De un día para otro, Megan perdió todo lo que había atesorado durante años con amor: su trabajo, su familia y su novio. Su mundo se había derrumbado, nada parecía estable ni seguro, excepto la tranquilizante presencia del cirujano holandés Jake Van Belfeld, que parecía decidido a ayudarla a rehacer su vida. Pero ¿cuáles eran exactamente sus motivaciones? Él no podía estar interesado en ella, ¿o sí?

Betty Neels

Confiésame tu amor

Jazmín - 1022

ePub r1.0

jala 03.08.16

Título original: The Quiet Professor

Betty Neels, 1993

Traducción: Lydia Celhay

NOTA: Publicada por Harmex como Jazmín 67-3 (1993).

Publicado original: Mills and Boon Desire (MD) - 1087 y en: Silhouette Desire (SD) - 1069

Editor digital: jala

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Capítulo 1

El pasillo era lóbrego pues estaba en el último piso de la parte más antigua del hospital. Allí se encontraba el área de patología. Una enfermera que acababa de dar vuelta en un ángulo agudo del corredor, miraba con horror el plato de vidrio, destrozado a sus pies. Ella lo llevaba corriendo junto a su horrible contenido, creyendo que no había nadie que le impidiera el paso…

La persona con la que había chocado, miró al suelo. Era una muchacha alta, de buen cuerpo, con el cabello oscuro recogido en un elegante moño, una cara bonita y enormes ojos color café.

—Iba corriendo, enfermera Wells —no era una acusación, solamente una afirmación—. Deduzco que eso era… es la muestra de la señora Dodds. Vaya a decirle al doctor van Belfeld que tuvo un accidente.

La enfermera Wells, que trabajaba como subalterna, susurró:

—No me atrevo. El… él me asusta. Cuando dejé caer el fórceps la semana pasada, se me quedó mirando. Sé que no dijo nada, pero… ¿Podría escribirle una nota?

Megan Rodner trató de no reír.

—No, creo que no —hizo una pausa y miró el afligido rostro que tenía frente a ella. Parecía que en cualquier momento, la enfermera Wells iba a llorar—. Regrese al pabellón y pregúntele a la enfermera en jefe en qué puede ayudarla. Yo veré al doctor van Belfeld y le explicaré lo que pasó.

—Oh, es usted un ángel… le prometo que trabajaré tan duro que…

—¡Bueno… y no corra!

A solas, Megan se quedó mirando hacia el suelo. El resultado del tratamiento de varios días de la señora Dodds, se había arruinado. Ahora el doctor estaría molesto, pero ocultaría su indignación detrás de un rostro calmado. Al contrario de la enfermera Wells, Megan no le tenía miedo… más bien le agradaba su fría cortesía.

Luego caminó hacia el final del pasillo y abrió una puerta. El laboratorio tenía varios cuartos grandes. Todos allí, vestían batas blancas. La enfermera pasó frente a los demás, intercambiando saludos. Luego llamó a una puerta en el último cuarto.

La habitación del doctor parecía tranquila, comparada con el ruido de fuera. Él estaba sentado ante su escritorio; era un hombre grande, con anchas espaldas y cabello rubio que tenía la apariencia de haber sido salpicado de gris. Sin levantar la vista, dijo:

—¿Sí?

—Soy la jefa de enfermeras, Megan Rodner, del Pabellón Queen, señor. La muestra de la señora Dodds…

—Ah, sí, déjela con Peters; necesitaré verla yo mismo —la interrumpió—. Gracias, enfermera —agregó después.

—No la tengo —dijo Megan con audacia—. La muestra fue… destrozada.

Entonces él levantó la vista, sus fríos ojos azules la miraban con fijeza. Ella esperó que él le dijera algo. Era un hombre guapo.

—¿Dónde está? —Su voz parecía tranquila.

—En el pasillo…

—Venga conmigo, enfermera. Daremos un vistazo —el hombre se puso de pie, sostuvo la puerta y ella pasó frente a él. Cuando llegaron al pasillo, el doctor se agachó para ver la muestra. Luego se irguió y dijo algo que Megan no pudo comprender pues habló en holandés.

—¿Usted la derramó, enfermera? —Su voz, con su leve acento, era inquisitiva.

—Se cayó, señor —lo miró a los ojos.

—Así nada más. ¿A quién está ocultando, enfermera?

Cuando ella no respondió, él dijo:

—¿Acaso tiene miedo de decírmelo?

—Santo cielo, no —contestó Megan con alegría—. No le temo en lo más mínimo.

Él no dijo nada, sólo la miró con frialdad.

—Tenga la bondad de repetir el tratamiento. Y cuando termine, por favor avíseme. Le enviaré a uno de los técnicos a su pabellón para recogerlo.

—Muy bien, señor. Lamento lo del accidente. Es muy amable de su parte por no haberse molestado demasiado —dijo, sonriendo.

—¿Molestado? Estoy extremadamente furioso. Que tenga buen día.

Rechazada, se alejó y él la observó. Parecía muy pulcra con su uniforme de color azul oscuro y cofia de muselina. Sólo hasta que Megan llegó al final del pasillo y se perdió de vista, él regresó a su oficina.

Megan regresó a su pabellón. Durante quince minutos estuvo persuadiendo a la señora Dodds de que era necesario repetir el tratamiento una vez más. Luego se dirigió a su oficina para beber una tranquilizante taza de té, mientras revisaba los libros. En ese momento, llegó su enfermera titulada superior, Jenny Morgan.

—La enfermera Wells está ordenando el armario de blancos y sigue llorando.

—¿Hay suficientes de nosotras como para mantenerla ahí un rato? La lista comenzará pronto… será mejor que tú tomes el primer caso. La enfermera Craig el siguiente… —Planeó el trabajo de la tarde, mientras Jenny servía el té.

—¿Se enfureció el doctor?

—Sí, pero de un modo muy cortés. Enviará a un técnico cuando esté lista la siguiente muestra.

—Bueno. Nadie sabe nada de él, ¿verdad? Quizás esté enamorado. —Jenny, quien siempre permanecía enamorada de los ayudantes, parecía condolida.

Megan abrió de nuevo el libro y le dijo con indiferencia:

—Me atrevo a decir que el hombre está casado y tiene media docena de hijos. Tal vez es bastante agradable en casa.

Jenny se alejó y ella se concentró en el libro, pero no por mucho tiempo. Esa noche saldría a conocer a los padres de Oscar. Llevaba seis meses comprometida con él y al fin iba ser presentada con su familia. Él era un archivista médico, considerado como un joven con futuro. Megan había cumplido veintiocho años uno o dos días antes de que Oscar se le declarara. Y desde entonces, él parecía dedicado a ella. A la chica le agradaba, lo quería y aceptó comprometerse. Aunque había recibido otras declaraciones, en su interior existía un deseo especial de conocer a un hombre que borrara sus dudas acerca de que la vida sin él, sería inútil. Pero a su edad, sabía que esperaba demasiado. Un afecto sólido y el gusto por las mismas cosas… era lo que hacía exitoso a un matrimonio. Durante su compromiso, ella se había esforzado por compartir las ideas de Oscar sobre la feminidad; él había insinuado que ella era un poco extravagante… ¿qué necesidad tenía de comprar tanta ropa cuando pasaba tanto tiempo uniformada? Últimamente se había preguntado si acaso no estaría viviendo solo para complacer a Oscar. Él nunca le permitía pagar su parte cuando salían juntos, tal vez con la idea de que ahorrara para su futuro. Megan decidió que tendría que hablar con él acerca de eso. No es que ella desperdiciara su dinero… se compraba buena ropa; pero en los últimos tiempos no lo había hecho deseando complacerlo.

A las cinco de la tarde dejó a Jenny a cargo del pabellón.

—¿Vas a salir? —le preguntó ésta, haciendo a un lado el libro de reportes.

—Sí, con Oscar… voy a conocer a su familia.

—Que se diviertan —le deseó su mano derecha—. Mañana es día de admisión. Espero que vayan a alguna parte agradable.

Habló con sinceridad pues le agradaba la enfermera Rodner, pero pensaba que Oscar era un engreído. No lo suficiente bueno para la bella criatura que se preparaba para abandonar el pabellón.

En su habitación, Megan inspeccionó su guardarropa. ¿Qué era lo adecuado para conocer a los futuros parientes políticos de uno? Se decidió por un vestido de gasa china que tenía un agradable tono de azul, de manga larga y cuello alto cubierto con un saco largo suelto de un color azul, más oscuro. El abrigo era de una lana muy fina y había costado mucho dinero, justificado por su elegancia. Escogió sus zapatos italianos más sencillos, buscó una bolsa, guantes y bajó a la entrada del hospital.

Oscar la estaba esperando, charlando con el doctor van Belfeld, quien la vio primero, pero no dio señales de haberlo hecho. Como Megan no era una muchacha que se pusiera nerviosa, caminó hacia ellos y dijo:

—Buenas noches, señor. Buenas noches, Oscar.

El doctor tan sólo murmuró y Oscar dijo con timidez:

—Oh, hola, Megan. ¿Ya conoces al doctor?

—Sí —asintió sonriendo.

—No dejen que los entretenga —dijo el médico, en forma paternal—. Deseo que tengan una noche agradable.

—Oh, estoy seguro de eso, señor. Megan va a conocer a mis padres —dijo sonriendo.

—Ah, será… delicioso, estoy seguro —su helada mirada captó el anillo de brillantes que Megan llevaba en el dedo. Su rostro era inexpresivo.

El doctor los observó entrar en el auto de Oscar, antes de volverse y caminar hacia los pabellones.

Los padres del joven habían ido a Londres desde Essex. Era su costumbre pasar unos cuantos días de cada año en un modesto hotel, asistir a un concierto, ver una obra de teatro y visitar a su hijo. Megan, quien había recibido una cortés carta de la madre de Oscar cuando se comprometieron, se estaba poniendo nerviosa. Entonces le expreso su incertidumbre a Oscar, quien rió.

—Por supuesto que les agradarás —contestó él—. No hay razón para que no suceda así.

Cuando llegaron al hotel y se reunieron con los Fielding, supo de inmediato que ella y la madre de Oscar sintieron un mutuo rechazo, pero no porque hubiera habido algún signo de esto. En cambio el padre de Oscar un hombrecito que tenía un pequeño bigote, le agradó. Pero tuvieron poca oportunidad de hablar, pues Oscar los sentó ante una pequeña mesa, ordenó las bebidas y se acomodó para charlar con su padre.

Megan bebió un poco de algo que no había pedido y que no le gustó. Luego, empezó a charlar con su futura suegra. Pero la señora Fielding, se dedicó a interrogar a Megan sobre su vida, su familia, a qué escuela había asistido, cuantos años tenía… y que esperaba que fuera una esposa hogareña.

—Las jóvenes profesionista —le aseguró la señora Fielding con severidad— no deben trabajar cuando tienen una familia y un marido que atender.

Megan miró a su acompañante. Era de corta estatura y robusta, con una nariz aguda y ojos redondos; vestida con lo que la joven sólo podía describir como ropa económica. Oscar le había comentado que sus padres tenían una buena posición; tal vez sólo eran cuidadosos con su dinero… Parecía como si ése fuera el caso, pues cuando se sentaron a cenar, la señora Fielding dejó claro que todos pedirían la comida corrida.

—Estoy segura de que la disfrutaremos —dijo con una voz que parecía desafiar a cualquiera que se opusiera— y una copa de vino es suficiente para nosotros.

A Megan le sorprendió que a Oscar no le importaran sus imposiciones. Incluso su madre sugirió que cuando se casaran podrían usar los muebles que estaban almacenados en el ático. A él le pareció una estupenda idea.

—¿Qué clase de muebles? —preguntó Megan.

—Oh, mesas, sillas y un aparador muy grande. Además de varias alfombras que heredé de mis padres. También hay otras cosas que pertenecieron a la familia de mi marido. Algunas cómodas bastante bonitas y si mal no recuerdo, una linda rinconera.

Megan, sin saber lo que podría ser una rinconera, decidió no protestar. Una voz interna le decía que si se casaban, ella escogería su propia casa.

Más tarde, mientras regresaban al hospital, ella preguntó:

—¿Oscar, qué planeas hacer cuando termines en el Regent?

—Obtener un puesto superior… me gustaría quedarme aquí, pero podría no haber una vacante. Sin embargo, hay muchos otros hospitales en Londres.

—¿Quieres quedarte aquí en Londres, para siempre?

—Posiblemente. Tendré que ver qué sucede.

—¿Y yo?

—Si puedo, conseguiré un apartamento con el trabajo, pero pienso que lo mejor para ti será vivir con mamá y papá. Yo iré a la casa en los días libres… además solo estaré a un par de horas de distancia.

—¿No lo dices en serio, verdad?

—¿En serio? Por supuesto que sí. ¿Qué otra cosa se puede hacer? Sería un desperdicio de dinero pagar un apartamento —él rió y palmeó su rodilla—. Si pensara que tú… pero no, eres una muchacha tan sensata…

Megan lo miró. Oscar tenía un rostro agradable, abierto y de buen carácter. En el lapso de unos cuantos años, sería un médico confiable. Él parecía tenerle cariño a Megan, aunque a veces ella pensaba que su trabajo era su verdadero amor. No era un hombre que la volviera loca, a veces le hubiera gustado que lo fuera…

Cuando llegaron al Regent, se quedaron un momento, charlando.

—Mañana es día de admisión —dijo Megan.

—No te veré, ¿verdad? ¿Cuándo estarás libre? Tal vez pida permiso el domingo.

—¿Sí? Ese día podríamos ir a mi casa… aún no has conocido a mis padres, ni a mi familia. Yo estaré libre hasta el próximo fin de semana.

—Veré que puedo hacer —la besó—. Duerme bien, Megan. Podríamos arreglárnoslas para vernos una hora o dos durante la semana.

—Haré lo posible.

Megan fue a su dormitorio y estuvo pensando. La joven suponía que con el tiempo, ella y la madre de Oscar podrían llegar a agradarse. Él debería, pensó soñolienta, haberse enamorado de una muchacha tímida, tranquila, que se contentara con ser el segundo lugar después de su trabajo y permanecer sumisa ante su madre. La chica se quedó dormida tratando de no pensar más.

A la mañana siguiente, decidió que no era bueno ser sumisa ni tímida. Transcurrió la mañana y llegó la hora de la comida. Pero mientras ella daba el primer bocado de su tarta fue llamada al pabellón. Dos accidentes de auto; Eva Chambers la enfermera en jefe de urgencias, le dio los detalles.

—Te va a costar trabajo. Espero que tengas suficiente personal en servicio.

Heridas en la cabeza, en ambos casos. Y tan delicados que Megan tuvo que llamar a todo su personal, para atender a las dos mujeres. El señor Bright, uno de los cirujanos, opinó que ambas necesitaban ir al quirófano de inmediato.

—Que les hagan un examen completo —ordenó—. Además de la prueba del sida. Pida al laboratorio de patología que le envíen a alguien, por si se ponen inquietas. Ambas son robustas y sufrieron daño cerebral.

El laboratorio de patología respondió con rapidez. Megan fue alcanzada por las suaves pisadas del doctor van Belfeld quien murmuró:

—Sé que hubo daño cerebral… Pensé que sería mejor que viniera yo personalmente.

—Bien —dijo Megan—. Hay demasiada gente… por supuesto, tenemos listas las camillas, pero habría que subir por ellas.

El doctor era la persona idónea para manejar la situación. Megan, tratando de controlar la emergencia y caminando en todas direcciones, lo observó irse. Ella deseó que pudiera haberse quedado.

Las dos mujeres fueron llevadas a recuperación, después del quirófano y el pabellón volvió a su rutina normal. Había sido un día demasiado ocupado y Megan se alegró de poder salir. Al atravesar el hospital rumbo a su dormitorio, vio al doctor van Belfeld que iba delante de ella. El hombre caminaba despacio hacia las puertas. ¿Dónde estaría su hogar? ¿Por qué salía tan tarde? Se preguntó la enfermera.

Él se volvió cuando Megan llegó a la salida.

—Un día muy ocupado, enfermera Rodner. Buenas noches.

Ella se despidió. Mientras él salía, se detuvo a observarlo cruzar por el patio y subir a su auto… un Rolls Royce de color gris… sólo por un momento, deseó poder ir con él y ver dónde vivía…

Megan siguió inspeccionando con melancolía su pabellón, dando gracias a Dios de que el día miércoles estuviera próximo.

Sólo había visto a Oscar una o dos veces durante breves instantes en una pequeña cafetería frente al hospital. A esa hora no había muchos lugares a donde ir, pero una buena caminata, era un agradable cambio. El siguiente domingo, pensó con felicidad, iría con Oscar a su casa. Y una semana después, ella tendría su propio apartamento, la jefa del quirófano se casaría pronto y ya no iba a necesitar el semisótano en que vivió durante algunos años. Megan aprovechó la oportunidad. A Oscar no le había gustado la idea, pero la chica le dijo que sería maravilloso tener un lugar a donde ir. Ella podría prepararle la cena mientras charlaban, algo para lo que rara vez tenían tiempo.

En el pabellón, todo siguió su curso normal… admisiones para operaciones, altas de aquellos pacientes que se recuperaban, vendajes, tratamientos, servir comidas, arreglar la rotación de descansos para complacer a las enfermeras… Después de cuatro años, Megan se había convertido en una experta enfermera.

Oscar no estuvo libre hasta el domingo. Aunque a ella le molestaba perder un día de descanso, eso le daría la oportunidad de hacer los arreglos finales para poder mudarse. Ya había conocido al casero, un hombre maduro que ocupaba el apartamento de la planta baja. El otro lo rentaba a una dama severa, cuyos juiciosos y elegantes modales daban buena reputación a su casa, según le comentó el dueño.

El apartamento se encontraba muy cerca del hospital y Megan estaba ansiosa de tener un lugar propio, aunque fuera un semisótano desvencijado. Pasó la mayor parte del sábado revisando su contenido con la jefa del quirófano, quien estaba empacando sus cosas para irse. Megan accedió a quedarse con el sencillo mobiliario y adoptar al gato extraviado que vivía en el apartamento. Además de que sería agradable tener compañía en las noches, parecía un animal amigable. Regresó temprano al hospital, ansiosa de mudarse, viendo con satisfacción que tardaría exactamente cinco minutos para llegar al Regent. Con la cabeza llena de planes agradables acerca de cortinas nuevas y una capa de pintura sobre la deprimente puerta principal, no vio al doctor van Belfeld quien salía al patio, cuando ella entraba.

Megan y Oscar salieron temprano a la mañana siguiente. Su hogar en Buckinghamshire estaba en un pueblito en el campo, al norte de Thame. Su padre era socio en una firma de abogados y había vivido la mayor parte de su vida en Little Swanley, yendo y viniendo de sus oficinas en Thame y Aylesbury. Ella nació ahí, lo mismo que sus hermanos. Aunque ella disfrutaba su trabajo, era esencialmente una muchacha de campo. Por ese motivo, pasaba los fines de semana libres y días festivos, en su hogar. Ella esperaba que Oscar obtuviera una sociedad para la práctica rural; su decisión de permanecer en Londres la había sacudido un poco. Sentada al lado de él, mientras salían de Londres, Megan esperaba que un día en su hogar, lo hiciera cambiar de idea.

Little Swanley estaba a un poco más de noventa y cinco kilómetros de Regent y una vez que estuvieron fuera de los suburbios, Oscar tomó la carretera rumbo a Aylesbury, luego a Thame y por último a Little Swanley.

—Hubiera sido más rápido tomar la carretera directa —indicó él, mientras disminuía la velocidad para dejar pasar a una carreta.

—Sí, lo sé pero ésta es mucho más bonita… no me gustan las autopistas, pero regresaremos por ahí, si quieres.

Megan sintió un poco de desilusión ante la falta de interés de Oscar por el campo. Después de las monótonas calles que rodeaban el hospital, el campo estaba verde, había primaveras a un lado de la carretera y los árboles mostraban sus hojas nuevas.

Un camino más estrecho conducía abajo hacia el pueblo. Megan, al ver la torre de la iglesia a lo lejos, las paredes laterales de la casa solariega y las tejas rojas alrededor del mercado, sintió una excitación de felicidad.

—Atraviesa el pueblo —le dijo a Oscar—. La nuestra es la primera casa a la izquierda… hay una reja blanca…

La reja rara vez estaba cerrada. Oscar recorrió la corta distancia de la entrada y se detuvo ante la puerta abierta de su casa, de paredes blancas y enmarcadas con vigas y persianas en las ventanas. Era una enorme casa del siglo diecisiete rodeada de árboles, con jardín al frente, sembrado de narcisos.

Megan volvió su sonriente rostro hacia Oscar.

—¡Hogar! —gritó—. Vamos, mamá nos estará esperando.

Su madre estaba ya a la puerta, una mujer bonita, casi tan alta como su hija.

—Querida, al fin llegas. Qué bueno que trajiste a Oscar contigo —abrazó a Megan y estrechó la mano de él—. Hemos escuchado tanto acerca de ti, que sentimos como si ya te conociéramos —abrió más la puerta—. Ven a conocer a mi esposo.

El señor Rodner entró en el vestíbulo, con el periódico bajo el brazo. El hombre bastante mayor que su esposa, usaba lentes, era de espeso cabello color gris y un agradable rostro que lo hacía parecer inteligente. Megan lo abrazó antes de presentarle a Oscar.

—Al fin pudimos venir aquí, juntos. ¿Están los demás en casa?

—En la iglesia —le informó su madre—. Estarán aquí en media hora; apenas hay tiempo de que tomemos una taza de café y charlemos antes de que regresen.

Melanie y Colin llegaron al poco tiempo. Ésta era bastante diferente a su madre y hermana; pequeña y delgada, con cabello dorado y grandes ojos azules. Oscar no pudo apartar la vista de ella. Megan les sonrió a ambos, complacida de que se sintieran amigos al instante, pues su hermana era tímida, gentil y acostumbraba a ocultarse detrás de la fuerte personalidad de su hermana. La joven los dejó hablando y fue al jardín a ver los conejos de Colin, mientras escuchaba sus quejas acerca de la escuela. Luego ayudó a su madre a poner la mesa para la comida.

Megan vio con alivio que Oscar se sentía como en su propia casa, y a sus padres les agradaba. Ella había pensado que después de comer darían un paseo para charlar acerca de su futuro, pero él estaba tan feliz en compañía de todos, que Megan renunció a la idea y lo dejó con, su padre. Colin, Melanie y ella se fueron a la cocina, mientras limpiaban la mesa, y preparaban el té.

—Me agrada ese joven —dijo su madre, puliendo sus mejores vasos—. Parece muy sensato y serio. Será un buen esposo, querida.

—Sí —titubeó Megan—. Sólo que no veo mucha oportunidad de que nos casemos pronto. Él insiste en establecerse en Londres y a mí me habría gustado que él encontrara un trabajo en el campo. Me agrada mi trabajo, pero no Londres, o al menos, no donde está el hospital.

—Quizá puedas hacerlo cambiar de opinión —sugirió la señora Rodner—. Él no quieres especializarse, ¿o sí?

—No, pero insiste en obtener tantos títulos como pueda y eso significa vivir en hospitales, durante algún tiempo.

—¿Te agradan sus padres, querida?

—Su padre es bastante agradable… no se parece en nada a papá. Me forcé porque me simpatizara su madre, pero yo no le caigo bien a ella. Dice que no tiene paciencia para las muchachas profesionista.

—No trabajarás cuando estés casada, ¿verdad?

—No. A Oscar no le gustaría. Él pensó que sería buena idea obtener un puesto superior como archivista en uno de los grandes hospitales y que yo me fuera a vivir con sus padres…

—Eso no funcionará —opinó la señora Rodner con vehemencia—. ¿Qué harás tú todo el día? No sería tu propio hogar. Además, después de dirigir un pabellón durante un año o dos, no te conformarás con facilidad a ser asistente de la madre de Oscar, en especial si no te agrada.

—¿Qué haré? —preguntó Megan—. Es un problema, ¿verdad?

—Esperar querida. Es muy difícil hacerlo, lo sé, pero es el único modo.

Oscar la condujo de regreso a Regent, después de cenar, esperando con paciencia a que ella abrazara y besara a su familia, al viejo perro labrador llamado Janus, al gato de la familia Candy y a sus gatitos. Él rara vez se sentía fuera de lugar, pensó ella satisfecha al entrar en el auto.

—Bueno, ¿te agradó mi familia? —preguntó Megan mientras se alejaban.

—Mucho. Tu hermano es muy inteligente, ¿verdad? Me atrevo a decir que va bien en la escuela.

—Sí, y que bueno, pues papá quiere que en el futuro él trabaje en la compañía.

—Tu hermana… es encantadora, como un tímido ángel… no se parecen en lo más mínimo —y cuando Megan rió, Oscar murmuró—. Suena mal, pero tú sabes lo que quiero decir. ¿Trabaja?

—No, ayuda a mamá en la casa, pero es una maravillosa tejedora, pinta, dibujarse hace sus propios guantes… y ese tipo de cosas. También es buena cocinera.

—Esos pastelillos con el té estaban deliciosos —dijo Oscar, sintiéndose acalorado—. Me gusta imaginarla en la cocina…

Megan ligeramente intrigada por su comentario, se reprimió de decirle que ella había preparado una tanda mientras él charlaba con Melanie en la sala. Era natural, supuso ella, que Oscar pensara que ser la directora del pabellón, le impedía tener conocimientos culinarios.

Al llegar al hospital, se separaron en la entrada.

—Fue un día delicioso —exclamó Oscar vehemente—. Hace mucho que no disfrutaba tanto.

El comentario hizo que Megan se sintiera enfadada. Pero sólo murmuró:

—Bueno, deberíamos hacerlo de nuevo. No olvides que me mudo a mi apartamento esta semana. Si estás libre la noche del jueves, puedes venir a cenar.

Oscar la besó en la mejilla, ya que no había quien los viera.

—Es un compromiso. ¿Qué vas a hacer? ¿Frijoles, pan tostado y café instantáneo?

Megan sonrió.

—Es muy probable. Sería mejor que lleves una botella de cerveza. Buenas noches, Oscar.

Antes de quedarse dormida, planeó un menú, para que Oscar borrara la impresión que tenía de ella.

La jefa del quirófano se fue el lunes. El martes en la noche, Megan llegó al apartamento, el cual, le entregó limpio el casero. Sólo faltaba que ella colocara las cosas y como tenía la noche por delante, regresó al hospital, hizo una maleta con la mayor parte de sus ropas, llenó una bolsa de plástico con libros y salió una vez más. Megan atravesaba la puerta de la entrada, cuando la maleta le fue quitada de las manos.

—Permítame —murmuró el doctor van Belfeld—. El auto está aquí…

Ella se detuvo a mirarlo.

—¿Auto? —preguntó tontamente—. Pero sólo voy a…

Él la interrumpió.

—A su nuevo apartamento, sin duda. Yo la dejaré ahí de pasada.

—Bueno, es muy amable —comentó Megan— pero en realidad, no hay necesidad.

Él no contestó, sólo puso su enorme mano bajo su codo, tomó la bolsa de libros y la condujo a su auto. Era extremadamente cómodo estar sentada ahí, al lado de él, sólo que Megan no tuvo tiempo de disfrutarlo por completo pues llegaron, pronto.

Fuera del apartamento él bajo para abrirle la puerta, tomó las llaves de su mano y abrió su apartamento, encendiendo las luces y regresaron por su equipaje. El lugar parecía deshabitado, pero estaba limpio y necesitaba sólo unos cuantos cojines, algunas flores, fotos y el pequeño calentador encendido. Ella estaba parada en el pequeño vestíbulo, dándole las gracias al doctor cuando el gato pasó corriendo frente a ellos.

—¿Es suyo? —preguntó él.

—Sí. La jefa del quirófano dijo que ella lo había estado alimentando. Traeré un poco de leche, debe de estar hambriento.

Un pequeño grupo de niños se había reunido alrededor del auto, mirándolo. El doctor se volvió para verlos, escogió al niño más grande y le hizo señas.

—Ve a la tienda al final de la calle, creo que todavía está abierta. Compra dos latas de alimento para gatos y un poco de leche… cualquier clase de leche —le dio al chico un poco de dinero—. Te daré una buena propina si te apuras.

—De veras —protesto Megan— no había necesidad…

—El animal está hambriento —él declaró el hecho con voz tranquila, poniendo fin a cualquier discusión—. ¿No tiene intenciones de quedarse aquí esta noche?

—No. Me voy a mudar mañana. Tengo libre el jueves y voy a cocinar una espléndida cena. Oscar va a venir —agregó ella—. El doctor Fielding.

—Sí. Lo conozco —dijo el doctor secamente. Él parecía impaciente y Megan se alegró cuando el niño regresó corriendo con la comida para gatos y la leche—. Dáselos a la señorita —le aconsejó el doctor y puso su mano en su bolsillo de nuevo—. Compra para ti y tus amigos unas papas fritas.

El muchacho miró complacido el dinero.

—¡Por supuesto que sí! —gritó con alegría mientras él y sus amigos corrían por la calle…

Megan le dio las gracias de nuevo, se despidió y lo observó alejarse, antes de entrar a su nueva casa. Alimentó al gato y desempacó.

El gato, agradablemente satisfecho se sentó a observarla.

—No tienes nombre —le dijo ella— y como no estás perdido, sino que perteneces aquí, deberías tenerlo. Me preguntó de dónde vienes y cuánto tiempo habrás estado vagando por la calle Meredith. Ése será tu nombre: Meredith.

Había un espacio de medio metro detrás del apartamento, donde los inquilinos acostumbraban guardar sus botes de basura. Megan abrió la puerta de la cocinita y el gato salió, pero pronto entró de nuevo. Ella cerró la puerta y abrió la ventana al lado de ésta para que el animalito pudiera entrar y salir si así lo deseaba. Puso alimento en el suelo y le dio las buenas noches. No estaba feliz con la ventana abierta, pero no iba a dejarlo fuera.

A la mañana siguiente, la admisión en el pabellón había comenzado de nuevo. Megan se sentía culpable por tomarse el día libre, pero el próximo fin de semana era de Jenny y ella probablemente se encontraría de servicio. Megan estaría libre el viernes en la mañana. Ese día terminó de llevar sus cosas al apartamento, saludó a Meredith y luego hizo la cama, que fingía ser un diván durante el día. Preparó la cena, alimentó al gato y se sentó al lado del fuego a hacer una lista de las cosas que necesitaría para la cena del día siguiente. Luego se dio una ducha en el pequeño apartamento que más bien parecía armario y se fue a dormir con Meredith en su cama.

—Necesitas una buena lavada y cepillada —murmuró ella cuando el gato saltó y luego se quedó dormida.

