encantador. Pero ¿dónde están los niños?

—En casa de mi madre… cerca de Wareham. Son mellizos. Debe visitarnos un día y conocerlos, no vivimos muy lejos de Raf. Me encanta su sombrero, es muy elegante… usted es la persona indicada para Raf.

—Gracias, Britannia —sonrió Katrina—. ¿Quiénes son las otras señoras?

—Son las esposas de sus socios… creo que Raf se olvidó de decirle que tiene dos socios. ¿Cómo se siente al ser baronesa?

—¿Yo? —Katrina se quedó asombrada y luego agregó—: Nunca me acuerdo… siempre pienso en Raf como un profesor.

Britannia parpadeó.

—Bueno, supongo que no siempre. Yo también soy baronesa —explicó y luego añadió—: Yo era la señorita Smith.

Katrina la observó cuando se reunió con los demás en el otro extremo del salón y de pronto se sintió aliviada por la idea de tener una nueva amiga en Holanda.

—Me gustan tu padrino y su esposa —le dijo a Raf y extendió una mano para saludar a sus socios y esposas.

* * *

Dos horas más tarde se encontró sentada junto a Raf, en el Bentley, despidiéndose de un pequeño grupo de personas, listos para partir. Todo había ocurrido con rapidez; había partido el pastel, pero no recordaba haber comido nada, aunque por lo menos había tomado dos vasos de champán antes de ir a su cuarto a cambiarse y vestirse para el viaje. Al alejarse, se reclinó en el asiento, cerró los ojos, y repitió en voz alta sus pensamientos.

—Todo ha sucedido con demasiada rapidez… parece un sueño.

—Un sueño feliz —observó Raf—, y me alegro de que se haya hecho realidad. Estuviste encantadora, Kate.

Conversaron sobre la boda mientras se dirigían hacia el norte, deteniéndose para tomar el té. Poco después llegaron a las afueras del hotel donde iban a pasar la noche.

Habían recorrido casi seiscientos kilómetros, y estaban en la campiña, con un hermoso lago a un lado y el bosque en el otro. Se podían ver las luces del pequeño hotel donde se hospedarían.

Katrina se bajó del coche y miró a su alrededor.

—Raf, ¿cómo descubriste este lugar? ¡Es increíble! Estuve aquí una vez hace varios años. Espero que no haya cambiado.

Entraron, Katrina, que había subido a arreglarse, bajó con el rostro maquillado y el cabello bien peinado, se reunió con Raf en el bar. No había mucha gente porque la temporada no comenzaba todavía, pero a ella no le importaba. En el comedor cenaron en una mesa junto a la ventana. Cerca de ellos había una chimenea encendida y toda la habitación estaba iluminada con luces de velas. Luego tomaron el café en una sala, hablando de cosas intrascendentes. Katrina ya estaba cansada y un poco mareada por el champán que había bebido, apenas si podía mantener los ojos abiertos. Raf sugirió, sonriendo:

—Ya es hora de ir a la cama, mi niña.

La ayudó a incorporarse y la besó en la mejilla deseándole buenas noches.

—¿Desayunarás a las ocho? ¿O es muy temprano?

—No, en absoluto, pero tendrás que despertarme.

—Yo arreglaré eso. Ve a dormir.

Ella subió la escalera y entró en su cuarto, en el primer piso; se desvistió y se bañó metiéndose de inmediato en la cama. Antes de dormirse escuchó los pasos de Raf en el pasillo.

* * *

La despertaron después de las siete de la mañana y levantándose, se dirigió hacia la ventana para contemplar el lago y las montañas, iba a ser un día encantador. Encendió la radio y tarareó una canción mientras se vestía.

Raf ya estaba abajo cuando ella llegó, sentado afuera tomando el sol y leyendo el periódico. Cuando la vio se levantó y se acercó a ella. La saludó y le preguntó cómo había dormido.

—Como un leño. Fue un día muy largo, ¿verdad? —Se acercó a él—. Éste es un lugar muy hermoso.

—Yo también pienso lo mismo. Es una pena que no podamos quedarnos varios días, pero regresaremos otra vez si tú quieres. Creo que debemos coger el camino de Moffat. Nos pararemos en Cringletie House al norte de Peebles. Después podemos continuar y llegar a Edimburgo por la tarde.

—¿Estaremos cerca del hospital?

—Estaremos en el hotel Caledonian en la calle Princes. No es tan tranquilo y pequeño como éste, tiene salas de conferencias, lo que es muy conveniente para varias reuniones. Me temo que estaré muy ocupado estos días, Kate, pero hay muchas cosas que ver y muy buenas tiendas.

—No te preocupes por mí, estaré bien —le aseguró, y pensó con inquietud en el escaso dinero que llevaba en la cartera. Parecía extraño, ahora que lo pensaba, pero no habían discutido nada acerca del dinero. Él sólo le había dicho que tenía lo suficiente como para vivir confortablemente.

Raf debió haber leído sus pensamientos.

—Hay muchas cosas que tenemos que discutir todavía, ¿verdad? —La miró y sonrió—. Si hubiésemos tenido un compromiso más largo, podía haber dejado en claro muchas cosas, pero como fue tan corto, tendremos que hablar de nuestros problemas a medida que pase el tiempo.

Hizo una pausa y luego prosiguió:

—Tendrás dinero para ti, Katrina. Podrás retirar dinero de la cuenta que he abierto en mi banco a tu nombre. Cuando lleguemos a casa, tendrás tu talonario de cheques, en mi banco holandés. Aparte, te daré una cantidad para el mantenimiento de la casa…

—Yo tengo dinero mío… —comenzó ella.

—Tú eres mi esposa ahora, Katrina, será un placer para mí proporcionarte todo lo que necesitas.

—Oh, gracias. Pero no necesito tanto.

Él no respondió, sólo sonrió.

—Vamos a desayunar.

Tuvieron tiempo suficiente para llegar a Edimburgo y Raf redujo la velocidad cuando cruzaban los lagos, pero al llegar a Carlisle aceleró la marcha sólo disminuyéndola otra vez para permitir que Katrina observara la famosa entrada de Gretna Green.

—¡Cielos! ¡No estamos muy lejos de Edimburgo!

—A veinte minutos, pero vamos a comer primero.

Aparcó el coche, y entraron en un restaurante, una vieja mansión con mucho encanto.

—¡Raf, tú conoces sitios increíbles!

—Me hablaron de este restaurante cuando estuve aquí el año pasado y vine a cenar con unos amigos.

«¿Qué amigos?», se preguntó Kate en silencio. Quería saber pero no le pedía preguntar. Él debía tener muchos amigos, y algunos de ellos mujeres.

—¿Cansada del viaje? —le preguntó él y luego dijo—. Comeremos con tranquilidad.

Y así lo hicieron. Eran las tres de la tarde cuando volvieron a la carretera.

Entraron en la ciudad por el sur, por la calle Princes. El hotel estaba situado en una esquina, en el centro de la ciudad.

—Estamos justo en el centro, ¿verdad? —preguntó Katrina—. Mira el castillo, ¿has visto alguna vez algo tan espléndido?

—Magnífico. Espero que tengamos la oportunidad de verlo todo. Está también el palacio de Holyroodhouse, del que seguramente sabes más que yo.

—No, me gustaría visitarlo —se volvió para mirarle mientras se dirigían al hotel.

Les dieron habitaciones en el primer piso. Katrina pensó que era un lugar excesivamente lujoso. Deshizo sus maletas sin prisa. Raf entró en la habitación.

—Qué habitaciones más agradables —dijo Katrina feliz—. Es un hotel enorme… nunca imaginé que pudiera estar en un lugar semejante.

Raf se acercó a la ventana.

—¿Prefieres hoteles pequeños? —preguntó.

—Sí, creo que sí… y en el campo —se apresuró a decir en caso de que él pensara que se estaba quejando—, pero es interesante tener la oportunidad de conocer de todo. ¿A qué hora das las conferencias?

—A las nueve de la mañana y después de la comida, hasta las dos —se volvió para mirarla—. Y dos noches a la semana habrá una conferencia aquí en el hotel. Me temo que no podrás asistir.

—Si puedo, visitaré varios lugares, creo que estaré muy cansada —advirtió que Raf fruncía el ceño—. No de ti, por supuesto.

Tomaron el té y salieron a pasear por la calle Princes. Katrina se detenía ante los llamativos escaparates de las tiendas. «Tengo que salir de compras», se dijo.

Katrina salía de compras, visitaba museos. Apenas si hablaba con su marido, ya que él estaba siempre muy ocupado con su trabajo. Ella nunca se quejaba de su soledad y su discreción fue compensada a los pocos días cuando él comentó:

—Me he dado cuenta de que me he casado con un tesoro… no he escuchado ninguna queja de ti, aunque te haya dejado sola.

—Pero hemos pasado las noches juntos —añadió ella.

Él sonrió.

—En realidad lo hemos hecho, y fueron muy agradables también.

Katrina asintió en silencio; cenaban juntos y bailaban todas las noches, a veces en el hotel y otras en hoteles cercanos.

El último día que estuvieron en Edimburgo, ella le preguntó si podría asistir a su conferencia.

Raf pareció sorprendido.

—Mi querida niña, ¿para qué? Te aburrirás en media hora. Podrás disfrutar mucho más si sales de compras.

Haciendo caso a su marido, salió de compras: trajo unos zapatos muy elegantes, una bata de seda, además de cosas innecesarias que ella ya tenía. Y cuando Raf le preguntó durante la comida qué había hecho durante la mañana, ella le contó lo que había comprado.

—Tú me dijiste que fuese de compras, y así lo hice. Me compré unos zapatos muy caros, que no me van con nada de lo que tengo, y una bata de seda azul con flores que no sé cuándo podré usar.

—¿Por qué no? Podrás usarla en casa por las noches, para alegrarme cuando regrese cansado.

—No había pensado en ello. La compré porque sólo quería gastar tu dinero; le hubiese salido más barato si hubiera ido a la conferencia.

Arqueó las cejas sorprendido.

—¿Debo entender que cada vez que no acepte tu compañía, correrás a la tienda más cercana y te comprarás ropa en venganza?

—Sí, si lo miras desde ese punto de vista… y te diré —agregó Katrina con fervor—, ¡mi armario estará lleno en poco tiempo!

—¿Es nuestra primera pelea, Katrina? —preguntó Raf con suavidad.

Katrina le miró asombrada.

—No… no, por supuesto que no. Lo siento. Es sólo que quiero saber más sobre ti —ella no vio el brillo de sus ojos. Cuando habló, su voz sonaba amable y compresiva.

—Entonces asistirás a una de mis conferencias en Holanda… te lo prometo —titubeó—. Lo siento pero hay una pequeña reunión esta noche, aquí en el hotel. ¿Podrás quedarte sola? Será a las ocho y no durará más de una hora.

Katrina se había prometido ser una buena esposa y aceptó.

—Por supuesto, cenaremos temprano, ¿o prefieres esperar hasta que termine la reunión? De todas formas creo que será mejor cenar antes —miró su reloj—. Tengo que irme… regresaré alrededor de las cuatro. Y saldremos a dar un paseo.

—Me encantará —le sonrió despidiéndose de él.

* * *

Tomaron el té afuera, en un pequeño salón, muy acogedor, y lo acompañaron con sandwiches.

—No debería comer —dijo Katrina cuando iba a servirse un segundo sándwich.

Raf la miró con atención.

—¿Por qué no? No tienes que privarte de comer por mi culpa. Me gustan las curvas.

Ella se ruborizó.

—Sí, bueno… —dijo con incertidumbre—. No resulta muy estético ser alta y además gorda.

—No engordarás. Además, andaremos mucho durante los próximos días y necesitarás de todas tus fuerzas.

Pasearon por la calle Princes, deteniéndose a ver los escaparates de las tiendas y cuando Katrina vio un bolso en uno de los escaparates, Raf entró y se lo compró. Ella se lo agradeció a la vez que protestó por el precio. Él la tranquilizó diciéndole:

—Pero es una inversión… te durará toda la vida.

—Eso espero… lo cuidaré mucho, Raf —respondió ella.

Salieron de Edimburgo a la mañana siguiente; cogieron la carretera a Stirling y luego a Callender, deteniéndose en el camino para comer. Estaban en las tierras altas de Escocia y Katrina se sentía feliz.

—Me encantaría vivir siempre así —le dijo a Raf—. No puede haber nada más hermoso.

—Espera hasta que veas la Isla de Eriska.

Llegaron allí casi al atardecer. Cruzaron el pequeño puente y siguieron por el camino bordeado de arbustos y coníferas que llevaba hacia el hotel.

No parecía un hotel en absoluto; tenía torres, algunos arcos y en su interior era muy acogedor; servían el té en la biblioteca, donde había una chimenea con el fuego encendido y se unió a ellos el propietario hablando acerca de la última visita de Raf. Les recomendó algunas excursiones que podrían hacer y luego los dejó en la compañía de una joven que los llevaría a sus respectivas habitaciones. Katrina, alegremente, ordenó todas sus cosas y después se dirigió al cuarto de Raf para ver si necesitaba ayuda.

Cenaron salmón fresco, una deliciosa ensalada y un puré de albaricoques. Cuando terminaron de cenar se reunieron con los demás huéspedes en la biblioteca para tomar el café. Muy cansada, Katrina se despidió y se fue a su cuarto. Raf la acompañó hasta la puerta.

—Saldremos a hacer una de esas excursiones mañana —sugirió él—. Me han dicho que hará buen tiempo estos días.

—Estupendo. Es muy bonito este lugar, Raf… ¡Qué vacaciones tan maravillosas!

Raf sonrió mientras le deseaba buenas noches.

Permanecieron cinco días en el lugar, y cada día fue mejor que el anterior, pensó Katrina la última noche. Habían paseado, salido de excursión y pescado; pasaron largas horas sentados al sol, leyendo y conversando. Al fin sentía que estaba empezando a conocerlo, aunque todavía había muchas cosas por descubrir. Era un hecho que eran felices, base sobre la cual podrían construir un matrimonio feliz, aunque a veces deseaba que Raf actuara más como marido y no como un amigo de toda la vida, pero, después de todo, él también tenía que conocerla.

Salieron del hotel muy temprano por la mañana. El coche iba a toda velocidad por la carretera en dirección a Crooklands donde pasarían la noche, en un pequeño hotel en Cumbria, tranquilo y apacible, cerca de la carretera.

Les esperaba un largo viaje hasta Londres y Raf continuó conduciendo a gran velocidad. Sólo se detuvieron unos minutos para tomar una taza de café, y más tarde a comer en un pequeño restaurante antes de llegar a su destino.

—¿Cansada? —le preguntó mientras arrancaba el coche—. Nos quedan poco más de cien kilómetros para llegar.

Katrina no estaba cansada, el Bentley era muy cómodo y Raf conducía muy bien, de modo que estaba completamente relajada.

—No me has dicho dónde pasaremos la noche —observó ella—. ¿En Londres?

—Sí, en mi apartamento.

Ella se volvió para mirarle.

—¿Tu apartamento? ¿Tienes un apartamento en Londres?

—Bueno, vengo con mucha frecuencia a Inglaterra, como sabes.

—No, no lo sabía —declaró Katrina algo sorprendida—. Yo pensé que te quedabas en casa del tío Ben.

—No se me había ocurrido. —Raf hablaba con cierto tono burlón y ella se volvió para mirarle, pero él estaba concentrado en la carretera, tan tranquilo como siempre—. Es pequeño y tengo una buena ama de llaves. Ella tendrá preparada la cena para nosotros.

Deseaba hacerle más preguntas, y aunque era su esposa no quería ser indiscreta. Después de todo, estarían allí dentro de una hora y podría verlo por sí misma.

Tardaron algún tiempo en entrar en Londres debido al tráfico. Se dirigieron a Hyde Park Corner y luego hacia Picadilly para entrar en una calle tranquila, deteniéndose ante una casa con una entrada imponente y con jardineras en las ventanas.

Dentro hacía frío y todo estaba muy tranquilo. Subieron la escalera, y al llegar al apartamento, Raf sacó una llave de su bolsillo y abrió la puerta, invitándola a pasar. Katrina advirtió que su idea de pequeñez era muy distinta a la de ella. El pasillo era estrecho; más adelante estaba el salón que era bastante grande y decorado con buen gusto, pero antes de que ella pudiera decir una palabra, una mujer mayor se acercó para saludarlos:

—Ah, señora Thomas, Katrina, ésta es la señora Thomas, nuestra ama de llaves. Supongo que querrás ver tu habitación, ¿verdad? Tenemos tiempo para tomar una copa antes de la cena.

Katrina siguió a la señora Thomas, todavía sin haber dicho una palabra. Él le podría haber dicho que tenía un apartamento; después de todo llevaban ya dos semanas casados y habían tenido mucho tiempo para hablar. Miró la habitación, era acogedora y se apresuró a regresar a la sala.

—Me lo podrías haber dicho —le reprochó ella.

—¿Haberte dicho qué, querida?

—Lo del apartamento, por supuesto.

—No me pareció importante —respondió sin darle importancia.

—Sí, ¿pero lo ves? Es como tener secretos…

Él se incorporó y le cogió las manos.

—Kate, si guardo algunos secretos, no son ofensivos. Después de todo, si hubiésemos tenido un noviazgo más largo, no podrías haber descubierto todo acerca de mí en un par de semanas, ¿no crees?

Ella comprendió que era un comentario razonable.

—Bueno, no. Siento mucho haberte dicho eso.

Le soltó las manos y se dirigió hacia la mesa donde había una bandeja con botellas.

—¿Qué quieres tomar?

«De modo que no iban a continuar hablando sobre el tema», pensó ella.

La cena fue excelente, la sirvieron en una habitación más pequeña, elegantemente amueblada y después de una hora de conversación en su mayoría por parte de Raf, Katrina se fue a la cama. Estuvo tentada de hacer muchas preguntas, pero no las hizo. ¿Sería alquilado el apartamento?, se preguntó, ¿y la señora Thomas viviría allí todo el tiempo? ¿No era un poco fuera de lo común que Raf, viniendo sólo algunas veces a Londres, tuviese un apartamento? Pensó con inquietud en el Bentley y en sus zapatos hechos a mano, en las camisas de seda, y en los trajes hechos a la medida… quizá era rico, no tan sólo tenía dinero para vivir confortablemente, sino que era un verdadero rico, en cuyo caso, ¿por qué no se lo había dicho?, ¿o quizá estaría esperando que ella se lo preguntara?

Tenía sueño pero a pesar de ello comenzó a pensar en la forma en que podría hacerle estas preguntas. Podría preguntarle: «¿Eres rico, Raf?» o «supongo que tienes mucho dinero» o decírselo de una forma más rebuscada: «¿Estás seguro de que puedes mantener un Bentley?». Ninguna de estas preguntas le pareció adecuada; desistió y cayó en un profundo sueño.

Capítulo 6

Raf tenía una cita en el hospital Benedict por la mañana, pero antes llevaría a Katrina a casa de la tía Lucy, donde él iría después a comer acompañado del tío Ben. Katrina se quedó a solas con la tía Lucy, tomaron café, y respondió a todas las preguntas, contándole su viaje a Escocia.

—Es una pena que no hayas podido ver a tu madre —comentó la tía Lucy—, pero por supuesto, Raf es un hombre muy ocupado. ¿Te gustaron sus socios?

Katrina dijo que sí y que sus esposas también.

—Y el padrino… su esposa es una mujer maravillosa… espero que nos veamos con frecuencia en Holanda.

La tía Lucy hizo algunos comentarios y continuó charlando sobre los detalles de la boda. Trataba de explicarle por qué había decidido comprarse un traje gris para la ocasión, cuando los hombres entraron. Katrina escuchó que el tío Ben le decía:

—Estaba esta enfermera tan desagradable… Adams, creo que se llama, con su actitud autoritaria… no parece muy popular. Necesitas estar allí para ponerla a raya, Kate…

—Tendrán que pasar sobre mi cadáver —observó Raf y el tío Ben, riendo añadió:

—Continúo olvidándome de que estáis casados —miró a Katrina—. Raf me ha contado que lo pasasteis muy bien en Escocia.

Katrina volvió a repetir sus experiencias de las vacaciones, hablando de ello durante la comida. Luego la conversación giró acerca de un seminario al que ambos querían asistir.

—Bueno, si va a ser en Birmingham —sugirió el tío Ben—, puedes llevar a Kate contigo —miró a los dos—. Supongo que iréis en el barco de por la noche.

Regresaron al apartamento más tarde y Katrina empezó a guardar la ropa que el ama de llaves había lavado y planchado para ella. Tenía otra maleta también con cosas que no necesitó llevar a Escocia. Se dirigió a la habitación de Raf para preguntarle si quería que ordenara su maleta, pero parecía que la señora Thomas ya lo había hecho, así es que como no tenía más que hacer, se sentó en la sala. Raf se había encerrado en su estudio, diciendo de la mejor manera posible que no quería que le molestaran; comenzó a hojear algunas revistas y trató de no alterarse ante la idea de ir a una nueva casa en un país desconocido. Suponiendo que no le gustase, suponiendo que no pudieran llevarse bien, suponiendo… se detuvo; era una mujer adulta, acostumbrada a tratar emergencias, gente difícil, a dirigir un pabellón con eficiencia y tenía la voluntad necesaria para poder hacer un éxito de su matrimonio. Después de todo, había tomado la decisión con los ojos abiertos y con la mente clara. Trató de pensar en el número de amigos y conocidos que se habían casado por amor y no encontró muchos. Bueno, ella se había casado también con rapidez, pero consciente del paso que daba, gracias a Dios, y en cuanto a Raf, sólo le podía imaginar como un hombre tranquilo y amable; incluso cuando él le hablaba con inquietud, era una persona controlada.

Salieron de Londres por la noche, cenaron por el camino a Harwich y llegaron a tiempo para coger el ferry. Katrina, inspeccionando su camarote se quedó impresionada por el confort, aunque no estaba segura de si podría dormir. Dieron un paseo por cubierta, antes de ir a sus camarotes, y tomaron una copa. Había que acostarse temprano, ya que, a la mañana siguiente, tendrían que madrugar.

Al día siguiente, se encontró con que la gente hablaba otro idioma, incluso Raf, quien cambiaba de una lengua a la otra sin ningún esfuerzo.

Sentada junto a él en el Bentley, la volvieron a invadir las dudas, y volviendo su rostro asombrado hacia él, se tranquilizó al verle sonreír.

—Pronto llegaremos a casa, querida —dijo cogiéndole la mano.

Cogió la carretera a Den Haag, dirigiéndose al sur de la ciudad y después cogió una desviación a Leiden. Antes de que llegaran a las primeras casas, Raf volvió a doblar por un camino estrecho que los condujo, en pocos minutos, hacia una pequeña villa. Después del pesado tráfico de la carretera, el campo era muy agradable, Raf detuvo el coche junto a un café y ella se le quedó mirando:

—He pensado que te vendría bien una taza de café… no té.

No había gente en la calle, era muy temprano y el canto de los pájaros rompía el silencio.

—¡Oh, un cucú! —exclamó Katrina—. Es…

—«Y después de abril, cuando llegue mayo» —la interrumpió Raf—. Esto es casi siempre lo primero que nos decimos.

—Sí… no pensé… es decir, nunca hubiese imaginado que en mayo estaríamos casados.

Él no contestó. Entraron en el café, el anciano que lo dirigía dijo algo en holandés.

—Nos está diciendo que el café está listo y esperándonos —le explicó Raf, invitándola a pasar.

Volvieron a la carretera permitiéndole a Katrina contemplar Leiden a su izquierda, pero al llegar a las últimas casas de la pequeña ciudad, Raf dejó ese camino y penetró en uno más pequeño.

—Ya casi estamos llegando. Si miras a tu izquierda verás Warmond, y a la derecha Rijpwetering, dos pueblos importantes. Él agua que ves frente a nosotros es el Kager Plassen; allí se puede navegar en verano y patinar en invierno, cuando se congela.

Katrina miraba a su alrededor. La campiña era extensa y tranquila; se veían granjas por doquier y ganado pastando. A lo lejos, podía ver el lago con mucha claridad, rodeado de arbustos y frondosos árboles.

—¡Qué maravilla! —murmuró ella—. Nunca había pensado mucho en tu hogar… dijiste que estaba en el campo, pero jamás me lo habría imaginado así. ¿Hay algún pueblo cerca?

—Entre los árboles, cerca del lago… hay uno muy pequeño, tiene una tienda, una iglesia y una escuela para los niños pequeños… los mayores van a Warmond.

—¿Tú vives en el pueblo?

Katrina se preguntó por qué dudaba antes de responder.

—En las afueras.

Un momento más tarde podían observar el pueblo, un grupo de casas pequeñas y una iglesia, demasiado grande para ellas, en el centro de una plaza. Había varias personas, todas sonreían y saludaban a Raf, quien levantaba una mano en señal de saludo. Katrina, trataba de adivinar cuál sería su casa. Había dos o tres casas grandes entre otras más pequeñas, pero ninguna parecía ser la residencia de un médico; además, Raf le había dicho que vivía en las afueras del pueblo. El camino se hacía más estrecho, bordeado de árboles y arbustos. Después de pasar la curva vio dos enormes portones de hierro, que se abrían sobre un sendero de arena y al final del mismo había una casa.

—Ésta no será… —comentó Katrina, mirando las gruesas paredes blancas y las enormes ventanas, con increíble sorpresa—. No puede ser…

—Sí, sí es.

Ella volvió a mirar; no era de una gran belleza arquitectónica, pero se veía imponente, rodeada de árboles formando un semicírculo y un jardín en el frente. Contó las ventanas; había veinte, y arriba, en el tejado, había otras pequeñas; las persianas estaban pintadas en color rojo, blanco y verde.

—¿Por qué no me dijiste nada?

—¿Estás decepcionada, Kate?

—¿Decepcionada? ¡Por supuesto que no! —Su voz sonó un poco fuerte—. Es hermosa, pero es tan grande… yo no sabía… no podré hacer nada bien, siendo tu esposa y viviendo en un lugar como éste, ¡supongo que eres espantosamente rico también!

Raf paró el coche y se volvió para mirarla.

—Ahora comprendes por qué no te lo he dicho, querida. Te hubieses ido al Golfo, como un animalito espantado y quizá te hubieses convertido en una solterona. No hay ninguna razón para que te preocupes de que no vayas a hacer bien las cosas viviendo aquí. Serás bienvenida y les agradarás a todos —él parecía divertido—. Y… ¡sí, soy espantosamente rico!

—¡Oh! —exclamó Katrina—, lo siento, no debí haber dicho eso… después de todo, a mí no me importa.

Él rió a carcajadas.

—Si te importa, tendrás que aprender todo sobre mis negocios, de modo que si estoy fuera por alguna razón, tú puedas hacerte cargo.

—¡Pero todo esto es holandés! —Estaba horrorizada.

—Aprenderás con rapidez… Caspel habla un poco de inglés, él es maestro en la escuela del pueblo. Y Nanny también lo habla.

—¡Tú lo pones todo muy fácil!

—Y tú, estás exagerando las cosas —dijo con amabilidad.

—No volveré a exagerar, te lo prometo.

Habría querido ponerse a llorar, pero respiró con profundidad y añadió:

—¡Qué maravilloso es este lugar…!, supongo que el jardín se extiende hasta el lago.

—Sí, hay un cobertizo para los botes y un pequeño embarcadero.

Nada en su voz le dio una pista de lo que estaba pensando. Iba a ser imposible disgustarse con él, pensó ella, y luego trató de recobrar la calma. Ésa no era la forma de comenzar su nueva vida; haría todo lo posible por complacer a Raf y ser una buena esposa. Lo primero que tenía que hacer era aceptar todo sin problemas, aprender el idioma, y aprender a dirigir su hogar como él quería que lo hiciera.

Arrancó el coche y llegaron a la casa donde Caspel les esperaba con las puertas abiertas.

Y no sólo Caspel. Mientras se disponían a entrar, Katrina vio otras personas junto a él. Raf los saludó y la presentó: Caspel, su esposa Berthe, Wibrich y Jildou, las doncellas más jóvenes; Franz, el jardinero y alguien llamado Mevrouw Boot, cuya posición en la casa era más bien vaga. Nanny estaba en su habitación y después de unas palabras de bienvenida, pronunciadas por Caspel en nombre de todos y que ella no pudo entender, Katrina fue conducida a la habitación de Nanny.

El vestíbulo donde se encontraban era largo y cuadrado, con una mesa grande y varias sillas. Había retratos sobre las paredes y una enorme lámpara colgaba del techo. A Katrina le hubiese gustado examinar con más calma el lugar, pero Raf tomándola del brazo, la condujo a un pasillo donde comenzaba la escalera.

Nanny, una mujer muy anciana, vivía en el primer piso.

—Tiene artritis —explicó Raf—, pero odia estar encerrada, y recibe las visitas de todos los que vienen aquí.

Él llamó a la puerta que estaba al final del pasillo y entró, acompañado de Katrina.

La habitación era muy inglesa, con las sillas cubiertas con cretona y cortinas iguales en las ventanas, una mesa en el centro y varias repisas, todas llenas de fotografías y adornos de porcelana. En el centro de la habitación estaba sentada Nanny, pequeña, huesuda y encorvada. No obstante, su cara era dulce y sus ojos brillaban como los de un niño.

Raf la abrazó y la besó.

—Bueno, Nanny, aquí está… ella es mi esposa Katrina —él la cogió de la mano y la acercó—, espero que Nanny y tú seáis buenas amigas, como ella y yo lo somos.

Katrina dijo:

—¿La puedo llamar Nanny? —preguntó—. Estoy muy contenta de estar aquí, no sé nada acerca de Holanda y me gustaría mucho que usted me ayudara y me aconsejara.

—Con mucho gusto, baronesa. Puede venir y hablar conmigo cuando lo desee. Usted es una joven encantadora, la mujer indicada para el señor Raf. Algún día tendremos una larga y agradable conversación.