Capítulo 2

Megan se levantó temprano, pues tenía mucho qué hacer. Desayunó, alimentó a Meredith, ordenó su pequeño hogar y se fue de compras. Un autobús la llevó a Mile End Road, donde llenó su canasta y se apresuró a regresar al apartamento. Los narcisos que recogió de casa de sus padres, alegraban la oscura habitación. Mientras sacaba las cosas de la canasta, decidió que cambiaría las cortinas y pantallas, por unas nuevas de alegres colores. Pero ahora la cena era lo que importaba. Preparó un poco de café, untó un pan con mantequilla, alimentó de nuevo al gato y puso una vieja bufanda de lana para que él se echara encima.

Picó cebolla, peló tomates, rebanó calabacitas y zanahorias, recortó las chuletas de cordero, tuvo todo listo para hacer una galleta horneada y arregló el Brie y el Stilton sobre un plato. Oscar saldría a las seis, lo que significaba que llegaría una hora más tarde. Horneó panecillos con queso y luego fue a la sala para poner la mesa y encender el fuego. Después, satisfecha por sus esfuerzos, se puso uno de sus bonitos vestidos, se peinó, se maquilló, preparó una taza de té y comió uno de los pastelillos. Luego comenzó a cocinar. La estufa era adecuada, pero había muy poco espacio. Primero preparó la sopa de cebolla, después sazonó las chuletas con unas ramitas de romero y las puso en el horno tibio mientras hacía las galletas. No estaba segura de qué vino comprar, así que se decidió por uno rosado. También debió de haber comprado una botella de jerez, pensó preocupada, pero al mirar la mesa una vez más, se sintió satisfecha al ver que la pequeña habitación, parecía acogedora. Abrió la ventana de la cocina y dejó salir a Meredith, prometiéndole su cena cuando regresara, luego volvió a la estufa. Oscar llegaría en media hora y era tiempo de cocer las verduras.

Todo estaba listo alrededor de las seis y media, pero no había señales de Oscar. Pasaron diez minutos y fue a la cocina a verificar que todo estuviera listo, cuando el teléfono sonó. Oscar se oía muy alegre.

—¿Megan? Algo surgió… ¿no te importa si no voy? Uno de los ayudantes se comprometió y estamos en una fiesta.

Eso era cierto; Megan podía escuchar carcajadas y cantos, pero también, voces de mujeres. Recordó que había varias doctoras en el Regent, antes de preguntarle a Oscar si llegaría más tarde.

—Ni de chiste —su risa molestó a la enfermera—. Me alegra no estar de servicio.

—Qué lástima… la cena está lista. —Megan estaba furiosa.

—Pon los frijoles de nuevo en la olla para la próxima vez —dijo Oscar.

Eso ya era demasiado. Colgó.

Los olores de la estufa le hacían agua la boca. La apagó y descubrió que estaba temblando de rabia y decepción. Abriría el vino y lo bebería todo, pensó molesta. Apenas estaba consciente de las lágrimas que rodaban por sus mejillas. Las limpió con furia, y escuchó un golpe en la puerta. Oscar había llegado, después de todo… abrió la puerta de golpe y se encontró con el doctor van Belfeld y con el gato Meredith bajo su brazo.

El galeno no se esperó a que lo invitara a entrar, sino que pasó frente a ella y puso al gato sobre el diván.

—Estaba al final de la calle, un ciclista dio vuelta en la esquina y lo noqueó. Yo pasaba por ahí. No creo que esté lastimado, pero si quiere, le echaré un vistazo.

Como la miró con rapidez, Megan esperó que no hubiera visto sus lágrimas.

—Oh, por favor… y gracias por rescatarlo. Pensé que estaría seguro en el patio. Traeré una toallita…

El doctor se tomó su tiempo. Megan tuvo la oportunidad de limpiar sus mejillas manchadas de lágrimas y sonar su nariz lo más calladamente posible. Luego se vio en el único espejo que tenía y que estaba en el bañito. No parecía normal, sino afligida y su bonita nariz estaba colorada. El doctor reprimió sus comentarios, sólo dijo que el gato no tenía ningún hueso roto, aunque era probable que estuviera bastante lastimado. Lo puso sobre la bufanda frente al fuego y se levantó.

—Usted espera un invitado. Lamento haberme demorado en la cocina.

—No… no importa… él no va venir. Oscar… hay una fiesta en el hospital —su labio tembló como el de una niña—. Preparé la cena y ahora yo sola la comeré —dio un suspiró y agregó—. Lo siento tanto.

El doctor se quitó su abrigo.

—¿Podré hacerlo yo, en su lugar? Algo huele delicioso y tengo mucha hambre —ella parecía dudosa—. No he comido nada.

—¿De veras? ¿Le gustaría quedarse? ¿Pero tiene una casa…?

—Sí, sí, por supuesto que tengo una, pero no hay nadie ahí esta noche —el parecía convincente.

—Bueno sería muy agradable que se quedara. ¿Su auto estará allá fuera?

—Dejé a unos niños de guardia.

—¿No tendrán frío?

—Están sentados dentro —caminó hacia la mesa y tomó la botella de vino—. Si tiene un saca corchos, abriré esto.

Ella regresó a la estufa, la encendió de nuevo y sirvió la sopa.

—Lamento no tener algo que ofrecerle… no hay jerez o whisky… todavía no estoy bien instalada.

—Esta sopa no necesita nada. ¿La hizo usted misma?

—Sí, me gusta cocinar —a Megan le ayudaba mucho ver que la sopa hecha con tanto cuidado, con sus pedazos de pan tostado y queso parmesano encima, fuera comida con tanto gusto. Las chuletas de cordero fueron acompañadas de vino rosado, que el galeno bebió con apariencia de estarlo disfrutando. Ésa era la primera vez en su vida que él bebía ese tipo de vino. Él sospechó que ella lo había escogido porque tenía bonito color.

El doctor trató de ser complaciente y Megan se sorprendió al descubrir que era una buena compañía. No hablaba demasiado y nunca levantaba la voz, pero lo que decía era interesante y no tenía nada que ver con la vida del hospital. Parecía ser un hombre diferente al del hospital que la miró furioso cuando se arruinó la muestra de la señora Dodds. Megan descubrió de repente que estaba disfrutado de su compañía. El queso y los panecillos siguieron de las chuletas y como no había mucho espacio para sentarse en otro lado, tomaron su café en la mesa.

Para su sorpresa, el doctor le ayudó a lavar los trastes, antes de darle las gracias por la cena y por la agradable noche que pasó, sin decir una sola palabra acerca de Oscar… Megan se lo agradeció… El galeno salió y envió a los niños a su casa con una pequeña propina y se alejó, levantando una mano al irse.

No hubo oportunidad de ver a Oscar el día siguiente. Megan decidió que eso era bueno, pues así tendría tiempo para sobreponerse a su decepción. Fue hasta dos días más tarde cuando lo vio, después de comer.

—Lamento lo de la otra noche, Megan —murmuró él con alegría—. Sabía que tú lo comprenderías. ¿Qué te parece si mañana comemos juntos? Estaré libre en la noche, a menos de que haya alguna emergencia.

—No puedo… estaré demasiado cansada como para abrir una lata de frijoles —le dirigió una brillante sonrisa—. Hay una emergencia en el quirófano. Adiós.

En su oficina, tomó el libro de asistencia y fue a buscar a Jenny.

—Necesito estar libre mañana, ¿te importaría que hiciéramos un cambio?

Cuando la otra enfermera aceptó, Megan volvió al pabellón.

No había señales del doctor, pero eso era normal. Él rara vez iba a los pabellones y cuando lo hacía, no perdía el tiempo charlando a menos que fuera de algo relativo al hospital. En ese momento, ella escuchó al señor Bright decirle a Will Jenkins que el doctor van Belfeld se había ido a Holanda.

—No regresará hasta dentro de unos cuantos días —comentó el señor Bright— pero supongo que quiere ver a su familia de vez en cuando.

Así que era casado… la idea le provocó a Megan la extraña sensación de haber perdido algo.

La admisión terminó y el pabellón volvió a su acostumbrado ajetreo. Ya más tranquila, Megan pasó la noche con Oscar, cenando en un tranquilo restaurante, cerca de Victoria Park. El joven archivista estuvo tan agradable, que ella se sintió mezquina por haber cambiado su día libre. Cuando él sugirió que podrían ir a casa de los padres de Megan, el siguiente fin de semana libre, ella accedió con alegría.

—Será maravilloso. ¿Podemos irnos el sábado y quedarnos hasta el domingo en la noche?

Oscar la acompañó al apartamento y se quedó allí diez minutos.

—No es la gran cosa, ¿verdad? —Megan trató de no darle importancia a su comentario. El apartamento ya tenía cortinas nuevas, cojines, flores frescas y sus libros en las repisas. Hasta el gato, estaba resplandeciente y bien alimentado. Ella era una muchacha sensata y comprendió que para un hombre, el apartamento carecía de la comodidad de una casa; así que se contentó sólo con decirle que allí vivía muy feliz.

—Si quiero irme a acostar temprano, puedo hacerlo —le explicó—. En la residencia de enfermeras siempre hay mucho ruido. Además, esta calle es muy tranquila.

Oscar se rió y la besó.

—Cuídate ¡te convertirás en una solterona, si no lo haces!

—Eso tiene remedio. Podríamos casarnos —ella no sabía por qué lo había dicho y lo lamentó cuando lo vio fruncir el ceño.

—Hay tiempo suficiente para hablar de eso cuando termine aquí y busque otro empleo —contestó él. Y como vio que ella se sentía avergonzada, agregó otro beso al que ya le había dado.

Megan, a solas, convirtió el diván en cama, hizo más té y acarició a Meredith.

Pasaron varios días antes de que volviera a ver al doctor. Una tarde, después de que salía de trabajar, se encontró con el galeno y el señor Bright que estaban parados a la entrada. Éste levantó la vista y la saludó con alegría:

—Buenas noches, enfermera Rodner —el doctor también la miró, como si no pudiera recordar dónde se conocieron. Sólo asintió con distracción. Megan siguió su camino, sintiéndose enfadada. Él había comido en su casa, y aunque eso no significaba que tendrían una relación íntima, sí ameritaba un saludo cortés de su parte. Megan desahogó su furia con Meredith, mientras cenaba.

—El muy grosero —le dijo mientras se agachaba a poner el plato de comida frente a él—. Pero quizás esté un poco nostálgico si acaba de llegar de Holanda.

Ella y Oscar iban a ir a su casa ese fin de semana. El entusiasmo del joven archivista la había sorprendido y complacido, pues ella supo todos los arreglos que tuvo que hacer para poder estar libre por más de un día. Él sugirió irse desde la noche del viernes y ella accedió con alegría. Al día siguiente tendría que comprar una canasta para el gato pues Meredith había dejado de vagar por las calles ya que ahora tenía un hogar. Pero un poco de aire fresco del campo, le haría bien.

El viernes todo comenzó mal. Ella entraba al hospital, cuando vio al doctor van Belfeld bajando de su auto. Ambos estuvieron lo suficientemente cerca para haber intercambiado saludos, pero Megan todavía estaba molesta con él. Así que atravesó la puerta como si no hubiera nadie. Él la siguió de un modo calmado y elegante, sonriendo un poco. Como el galeno no sonreía mucho, el portero lo miró sorprendido y le comentó a uno de sus subalternos, que el doctor van Belfeld, no parecía ser el mismo.

—Algo debe haberle sucedido —añadió.

Ya en el pabellón, Megan se enteró que en la noche, una paciente se había caído de la cama, no era culpa de nadie, pero se necesitaba hacer un reporte. El ayudante médico fue enviado a examinar a la dama y las enfermeras a confirmarlo. De cualquier forma, la paciente no estaba lastimada.

Oscar le había dicho que estaría listo para partir a las seis y Megan se esforzó por salir a su hora acostumbrada. No comió, pero se conformó con un emparedado y una taza de té en su oficina, para que cuando Jenny llegara a trabajar, ella pudiera irse.

Su humor mejoró al verlo, estaba feliz con la idea de un fin de semana lejos del hospital. Acomodó al gato en el asiento trasero, puso la maleta de ella en la cajuela y se sentó al lado de Megan, besándola con rapidez.

—Debemos llegar allá antes de las diez —le informó él—. Una vez que podamos salir de Londres, usaré la autopista —se volvió a sonreírle—. Es una noche encantadora.

Ella estuvo de acuerdo, sintiéndose mejor.

—¿Hay algo en especial que quieras hacer? Allá hay lugares maravillosos, si quieres…

—Primero veremos cómo nos sentimos —expresó él con facilidad—. Tu familia puede tener algo planeado —agregó—. Te ves cansada ¿tuviste un mal día?

Eso era lo agradable de Oscar, pensó Megan… siempre recordaba que ella también trabajaba y se interesaba por saber cómo le iba.

—No exactamente mal. Todo lo arreglé antes de salir y Jenny es muy capaz.

Luego hablaron de negocios durante un rato… eso alivió las horas de tráfico. Pero en poco tiempo, cuando salieron de los suburbios, se quedaron callados. Ella se sentía a gusto con él. Tal vez demasiado… Megan pensó que debería sentir algo más que eso, al estar juntos.

—¿Oscar, te sientes excitado cuando estoy contigo? —Eso no se escuchaba muy bien. Así que lo intentó de nuevo—. No te rías… de veras quiero saberlo.

La autopista ya estaba libre, él podía responder sin distraerse:

—Megan, por supuesto que no me reí, y comprendo lo que quieres decir. Mis sentimientos por ti son… ¿cómo lo diría?… profundos y sinceros, pero creo que yo no soy un hombre que se excite, como tú dices. Estoy feliz y satisfecho. Creo que estaremos muy bien, juntos —la miró sonriente—. ¿Eso contesta tu pregunta?

Megan quiso decirle que no, pero en lugar de eso, le dijo que sí. Ella le dio vueltas al anillo en su dedo y se convenció de que era feliz.

Sus padres y Melanie estaban esperándolos cuando llegaron. Se sentaron alrededor de la mesa, conscientes de que el día siguiente sería sábado. Megan, al lado de Oscar, estaba complacida de ver que él se llevaba bien con Melanie. Ella sonrió a su hermana al otro lado de la mesa; siempre la había cuidado y defendido de niña. Además la amaba tiernamente. Era un deleite verla hablando y riendo con el joven.

Al otro día, Megan despertó temprano pero decidió que era demasiado pronto para levantarse. Después de un rato, bajó de la cama y descorrió las cortinas. El sol no había salido del todo pero el cielo estaba despejado y el campo verde y fresco. La joven respiró con satisfacción y dejó escapar un pequeño jadeo. Oscar y Melanie acababan de salir de la casa por la puerta de la cocina bajo su ventana. Ellos hablaban con suavidad mientras bajaban al jardín, rumbo al bosque.

La joven volvió a la cama y pensó en eso. Tal vez Oscar no había dormido bien, se levantó temprano por la mañana y se encontró con Melanie. Megan se volvió y se durmió de nuevo.

Despertó un par de horas más tarde y encontró a Melanie sentada a la orilla de la cama con una taza de té en la mano. La chica se incorporó.

—¿Adónde iban tú y Oscar? —le preguntó.

—¿Nos viste? ¿Por qué no gritaste?… te hubiéramos esperado. Él quería pasear. Bajó cuando yo estaba en la cocina… me levanté temprano para preparar el té. Tomamos una taza y lo llevé a Nib Wood —parecía ansiosa—. ¿No te importa, Meg?

—Por supuesto que no, querida. De hecho, eso fue lo que pensé que ibas a hacer. Oscar es agradable, ¿verdad?

—Oh, sí. A él no le importa que yo no sea ingeniosa y divertida…

—¿A quién le importa?

—A George. En la hacienda, a los muchachos Betts y al nuevo empleado de la oficina de papá.

Megan le preguntó indignada:

—¿Ellos dicen eso?

—No exactamente, pero eso es lo que quieren decir.

Megan abrazó a su hermana.

—No les hagas caso, querida. Tú eres simpática y a todos los hombres agradables… les gustan las muchachas como tú.

—Eso espero.

Megan puso una mano sobre la cabeza de Meredith. Él se había acurrucado en un extremo de la cama, abrió los ojos y bostezó.

—Es mejor que me levante —dijo Megan— y atienda a este monstruo. ¿Ya está listo el desayuno?

—En media hora. ¿Qué vas a hacer hoy?

—Voy a mostrarle el pueblo a Oscar, ayudar a mamá y arreglar el jardín.

Cuando bajó, su madre estaba en la cocina preparando huevos con tocino y Melanie tostaba el pan.

La enfermera llevó el café al comedor. Ahí encontró a su padre y a Oscar. Se agachó a besar la frente del señor Rodner y le ofreció una mejilla a su novio.

Él le pasó un brazo por los hombros.

—Me levanté temprano y Melanie amablemente me mostró el lugar. Debo decir que el campo por aquí es muy bello. Estoy casi tentado a volverme un médico general y establecerme en una zona rural —pero cuando vio la expresión del rostro de Megan rió y agregó—: Pero no lo haré, practicaré en Londres, ¿verdad, querida?

—Sí, por supuesto. Tendrás tanto éxito que podremos darnos el lujo de tener una cabaña en el campo para los fines de semana. —Megan le sonrió, sabiendo que Oscar merecía tener éxito; había trabajado muy duro y era un buen doctor. Lo observó ser gentil con Melanie y sintió un destello de gratitud, estaba perfectamente a gusto con él.

De regreso a Regent, el domingo en la noche, Megan le preguntó a Oscar:

—¿Te divertiste? ¿No te aburriste?

—Por Dios no. Fue maravilloso. Me gusta tu familia, Megan. Ese hermano menor tuyo es un muchacho espléndido.

—Sí, lo sé. Y tú le agradas, lo mismo que a Melanie. Debes de haber visto lo tímida que es con la gente que no conoce bien, pero tú te llevas de maravilla con ella.

Él no respondió, Megan supuso que a causa del repentino congestionamiento de tráfico.

Ya en el hospital, él le dijo.

—¿Qué te parece otro fin de semana, cuando yo pueda estar libre?

—Me encantaría. Yo iré de nuevo en dos semanas, pero no creo que tú puedas estar libre tan pronto.

—Me temo que no, pero podría intentarlo para el siguiente fin de semana.

—Avísame con tiempo para poder cambiar los días libres con Jenny. ¿No deberías de ir a ver a tus padres?

—Lo haré en la semana.

No le preguntó si quería ir con él. Tal vez notó que ella y su madre no se habían caído bien.

La mañana del lunes estuvo muy ocupada pues hubo admisiones para operaciones. El último paciente de las cuatro era una mujer delgada y de aspecto cansado. El señor Bright habló con ella, tranquilizándola, antes de analizar los papeles que tenía en la mano.

Se detuvo en el reporte del laboratorio de patología y lo leyó de nuevo.

—¿Ya vio esto, enfermera? —le preguntó el señor Bright.

—Sí, señor.

—Es de lo más inusual. Tenga la bondad de ir al laboratorio de patología a chequear los análisis con el doctor van Belfeld.

Megan atravesó el hospital con rapidez y abrió la puerta del laboratorio de patología. Al galeno no le iba a gustar que cuestionaran una de sus decisiones.

Cuando entró en la oficina, el hombre estaba atrás de su escritorio. Megan se preguntó si acaso se pasaba ahí todo el día. Parecía notablemente alerta y descansado. Él levantó la vista cuando ella entró.

—¿Sí, enfermera? —Era cortésmente inquisitivo.

—El señor Bright me pidió que chequeara con usted… este resultado de tipo de sangre. Él pensó que era poco usual.

—Es inusual, pero correcto. Yo lo cheque personalmente. Dígale eso al señor Bright y mándele mis saludos —tomó su pluma—. Ahora, váyase enfermera, estoy bastante ocupado.

Molesta, Megan se volvió y caminó hacia la puerta. «Váyase» ¿quién creía que era?

—Tenga la bondad de cerrar bien la puerta al salir y dígale al señor Bright que ya encontré el donante de sangre apropiado.

Megan, una muchacha sensata, parecía hervir de coraje, antes de decir:

—Dígaselo usted, señor —caminó con altivez, dejando la puerta entreabierta.

Regresó de prisa al pabellón pensando que sería despedida y que Oscar se molestaría con ella por comportarse como una niña tonta. Al verla, el señor Bright le preguntó:

—¿Acaso la reprendió el doctor van Belfeld? —rió y ella se apresuró a responder:

—No, señor Bright. Me pidió que le dijera que estaba de acuerdo que era un tipo de sangre muy raro y que él ya tenía un donante.

—Buen hombre. No sé qué haría este hospital sin él.

Megan murmuró algo. Ordenó los papeles desparramados y se puso tensa cuando escuchó la tranquila voz del doctor, hablando su perfecto inglés con ligero acento, atrás de ella.

—Estoy seguro de que la enfermera Rodner le dio mi recado, con cortesía —cuando el señor Bright rió, agregó—: Espero que ella perdone mi brusquedad.

Algo pareció estremecerse dentro del pecho de Megan. Ella todavía miraba alrededor, buscando una respuesta adecuada a eso, cuando él continuó:

—Pensé que era mejor venir a verlo… hay un par de elementos en este caso que necesito aclarar.

Megan se alejó para arreglar la ropa de cama de su paciente, pensando que había sido innecesario que él se disculpara así. Ahora ella tendría que hacer lo mismo, pero no antes de que supiera si el doctor iba a presentar una queja por su conducta. La enfermera siguió preocupada por el resto de la tarde. Era una lástima que no hubiera visto la sonrisa del doctor cuando ella atravesó la puerta de la oficina.

A la hora que Megan terminó de trabajar, pensó en disculparse con él, pero hasta el día siguiente. Si el doctor iba a hacer algo, la llamarían a la oficina de la superiora a las nueve de la mañana. Al atravesar el hospital, comenzó a imaginar su discurso. Tendría que ser digno y apologético al mismo tiempo. Estaba tan absorta que no vio al doctor que iba hacia ella, hasta que estuvieron a unos metros de distancia. Las primeras palabras de él, le quitaron la respiración.

—Ah, enfermera Rodner; estuve esperando su disculpa —él parecía agradablemente inquisitivo y Megan pensó malhumorada que sería mucho más fácil que el doctor le desagradara si él levantaba la voz y gritaba un poco.

—No tuve tiempo —le explicó—. Tenía intención de hacerlo, pero hasta mañana —él estaba parado frente a ella, bloqueándole el paso—. Pensé que tendría que ir a la oficina de la superiora.

—¿Por qué?

—Porque usted tal vez podría reportarme —lo miró malhumorada—. Despedirme o pedir qué me quitaran mi cofia de enfermera.

—Mi querida joven, no tengo intenciones de reportarla. En su lugar, yo habría dicho y hecho exactamente lo mismo que usted. Así que olvide el melodrama y venga a trabajar en la mañana con la conciencia tranquila.

El doctor sonrió de repente y sólo por un momento, no pareció el hombre austero que ella imaginaba.

—Me encantaría invitarla a cenar como muestra de buena fe, pero creo que me estaría entrometiendo en los terrenos del joven Fielding.

Megan se sorprendió al sentir un destello de decepción.

—Qué amable de su parte… pensar en eso —contestó ella con alegría—. Lamento haber sido grosera y le agradezco que sea tan bueno.

—Bueno, bueno… una palabra inglesa que significa todo o nada. No soy agradable, como usted bien lo sabe —se hizo a un lado—. Buenas noches, enfermera Rodner.

La joven siguió su camino levemente perturbada, sin saber por qué.

Oscar iba a ir a cenar con ella aquella noche y Megan se apresuró a llegar a casa para poder estar lista.

—A las nueve —le había dicho, lo que le daba tiempo suficiente.

Se duchó y se puso un vestido de jersey color gris con una brillante mascada al cuello, alimentó al gato, y se puso a trabajar. Hizo un soufflé de queso, una ensalada, crujiente pan francés y una variedad de quesos. Tenía un poco de jerez en la casa, pero no había comprado vino, aunque tenía cerveza en la alacena. La habitación parecía acogedora. Oscar estaba un poco sorprendido cuando entró.

—Este lugar se ve mejor. Me muero de hambre.

Después de cenar, Megan preparó café y Oscar comenzó a charlar acerca de su trabajo. No fue hasta que se levantó él, que dijo:

—Fue una buena comida… no tenía idea de que sabías cocinar, Megan. ¿Melanie te enseñó? A menudo pienso en esos maravillosos panecillos…

Megan habló con firmeza:

—Sí, ella hace unos panecillos maravillosos. Es muy buena cocinera.

Oscar la besó entonces, pero no como ella quería ser besada. Megan deseaba ser abrazada, que le dijera que también era una espléndida cocinera y que la amaba más que a nada en el mundo. «Algo no anda bien», pensó, pero como no sabía qué, cometió el error de preguntárselo.

—¿Sucede algo?

—¿Qué te hace decir eso? Por supuesto que no. Creo que estás cansada. Pero eso no importa… ya conseguí tener un fin de semana libre. ¿Y tú?

—Eso creo —lo observó alejarse y cerró la puerta.

Luego lavó los platos de la cena y ordenó la habitación, antes de convertir el diván en cama, alimentó a Meredith y se acostó, pero se quedó despierta escuchando su ronco ronroneo y preocupándose por su desdichado día.

El miércoles la admisión comenzó de nuevo. Como ella había cambiado su fin de semana con Jenny, casi no vio a Oscar. Pero pensó que al día siguiente, todo volvería a la normalidad.

Sólo que no fue así. Durante la tarde, una enfermera condolida le informó que había un brote de gripa en Saint Patrick y que su pabellón tendría nueva admisión durante otra semana.

No podía hacerse nada. Cuando salió de trabajar, fue a la portería y preguntó si podría ver a Oscar un momento. Cuando él llegó al vestíbulo, le dio la mala noticia de inmediato.

—Qué mala suerte —él frunció el ceño—. Pero no podré cancelar mi fin de semana —de pronto, el semblante del joven, cambió—. Yo podría ir a tu casa solo. ¿Crees que tu familia me admita?

Megan sofocó una sensación de decepción, sintiéndose mezquina.

—Por supuesto que sí. Les encantará recibirte. Le telefonearé a mamá.

—Espléndido. Debo irme, querida. Es una lástima lo de nuestro fin de semana. —Oscar parecía contento. Megan lo observó irse, sintiéndose irracionalmente malhumorada.

Capítulo 3

Megan telefoneó a su madre después de cenar aquella noche, pareciendo más alegre de lo que se sentía.

—Qué decepción, querida —dijo la señora Rodner—. Esperábamos tanto verlos. Pero… ¿Oscar de veras quiere venir a la casa? Tal vez puedas conseguir un poco de tiempo libre durante el fin de semana para que ustedes cenen juntos o pasen un momento tranquilo en tu apartamento.

—Sí, mamá. Pero él estaba esperando tanto este fin de semana, que no hay razón para que se quede aquí —agregó ella con firmeza, mas no con sinceridad—. Yo no querría que Oscar… a él le encanta estar con todos ustedes.

—Nosotros disfrutamos recibirlo, querida. ¿Podrás conseguir un día libre pronto y venir a casa? No necesitas avisarnos, sólo ven si puedes.

—Después de la admisión tendré dos días. Veré que puedo hacer… tal vez el próximo fin de semana.

En su casa, su madre colgó al auricular y se volvió al señor Rodner.

—George —pronunció ella con fuerza—. Oscar vendrá solo pues Meg tendrá admisión, o algo así. ¿No te parece que él debería de haberse quedado allá con ella? Aunque estén ocupados, podrían salir juntos —frunció el ceño—. George, ¿me estás escuchando? ¿No has visto a Melanie y a Oscar demasiado tiempo juntos? No me gusta mucho eso. Yo desearía que Megan y Oscar se casaran mientras están todavía… —hizo una pausa y su esposo murmuró con tranquilidad:

—¿Enamorados, querida? Eso sería un error ¿no? Sí, ya he visto a Melanie y a Oscar… Estas cosas suceden y no podemos hacer nada para remediarlo —recogió su periódico—. Paciencia, querida y deja que las cosas tomen su curso.

* * *

Megan tuvo poco tiempo para lamentar su fin de semana. El pabellón todavía estaba lleno de la admisión de la semana anterior y ahora enviaban a los pacientes que mejoraban, a otros pabellones. Cirugía de Hombres estaba muy ocupado, al igual que el quirófano. La joven se apresuró a regresar de su cena el domingo y se tropezó con el doctor van Belfeld, que caminaba con paso mesurado, en dirección opuesta. Puso un brazo para detenerla y comentó al hacerlo:

—Debería de ver por dónde va, enfermera —una afirmación que no la tranquilizaba de ningún modo.

—Lo siento, señor, estamos bastante ocupados.

—¿Y su fin de semana libre?

—Tuve que cambiarlo —lo rodeó, lista para irse.

—Qué lástima. El joven Fielding también iba a salir el fin de semana ¿no?

—Sí.

—¿Iban a pasarlo en su casa?

—Sí —algo en la tranquila voz del doctor la hizo agregar—: En realidad, él está allá. Quiero decir, que como Oscar no tiene muchos fines de semana libres y a mi familia le agrada su presencia…

—Ah, es verdad. No la entretengo más, enfermera Rodner.

El largo día terminó al fin. Ella regresó a la compañía de Meredith y a una magra cena. Estaba preparándose para acostarse, cuando Oscar telefoneó. Él se escuchaba feliz.

—¿Qué hiciste? —le preguntó Megan.

—Caminamos un poco. Fuimos a Wing, luego comimos en un bar local y regresamos a tiempo para el té. ¿Estuviste muy ocupada?

—Más o menos. Me alegro que te hayas divertido —quería preguntar quién había ido con él… ¿toda la familia o Melanie? No es que le importara, se dijo, sólo que habría sido agradable que él le dijera… Pero no iba a hacerlo. Habló con entusiasmo sobre la cocina de su madre, sugirió que podrían verse para tomar una copa cuando estuvieran libres y luego le deseó buenas noches. No mencionó a Melanie ni una sola vez. Megan se acostó y se preocupó por eso. Ellos parecían llevarse tan bien.

Encontró el pensamiento tan perturbador que levantó al auricular y telefoneó a su madre.

La voz de su madre parecía cálida.

—Querida, te llamé por teléfono dos veces, pero no contestaste. ¿Estuviste muy ocupada? ¿Ya regresó Oscar?

—Acaba de llamarme. Se divirtió mucho y le encantó tu comida. Mamá. ¿Melanie está enferma?

—¡Cielo santo, no! ¿Qué te hizo pensarlo?

—Oscar no la mencionó en absoluto… No discutieron o algo así ¿verdad? Me da tanto gusto que se agraden mutuamente.

—Querida, ella está bien y estoy segura de que disfrutó el fin de semana tanto como nosotros. Lo que pienso es que Oscar tenía tanto que decirte, que no tuvo tiempo de mencionarla.

—Está bien. Fui tonta al haber hecho tal alboroto. Creo que podré salir un día después del miércoles e iré a casa. Me deben uno o dos días.

—Será estupendo, Meg. Buenas noches, querida.

—Buenas noches, mamá —la joven colgó y volvió a acostarse.

La carga de trabajo aminoró después del domingo y como varios pacientes iban a ser dados de alta, Megan pudo hacer que se llevaran las camas que estaban en el centro del pabellón y hasta tuvo una o dos vacías. Envió a descansar a Jenny el martes, igual que a algunas de las estudiantes de enfermería, sabiendo que podría tomar dos días cuando Jenny regresara.

Salió de trabajar el viernes en la noche, dejando su pabellón tranquilo, sólo con admisiones de rutina y nada que Jenny no pudiera manejar. Oscar le había llamado y sugerido que se vieran media hora después del trabajo.

—No podré salir del hospital, pero iré al Pot and Feather y beberemos algo.

Él no saldría hasta después de las seis, así que fue al apartamento se duchó y se puso una falda de paño de lana y un suéter. Le dio de comer a Meredith y regresó al hospital a esperar a Oscar. A ella le disgustaba ir a bares sola y todavía faltaba tiempo para que él saliera.

Mientras esperaba, vagó por el vestíbulo. Era un lugar triste, con techo alto, suelo de mármol y tenía unas pinturas de hombres eminentes colgadas a intervalos sobre sus paredes con paneles. Ella se detuvo a mirar un cuadro de un antiguo director del hospital, parado al lado de una mesita, con la mano sobre un pesado libro.

—Debe de haber sido un buen esposo y un buen padre —dijo Megan en voz alta, para sí misma.

—¿Lo duda, enfermera Rodner?

El doctor van Belfeld llegó hasta ella con suavidad, Megan saltó y se volvió al mismo tiempo.

—Buenas noches, señor. Sí, lo dudo, pienso que él tenía mal carácter.

—¿Es así como pasa su tiempo libre?

—Por supuesto, que no, estoy esperando a Oscar. Tiene media hora libre.

—¿Irá usted a su casa mañana?

—Sí. ¿Cómo lo supo? —Lo miró con sorpresa y lo descubrió sonriendo.

—El señor Bright lo mencionó. Yo iré a Oxford mañana. ¿Las ocho y media es demasiado temprano para usted? ¿Voy a su apartamento?

—¿Demasiado temprano? ¿Ir a mi apartamento? —repitió Megan, con su bonita boca abierta.

—¿No me explique con claridad? —El doctor parecía quisquilloso—. Puedo dejarla de camino.

—Es muy amable, de su parte, pero pensaba conducir.

Él la ignoró.

—Le pregunté si las ocho y media era demasiado temprano para usted —no iba a aceptar un no como respuesta. Además, la idea de viajar con comodidad en un Rolls Royce, era tentadora. Megan dijo con cautela:

—Llevaré a Meredith conmigo.

—Lo imaginaba —y luego dijo con impaciencia—: ¿Bien?

—Gracias, me gustaría que me diera un aventón si no lo desvío. Estaré lista.

—Bueno. Buenas noches, enfermera Rodner.

Se fue tan silenciosamente como llegó, y unos cuantos minutos más tarde, Oscar se reunió con ella.

—Oscar…

—¿Quieres saber cómo estuvo el fin de semana? —La interrumpió—. Vayamos al bar, no podemos hablar aquí. Caminaron hacia el Pot and Feather y la sentó en el atestado bar.

—¿Qué vas a tomar? —preguntó él.

—Agua quina con mucho hielo y limón.

—¿Y un poco de ginebra?

Ella agitó la cabeza, luego lo observó encaminarse al bar. Parecía diferente. Usualmente, Oscar era bastante tranquilo después de un día de trabajo, pero ahora… no estaba segura. ¿Excitado? ¿Feliz? ¿Acaso la había extrañado tanto? Megan sonrió al pensarlo y cuando Oscar regresó, dijo:

—Bien, ahora cuéntame todo acerca del fin de semana.

El joven se lo platicó detalladamente y Megan debió de haberse quedado satisfecha con eso, pero de algún modo, había algo que no estaba bien. A pesar de su obvio placer al recordarlo, él parecía cauteloso, como si tuviera miedo de decir algo que no quería que ella supiera. Además, le dio poca oportunidad de hacer preguntas y cuando tomaron sus bebidas, él dijo que tenía que regresar al Regent.

—Dije que media hora y debo poner el ejemplo a los ayudantes.

Ella también se levantó.

—Debemos tomar otro fin de semana tan pronto como puedas —le sugirió ella.

—No hay mucha esperanza de eso, querida. Y si consigo tener un día libre, debo ir a mi casa.

—Sí, por supuesto. Esperaremos un tiempo. Yo voy a ir a mi casa mañana —llegaron al hospital y Megan comentó—: Yo iba a conducir hacia allá…

—¿Por qué no? —preguntó él—. Debo irme casi volando —no había nadie cerca, así que le dio un ligero beso sobre la mejilla—. Saludos a todos.

Se fue. Se lo contaré cuando regrese, decidió Megan.

Llegó a su apartamento, cenó, alimentó a Meredith y preparó su maleta para una noche, así como la canasta del gato.

Al otro día, se levantó temprano para preparar el desayuno, se puso un traje nuevo que no había usado… una pequeña chaqueta de color gris con una falda larga plisada en tono gris y azul, con un rastro de verde pálido y una blusa de algodón. Si no se lo ponía ahora, el doctor no la vería con él puesto, aunque ¿por qué había de importarle?, no lo sabía.

El galeno llegó exactamente a las ocho y media y por la mirada casual que le dirigió, al darle los buenos días, Megan podía haberse puesto un mantel. Él no perdió tiempo, acomodó a Meredith en el asiento trasero, puso su maletín en la cajuela, se sentó al lado de ella y arrancó. Casi como si lamentara haberle ofrecido el aventón. La idea la hizo sentirse tímida y torpe. Y como él se concentraba en salir de la ciudad lo más rápido posible y ella no podía pensar en nada que decir, los primeros diez minutos pasaron en silencio. Al fin, Megan habló:

—Es una mañana agradable —sólo cuando lo dijo, recordó que él no tenía aplicación para la palabra «agradable».

La enfermera se sorprendió cuando él murmuró con voz amigable:

—Una deliciosa mañana. ¿Cuánto tiempo va a estar en su casa? ¿Puedo llamarla Megan?

—Tengo libre el fin de semana, y por favor, llámeme Megan si gusta.

—Gracias. Yo voy a regresar al Regent el domingo en la noche. Pasaré por usted poco después de las seis.

—Bueno, qué amable, pero tendrá que desviarse…

—Unos cuantos kilómetros. Creo que llegaremos un poco más temprano que si hubiera conducido usted.

—Este automóvil va más rápido que mi cochecito —dijo Megan en tono práctico—. Es muy cómodo, ¿verdad? Y muy grande —lo miró de reojo y agregó con seriedad—: Por supuesto, usted necesita un auto grande, ¿verdad?

Él soltó una carcajada.

—De veras que sí.

Era la oportunidad de averiguar más acerca de él.

—¿Lo lleva a Holanda?

Como Megan no estaba mirándolo, no vio su leve sonrisa.

—Sí, lo necesito allá.

—¿Para su familia? —preguntó ella con atrevimiento, temerosa de ser rechazada.

—Para mi familia —no fue un rechazo, pero algo en su voz tranquila evitó que hiciera más preguntas. Mas no necesitó hacerlo, sólo comenzó a imaginar la vida del doctor. Casado con una esposa… que de seguro sería una hermosa mujer con una estatura igual a la de él y siempre bellamente vestida… tendría hijos, tres o cuatro. Era una lástima que no supiera donde estaba su casa, porque también podría habérsela imaginado.

—Está muy callada —dijo el doctor, y ella se ruborizó como si hubiera expresado sus pensamientos en voz alta.

—No se me ocurre nada interesante o divertido de qué hablar y no creo que a usted le guste que yo… hable tonterías…

—Me agrada saber que usted me comprenda tan bien —había salido de la carretera principal y tomado una ruta a través del campo, sin detenerse a mirar las señales. Megan pensó que él debería haber estudiado el mapa con detenimiento, pues no le había preguntado ni una vez por el camino. Cuando llegaron a una estrecha carretera colina abajo hasta el pueblo, dio vuelta al enorme coche sin detenerse.

—¿Ha estado aquí antes? —preguntó Megan.

—No. ¿Por qué lo pregunta?

—Conoce bien el camino.

—Tengo un mapa —un comentario que puso fin a la conversación una vez más.

Atravesaron el pueblo hasta la puerta de su casa y él bajó para abrirle la puerta. Antes de que ella pudiera decir algo, su madre salió y caminó hacia ellos.

La señora miró al doctor y sonrió con expresión inquisitiva.

—Madre, el es el doctor van Belfeld… fue muy amable por traerme aquí. Él va de camino a Oxford.

La señora Rodner estrechó la mano del doctor.

—Qué amable de su parte. Entre a tomar un poco de café.

El doctor le sonrió.

—Gracias, señora Rodner, pero tengo que estar temprano en Oxford —miró a Megan—. Hasta las seis de la tarde del domingo —le recordó, le entregó su maletín, a Meredith y entró en el auto.

Ellas lo observaron irse y la señora Rodner puso un brazo a través del de su hija.

—Qué hombre tan encantador. Es muy alto, ¿verdad? Y no habla mucho.

—Encantador —repitió Megan—. Cielos, madre, las enfermeras corren un kilómetro cuando lo ven venir…

—¿No es amable con ellas?

—No, nada de eso… le tienen pavor, supongo. Él no habla mucho, aun cuando se molesta por algo. Él no soporta el descuido o que las cosas se olviden.

—¿Tú no le tienes pavor? —le preguntó la señora Rodner, al entrar en la casa.

—No. ¡De hecho, fui bastante grosera con él una o dos veces! Él siempre tiene razón…

—Qué fastidio, querida. Vamos a tomar una taza de café. Tu padre tuvo que ir a Thame, pero regresará a comer. Me alegro de que puedas quedarte hasta el domingo en la noche. ¿Crees que al doctor le gustaría tomar té o café cuando venga a recogerte?

—Tal vez, pero no lo creo. No alternamos socialmente en lo absoluto. —Megan era una muchacha sincera—. Bueno, casi nunca.

Megan dejó salir a Meredith de la canasta.

—¿Dónde está Melanie?

—En la iglesia. Regresará pronto.

—Oscar disfrutó su fin de semana —dijo Megan de repente.

—Es un hombre fácil de entretener. Es una lástima que no hayas venido Meg —miró el bello rostro de su hija—. Estás bastante pálida, ¿has estado trabajando mucho?

—Sí, pero ahora tengo dos días completos de descanso. Pensaba tomar quince días de vacaciones a fines de junio. Melanie dijo algo acerca de ir a Brittany; podríamos ir juntos.

—¿Oscar no puede conseguir un poco de tiempo libre para salir contigo?

—Me dijo que no tendría oportunidad de salir en varios meses… tal vez uno que otro fin de semana —cortó un pedazo de pastel que su madre había puesto sobre la mesa y lo mordió—. No creo que la señora Fielding me invite a menos que tenga que hacerlo. No nos agradamos.

—Querida, no estoy segura… —se interrumpió cuando Melanie entró, abrazó a Megan y se sentó a su lado.

—Alguien en la iglesia dijo que te vieron atravesar el pueblo en un Rolls Royce. ¿Eras tú?

—Sí. El doctor de patología iba a Oxford y me trajo hasta acá.

—¿Es agradable? ¿Joven? ¿Bien parecido?

—No estoy segura de que te guste —reflexionó Megan—. No es joven, supongo que tendrá unos cuarenta años, es bien parecido y bastante reservado.

—Tiene unos ojos azules muy brillantes y es uno de los hombres más altos que he visto en mi vida —agregó su madre. Ambas muchachas rieron.

—No sabía que eras tan observadora, madre —dijo Megan.

—Suena interesante. Qué lástima que Oscar no haya venido contigo, Meg.

—Tomará un fin de semana cuando pueda. Depende lo que pase en los pabellones —le sonrió—. Tuvieron un fin de semana encantador, ¿verdad?

—Sí. Lo llevé a Wing y comimos allá en el bar —el bonito rostro de Melanie brilló de placer al recordarlo.

—¿Te llevas muy bien con Oscar?, ¿verdad, cariño? —le preguntó Megan.

—Oh, sí. ¿No te importa, Meg?

—¿Importarme? Por supuesto que no. Me habría importado mucho que no se hubieran agradado. Además Oscar tiene tan poco tiempo para disfrutarlo, lejos de su trabajo.

—Bueno, ahora que tienes tu propio apartamento, él tendrá alguna parte a donde ir cuando pueda robarse una hora —dijo la señora Rodner, mirando a sus dos hijas, ambas inconscientes de lo que les estaba sucediendo. No había modo de decírselos. Tendrían que descubrirlo por ellas mismas. Y como se querían, las dos resultarían lastimadas—. Pensaba hacer un pay de ruibarbo… —murmuró ella—. ¿Una de ustedes quiere recoger un poco para mí? Hay bastante bajo los cubos, al final del jardín. A Meredith le gustaría ir con ustedes.

Las muchachas fueron al jardín con el gato a sus talones. Recogieron el ruibarbo y luego se sentaron sobre la vieja rueda de una carreta.

—Sacaron los caballos de la granja de Cobb —comentó Melanie—. Hay algunos hongos al fondo del campo.

—No puede haber muchos en esta época del año, pero mañana podríamos ir a ver, antes de desayunar. ¿Irás temprano a la iglesia?

—Sí. Hice que Oscar fuera conmigo —rió Melanie—. Dijo que no había estado en años, pero lo hizo para complacerme.

—Me alegro por ti, amor. Es mejor que llevemos este ruibarbo a mamá o no tendrá el pay para la comida.

Megan no desperdició ni un momento de su fin de semana. Era el mes de abril y el tiempo permaneció primaveral y cálido. Ella pasó horas entretenida en el jardín, desyerbando, plantando y comiendo los alimentos espléndidamente cocinados de su madre. También tuvo tiempo para pensar en las vagas incertidumbres que la preocupaban, y para el domingo en la noche ya había resuelto sus sentimientos. Se dijo a sí misma que estuvo demasiado cansada y que imaginó cosas que no sucedieron.

No permitió que sus pensamientos enfatizaran el hecho de que Oscar no había telefoneado el fin de semana. No había razón para que lo hiciera, sólo que él tenía esa costumbre cuando ella iba a su casa sola, los fines de semana.

Consciente de la debilidad del doctor por la puntualidad, estuvo lista con Meredith en su canasta a las seis de la tarde. Todos estaban en la sala charlando, cuando escucharon al automóvil detenerse. La señora Rodner se levantó.

—Yo voy —declaró ella y salió de la habitación antes de que alguien pudiera hablar.

Después de unos cuantos momentos, regresó con el doctor. Al mirarlo, Megan reflexionó que si no lo conociera, pensaría que era un hombre blando, incapaz de murmurar algo que no fueran palabras amables. El hombre estrechó la mano de su padre con placer, asintió un saludo a ella y tomó la mano que Melanie le ofrecía.

El doctor la tomó con gentileza y le sonrió con tal encanto, que ella le devolvió la sonrisa.

—Megan me ha hablado de ti —le dijo con una voz tan gentil, como su apretón de manos—. Deben haber disfrutado tenerla en casa, aun por tan poco tiempo; el clima ha sido especialmente bueno.

A Megan le sorprendió que su tímida hermana le respondiera:

—Desearía que ella estuviera en casa todo el tiempo… fuimos a recoger hongos antes de desayunar.

—Es la mejor hora del día. Esperemos que el clima sea tan benigno cuando Megan venga de nuevo.

Después de otros cinco minutos de charla con sus padres, le preguntó a Megan si estaba lista, recogió la canasta de Meredith y salió con ella. Más allá de asentir a su pregunta, el doctor no le había hablado, aunque al abrir la puerta del auto para ella, la miró pensativo. La joven, quien se dio cuenta, pensaba malhumorada que no necesitaba haberse molestado en ponerse otra vez, su traje nuevo. Un saco de papas habría sido lo mismo. El pensamiento culpable de que no debería importarle, la hizo ruborizarse; entonces su acompañante le dirigió una mirada de apreciación a su bonita cara. Megan se despidió luchando con sus sentimientos confusos: tristeza al dejar su casa de nuevo, placer por la compañía del doctor y una repentina ansiedad de ver a Oscar.

Melanie entró de nuevo en la casa, pero los señores Rodner se quedaron en el jardín.

—Está enamorado de ella —expresó la señora con voz complacida.

Su esposo la tomó del brazo.

—¿De veras? ¿Te lo dijo él? —Parecía divertido.

—Por supuesto que no. Él no se lo dirá a nadie, hasta que esté listo.

—¿Cómo sabes eso, querida?

—Él ni siquiera la miró cuando entró, sólo asintió. Pero ¿no viste el modo en que la vio cuando ella entró en el auto?

—No, querida. ¿Y Oscar?

—Él se enamoró de Melanie desde que la vio y ella de él. Meg no lo sabe todavía, pero percibe que algo no está bien. Te lo dije…

—Sí, querida y yo sugerí que tuvieras paciencia.

—Trato de tener paciencia, sólo que no quiero que Meg resulte lastimada. No creo que ella esté de veras enamorada de Oscar, pero se sentirá rechazada.

—Melanie también estará perturbada —el señor Rodner se volvió a su esposa y la hizo entrar en la casa—. Tomemos café y tratemos de olvidar el asunto; después de todo, son conjeturas.

En el porche, la señora Rodner se detuvo a decir:

—¿Te agradó él?

—Sí, me agradó.

—Entonces, ahí lo tienes —declaró la señora Rodner.

El doctor casi no habló de regreso a Londres. Megan se quedó más y más callada y se alegro de que el galeno pareciera perfectamente tranquilo sin la necesidad de charlar. Fue solo cuando se detuvo ante su apartamento, que le dijo el médico:

—¿Tiene todas sus cosas? ¿Me permitirá entrar con usted y asegurarme que todo esté bien?

—Gracias, pero no hay necesidad…

Él la ayudó a bajar del auto, recogió la canasta del gato, su maletín… tomó la llave de la puerta, la abrió y encendió la luz.

El pequeño lugar estaba oscuro y frío. Él se inclinó a encender el calefactor, cerró la puerta, dejó salir al gato de su canasta y fue a examinar el patio trasero y la ventana de la cocina.

—¿Le gustaría tomar un café… o té? —preguntó Megan, esperando que él se negara.

—Un té me caería muy bien —él puso la olla mientras hablaba. Megan se quitó su chaqueta y buscó en su maletín el pastel que su madre horneó. Puso tazas y platos en una bandeja y encendió la tetera.

El calefactor, anticuado como era, emitió un agradable calor.

—Por favor, siéntese —le rogó Megan y sacó un plato y un cuchillo—. Mamá siempre me da pastel para que me lo traiga de regreso. ¿Quiere un poco?

Con la bandeja entre ellos y Meredith echado a los pies de Megan, bebieron la olla de té y comieron una buena parte del pastel.

Poco después, el doctor se levantó para irse. No habían hablado mucho.

—Su hermana es una muchacha muy bonita, pero extremadamente tímida, ¿verdad?

—Sí, ¿lo notó? Mas no es tímida con todos… usted le agradó.

—Al contrario de las enfermeras en el Regent, ella no me tiene miedo —él sonreía al hablar.

—Ésa es una leyenda tonta acerca de usted. Cuando va a los pabellones, todas se ponen un poco nerviosas…

—¿Por qué soy alto?

—En parte, supongo. Además porque usted es muy tranquilo, aunque se moleste por algo.

—Debo enmendarme —el doctor tenía la mano sobre la puerta—. No me agradezca el viaje… soy yo quien le da las gracias. Su compañía fue un placer.

Se agachó de repente y la besó en su sorprendida boca.

—Buenas noches, Megan.

Ella se quedó quieta, observando la puerta cerrarse y luego, escuchando el sonido del auto alejándose casi en silencio.

—¡Vaya! —exclamó Megan, se agachó a levantar a Meredith y se sentó con él en sus rodillas. Había disfrutado el beso, no podía negarlo. Y como ella no hizo nada para provocar tal comportamiento, no era necesario sentirse culpable por eso. Sin embargo, sí se sentía culpable. Se paró, levantó el auricular y llamó al número de Oscar, en el hospital.

Él respondió de inmediato.

—Ya regresaste… ¿tuviste un buen fin de semana? ¿Todos estaban bien?

—Todos están bien. ¿Estuviste muy ocupado?

—Arreglé tener un día libre el miércoles. Voy a ir a mi casa. Trataré de conseguir otras dos horas en la semana. Estoy hasta el tope de trabajo.

—No te entretengo más, Oscar. Avísame cuando estés libre.

Megan colgó. Se preparó para dormir, dejando todo listo. Y se acostó en la oscuridad, vagamente molesta por algo, sólo que no sabía por qué.

Al otro día, el pabellón estaba relativamente tranquilo cuando Megan llegó en la mañana. Tres casos para operaciones y un número igual de altas, lo cual, era bueno. Tomó el reporte, revisó las sábanas con Jenny, hizo su ronda matutina y fue a su oficina. A la una estuvo libre para regresar al apartamento, después de comer en el hospital.

A las preguntas de sus amigas sobre su fin de semana, dijo con alegría que se había divertido muchísimo, pero no comentó que el doctor la había llevado.

Hizo una buena limpieza en el apartamento y luego fue de compras. El almacén al final de la calle vendía casi de todo; se surtió y regresó a prepararse un té, alimentar a Meredith y dejar todo listo para su cena cuando regresara a casa aquella noche:

El pabellón estaba todavía tranquilo y tuvo suficientes enfermeras de servicio. Escribió el reporte, chequeó los casos de operaciones, habló con los parientes ansiosos e hizo su ronda, luego dio el reporte a las enfermeras de la noche antes de salir de servicio. Había sido un día bastante agradable, reflexionó de camino a su casa. Se preguntaba si el doctor también la habría pasado bien, pues agradable era una palabra que sabía que el galeno no aprobaba.

* * *

La admisión comenzó tranquilamente, lo cual era bueno, porque Jenny no regresaría hasta el día siguiente. Megan salió de servicio aquella noche satisfecha de que el día hubiera transcurrido tan bien como era de esperarse, cocinó su cena, atendió a Meredith y lavó su ropa interior. Luego se sentó a leer un libro. Apenas lo había abierto, cuando el teléfono sonó.

—Soy yo —exclamó Melanie—. Meg, ¿adivina quien vino hoy? Nunca lo adivinarás: Oscar. Dijo que tenía intenciones de ir a su casa pero en el último momento decidió que quería pasar su día libre en el campo, así que vino para acá. Tuvimos un día encantador.

—Qué bien por ti, Melly. ¿Salieron a caminar?

—Sí. Kilómetros y kilómetros. Apenas hace una hora que se fue. ¿Te dijo que iba a venir?

—No, cariño. Pero yo estuve de servicio desde las ocho de la mañana, así que no debe haber tenido oportunidad. Sé que no tenía muchas ganas de ir a su casa. Espero que me llame cuando llegue.

—Dijo que me llevaría un día para que conociera tu apartamento, Meg. ¿Puedo visitarte? Un día que estés libre me encantaría conocerlo.

—Por supuesto que puedes venir. Te dejaré escoger entre unos cuantos días. ¿Quieres quedarte a dormir? Podría conseguir una habitación para ti…

—Oscar dijo que él me traería de regreso —cuando Megan no respondió, agregó—: Meg, ¿todavía estás ahí? Supongo que te sientes cansada. Buenas noches, querida.

Megan colgó el auricular.

—Qué tonta soy por no haberlo notado —dijo a Meredith—. Están hecho el uno para el otro ¿verdad? —Una lágrima rodó por su mejilla y ella la limpió, molesta—. Tal vez él me quiera un poco, pero no creo que esté enamorado. He sido una tonta —otra lágrima rodó. Esta vez no la limpió. Sino que cargó a Meredith y lloró sobre él.

Capítulo 4

Al contrario de las heroínas de las novelas románticas, Megan no se quedo despierta toda la noche. Se enjuago la cara, seco al húmedo Meredith, se metió en la cama y se durmió por la sencilla razón de que había tenido un largo día y estaba cansada. Al despertar, se vistió y bebió su té. Debía pensar con sensatez lo que debía hacer.

—Será mejor que vea a Oscar lo más rápido posible —murmuró a Meredith mientras dividía su desayuno y mordía una rebanada de pan tostado—. ¡Aunque preferiría no hacerlo!

Observó su cara en el espejo; parecía una bruja. Si alguien le preguntaba qué le pasaba, tendría que decir que tenía gripa. Un cuidadoso maquillaje podría haberle ayudado, pero no tuvo tiempo.

El pabellón había estado ocupado durante la noche, lo cual era bueno, pues el reporte era bastante más largo de lo usual, había un caso en el quirófano y un accidente en la calle. No hubo tiempo para que alguien la mirara. Pero en la cena, sus amigas la miraron con dureza y le preguntaron qué le pasaba.

—Te ves como si alguien te hubiera golpeado la cabeza, Meg —murmuró alguien.

—Nada tan dramático. Me está dando catarro, creo.

Un comentario que todas aceptaron sin objeción. La enfermera regresó a su pabellón, pensando que aun si su corazón estaba roto, nadie necesitaba saberlo. Era una lástima que ese pensamiento consolador fuera destrozado por el doctor, quien caminaba en dirección contraria y se detuvo frente a ella.

—¿Qué le sucede? —inquirió el médico con su voz tranquila.

—Nada, señor —exclamó ella—. Sólo un catarro…

—No diga tonterías.

Era demasiado, su labio tembló, Megan contuvo las lágrimas y lo miró.

—No son tonterías.

Él se quedó observándola, considerando.

—¿Está libre esta noche? Cenaremos juntos y me lo contará todo.

—Debo ver a Oscar. —Megan recordó sus modales—. Pero gracias por invitarme.

—No tiene sentido ver a su novio en su actual estado de ánimo. Cenaremos juntos y me contará todo acerca de este evidente desastre que la ha dejado con la cara lívida y los ojos pesados, no apta para dirigir su pabellón.

—Por supuesto que puedo dirigir mi pabellón —le contestó furiosa— y no es asunto suyo interferir en mi… mi vida.

—No. Está equivocada, yo sólo le ofrezco mis servicios como un padre confesor y un hombro para llorar. O si lo prefiere, el desinterés de un extraño.

Megan pensaba cómo responder a eso, cuando él dijo con energía:

—Bueno, no puedo quedarme aquí parado, charlando. Iré a recogerla a las siete y media esta noche.

El doctor estaba a metros de distancia cuando ella recuperó la voz.

Megan era una excelente jefa de enfermeras, pero aquella tarde, se superó a sí misma. «No apta para dirigir un pabellón», reflexionó malhumorada. Él no tenía idea de lo que decía.

Salió de servicio una hora más tarde y estuvo tentada a telefonear a Oscar. Si Megan lo hubiera visto cuando atravesaba el hospital, le hubiera exigido que hablaran ahí en ese instante, pero no había señales de él. Se fue a su apartamento a prepararse una olla de té, alimentar a Meredith y buscar entre su guardarropa algo qué ponerse. Lo hizo mecánicamente, pensando en Oscar. Se puso una falda de tafetán de color verde oscuro y una blusa de crepé blanco y mangas largas, la clase de atuendo que se vería bien a donde quiera que la llevara el doctor. Se cubrió con un abrigo de lana tres cuartos del mismo verde de la falda, zapatos negros y una bolsa de mano. Por impulso, levantó el auricular para marcar el número de Oscar en el Regent.

De repente golpearon la puerta y colgó de nuevo, sintiéndose culpable. El doctor entró, sin hablar. Ajustó el auricular, que no acertó a colgar bien y comentó con gentileza:

—Justo a tiempo, ¿verdad? —Los ojos del médico escrutaron su cara—. Bueno, adelante; llámele si quiere. Hay tiempo suficiente —suspiró—. Puedo cancelar la reservación.

—No —de repente se dio cuenta de que sentía hambre—. Estoy lista.

El doctor había levantado a Meredith.

—Este pequeño muchacho se ha convertido en un tipo fino. Es mérito suyo, Megan —bajó al gato y abrió la puerta para que ella saliera. Ella entró en el auto y él se sentó a su lado.

—¿Sus vecinos son amigables? —preguntó el doctor.

—No les hablo mucho, excepto para saludarlos…

—Naturalmente —el auto se alejó—. Podría haber agitado el brazo.

—No les habría gustado, piensan que no los veo cuando se asoman. —Megan rió.

En realidad no hablaron mucho. Cuando él se detuvo en Charlotte Street, ella había perdido la timidez. El restaurante era francés y famoso. Estando ahí, los condujeron a una mesa agradablemente apartada. Megan miró a su alrededor y se alegró de estar vestida de acuerdo al opulento ambiente. En cuanto al doctor, él se sentó, muy a gusto. Estaba elegante con su traje de color gris oscuro y corbata de seda. No era un cliente desconocido en el lugar, pensó Megan mientras el maître se inclinaba a murmurar algo al oído del médico.

Mientras tomaban sus bebidas, Megan estudió el menú. Incluso una muchacha desdichada tenía que comer y ella estaba hambrienta. Escogió mousse de langosta, chuletas de cordero con albahaca, salsa de Madeira y puré de papas Auvergne; el galeno escogió la langosta y un filete en vino tinto. Ella cenó con buen apetito, bebió dos copas de vino que le ofreció él, y sólo cuando el café fue colocado frente a ellos, el doctor habló:

—¿Ahora, de qué se trata?

—¿No teme que yo estalle en lágrimas? —Era sorprendente lo que dos copas de vino podían hacer para estimular el ego de uno.

—No, si lo pensara, no la habría traído aquí —él habló casualmente, lo que hizo parecer más fácil comenzar a hablar.

—Es Oscar. Se enamoró de Melanie y estoy segura de que ella también está enamorada. Él… él me dijo ayer que iba a ir a su casa a ver a su familia, pero en lugar de eso, pasó el día en mi casa y no me lo dijo. No lo he visto desde que regresó, y tampoco le he llamado por teléfono. Yo… no sé cómo me siento. Melanie es un amor y me gustaría que fuera feliz —les sirvieron más café—. Pensé que Oscar me amaba. Yo esperaba que fuéramos felices juntos. Estoy segura de que él me tiene cariño, pero eso no es lo mismo que estar apasionadamente enamorado, ¿verdad?

—Y usted, Megan, ¿está apasionadamente enamorada de él?

Ella se ruborizó.

—Pensé que nuestro afecto era suficiente, pero creo que no hay tal amor apasionado en la vida real. Siento como si hubiera tropezado con una pared blanca. No sé qué hacer.

—Me sorprende que una joven inteligente permita que el sentido común sea desplazado por los sentimientos…

—Bueno, en realidad…

—Rara vez doy consejos, pero podría sugerirle… que fuera a su casa a hablar con su hermana, para asegurarse de que ella ama a Oscar, antes de romper con él.

—Pero no tengo días libres hasta el fin de semana después del próximo.

—Mucho mejor. Así tendrá tiempo para calmarse y poder discutir el asunto de una manera lógica.