Cuando salieron de la habitación, Katrina dijo:

—Qué mujer tan encantadora, parece muy feliz… esas pobres manos, llenas de nudos…

—No es tan anciana… setenta y tres años, pero ha sufrido mucho. Ella no estaba en casa cuando se llevaron a mis padres, y cuando descubrió lo que había pasado y que los Caspel estaban ya rumbo a casa de mis abuelos, decidió seguirlos. Pero la capturaron por el camino… la podrían haber mandado a un campo de concentración, pero sucedió que un oficial se puso enfermo y ella lo estuvo cuidando. Le permitieron seguir viviendo, trabajando en el hospital, medio hambrienta y durmiendo en un sótano frío y húmedo. Recuerdo el escándalo que formé porque ella también había desaparecido de mi mundo. Cuando la guerra terminó mi abuelo mandó a buscarla; tardamos mucho tiempo en encontrarla.

—¿Y desde entonces ha estado contigo?

—Por supuesto, y siempre estará. —Raf se puso triste y ella no habló más aceptando la sugerencia de ir a ver su habitación.

Berthe la acompañó subiendo la escalera con lentitud, lo que dio oportunidad a Katrina para echar un vistazo al lugar. Llegaron a un amplio pasillo y Berthe se adelantó para abrir una puerta. La habitación era grande. La cama tenía un respaldo de caoba tallado a mano; la colcha era de seda, haciendo juego con las cortinas. Había un tocador con tres espejos en un rincón. Los sillones estaban tapizados de terciopelo y las lámparas eran de color rosa.

Katrina suspiró. Era la habitación más bonita que había visto, y parecía que iba a ser suya.

Berthe la observaba, sonriendo, cruzó la habitación y abrió una puerta; era el cuarto de baño, perfectamente decorado. Katrina se sorprendió, cuando vio que el jabón también hacía juego con el resto del cuarto.

No vio su equipaje; cuando llegara, desharía las maletas. Sonrió a Berthe y se sentó frente al espejo, advirtiendo por primera vez que sobre la mesa había objetos de plata… cepillos y peines, un espejo y un pequeño recipiente de vidrio tallado. Cogió el cepillo de plata, tenía iniciales en el centro. Abrió los ojos asombrada y pensó que Raf había hecho poner sus iniciales en todos sus objetos.

Cepilló el cabello, se maquilló el rostro, y bajó a reunirse con Raf que la esperaba en el vestíbulo.

—Subirán el equipaje mientras comemos —le informó él—, y una de las doncellas arreglará tus cosas. Espero que te guste tu habitación.

—Es maravillosa —le aseguró ella—, la más bonita que he visto.

Él se volvió.

—Las cosas que estaban sobre el tocador son un regalo de boda, el collar de perlas ha pertenecido a la familia por mucho tiempo. Quise darte algo elegido por mí.

Ella se acercó a él.

—Raf, son objetos maravillosos… muchas gracias. Cuando los vi pensé… —sonrió con timidez—. Pensé que quizá fueron de tu madre y que por alguna coincidencia teníamos las mismas iniciales.

—Ella tenía un nombre frisio, Jikkemien; la bautizaron con el nombre de Jacomina, pero rápidamente lo cambiaron a su origen.

—Suena muy bien, aunque también me gusta Jacomina. ¿Tu padre también se llamaba Raf?

—Sí, y su padre también… una costumbre holandesa, que se está perdiendo —le sonrió—. Eran el viejo Raf y el joven Raf; muy confuso.

—Pero es muy bonito mantener el nombre en la familia —ella le miró y se encontró con sus ojos, desviando la mirada con rapidez; quizá Raf pensaba que ella era una sentimental—. He oído ladrar a un perro.

—Es Boots… un labrador negro. Tengo otro perro, también… se llama Vondet.

—Me parece que era el nombre de un poeta holandés.

—Así es… encontré a Vondet en Vondet Park, atado a un árbol, no era más que un cachorrito.

—¡Oh, qué crueles! Me alegro de que lo hayas adoptado… ¿y Boots? ¿No me digas que también lo encontraste?

Raf rió.

—Bueno, sí… estaba en la puerta de la tienda de un químico en Den Haag —la cogió del brazo—. Ven para que los conozcas.

Después de la sorpresa inicial, Katrina tuvo la impresión de que siempre había vivido en Huís Tellerinck. Fue aceptada de inmediato, se integró con facilidad en la casa ayudada por Caspel y Berthe, quienes le enseñaron la rutina del hogar, indicándole qué tareas se esperaba que ella realizara; las flores, las visitas por la mañana a la cocina, inspeccionar el armario de la ropa blanca y lo que era más importante, atender a Raf. Él no era un hombre muy complicado, pero le gustaban las cosas como estaban y que la casa estuviese tranquila por las noches cuando él llegaba, los recipientes con flores y un aire de paz en el ambiente.

Katrina esperaba todos los días su regreso, preocupándose por arreglarse el cabello y maquillarse, tratando de estar lo mejor posible, aprendiendo en pocos días a leer la expresión de su rostro cuando entraba y tratando de adaptarse a su temperamento y carácter.

Una noche, la cuarta después de haber llegado, ella le preguntó si nunca venía a comer a casa. Estaba bordando y le miró sin advertir su sonrisa.

—¿Te gustaría que viniera a comer a casa? —le preguntó él.

Katrina continuó bordando.

—Oh, sí… no es que me sienta sola, pero me agradaría que comiéramos juntos, aunque puedo comprender tu resistencia a venir; debe ser más cómodo para ti comer en el hospital o en el lugar en que te encuentres.

La sonrisa de él se hizo más amplia.

—¿Adonde más podría estar, Kate?

—Bueno, no lo sé. Con amigos… quizá… —Una vívida imagen de él comiendo con alguna chica la hizo estremecer.

—Nunca me ha gustado comer solo, y pensé que querrías disponer de todo el tiempo para ti…

—Raf, ¿qué te hace pensar eso? Me encantaría que vinieras a comer, sólo que, cuando el primer día no viniste pensé que era lo que siempre hacías y no quise interferir…

—No sé por qué pensaste eso —su voz calmada la tranquilizó—. Te dije antes de casarnos, Kate, que tendríamos que conocernos.

—Sí, lo sé —quería decirle que le gustaría saber mucho más sobre él: sus amigos, si alguna vez estuvo comprometido o enamorado… y si era así ¿dónde estaría la joven ahora…? Quizá fue más de una vez. Quizá fuese mejor preguntar todo esto cuando hubiese más confianza entre ellos. No tenía valor para hacerlo ahora; temía que se burlara de ella—. ¿Así es que vendrás a comer a casa cuando puedas?

—Por supuesto… trataré de llegar alrededor de las doce y media; si no puedo, te llamaré por teléfono.

No estaba segura de qué le hizo preguntar:

—¿Y el desayuno? Supongo que te gustará desayunar solo.

—He tomado el desayuno solo durante muchos años, Katrina —le recordó él—, y muy temprano… a las siete y media de la mañana, pero si no te importa levantarte temprano, me gustaría que me acompañaras. Aunque no te garantizo mucha conversación.

—Oh, no diré una palabra a menos que tú lo quieras —le prometió.

Y todo funcionó muy bien; era sorprendente la diferencia en sus días y ahora aunque Raf casi siempre desayunaba leyendo el periódico o su correspondencia, con frecuencia levantaba la vista y le sonreía y algunas veces hacía algún comentario sobre la ropa que llevaba puesta. La comida era más agradable y ella le tenía preparado algo de beber antes de sentarse a la mesa; con esmero escogía el menú que podía comer con más rapidez si tenía alguna cita más tarde.

Después de diez días, Katrina ya sabía qué hacer. Había inspeccionado la casa desde el sótano hasta el tejado y conocía y amaba cada rincón de ella. Había preparado los menús y las listas de comestibles con la ayuda experta de Berthe e incluso había aprendido algunas palabras en holandés, aunque todavía le parecían muy raras.

No había hecho las cosas mal, pensó mientras estaba sentada en la sala bordando y esperaba a Raf. Se había puesto uno de esos vestidos nuevos, un traje que la hacía sentirse cómoda. Esperaba ser el tipo de esposa que Raf deseaba. Tenía mucho que aprender todavía, por supuesto, y sentía temor ante la perspectiva de conocer a sus amigos… si todos eran tan agradables como Britannia y Jake todo marcharía muy bien.

Esa mañana habían recibido una invitación de Britannia para que fuesen a cenar dentro de cuatro días; se la dio a Raf nada más llegar. Él asintió de inmediato, pero ella no esperaba lo contrario. Más aún, sugirió que como tenían libre el fin de semana, podrían ir a la playa al día siguiente.

—¿No te has divertido mucho, verdad? —observó él—. He estado ocupado todo el tiempo con mi trabajo… iremos a la costa temprano, por la mañana. Dejaremos el coche a las afueras, e iremos dando un paseo hasta la playa. ¿Te gusta la idea?

—Sí… me encanta —un día completo con él, un día en el que podría averiguar mucho sobre él, su trabajo, su vida antes de casarse, sus amigos… especialmente quería saber acerca de «ellas». No estaba celosa, se dijo mientras se preparaba para ir a la cama, eso sería absurdo, sólo era curiosidad. Se pondría el traje de rayas y luego si hacía demasiado calor, podría dejar la chaqueta en el coche; y sus sandalias nuevas, las de tacones bajos.

Salieron muy temprano, después del desayuno y llegaron a la playa en media hora. No había nadie en los alrededores, el mar estaba un poco agitado, ya que hacía mucho viento. Katrina tenía el pelo alborotado por el aire y trató de recogerlo, Raf le pidió:

—No, déjatelo suelto —y colocó un brazo sobre sus hombros mientras caminaban. Él parecía tranquilo, y con sus pantalones de lino y el suéter de algodón representaba menos edad. No hablaron mucho, algunos comentarios, arreglos para ir a casa de Britannia, algunas sugerencias para hacer una pequeña fiesta y la posibilidad de que Katrina visitara el hospital en Leiden. Estaban discutiendo esto cuando Raf se detuvo alterado.

—Hay un yate… —murmuró pensativo—. Acabo de verlo… quien esté navegando es un imprudente, está la bandera roja y debió haberla visto… el mar está muy agitado y el viento es muy fuerte —observó el mar, su brazo todavía alrededor de Katrina—. Se está acercando mucho a la costa.

Mientras hablaban el yate viró con el viento, tomando un curso diferente, y de nuevo viró hacia ellos.

—Quizá no haya nadie a bordo —sugirió Katrina y luego gritó—: ¡Hay un niño, está llorando!

Podían escuchar los gemidos de un niño.

—Iré a ver… nadie con un poco de sentido saldría a navegar con este tiempo, y si están en peligro, ¿por qué no gritan?

Se quitó los zapatos y se metió en el agua. El yate se volvía a alejar y Katrina advirtió que estaba a casi medio kilómetro de la costa. Raf nadaba y sin dudar, Katrina se quitó las sandalias y le siguió; era una experta nadadora, pero estas aguas estaban muy agitadas y antes de haberse alejado demasiado se encontró en medio de la corriente que Raf había mencionado. Por un momento sintió pánico, pero el yate regresaba otra vez hacia la costa. Descansó un momento y continuó nadando con todas sus fuerzas. No había visto que Raf subiera a bordo, pero ya debía estar allí.

Llegó hasta el yate y subió, toda mojada y temblorosa. El niño todavía lloraba; ella trató de incorporarse, resultándole difícil por el movimiento del bote. El pequeño, como de tres años de edad, estaba entado en un banco observando a Raf que se encontraba inclinado sobre un hombre tirado en el suelo de la cabina.

—Hola —dijo Katrina, sin saber qué decir y Raf la miró.

—Ah, justo la muchacha que necesitaba… tiene conmoción y una pierna rota. Busca el palo de una escoba o algo parecido, por favor, tráelo aquí y sostenlo mientras trato de entablillarle la pierna.

Su voz sonaba normal y no mostró ninguna sorpresa ante su aparición; ella no dijo nada, y comenzó a buscar. Encontró una espada de madera, de juguete, en un rincón, y en la cocina una escoba; Katrina no pudo sacarla, así que le trajo la espada.

—Espléndido —dijo él—, necesito algo para atarla.

Ella se quitó el cinturón de su vestido, el traje ya estaba estropeado de todas formas, lo cortó por la mitad con un cuchillo y se lo dio a Raf.

—Muy bien, querida. Ahora ven aquí y coge la pierna con firmeza… necesitas hacerlo con mucha fuerza.

Cuando Raf terminó de curar al hombre, le dijo a Katrina:

—Déjalo aquí —y colocó un almohadón debajo de la cabeza del desconocido—. Voy a ver si puedo controlar este bote, tú trata de calmar al niño.

Él se fue y ella se quedó cubriendo al hombre con una manta, luego cogió al niño y trató de calmarlo, preguntándose qué habría sucedido si ellos no hubiesen sabido nadar. El niño tardó unos minutos en tranquilizarse y luego, cansado, se quedó dormido. Katrina le colocó en una cama, tomó el pulso al hombre y salió a cubierta.

Raf estaba tratando de dirigir el bote hacia la costa.

—Vamos a terminar en Noordwijk —le informó él—. ¿Está todo tranquilo abajo?

—El niño está dormido, el hombre todavía está inconsciente, su pulso no está muy mal… algo más de cien, pero está tranquilo.

Él sonrió.

—Estás mojada… te queda bien —y dirigió la mirada hacia la playa.

¿Era esto lo que podía recibir por todos sus esfuerzos? Después de todo, había nadado una distancia considerable en un mar agitado, había arruinado su vestido, había conseguido las tablillas para él, le dolían los brazos de sostener una pierna, grande y pesada, había calmado al niño… Él era indiferente, arrogante, desconsiderado. Katrina, normalmente de temperamento tranquilo, sintió que le invadía la ira, pero cuando se calmó se dio cuenta de que estaba enamorada de Raf.

Estaba allí parada, con el vestido de rayas mojado y adherido a su magnífica figura sin saber el cuadro maravilloso que ofrecía. Hubiese querido decir muchas cosas, pero sus pensamientos estaban tan confusos que no pudo hablar… y de todas formas, no tuvo la oportunidad. Raf la observó por un instante y luego desvió la vista.

—Ya estamos llegando —anunció con voz ausente—. ¿Quieres ir abajo y traer al pequeño?

No contestó, y mientras bajaba a la cabina agradeció a Dios no haber dicho una palabra.

Capítulo 7

Raf había logrado llegar al muelle cerca de la pequeña ciudad. Amarró el yate, gritó a un hombre que los observaba y bajó.

Katrina tuvo unos minutos para recobrarse, se sentía excitada y al mismo tiempo con deseos de llorar; había ido a recoger al niño y lo traía en brazos, cuando Raf la encontró. Él dijo algo sobre el niño y miró al hombre.

—Le he pedido a una persona que llame a la policía y una ambulancia. Cuanto antes llegue al hospital será mejor para él.

Por decir algo, Katrina preguntó:

—¿Hay algún hospital cerca?

—Lo llevará a Leiden, es el más próximo; si va a Katwijk es probable que lo trasladen. ¿Quién será?

—¿El niño?

—La policía se ocupará de él, hasta que encuentren a su madre —levantó la cabeza—. Aquí llegan.

El coche de la policía y la ambulancia llegaron juntos y era evidente que los hombres conocían a Raf. Les contó lo que había sucedido y los de la ambulancia recogieron al herido y lo pusieron en la camilla, mientras la policía se llevaba al niño. Conocían al herido, incluso sabían dónde vivía; enviaron un mensaje para localizar a la madre del pequeño, mientras el oficial escribía en su agenda.

Katrina observaba todo lo que ocurría, sentada en el muelle. Los hombres la saludaron con amabilidad, luego la ignoraron.

En ese momento, Raf pareció darse cuenta de su presencia.

—¿Estás bien, Kate? —Y no la volvió a mirar. Era una pena que no fuera una persona más llamativa, pensó mientras observaba a su marido manejar la situación con su calma usual. Y finalmente terminó de hablar con el policía. Sólo entonces Raf se unió a ella.

—Nos llevarán a Katwijk —informó—. Tenemos que regresar a casa y cambiarnos de ropa —puso una mano sobre las rodillas de Kate—. Lo siento, querida, pero no podíamos hacer otra cosa.

Él corazón de la joven latía tan fuerte que Kate temía que Raf pudiera escucharlo también.

—Por supuesto que no… gracias a Dios que estabas allí para ayudar.

—Y gracias a Dios que tú también estabas allí, Kate. No sé por qué, pero di por hecho que estarías junto a mí y así fue.

Ella se ruborizó. Iba a decir algo sobre la ayuda de las esposas a los maridos, pero sólo respondió con un prosaico:

—Supongo que es por la costumbre del hospital; una vez que se es enfermera, siempre se actúa como tal.

Desvió la mirada, controlando un fuerte deseo de llorar. Después señaló con voz temblorosa:

—Allí viene otro coche oficial.

Raf la observaba; él parecía pensativo y al mismo tiempo complacido, y comentó casualmente:

—Qué pena por el vestido, era muy bonito; tenemos que comprar otro exactamente igual. Sube al coche, querida.

Él se sentó junto al conductor del coche oficial y se volvió para hablar con ella.

—La madre ya está en camino. Telefonearé al hospital cuando lleguemos a casa.

Su día maravilloso había sido arruinado. Raf seguramente pasaría el resto del mismo en Leiden. Bueno, ella se pondría el traje de baño y se iría a la piscina, luego saldría a pasear y podría meditar sobre algunas cosas. Tenía mucho en qué pensar. El pensamiento que ocupaba su mente en ese momento era que Raf nunca debería adivinar que ella le amaba. Tendrían que continuar como siempre; serían buenos amigos y compañeros, aprendería a ser buena anfitriona y administradora de su hogar, y tal vez con el tiempo él también aprendería a amarla… aunque sólo fuera un poco.

El viaje fue breve, luego pasaron al Bentley y se dirigieron a casa sin hablar mucho. Una vez allí, Raf explicó lo que había sucedido y se dirigieron a la biblioteca donde Caspel les sirvió café y brandy.

—Estamos empapados y mojaremos la tapicería —dijo Katrina.

Pero sus objeciones fueron ignoradas. Le sirvieron el café y una copa de brandy y luego Raf le ordenó que fuese a tomar un baño caliente y a cambiarse de ropa.

—Media hora —sugirió Raf—, iremos a Leiden y si tengo que estar más de unos minutos en el hospital, que lo dudo, podrás inspeccionarlo. Regresaremos a Noordwijk para comer, hay un hotel muy agradable frente al mar. Podremos continuar hasta la costa y regresar a casa por un camino rural.

Katrina se detuvo al llegar a la puerta.

—¡Es una buena idea! —De pronto recordó que debería mostrarse complaciente y nada más—. Quiero decir, si tú también quieres hacerlo.

—Creo que nada me gustaría más —comentó él. La miró por un momento, sonriéndole—. Qué aventura, ¿verdad? ¿No te ha importado?

—En absoluto. Todo ha sido muy rápido.

—En verdad, sí… nadie puede prevenir los momentos malos de la vida. ¿Te has dado cuenta de ello?

En otras circunstancias le hubiese dicho que también pasó por un momento dramático cuando descubrió que le amaba, no hacía más de dos horas.

—Sí —murmuró mientras se adelantaba a él, pero Raf estiró el brazo, deteniéndola por un instante para besarla.

No tenía mucho tiempo, pues quería lavarse el cabello. Pensaba dejarlo suelto sobre los hombros. Se puso un vestido de algodón y, por si hacía frío, cogió una chaqueta del armario antes de bajar.

El resto del día fue maravilloso. Raf no estuvo más que quince minutos en el hospital, estudiando las radiografías, dando instrucciones para el tratamiento de su paciente, y mientras él estuvo ocupado, la directora, que hablaba excelente inglés, conversó agradablemente con Katrina.

Raf vino a buscarla, escuchando en silencio mientras Katrina daba las gracias a la directora.

Le estuvo hablando acerca de su paciente mientras se dirigían a Noordwijk. En el hotel comieron langosta y una ensalada. Katrina tuvo cuidado de mantenerse impersonal, y mientras se dirigían hacia el norte dejando la carretera principal atrás, él le enseñó el mar y un pequeño hotel. El viento ya se había calmado y la temperatura era muy agradable; se sentaron en la terraza de un restaurante para tomar una taza de té. Llegaron a Alkmaar por la carretera de la costa y allí visitaron una iglesia magnífica y el mercado de quesos.

Katrina, muy interesada por todo lo que había visto, conversaba contenta mientras Raf tomaba la carretera que conducía a Amsterdam y poco después se desviaba para tomar la ruta que llevaba a Leiden. Había poco tráfico, y no tardaron en llegar a la casa.

—Tienes una casa preciosa. Debes venir mucho por aquí.

—Sí, trato de venir siempre que puedo hacerlo —respondió con tono casual.

—¿Por qué?

Se sintió decepcionada cuando él contestó:

—Me estoy volviendo viejo y necesito echar raíces.

Bajaban del coche, cuando él añadió:

—También es tu casa, Kate.

Ella no supo qué decir, y de pronto se sintió deprimida. Se dijo a sí misma, irritada, que tendría que adoptar otra actitud si quería que su futuro fuese tranquilo y agradable como Raf esperaba, y esperanzada pensó: «Incluso si él no me ama, puede llegar a hacerlo quizá con el tiempo».

Entraron en casa y cenaron juntos, luego pasaron cerca de una hora escuchando música. Katrina sentada en un sofá, disfrutaba de la Sinfonía número 5 de Sibetius y Romeo y Jutieta de Prokofiev; ese tipo de música siempre la ponía sentimental, triste. Observó a Raf sentado en su sillón, las piernas estiradas, fumando un cigarro, con los ojos cerrados, aunque no estaba segura de si los tenía cerrados o no.

—¿Por qué me miras, Kate?

Ella se sorprendió.

—¿Te estaba mirando? No te miraba a ti, en realidad solo…

—… estaba en tu radio visual —concluyó él plácidamente.

—Sí, eso es —asintió Katrina demasiado aprisa y luego añadió—: Ha sido un día maravilloso. Gracias por llevarme —y cuando él sonrió—: No tenía idea de que la costa fuese tan hermosa… toda esa arena… y Alkmaar y las granjas… —Se detuvo, consciente de que hablaba demasiado.

—Me alegro de que te hayas divertido. Aunque no comenzó bien. La próxima vez lo haremos mejor.

Su corazón se animó ante la perspectiva de la próxima vez.

—¿Con frecuencia tienes días libres o fines de semana?

—Cuando puedo arreglarlo… nunca me ha preocupado demasiado, pero ahora que estás aquí podremos salir con más frecuencia. He descuidado a mis amigos. ¿Cuándo tenemos que ir a casa de Britannia?

—El martes por la noche.

—Tengo que dar una serie de conferencias la próxima semana, en Amsterdam y Utrecht, ¿te gustaría venir conmigo? Podemos comer juntos… las conferencias serán por la mañana.

Katrina procuró no parecer muy entusiasmada.

—Me gustaría mucho, pero tú me prometiste que yo podría asistir a una de tus conferencias.

—¿Sí? ¿No te aburrirás? Las doy en holandés.

—No me importa: sólo que me gustaría estar allí si a ti no te importa.

—¿Por qué habría de importarme? —Él no parecía muy interesado y ella se apresuró a decir, temiendo haberse mostrado demasiado entusiasmada—: Me gustaría aprender holandés, ¿hay alguien que pueda enseñarme?

—Buscaré a alguien… ¿te gustaría que viniera a casa o prefieres ir a Leiden?

—Me gustaría ir a Leiden.

Raf asintió.

—Está bien, voy a comprarte un coche para ti.

Katrina se sorprendió.

—Raf, ¡hay tres coches en el garaje!

—Pero ninguno es tuyo, Kate —le sonrió—. ¿Te gustaría un Mini?

—Sí, pero podría usar el que ya está aquí…

Él frunció el ceño.

—Hay una cosa de la que nunca hemos hablado con profundidad —observó—, sobre el dinero. Tenemos que ir a ver a mi abogado para que te explique todo sobre las propiedades y además… hay varios fideicomisos.

—¿Fideicomisos? —Y se preguntó qué sería eso. Alguna vez le había preocupado saber qué significaba esa palabra, pero nunca se había molestado en averiguarlo, no tenía por qué hacerlo. No existía la probabilidad de que alguna vez tuviese uno, pero ahora parecía que sí.

—Sí, Kate. A decir verdad, tengo mucho dinero. Parte de él lo he heredado, el resto lo he ganado. Soy propietario de esta casa, de otra en Friesland y de una de campo en las afueras de Den Haag… y el apartamento en Londres, por supuesto.

—¡Cielos! —exclamó Katrina—. ¿Eres millonario?

—Bueno, sí.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Una vez me lo preguntaste y yo te respondí. ¿Te parece tan perturbador eso, Katrina?

Ella fue sincera y le dijo que no.

—En realidad, debe ser muy divertido, aunque supongo que ya estás acostumbrado a ello, Raf; puedes tener todo lo que quieras.

—No todo lo que quiero —dijo con suavidad. Ella creyó saber lo que quería decir.

—Raf lo siento… por supuesto que no. No tienes padres, ni hermanos, ni otros parientes… ¿Cómo no pensé en ello? —Se levantó y se acercó a él—. Yo no soy lo mismo, pero haré todo lo que pueda para llenar ese vacío. Y tú puedes compartir mi familia.

Él se puso de pie y le cogió las manos.

—Qué muchacha tan maravillosa eres, Kate —la miraba y ella esperó que continuara hablando, pero después de un momento le soltó las manos y prosiguió con voz muy diferente—: Tengo que llamar por teléfono.

—Y yo tengo que irme a la cama… todo ese aire fresco —comentó ella—, y mañana tengo que revisar con Berthe las mermeladas.

«¿Por qué tenía que decir eso?», se preguntó mientras subía la escalera, pero algo tenía que decir.

* * *

El martes fueron a cenar a casa de Jake y Britannia; Katrina puso todo su cuidado en arreglarse. Escogió un vestido de crêpe-de-chine, de color miel; las perlas le quedarían muy bien con el vestido. Raf, esperándola en la sala, la observó con atención.

—Muy bonito —señaló—. Pero ¿porqué te has recogido el pelo?

Ella se sorprendió.

—Lo he llevado suelto los otros días porque no tenía tiempo para arreglármelo. ¿No te gusta así?

—Me gusta mucho, pero es una pena que te lo recojas. ¿Estás lista? Habitualmente se tarda dos horas en llegar, pero espero hacerlo en menos tiempo.

Llegaron en el tiempo esperado a casa de sus amigos. Era un lugar muy agradable, rodeado de árboles; antes de que llegaran a la puerta, Jake salió a su encuentro.

Sentada junto a Raf horas más tarde, de regreso a casa, Katrina repasaba los acontecimientos de la noche. Había pasado momentos deliciosos. Britannia los había recibido en el vestíbulo, la abrazó, besó a Raf y luego los condujo a la sala.

—Tomaremos una copa —dijo— y luego subiremos para ver a los mellizos antes de la cena.

Los niños parecían dos muñecos, pero a pesar de ser muy pequeños, se podía ver que habían heredado la belleza de sus padres. Katrina no había ocultado la expresión de felicidad en su rostro mientras se inclinaba hacia ellos, y no advirtió la mirada intensa en los ojos de Raf.

Había pasado una noche espléndida y la cena fue deliciosa. Katrina y Britannia dejaron solos a los hombres y se fueron a una pequeña salita a hablar de niños, de sus casas, de los maridos tan maravillosos que tenían y de la ropa que pensaban comprarse. Los hombres se reunieron con ellas y tuvieron que cambiar de conversación; cuando ya era hora de marcharse Katrina se resistía a irse, pero se consoló pensando en que pronto vería a sus amigos otra vez; Raf había sugerido una cena en su casa. Ya era hora, dijo él, de que invitaran a unos pocos amigos y si Jake y Britannia asistían, todo sería más fácil para Katrina. Cuando él lo mencionó, ella supuso que invitarían a dos o tres parejas, pero parecía que iban a ser por lo menos doce. Estuvo pensando acerca de ello, preocupándose por la comida, por la ropa y porque no conocía a nadie. Estaba muy cansada para hablar con Raf sobre la cena; al otro día le diría que hiciese la lista de los invitados y fijara la fecha.

Cuando se levantó para desayunar, se encontró con que él se había marchado una hora antes; algo urgente en el hospital de Leiden, le informó Caspel, pero Raf trataría de telefonear durante el día. Cuando lo hizo, habló brevemente, disculpándose por haber salido tan temprano y diciéndole que no le esperase para comer y que preparase la cena para un invitado.

Katrina continuó alegremente con sus tareas habituales. Por la mañana tenía que sacar a pasear a los perros, cortar las flores, ir a comprar algunas postales, escribir cartas y pasaría la tarde en la piscina tomando el sol.

Se fue a vestir temprano. Raf llegaba a casa alrededor de las seis, pero quizá hoy lo hiciera antes. Se puso un vestido de seda sin mangas y de un corte muy sencillo. Y como Raf le había dicho que le gustaba verla con el pelo suelto, lo lavó y lo dejó que cayera sobre los hombros. Complacida con su apariencia y sintiéndose feliz, bajó a esperarlo en la sala. Estaba impaciente y se sentó cerca de uno de los ventanales para verle cuando llegara.

Esperaba con ansia la noche; tenía preparada una cena deliciosa, y había cuidado hasta el último detalle en la cristalería y la vajilla; puso en la mesa un mantel blanco que a Raf le gustaba y tenía las bebidas preparadas en la sala; Raf elegiría el vino. Se sintió muy contenta cuando vio que el Bentley llegaba.