—¿Y Oscar? Lo veo bastante a menudo.

—Estoy seguro de que usted puede encontrar excusas para no estar con él, aunque sería sensato verlo un poco y así… pues… formarse una opinión acerca de la situación.

—¿Dónde aprendió a hablar tan bien, inglés? —le preguntó Megan, quien había estado preguntándose eso pero no había sido su intención expresar el pensamiento. Sé ruborizó y él sonrió un poco.

—Tuvimos una niñera inglesa… todavía la tenemos… además, pasé varios años en Cambridge.

—Es por eso. No era mi intención ser inquisitiva. Gracias por ser tan amable. No pensaba contárselo a nadie… Haré lo que usted dice, y gracias por el consejo. —Megan vaciló—. En realidad no tengo la cara lívida, ¿verdad?

Él respondió con seriedad, aunque había un brillo en sus ojos:

—Me pareció que se necesitaban medidas drásticas para evitar que estallara en lágrimas en un pasillo frecuentado por casi todos en el hospital.

—Oh, ya veo. Muy sensato de su parte.

El doctor sonrió.

—Hace mucho tiempo aprendí cómo se alejan las lágrimas.

¿Su esposa lloraba mucho, se preguntó Megan, o estaría él pensando en sus hijos? Deseaba mucho saberlo, pero probablemente, el hombre también había aprendido cómo desviar preguntas indeseadas.

Regresaron pronto y cuando él se detuvo frente a su apartamento, Megan no lo invitó a pasar. El médico se bajó con ella, abrió la puerta, encendió la luz, dio un vistazo rápido a la cocina y a la ventana, escuchando con un poco de impaciencia las gracias de Megan, antes de caminar hacia la puerta, dándole las buenas noches y alejándose antes de que ella cerrara la puerta.

—De todos modos, él no quería que lo invitara a pasar —le aseguró Megan a Meredith.

Ella no lo vio después de eso durante varios días. Se encontró con Oscar camino a rayos X y se comportó como siempre, aunque le costó trabajo. Él parecía sentirse culpable. Habría sido agradable poder decirle al doctor, lo bien que se comportó, pero no había señales de él. Antes de irse a su apartamento, cuando ella y Oscar cruzaron hacia el bar, el doctor pasó frente a ellos en su auto. Levantó una mano al pasar y Megan, dando un vistazo fugaz a su rostro, imaginó que estaba sonriendo.

El doctor había tenido razón. Cuando llegó a su casa, se había calmado lo suficiente para poder resolver el problema, sin llorar. Tomó su bolsa y a Meredith. Su madre la recibió en la cocina.

—Hola, cariño. Qué gusto verte de nuevo —la señora Rodner habló con alegría pero parecía inquieta—. Melanie tuvo que ir a la granja de Cobb, pero regresará pronto.

Megan abrazó a su madre.

—Está bien, mamá. Ya sé todo acerca de ella y Oscar. No necesitas preocuparte, sólo quiero hablar con Melanie antes de hacerlo con él.

—Querida, tu padre y yo vimos lo que sucedía y esperábamos que tú también. Luego Oscar vino aquí solo y salieron juntos. Tu hermana se siente muy mal…

—Oh, pobrecita. No hay necesidad, sólo quiero estar segura de que Melanie lo ama y Oscar a ella. ¿Tú qué piensas, mamá?

—Se vieron y se enamoraron… no pudieron evitarlo. ¿Tú sentías eso por Oscar? ¿Una especie de relámpago y supiste que nunca serías feliz con nadie más?

Megan había servido café para ambas.

—No, mamá. Yo no me sentía así… estaba feliz y satisfecha. Pensaba que la vida con él sería agradable… es un hombre de buen carácter.

—Mi querida hija, el amor no toma en cuenta el buen carácter o ser agradable. Una mujer puede enamorarse de… y amar profundamente… a un hombre de mal carácter, impaciente, que tira las toallas en el suelo del baño, olvida su cumpleaños y sin embargo, la adora.

Por un sorprendente momento, Megan se descubrió preguntándose si el doctor dejaría las toallas tiradas en el suelo del baño.

—Tengo que hacer ver a Melanie que mi corazón no está roto. Se rajó un poco, pero sé que me sobrepondré. Fue un duro golpe, pero he tenido tiempo de acostumbrarme a la idea y entre más pronto terminemos él y yo, se comprometa y se case con Melanie, mejor.

—¿Alguien lo sabe? ¿En el hospital, quiero decir?

Megan se molestó consigo misma por ruborizarse.

—El doctor van Belfeld lo sabe. Él… él me encontró en uno de los pasillos del hospital y casi lo adivinó.

La señora Rodner miró fijamente su tarro.

—Me atrevo a decir que te dio un buen consejo —sugirió ella.

—Sí, lo hizo. Me aconsejó que hiciera lo que estoy haciendo… que me asegurara que Melanie de verdad ama a Oscar.

—Qué hombre tan sensato. Y muy comprensivo. ¿Casado y con hijos?

—Él nunca habla de sí mismo, pero por una o dos cosas que ha dicho, pienso que sí. No es tan viejo, tendrá cuarenta años, cuando mucho. —Megan habló con agudeza y su madre le dirigió una mirada pensativa, consciente de que su bonita hija no le estaba contando todo.

Ella todavía pensaba que el doctor albergaba un interés en Megan y por supuesto, siempre había el peligro de que un hombre que trabajaba largas semanas lejos de su hogar, pudiera enamorarse de cualquier muchacha bonita que encontrara. Ella no creía que fuera un hombre así. Podía estar equivocada. Tal vez sólo estaba dándole un consejo a una colega que parecía necesitarlo. Pero él no miraba a Megan como una simple compañera, la observaba como si la amara. La señora Rodner estaba segura de eso. Más Megan, parecía no percibirlo.

—Es temprano todavía. ¿Quieres hablar con Melanie enseguida? Porque si es así, podrías ir a buscarla. Caminando juntas es más fácil que hablen, que sentadas una frente a otra en una habitación.

A pesar de las valientes palabras de Megan, la señora Rodner estaba preocupada de ver el rostro pálido de su hija. Entre más pronto se aclararan las cosas, mejor.

Megan se puso unos zapatos viejos, se aseguró de que el gato estuviera durmiendo en la cocina y salió a buscar a su hermana.

Su madre estaba poniendo la comida en la mesa, cuando ellas regresaron a la casa. Megan tenía los ojos secos y el rostro alegre, pero Melanie había llorado. El señor Rodner llegó a comer, pero no hizo ningún comentario, sólo saludó a Megan con su afecto habitual. Con su acostumbrada preocupación, inquirió acerca de su trabajo.

—Me alegro de que estés en casa. El jardín está en ruinas y yo esperaba recoger los chícharos y estacar los frijoles. Voy a probar mi mano con el salsifí, a ver si puedo trasplantar las semillas. Tengo algunos espárragos y la tierra está lista para ser plantada…

Eso era exactamente lo que Megan quería; había hablado con Melanie, pero se sentía culpable por eso. Se las arregló para hacer comprender a su hermana, que no tenía necesidad de sentirse mal.

—Estas cosas pasan, amor —le había dicho a su hermana—; sólo piensa en lo terrible que habría sido que hubieran descubierto cuánto se amaban, después de que Oscar y yo nos hubiéramos casado. Nadie salió lastimado y mi corazón no está roto. No creo haber amado a Oscar del mismo modo que tú y me sobrepondré con rapidez —la hizo prometer que no diría nada a Oscar, no hasta que ella hubiera tenido una oportunidad de hablar con él. Temía tener que hacerlo, pero mientras tanto, pasaría el fin de semana desyerbando el jardín, una ocupación tranquilizadora que le haría mucho bien. De todos modos, cansada después de plantar y desyerbar, lloró hasta quedarse dormida. Estar alegre cuando quería arrojar cosas y gritar, era demasiado para ella.

Sus padres facilitaron las cosas para ella, no le dieron ningún consejo, ni la abrumaron con su consuelo.

—Es una situación delicada de la que nos sobrepondremos —había dicho su padre—. Estas cosas suceden. Sólo me alegro de que haya sucedido antes de que tú y Oscar se casaran.

En realidad no había un compromiso serio. No parecía haber prisa; lo más importante era el futuro de Oscar y ella se había dado cuenta que pasaría algún tiempo antes de que la madre de él estuviera preparada para conocerla y que le agradara.

Al conducir de regreso el domingo en la noche, pensó lo que diría a Oscar; estaría muy calmada, sensata y no le dejaría ver lo humillada que se sentía. Después de hacer eso, tendría que decírselo a sus amigos en el Regent. No sería fácil. Ella tenía simpatías en el hospital, pero de todos modos, habría chismes. Tendría que soportarlo hasta que alguna otra noticia interesante surgiera.

Después de reflexionar, Megan decidió no esperar hasta que Oscar le llamara, así que el portero le dijo que él estaría libre después de las seis, aquella tarde.

El martes pareció interminable. El día estuvo lleno de pequeños contratiempos… notas traspapeladas, una de las estudiantes de enfermería se había cortado la mano con un vidrio que rompió… Al salir de servicio, al fin se encontró deseando que el desdichado día hubiera terminado por completo. Todos sus cuidadosos discursos habían volado de su cabeza y tenía la terrible sensación de que estallaría en lágrimas al momento de ver el rostro de Oscar. Para empeorar las cosas, se encontró al doctor cuando salía del hospital. Él entraba y sostuvo la puerta para que ella saliera, plantándose frente a Megan, para obligarla a detenerse.

—¿Ya se va? —inquirió él—. ¿Va a ver al joven Fielding? Espléndido —le sonrió con tanta amabilidad que ella deseó arrojarse a su pecho y llorar con libertad—: Vamos, vamos —murmuró él con su voz tranquila—, no será tan malo como piensa. Ya me lo contará más tarde.

—¿Cómo lo supo? —Ella lo miró, asombrada.

—Yo tengo acceso a la lista del personal —indicó el doctor. La palmeó en el hombro—. Corra ahora, y termine con eso.

Bien podía haber estado hablando a una niñita, en lugar de a una joven de veintiocho años.

Extrañamente, Megan se sentía mejor, él nunca criticó a Oscar o a ella, sus comentarios y consejos eran impersonales; y sin embargo, se sentía consolada. Preparó una olla de té, dio de cenar a Meredith y perdió mucho tiempo decidiendo qué ponerse. De algún modo, le parecía importante ir bien vestida. Se decidió por una falda de lana a cuadros, una blusa y un suéter rojo para alegrar el blanco y negro de la falda. Y como era una noche de depresión, se puso una chaqueta negra de pana. Le habría gustado ponerse algo bonito y veraniego, pero el clima había cambiado. De todos modos, decidió, mirándose al espejo, el atuendo parecía alegre.

Oscar la esperaba al lado de las rejas del hospital. La tomó del brazo y caminó con ella hacia el bar, explicándole que sólo disponía de media hora, cuando la sentó a la mesa en el bar.

—¿Qué vas a tomar? —preguntó él.

—Agua quina, por favor —ella le sonrió, estudiando su rostro. Lo iba a extrañar, aun cuando estaban destinados a encontrarse mucho en el futuro. Él parecía preocupado y Megan suponía que lo estaba.

—Si sólo tienes media hora, hay algo que quiero decirte rápidamente, así que por favor, no me interrumpas —le rogó Megan—. Sé lo de ti y Melanie… No, Oscar, te pedí que no interrumpieras. Estuve en la casa y hablé con ella. Todo está bien. Pienso que tú me amabas, pero no lo suficiente. La amas a ella, ¿verdad?

Sorbió su agua quina y deseó haber preguntado algo más fuerte.

Megan deslizó el anillo fuera de su dedo y lo empujó hacia él, sobre la mesita.

—Me gustará tenerte de cuñado y no tienes qué sentirte culpable. Le podría haber sucedido a cualquiera.

—A ti, Megan, ¿no te importa… no me amabas? Deseaba decírtelo, pero no quise perturbarte. Pensaba que tal vez… se te rompería el corazón.

Megan sintió una oleada de impaciencia.

—Por supuesto que me importa y que te amaba, pero no lo suficiente, creo. Y en cuanto al corazón roto… sólo se rajó un poco.

—Oh, Meg. Lo siento tanto. Debí habértelo dicho de inmediato. Al momento de mirar a Melanie, lo supe. Es tan bella y dulce. Planeamos casarnos pronto… conseguiré una práctica en el campo.

De veras amaba a Melanie, pensó Megan. Renunciaba a su futuro sin un suspiro, iba a hacer justo lo que ella misma había querido que hiciera. De repente, no pudo soportar más. De algún modo, se las arregló para sonreír.

—Debo correr… voy a salir. Te veré pronto. Comunícate con Melanie, tan pronto puedas. Se preocupó mucho.

Salió corriendo del bar y atravesó la calle, hacia su apartamento y vio el Rolls Royce estacionado fuera. El doctor estaba apoyado contra el cofre, hablando a un grupo de niñitos, pero cuando la vio, los dejó y llegó a su puerta para quitarle la llave y abrir.

Megan no lo miró pues luchaba por contener las lágrimas.

—No se atreva a entrar —dijo con voz acuosa, y se encontró impulsada con gentileza hacia dentro, a un sillón.

—Lo que necesita es una agradable taza de té —expresó el doctor con placidez—. He descubierto que en este país, la gente se recupera con rapidez cuando le ofrecen una infusión fuerte, con bastante leche y azúcar —puso a calentar la olla y comenzó a silbar mientras buscaba tazas, platos y la tetera—. Esto es, por supuesto, una medida temporal. Cuando haya tomado su té y llorado un buen rato, lávese la cara y arréglese, iremos a alguna parte a comer algo con una botella de champaña.

—¿Champaña? —gimió Megan—. Eso es para celebrar. ¡Oh, váyase!

Él no se dio por aludido, sólo le ofreció un enorme pañuelo blanco y calentó la tetera, hizo el té y llevó la bandeja a la mesa al lado de la silla de Megan. Sirvió el té y lo puso al lado de ella.

—Bébalo mientras esté caliente, sólo deje de llorar un momento, mientras lo hace.

—No quiero ningún té…

—Ya. Ésa no es manera de hablar. ¿Dio de alaridos con el joven Fielding?

Megan se sonó la nariz.

—Por supuesto que no —agregó con indignación entre sollozos—. Creo que debo quedarme sola para llorar si quiero.

Él estiró la mano, tomó el pañuelo y limpió el rostro de Megan.

—Beba su té. No hay necesidad de llorar más, todo está terminado —luego, cuando ella obedientemente sorbió el té, añadió—: Buena chica. ¿Ya lo pensó? Hasta esta noche, había tres personas infelices, pero ahora sólo hay una.

Megan bebió más té y dijo en voz baja:

—Es usted muy amable. Lamento haber sido grosera.

—No es nada. Termine su té, lávese la cara y vámonos. Tengo hambre.

—No puedo… debo parecer un espantajo.

—Un espantajo muy bello. Pasando un peine por su cabello y con un toque de polvo en la nariz, estará aun más bella.

Megan se levantó y fue hacia el espejo de la cocina. Parecía una bruja. Además, tenía una idea inquietante.

—Es muy amable en invitarme a salir con usted, pero no creo que deba. ¿Su… su esposa no objetará?

El doctor había estado acariciando las orejas del deleitado Meredith. Ahora, le dedicó una amable mirada impersonal.

—Estoy segurísimo que mi esposa no objetaría —habló con indiferencia.

—¿No cree que soy tonta y anticuada?

—En lo más mínimo. Yo mismo soy anticuado.

Satisfecha, Megan entró en el baño y se lavó la cara, sintiéndose mejor.

—Tendré que peinarme y arreglarme la cara en la cocina, si no le importa.

—Por supuesto que no —el doctor se había sentado en el sillón, con Meredith en las rodillas y hojeaba un libro que había tomado de las repisas.

Era sorprendente, reflexionó Megan, arreglándose la cara. A pesar del tamaño del doctor, era modesto.

—¿Estaré bien así? —preguntó Megan, muy pulcra. Su bella nariz estaba ahora solo levemente rosada.

—Admirable. No iremos a ninguna parte elegante.

Más tarde, Megan vio con alivio que era un tranquilo restaurante campestre, donde su ropa no sería criticada. El doctor había escogido bien. El lugar estaba casi lleno. Él le invitó una bebida en el bar antes de ser conducidos a una mesa junto a una de las ventanas. Estudiaron un momento sus menús antes que él le preguntara:

—¿Hay algo en particular que le gustaría cenar?

Cuando ella sacudió la cabeza, el doctor dijo:

—¿Pedimos ensalada Nicoise para empezar? El pato rostizado con naranja y Curacao es muy bueno aquí…

—¿Usted ya ha estado aquí?

—Es muy conveniente para Heathrow —murmuró él—. ¿Achicoria cocida y papas saute? —Él ordenó y comenzó una conversación fácil, hasta que llegó la ensalada y la champaña.

El doctor no permitió que la charla se acercara a algo que no fuera un tema ligero. Megan, que comía duraznos escalfados en sirope, se sentía culpablemente satisfecha. Mientras bebían su café, él le preguntó si estaba de servicio en la mañana y al responder ella que sí, el doctor dijo con energía:

—En ese caso, debemos regresar. Usted necesita una buena noche de sueño.

Si ella tuviera un hermano mayor, reflexionó, le hablaría igual. Y por supuesto, la había invitado porque era un hombre amable y ella estaba perturbada. Lo habría hecho por cualquiera, no porque deseara particularmente estar en su compañía.

Salió al auto con él, un poco mareada por la champaña y se sentó en silencio al lado del doctor, mientras regresaban al apartamento. Allí, el hombre bajó y le abrió la puerta, entrando primero y mirando a su alrededor, antes de que ella le diera las gracias de la manera más amable posible. Él no era un hombre que perdiera el tiempo en charlas sin sentido. Megan apenas tuvo tiempo de darle las gracias y nada más que eso.

—Bien, como pensé —dijo a Meredith— no creo que me haya invitado a salir porque quisiera. Pienso que no me hablará en días.

Megan tuvo razón; no vio al doctor en varios días, pero sí a Oscar, quien la saludó con el rostro avergonzado. Todos en el hospital ya lo sabían y Megan estaba consciente de que había muchos chismes, pero sus amigas la invitaban a cenar cuando ella salía de trabajar en la noche, sugiriendo ir a ver escaparates si estaban libres en las tardes y pronto, el chisme murió. Hasta Oscar se las arregló para comportarse normalmente si llegaban a encontrarse, algo que era inevitable. Todavía se sentía triste y perdida, pero no tenía sentido negarle la felicidad a Oscar y a Melanie. En un mes o más, se dijo, apreciaría la sabiduría de su acto.

No permitió que sus sentimientos interfirieran con su trabajo; presentaba un rostro calmado a sus enfermeras y pacientes y más allá del pesar tranquilamente expresado de Jenny, nada se había dicho, incluso el señor Bright, usualmente tan extrovertido, se reprimió, murmurando no más que:

—Lamento lo de usted y el joven Fielding, Megan —cuando terminó su ronda. Parecía que había una tranquila conspiración para enterrar el triste asunto, o eso pensó hasta que una mañana, al llegar, se encontró con el doctor.

Le dio los buenos días y preguntó con alegría:

—¿Ha visto al joven Fielding? Me atrevo a decir que es un poco penoso al principio, pero uno se acostumbra a cualquier cosa —él, como a menudo hacía, se detuvo frente a ella, para que no pudiera pasar con facilidad, no sin darle un empujón.

Megan le dio los buenos días con bastante frialdad. ¿Por qué tenía él que comenzar el día de mal modo, justo cuando ella estaba recuperándose del asunto? Como era obvio que el doctor esperaba una respuesta, Megan dijo:

—Sí, he visto a Oscar varias veces. Él y Melanie son muy felices, y yo también —irguió la barbilla y se molestó al ver la sonrisa del doctor.

—Vaya que es una buena noticia. Usted es demasiado joven para amargarse. Es bueno enamorarse y desenamorarse varias veces, de modo que cuando es lo real, uno está consciente de la diferencia. Como lo que hizo el joven Fielding.

—Es usted detestable —dijo Megan—. Sé que es un consultor y se supone que yo debo respetarlo, pero todavía no entro a trabajar, ni tampoco usted.

—Ah, eso es tener espíritu. Sáquelo de ese delicioso pecho suyo, Meg. La llevaré a su casa en su día libre y así podrá demostrarle a su familia, lo bien que se ha recuperado.

—No quiero… —suspiró malhumorada.

—¿El viernes, verdad? Estaré fuera de su apartamento a las ocho y media. Espero que esté lista.

—No lo estaré —dijo Megan, sacudiéndose molesta. Se las arregló para pasar frente a él y caminó hacia su pabellón. Él la había puesto de un humor terrible.

Cuando Jenny estaba sentada frente a ella en su escritorio, captó la mirada de ésta y sonrió reacia.

—Lo siento, Jenny, estoy un poco desanimada. ¿Qué decías de la señora Briggs? Ella tiende a ser un poco pesada, ¿verdad? Ahora, ¿a quién enviaremos al quirófano para el primer caso?

Capítulo 5

Megan se dijo a si misma varias veces que no tenía intenciones de viajar con el doctor el viernes, pero al mismo tiempo se encontró buscando en su guardarropa, algo para verse mejor. La pequeña chaqueta de color gris y la falda plisada servirían. Era elegante y le quedaba bien. Lo dejó listo para la mañana y se acostó. Media hora más tarde se levantó para guardarlo de nuevo en el armario y buscar su falda de pana color de café, una blusa de seda y un suéter. Pensaba ir a caminar cuando llegara a su casa, además de trabajar en el jardín. Sería tonto vestir elegante. Lágrimas repentinas se amontonaron en su garganta. No tenía caso vestirse bien, pues no había para quien hacerlo. Regreso a la cama y pronto cayó en un sueño intermitente. Era una lástima, porque en la mañana, no estaría mejor, así que, a pesar de todos sus esfuerzos, cuando abrió la puerta, lo primero que el doctor dijo, fue:

—Estuvo triste otra vez. Qué bueno que pasará un día en su casa —él recogió a Meredith, metiéndolo tranquilamente en su canasta y la condujo fuera, al interior del auto. Puso al gato en el asiento trasero y se sentó al lado de ella. Sin mirarla, dijo:

—Iremos por el camino largo, dando un rodeo, ¿sí? ¿A qué hora la esperan en su casa?

—Cuando conduzco yo, generalmente llego allá alrededor de las once.

—Bueno. Atravesaremos High Wycombe y luego saldremos. Eso le dará tiempo de contarme por qué está tan deprimida.

—Nada de eso, doctor, sólo un poco cansada.

—Sí así quiere llamarlo… ¿entonces, por qué está un poco cansada? —La miró con rapidez—. ¿El pabellón es demasiado para usted?

—Por supuesto que no —exclamo ella—. Me hice cargo de él desde hace casi, cinco años…

—Ya es rutina… necesita un cambio.

—¿Está usted teniendo tacto para decirme que ahora que no voy a casarme con Oscar sería buena idea que dejara el Regent? —Su voz se había convertido en un chillido.

—No. Usted es una buena jefa de enfermeras… y yo en lo personal sentiría mucho verla partir.

—Pero usted acaba de sugerir…

—¿Qué debería irse?

—Sí.

—Sin embargo, ése es un asunto que usted deberá decidir, ¿no es así? Mientras siga viendo a Oscar… y eso no puede evitarlo, ¿verdad?… se pondrá triste y melancólica, no porque esté enamorada de él, sino porque estará removiendo las cenizas. Y eso, Megan, es una pérdida de tiempo.

Ella se indignó en silencio. Odiaba admitirlo, pero él tenía razón. La enfermera comenzó a repasar en su mente las posibilidades de mudarse, pero fue interrumpida casi de inmediato, por su acompañante.

—Olvídelo —murmuró él con tranquilidad—. Disfrute su día. ¿Qué piensa hacer hoy?

—Trabajar en el jardín, salir a caminar con Melanie y comer demasiado.

—Es un buen día para caminar —expresó el doctor— no le hará daño comer demasiado. Ha perdido peso.

Megan se ruborizó y pensó en lo tonta que era. El tono del médico parecía ser bastante impersonal… la voz que cualquier galeno usaría con un paciente. Miró por la ventanilla y no vio el vistazo rápido del doctor ni su sonrisita.

Llegaron a su casa a las diez y media. Ella no le había dicho a su madre que el doctor iba a llevarla, obstinadamente segura, hasta el último minuto de que no iría con él, pero la señora Rodner no mostró ninguna sorpresa al ver el auto. Salió de la casa a recibirlos, abrazó a su hija y se volvió al médico.

—Qué gusto de verlo de nuevo. Esta vez deberá quedarse a tomar un café, ¿no tiene que regresar enseguida?

—No, señora Rodner —sonrió el hombre.

—Espléndido, así podrá quedarse a comer. Megan lo puede llevar a caminar antes del té. Supongo que en su auto no se tardará mucho tiempo en regresar a Londres.

—Si nos vamos de aquí a las ocho, podremos estar en el Regent a buena hora, Megan. Pero como no me esperaban tal vez ustedes tengan algo que hacer —se volvió a la señora—. Yo pensaba regresar por ella esta noche.

—Tonterías… un día en el campo le hará bien… a menos que tenga algo mejor que hacer en Londres.

—Es usted muy amable, pero no sé que piense Megan —su tono implicaba que no tenía nada mejor que hacer allá.

—Estoy segura de que un día tranquilo aquí, le hará bien al doctor —se volvió a él—. Es muy amable por llevarme de regreso esta noche.

La señora Rodner apresurándose a ir a la cocina a traer café, sonrió para sí misma.

—¿Dónde está Melanie? —preguntó Megan de pronto.

—Es viernes, querida —le recordó su madre—, está arreglando las flores en la iglesia. Regresará tan pronto como pueda, ¿te dije que ella y Oscar van a ir a ver a sus padres el próximo fin de semana?

Megan se puso un poco pálida, pero su voz era firme.

—Espero que le agrade a la señora Fielding, aunque no veo como podría evitarlo.

—Oscar la recogerá en el camino —su madre se volvió al galeno—. ¿Le agrada vivir en Inglaterra, doctor? Su inglés es tan perfecto que siempre se me olvida que es holandés. ¿Va a su país a menudo?

—Con frecuencia. Aunque le tengo cariño a este país. He pasado mucho tiempo aquí.

—¿Allá también es patólogo?

—Sí, como consultor, igual que en el Regent.

—Debe llevar una vida muy ocupada —miró a su hija—. Megan tiene una vida demasiado ocupada. Necesita un cambio.

Megan se ahogó con su café. Dos personas en un par de horas, querían que ella alterara su vida. «Sólo necesito una más», reflexionó Megan «y podría ser convencida».

—Bien, queridos, voy a preparar la comida. No, Meg, no necesito ayuda. Pero podrías ir al pueblo a ver si la señora Slocombe tiene esos ricos pastelillos de queso. Podrías recoger a Melanie de regreso. Lleva al doctor contigo. Puede ser que le guste el pueblo.

—Tal vez él preferiría descansar en el jardín —sugirió Megan.

Con voz suave, el galeno dijo que había estado sentado en el auto toda la mañana.

—El ejercicio nos hará bien a ambos —le aseguró.

Megan pensó que parecía divertido.

El pueblo estaba a diez minutos.

—Delicioso —comentó el doctor, quedándose quieto y respirando profundamente con su poderoso pecho—. ¿No tienen perro?

—Janus… está con papá. Melanie quiere un cachorro pero si va a casarse pronto, querría llevárselo. A mamá le gustaría uno, pero pensó que era mejor esperar hasta que Melanie se vaya.

—¿Qué clase de perro?

—Teníamos un spaniel. Era un amor, le pusimos Flossy, pero sería mejor tener uno de otra raza, para que no nos lo recordara tanto.

—Por supuesto —habían llegado al pueblo y se detuvieron fuera de la tienda de la señora Slocombe. Allí también estaba la oficina de correos y servía como centro de información en lo concerniente a chismes, escándalos y sucesos del pueblo.

—Creo que será mejor que usted espere fuera —murmuró Megan, sabiendo que si los veían juntos darían a la gente del pueblo la oportunidad de iniciar rumores acerca de que su compromiso con Oscar, había terminado. Sin embargo, él no hizo caso a pesar del hecho de que la tienda estaba llena de gente. Abrió la puerta y su anticuada campana anunció su llegada.

—¿De vacaciones, señorita Megan? —preguntó la señora Slocombe abandonando el miedo kilo de peras que estaba pesando para la esposa del jardinero de la casa solariega.

—No, señora Slocombe, sólo tengo un día libre.

—Trajo a un amigo con usted, ¿verdad, cariño?

—Es alguien del hospital que hizo el favor de traerme.

—Qué bien —comentó ella mirando al doctor quien le sonreía a todo el mundo, completamente a gusto.

—Me imaginó que tiene prisa. Estoy segura de que a la señora Thompson no le importará que la despache a usted primero.

—Qué amable. Mamá se preguntaba si tendría usted panecillos de queso. —Megan se ruborizó un poco pues sabía que eso no pararía ahí. La señora Thompson le preguntó al hombre de donde era.

—Soy de Holanda —la mujer inhaló con un siseo de interés que todos pudieron oír.

—Qué bien, ¿está de visita?

Él le aseguró en tono ecuánime que vivía en Londres desde hacía tiempo.

La señora Slocombe se había tardado para encontrar los pastelillos y ponerlos en una bolsa, así como para darle a Megan su cambio.

Ella le dio las gracias con cortesía, les deseó a todos buenos días y fue guiada fuera de la tienda, por el atento doctor. La puerta todavía no terminaba de cerrarse, cuando escuchó a la gente, murmurar.

—Yo le pregunté si quería quedarse fuera —dijo ella malhumorada—. Éste es un pueblo pequeño y todos conocen la vida de los demás.

—Pero nosotros no tenemos nada que ocultar —indicó él con suavidad, tomó los pastelillos, puso una mano bajo su codo y la condujo hacia la iglesia.

—Eso no fue lo que quise decir —exclamó Megan. Y cuando él rió, dijo—. Oh, esto es serio…

El doctor se detuvo a plena vista de todos los que pudieran estar observándolos.

—Mi querida Megan, no se ponga de mal humor y me eche a perder el día. Hasta ahora, he disfrutado cada minuto.

Ella no lo miró, pero caminó hacia el interior de la iglesia con la cabeza tan erguida que no vio por donde iba y tropezó con un montón de plantas. El doctor la ayudó a recobrar el equilibrio con un irritante:

—Vaya, vaya. Ahí está Melanie. ¿Cree que esté lista?

No hubo necesidad de responderle, pues ella llegó bailando hacia ellos, sin importarle la gente, incluyendo la esposa del vicario, quien se volvió a mirar a los recién llegados. Le mujer vio a Megan y caminó por el pasillo a un paso decoroso, la expresión de su rostro indicaba simpatía y curiosidad.

—Mi querida Megan —la saludó antes de que Melanie pudiera decir hola—. Me sorprendió escuchar la noticia —miró la cara ruborizada de Melanie y añadió con rapidez—: Aunque como dice el vicario, un viento malo no trae nada bueno; estoy segura de que todos esperamos que Melanie sea muy feliz —la mujer se volvió al doctor.

—¿Tu madre tiene un amigo alojado?

—Sólo alguien que me trajo a casa —le informó Megan airada—. ¿No le importa si me llevo a Melanie? Vamos a comer temprano. Adiós, señora Brewster.

Sonrió con encanto y tomó a su hermana del brazo, antes de que alguien pudiera decir algo más. Estando fuera y sin mirar al doctor dijo:

—Debería haberlo presentado —se disculpó Megan— pero hubiera sido un poco difícil… ¿se da cuenta?

El doctor tomó a Melanie del brazo mientras caminaban y sus hombros se sacudieron.

—Podría haberme presentado como un tío o un viejo amigo de su padre.

—No es lo suficientemente viejo —indicó Megan— aunque supongo que en caso necesario… Fue Melanie quien gritó:

—Megan, ¿cómo puedes sugerir eso? El doctor es bastante joven —levantó la vista hacia él—. Lo es… ¿verdad?

—¿Digamos que juvenil? Melanie, tú armonizas conmigo; ni siquiera has notado mis canas.

Ella comenzó a reír y el médico bromeó gentilmente con ella todo el camino a casa. Estaban cruzando el jardín, cuando Melanie dijo:

—Meg, voy a ir a visitar a los padres de Oscar…

—Sí, amor, lo sé. Mamá me lo dijo. A la señora Fielding no le caí bien, pero estoy segura de que tú sí.

—Eres una hermana muy buena. Te ves un poco pálida y, cansada. Necesitas un cambio. ¿Por qué no dejas ese viejo hospital y haces algo diferente?

—Mira, querida, tú eres la tercera persona que me aconseja que me vaya. ¿No lo dices en serio, verdad?

Melanie no respondió porque su madre salió a recibirlos.

—¿Trajiste los pastelillos? ¿Qué le parece nuestro pueblo, doctor?

—Delicioso, y sus habitantes son muy amistosos.

—Son entrometidos —dijo Melanie—. La señora Brewster estaba en la iglesia… Pienso que me va a interrogar la próxima vez que la vea, pero no responderé —lo cual, para Melanie era un comentario inusitado—. Es que usted es tan alto… —sonrió al doctor sin su timidez habitual y Megan la miraba con sorpresa y placer. Él podría ser un hombre pesado, pero sabía cómo poner a Melanie a gusto. Y sin embargo, en el hospital, las enfermeras hacían cualquier cosa por evitarlo.

Entraron en la casa y como tenían una animada conversación acerca de la vida en el pueblo, Megan pudo continuar meditando. El doctor era un hombre brillante y astuto a quien sólo satisfacía la perfección.

Su padre llegó a casa a comer, lo que hicieron en el desvencijado comedor con su pesado y bien pulido mobiliario. La señora Rodner se había superado a sí misma en la cocina preparando budín de carne e hígado envuelto en una servilleta blanca, papas con crema, espinacas y zanahorias tiernas, seguidas por un pay de manzana con crema.

La señora Rodner le sonrió al doctor cuando él la felicitó por la comida.

—Me alegro que esté disfrutando… en realidad Megan lo hace mejor, que yo.

Todos miraron a Megan, quien farfulló algo y se levantó para retirar los platos sucios y llevar los pastelillos de queso. El doctor había comido bien. Él y su padre congeniaban. Cuando terminaron el café, el señor Rodner se puso de pie reacio.

—Debo volver a la oficina… ¿estará aquí cuando regrese después de las cinco?

—No necesitamos irnos hasta antes de las ocho.

—Espléndido —palmeó a Megan en el hombro—. Esto es justo lo que necesitas, querida. Estas demasiado pálida y delgada. Necesitas alejarte del hospital… —Captó la mirada de su esposa y agregó con rapidez—: Bien, debo irme. Disfruten la tarde.

Para sorpresa de Megan, disfrutó la tarde. El doctor expresó su deseo de ver algo en el campo y como Janus estaba en casa, lo llevaron con ellos.

—Él todavía extraña a Flossy —dijo Megan, guiándolo por un camino empedrado—. Éste es el bosque Nib —informó ella cuando entraron en él, Janus exploraba una madriguera de conejos y el doctor miraba a su alrededor. El hombre murmuro:

—De seguro aquí vino con Oscar.

Recordando eso, Megan sintió que debería haberse molestado, pero aunque sentía una punzada de pesar, respondió con naturalidad:

—Sí, es un lugar encantador, ¿verdad?

Después de caminar, regresaron a la casa a tomar té.

—La cena estará lista a las siete y media en punto —anunció su madre cuando se levantaron de la mesa—. No será mucho, ya que tendrán que irse después.

—¿Necesitan cavar algo? Si sus cenas son como sus comidas, entonces necesitaré tener apetito.

—¿De veras le gustaría eso? Entonces, tome una pala del cobertizo. Hay una parte en el jardín de la cocina donde se necesita cavar para plantar los espárragos. Es un trabajo duro… ¿está seguro?

El doctor se quitó su chaqueta y enrolló sus mangas.

—Es un agradable cambio, después de estar sentado a un escritorio o asomado a un microscopio —dijo él—. Vamos, Megan.

—Arruinará sus pantalones —le indicó ella.

—Tengo otros. Venga a charlar conmigo mientras trabajo.

—Mejor aun, arrancaré las zanahorias —se puso un par de guantes de jardinería y lo observó de soslayo.

Él trabajaba sin esforzarse y con aliento para hablar. Su voz y el sonido de la pala deslizándose dentro y fuera de la tierra, le dio a Megan una sensación de satisfacción que no había experimentado desde que terminó con Oscar. Su padre llegó al poco tiempo y se unió a la charla, sentado sobre una vieja rueda de carreta, fumando su pipa y satisfecho de ver que alguien más hiciera el trabajo duro. En eso fueron llamados a cenar. Mientras el doctor ayudaba a Megan a guardar las herramientas, él suspiró.

—Un relajamiento espléndido —miró las mejillas rosadas de Megan—. Ambos lo necesitábamos.

Ella camino delante de los dos hombres para lavarse y arreglarse y Melanie la siguió a su dormitorio.

—Es simpático —comentó, sentándose en la cama y observando a Megan cepillar su enredado cabello.

—Cuando regresemos al Regent, es muy probable que me ignore si llegamos a encontrarnos. Además, él tiene esposa.

—Qué chistoso… quiero decir, no parece ser un hombre casado, ¿verdad? —Se levantó de la cama y se asomó hacia el espejo sobre el hombro de Meg—. Espero agradarles a los padres de Oscar…

—Lo harás, querida, estoy segura de eso. Oscar de veras te ama y ellos también te amaran.

—¿No eres infeliz, Megan?

—No, cariño, te lo juro —sonrió al ansioso reflejo de su hermana.

—A Oscar y a mí no nos gustaría eso. Todavía pienso que sería mejor que cambiaras de trabajo. Que vieras el mundo, conocieras gente…

—¡Pero, Melanie, pareces maternal! Quizá lo haga. Ya veremos.

Bajaron y encontraron a todos en la sala, bebiendo el mejor jerez de su padre, el doctor parecía sentirse como en su casa.

Partieron a las ocho, después de una cena de soufflé de queso y papas. Gracias a su trabajo de jardinería, comieron con apetito. Megan nunca se había sentido tan reacia a dejar su casa. No hablaron mucho. No parecía haber necesidad de comenzar una conversación trivial. Ella se sentó medio dormida y el doctor no hizo ningún esfuerzo por despertarla. Al llegar a la ciudad, Megan se despertó. Pero como sus escasos comentarios fueron respondidos con respuestas monosilábicas, se quedó callada hasta que se detuvieron ante el apartamento. Megan bajó del auto cuando él abrió la puerta, tomó la llave, entró a encender las luces y dar un vistazo. Ella lo seguía y se detuvo en la pequeña habitación, mientras él llevaba a Meredith.

—¿Le gustaría tomar una taza de té… o de café? —Megan dejó al gato salir de su canasta—. Muchas gracias por llevarme y traerme. Fue un día encantador.

Él se quedó mirándola, asintió y para su sorpresa dijo:

—Todavía no está curada del todo, ¿verdad? Duerma bien, Megan —en la puerta, se volvió—. A mí también me pareció un día encantador. Buenas noches.

Megan no lo vio durante los siguientes días, sólo cuando él hizo una breve visita al pabellón. El doctor llegó en silencio, con su saco blanco abierto, y los bolsillos abultados de papeles. Parecía remoto y Megan enfrentó sus fríos ojos.

—Buenos días, enfermera —ella podía comprender por qué las enfermeras le tenían pavor; era difícil imaginarlo como el hombre que estuvo con ella en el campo, el fin de semana.

Sin embargo, veía mucho a Oscar. Ya sobrepuesto de su torpeza inicial de romper el compromiso, ahora la acechaba dondequiera que podía. Parecía deseoso de platicarle sus planes para el futuro y de la perfección de Melanie. Megan se daba cuenta de que lo que había sentido por Oscar era sólo una fuerte atracción y un profundo afecto. Al llegar a su apartamento, comenzó a pensar que no era tan mala idea, buscar otro trabajo.

Entonces llamaron a la puerta. El llamado parecía urgente; sería alguien del hospital, supuso, aunque podían haberle llamado por teléfono… tal vez era alguno de sus amigos. Abrió la puerta y encontró al doctor van Belfeld.

—Oh —exclamó Megan, y luego—. Buenas noches, doctor.

—Quiero hablar con usted —miró alrededor— pero no aquí. Quizá pueda venir conmigo a cenar.

—¿Sobre qué?

—Si viene conmigo, se lo diré.

Megan podía escuchar la impaciencia en su voz tranquila; pero insistió:

—Estaba a punto de preparar mi cena.

Él pasó frente a ella, fue hacia la cocina y arqueó las cejas, cuestionando la falta de comida.

—Iba a sacarla de la alacena —exclamó Megan— y no sé por qué tengo que darle todas estas explicaciones.

Él pronunció con suavidad:

—Estará muy bien así vestida; sólo traiga una chaqueta. No vamos lejos.

—Yo no… —Captó su mirada y murmuró—. Bueno, si insiste… ¿Acaso sucedió algo horrible en el hospital? Envié todas las muestras que quería.

—Si tuviera algo que ver con su trabajo o su pabellón, la habría visto en el hospital.

—Estoy lista.

Él la condujo fuera, cerró la puerta y acomodó a Megan en el auto, se despidió con cortesía de varias cabezas que se asomaban de las ventanas vecinas y se alejaron rumbo a Richmond.

—¿Por qué me trajo acá? —preguntó Megan. Apenas habían hablando durante el viaje.

—Yo vivo aquí —se había alejado de las calles principales y conducía a lo largo de una calle tranquila que daba hacia el río. Se detuvo en la última casa, salió y abrió la puerta de Megan. Ella se detuvo en la acera para preguntar:

—¿Por qué no me lo dijo? ¿Acaso es un secreto?

—Sospecho que si le hubiera dicho que la llevaría a mi casa, podría haberse negado a venir.

—Tiene toda la razón.

—¿Ve? —El sonrió y le puso la mano sobre el codo—. ¿Entramos? Tengo hambre… espero que usted también.

Abrió la puerta y al mismo tiempo apareció un robusto hombrecito con un fleco de cabello gris y mirada chispeante. Estaba vestido con una chaqueta negra y pantalones a rayas. Él le dio al doctor las buenas noches antes de inclinarse hacia Megan y repetir su saludo con voz digna.

—Él es Thrumble —murmuró el médico—. Él y su esposa cuidan de mí —se volvió al hombre—. La señorita Rodner vino a cenar, prepare la mesa y tome la chaqueta de la señorita, si es tan amable.

Megan le dirigió al doctor una mirada de reproche al encontrarse vestida con una vieja blusa de algodón y una falda de jersey que guardaba estrictamente para las noches en casa.

Con un brazo bajo el codo de Megan, el doctor la llevó a atravesar el vestíbulo y entrar en una habitación con vastas ventanas que daban al río.

Megan observó el lugar con lentitud.

—Usted no vive aquí, ¿verdad? —Se ruborizó porque era una pregunta tonta—. ¿Lo que quiero decir es… solo? —Lo cual era aun peor.

El doctor le ofreció una silla, se acercó a la chimenea y removió los troncos con un atizador extremadamente largo. Había un gato sentado ante el fuego y él se agachó a acariciarlo.

—Sí vivo aquí solo… excepto por los excelentes Thrumble. Heredé la casa hace mucho tiempo y cuando estoy en Inglaterra, vivo aquí. Es demasiado grande, debo admitirlo, pero eso se puede arreglar fácilmente.

—Oh, por supuesto, cuando su esposa e hijos vivan aquí. —Megan estaba consciente de que eso la molestaba.

—Como dice usted, cuando mi esposa e hijos vivan aquí.

Él se sentó en un sillón cerca de ella y Megan expresó en tono práctico:

—Usted quería hablar conmigo de algo.

—Sí. Necesita alejarse, Megan, lo sabe, ¿verdad? Creo que eso podrá ayudarla. Yo pertenezco al consejo de un orfanato en Holanda, de cuarenta niños y niñas entre los tres meses y doce años de edad… —Megan abrió la boca para hablar y él levantó una mano—. No, déjeme terminar. Está bien atendido, pero una de las muchachas se va a ir a Canadá dentro de quince días para visitar a su familia; ella estará fuera seis semanas o más y su lugar necesita ser cubierto… algo que usted podría hacer mientras planea su futuro.

—Pero no hablo holandés.

—Los bebés responden a cualquier idioma y todo el personal habla suficiente inglés para que se entiendan. El salario es más bajo del que recibe en el Regent, pero el orfanato está en un lugar tranquilo… no tendría que gastar mucho dinero… se encuentra al norte de Ámsterdam, sobre la costa. Un pueblito cerca del puerto de Castricum. Los niños mayores van a la escuela del pueblo. Tendría horas de descanso normales, pero sólo un día a la semana. Y como dije, el trabajo es por seis semanas o más —se levantó—. Piénselo mientras le traigo algo de beber… ¿jerez?

Ella aceptó la copa que él le ofrecía.

—No puedo tomar una decisión en tan poco tiempo. De cualquier modo, no estoy segura de que sea una buena idea. Además, usted me tomó por sorpresa.

—Ésa era mi intención. ¿Tuvo un día ocupado en el pabellón?

—Sí. ¿Y qué se supone que voy a hacer cuando pasen las seis semanas?

—Yo siempre he pensado que es mejor cruzar los puentes hasta que uno llega a ellos.

El médico la condujo fuera de la habitación, a través del vestíbulo, hacia otro cuarto más pequeño que también daba al río. Megan aprobó por completo el lugar.

La señora Thrumble era una excelente cocinera. Sirvió sopa de berro, filetes de pescado y budín con vino blanco, y como Megan tenía hambre, comió todo eso, mientras mantenía una conversación que no tenía nada que ver con el sorprendente ofrecimiento del doctor. Él interrumpió sus pensamientos:

—¿Tiene alguna duda?

—Bueno, sí, hace tres semanas… tuve que cancelar mis días libres porque Jenny se enfermó y estábamos muy ocupados en el pabellón y me van a agregar mis días libres a las semanas que me deben.

—Lo que significa que puede partir dentro de una semana.

—¿Quién dijo que iba a ir? —exclamó Megan.

—Yo, porque usted sabe que eso es lo que quiere hacer, sólo que tiene miedo… de abandonar su cómoda rutina e intentar trabajar en algo nuevo.

El doctor sonrió mientras hablaba y ella tuvo la urgencia de arrojarse a sus brazos y verter en él, todas sus preocupaciones. Ella dijo, titubeando:

—¿De veras piensa que es una buena idea?

—Yo no lo habría sugerido, a menos que lo pensara, pero usted debe tomar su propia decisión, Megan.

—Necesito saber más acerca del trabajo —dijo la joven.

—Por supuesto. Sírvanos a ambos más café y le diré todo lo que quiera saber.

Él le comentó todos los detalles. Sería una buena idea, meditó ella. Además, no menos de cuatro personas le habían aconsejado que dejara el Regent…

—Meredith —exclamó ella de pronto.

—Sus padres lo cuidarán. O podría ser adoptado por esta casa sin ningún problema. Tibby es el gato de la señora Thrumble, a ella le encantará tenerlo aquí.

—Usted tiene una respuesta para todo —murmuro Megan con displicencia.

—Hago lo que puedo. Yo iré a Holanda dentro de diez días, así que usted podría viajar conmigo si así lo desea. Hágamelo saber en la mañana… ¿cómo dicen aquí? Consúltelo con la almohada —se reclinó en su silla con el aire de un hombre preparado para disfrutar de una agradable media hora—. Cuénteme, ¿cuándo van a casarse Melanie y Oscar? —inquirió con gentileza.

El doctor la llevó temprano a casa, pero no se quedó, sólo que mientras lo acompañaba a la puerta, después de darle las gracias, él se precipitó sobre ella y la besó. Por alguna razón, eso la decidió a aceptar el trabajo que le ofreció.

Capítulo 6

Meredith fue lo suficientemente inteligente para despertarse y escuchar a Megan explicarle que era muy posible que él pronto se fuera a un nuevo hogar.

—Es sólo temporal —le indicó ella—. Cuando regrese conseguiré otro trabajo y tú volverás conmigo. Te extrañaré —lo abrazó y él gruñó como protesta, pero cuando estaba acostada, se acercó furtivamente para acurrucarse al lado de ella. Eso fue un gran consuelo.

No estaba segura de cómo podría comunicarse con el doctor; tal vez escribiéndole una nota y dejándosela con el portero, pero eso no le parecía cortés. Por otro lado, estaba demasiado ocupada para ir al laboratorio de patología y decírselo en persona. Además, si también él estaba ocupado, no la recibiría. El problema fue resuelto por el señor Bright. Él le pidió algunos resultados del laboratorio de patología, que todavía no estaban en las notas del paciente:

—Llame por teléfono al doctor van Belfeld y vea si están listos, por favor.

Ella se comunicó a patología.

—Habla el doctor van Belfeld —su voz se escuchaba fría. Megan le dio el recado y el galeno le dijo que los resultados serían enviados de inmediato—: Dígale al señor Bright que no están completos… pero que lo veré más tarde.

—Gracias, señor…

—¿Va a aceptar el trabajo en el orfanato? —La interrumpió.

—Bueno, en realidad —titubeó Megan— estoy muy ocupada y el señor Bright me está esperando…

—Se tardará sólo segundos en decir sí, o no —su voz sonaba bastante suave.

Ella dijo que sí malhumorada y un momento después, deseó no haberlo dicho. Era muy injusto que él la apresurara de ese modo…

—Iré a verla esta noche —agregó y colgó. El señor Bright la miró sobre sus lentes.

—¿Todavía no están disponibles los reportes?

—Los están enviando ahora, señor.

—La furia la hace verse mejor, Megan. —Megan, cuyas mejillas calientes comenzaban a enfriarse, enrojecieron de nuevo ante el cirujano. «¡Hombres!», pensó Megan, convirtiéndose de inmediato en la jefa de enfermeras profesional y eficiente que era.

La ronda terminó y el señor Bright se apresuró a seguir su camino con varios asistentes, ella entró en su oficina y se sentó. Faltaban diez minutos o más, antes de que los cochecitos con la cena llegaran.

Ahora podía comenzar con la lista de descansos de la siguiente quincena. Tomó su pluma y la dejó de nuevo. El desdichado hombre iría a verla esa noche y al menos tendría que ofrecerle café. Había planeado hacer una ensalada para cenar y tenía jamón en el refrigerador… No había hecho nada de la lista de descansos cuando Jenny llegó para avisarle que las cenas estaban listas para servirse.

—¿Vas a salir, Jenny? —Cuando ella dijo que sí, preguntó—: ¿Me compras unos panecillos? No me queda uno solo y la tienda siempre está llena de gente cuando yo salgo. Cualquiera servirá… para té o digestivos.

—¿Tendrás visitas? —preguntó Jenny.

Megan estaba ajustando su cofia frente al espejo para no mirar a la otra joven.

—No, pero la gente acostumbra llegar de improviso.

Entró en el pabellón, sirvió las cenas y luego fue por la suya, para reunirse con sus amigas. Éstas llegaron a la conclusión de que Megan se había recuperado totalmente de lo de Oscar.

—Aunque —dijo una de ellas después de que la joven regresó a su pabellón—. Ella parecía como si estuviera… bueno, excitada por algo.

La enfermera, por otro lado, se negaba a sentirse así. Había sido forzada a aceptar un trabajo que no quería. Si dejaba el Regent, sería por otro trabajo tan bueno, o mejor que el que tenía ahora. Eso le diría al doctor cuando llegara, esa noche. La chica estuvo demasiado ocupada para pensar en discursos apropiados durante la tarde, pero cuando salió de trabajar, planeó varias negativas bien expresadas. En casa, atendió a las necesidades del gato, mientras la olla hervía para hacerse una taza de té. Tendría cuidado de permanecer calmada y cortés. Además, agradecerle su interés. Le ofrecería una taza de café y uno de los panecillos.

Arregló su cabello y cara. Y como no había señales de él, comenzó a lavar su ropa en el fregadero. Si salió del hospital a su hora acostumbrada, él estaría frente a su apartamento ahora. Es probable que hubiera ido a su casa primero a comer algo delicioso. El solo pensamiento la hizo sentir hambrienta y comió otro pastelillo. Megan tenía la boca llena y las manos cubiertas con agua jabonosa, cuando llamaron a la puerta. Tomó una toalla y fue hacia la puerta, secándose las manos, ansiosa de dejarlo entrar antes de que los vecinos llegaran a sus ventanas.

Megan abrió la puerta, le dio las buenas noches a través del panecillo que estaba comiendo y terminó de secarse las manos.

—¿Estará bien el coche? —quiso saber. Él se movió un poco hacia un lado para que ella lo pudiera ver; había cuatro niñitos sentados dentro, como estatuas.

—Está en buenas manos —murmuró él con indiferencia—. ¿No me esperaba?

Megan se sintió en desventaja.

—Por supuesto que sí, pero como no dijo a qué hora venía, y yo tengo quehacer… De todos modos llegó tarde.

Él no respondió, pero sus ojos brillaron bajo sus párpados cuando ella levantó a Meredith.

—Siéntese. ¿Gusta una taza de café?

—Por supuesto que sí —él le quitó al gato y lo acomodó sobre sus rodillas—. Qué bien se ha puesto Meredith.

Megan sirvió la leche y asintió, mientras decidía si debía decir su discurso en ese momento o cuando él terminara su café. Quizás él se sintiera más accesible después de beberlo. Llevó el café y le ofreció, los pastelillos.

—¡Ah, son de té! —murmuró el doctor—. Mis panecillos favoritos —hizo la observación con suavidad y Megan no estaba segura si lo decía en serio o no, pero en poco tiempo, decidió que sí pues se comió todos los pastelillos del plato.

Megan llevó más café y el resto de los panecillos. Él se comió la mayor parte. El corazón de Megan se conmovió.

—¿Le gustarían unos emparedados?

—No tengo tiempo para comer —dijo él, y se las arregló para transmitir la impresión de un hombre hambriento.

—Yo no he cenado. Me gustaría compartirlos, a menos que usted prefiera ir a su casa. Supongo que la señora Thrumble tendrá una deliciosa comida esperándolo.

—Tengo que regresar al Regent, antes de ir a casa.

—Sólo es jamón frío y ensalada, pero puedo fundir queso. —Megan se levantó.

—Nada sería más sabroso. ¿Quiere que haga la ensalada o me encargue del queso?

—¿Sabe cocinar? —quiso saber Megan.

—Mi madre era de la opinión de que todos los niños deberían poder atenderse solos. Yo cocí mi primer huevo cuando era muy pequeño… bajo supervisión, por supuesto.

Megan suprimió una sonrisa.

—Si de veras desea ayudarme, ¿quiere encargarse del pan tostado y el queso, entonces?

Apenas había espacio para ambos en la cocinita y Meredith insistió en reunirse con ellos. El doctor, a pesar de su gran tamaño, ocupaba poco espacio. Megan, aprisionada contra el fregadero, hacía una ensalada. Cuando terminó, puso la mesa, le dio dos platos al doctor y sacó el jamón. No había mucho, Megan sospechaba que él podía comérselo todo con facilidad y luego recordó con alivio que todavía tenía un pastel en una lata.

Se sentaron en poco tiempo frente a un queso con pan tostado una botella de cerveza para él y agua quina para ella. Luego comenzaron con el jamón y la ensalada.

—Cocina usted muy bien —dijo Megan—. ¿Qué más sabe hacer?

—Té… una habilidad esencial en este país… cocer un huevo, freír tocino.

A Megan se le había olvidado a qué había ido el doctor, pues comenzaron una charla trivial.

—Usted es una cocinera espléndida, Megan —él se apoyó en su silla y Meredith pronto saltó a sus rodillas.

—Gracias, pero si uno está hambriento, me atrevo a decir que cualquier clase de comida se vuelve deliciosa.

Megan se sentó, con los codos sobre la mesa y la barbilla en sus manos, sintiéndose satisfecha. El doctor era una buena compañía, cuando hablaba, lo hacía con voz tan tranquila, que era de lo más relajante… La joven se irguió de pronto.

—Usted vino a hablarme acerca de ese orfanato. Yo dije que…

—Y al momento de colgar el teléfono, lo pensó mejor. Es muy natural.

Megan murmuró ásperamente, su sensación de satisfacción se evaporaba.

—Si sabía eso, ¿por qué se molestó en venir?

—Porque usted reaccionó como yo esperaba y pienso que para ahora, si es honesta consigo misma, puede haber visto el buen sentido de alejarse por un tiempo —como ella permaneció callada, agregó—: Le deben vacaciones y pienso que las cosas serán fáciles. ¿Tiene pasaporte? ¿Sí? ¿Le contó a Oscar sus intenciones? Sugiero que lo haga y note su reacción. Si es de alivio, entonces sabrá que tomó la decisión correcta —el hombre se puso de pie.

—Debo regresar al Regent. ¿Irá a su casa el fin de semana? Yo la llevaré y la recogeré el domingo en la noche —de pronto sonrió—. No se preocupe, querida, las cosas se resolverán por sí solas sin ninguna ayuda de nuestra parte. Gracias por la cena. Deberíamos repetirla alguna vez.

Megan no habló por la sencilla razón de que él no le había dado la oportunidad. Pero ahora dijo:

—Yo conduciré a mi casa el fin de semana, pero gracias por su ofrecimiento.

Estando en la puerta, dijo:

—Estaré aquí a las ocho y media el sábado en la mañana y recuerde que deberá decírselo a Oscar.

—Yo… yo no he decidido… —Trató de decir Megan. No terminó porque él la besó al salir. La joven se quedó observándolo hablar con los niños, dándoles unas monedas antes de alejarse.

—Nunca he conocido un hombre que me irrite tanto —declaró Megan a Meredith— pero no tiene objeto negar el hecho de que besa muy bien —añadió con firmeza—. Más no me dejaré embaucar.

Al día siguiente, cuando encontró a Oscar, le contó acerca del orfanato.

Su ansiedad porque aceptara el trabajo, fue bastante desconcertante.

—Justo lo que necesitas para reponerte —murmuró con entusiasmo—. ¿Sabes?, te tengo mucho cariño, Megan; podrías conocer alguna gente interesante, hacer nuevos amigos, tal vez hasta casarte.

Sus comentarios la molestaron y la hicieron sentir como una mujer de mediana edad, desesperada por encontrar un esposo. Pero respondió con voz inexpresiva:

—Tal vez lo haga.

Megan regresó al pabellón sintiéndose irritada. Todos parecían inclinados a que ella se fuera. Iría a casa el fin de semana y vería lo que sus padres pensaban. Si el doctor pensaba que podría persuadirla durante el viaje a casa, estaba equivocado. Salió malhumorada del trabajo, se acostó temprano y durmió muy bien.

El doctor no hizo ningún esfuerzo por persuadirla; pasó por ella el sábado en la mañana y puso a Meredith en el asiento trasero del coche.

Era una mañana espléndida y Megan se tomó la molestia de ponerse un traje nuevo de dos piezas. Como el tiempo era impredecible, agregó a su atuendo, un impermeable color café. El galeno le dirigió una mirada apreciativa cuando abrió la puerta, pero no dijo nada. Y como ella se dio cuenta de la mirada, eso la puso de buen humor.

No hablaron mucho… eso le permitió a Megan recrearse con sus propios pensamientos, mientras observaba las enormes y bien cuidadas manos del hombre sobre el volante. Megan no estaba segura de cuándo había comenzado a agradarle el doctor; él nunca había hecho nada para alentarla, pero había sido amable, con el feliz don de estar cuando lo necesitaba. Por supuesto que tenía la inclinación a esperar que la gente hiciera lo que él quería, pero a diferencia de algunos hombres que conocía, nunca estallaba por mal humor. Tenía un carácter controlado con mano de hierro, que explicaba sus modales fríos y palabras mordaces cuando estaba molesto.

—¿Qué está pensando, Megan?

—Nada, en absoluto.

A la chica le daba gusto estar en su casa de nuevo. La joven se descubrió deseando que el doctor se quedara a pasar el día con ella. Pero aunque estuvo charlando con sus padres, durante media hora, el hombre dijo que tenía citas el fin de semana y debía regresar a Londres de inmediato.

—El domingo estaré aquí alrededor de las ocho de la noche —dijo a Megan, se puso de pie y estrechó las manos de sus padres.

—Qué hombre tan agradable —comentó la señora Rodner, observándolo irse. Megan no estaba segura que agradable fuera la palabra correcta.

Ella les contó a sus padres lo del orfanato.

—¿Quieres nuestro consejo o ya decidiste?

—Yo dije que iría y luego no estaba segura, pero el doctor parece pensar que sí me voy a ir. Él cree que es buena idea —añadió con incertidumbre—. Si voy, será sólo por unos cuantos meses, quizás ni eso… ¿y luego qué haré?

—Bueno, querida, yo pienso que sería una buena idea que dejaras el Regent. Hay muchos hospitales donde puedes conseguir un puesto similar. Además, no te haría daño estar aquí una semana o dos mientras decides a donde quieres ir —la voz de su madre era tranquilizante—. ¿Quieres hablar de eso con Melanie? Está con los Howell… Susan Howell va a ser una de sus damas de honor.

—No, ella está demasiado perturbada. Se lo comunicaré cuando todo esté arreglado —exhaló un pequeño suspiro—. Me encontré con Oscar… él… pensó que era una idea espléndida —miró a su padre—. ¿Entonces tú piensas que debería ir?

—Dime, Megan ¿por qué cambiaste de idea después de que habías accedido a ir a Holanda?