Raf bajó del coche y, para su sorpresa, dio la vuelta para abrir la otra puerta. Del coche bajó una mujer delgada y esbelta, no muy alta pero bien proporcionada, de cabellos rubios y vestida muy elegantemente. Sonreía a Raf mientras iba a su lado. Llevaba un traje negro que la hacía más atractiva de lo que era. Katrina se quedó parada observándola, sintiendo que la ira hacía presa en ella. Raf le podía haber dicho que iba a traer a una mujer y darle alguna idea de quién era su invitada. Pero no lo había hecho. Tenía la cabeza llena de inquietantes pensamientos. ¿Era esa mujer la razón por la que no había venido a comer o por la que había salido tan temprano esa mañana? Katrina se alejó de la ventana y se dirigió hacia la puerta para recibir a los recién llegados.

Entraron juntos, sonriendo. Katrina cruzó la habitación para recibirlos, sus ojos brillando de ira. Raf la besó en la mejilla.

—Hola, querida —dijo en voz alta y se volvió hacia la invitada.

«Es mayor que yo», pensó ella, «pero llena de encantos», y le extendió una mano.

—Katrina, te presento a Beyke. Nos conocemos desde hace mucho tiempo, pero no nos vemos muy a menudo —se volvió hacia Beyke—. Hace dos años, ¿verdad? ¡Cómo pasa el tiempo! Llegó al aeropuerto a las siete de la mañana y lo menos que pude hacer fue ir a esperarla.

Beyke sonrió amable.

—Ésta es Katrina, mi esposa.

Ambas se dieron la mano y murmuraron las palabras convencionales. No era bonita, observó Katrina, pero era muy atractiva, lo que era peor. Era más bien bajita, por lo que Katrina a su lado se sentía demasiado alta, pero vestía con mucha elegancia. En compañía de Raf se olvidaba de su estatura porque él era mucho más alto; ¿y por qué no le había dicho que tenía que ir al aeropuerto a recoger a una amiga? ¿Por qué todos esos secretos? Ocultaba sus pensamientos detrás de un rostro sonriente, pero Raf, observándola, sabía lo que estaba pensando.

—Beyke acaba de regresar de los Estados Unidos —dijo él—. Me parece que has estado mucho tiempo fuera, Beyke.

Beyke le dirigió una mirada, asintiendo y Katrina bajó la vista, sintiendo deseos de asesinarla. La mujer tenía una voz encantadora, suave y bien modulada.

—Bueno, es obvio, ¿verdad? ¿Casándote a mis espaldas, Raf? —Ella añadió algo en holandés y Raf se rió, luego volviéndose hacia Katrina le tradujo lo que acababa de decir:

—Beyke dice que si hubiese sabido que yo iba a casarme, habría regresado antes.

Katrina, deseando golpear a su marido, logró dibujar una sonrisa brillante.

—Me alegro de que esté aquí, Beyke; espero que la veamos con frecuencia —declaró ella. Y mientras Raf preparaba las bebidas, agregó—: Debe tener mucho de qué hablar con mi esposo: su inglés es maravilloso, pero por favor, hablen holandés si lo prefieren, no me molesta en absoluto.

—Estás viendo lo maravillosa que es mi mujer —dijo Raf mientras servía las bebidas—. Ella no sólo nada como un pez, maneja la casa como un reloj y comparte mis desayunos todas las mañanas, sino que también le gustan mis amigos. ¿Crees que podría haber tenido mejor suerte?

Beyke dijo algo en holandés y él sonrió:

—No voy a traducir esto, Katrina, te pondrías muy vanidosa.

Ella le sonrió, deseando con todo su corazón poder entender holandés.

Se sentaron a cenar y Katrina demostró ser una extraordinaria anfitriona; era sorprendente ver lo que uno podía hacer cuando se esmeraba, advirtió ella, escuchando con interés la conversación de Beyke. Debía tener alrededor de treinta años, era lo único en contra de ella, pero eso no importaba. Raf tenía treinta y ocho.

Sirvió el café en la sala y cuando terminaron pasearon por el jardín, mientras Raf hacía unas llamadas. Estaban cerca de la piscina cuando Beyke empezó a contarle:

—Tenía intenciones de casarme con Raf, pero me ofrecieron un excelente trabajo en los Estados Unidos y me fui… él parecía ser un solterón empedernido y pensé que podría dejarlo solo durante dos años sin ningún temor —hizo un gesto encantador y luego rió—: Esto me enseñará, ¿no cree? De pronto él la conoce y aquí estoy yo, sola y abandonada —la vio un poco preocupada y Katrina preguntó:

—¿Todavía le quiere?

Beyke se encogió de hombros.

—Ya se me ha pasado. Es una pena que él sea un hombre que se toma el matrimonio muy en serio, si no fuera así, podría tratar de conquistarle —se rió a carcajadas y Katrina también rió, y luego preguntó con voz amistosa—. ¿Dónde vive usted? Raf no dijo…

—En Den Haag, tengo un apartamento allí, debe venir a conocerlo. Raf conoce el camino. No tengo coche todavía, pero Raf me llevará a casa.

Den Haag no estaba muy lejos, ¿por qué Raf había tardado dos horas en ir y volver? Katrina estaba en la cama despierta, hasta que escuchó el coche de Raf. Pudo oír cuando subía la escalera, para dirigirse a su cuarto. Ella no tenía deseos de dormir, se apoyó sobre las almohadas sentándose y recordando los acontecimientos de la noche.

Esperaba haber actuado como Raf deseaba. Por supuesto, él no había escuchado todas las cosas que aquella mujer le había dicho y su actitud hacia ella había sido la de un viejo amigo; Katrina no estaba segura si a él le habría agradado que hubiese invitado a Beyke a la cena que tenían proyectada. Le dijo que todavía no sabían a quién iban a invitar, pero que estaba segura que a ella le encantaría conocer a los demás invitados, y cuando apremió a Raf para que persuadiera a Beyke de aceptar, él lo había hecho aparentemente con mucho placer.

A la mañana siguiente le saludó con brevedad; su alegre voz contradecía la palidez de su rostro, que no podía ocultar los estragos de una noche sin dormir y tan pronto como se sentó a tomar café, le preguntó:

—Raf, ¿podrías darme una lista de los invitados para la fiesta? Tú sugeriste que la hiciéramos este fin de semana y todavía no hemos hecho las invitaciones.

Él levantó la vista de la carta que estaba leyendo.

—Te daré la lista durante la comida, Katrina. ¿Está bien? Todos son viejos amigos y no les importará si les avisamos con poca anticipación. Tendré que encontrar una pareja para Beyke…

Katrina se quemó la lengua con el café y puso la taza sobre la mesa con mucho cuidado.

—Encuentra un hombre para mí —sugirió ella, tratando de mantener baja la voz—, así Beyke puede estar contigo toda la noche.

Volvió a tomar la taza de café, quemándose nuevamente, mientras Raf dejaba la carta y la observaba enfadado.

—¿Qué quieres decir con eso, Katrina? —Su voz era tan suave y delicada que por un momento ella creyó haber imaginado la mirada furiosa en su rostro.

Katrina, con voz débil, contestó:

—Bueno, nada realmente… sólo que…

—¿Una broma? —inquirió él—. Si se trata de eso, ha sido una broma de mal gusto —recogió la carta y se levantó—. Ahora recuerda que no podré venir a casa a comer; tal vez llegue tarde esta noche.

Katrina se quedó en silencio. Y antes de que Raf se fuera, recordó:

—Mañana es la conferencia, Raf, a la que voy a asistir.

Él se volvió.

—Se me había olvidado. Es en Amsterdam, a las nueve de mañana. Tendremos que salir a las ocho y cuarto, pues sólo hay cincuenta kilómetros de distancia pero puede haber mucho tráfico.

—Estaré lista —prometió Katrina.

Pasó el día haciendo las mismas cosas que los anteriores, sólo que algo distraída… fue a dar un paseo con los perros, puso flores en le jarrones, habló con Berthe sobre la comida y se bañó en la piscina manteniendo una pequeña conversación con Nanny. El día le había parecido interminable, y a las ocho, Raf todavía no había llegado ni tampoco había llamado. Esa noche cenó sola.

Unas horas más tarde, mientras estaba sentada, fingiendo leer un libro, llegó Raf. Se veía que estaba cansado y de mal humor, la saludó brevemente y se sirvió una copa.

—¿Quieres cenar? —preguntó Katrina—. Le diré a Berthe…

—Gracias, no, he comido un bocadillo. ¿Has pasado un buen día?

Se sentó en un sillón.

—¿Yo? —recordó sus horas de intranquilidad—. Muy bueno, gracias. ¿Has estado muy ocupado?

—Sí. Aquí está la lista de personas que puedes invitar, mi secretaria la escribió a máquina. Dentro hay una invitación, escrita en holandés, que puedes copiar.

—Qué amable por su parte.

Él explicó de pronto:

—Katrina, en cuanto a lo que sucedió anoche… Beyke…

No podría soportarlo; esa persona había estado en su mente todo el día ahora él quería hablar de ella. Era demasiado. Se puso de pie inmediatamente; al levantarse, el libro cayó al suelo.

—Raf, lo siento, pero me duele la cabeza, voy acostarme temprano, sólo quería estar aquí cuando llegaras por si necesitabas algo.

—Pero, querida, hay sirvientes que pueden atender mis necesidades —se levantó—. No quiero entretenerte un momento más. ¿Podrás venir mañana por la mañana?

Él estaba en la puerta, esperando que Kate saliera.

—Sí… sí, ya estaré bien mañana Buenas noches, Raf.

Él no le dio las buenas noches, pero murmuró algo en holandés, y a Katrina le pareció que se reía.

Capítulo 8

Katrina se levantó temprano para desayunar y cuando llegó al comedor Raf ya estaba allí. La saludó y le preguntó si ya se le había pasado el dolor de cabeza. Ella respondió que sí. La noche anterior había expuesto como excusa un dolor de cabeza que no tenía y ahora se había levantado con un dolor insoportable, resultado de una noche sin dormir. Se tomó varias tazas de café antes de salir para animarse un poco. Parecía que iba a ser un día caluroso. Katrina llevaba puesto un vestido a rayas, sandalias de tacón alto y una cartera que hacía juego. Cuando subió al coche, pensó por un momento que Raf tenía el aspecto de un profesor seguro de sí mismo, arrogante y muy inteligente, aunque modesto.

—¿Tenía que vestirme más seriamente, con sombrero? —preguntó Katrina observando sus sandalias verdes.

Las cejas de Raf se arquearon.

—¿Por qué? Por favor, dímelo.

—Bueno, tú… tú estás vestido exactamente como un profesor… inteligente y seguro de sí.

—¿Pero si soy todas esas cosas, por qué debes tú usar sombrero?

—¿No sería más apropiado para la esposa de un profesor?

—¿Debo entender que soy un compañero apropiado para una mujer con sombrero y zapatos serios? ¿Es mi apariencia tan anticuada?

—¡Por supuesto que no! —se apresuró a contestar. De alguna manera lo había expresado de forma equivocada—. Tú no eres eso y lo sabes. Lo que he querido decir es que… no estoy muy elegante para acompañarte —a pesar de sus esfuerzos, las palabras le salían entrecortadas—. Debería vestirme como Beyke.

—Beyke parece estar en tu mente —su voz era suave.

—Bueno, no lo está, pero sí está en la tuya… Anoche querías hablarme de ella, pero yo no quise escuchar, y no tengo deseos de discutir.

—En cualquier caso, me temo que no tenemos tiempo. No me gusta hacer esperar a los estudiantes —contestó con voz calmada.

Katrina permaneció en silencio durante el resto del viaje, pero Raf hablaba como si nada hubiese pasado, comportándose con cortesía como si ella fuese alguien a quien no conocía muy bien y que tenía que tolerar porque así lo exigían los buenos modales.

Katrina no había estado correcta, hubiera deseado no haber dicho nada. Había salido todo tan bien, incluso antes que descubriera que le quería, se había sentido feliz y contenta, dispuesta a que su matrimonio fuera un éxito. Pensaba que si no se hubiese enamorado de él, tal vez no le hubiese importado la presencia de Beyke. Lo menos que podría haber hecho era haberle escuchado, hubiese sido mejor, se habrían aclarado las dudas que ella tenía. Raf creería que era una mujer celosa, ¿lo era, realmente? Tal vez ahora se sentiría atado a ella el resto de su vida. Después de todo nunca le había dicho que la amaba; le dijo que para él ya había pasado la época del enamoramiento, pero eso no quería decir que no hubiese estado enamorado; por alguna razón no se había casado antes y ahora sólo quería una esposa, una relación tranquila con alguien que quisiera compartir su vida.

Tendría que volver a su actitud anterior y esconder su amor en lo más profundo de su ser para que él nunca lo supiera. Y tendría que comenzar ahora, en este momento.

—Raf… —dijo con voz temblorosa.

Él la interrumpió:

—Ya llegamos, y aquí está mi asistente, esperándonos, él te atenderá.

Bajaron del coche y la presentó a Hans Penningvester, diciéndole que se encontrarían después de la conferencia. Vio cómo Raf entraba en el hospital.

El asistente fue muy amable con ella. La acompañó a sentarse en el centro de la sala de conferencias, y allí le presentó a un hombre mayor, cuyo nombre no pudo recordar.

—Lo siento —murmuró ella, mientras se sentaban—, no he entendido su nombre, encuentro muy difíciles los nombres holandeses.

—Klaus von Donegan, baronesa —tenía un rostro arrugado y una sonrisa amistosa—. ¿Quiere que le traduzca la conferencia del profesor o entiende holandés?

—Casi nada, pero no importa, sólo quería venir y escucharle —le sonrió y se volvió hacia el asistente—. ¿Puedo llamarlo Hans? —le preguntó—. ¿Y qué pasa después de la conferencia?

—La llevaré a la sala de los consultores, baronesa, y allí se encontrará con el profesor.

—Bien. ¿No tiene que hacer ninguna ronda o alguna otra actividad?

El hombre se la quedó mirando, sorprendido y ella advirtió su torpeza al preguntar, ya que un marido suele explicar estas cosas a su mujer antes de partir, por lo que agregó:

—Supongo que el profesor me lo dijo, pero lo he olvidado.

—Hoy no hay rondas, pero creo que tiene que atender pacientes privados esta tarde.

Katrina habló como si ya lo supiese:

—¡Oh, sí!, lo había olvidado.

Miró a su alrededor. La sala estaba llena y vio cómo los asistentes se ponían de pie cuando Raf subió a la tarima. Ella se sentía muy orgullosa de él; le hubiese gustado agitar una mano y gritarle, para decirle que estaba allí, observándole, pero permaneció sentada entre la audiencia.

El asistente le explicó de qué iba a tratar el tema de la conferencia y se sentó con los brazos cruzados, concentrado en lo que decía el profesor. Katrina miró a su vecino del otro lado. También tenía una actitud interesada. Katrina trató de mostrarse atenta, igual que los demás asistentes.

Era maravilloso escuchar la voz de Raf, explicando con voz segura sus teorías, captando el interés de la concurrencia.

Cuando terminó y los aplausos cesaron la condujeron a la sala de consultores, donde la presentaron a varios caballeros. Se dirigían a ella de forma cortés, expresándole sus deseos de verla con frecuencia, diciendo que Raf era un hombre afortunado. Era una lástima que Raf no pareciera saberlo.

Él se acercó a ella y le dijo:

—Tenemos que irnos, querida, si vamos a ir a comer. Creo que tengo que ir a visitar algunos pacientes esta tarde.

Katrina le siguió y al encontrar a Hans y Klaus en la entrada, se detuvo para agradecerles sus atenciones antes de subir al coche.

—Me ha gustado la conferencia —dijo ella, mientras Raf arrancaba el coche.

Él la miró de reojo.

—¿De verdad? ¿Sin haber entendido una palabra? ¿O Klaus te la tradujo?

—No… me gustó.

—Tenemos que darnos prisa en comer. Tengo que ver a varios pacientes esta tarde. Lo siento.

Ella le dijo que no se molestara, que cogería un tren para regresar a casa.

Raf no se molestó en hablarle de los trenes, simplemente contestó que tenía suficiente tiempo para llevarla a casa si no se entretenían en la comida.

Tardaron poco tiempo en comer, y luego partieron; él hablaba complacido, de una forma que ella supuso sería la adecuada para hablar con una conocida a quien era probable no volviera a ver más. Mientras observaba su apuesto perfil, Katrina pensaba que era un hombre muy inteligente. Todo lo hacía bien; ofrecía conferencias con una facilidad que sólo la experiencia podía dar, conducía el coche en medio del intenso tráfico sin ninguna dificultad y, a pesar de su competencia en la profesión, siempre actuaba con modestia. Lo mismo sucedía si comían fuera. Sabía exactamente qué vino escoger, su nombre, el año… y ella, que había crecido en una casa donde el jerez muy bueno se servía sólo en ocasiones especiales y el vino clarete los domingos, encontraba sorprendente que él tuviera un conocimiento tan vasto sobre vinos y que nunca lo hubiese mencionado. Si no hubiese asistido a su conferencia esa mañana nunca hubiera sabido lo importante que era su marido.

Raf no se bajó del coche cuando llegaron a casa, sólo se inclinó para abrirle la puerta y decirle que llegaría a tiempo a la hora de tomar el té. Probablemente, si Raf no le hubiese dicho que la llevaría a comer a Amsterdam, la hubiese traído más temprano, pero él era un hombre de palabra, incluso por una comida que ninguno de los dos había disfrutado.

Katrina se sintió inquieta cuando se encontró en su casa; sacó los perros a pasear al jardín y luego fue a ver a Nanny. Se habían hecho muy buenas amigas. Katrina iba todos los días a ver a la anciana, procurando ir durante el día, porque sabía que Raf la visitaba media hora todas las noches y nunca le había dicho que fueran juntos. Nanny se puso contenta al verla; sus habitaciones daban al jardín y estaba sentada en una silla cerca de la ventana. Katrina se acercó a la anciana y comenzó a contarle detalles acerca de la conferencia.

Nanny asintió, satisfecha.

—Siempre supe que iba a ser un hombre de éxito —murmuró la anciana—. Fue un muchacho muy inteligente y valeroso solía decirme: «Nanny, ¿me parezco a mi padre?», y yo le decía: «Sí, eres igual que tu padre», y él se ponía contento. Sospechaba que ya nunca se casaría.

—Debe haber tenido muchas oportunidades —dijo Katrina—. La dama que vino hace poco… Beyke, es tan hermosa, Nanny, y una vieja amiga. Si yo fuese hombre, con seguridad me hubiera enamorado de ella.

—Raf estuvo enamorado de Beyke, hace ya mucho tiempo; al dejarse se olvidó pronto de ella. No tienes por qué preocuparte, Kate.

—Creo que Beyke se casó —sugirió Katrina.

—Si, ella se casó, y se divorció… de un hombre extranjero. Ésa es la razón por la que ha vuelto a Holanda… buscando a alguien en quien clavar sus garras. Menos mal que el señor Raf estaba casado, él es justo lo que ella busca… un hombre apuesto, de éxito y con mucho dinero —le sonrió a Katrina—. No podría haber elegido mejor esposa, hacéis una pareja maravillosa. Seré demasiado vieja para cuidar de los niños, por supuesto, pero tengo una sobrina que puede hacerlo. No es muy joven tampoco, pero fue niñera hasta que se casó, ahora es viuda y no tiene hijos. Será la persona indicada para vosotros cuando decidáis aumentar la familia.

Katrina desvió la mirada y observó el jardín, con las jardineras llenas de flores; era un lugar ideal para los niños, seguro y amplio, y la piscina cercada por rejas para evitar accidentes. Los niños con la apariencia de su padre, jugando en el jardín con sus hermanas…

—Eso sería maravilloso, Nanny —replicó ella soñadora.

—Una familia —continuó Nanny feliz—. No hay nada como eso… el señor Raf nunca tuvo la oportunidad, pobre muchacho, lo que es una verdadera razón para que tenga una familia numerosa —dirigió una mirada a Katrina—. Por supuesto, sólo hace unas pocas semanas que estáis casados.

—Sí… aunque me parece que estoy aquí de siempre. Nanny, ¿está cansada, verdad? Llamaré para que le sirvan el té.

Tomaron juntas el té. Nanny estuvo hablando de Raf, de cuando era niño y de lo bien que se había portado después de la guerra. Katrina la escuchaba con atención mientras pensaba en lo que le diría a Raf cuando llegara a casa.

Pero no tuvo oportunidad de decirle nada de lo que había pensado. Raf no fue. Envió un recado explicándole que había tenido que ir a Utrecht por un caso urgente y que no le esperara a cenar. Ella cenó sola y mientras le esperaba, se puso a leer un libro; se hacía tarde y Raf no llegaba, por lo que se fue a dormir. Caspel se despidió de ella, diciendo que él se quedaría esperando al barón una hora más. Cuando se fue a dormir, Katrina todavía estaba despierta. Ya estaba amaneciendo cuando escuchó los pasos de Raf en la escalera. Sólo entonces pudo dormir.

Trató de hablar con Raf. Quería disculparse por lo que había dicho, decirle que no había sido su intención molestarle y que esperaba que sus relaciones volvieran a ser amistosas. Incluso tuvo la intención de decirle que no volvería a inmiscuirse en su vida privada, lo que no estaba muy segura de poder hacer, pero haría cualquier cosa para que él fuera con ella como antes.

Él no le dio oportunidad. Había descubierto que tenía cierta habilidad para esquivar los temas de los que no le convenía hablar. Ni siquiera sabía si estaba disgustado, pero de una cosa sí estaba segura: él había puesto una barrera entre ellos.

Todos los que habían sido invitados a la cena aceptaron. Katrina, ansiosa porque todo fuera perfecto, pasó mucho tiempo con Berthe y Caspel discutiendo los detalles relacionados con el menú. Después de haber resuelto este punto, pasó el resto de la mañana preparando los arreglos florales para el comedor. Cuando terminó, se sentía muy satisfecha con su trabajo y comentó:

—Bueno, considero que ésta es una ocasión importante… ¡Nuestra primera cena! Y, Caspel, no deje que nadie friegue los platos. Yo me encargaré de fregar la vajilla que usemos esta noche.

—Pero, baronesa, usted no debe… —comenzó Caspel.

—Nadie necesita saberlo —señaló ella.

Se fue a su cuarto para vestirse. Raf, que debería llegar a casa alrededor de las cinco, ni siquiera había telefoneado. Katrina pensó llamarle al hospital y luego decidió no hacerlo; algo urgente le habría detenido, pero con seguridad llegaría a tiempo, si no hubiera avisado.

No se preocupó más mientras se estaba vistiendo. El día anterior había ido en su coche a Leiden y se había comprado un vestido nuevo. Era un vestido de organza en tonos de azul y verde, con un amplio escote y mangas ajustadas; sabía que le quedaba muy bien. Y puesto que ésta era una ocasión importante, decidió ponerse las perlas y recogerse el cabello en un moño.

La casa estaba tranquila cuando bajó a la sala. Se sentó y se puso a bordar, pensando que tal vez una copa le calmaría los nervios. Examinó por última vez los, preparativos para la cena. No había olvidado el más mínimo detalle, estaba segura, de modo que la inquietud que sentía era por algo relacionado con Raf.

Así fue. Apenas hacía cinco minutos que se había sentado, cuando escuchó el coche de Raf. Dejó su bordado y se acercó a una de las ventajas, observando que Raf venía acompañado… era Beyke, vestida con un maravilloso traje de chiffón negro y mirando a Raf como si compartieran un secreto… Katrina apretó los dientes y regresó a la silla. Estaba bordando con aparente calma cuando la puerta se abrió y Raf y Beyke entraron. La mirada de sorpresa que mostró fue muy natural, aunque no engañó a Raf ni por un momento. Él le sonrió con amabilidad, y la saludó:

—Hola, querida… Siento no haber podido llegar antes, y puesto que era tarde, pasé a recoger a Beyke.

—Por supuesto. —Katrina intercambió un beso con su invitada—. Qué buena idea. Siéntese… tomaremos una copa antes que Raf se vaya a cambiar.

Éste se dirigió hacia la mesa.

—¿Te sirvo whisky, Beyke? ¿Jerez para ti, Katrina? —Ella respondió con rapidez:

—Yo también quiero whisky, gracias, Raf.

Nunca había bebido whisky, pero necesitaba algo fuerte. Raf, trayendo las copas, escondía una sonrisa detrás de su expresión afable.

—Me llevaré el mío. Estaré listo dentro de un cuarto de hora.

A Katrina le parecieron quince horas, mientras hablaba con Beyke acerca de la moda, del tiempo y de los numerosos amigos de esta última.

—Ninguno de ellos se parece a Raf, por supuesto, pero supongo que tendré que resignarme. Mis amigas y yo hemos estado planeando pasar un par de semanas en la Riviera, y les sugerí que quizá vosotros dos podríais acompañarnos. Raf tendrá dos semanas de vacaciones a fines de agosto, y no sería mala idea, aunque la primavera es la mejor época para ir, ¿no crees?

—No lo sé. Nunca he estado allí.

Las cejas de Beyke dibujaron un arco.

—¿No, querida? ¿Qué has hecho de tu vida todos estos años?

—Trabajar en Londres. Siempre iba a casa a pasar las vacaciones, era un cambio agradable.

—¡Pobrecita! —Su sonrisa era desdeñosa—. ¿Puedo tomar otro whisky?

Katrina se sirvió otro también para ella. El primero se le había subido un poco y sólo Dios sabía qué pasaría con el segundo. No le importaba, no dudaba que su compañera ocuparía su lugar y desempeñaría el papel de anfitriona con gracia y encanto. Ella se volvió para mirar a su marido cuando éste entraba en la habitación.

—Beyke me ha estado hablando sobre el proyecto de unas vacaciones en la Riviera…

Si el whisky no hubiera provocado un efecto peculiar en ella, podría haber notado la mirada de sorpresa en el rostro masculino, y si hubiese observado a su invitada, hubiera notado la expresión de asombro en el rostro de la hermosa mujer.

Quizá fue una suerte para Katrina que en esos momentos sonara el timbre de la puerta y Raf se dirigiera a abrirla para recibir al primero de sus invitados.

La noche resultó un éxito. La cena estuvo excelente, y Katrina, a pesar de los efectos del whisky, había actuado como una perfecta anfitriona. Britannia fue a sentarse a su lado por unos momentos después de la cena y murmuró:

—Tus ojos están brillantes… ¿estás enfadada?

—Sí, querida. ¿Se nota?

—No, todo el mundo dice que estás encantadora y que eres una anfitriona maravillosa… —Britannia se detuvo y continuó en voz alta—: Es un vestido muy bonito, Katrina, te queda muy bien. ¿Dónde lo has comprado?

Una de las esposas de los socios se unió a ellas, era una mujer agradable, con el rostro dulce y encantador. Las tres hablaron de modas hasta que los hombres se acercaron.

Los invitados comenzaron a despedirse alrededor de las once. Britannia y Jake se disponían a irse cuando Beyke los alcanzó, con una capa extravagante sobre los hombros. Se paró entre Raf y Katrina, observándoles, y Jake dijo:

—¿Quieres que te llevemos a tu casa, Beyke?

Beyke cogió del brazo a Raf.

—Qué amable por tu parte, pero Raf me llevará.

Katrina parpadeó y sonrió a Britannia, y no pudo ver cómo Raf, con amabilidad, retiraba la mano de Beyke.

Raf no entró en la casa, y dijo en tono alegre:

—Traeré el coche —y se dirigió hacia el garaje, dejando a Katrina conversando con los invitados; cuando regresó, apremió a Beyke a sentarse junto a él y con un saludo se despidió.

Katrina entró en la sala, reprimiendo su deseo de golpear las puertas y cerrarlas con llave, así Raf no podría entrar cuando regresara. ¿Y cuándo volvería? Ya estaba subiendo la escalera cuando recordó que había prometido fregar la vajilla.

Caspel la estaba esperando en la cocina; le había preparado una taza de té.

—Caspel, eres un ángel —le elogió ella—. ¿Cómo lo sabías?

—El profesor dijo que a usted le gusta mucho el té, baronesa, y me pareció que una taza la reanimaría.

Katrina se quitó las sandalias y bebió dos tazas, luego, poniéndose un delantal de Berthe, empezó a fregar cuidadosamente la vajilla. Estaba limpiando las últimas piezas cuando la puerta de la cocina se abrió y Raf preguntó con suavidad:

—¿Por qué estás haciendo eso, Kate?

Dejó el plato que tenía en la mano con mucho cuidado.

—No estaba segura de si te molestaría que usara esta vajilla para la cena —contestó ella—, y me pareció justo que yo la fregara; si alguna pieza se rompe, yo tendré la culpa.

—Una cosa que yo nunca haría, Kate. Fue una buena idea usarla —se dirigió a Caspel, y le pidió el trapo para secar—. Caspel, ve a la cama, y gracias. Yo ayudaré a la baronesa y si rompemos algo podremos compartir la culpa.

Caspel cruzó los brazos.

—No es posible… —comentó— que ustedes frieguen los platos. No es apropiado.

—Es un cambio agradable, Caspel… y da las gracias a Berthe de nuestra parte por la magnífica cena, ¿quieres? Todo ha estado delicioso. Buenas noches, Caspel.

—Buenas noches, Caspel —repitió Katrina. Fregó el último plato, limpió la cocina, puso en orden la vajilla y mientras hacía esto trató de pensar en algo que decir.

—Si te adelantas puedes abrir las puertas del aparador y yo traeré las bandejas con la vajilla —observó Raf complacido.

Él aparador estaba en uno de los largos pasillos del piso de abajo; era un mueble enorme de caoba, con puertas de vidrio. Ella las abrió cuando Raf apareció con la primera de las bandejas. Les llevó diez minutos poner en orden los platos.

—Estuve muy nerviosa toda la noche por si algo se rompía.

—¿Es ésa la razón por la que tomaste dos whiskys antes de la cena? —preguntó Raf con suavidad.

Estaba muy cansada para pensar. Era irónico que ahora, cuando estaban solos, fuera incapaz de expresar ninguna de las cosas que le hubiera gustado decir. Sólo comentó:

—Estaba nerviosa… ha sido mi primera fiesta y quería que fuese un éxito —deseaba que él la elogiara y que le dijera que le gustaba su vestido.