—Bueno, pienso que estaba molesta porque el doctor van Belfeld dio por hecho que yo diría que sí…

—Es una reacción perfectamente natural, que tal vez hayas lamentado —su padre sonrió.

—Cuando venga mañana, le diré que iré… —Ella asintió.

—¿Cuándo será eso, Meg? —quiso saber su madre—. ¿Tienes ropa adecuada?

—El orfanato está al lado del mar. Es un lugar pequeño, cerca de un pueblito llamado Castricum, así que no necesitaré mucha ropa.

—Me pregunto si usarás uniforme. ¿Dices que el profesor es miembro del consejo de administración? Él debe saberlo. ¿Él va allá a menudo? —La voz de la señora Rodner era sincera.

—No creo que tenga tiempo para eso. Él dijo que tenía un trabajo como consultor, pero no sé dónde.

—Bueno. Ahora, tu ropa —el resto de la noche se la pasó escogiendo el guardarropa de Megan.

El doctor llegó puntualmente el domingo en la noche, aceptó una taza de café de la señora Rodner y se sentó media hora, respondiendo plácidamente las preguntas que le hacía, algo que hizo posible la ausencia de Megan. Media hora antes, Melanie había llamado para preguntar si ella podía ir a recogerla, ya que el auto de los Howell no arrancaba y como Megan no la había visto durante el fin de semana, condujo el auto de su padre hasta la casa de los Howell, segura de que regresaría a casa antes de que él llegara. Pero al llegar por su hermana, sus amigos la entretuvieron hablando por diez minutos.

Al entrar en la casa, Megan dijo con enfado:

—Él ya está aquí…

El doctor se paró cuando ellas entraron y las saludó con alegría. El orfanato no fue mencionado y Megan exhaló un silencioso suspiro de alivio.

La joven bebió su café, felizmente inconsciente de la conversación de su madre con el médico. Al poco rato, le aseguró al galeno que estaba lista para irse, si él quería. Recogió a Meredith y lo metió en su canasta, se despidió y esperó con tranquilidad a que el hombre estrechara las manos de todos, diciéndole algo a Melanie que la hizo reír antes de salir con ella hacia el auto.

Él comenzó una conversación casi de inmediato, dándole poca oportunidad a Megan de decir algo. Esperó que el galeno tocara el tema del orfanato, pero no lo hizo, fue cuando estuvieron casi en el apartamento, que la joven dijo sin preámbulos:

—Iré… iré a su orfanato. Todos parecen pensar que es buena idea.

—¿Y usted, Megan? ¿Cree que es buena idea?

—Sí. Lamento haberme puesto difícil. Yo… no era mi intención. Usted ha sido muy amable.

—Habría hecho lo mismo por cualquiera —aseguró él.

En el apartamento, él bajó del auto, como siempre lo hacía, abrió su puerta, encendió las luces e inspeccionó la cocina, pero no se quedó. Al irse, dijo:

—Permítame ver a su directora antes de que usted concerté una cita con ella, Megan —y cuando ella pareció sorprendida, agregó—: No habrá necesidad de que le explique sus razones para irse. No deseo que la lastimen más; ya fue suficiente —le puso una mano sobre el hombro—. La veré en la semana.

Por alguna razón, cuando el doctor se fue, Megan lloró.

No tuvo que hacer una cita para ver a la directora. Ella personalmente la llamó. Su entrevista fue sorprendentemente breve pues la directora era demasiado estricta para desearle suerte.

—No hay nada como un cambio —dijo ella con voz sorprendentemente amigable—. Ampliar el campo de trabajo de uno siempre es recomendable, y cuando regrese, enfermera, si quiere ponerse en contacto conmigo, podré recomendarla con varios hospitales fuera de Londres. Su trabajo aquí siempre fue satisfactorio y puede estar segura de que recibirá las más amplias recomendaciones mías y del personal médico —le ofreció una mano que Megan estrechó.

No había pronunciado una sola palabra, pues más allá de un cortés buenas tardes, no hubo necesidad, se despidió y salió de la oficina. Se iría dentro de una semana; al parecer, el doctor lo había arreglado todo, aunque la directora no lo dijo. Megan regresó al pabellón y encontró un recado sobre su escritorio. Era del doctor van Belfeld. Ella le llamó por teléfono.

—Habla el doctor van Belfeld —se escuchaba demasiado formal.

—Soy yo —dijo Megan— me dejó usted un recado.

—Iré a verla esta noche… alrededor de las siete. No necesita preparar la cena; yo llevaré un poco de comida conmigo.

—Muy bien —fue lo único que pudo decir, antes de que él colgara.

Jenny la relevó a las cinco, pero ella no abandonó el pabellón de inmediato. Tenía que llenar el libro de días libres, chequear los casos de operación del día siguiente y revisar las gráficas, así que eran casi las seis cuando salió del hospital. Al llegar a su apartamento, Megan se apresuró a alimentar a Meredith, dejó una bandeja lista para el café y puso la mesa antes de arreglarse la cara y el cabello. Pensó cambiarse de vestido… pero se convenció de que el galeno nunca notaría lo que se pusiera.

—Vaya, esto se está convirtiendo en un hábito —le dijo a Meredith.

Un minuto o dos más tarde, llamaron a la puerta y el doctor van Belfeld entró.

—Hola —dijo alegre, poniendo una bolsa de plástico sobre la mesa—. Deje la puerta abierta ¿quiere? —le pidió—. Traeré el resto.

El hombre regresó con una caja de cartón y la puso al lado de la bolsa, cerró la puerta con el pie y llevó la caja a la cocina.

—Pensando en los vecinos, puse las botellas en esa bolsa. ¿Podría meterlas al refrigerador? —Se irguió, ocupando gran parte de la habitación y levantó la tapa de la caja.

—Todo frío —aseguró él—. Le pedí a la señora Thrumble que pusiera una comida fácil.

Megan se paró en el umbral, ya que apenas había espacio para ambos en la cocina.

—Qué amable —dijo Megan, sin estar segura de quien estaba siendo amable, él por ordenar la comida o su ama de llaves por empacarla—. Si quiere sentarse, yo sacaré todo.

Él estiró el brazo, puso el vino en el refrigerador y fue a sentarse con el gato sobre sus rodillas mientras destapaba la caja.

—Cielos, esto es una cornu… Megan lo intentó de nuevo. —Una corn…

—Cornucopia, el cuerno de la abundancia. Bueno, le dije a la señora Thrumble que de seguro tendríamos hambre.

Había sopa vichyssoise, cerdo, pollo, huevos, ensalada de papas y de tomates, manzanas con aderezo de ajo y nuez, todo en recipientes tapados y envueltos en una servilleta blanca, un pay de manzana con un bote de crema al lado. También había rollos crujientes y mantequilla. Megan sacó todo y lo puso en platones.

—¿A qué hora desea cenar? —A ella se le antojaba todo.

—Tan pronto como esté la comida sobre la mesa. ¿Bebemos algo primero?

—Es probable que no esté suficientemente fría, aunque Thrumble la enfrió bien.

—¡Champaña! —exclamó Megan— eso es para los cumpleaños.

—Para las celebraciones también —el galeno sonrió—. Traiga dos copas, por favor si tiene.

—¿Celebraciones?

—Un nuevo trabajo, vivir en un nuevo país… hay muchas razones para beber por eso —sacó el corcho, llenó las copas y le entregó una.

—No sé mucho de vinos, pero éste sabe rico.

El doctor estuvo de acuerdo. Era una excelente cosecha de champaña, pero él no tenía intención de decírselo a Meg. Era suficiente con que lo disfrutara. Megan llevó la sopa.

No fue sino hasta que comenzaron con el cerdo y el pollo, que él le preguntó.

—¿La ayudó la directora?

—Sí, no pudo ser más amable. Dijo que debido a las circunstancias, podría irme en una semana. ¿Qué le dijo para convencerla?

—Muy poco. Le pregunté si usted podría quedar libre tan pronto como fuera posible, ya que sería conveniente para usted viajar a Holanda conmigo.

Él sirvió más champaña.

—Ahora, aclaremos los detalles, ¿quiere?

—Terminaron su cena. Megan preparó café y lo llevó a la mesa. Por lo que pudo decir, a ella no le quedaba nada más que hacer su equipaje, buscar su pasaporte y despedirse de todos.

—Todo es tan fácil —le aseguró ella—. Pensé que dejar el Regent sería mucho más complicado.

El doctor asintió con indiferencia. Le había tomado tiempo pensarlo y mover un número de hilos para lograrlo.

En poco tiempo, él se levantó, guardó en la canasta los recipientes ahora vacíos, secó las tazas de café mientras ella lavaba los platos y después, le dio las buenas noches antes de irse a su casa. La habitación pareció vacía cuando él se fue.

Megan había querido preguntarle si lo vería una vez que llegara a Holanda, pero él sabía ignorar las preguntas que no quería contestar. Se preparó para acostarse pensando en el doctor. De un comienzo incierto, habían llegado a ser amigables. Megan descubrió en ese momento que no quería perder esa amistad.

Al día siguiente llamó a su madre.

—Todo está arreglado —dijo a la señora Rodner y Megan pudo escuchar alivio en la voz de su madre—. El doctor debe estar contento de ir a su casa —continuó la señora—. Por más absorbente que sea su trabajo aquí, debe extrañar a su familia.

Megan estuvo de acuerdo. Hasta ese momento, había llegado a considerar al doctor como a alguien que tenía la costumbre de aparecer cuando más lo necesitaba, mientras que al mismo tiempo permanecía amigable. Pero ahora había el peligro de que se convirtiera en algo más y su madre se lo recordó. Megan era consciente de que estaba interesada en el doctor y quería saber más de su vida. Se sentía muy a gusto con él, pero eso no funcionaría. La joven tomó la decisión de evitarlo tanto como fuera posible. Una vez que estuviera en Holanda, le agradecería su ayuda y no lo vería de nuevo. La idea la deprimía.

Después le dijo a Jenny que se iba mientras recorría el pabellón con lentitud, para que quien quisiera saber algo, pudiera preguntárselo.

Se levantó y fue a chequear los casos de operaciones, dejando que Jenny digiriera la noticia. Las tres damas estaban durmiendo. Les tomó el pulso, se aseguró que el goteo funcionara correctamente e inspeccionó sus vendajes y luego se dirigió al pabellón, deteniéndose cada vez que alguien quería preguntarle algo. Pasaron veinte minutos o más antes de que regresara a la oficina. Jenny había preparado una nueva olla de té.

Megan se sentó ante su escritorio y la otra chica le preguntó:

—¿Quién va a hacerse cargo, enfermera?

—Te recomendé a ti, Jenny. Has estado aquí durante dos años y puedes dirigir el pabellón tan bien como yo. La señora Jeffs… una de las enfermeras tituladas dé medio tiempo… preguntó si podría trabajar tiempo completo; su hijo va a un internado y su esposo está sin trabajo. A ti te agrada ella ¿verdad? Y se llevan bien. Tendré una cita esta tarde, así que si no quieres aceptar el trabajo, puedes decírmelo ahora.

Jenny quería el trabajo, aunque dijo:

—¿De veras tiene que irse, enfermera? Sé que el Regent está en un vecindario detestable, pero no está muy lejos de las tiendas y los teatros; ¿no extrañará todo eso, además del pabellón?

—Bueno, extrañaré a mis amigos y al pabellón, después de todo he estado bastante tiempo aquí, pero ansió algo diferente.

—¿Me preguntó por qué el doctor van Belfeld la eligió a usted, enfermera? Él debe conocer a mucha gente en Holanda, él… —se interrumpió y se ruborizó—. Oh, lo siento. Creo que comprendo.

—Quiero alejarme de Oscar y de mi hermana, Jenny, no porque me importe que ellos estén comprometidos, sino porque pienso que si me voy por un tiempo, ellos también se sentirán mejor —habló con tranquilidad—. Además, es tiempo de que yo tenga un cambio —miró su reloj—. Terminó la visita ¿quiere sonar el timbre por favor? Yo haré otra ronda.

Los ocupados días siguieron su curso y Megan no vio para nada al doctor. Se fue a su casa en su día libre, conduciendo su pequeño auto y pasó el día empacando la ropa que se llevaría.

—Alguien me dijo que llueve mucho en Holanda —le advirtió su madre, así que empacó un impermeable, además de un par de zapatos bajos. Melanie la ayudaba, o al menos, se sentó en la cama y habló mientras Megan, una muchacha pulcra y ordenada, doblaba vestidos entre capas de papel tisú.

—Regresarás para Navidad, ¿verdad, Meg? —preguntó ella.

—Eso pienso… es probable que tenga otro trabajo para entonces. —Megan inspeccionó un vestido de gasa de color verde pálido—. ¿Crees que tendré oportunidad de usarlo?

—¿Por qué no? Es probable que hagas amigos y salgas con ellos. Nos escribirás y nos contaras todo, ¿verdad? Oscar dice que estás muy aprensiva, pero de seguro conocerás a mucha gente. ¿Supones que verás a menudo al doctor?

—Es probable que no. No sé donde vive en Holanda, además, estará con su familia.

—Él no parece ser un hombre casado.

Megan frunció el ceño. Su corazón dio un vuelco al escuchar las palabras de su hermana. No respondió a eso, pero se preguntó en voz alta cual sería el mejor modo de llevar a Meredith a su casa, antes de irse.

En los últimos días sus amigas le dieron una fiesta en la residencia de las enfermeras y regresó al apartamento con los brazos llenos de regalos. El último día, las enfermeras de su pabellón le regalaron un pequeño reloj de viaje. Recorrió el hospital, despidiéndose de los pacientes y por último, de Jenny, quien lloró un poco.

—La extrañaré, enfermera. Sólo espero hacer tan bien el trabajo como usted y que sea muy feliz. Venga a vernos cuando regrese ¿lo hará?

—Querida Jenny, usted hará un espléndido trabajo, y por supuesto que la veré cuando regrese. También le mandaré una postal…

Abandonaba el pabellón, cuando sonó el teléfono y le pidieron que fuera al laboratorio de patología, antes de salir del hospital.

Con pesimismo, se imaginó que todo se había cancelado. Que el doctor decidió no ir, después de todo, y que el orfanato no requería sus servicios. Su bonita cara reflejaba su preocupación, cuando llamó a la puerta de la oficina y entró.

El doctor van Belfeld estaba sentado ante su escritorio escribiendo, pero se puso de pie cuando ella entró.

—Perdóneme por hacerla venir hasta acá, pero hay unos reportes que tienen que ser terminados esta noche y estoy muy presionado.

Los conduciré a usted y a Meredith mañana antes de irnos. ¿Estará lista a las ocho? ¿Está segura de que prefiere llevarlo a su casa?

—Sí, pero no hay necesidad… —empezó a decir Megan.

—Tenga la bondad de no hacerme perder el tiempo, Megan —el parecía malhumorado—. Sólo haga lo que le pido. Tal vez su madre sería tan amable de darnos café y emparedados. Así no tendremos necesidad de detenernos en el camino.

—Muy bien, señor. Estaré lista en la mañana. Estoy segura de que a mamá le encantará prepararnos algo —abrió la puerta con mucha tranquilidad—. Buenas noches, señor.

Él se había vuelto hacia su escritorio.

—Buenas noches, Megan.

No había ninguna razón para que él fuera amistoso, se dijo cuando regresaba a su apartamento. Cenó y telefoneó a su madre para explicarle que no iría a su casa hasta la mañana y que el doctor la llevaría.

Había empacado todas sus pequeñas pertenencias, vio al casero y pagó su renta. Sólo le faltaba dejar la llave con los vecinos de al lado, antes de salir en la mañana. Puso el reloj despertador a las seis y se acostó. Meredith, como de costumbre, se acercó a ella. Megan se durmió con rapidez, arrullada por su satisfecho ronroneo.

Capítulo 7

Megan estaba lista con su equipaje y Meredith en su canasta al lado de ella. El doctor llegó, le dio los buenos días y guardó el equipaje, mientras ella dejaba la llave con los vecinos. El médico levantó la canasta del gato, la puso en el asiento trasero y abrió la puerta para que ella entrara. El galeno condujo en silencio.

—Espero que Meredith sea feliz —dijo Megan—. Siempre ha disfrutado estar en casa.

—Si no se acostumbra, lo traeré de regreso con la señora Thrumble.

—¿Usted volverá a Londres? —Sintió un aguijonazo de aflicción—. Pensé que iba a quedarse en Holanda.

—Yo divido mi tiempo —murmuró con suavidad—. Estaré un tiempo en Holanda, examinando y dando conferencias.

La familia entera estaba ahí cuando llegaron a su casa. A Colin le habían dado permiso de quedarse y su padre no fue a su oficina. Todos salieron a la puerta cuando el doctor detuvo el auto y todos entraron, hablando al mismo tiempo. No había mucho tiempo; tomaron café, sentados alrededor de la mesa de la cocina, comiendo los emparedados que la señora Rodner y Melanie hicieron, mientras Megan les daba instrucciones cuidadosas acerca de Meredith, había acomodado al lado de Janus.

—Si no se acostumbra a estar aquí, el doctor van Belfeld dice que él lo cuidará. A su ama de llaves le gustan los gatos.

El doctor estaba al otro extremo de la mesa hablando con su padre, sentado casualmente, como si tuviera libre todo el día. Pero pronto captó la mirada de Megan.

—¿Si nos vamos en quince minutos? —sugirió él y se volvió al señor Rodner.

—¿Le gustaría darle un vistazo al motor? Hay varias cosas que…

Los hombres salieron y Colin fue con ellos. Melanie expresó con suavidad:

—Vaya que es agradable tu doctor, Meg. Es un amor… y ese magnífico coche. ¿No estás excitada?

—Sí, creo que lo estoy. Será divertido intentar algo diferente. Así tendré tiempo de decidir lo que haré después. —Megan habló con alegría… quizás demasiada, pensó su madre.

—¿El doctor va a quedarse en Holanda? —preguntó ella.

—Eso creo. Tiene algo de trabajo que hacer allá, pero no sé dónde. Supongo que no lo veré de nuevo. —Megan quería parecer práctica—. Él ha sido muy amable.

—De verdad que sí —asintió su madre. Debió requerir mucha planeación y esfuerzo arreglar que Megan fuera a Holanda. Después de todo, ella podía haber encontrado otro puesto en alguna parte de Inglaterra. La señora Rodner no creía que el doctor estuviera casado y si le había hecho creer eso a Megan, sus razones tendría. Sentía que él estaba enamorado de Meg, pero ella no había dado señales de tener interés en el galeno—. Bien, amor, es mejor que te prepares para irte. Llámanos por teléfono cuando puedas y escribe cuando tengas tiempo. Cuidaremos bien al gato, y sé feliz.

Despedirse fue difícil. Megan abrazó a todos, incluyendo a Janus y a Meredith. Luego entró en el auto. Era tonto sentir ganas de llorar, ella era una mujer madura.

—Regresaremos… —Él no hablaba en serio, pero era agradable que dijera algo consolador.

El doctor había calculado bien el tiempo del viaje, pues abordaron casi de inmediato. Tomando té y comiendo panecillos, Megan pudo estudiar la guía de Holanda que él le había proporcionado. La joven ya había localizado el área, señalando los lugares de interés. Por la descripción, le parecía que el orfanato estaba situado en el pueblo más pequeño de todos… a una corta distancia de la playa y bellamente rodeado por un bosque. Castricum estaba muy cerca y de seguro habría autobuses. El doctor, absorto en los papeles que sacó de su portafolios, levantó la vista, sonrió y Megan preguntó.

—¿Hay autobús a Castricum y Heemskerk?

—Sí, aunque disminuyen en invierno. Todos andan en bicicleta; ¿sabe andar en bicicleta? —Ella asintió—. Bueno habrá una de sobra para usted. Es el mejor modo de transportarse.

El doctor continuó leyendo y Megan se quedó mirando a través de la ventana imaginando lo que le esperaba.

Viajaron desde Calais a Gwent y Antwerp, cruzaron, hacia Holanda, Rotterdam y luego por Hemestede y Leiden. El doctor conducía rápido y la carretera rodeaba los pueblos. Megan esperaba que se detuvieran a cenar y comenzó a pensar en las cosas que le gustaría comer, lo que la puso aun más hambrienta. Se sentía culpable cuando el doctor dijo:

—Debe tener hambre. No falta mucho.

Pronto salieron de la carretera y entraron en un estrecho camino arbolado, ya oscurecido por el crepúsculo. El mar debería estar cerca, pensó Megan, pero primero, de acuerdo con la guía, estarían las dunas. La enfermera se había negado a ver los letreros. Al dar una vuelta, vio el agua delante de ellos y eso la tranquilizó. El doctor aminoró la velocidad al aproximarse al pueblo y Megan miró a su alrededor… había una iglesia, una plaza y dos tiendas. Atravesaron el pueblo y el galeno dio vuelta por una reja abierta, recorrió la entrada circular y se detuvo frente a la casa.

—Qué maravilloso lugar para un orfanato —declaró Megan, siendo ayudada a salir del auto. La casa era de verdad espléndida, con paredes blancas, pesadas persianas verdes en sus muchas ventanas y una enorme puerta formidable a la que se llegaba por unos escalones dobles con barandillas de hierro.

El doctor sonrió levemente.

—Éste no es el orfanato, Megan, es mi casa —luego, al ver la expresión pensativa de ella—. No, no me mire así. Es demasiado tarde para llevarla. Esta noche cenará y dormirá aquí.

La tomó por el codo y caminaron hacia la casa, pero de pronto, Megan se detuvo.

—Esto no funcionará, doctor van Belfeld. ¿Su esposa me espera? Además, usted querrá estar solo con ella y sus hijos.

Él la tomó por los hombros y le dio una ligera sacudida. El anciano, delgado y encorvado, con la mano sobre la puerta, listo para abrirla, miró y decidió dejarla cerrada por el momento.

—Aclaremos una cosa. No tengo esposa, Megan, ni tampoco hijos.

—Pero yo dije… usted dijo…

—Shh, déjeme terminar. Yo nunca dije que tenía una esposa e hijos. Si usted prefirió imaginarme como esposo y padre, era asunto suyo y el resultado de una imaginación demasiado vivida…

—Bueno, no había necesidad de ser tan misterioso —dijo Megan malhumorada. Captó su mirada y añadió—: No porque yo estuviera interesada en lo más mínimo en su vida privada —se ruborizó al decirlo—. Si no tiene esposa, no puedo quedarme aquí.

Él la tomó del brazo y la condujo a la puerta.

—Mi querida muchacha, sólo considere… ¿siendo yo miembro de la profesión médica, podría arriesgar mi reputación? Vamos, yo siempre la consideré una muchacha sensata. Tengo una abuela estricta viviendo aquí, una ama de llaves casada de edad mediana y dos doncellas, ambas más que maduras. ¿Ahora, por favor, quiere entrar? Tengo hambre.

No tenía caso discutir más, Megan de repente, quería reír. Subió al lado de él y el anciano, midiendo bien el tiempo, abrió la puerta cuando llegaron a ella. Su rostro arrugado esbozó una sonrisa cuando entraron. Él y el galeno intercambiaron algunas palabras en su propio idioma, antes de que el doctor lo presentara como Litman.

Megan estrechó su mano y él dijo:

—Bienvenida, señorita —en un acentuado inglés. Dijo algo al doctor, quien le puso una mano en el hombro a ella.

—Stookje, una de las doncellas, le mostrará donde puede arreglarse antes de ver a mi abuela. No hay prisa. Yo estaré aquí, esperando.

La condujeron a un baño detrás del vestíbulo, donde examinó su cara con ansiedad, sintiéndose nerviosa por conocer a la anciana dama, pero no podía demorarse demasiado; peinó su cabello, polveó su nariz y regresó al vestíbulo donde la esperaba el doctor.

La habitación a la que entraron era muy bella. El suelo de madera pulida, estaba casi cubierto por delgadas alfombras de seda. Las sillas y los dos sofás eran grandes y cómodos.

Había una anciana dama sentada, alta y erguida en su silla. Tenía su cabello blanco recogido sobre su cara delgada, de nariz afilada y llevaba un vestido de color gris pálido de algún fino material que proporcionaba un fondo adecuado para los finos diamantes que brillaban en sus dedos. Había un gato sobre su regazo y dos perros sentados a su lado, los cuales cruzaron la habitación, ladrando ruidosamente y moviendo el rabo… un labrador color café y su acompañante un viejo galgo. Saludaron al doctor con deleite y olieron con delicadeza el puño cerrado de Megan.

—Rosie y Swift —murmuró el doctor y la invitó a avanzar hacia la silla de la anciana.

El doctor se inclinó a besar su vieja mejilla, murmurando algo que la hizo reír, antes de presentar a Megan. Su abuela extendió la mano.

—Es un placer conocerte querida, aunque sólo sea brevemente —su inglés era tan perfecto como el de su nieto—. Tal vez tengamos tiempo para una pequeña charla antes de que te vayas, pero ahora estoy segura de que necesitas cenar. Yo iré a mi dormitorio, pero si no estás demasiado cansada, ¿vendrás a verme antes de irte a acostar, sólo por unos cuantos minutos?

—Me encantaría hacerlo, Mevrouw van Belfeld; gracias.

El doctor la había estado observando.

—Primero cenaremos y me encargaré de que Megan te visite dentro de una hora.

Cenaron en una pequeña habitación atrás del vestíbulo, uno frente al otro. Comieron sopa de espárragos, soufflé de salmón ahumado, una ensalada créme fraiche, fresas tiernas y café. Difícilmente era una cena para inducir al sueño, pero ambos habían tenido un largo día y en lo concerniente a ella, nada la mantendría despierta una vez que su cabeza estuviera sobre la almohada.

Litman les sirvió y ellos hablaron poco. Cuando terminaron su café, el doctor no perdió tiempo en acompañarla. Había un número de pasillos y él la condujo por uno de ellos, al final, llamó a una puerta y la invitó a entrar. La habitación era grande y sus amplias ventanas daban a un extenso jardín. La abuela estaba sentada en una enorme cama, apoyada en almohadas y el gato extendido al lado.

—Ven acá, hija —dio unos golpecitos sobre la cama al lado de ella—. No te entretendré mucho. Tú, Jake, puedes ir a acostarte. Mies llevará a Megan a su dormitorio.

El doctor dio un gruñido de diversión.

—Ya ve, Megan, ¿cuán estrictamente defiende mi abuela el decoro? Buenas noches —se acercó a la cama, besó a la anciana y luego, para sorpresa suya, también a ella—. No bajes tarde a desayunar —le advirtió él—. Tenemos que salir temprano.

Cuando él se fue, la anciana dijo:

—Siéntate en la cama, Megan… estoy un poco sorda. Jake me dice que trabajabas en el mismo hospital que él. Como jefe de enfermeras, ¿verdad? Una muchacha tan bonita… sin duda debe estar comprometida para casarse.

Megan murmuró:

—Sí… pero no —y después, a petición de su acompañante, le contó un poco acerca de su casa y familia. En poco tiempo, la anciana asintió satisfecha.

—Jake hizo una muy buena elección —aseguró ella—. Serás muy feliz en Holanda, querida —volvió su rostro sonriente hacia Megan—. Puedes besarme para despedirte, hija. Ustedes se irán mucho antes de que yo salga de mi dormitorio en la mañana. Me dio gusto conocerte. Mies te llevará a tu habitación.

Megan si inclinó a besar la suave mejilla y fue conducida por Mies a un bonito y pequeño dormitorio al otro lado de la galería. Luego la doncella abrió las llaves del agua en el baño adyacente y le deseó:

—Wel te rusten —Megan no tenía idea de lo que quiso decir, pero se escuchó amable.

Era una casa encantadora, pensó soñolienta, acurrucada en su cama. «Qué lástima que nunca veré más de ella».

No hubiera habido tiempo, de todos modos; ella y el doctor desayunaron y estuvieron en camino antes de las ocho. No tenía idea en qué dirección estaba conduciendo ahora, pero en poco tiempo, vio las dunas y preguntó:

—¿Ya casi llegamos?

—Sí… atravesando este pueblo —estaban pasando a través de un grupo de casas alrededor de una iglesia—. Y a lo largo de este camino. El mar está al otro lado de las dunas.

El orfanato era un largo edificio blanco con techo rojo, rodeado por una gran extensión de pasto y árboles.

—Todos los niños poseen una pequeña parcela atrás del orfanato para cultivar lo que quieran.

Él se detuvo ante una amplia puerta, la ayudó a bajar, sonó la gran campana que colgaba de la pared y entró. En el vestíbulo los recibió una mujer de aspecto maternal, de brillantes ojos azules y rostro alegre. Era robusta y llevaba puesto un sencillo vestido de color gris oscuro con cuello, puños blancos y un enorme reloj sujeto a su formidable pecho. Tomó la mano del doctor saludándolo como a un viejo amigo, e intercambiaron unas cuantas palabras antes de que él le presentara a Megan.

—Megan Rodner, Katje… Megan, ella es la directora, Juffrouw Bal. Ella hablará con usted dentro de poco tiempo, pero ahora alguien le mostrará su dormitorio mientras tenemos una rápida charla antes de que me vaya. Debo estar en den Haag a las diez y media.

La casa del doctor estaba a corta distancia y ella había esperado verlo algunas veces antes de que regresara a Inglaterra. Él iba a permanecer en Holanda varias semanas; se lo había dicho. Ahora tenía una súbita sensación de pánico de quedarse sola sin tener oportunidad de verlo otra vez. Pero quizás él regresara a verla. Las siguientes palabras del doctor, desvanecieron sus esperanzas.

—Estoy seguro de que será feliz aquí —le dijo— y que regresará a Inglaterra con planes para el futuro.

Ella lo miró, sus ojos reflejaban sus pensamientos con tanta claridad que los ojos del doctor brillaron bajo sus párpados, pero no dijo nada más, estrechó su mano y le dijo adiós con su calmado y amigable modo. No había nada más que hacer que acompañar a la muchacha que había llamado para que le mostrara su habitación. A medio subir las escaleras, se volvió a mirarlo. Él ni siquiera veía en su dirección. Megan observó su vasta persona acompañando a la directora hacia fuera del vestíbulo y luchó con un fuerte deseo de correr detrás de él y decirle que ella no tenía planes para el futuro, no si el futuro significaba no volverlo a ver. Era un poco tarde ya, reflexionó con tristeza, mientras continuaba subiendo, para descubrir que estaba enamorada de él.

Su habitación se encontraba al frente de la casa, era pequeña, pero bellamente amueblada y limpia, con cortinas estampadas con rosas, igual que la colcha. Se asomó a mirar por la ventana y la muchacha fue con ella. Le fue presentada como Sine, una joven alta, delgada y un poco mayor que Megan, pero que tenía un rostro agradable, amigable y hablaba bastante bien, inglés.

—Un bonito coche —murmuró ella mientras miraban al Rolls Royce—. El doctor Barón van Belfeld es un hombre rico. También es bueno y amable…

—¿Barón? —preguntó Megan.