—No puedo imaginar que hubiese resultado otra cosa que no fuese un éxito —estaba apoyado en el aparador, las manos en los bolsillos, mirándola—. Tú eres una joven muy capaz y tienes quien te ayude —él se volvió—. Creo que será mejor que nos vayamos a la cama.

Katrina se quedó inmóvil, llena de furia.

—Sí, será mejor ir a la cama —respiró con profundidad—. Estoy sorprendida de que hayas regresado tan pronto.

Él se volvió y la miró con curiosidad.

—No tenía motivos para tardar.

Katrina estaba turbada, y no medía sus palabras.

—No, supongo que no tenías motivos, porque tuviste el tiempo suficiente para decirle a Beyke lo encantadora que estaba con ese vestido y qué bonito tenía el pelo… —retrocedió un paso porque Raf estaba muy cerca de ella, con las manos sobre sus hombros.

—¿Y eso es lo que tú quieres de mí? —preguntó él—. ¿Que te diga que fuiste la mujer más encantadora de la velada? ¿Que tu cabello brillaba como seda a la luz de las velas? ¿Y si lo hubiese dicho, lo hubieses creído?

Katrina sintió que las lágrimas se agolpaban en sus ojos.

—Raf, ¿por qué no me dijiste lo de Beyke? —Luego, mirándole a los ojos, prosiguió—: No, no importa —se volvió y salió corriendo por el pasillo, subió la escalera y entró en su cuarto, sus sandalias todavía estaban en la cocina, pero ni siquiera se había acordado de ellas; en realidad, no pensaba en nada, se sentía la mujer más desgraciada de la tierra.

Capítulo 9

Katrina se levantó esa mañana a la hora de costumbre y bajó a desayunar. Su cara estaba pálida por haber pasado una mala noche.

Raf ya estaba en la sala cuando ella llegó. La saludó amablemente, e hizo un comentario acerca del buen día que hacía. Antes de salir para el hospital, él le dijo:

—Esta semana tengo un día libre. Creo que podremos ir a Friesland y te enseñaré la casa que tenemos en Waaxburen. Tengo que arreglar algunos negocios, pero no me llevarán mucho tiempo.

Ella estaba sorprendida.

—Me gustaría mucho… ¿no te molestaré?

Katrina no pudo descifrar la mirada interrogante que él le dirigió.

—No, Kate. Si te parece bien, saldremos después del desayuno. Llevaremos a los perros, ellos disfrutarán del viaje tanto como nosotros.

Durante la mañana, fue a ver a Nanny. Le estuvo contando lo bien que había salido la fiesta. Ésta comentó:

—El señor Raf es un buen hombre, siempre me dice todo, pero no sabe mucho de vestidos y cosas como ésas. Berthe me dijo que la noche resultó un éxito y que usted estaba preciosa. No tenía por qué haber fregado los platos… Las baronesas no friegan las vajillas.

—Bueno, aquí hay una que lo hace. Y lo que es más, el barón me ayudó.

Los ojos de Nanny brillaron.

—¿Sí? Sin duda, eso fue después de que el barón llevara a casa a Mevrow van Teule.

—Sí. —Katrina no quería hablar de ello. Nada hubiese sido más agradable que haberse sentado a los pies de Nanny y haberle contado toda la historia. Pero siendo la esposa de Raf, necesitaba ser leal, así que sólo comentó:

—Vamos a ir mañana a la casa de Friesland. Qué nombre más divertido… Waaxburen. ¿Ha estado alguna vez allí?

—Sí, es un lugar muy agradable, muy diferente de esta casa. Al señor Raf le gusta navegar en el verano; está muy cerca del mar.

—¿Y también hay una granja? —preguntó Katrina, queriendo saber más.

Nanny asintió.

—Hay vacas, ovejas y caballos. Es un sitio muy grande… no es una granja enorme, pero tiene muchas hectáreas. Le gustará.

Quizá, pensó Katrina, tendría oportunidad de hablar con Raf mientras estuviera allí, en un lugar tranquilo, lejos de todo el mundo. No podía decirle que le amaba, pero le podría decir que ella deseaba que el matrimonio funcionara. Incluso si eso significaba aceptar a Beyke como amiga. Su expresión se tornó tan sombría que Nanny le preguntó si se sentía bien.

Katrina trató de comportarse lo mejor posible a la hora de la comida, ignorando la fría cortesía de Raf, hablando alegremente sobre la granja y respondiéndole con amabilidad. Le había dicho que esa noche llegaría tarde a casa, pues tenía que atender a algunos pacientes, por lo que no debía esperarle antes de las seis. Le preguntó a Katrina qué pensaba hacer esa tarde, y ella le contestó que iba a tomar el té con las esposas de los socios.

Katrina fue en su coche hasta Leiden, donde vivían sus amigas; estuvo allí cerca de dos horas, hablando de cosas sin importancia, y tomando el té. Eran dos mujeres jóvenes, ansiosas de que se sintiese como en su casa, riéndose y corrigiendo su holandés cuando trataba de hablar. Se despidió cerca de las cinco y, puesto que Raf no llegaría hasta las seis, se dirigió hacia el mar. Cuando llegó a Noordwijk, aparcó el coche, y fue dando un paseo hasta la playa.

Era un día cálido, a pesar de que el viento soplaba con fuerza. Había sido emocionante rescatar al hombre herido y al niño. Raf parecía haberse olvidado por completo de ello y Kate se había consolado telefoneando a su madre a Inglaterra y contándole toda la historia. Raf podía haber dicho algo que le hubiera hecho sentirse bien y no tomarlo con tanta naturalidad. La próxima vez que hubiera algún otro accidente, se dijo, iba a tener especial cuidado en desmayarse, gritar o hacer algo completamente femenino.

Después de un largo rato en la playa, subió a su coche y regresó a casa. Raf ya había llegado. Estaba con Franz, frente a la casa, contemplando el jardín. Cuando vio que venía el coche de ella, se acercó.

—He terminado antes de lo que esperaba. He llamado a casa de Greta y me dijo que ya habías salido —él no le preguntó dónde había estado, pero ella sintió la pregunta flotando en el aire.

—Fui a Noordwijk y paseé por la playa. Había muchos barcos y el sol estaba radiante… —Su voz se desvaneció, recordando su aventura en la playa, la última vez que estuvo con él allí.

—Algo diferente de nuestra pequeña aventura —observó Raf—. ¿Alguna vez te he dicho lo bien que te portaste, Kate?

Ella sintió que las lágrimas subían a sus ojos.

—No, me dijiste que estaba mojada.

Él la observó y advirtió la humedad de sus ojos.

—Creo que dije algo inadecuado.

—No, en absoluto… era la verdad —trató de ocultar las lágrimas y continuó—: Entraré… he prometido a Nanny hablar con ella.

No le importaba si Raf la creía o no; era una excusa para alejarse de él.

Quizá fue un hecho afortunado el que le llamaran esa noche mientras cenaban. Un accidente cerca de Utrecht. Las dos víctimas habían sido conducidas al hospital y necesitaban un cirujano. Mientras se levantaba de la mesa, anunció:

—Trataré de no tardar, pero parece que se trata de un caso serio. No me esperes levantada.

Katrina se acostó temprano, pero antes estuvo recorriendo las habitaciones; las quería, se sentía parte de la casa, como si hubiese nacido allí. Era increíble lo rápido que se había acostumbrado a ella.

Estuvo despierta varias horas, cuando escuchó que el coche de Raf entraba en el jardín. Eran casi las tres de la mañana; tal vez estaba muy cansado y con hambre. Se levantó, se puso la bata y bajó a recibirle.

—¿Qué pasa? —preguntó él inquieto—. ¿Estás enferma, Katrina?

—No, oí el coche y pensé que querrías tomar algo caliente.

—Comí algo en el hospital. Eres muy amable, pero no había necesidad de que bajaras. Vuelve a la cama y duerme —la miró brevemente—. Buenas noches, Kate.

Ella se volvió sin decir una palabra, y regresó a su cuarto. Se sentó en la cama preocupada. Algo no andaba bien entre ellos; le había ofrecido un pequeño servicio y él lo había rechazado… con amabilidad, por supuesto. Antes de casarse, Raf le había dicho que ella le gustaba, que gozaba de su compañía, que eran compatibles. No había nada de eso. Lloró un momento y luego, cansada, se durmió profundamente.

* * *

Cuando bajó a desayunar a la mañana siguiente, pudo ocultar sus preocupaciones gracias al maquillaje y a una firme determinación de no permitir que Raf descubriera que se sentía herida. Le saludó con amabilidad y, reconfortada por una taza de café, le preguntó:

—¿Tienes que volver a Utrecht hoy, Raf?

Él negó con la cabeza.

—No, mi asistente podrá atender a mis pacientes. Los dos hombres que operé ayer tienen posibilidades de recuperación.

—Me alegro. ¿Qué les pasó?

Mientras desayunaban, Raf le estuvo contando lo del accidente.

—Dejaré que Juffrouw Kats se encargue de esta correspondencia. ¿Puedes estar lista en diez minutos?

Katrina estuvo hablando la noche anterior con Berthe, de modo que las comidas para el día ya habían sido decididas.

—Sí. ¿Me puedes decir a qué hora vamos a regresar?, así podré decirle a Berthe a qué hora cenaremos.

—Cenaremos en Waaxburen, así tendremos más tiempo.

La finca estaba a ciento cincuenta kilómetros; sólo se detuvieron a mitad del camino, para tomar café. Raf se había desviado de la ruta principal, dirigiéndose hacia la costa por un camino bordeado de granjas bien cuidadas y pintorescas. Luego tomó un sendero muy angosto, que llevaba a dos pequeñas villas y después desaparecía en un cinturón de árboles. Katrina pudo observar más de cerca las granjas. En los campos había ganado y caballos pastando.

—¡Raf, es maravilloso, todos esos árboles y los campos tan verdes! ¡Cómo los debes querer!

—Sí, los quiero. Si no hubiese sido cirujano, habría sido granjero.

—Pero a ti te gusta ser cirujano…

—Oh, sí, no podría haber sido otra cosa, lo llevo en la sangre, pero adoro este lugar.

Detuvo el coche frente a la granja y bajó. Mientras abría la puerta para que Katrina bajara, un hombre salió a su encuentro; era alto, con el cabello gris y los rasgos muy parecidos a los de Raf.

Los dos hombres se saludaron y Raf se volvió a Katrina.

—Mucho gusto en conocerte, Katrina —le sonrió el hombre con amabilidad—. Soy primo, pero no muy cercano… estamos separados, además, por muchos tíos y primos muertos.

—Pero llevamos el mismo nombre —explicó Raf. Cogió del brazo a Katrina y la condujo hacia el interior, un recibidor cuadrado, con paredes de madera. Había un par de sillas altas, una mesa pequeña tallada a mano, y varios recipientes de cobre llenos de flores. La escalera, tallada también, estaba en una esquina y era estrecha. Había tres puertas que salían del recibidor y terminaban en la sala, una habitación enorme, de techo alto, con amplios ventanales. Estaba amueblada con sofás y sillones cubiertos con exquisita tapicería, varias mesas pequeñas esparcidas, repisas de libros contra una pared, y una variedad de pinturas en las paredes. Aquí también había flores.

Raf comentó con su amabilidad acostumbrada:

—Veo que Mieke sigue tan artista como siempre —y le respondió la mujer que acababa de reunirse con ellos, la cual ya no era joven y tampoco bonita, pero tenía unos ojos muy expresivos y una sonrisa dulce.

—No tienes que decirme quién es ella —se dirigió a Raf—. Lo hubiese adivinado por tu descripción, sólo que es diez veces más bonita —cogió la mano de Katrina—. Encantada de conocerte, yo soy Mieke, ya lo habrás supuesto —condujo a Katrina hacia un confortable sillón mientras hablaba—. Tomaremos café primero, luego los hombres podrán hablar de negocios y yo le enseñaré a Katrina la casa.

Los hombres bebieron su café y dejaron a las dos mujeres conversando felices. Mieke había pasado varios años en Inglaterra y su inglés era fluido; tenían un hijo en una de las universidades agrícolas.

—Nuestro otro hijo todavía está en la escuela, quiere ser médico —agregó ella—. Irá a Leiden, por supuesto, y Pieter el mayor, irá a trabajar al campo, en Groningen. Raf tiene una pequeña granja allí también, creo que tú lo sabes; se la prometió a Pieter hace varios años, él es un hombre muy generoso. Esta granja no es nuestra, es de Raf, pero hemos vivido aquí muchos años y la administramos para él. Viene aquí con mucha frecuencia y está muy interesado en ella. Nosotros podemos estar aquí mientras vivamos. Ven, te enseñaré la casa.

El comedor estaba cruzando el vestíbulo; era un cuarto bien amueblado y decorado con flores. La cocina era grande y con una mesa en el centro y ollas y cacerolas de cobre colgando de las paredes. Había un aparador antiguo también, lleno de platos y fuentes, y las tazas haciendo juego colgaban de pequeños ganchos. En la planta alta había varios dormitorios, todos decorados con buen gusto y muy confortables, y todavía más arriba, una pequeña escalera llevaba a un enorme cuarto de estar, donde se podía ver un juego de trenes en el suelo, varios sillones, un aparato de televisión, un tocadiscos, patines, cañas de pescar y raquetas de tenis.

—Éste fue… es… el cuarto de los muchachos. Cuando están en casa vienen aquí y hacen todo el ruido que quieren. Lo dejo como está porque servirá a tus hijos cuando vengan a quedarse aquí —guiñó un ojo a Katrina—. Pronto, eso espero.

Katrina sonrió y asintió, pensando con tristeza que tendría que esperar mucho tiempo.

—¿Cómo es aquí el invierno? —preguntó ella, ansiosa por cambiar el tema.

—Bueno, frío. Cae bastante nieve y tenemos la oportunidad de patinar, por lo menos durante algunas semanas, a veces por más tiempo. Raf siempre viene antes de Navidad, así es que podrás verlo por ti misma. Sólo tendrás que abrigarte muy bien.

Regresaron a la sala y los hombres se unieron a ellas para tomar unas copas antes de la comida. Ésta fue sustanciosa y consistió en queso, guisado de pollo, ensalada de frutas y crema. Katrina, que por lo general gozaba de buen apetito, se encontró con que no tenía hambre; ello se debía quizá a que Raf, al tratarla con tanta cortesía, la había hecho sentirse extraña. Tal vez sólo lo imaginó, porque las otras dos personas reían y hablaban como si ella hubiese pertenecido a la familia siempre.

No pudo estar con Raf a solas en ningún momento; él estuvo fuera, en el campo toda la tarde, regresando solo unos momentos para tomar una taza de té y salir de nuevo a ver unos caballos. Katrina, escuchando la voz cálida de Mieke, recordó que había pensando que iba a estar sola con Raf todo el día. Quizá de regreso…

Salieron de la granja alrededor de las nueve de la noche, después de una abundante cena. Katrina había bebido más de lo acostumbrado y sentía deseos de hablar, sin inhibiciones. Después de haberse despedido y de perder de vista la granja, comenzó a decir:

—Raf, hay muchas cosas que quiero decirte, y tú debes escucharme. Pensé que estaríamos solos en la granja y que… —De pronto sintió que el sueño la invadía.