—¿No lo sabías? —Sine parecía sorprendida—. Quizás en Inglaterra sólo era un doctor…

Megan asintió. De algún modo, saber que él era un barón, lo hacía aun más remoto.

En poco tiempo, él y la directora salieron juntos, se estrecharon la mano, el médico entró en su auto y se alejó.

—Por favor ponte este overol después que deshagas tu equipaje, pues irás a ver a la directora. ¿En quince minutos?

—Muy bien, gracias Sine.

A solas, ordenó todo y se puso el overol. Se peinó de nuevo, polveó su nariz con descuido y bajó. Ahora podía escuchar a los niños llorar aunque no había señales de ninguno. Llamó a una de las puertas del vestíbulo que tenía un letrero de «Directora» y entró.

La mujer estaba sentada ante su escritorio y sonrió.

—Siéntese, señorita Rodner. Todo debe de parecerle extraño, pero muy pronto se sentirá cómoda. Sine estará con usted, le mostrará todo dentro de poco y conocerá al resto del personal. Ahora le diré sus deberes. Deseo que trabaje con los nenes. Tenemos siete actualmente; el más joven no ha cumplido ni los tres meses, el mayor sólo un año. Hay otra chica que trabajará con usted alternadamente, así que lo hará, desde las tres de la tarde hasta las diez de la noche, hay una muchacha para la noche. La segunda semana, su trabajo será de las siete de la mañana hasta las tres de la tarde. Tendrá un día libre cada semana, entonces una muchacha de medio tiempo la relevará. Sirte le explicará eso. Se relevan una a otra para comer y hay dos chicas extra de servicio que pueden hacerse cargo cada vez que se necesite. Es usted enfermera, ¿verdad? Tenemos un pequeño dispensario y si surge alguna enfermedad, espero que se haga cargo de los deberes de una enfermera. Usted comprende que los niños son saludables; los mayores van a la escuela del pueblo todos los días, y los pequeños tienen un kleurterschool en las mañanas. Los nenes tienen su propia sección maternal, pero los sacamos tan a menudo como nos es posible —hizo una pausa—. Debo decirle muchas cosas, ¿verdad? ¿No está alarmada?

—No, en absoluto, directora. Es un cambio delicioso.

—Qué bueno. Yo estuve en Londres en mi juventud. Es una ciudad bonita, pero extrañé el mar y el campo. Ahora Sine la llevará a tomar café y luego inspeccionará todo. Entrará en servicio a las tres y una de las chicas de medio tiempo estará con usted para mostrarle todo. Debo decirle que a mi personal se le llama por sus nombres de pila; es más agradable para los niños y para todas ustedes. ¿Cuál es su nombre, señorita Rodner?

—Megan.

—Bonito nombre —tocó la campana que estaba sobre su escritorio—. Aquí está Sine —anunció, despidiéndolas—. Espero que sea feliz con nosotros, Megan.

El orfanato estaba bien planeado. Las habitaciones eran bien iluminadas y decoradas en colores pálidos. Los dormitorios tenían ocho o nueve camas, un gran salón de juegos y una habitación más pequeña para los niños mayores. Al último, la llevaron al dispensario, que también estaba bien equipado. Allí había todo lo necesario en caso de emergencia. Megan comentó eso y Sine dijo:

—No estamos cerca de ningún hospital grande, así que es necesario que estemos preparados.

—¿Viene algún doctor?

—Sí. Cada semana nos visita y cuando lo necesitamos.

Tomaron su café en una pequeña habitación amueblada con mesas cuadradas. Había varias niñas mayores en la habitación y Megan les fue presentada a cada una. Estaba confundida por sus nombres, pero aliviada de descubrir que todas hablaban inglés. Aun si iba a quedarse poco tiempo, se esforzaría por aprender al menos un poco de holandés.

—Mañana —dijo Sine— estarás libre en la mañana y una de nosotras irá contigo al pueblo para que después puedas ir sola.

—¿Hay algún correo cerca? —preguntó Megan.

—Hay un postkantoor en el pueblo y también el postbode viene todos los días; así podrás darle tus cartas. También hay un teléfono en el vestíbulo.

Todas las necesidades básicas, pensó Megan. Terminando el café, fue a su habitación por papel, sobres y cambio. Telefoneó primero a su madre, y luego, con un suéter sobre el overol, ya que el viento del mar era frío, salió a caminar alrededor del orfanato. Le habría gustado explorar más lejos, pero le advirtieron que la comida de mediodía era servida en dos turnos y ella iba en el primero a las doce. Apenas había tiempo para escribir una nota rápida a su casa, y, si todavía tenía tiempo, una nota cortés al doctor, agradeciendo su ayuda. Tendría que preguntarle a la directora dónde podía mandarla, pues no le preguntó el nombre de su casa o cómo se llamaba el pueblo y él no le proporcionó esa información. Tal vez no quería que ella supiera. De pronto desechó la idea y sólo se concentró en escribir una alegre carta para su casa. La terminó cinco minutos antes de su comida y entró a reunirse al comedor.

Sine estaba ahí, esperándola y las otras dos muchachas a la mesa fueron presentadas: Helen y Anneke. Anneke iba a trabajar con Megan en la guardería esa tarde, era una muchacha robusta con una bonita cara redonda y mejillas rosadas.

—Esta tarde a las seis —explicó Sine— hay el brood maaltijd… la comida de pan, de nuevo con café.

No explicó más y Megan no quiso preguntar; sonaba un poco frugal, pero mirando a su alrededor a las muchachas de apariencia saludable, se consoló pensando que era probable que hubiera algo qué ponerle al pan.

Faltaban todavía un par de horas antes de presentarse a servicio, cuando Anneke ofreció mostrarle el camino a la playa, Megan decidió posponer la carta del doctor e ir con ella. Atravesaron la reja y caminaron por una vereda entre las dunas y subieron los pocos escalones de madera. El mar estaba frente a ella, y tan lejos como podían ver a cada lado de ellas; había una amplia extensión de arena dorada.

—¿Bonito? —preguntó Anneke.

—Encantador, no tenía idea. ¿Los niños vienen aquí?

—Los más grandes, sí, pero no los nenes. Cuando estés libre, puedes caminar hasta den Helder arriba o a Haarlem hacia bajo —rió ella—. Pero no en invierno, porque hace frío —agregó—. Pero entonces no estarás aquí.

Una lástima, pensó Megan; hubiera sido toda una experiencia. De preferencia con el doctor… no era bueno pensar en él. Se decía esto a cada hora sin lograr hacerlo.

Una vez en la guardería, tuvo poca oportunidad de pensar en el médico o en alguna otra cosa. Los nenes proporcionaban una ronda constante que alimentar, cambiar, bañar, y en algunos casos… los tres mayores… divertir. Anneke era fuerte y paciente. Los niños estaban bien cuidados y tenía tiempo para acariciarlos.

—¿Todos son huérfanos? —preguntó Megan.

—Sí… ¿cómo dicen ustedes?… abandonados. Jan… —asintió hacia el niño más pequeño, que Megan estaba alimentando—… fue encontrado en una bolsa de papel en las dunas. Tenía entonces sólo unos días de nacido, pero ahora es un niño guapo ¿verdad?

Megan miró al pedacito que estaba mimando.

—Es bello. Y será feliz aquí.

—Lise, allá en la segunda cuna… el doctor la encontró en una calle en Beverwijk. Él tiene gran interés en los niños.

—Estoy segura de que es un hombre muy bueno —dijo Megan, con las mejillas sonrosadas.

La dejaron sola después del primer día. La directora hacía una ronda del orfanato dos veces al día, un paseo tranquilo, tomándose tiempo para hablar con el personal y los niños. Al final de la semana, cambió al turno matutino y tuvo libres las tardes, pidió prestada una bicicleta y se fue a Castricum. Era un pueblito agradable con unas cuantas tiendas y un restaurante en Dorpsstraat, donde comió algo antes de seguir hacia el norte, a Egmond. Allí estacionó la bicicleta y tomó té sobre el boulevard. Se sentía agradablemente llena de aire fresco y se encaminó con lentitud de regreso al orfanato. Estaba pensando en el doctor, por supuesto, deseando con todo su corazón que estuviera ahí con ella.

«Me habrá olvidado ya» meditó con tristeza, pero tenía mucha razón al persuadirme de venir aquí. Estoy demasiado ocupada para pensar en mí y cuando estoy libre, es tan pacífico.

Megan le había escrito una carta. El galeno la leyó, sonrió un poco y la dobló con cuidado, poniéndola en el bolsillo de su chaleco. Él estaría en Holanda varias semanas y tendría oportunidad de ir al orfanato a verla, pero, por más que deseaba hacerlo, no lo hizo. Él era un hombre que podía esperar su oportunidad y Megan debería tener tiempo de escuchar su propio corazón.

La joven se hizo amiga de las demás muchachas con rapidez. En pocos días estaba intentando algunas palabras en holandés y ellas la animaban. Megan escribía cartas, cualquier número, pues tenía muchos amigos en el Regent, además de su familia. Había enviado una postal a Oscar contándole las bellezas de los alrededores y diciendo cuanto le gustaba su trabajo. A la única persona a la que no le escribió fue al doctor. No esperaba tener respuesta, a su primera carta, pero la anhelaba.

Estaba a mitad de la segunda semana y ocupada con los alimentos de los diez de los nenes, cuando la directora llegó a la guardería con un hombre joven. Era de estatura mediana y fornido, con cabello rubio, rostro agradable y abierto, vestido con pantalones y una chaqueta ligera sobre una camisa de cuello abierto.

—Es el doctor Timuss —murmuró la directora—. Él nos visita regularmente y viene en las emergencias —sonrió a Megan—. Y ella es Megan, quien vino de Inglaterra por un tiempo mientras Mien está en Canadá —ella asintió a ambos—. Ahora los dejaré para que le enseñe la guardería al doctor Timuss, Megan. Y no tema, él habla muy bien inglés.

—¿Ha tenido alguna oportunidad de intentar hablar holandés?

—Casi nada. ¿Todos hablan inglés en Holanda?

—No, no todos, pero la mayoría. Siempre nos da gusto tener la oportunidad de practicarlo —sonrió—. ¿Comenzamos ahora? ¿Tiene algún problema?

—Bueno, no lo creo. Jantje no es un nene muy feliz, pero quizás sea porque fue abandonado en una bolsa de papel; come bien y le encanta que lo mimen. Está ganando peso.

Cargó al nene y se lo puso bajo un brazo. Él parecía malhumorado, pero no lloró. Cuando el doctor lo tomó en brazos, emitió un pequeño gruñido de satisfacción.

—Pobre diablillo —dijo el doctor Timuss— pero una vez que se estabilice, estará bien. ¿Cómo va nuestra pequeña Lise? Estaba tan enferma cuando el doctor la trajo aquí. ¿Ya lo conoció?

—Sí, yo estaba en el Regent en Londres. Fue él quien me consiguió este trabajo.

—Es un hombre fino. Un poco hosco, pero muy brillante —le devolvió a Jan y fueron a inspeccionar las cunas. Cuando se iba, el doctor murmuró casualmente—: Tengo una práctica en Castricum; quizás cuando esté libre un día, me permitiría mostrarle algo del país por aquí.

—Oh, gracias, me gustaría.

—Bueno. Debemos fijar una fecha pronto —él asintió como despedida y salió de la guardería. Ella regresó a los alimentos y tareas que formaban parte de sus horas de servicio. Megan se olvidó de él de inmediato, pues por más que lo intentaba, era incapaz de evitar que sus pensamientos volvieran al doctor. Hosco o no, no había otro hombre en el mundo para ella.

Capítulo 8

A la siguiente semana, en su día libre, Megan fue a Alkmaar. Ésta valía la pena ser visitada, en especial si su día libre caía en viernes, cuando estaba el famoso mercado de los quesos. El autobús la llevó a través del pueblo, hasta el edificio donde los quesos serían vendidos. Se unió a la multitud de visitantes para observar a los cargadores llevando los quesos en una especie de camilla de madera hasta una arena, donde tenía lugar la venta. Y cuando ésta terminaba con un apretón de manos, los quesos eran cargados de nuevo en las camillas y los cargadores, cada uno con una correa de cuero alrededor del cuello amarrada a la camilla, se alejaban con su carga. Megan disfrutaba cada momento y luego dirigió sus pasos hacia la calle principal, con la intención de tomar un café y un kaas brodje. Había muchos cafés para escoger. Estaba parada indecisa, fuera de uno de ellos, cuando sintió unos golpecitos en el hombro y el doctor Timuss le dio alegremente los buenos días.

—¿Paseando? —preguntó el doctor—. Si no tiene nada mejor que hacer, coma conmigo… tuve que venir al hospital de aquí y no tengo cirugía hasta las cinco.

—Oh, que agradable. —Megan le sonrió. Había disfrutado su mañana y estaba considerando pasear en la tarde, pero comenzaba a sentirse sola—. Iba a entrar aquí… Está bien para un emparedado, pero yo tengo hambre —la tomó del brazo y la condujo a través de la multitud, dio vuelta en el Hotel De Nachtegaal, donde pidió una mesa al lado de la ventana y se sentó frente a ella.

—¿Un jerez? —sugirió y cuando el mesero le entregó el menú, él preguntó—: ¿Me permitirá escoger por usted? Anguila ahumada sobre pan tostado con mantequilla, ensalada de jamón con potnmes frites y uno de nuestros magníficos helados para terminar.

Él ordenó y comenzó una conversación fácil.

—Sólo estará aquí unas pocas semanas, me dice la directora… ¿tiene un trabajo en Inglaterra al cual regresar?

Ella sacudió la cabeza.

—No, quería un cambio. Creo que es posible que me quede en Holanda un tiempo; me gustaría ver Amsterdam, Delf y Hague.

Las anguilas llegaron y Megan declaró que estaban deliciosas; igual que la ensalada de jamón. El doctor le ofreció vino, pero cuando ella rechazó, no la presionó, sino que ordenó agua quina para ella y Pils para él. El doctor era buena compañía y Megan se sentía a gusto con él. Cuando terminaron el prometido helado, le preguntó si podría mostrarle la Saint Laurenskerk, ella accedió con agrado.

—Estará cerrada —dijo él— pero puedo conseguir la llave del guardia y él nos mostrará la iglesia.

Está se hallaba en la parte alta del pueblo y no se apresuraron. Había tiendas donde se detuvieron y viejos edificios para ser admirados. Cuando al fin llegaron a la iglesia, hubo mucho que ver en ella. La tumba de Horis el Quinto, quien luchó contra los frisios, para empezar, y el espléndido órgano. Eran después de las tres cuando salieron a una calle al fin y el doctor Timuss dijo:

—¿Una taza de té? La llevaré de regreso, a menos que tenga algo planeado para pasar la noche.

—Iba a regresar a tiempo para la cena, a las seis —contestó Megan.

—Espléndido, busquemos un café. Hay un lugar pequeño y agradable por aquí.

Tomaron té… agua caliente en vasos altos con una bolsa de té en el plato… y enormes pasteles de crema, mientras el doctor Timuss le contaba acerca de su prometida, Imogen, quien estudiaba el último año de medicina en la Universidad de Groningen.

—Nos casaremos el año entrante y tendremos una sociedad. Castricum crece año con año y hay trabajo suficiente para nosotros.

—Qué bien —exclamó Megan—. Cuénteme sobre ella… ¿es morena o rubia…?

Fue como quitar el corcho a una botella. Cuando llegaron al orfanato, sabía todo lo que había de saber acerca de Imogen.

—¿Y usted, Megan… tiene el prospecto de casarse?

Ella le dijo tranquilamente que no, y él tuvo la cortesía de no hacer más preguntas. Megan agradeció su compañía y se despidió de él amigablemente. En la noche, más tarde, mientras cenaban, describía su día a las muchachas sentadas a su mesa.

—Fue agradable encontrar al doctor Timuss. Nunca hubiera visto la iglesia si él no hubiera sabido cómo entrar. Pensaba ir a Haarlem un día, hay una iglesia espléndida ahí, ¿verdad?

La cena terminó con todas haciendo sugerencias de a donde debería ir a su siguiente día libre.

—Hay tanto que ver —dijo Anneke— y sólo tienes unas cuantas semanas.

Los días se hicieron cálidos y soleados, las cunas eran sacadas al balcón cada mañana y los nenes más grandes se arrastraban y se tambaleaban alrededor de sus corrales. Megan estaba más feliz de lo que había estado en semanas. Cierto, el doctor nunca se alejaba de sus pensamientos, pero su vida seguía adelante. En pocas semanas regresaría a Inglaterra a comenzar de nuevo. Oscar y Melanie habían decidido establecerse en Kent o Sussex. A él le habían ofrecido un puesto como archivista en jefe en una práctica general. Sería mejor, decidió Megan, alejarse de Londres por un tiempo. Dos días más tarde, ella estaba parada al extremo de la guardería con el doctor Timuss; tenía a Jantje bajo un brazo y se detuvieron en su ronda para que él pudiera mostrarle una foto de su novia Imogen.

El doctor, entrando tranquilamente en la guardería, se detuvo en el umbral a observarlos con el rostro inexpresivo mientras ella levantaba su cara sonriente a su acompañante y se agachaba con él sobre la foto. Se quedó quieto unos momentos y luego comenzó a caminar con calma hacia ellos. Fue el doctor Timuss quien lo escuchó primero y fue a recibirlo, con la mano extendida.

—Doctor… —Se estrecharon la mano y él siguió hablando en holandés. El médico respondió con cortesía, pero su mirada estaba sobre Megan, quien cargaba a Jantje y estaba vívidamente ruborizada. Su corazón golpeaba con tanta fuerza, que temía que fuera a perturbar al nene y aunque hubiera querido hablar, no tenía aliento para hacerlo.

—Buenos días, Megan. ¿Está disfrutando su trabajo aquí?

—Mucho, doctor —sus mejillas no eran sonrosadas ya, sino pálidas. Miró el rostro calmado y guapo del médico y pudo ver solo austera cortesía. El repentino calor que sintió al verlo, se convirtió en frío.

¿Qué había sucedido?, se preguntaba. Megan deseó que no hubiera ido. Haberlo recordado como un amigo era suficientemente doloroso, aunque se alejara sin una despedida adecuada, pero ahora la miraba como a las enfermeras del Regent, que le tenían miedo.

—No deje que le estorbe, enfermera. Sólo quiero charlar con el doctor Timuss.

Puso a Jantje de nuevo en su cuna y lo sacó al balcón. Cuando ella salió de la habitación, los hombres ya no estaban ahí.

—Y sería mejor —comentó a Lise mientras la sacaba al balcón, al lado de los otros nenes. Cuando fue relevada para la comida del medio día, cruzó el descanso y se asomó por la ventana. El Rolls Royce todavía estaba ahí: si se apresuraba, podría darle un vistazo al doctor, de camino al comedor. Megan se alejaba cuando él salió por la puerta con el doctor Timuss y la directora; ella irguió el cuello para verlo mejor, pero no sonrió.

—Espero no volverlo a ver nunca —murmuró Megan, sabiendo que no decía en serio ni una sola palabra.

El doctor regresó a su casa donde bajo la mirada de Litman, fingió comer, luego silbó a los perros y fue a dar un largo paseo. Mientras caminaba, pensó en Megan. Ella estaba hermosa en la guardería aquella mañana… también parecía feliz, riéndose con aquel mequetrefe de Timuss. El doctor rechinó su espléndida dentadura, al recordarlo, aunque comprendía que ella era joven, igual que Timuss, mientras que él se acercaba a los cuarenta… y la amaba. En lo profundo de su interior, sabía que ella lo amaba, aunque tal vez no lo supiera todavía. La había dejado que lo averiguara sola. Podía tomar tiempo, pero él era un hombre de paciencia. Regresó a su casa y comió la magnífica cena que le puso enfrente, el satisfecho Litman; él había resuelto no hacer nada para atraer a Megan. Estaba consciente de que podía, si lo deseaba, ganar su amor… pero él no quería eso; no haría nada para alentarla.

Había mucho trabajo esperándolo en su estudio, así que sacó de su cabeza todo pensamiento de Megan y se sentó ante su escritorio hasta después de medianoche. Era una gran lástima que no supiera que ella estaba acostada en su cama llorando porque nunca volvería a verlo.

El día de campo anual, uno de los mayores eventos del orfanato, iba a llevarse a cabo la siguiente semana. Los preparativos comenzaron varios días antes del gran evento y los huérfanos estaban en alto grado de excitación. A los mayores se les permitió ayudar. El clima era espléndido, los días tibios y soleados, y aunque Megan consideraba qué la brisa del mar era demasiada, nadie más pareció notarlo. Megan bañaba a los niños y se preguntaba si tendría oportunidad de ir. Ella terminaba de trabajar a las tres aquel día, pero le parecía injusto dejar a Sine, quien alternaba su trabajo con ella, sola con los pequeños. Abordó el tema en la comida del mediodía, y le dijeron que todos los niños irían a la playa.

—Habrán comido para entonces y los mayores tomarán su té en la playa. Tenemos carriolas para los pequeños —la otra muchacha sonrió a Megan—. Yo vendré a trabajar un poco más temprano y ayudaré para que todos podamos ir juntos, ya verás.

Sine, Anneke y varias personas que Megan conocía, llegaron antes de las tres y se pusieron en camino. Los niños más grandes ya estaban en la playa, empujándose unos a otros y gritando con deleite. El grupo de la guardería comenzó su cuidadoso viaje. Una escalera conducía desde el balcón hasta el suelo, y Megan, llegando al último con el malhumorado Jantje en su cochecito, cruzó la reja mientras Anneke, cargando a Lise, la esperaba.

—Los nenes deben regresar para tomar su alimento de las seis —dijo Anneke—. Yo volveré con Sine… estarán malhumorados para entonces y difíciles.

—No, yo iré —murmuró Megan—. Tú comienzas a trabajar a las diez; eso hace la jornada demasiado larga para ti y yo no tengo nada qué hacer esta tarde. De veras me gustaría hacerlo.

La arena, cuando llegaron a ella, estaba viva con los niños y el personal completo, aunque no había señales de la directora.

—Ella vendrá pronto —le informó Sine mientras arreglaban a los nenes bajo las sombrillas, e instalaban a los mayores en la arena.

—Creo que es bueno que Anneke se siente con las cunas y nosotros jugaremos con los mayores.

Los dos niños mayores, Thomas y Wilma, tenían casi un año de edad, descalzos y armados con palas y cubos, Megan los llevó a la orilla del agua, donde la arena era firme y mientras Sine se extendía sobre la arena con Dirk y Nel.

Se oía mucho ruido, pero era un ruido agradable de niños felices, Megan, arrodillada sobre la arena mojada, estaba absorta enseñando a sus pequeños cómo hacer pasteles de arena. El repentino silencio la hizo levantar la vista; viniendo de los escalones, estaba la directora, seguida de varias personas. Un anciano de barba le pisaba los talones; una dama elegante, inapropiadamente vestida para la ocasión; otra mujer más joven, vistiendo lo que las revistas de moda describirían como moda casual, de la clase más cara, y atrás, de ella, dos hombres, el doctor Timuss y el doctor van Belfeld.

Algunos de los niños más grandes se habían reunido ahora con Megan, ansiosos de agregarse a los bastante golpeados pays que Thomas y Wilma estaban haciendo, así que estaba bien oculta de todos, excepto de una mirada. Además, ella daba prudentemente la espalda al grupo que ahora caminaba entre los niños.

El doctor van Belfeld la había visto de inmediato, aunque no hizo ningún movimiento para buscarla, pero en poco tiempo, el grupo completo con la directora al frente, llegó hasta ella y Megan tuvo que ponerse de pie.

—Ésta es nuestra ayudante inglesa, que está supliendo a Mien mientras ella está en Canadá con sus padres. Es enfermera y somos afortunados de tenerla. Megan, estas damas y este caballero son miembros del consejo de administración del orfanato. Ya conoces al doctor van Belfeld, así que no tengo que presentarte con él. Megan estrecho sus manos, sonrió al doctor Timuss y expresó:

—¿Cómo está, doctor? —Tenía la mirada fija en su corbata y se alegró de que en ese momento, Thomas golpeara a Lise con su pala y los distrajera.

Si esperaba que todos se alejaran, estaba equivocada; la directora y las dos damas caminaron, seguidas del caballero de barba, charlando con ansiedad con el doctor Timuss, dejando al doctor, quien levantó a Thomas de la arena y dijo con placidez:

—El verdadero día de campo está a punto de comenzar; traiga a Wilma antes de que se acaben todos los pasteles y helados.

No había otra cosa que hacer que ir con él, todavía cargando a Thomas lloriqueando sobre su hombro. Al doctor parecía no importarle la carita mojada contra su barbilla y las pequeñas manos húmedas dejando manchas sobre su traje. Megan, olvidando su altivez, observó que le quedarían manchas de agua salada.

—Tiene que hacer que limpien ese traje o se echará a perder —indicó Megan.

Estaban a medio camino de la playa y él se detuvo a mirarla.

—Usted habla como si fuera una buena esposa pero parece… —Se detuvo— no lo parece.

Ella murmuró con frialdad:

—Bueno, supongo que no —no pudo prevenir que su mirada descansara sobre la joven con el traje casual, sentada bajo una sombrilla, tomando té. Parecía fresca y sin una arruga en su traje. Megan desvió la vista y captó la mirada del doctor sobre ella.

—¡Por supuesto que no! —exclamó Megan, consciente de que su cabello estaba volando por todas partes y que su overol azul ya no estaba limpio como debería—. Gracias por cargar a Thomas; vamos a tomar nuestro té con Sine, Dirk y Nel.

El doctor parecía no haberla escuchado. Sólo depositó al ahora alegre nene sobre la arena y se sentó junto a él, le dio un pastelito y lo ayudó a llegar a un emparedado antes de comenzar una alegre conversación con Anneke. Y cuando Sine los vio, fue a acompañarlos también, Megan se encontró entre un grupo de adultos y niños disfrutando un día de verano. No por mucho tiempo pues los pequeños tendrían que regresar a la guardería. Megan miró su reloj y luego a Sine».

—¿Llevamos primero a los nenes y luego una de nosotros regresa por los demás? —Se pusieron de pie y el doctor también se levantó, justo cuando la dama más joven se encaminaba hacia ellos.

—Jake… —habló persuasivamente y Megan, toda oídos, se enfureció ante el hecho de que el idioma holandés todavía fuera un misterio para ella, tratándose de una conversación.

El doctor se quedó escuchando con una semisonrisa y luego asintió. Estaban planeando una velada juntos, decidió Megan, con la imaginación desbocada. Empujó la carriola con Jantje, despierto y llorando por su alimento, y comenzó a subir por la escalera. Sine estaba detrás de ella con Lise, e inesperadamente, el doctor con el tercer infante… Paul… un impasible niño de cuatro años, felizmente dormido.

Al llegar a salvo a la guardería, Megan le dio las gracias al médico.

—¿Está ansiosa por deshacerse de mí, Megan? ¿Tiene suficientes cosas qué hacer en su tiempo libre? Creo que ha hecho algunos amigos. ¿Ha visto algo de Holanda?

—Oh, sí, gracias, ya tengo varios amigos, todos son tan amables… y ya exploré Castricum y Alkmaar. Me encontré allá con el doctor Timuss y él amablemente me mostró la iglesia…

—Un joven juicioso —expresó el doctor, del modo más educado.

Luego se alejó al poco tiempo, para regresar con Anneke. El doctor Timuss estaba con él… dejó a Wilma en su cuna y regresó al lado de ella mientras alimentaba a Jantje.

—Un día de campo espléndido, Megan. ¿Lo disfruto? ¿Hay otros niños que necesiten ser examinados, antes de que todos nos vayamos a casa?

—No, todos están bien —contestó Megan sonriendo—. Fue una tarde maravillosa y a los niños les encantó.

—Es una lástima que no esté aquí para Navidad. Ése también es un día muy especial, ¿verdad, doctor?

El doctor asintió con suavidad y agregó:

—Debo irme. Le prometí a Juffrouw ter Mappel que la llevaría a Leiden.

—Una dama encantadora. ¿Todavía no regresa de Inglaterra, doctor?

—Todavía no. Llámeme acerca del nuevo equipo que necesitan ¿quieren? Hay una junta de directores la semana que entra y me encargaré de que lo obtengan.

Los dos hombres se detuvieron en el descanso, fuera de la guardería.

—El próximo año tendré aquí a mi esposa para ayudarme —aseguró el doctor Timuss.

El doctor se volvió a mirarlo.

—¿Va a casarse? No sabía. ¿Acaso es un compromiso reciente? ¿Se casará pronto?

El doctor Timuss, felizmente inconsciente de la mirada feroz de su acompañante continuó:

—El año próximo… ella tendrá que acostumbrarse a vivir con un médico general, pero estoy seguro de que lo hará —agregó de manera infantil—. Nunca pensé, cuando nos conocimos, que ella me conquistaría.

El galeno estaba parado junto a la ventana, con las manos en los bolsillos, observando a los niños.

—Debo felicitarlo a usted y a su novia. Y desearles a ambos muchas felicidades.

—Gracias, doctor. Imogen vendrá a quedarse aquí, durante una semana… Espero que sea antes de que usted regrese a Inglaterra…

—¿Imogen?

—Un nombre encantador, ¿verdad? Es una muchacha inteligente.

—Me encantará conocerla —algo en la voz del galeno hizo que el doctor Timuss lo mirara, pero sus rasgos eran más calmados que nunca, y su voz no delataba nada de sus sentimientos—. Bueno, debo ir a buscar a Juffrouw ter Mappel. Buenas noches, Timuss. El día de campo, fue un éxito; como siempre.

El doctor bajó por la escalera y salió a encontrarse con Juffrouw ter Mappel cuando ella atravesaba el jardín, Megan, con Lise sobre un hombro, sacándole el aire, estaba al lado de la ventana observándolos…

Fuera de servicio al fin, estuvo de acuerdo con todos los demás, que había sido un día maravilloso.

—¿Siempre vienen los directores? —quiso saber Megan.

—Por supuesto, pero ellos no hacen nada, sólo el doctor van Belfeld… él es un buen hombre. Además paga la mayor parte de las cosas.

—La dama que vino es muy bonita —dijo Megan, esperando escuchar más de ella.

—¿Juffrouw ter Mappel? —preguntó Sine—. Es una dama guapa y muy rica. Creo que a ella le gustaría casarse con el doctor, pero él ni la mira.

Con tal consuelo, Megan se vio obligada a estar satisfecha, aunque eso no le impidió llorar un poco, una vez que se acostó.

En su siguiente día libre, Megan fue a Leiden. Era un lugar de gran interés. Aunque por supuesto, la única razón que realmente le importaba, era el hecho de que el doctor, estaba dando conferencias en la escuela de medicina de allá. No porque deseara encontrárselo, se dijo Megan, pero sería agradable ver donde trabajaba. Temprano, abordó el tren. Llegó a Leiden a buen tiempo, para sentarse en una pequeña cafetería y observar la atestada Breestraat, frente a ella. Decidió recorrer la ciudad antes de comer y dedicar la tarde a comprar regalos para llevar a casa. Resolvió comer primero y, aleccionada por algunas de sus amigas del orfanato, fue al pannekoekhuis, donde comió un pan relleno de crujiente tocino y bebió más café antes de seguir caminando.