Volvió a despertarse cuando se dirigían por la carretera hacia Amsterdam.

—¿Dónde estamos? —preguntó soñolienta.

—De regreso al norte de Holanda. Has estado durmiendo casi una hora. —Raf parecía divertido.

—Lo siento, no quise dormirme. He cenado y bebido mucho.

—Estabas diciendo antes de dormirte… —La voz de Raf era seca.

Katrina se sentó y observó a su alrededor, tratando de reunir valor.

Estaba empezando a anochecer y la campiña estaba muy bonita. Estudió a Raf, pero su perfil no le sugirió nada.

—Sólo quería decir —habló con cautela—, que algo no anda bien… sé que… estás enfadado porque yo… yo he dicho algunas cosas sobre Beyke. Supongo que piensas que estoy celosa, pero no lo estoy —su voz tembló un poco por la mentira, pero continuó con firmeza—: Cuando nos casamos sabía que tenías tus amigos, gente a la que tú has conocido mucho antes de conocerme a mí —respiró con profundidad y añadió—: No sé por qué… es decir, imagino que si hubieses sabido que Beyke ya no estaba casada no te hubieses comprometido conmigo. Me dijiste que necesitabas una esposa… bueno en realidad, una compañera, yo pensé que tú estabas solo y… sólo quise… ser una compañera, pero por supuesto tú querías olvidar a Beyke, y luego cuando apareció de nuevo, tú podrías haberte casado con ella, después de todo —añadió en voz baja—: No sé si quieres el divorcio.

Raf no respondió; estaba conduciendo a gran velocidad, pasando a todos los coches que iban delante de él. Katrina declaró:

—No me asustas yendo tan rápido.

Él rió a carcajadas.

—¿Asustarte? ¿Quién de los dos crees que debe estar más asustado?

Y la dejó pensando de qué podría estar asustado.

Disminuyó la velocidad al acercarse a Amsterdam, y luego se dirigieron hacia la carretera de Leiden. Estaba oscureciendo y ella no podía ver su cara.

—No me has dicho nada.

—¿Que te dijo exactamente Beyke? —le preguntó con voz inexpresiva.

—Que ibas a casarte con ella, pero que se fue a América y se casó allí, y cuando regresó… te habías casado conmigo.

—Y por supuesto, lo creíste —se dirigía a ella de modo amistoso otra vez.

—Sí, sí, creo que lo creí. Cuando la trajiste a casa… Vosotros os conocíais ya… me hubiera gustado que me lo hubieras dicho, Raf.

Él seguía pensativo.

—No lo creí necesario. Cuando te pedí que te casaras conmigo, te dije con claridad lo que quería, ¿verdad? Tú no puedes decir que me has perdido, ya que nunca me has tenido.

—Es verdad —y se alegró de que estuviera oscuro para que él no viera la tristeza en sus ojos.

—¿Me quieres, Kate?

—No, no, no te quiero —habló demasiado aprisa y en voz muy alta—. Como ves, podemos volver a ser amigos, y yo no haré nada que tú no quieras con respecto a Beyke.

Él inquirió con calma:

—¿Nos hemos dado alguna oportunidad, Kate? Hemos estado casados tan poco tiempo…

—Sí, lo sé, pero cuando nos casamos, no sabía lo de Beyke. Eso cambió las cosas… —Ella trató de ser más expresiva.

—Así parece. Quizá deberíamos darnos más tiempo para meditarlo. Tengo que ir a Viena mañana por la mañana, es mejor dejar las cosas como están hasta que regrese.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera?

—Dos días, Kate. ¿Estás segura de que no me quieres… ni siquiera un poquito? Eso cambiaría mucho las cosas.

Por supuesto que sí. Si ella decía que sí, él se olvidaría de Beyke y pasaría el resto de su vida siendo un buen marido, pero ella quería su amor, no su lástima.

—No, no —negó para terminar el asunto—: me gustas mucho.

—Gracias. —Raf detuvo el coche ante la puerta. Caspel la abrió y los saludó, ofreciéndoles una taza de café caliente. Correr hacia su habitación no sería muy inteligente, así que Katrina murmuró.

—Caspel, eres muy amable. Me encantaría una taza de café.

Tomaron el café en el cuarto de estar, comentando los sucesos del día, como si no hubiesen tenido la conversación en el coche. Katrina no se dio cuenta de que se había quemado la lengua con el café caliente, pues se sentía tan miserable que nada le parecía real; escuchaba su propia voz respondiendo a Raf y para sus oídos parecía normal. Se puso de pie, le dio las gracias por el día que había pasado e ignoró la amarga sonrisa de su rostro.

—¿Te irás muy temprano?

—Alrededor de las seis.

—Entonces… espero que tengas un buen viaje. Te veré cuando vuelvas.

Raf se puso de pie. Parecía enfadado, y muy cansado. A Katrina le sorprendió que de pronto estuviera junto a ella, la envolviera en sus brazos y la besara con pasión.

Cuando la dejó ir, Katrina corrió escaleras arriba. Nunca la habían besado así antes; supuso que sería un beso de despedida a su breve matrimonio. Sin importar la razón, sabía que no podría olvidarlo.

Se metió en la cama y se puso a llorar hasta que al fin se durmió. Al día siguiente se despertó a las ocho de la mañana cuando le trajeron el té. Pensaba en Raf, que a esas horas ya estaría volando hacia Viena.

Durante la mañana, sacó a los perros a dar un paseo, escuchó con paciencia a Franz, que le decía en holandés elemental para que pudiera entenderlo, algo sobre los melocotones: habló con Berthe en la cocina para preparar el menú del día y le dijo que tomaría el té fuera. No tenía ni idea de adonde iba a ir; saldría a dar un paseo en coche, para tratar de olvidar sus sombríos pensamientos.

Mientras estaba comiendo, escuchaba las noticias por la radio, cuando de pronto éstas se interrumpieron y una voz clara y precisa comenzó a transmitir: «Ha habido un accidente de aviación en algún lugar de Austria. Un vuelo matinal, procedente de Amsterdam…». —La voz dio el número de vuelo y agregó que había algunos sobrevivientes. Katrina no entendió todas las palabras, pero sí lo suficiente para saber de qué se trataba. Salió precipitadamente de la habitación y se dirigió al despacho de Raf; cuando éste se iba de viaje tenía por costumbre dejar los detalles del mismo sobre su escritorio. El número de vuelo que estaba sobre el papel era el mismo que el hombre había anunciado por la radio. Corría por el pasillo cuando se encontró a Caspel.

—Caspel, ¿lo has oído? Es el vuelo del profesor. ¡Oh, Caspel! —Le cogió del brazo y por un momento se sintió desesperada, pero pronto reaccionó—. Llamaré por teléfono al aeropuerto, ellos deben saber algo —le llevó algún tiempo comunicarse, probablemente las líneas estaban bloqueadas por la gente ansiosa de noticias. Al fin, escuchó una voz que respondía a sus preguntas. Sí, hubo un accidente de aviación, existía la posibilidad de que hubiese sobrevivientes, y cuando Katrina preguntó, con la boca seca, si el profesor Barón van Tellerinck estaba en la lista de pasajeros, la voz pareció más amable todavía, y dijo que sí, y prometió comunicar cualquier información que recibiera al respecto.

Katrina estaba ahora más calmada.

—No, gracias. Iré al aeropuerto ahora… si mi marido es uno de los sobrevivientes, podré conseguir un vuelo hacia donde él esté.

Se quedó parada allí por un momento, tratando de dominar el pánico para poder pensar con claridad. Necesitaría el pasaporte, dinero y el coche. Se volvió hacia Caspel que estaba junto a ella.

—Hay sobrevivientes —lo miró con ojos implorantes—. Voy a ir al aeropuerto… si es necesario, tomaré un vuelo a donde sea. Tal vez contrate un avión… Caspel, tráeme el coche, por favor. Estaré lista en cinco minutos.

Tenía los ojos llenos de lágrimas. Subió a su habitación para coger una chaqueta y el pasaporte. Caspel la esperaba con la puerta abierta, y todas las demás personas de la casa estaban paradas junto a él.

—Quizá no es verdad —murmuró el sirviente, esperanzado.

—Roguemos para que no lo sea, Caspel. No estoy segura si estoy haciendo lo correcto, pero no puedo quedarme aquí sentada y esperando. Si hay alguna noticia házmelo saber. Si… si necesito volar hasta allí te llamaré por teléfono —le dio la mano y la apretó y luego recordó en el último minuto ir a ver a Nanny que, sentada en la silla, la observaba con asombro.

—Todo está bien, Nanny. —Katrina habló con falsa alegría—. Iré al aeropuerto ahora… dicen que hay varios sobrevivientes, así es que no debemos perder las esperanzas —le dio un abrazo—. ¡Nanny, querida!, él debe estar a salvo… todos le queremos mucho.

El rostro de Nanny dibujó una sonrisa incierta.

—Está bien, querida. ¿Nos harás saber…?

—De inmediato, Nanny. —Katrina le dio un beso en la mejilla y se dirigió a su coche. Se despidió de todos antes de arrancar el coche.

La primera parte del viaje la hizo por una carretera estrecha, no había tráfico. Katrina disminuyó la velocidad al pasar por una villa y luego tomó una carretera en la que iba un enorme camión delante de ella, bloqueándole el paso. Continuó la marcha detrás de él, muy nerviosa, temblando de impaciencia, hasta que pudo al fin pasarlo y volver a acelerar. El camino hacía una curva al entrar en la calle principal de un pueblo donde había bastante tráfico, por lo que no pudo ver el Bentley que se dirigía hacia ella mientras marchaba junto a un viejo camión.

Raf la vio. Despacio, dio la vuelta al coche, y luego aceleró tratando de alcanzarla mientras ella llegaba al centro del pueblo. Allí, el camino hacía una curva alrededor de la iglesia, y luego continuaba en línea recta. Aquí ya no había tráfico y Raf pudo colocar el Bentley junto al coche de ella, deliberadamente obligó al vehículo más pequeño a detenerse a un lado del camino.

Katrina, ansiosa por llegar, no había advertido que otro coche trataba de pasarla y lanzó una mirada impaciente al conductor del vehículo. Cuando se dio cuenta de que era el Bentley y que Raf iba al volante, no podía creer lo que veía, él le había adelantado. El coche de Katrina, no pudo frenar tan rápido y golpeó la parte trasera del Bentley. Antes de que pudiera moverse, Raf abrió la puerta, paró el motor, y la sacó del coche.

Fue entonces cuando sintió sus brazos alrededor de ella y comenzó a llorar; lloraba sin poder parar, y él la mantenía apretada contra sí.

—Dijeron que tú ibas en el avión —murmuró Katrina—. Raf, pensé que estabas muerto y que nunca te había dicho que te quería, no importa si ahora lo sabes, ya no me importa, aun si tú no me quieres. Nunca volveré a decirlo, te lo prometo, sólo déjame estar contigo…

Un grupo de personas, complacidas de ver algo fuera de lo común, se detuvieron para mirarles, pero Katrina no lo había advertido y a Raf no le importaba.

—Mi niña querida, espero que digas eso muchas veces durante el resto de nuestras vidas.

Katrina dejó de sollozar.

—Raf… Raf, ¿no te importa? ¿Tú querías que te amara? —Levantó el rostro humedecido por las lágrimas para mirarlo y él le dirigió una sonrisa tierna que la conmovió.

—Por supuesto, querida. Si no hubieses estado tan ansiosa por mantener las cosas en un plano amistoso entre nosotros, te habrías dado cuenta de que te quise desde el primer momento en que te vi. ¿Qué otra razón podía haber tenido para casarme contigo?

—Sí, pero tú dijiste…

Él se inclinó para besarla.

—Me pareció la forma más rápida de conseguirte.

—Yo no te quería… no al principio.

—Lo sé; empezaba a desesperarme al pensar que nunca llegarías a quererme, y estaba enfadado también.

—¿A causa de Beyke?

—Sí, mi amor, porque pensaste que podría tratarte de esa forma. Deliberadamente, quise hacerte creer que había algo entre nosotros. Nunca lo hubo. Beyke flirteó conmigo hace diez años, pero nunca pasó nada. Por un momento pensé que podrías sentirte amenazada y te darías cuenta de que me amabas —él la besó otra vez y ella confesó.

—Fue en aquel yate.

—¡Mi niña valiente! —hizo una pausa para mirar a un policía, que bajándose de la bicicleta se dirigía hacia ellos—. ¿Sí, Coulsma?

—Es usted, barón. ¿Un pequeño accidente?

Raf le explicó lo que había sucedido, mientras los curiosos murmuraban alrededor.

—Yo me encargaré del coche, barón… usted querrá llevar a la baronesa a casa.

Katrina subió al coche de Raf. Ella debía tener un aspecto muy alterado, pensó distraída, pero todo el mundo la miraba bondadoso cuando ella les explicaba lo que había pasado y les sonreía mientras Raf arrancaba el coche. Le miró y la expresión amorosa en su rostro, casi la hizo llorar.

—Todos son muy amables —comentó ella—, y ese policía tan encantador —luego recordando—: Raf, querido, ¿porqué no fuiste a Viena?

Él sonrió.

—Descubrí que no podría dejarte así, no podría haber esperado dos días para volver a verte; cancelé mis conferencias y vine a casa determinado a demostrarte que te quería —le cogió una mano y la besó—. Vamos a casa, querida.

Todos los miembros de la casa, que habían estado esperando ansiosos, estaban conmovidos cuando Caspel les dio la noticia de que el Bentley se aproximaba. Con placer observaron cuando el barón bajó del coche y ayudó a la baronesa a bajar, la besó y la condujo hasta la puerta de entrada. Todos les saludaron dándoles la bienvenida, exclamando con placer que, por supuesto, ellos sabían que el profesor estaba a salvo.

Raf les dio las gracias con su acostumbrada calma y luego, dirigiéndose a Caspel:

—Vamos a pasear por el jardín, y quizá tomemos el té dentro de una hora, Caspel —cogió el brazo de Katrina y se fueron al jardín.

—Debo estar horrible —murmuró Katrina.

—Me gustas como estás. Con lágrimas derramadas por mí —de todas formas él se detuvo para limpiarle la cara con su pañuelo.

Caspel, Berthe y Nanny los miraban mientras paseaban bajo la sombra de los árboles, Nanny habló primero.

—Yo sabía que todo iba a salir bien, vi cuatro urracas esta mañana.

—¿Urracas? ¿Qué tienen que ver las urracas con todo esto? —preguntó Caspel.

Sus compañeros le observaron curiosos.

—Cuatro quieren decir un niño —le explicaron con cuidado, y sonrieron entre ellos, mentalmente sacando las agujas de tejer, y los trajes de bautismo tan bien guardados en papel.

Caspel miró hacia el jardín.

—El barón me ha dicho que tomarán el té dentro de una hora. Es una tarde maravillosa.

Era exactamente lo mismo que Raf le estaba diciendo a Kate, entre sus brazos, besándola con pasión y prometiéndole amor eterno.

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.