Tomó el lado opuesto del canal hacia la universidad y mientras se aproximaba a ella, miró con cautela a través del agua, tranquilizada al ver que no había un alma a la vista. Pasaba por el Museum van Oudheden, un vasto edificio que ella erróneamente creyó la ocultaría bien, en caso que el doctor apareciera al lado opuesto del agua, pero todavía no había señales de nadie y se detuvo un momento; era algo que quería recordar, como todo lo que tenía que ver con el médico.

Al poco rato, se dio vuelta y regresó por donde había llegado, sin atreverse a cruzar del otro lado, felizmente inconsciente de que el galeno, parado ante una de las ventanas vacías, estaba observándola con gran interés y placer. El doctor comenzó a silbar mientras atravesaba el edificio, pues examinaría a sus estudiantes aquella tarde. Aun si hubiera estado libre para ir detrás ella, no lo habría hecho. Megan no debería apresurarse hasta que estuviera convencida, y él mismo estuviera seguro.

Megan, dando una última mirada al Canal Rapenburg y sus impresionantes edificios, se dirigió a las tiendas, a comprar porcelana de Delft, cucharitas de plata, puros y un libro ilustrado de los pueblos históricos de los Países Bajos. Satisfecha con sus compras, fue a la Rotisserie Oudt Leyden, cerca de la estación, y se tomó un té. El servicio de trenes era bueno; podría ir a Enkhuizen o Medemblik sobre el Ijsselmeer y pasar allí un día… Le faltaban Utrecht, Arnhem y Apeldoorn, todos los cuales había sido aleccionada a visitar, pero dudaba tener la oportunidad de poder hacerlo.

Cuando llegó a Castricum, era demasiado tarde para la cena, así que fue a T’Eethüisje y comió un uitsmijter y café antes de tomar el autobús de regreso.

Varios días más tarde, mientras bañaba a Jantje, la directora llegó a la guardería. Le dio los buenos días y esperó mientras Megan envolvía al nene en una toalla y se lo colocaba sobre su regazo.

—No detenga su trabajo, Megan. Sólo vine a decirle qué en dos semanas puede usted regresar a Inglaterra. No sé el día exacto, pero estoy segura que deseará saberlo para avisarle a su familia y hacer preparativos necesarios para buscar trabajo cuando regrese.

—Gracias, directora —murmuró con tranquilidad— eso me da bastante tiempo. Sentiré mucho irme —acarició el suave cabello de Jantje y lo besó en el cuello—. Extrañaré a los niños.

—Nosotros, todos, la extrañaremos, Megan. Si hubiera una vacante en el personal, me habría gustado mucho que se quedara —miro a Megan—. ¿Está bien, querida? Parece pálida… ¿no trabaja demasiado?

—Oh, no, Directora… me siento muy bien…

—Me voy, pues usted tiene su trabajo matutino. Si quiere saber algo, o puedo ayudarla de algún modo, por favor venga a verme.

La directora salió y Megan acostó a Jantje en su cuna. Él era el último bebé en bañarse. Era tiempo de empezar a alimentarlos, pero primero los más grandes necesitaban sus bebidas de media mañana. No tenía tiempo de pensar y eso era bueno.

Terminó su trabajo y a las tres, se puso un vestido de algodón, un suéter, sandalias, y se encaminó a la playa. Era una mañana tibia y sofocante. Aunque el cielo era azul, había nubes y un velo de bruma, drenaba su color.

Megan caminó con firmeza, sumida en sus pensamientos, haciendo planes. Iría a su casa, pero buscaría trabajo lo más pronto posible, en alguna parte no muy lejos de ahí. Sin embargo, lo suficientemente alejada de Oscar. Había gastado muy poco dinero en Holanda y tenía suficiente en el banco para arreglárselas las siguientes semanas. Sólo faltaba decidir exactamente qué clase de trabajo quería. La respuesta obvia era cirugía, tenía experiencia en eso, pero había disfrutado trabajando con los niños. Quizás podría encontrar algo similar en Inglaterra… Siguió caminando, sin notar que el cielo ahora estaba completamente oculto y proveniente del mar había una enorme nube negra.

La tormenta estalló repentinamente, un relámpago la atontó, un trueno la ensordeció y luego, la lluvia torrencial. Se detuvo un momento, divertida, mirando con aflicción las nubes acercándose a ella. En ese instante, comenzó a correr para refugiarse.

Se empapó antes de llegar al limitado refugio. Megan era una muchacha sensata la mayor parte del tiempo, pero esa repentina tormenta era bastante más de lo que le gustaba y como nadie podía escucharla, se permitió gritar. Eso alivió sus sentimientos. Limpió su rostro y se encogió ante otro relámpago, contenta de que no hubiera un árbol a la vista. Se atrevió a mirar sobre su hombro y vio que el cielo gris sobre el mar era de un negro espantoso. La tormenta no disminuía, en realidad parecía empeorar. Se internó más en las dunas, diciéndose que si seguía, encontraría una carretera, pero antes de mucho tiempo, la lluvia, el ruido y los relámpagos aumentaron por un feroz viento proveniente del mar. Megan perdió su sentido de orientación, volviéndose hacia el norte. La maleza era densa y por un tiempo, las dunas ocultaron el mar. Cuando se encontró en una vereda arenosa, podía haber gritado de alivio. Las veredas llevan a alguna parte, se recordó a sí misma. La carretera no podía estar lejos.

Al poco tiempo llegó a una bifurcación y después de detenerse un momento, tomó el camino de la derecha, ya que el otro la conduciría de regreso a la costa… Caminó con dificultad, sin darse cuenta de que se alejaba más y más del orfanato. Desorientada, Megan imaginaba que tenía el mar a sus espaldas. Estaba aturdida de miedo, empapada hasta los huesos y poseída por un solo pensamiento… llegar a la carretera lo más rápido posible. De pronto, hubo un relámpago tan vivido, que se quedó tensa de miedo, esperando la explosión del trueno. Fue entonces que vio la mancha blanca a un lado de la vereda. Una bolsa de plástico, una de millones que el supermercado de Albert Heijn entregaba a sus clientes. Había algo en ella. La recogió con cautela y se asomó al interior. La luz era mala, pero no tanto para no poder ver al nene, envuelto en una manta en el interior.

—¡Oh, Dios Santo! —exclamó Megan, por un momento impasible a los relámpagos y truenos—. Pobrecito —y puso una mano dentro de la bolsa —el niño vivía—. Gracias al cielo, —murmuró Megan—. Ahora encontraremos la carretera…

Hubo una extraña pausa en la tormenta y Megan se apresuró a correr por la vereda, para ser detenida de improviso por el granizo. Éste la golpeaba como balas de una pistola. Para proteger al pequeño, hizo lo único que podía hacer. Se acuclilló en la maleza a un lado del camino, sosteniendo al nene contra ella.

—Todo lo que necesito —expresó Megan en voz alta para animarse— es un milagro.

No fue hasta la noche, que sus amigas en el orfanato comenzaron a preocuparse por ella. Habían tenido una tarde ocupada, calmando el terror infantil causado por la tormenta, cerrando ventanas y puertas, sacando velas y lámparas de aceite para alumbrarlos cuando se fuera la electricidad…

—¿Adónde fue? —preguntó Anneke—. ¿Alguien la escuchó decirlo?

—La semana pasada me dijo que iba a caminar hasta Egmondaan-Zee un día, pero no mencionó cuando. Tal vez esta tarde…

Se lo dijeron a la directora y mientras lo hacían, el teléfono sonó. Era el doctor van Belfeld, queriendo saber si estaba todo bien en el orfanato.

—No hay electricidad —dijo la directora— pero tenemos velas y lámparas. Estoy un poco preocupada por Megan… salió a caminar en la tarde y no ha regresado. Debe haberse refugiado en alguna parte, me dicen que mencionó que quería tomar el camino a través de las dunas hasta Egmond. ¿Debo alisar a la policía?

La voz del doctor era más tranquila que nunca:

—Todavía no. Estoy en casa; voy para allá.

Llegó en poco tiempo, arrojando su gabardina y yendo de inmediato a la oficina de la directora, donde examinaron un enorme mapa en la pared.

—¿Ella salió de trabajar a las tres? Media hora para cambiarse de ropa… la tormenta estalló a las cuatro y media más o menos, lo que significa que estaría alrededor de tres kilómetros a lo largo de la vereda de las dunas… o en la playa. En cualquier caso, sin duda buscaría refugio. Lo que significa que debería estar por aquí, dirigiéndose probablemente a la carretera costera —señaló el mapa con su largo dedo—. Creo que será mejor que me lleve el auto por la carretera y me interne desde ahí. Es probable que la encuentre.

—¿Quiere que alguien vaya con usted?

—Creo que no. El tiempo es terrible fuera, no hay necesidad de arriesgar a alguien más a mojarse. Me gustaría llevar una manta, si puedo…

Se puso de nuevo su gabardina, tomó la manta y salió al violento clima, alejándose en el auto por el estrecho camino detrás de las dunas.

Condujo el auto hasta el lugar que marcara el mapa, encendió las luces del auto, tomó su linterna y bajó. El doctor caminó hacia las dunas. La tormenta todavía era fuerte, pero el viento no. Al llegar a las dunas, se detuvo a buscar una vereda. Empezó a gritar; para ser un hombre tan tranquilo, tenía una voz formidable, pero no hubo respuesta. Fue después, casi al llegar al mar, que escuchó una voz que respondió a su grito. Se detuvo donde dos veredas se cruzaban, y frente a él, estaba Megan, con aspecto deplorable, mojada hasta los huesos, con el cabello pegado a la cabeza y aferrando una bolsa de plástico.

Para ser un hombre tan alto, el doctor se movía con increíble velocidad. Megan sintió sus brazos alrededor de ella y lloró.

—Jake. —Megan levantó la vista hacia su rostro calmado—. Hay un niño en la bolsa.

Capítulo 9

El doctor tomó la noticia de Megan sin sorpresa. Le quitó la bolsa y encendió su linterna sobre el infante dormido que estaba en el interior. No hizo preguntas fastidiosas, solamente plantó un beso sobre la mejilla mojada de Megan, se puso la bolsa bajo un brazo y la llevó de regreso.

Megan estaba cansada, mojada y asustada, pero de algún modo, nada de eso parecía importarle ya. Apenas estaba consciente de que era conducida de regreso al auto, depositada sobre el asiento delantero cubierto de mantas, el nene una vez más sobre su regazo y el corto viaje de regreso al orfanato comenzó. Una vez allá, fue llevada al interior, percatándose de que el doctor daba instrucciones con voz calmada, se dio una ducha caliente hasta que brilló y se metió en la cama. Fue Anneke quien la ayudó a hacerlo, a la que pronto se le unió Sine con un tarro de leche caliente, ambas murmurando comentarios tranquilizadores.

—¿La directora está muy molesta? —preguntó Megan, sentándose en la cama.

—¿Molesta? ¿Por qué habría de estarlo? —preguntó Sine—. Sólo está feliz de que estés a salvo. Es una tormenta muy fuerte. Además, salvaste la vida del nene.

—¿Es niño o niña? Yo… no podía ver muy bien.

—Niña… recién nacida. El doctor y el médico Timuss están con ella ahora.

Megan sorbió su leche y al poco tiempo, la directora llegó a verla.

—Una mala experiencia para usted, Megan —le aseguró ella con amabilidad—. Afortunadamente, la encontró el doctor. Esperamos que no haya sufrido ningún daño.

—Me siento bastante bien, gracias, directora —dijo Megan con cortesía—. ¿La niña está bien?

—Es misericordioso que la haya usted encontrado y salvado. Necesitará cuidados… el doctor piensa que sólo tiene uno o dos días de nacida… pero los niños son fuertes. Le van a poner el nombre de Megan y cuando crezca, le diremos que le debe la vida a usted —se interrumpió al escuchar que llamaban a la puerta y el galeno entró. Se paró al lado de la directora, mirando a Megan quien era digna de admiración. Tenía un saludable color rosado, su cabello, lavado y secado, colgaba como una nube oscura sobre sus hombros y su camisón, el cual revelaba una buena parte de su encantadora personalidad. La directora, cuyo camisón era demasiado recatado, tosió un poco. El doctor se volvió hacia el papel tapiz y Megan la miró inquisitivamente.

—El doctor van Belfeld desea asegurarse de que usted no haya sufrido daño alguno. Megan, ¿se siente bien?

La joven le aseguró por segunda vez que se sentía muy bien.

El galeno desvió la vista del papel tapiz.

—Es usted una muchacha fuerte y saludable, pero si le duele la garganta o no se siente bien, hágaselo saber a la directora de inmediato —él esbozó una sonrisa—. Debemos enviarla de regreso a Inglaterra perfectamente sana.

Megan asintió desolada y entonces, ansiosa de parecer anhelante de estar en su casa, dijo con alegría:

—Oh, sí, tengo tantas ganas de volver. Me encantó estar aquí, pero es tiempo de regresar al hospital… extrañaré a los niños y las demás chicas han sido tan amistosas… —se interrumpió consciente de que estaba farfullando, y de que el médico la observaba, arqueando las cejas.

—Me alegra que no haya sufrido daño alguno. La nena está, contra todo pronóstico, en buena forma. Me la voy a llevar conmigo a Leiden; permanecerá en cuidado intensivo por un tiempo, pero tan pronto como esté grande y fuerte, la traeré acá —sostuvo la puerta abierta para la directora—. Buenas noches, Megan —se despidió.

—Buenas noches, señor; buenas noches directora —arrojó una almohada a la puerta cerrada como un modo de aliviar sus sentimientos. Luego lloró con tranquilidad. Acostada pensó en el doctor. Nunca iba a comprenderlo; cuando él la encontró en las dunas, la había estrechado y aunque no entendió lo que decía fue cariñoso… pero en ese momento, cuando llegó a verla con la directora, se había portado fríamente impersonal, como si nunca hubiera compartido aquellos pocos minutos en la tormenta. Ella se quedó dormida al poco rato y al despertarse temprano, se alegró de comenzar a trabajar a las siete.

En la mañana había una carta para Megan de la abuela del doctor, quien se había enterado de que ella regresaría muy pronto a Inglaterra; le gustaría que fuera a despedirse de ella y la invitaba a comer en su siguiente día libre. La nota estaba escrita con una bella letra manuscrita y requería una respuesta lo antes posible, añadiendo que un auto sería enviado a recogerla.

A Megan no le habían dicho todavía cuando se iría exactamente; pero contestó de inmediato diciendo que estaría libre, dos días después y que le gustaría ver a Mevrouw van Belfeld.

El orfanato se encontraba de nuevo tranquilo, y el doctor Timuss, haciendo su visita acostumbrada, comentó que era una lástima que Megan se fuera justo cuando parecía haber la posibilidad de un bonito verano.

—La pequeña Megan está progresando —informó él—. Ya salió de cuidados intensivos y está ganando peso. La policía está buscando a su madre, pero no hay muchas esperanzas de encontrarla. Si nadie la reclama, llegará aquí en unas cuentas semanas… la tormenta debe haber sido aterradora. Qué bueno que el doctor van Belfeld haya llamado por teléfono a la directora. La buscó y la encontró casi de inmediato, ¿verdad? Él va a regresar muy pronto a Inglaterra. ¿Tiene alguna idea de cuándo se irá usted?

—Ninguna; supongo que todo depende del regreso de Mien de Canadá. En realidad, no me interesa, pues estaré en mi casa durante un tiempo.

—Bien, envíe una postal, ¿quiere? La extrañaremos.

—Yo extrañaré a todos aquí… he sido muy feliz…

—No era feliz cuando llegó, ¿verdad?

—No —le sonrió—. No hay nada como un montón de niños para distraerlo a uno.

Megan se vistió cuidadosamente para su visita a la Baronesa van Belfeld. Se puso un bonito vestido color de rosa y azul en un fino velo, con un talle sencillo, mangas cortas y una falda amplia, suavemente plisada. La iban a recoger a las once y media y bajó al vestíbulo con un minuto o dos de anticipación, deteniéndose en el camino a decir a Annette, a dónde iba.

—Mevrouw no —dijo Annette con severidad—. Debes decirle Baronesa.

—¿Oh, sí? Espero no haber sido descortés…

—No, no. Le alegrará verte, creo. Ahora que el doctor van Belfeld se fue a Inglaterra, se sentirá sola.

—¿Se fue a Inglaterra? Oh… —Megan agregó rápido—: Sí, por supuesto.

Al salir por la puerta, admitió para sí misma que había esperado ver al médico.

—Goeden dag —y agregó—. Soy hijo de Litman, Dirk —dijo el chofer.

Megan entró en el auto y se sentó al lado de él.

—Qué bueno que usted habla inglés. Yo no sé hablar holandés.

—Es muy difícil —él era un hombre amigable y hablaron de una y otra cosa mientras él conducía, usando una mezcla de ambos idiomas y divirtiéndose bastante.

La bienvenida de la anciana fue cálida.

—Qué bonita te ves, hija —le dijo ella—. Jake me comentó que tenías veintiocho años, pero pareces diez años más joven. Te ves mucho mejor desde que estás en el orfanato. El buen aire del mar y la comida sencilla han hecho maravillas contigo.

Megan se sentó al lado de ella.

—Los niños también —le aseguró Megan—. Me encantan.

Tomaron café en unas delicadas tazas de porcelana, comieron unos crujientes pastelillos y hablaron acerca de ropa y mobiliario antiguo y cuadros en las paredes. Megan se inclinó a acariciar al gato acurrucado sobre la alfombra y preguntó con repentina inspiración.

—¿Se lleva bien con los perros?

—Sí, muy bien, los extraña cuando no están aquí. Salieron a caminar con el niño del jardinero… ellos a su vez extrañan a Jake. Yo también, igual que extrañaré todo, cuando regresé.

—Oh, pensé que usted vivía aquí.

La anciana agitó la cabeza.

—Yo tengo mi propio apartamento en casa de mi hijo y su esposa… los padres de Jake. Ellos están en Nueva Zelanda visitando a su hermana, quien está casada con un cirujano en Wellington. Regresarán pronto y yo volveré con ellos —estudió el rostro inquisitivo de Megan—. Te preguntarás por qué ellos no viven aquí en esta enorme casa… Jake es el hijo mayor y ha sido costumbre en la familia que sea el hijo mayor, cuando cumple veintiún años de edad, quien venga a vivir aquí, se case y eduque a su familia. Cuando llegue el tiempo, su hijo se hará cargo de esta casa y él a su vez se irá.

«Bueno», pensó Megan, «he conocido al galeno todos estos meses sin descubrir nada acerca de él y ahora su abuela ha dicho mucho en una oración». Megan murmuró con cortesía:

—Qué interesante. Sólo que el doctor no es casado…

Su abuela la vio sobre los lentes.

—Todavía no. Los hombres van Belfeld nunca se han apresurado a casarse, pero cuando al fin lo hacen, es para toda la vida y más allá. Se casan por amor y por ninguna otra razón. Jake no me ha dicho nada, pero presiento que tú has sido infeliz… todavía lo eres. ¿Tal vez estás enamorada? ¿Te gustaría hablar de ello? Eso ayuda…

—Es una pequeña historia muy aburrida. Yo estaba comprometida con alguien, pensé que lo amaba y él a mí… nos llevábamos bien y nos gustaba la compañía del otro… pero ahora sé que no lo quería, sólo que entonces no lo sabía porque nunca había estado enamorada. Es bastante diferente, ¿verdad? —Miró a su acompañante— estar enamorada, amar a alguien y nada más importa. Él… conoció a mi hermana, que es una muchacha encantadora. Se enamoraron y así… así que yo tuve que hacer algo al respecto —ella vaciló—. El doctor van Belfeld me ayudó… me encontró un trabajo para que pudiera alejarme y cuando llegué aquí, pude ver todo desde otra perspectiva. Así que ahora estoy bien de nuevo.

—Y me alegro —dijo la baronesa con energía— ¿pero dime, por qué estás triste… hay algo… alguien más?

Su negativa fue tan vigorosa, que casi lo creyó. Pero luego se delató al preguntar de un modo demasiado casual:

—¿El doctor regresó a Inglaterra?

—Sí, inesperadamente. Tuvo algún asunto urgente y parece que él es un experto en lo que sea y nadie más serviría. Quieren que acepte el puesto en Estados Unidos… una oferta muy tentadora.

—Oh, no. —Megan murmuró con tal ferocidad que trató de inmediato de hacerlo sonar diferente—. Lo que quiero decir es que lo extrañarían aquí y en Londres también ¿no es así?

—Así es. Afortunadamente, él no tiene necesidad de considerar el aspecto financiero, tiene ingresos suficientes. Ahora, cuéntame algo de tus planes, Megan.

—Bueno, son bastante vagos por el momento. No estoy segura de cuando voy a dejar el orfanato, aunque será muy pronto. Iré a casa por un tiempo…

—¿No tienes intenciones de regresar al hospital Regent?

—No. Me gustaría irme de inmediato. A Escocia, tal vez. Yo… no lo he decidido todavía.

Fueron al comedor, la baronesa se apoyaba en el brazo de Megan y usaba su bastón al mismo tiempo, caminando con dignidad. Comieron sopa fría de lechuga, pechugas de pollo en una deliciosa salsa de queso, acompañada por una ensalada verde y seguida por tartaletas de fresa.

—Tomaremos el café en la sala —dijo la baronesa—, y luego tú darás un agradable paseo en los jardines mientras yo tomó mi siesta.

Así, Megan se encontró vagando entre los lechos de flores y en poco tiempo, encontró el camino hacia el huerto, exquisitamente plantado en nítidas hileras de chícharos, frijoles, lechuga, espinacas, cebollas y zanahorias. Había una puerta de madera en el muro, la abrió y se asomó. «Es precioso para los perros», pensó, y los vio corriendo a recibirla, con el hijo de Litman detrás de ellos.

Cuando Dirk llegó hasta ella, Megan preguntó:

—¿También esto le pertenece al… al barón?

—Hasta el agua… tiene mucha tierra.

Regresaron juntos a la casa, con los perros corriendo alrededor, hasta que se separaron.

La baronesa ya había despertado, y, mucho más alerta, le contó la historia de la casa. Megan escuchaba con avidez, pues cualquier cosa que tuviera que ver con el doctor atraía su atención completa. La anciana sólo se interrumpió por la llegada de la bandeja de té.

—Un agradable hábito inglés —comentó la anciana con alegría—. Té Assam, que Jake envió de Fortnum y Masón, hecho a la manera inglesa, con leche.

Megan se quedó otra media hora antes de sugerir que era el momento de irse, y una vez más, el auto fue llevado a la puerta principal y fue conducida a él, por Dirk. La baronesa se despidió de ella con alegría y le ofreció la mejilla para que se la besara.

—Estoy segura de que tendrás un futuro feliz, querida —murmuró la baronesa al despedirse.

El siguiente día, la directora envió por Megan; Mien regresaría en dos días y ella estaría libre para irse.

—Le agradecería si pudiera quedarse con nosotros un día más —pidió la directora— para que entreguen a Mien. Está en el turno de la tarde, ¿verdad? Eso le dará a usted tiempo suficiente para llegar a Amsterdam y abordar el ferry nocturno para Hoek. ¿Regresará por barco? Muy bien, ahora puede hacer sus arreglos si así lo desea. Avíseme si hay algo en que pueda ayudarla. Ya sabe que es bienvenida a quedarse si es necesario, hasta que encuentre un camarote libre.

Hubo un camarote libre; Megan chequeó los horarios y luego regresó a la guardería. Llamaría por teléfono a su madre en la mañana y haría su equipaje entonces, su mente estuvo ocupada con todas las pequeñas tareas que tenía que hacer antes de marcharse. Debería sentirse feliz con la idea de irse a casa, reflexionó, pero en todo lo que podía pensar era en el hecho de que no iba a ver de nuevo al doctor.

Al día siguiente, estaba recorriendo el balcón con el molesto, Jantje cargado, cuando el galeno entró en silencio a la guardaría.

Megan, consciente de una loca alegría de verlo, murmuró con una vocecita:

—Oh, pensé que estaba en Inglaterra.

—Acabo de regresar esta mañana de allá.

—Oh… oh, bueno. Me alegra que haya venido, mañana me voy a casa. Pensé que no lo volvería a ver… pensaba escribirle…

—¿Para qué? —La voz del doctor era tranquila.

—Para darle las gracias, Tenía razón, necesitaba irme lejos… y ver todo desde la distancia. No tenía idea… no sabía lo que es estar enamorada… amar a alguien… No es suficiente sentir cariño y disfrutar su compañía, es su vida entera…

—¿Y ya lo descubrió, Megan? —El médico habló con severidad y ella respondió, olvidando la cautela:

—Sí —miró el rostro calmado de él—. Ya no volveré a verlo, ¿verdad? Voy a buscar un trabajo tan lejos de Londres como sea posible. Además, alguien me dijo que usted estaba planeando vivir aquí —cuando él asintió, Megan continuó—: Tal vez no querrá saber esto, pero creo que se lo debo: descubrí que nunca estuve enamorada de Oscar, porque estoy enamorada de usted. No lo sabía, por supuesto; me gustaba y le tenía confianza, pero no fue hasta que me trajo aquí y me dejó sin decir nada, que descubrí que era usted —se detuvo—: Observé su espada alejándose y sentí… no creo que haya una palabra.

La mirada de Megan estaba sobre el rostro del doctor.

—Eso es todo lo que quería decir —murmuró Megan—. Espero que no esté… —fue interrumpida por dos cosas: el doctor Timuss avanzando hacia ellos y la mirada de concentración de Jantje, enrojecido con lentitud por el esfuerzo—. Oh, necesita que lo cambie —se alejó y el doctor van Belfeld emitió una carcajada mientras se volvía a saludar al otro hombre. Cuando Megan regresó a la guardería, los dos se habían ido, ella bajó a tomar el té y se asomó por la ventana, pero no vio señales del auto del galeno.

Exhaló un gran suspiro de alivio con el rostro ruborizado al recordar las cosas que le dijo. Debió estar loca, reflexionó; no había sido su intención decir eso.

—¿Te da tristeza irte, Megan? —inquirió Mien cuando se conocieron.

—¡Sí! —exclamó Megan—. He disfrutado cada minuto, sólo que debo regresar a buscar trabajo en Inglaterra.

Se encontraron de nuevo a las siete de la mañana y pasaron varias horas trabajando juntas, hasta que fue hora de que Megan se despidiera de los niños, comiera con rapidez, antes de quitarse su overol por última vez y ponerse su chaqueta de color gris con falda a juego. Un auto la llevaría a la estación de Castricum, le dijo la directora, y hubo un coro general de buenos deseos cuando ella salía.

El Rolls Royce estaba ahí, con el doctor apoyado contra él. No pronunció palabra. Y sin darle tiempo a hablar, abrió la puerta y la acomodó en el asiento delantero, puso su maleta en la cajuela y se sentó a su lado.

—Hay un auto… —comentó Megan débilmente— voy a tomar el tren en Castricum —y cuando él no le hizo caso en absoluto, Megan dijo—. Voy a Inglaterra.

—Todo a su tiempo —el médico dijo adiós el grupo que estaba en la entrada, ella levantó la mano y sonrió, sintiendo como si la hubieran golpeado en la cabeza.

—¿Se va a Inglaterra? —preguntó ella con urgencia mientras él se dirigía a la carretera.

—Sí —y cuando ella preguntó por qué… él contestó—: Ssh, después.

—No sé lo que está haciendo o por qué, pero voy a perder mi tren —cuando él no respondió, Megan preguntó—: ¿Vamos a ir hasta Hoek?

—No.

Megan se irguió.

—Si es por lo que dije ayer, entonces olvídelo. Yo… estaba un poco confusa.

—¿No hablabas en serio? —Ella permaneció callada y él murmuró con suavidad—: Respóndeme, Megan.

Ella se volvió hacia la ventanilla, mirando sin ver.

—Por supuesto que hablaba en serio —farfulló Megan—. ¿Adónde vamos? —preguntó al poco tiempo con una vocecita.

—A casa.

Él no iba a decirle nada; Megan se sentó en silencio explorando todas las razones de su extraño comportamiento. ¿Quizás tenía otro trabajo para ella? ¿O su abuelita había expresado el deseo de verla de nuevo, en cuyo caso ella seguramente perdería el tren y también el ferry? Quizás sólo quería darle un sermón sobre la falta de sensatez al dejar que sus sentimientos prevalecieran sobre el sentido común y la dignidad.

—No tienes ningún derecho —comentó Megan, tuteándolo también, expresando sus sentimientos en voz alta, para ser interrumpida.

—Oh, sí, lo tengo. Y aquí estamos.

Megan bajó en silencio del auto cuando él abrió la puerta. No había señales de Litman; la puerta de la casa permanecía cerrada mientras el doctor la empujaba con energía.

—¿Por qué? —inquirió sorprendida.

—Porque estamos solos aquí, querida, y no tengo deseos de declararme frente a una audiencia, por más discreta que ésta sea, respirando sobre nuestros cuellos. Yo comenzaba a pensar que nunca descubrirías que me amabas. Fui muy paciente, ¿o no? Esperando que te recuperaras de lo de Oscar y luego que te enamoraras de mí. Soy un hombre paciente, mi amor, pero hace tiempo que te amo, me enamoré la primera vez que puse la vista en ti, meses atrás. Estuve tentado a decírtelo, pero tú necesitabas tiempo. Y después de todo, tendremos el resto de nuestra vida juntos.

Él la abrazó y la besó. Para ser un doctor de patología, pensó Megan soñolienta, besaba muy bien. Cuando ella recuperó el aliento, murmuró:

—Me gustaría saber…

—Sí, querida estoy seguro que sí, pero primero ¿quieres casarte conmigo?

—Sí, Jake, pero me gustaría saber…

—No pierdas tiempo haciendo preguntas tontas, mi amor —así que no las hizo, pero al poco tiempo, se apartó un poco de él—. Ya perdí mi tren —afirmó.

—Vas a quedarte aquí esta noche. Mis padres regresaron de Nueva Zelanda y están esperando aquí para conocerte —le besó la punta de la nariz—. Qué bonita eres. Iremos a buscarlos. Llamé por teléfono a tu madre esta tarde.

—¿Quieres decir que le dijiste a mamá que no iba a llegar a casa mañana? ¿Cómo lo sabías? Suponiendo que yo me hubiera negado a venir contigo esta tarde, ¿qué habrías hecho?

—Te habría seguido hasta la estación y te hubiera secuestrado.

—¿De veras?

—De veras, mi queridísima muchacha, te amo.

—Oh, Jake, quiero quedarme contigo para siempre —levantó la vista hacia él.

—Me encargaré de que lo hagas —expresó él— y ahora, vamos a casa.

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.