Editada también bajo el título: Un romance diferente.

El profesor le propuso matrimonio… pero el amor no era parte de su proposición. Ni siquiera después de que Krijn van der Brink-Schaaksma le confesara a Beatrice que él algún día se enamoraría probablemente. Obviamente, él no consideraba a Beatrice una candidata para su «vida amorosa». El suyo sería un matrimonio de conveniencia solamente le había dicho. ¿Pero la conveniencia de quién? ¿Podría ella posiblemente compartir la vida de ese hombre? Secretamente Beatrice empezó a desear que un día Krijn comenzara a quererla a ella tanto como ella lo quería a él…

Betty Neels

Como arena (Un romance diferente)

Jazmín - 994

ePub r1.0

jala 03.10.16

Título original: An Unlikely Romance

Betty Neels, 1992

Traducción: Rita C. de Cano

Publicado original: Mills and Boon Romance (MB) - 3626 y en: Harlequin Romance (HR) - 3222

Editor digital: jala

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Capítulo 1

Trixie Doveton empujaba la silla de ruedas de la anciana señora Crowe del cuarto de baño hacia su cubículo y un casi imperceptible suspiro escapó de sus labios. Las puertas estaban abiertas y el doctor van der Blink-Schaaksma iba apresurado hacia ella. Llevaba un legajo de papeles bajo el brazo y en la otra mano un libro que marcaba con un dedo. Llegaba veinte minutos antes de su hora de entrada y Snell, la jefa de enfermeras, intentaba invitarle una taza de café en su oficina, mientras las otras enfermeras corrían para alistar a sus pacientes. Siempre lo hacía, reflexionó Trixie en tanto ayudaba a la señora Crowe a meterse en su cama; aparecía muy temprano, no llegaba o lo hacía a media tarde, disculpándose. Trixie lo miró mientras cubría con las mantas a la señora Crowe. ¡Era un hombre muy agradable! El más agradable que hubiera conocido, aunque no lo conocía, sólo lo veía cuando iba a visitar a los pacientes o en algún pasillo, ya sea con la nariz enterrada en algún libro o rodeado de estudiantes. Estaba segura de que él ignoraba que ella existía. Ahora sobrepasaba a la señorita Snell, a quien le sonreía. Era alto, con cabello gris en las sienes y párpados pesados. La joven sospechaba que él no le daba importancia a su buena apariencia. El médico levantó la mirada y Trixie se volvió hacia otro lado; cuando volvió a espiar, fue para ver una amplia espalda desaparecer a través de las puertas.

—Es un buen tipo, ¿verdad? —observó la señora Crowe y sonrió.

Trixie era una chica amistosa que siempre encontraba tiempo para pronunciar unas palabras de consuelo, ofrecer afecto y, cuando no la observaba su jefa, les ponía rizadores a las pacientes que querían embellecerse para sus visitantes.

La enfermera Bennett corría de un lado a otro hasta que se detuvo junto a la cama de la señora Crowe.

—Enfermera Doveton, por todos los cielos, muévase. El doctor van der Blink-Schaaksma está aquí; el lugar parece pocilga y usted está chismeando. Es hora de que aprenda a ser más rápida o nunca se convertirá en una buena enfermera. Todas esas fantasías… —Se dirigió apresurada hacia su oficina y agregó sobre su hombro—: Busque a la enfermera Saunders, está en uno de los cuartos de tratamiento y dígale que se aseguró de que todos los reportes del laboratorio estén en el carrito.

Trixie acarició el hombro de la señora Crowe y salió, obediente. Era una chica bajita con un rostro si no simple, tampoco bonito; su nariz era muy breve y su boca demasiado grande, pero se curvaba en las comisuras y su sonrisa resultaba encantadora. Por fortuna, sus ojos eran bellos, grandes, de color café y con pestañas del mismo tono, que a la vez hacían juego con la mata de cabello semioculto por la cofia. Tenía veintitrés años, era huérfana y estaba preparada para triunfar en la vida. Poseía un corazón bondadoso, una naturaleza romántica, gran sentido común y, además le gustaba su trabajo. En un año más terminaría su entrenamiento, a pesar de la predicción de la enfermera Bennett. Nunca sería otra Florence Nightingale, pero al menos podría ganarse la vida.

La enfermera Saunders estaba de mal humor; había discutido con su novio la noche anterior y no lo vería durante varios días. Impaciente, escuchó el mensaje que le comunicó Trixie, bajó la bandeja de instrumentos que sostenía y dijo:

—Está bien. Sólo guarda esto con cuidado. ¿Por qué no viene el hombre cuando se supone que debe?

No le dio oportunidad a Trixie de responder, sino que entró en la sala dando un portazo.

Trixie acomodo los instrumentos en el aparador, se arregló un poco y abrió la puerta. El doctor aún no terminaba su café. Tendría tiempo de ir al cuarto de aseo y hacer algo ahí. Él estaba en la sala, charlando con el doctor Johnson, mientras la señorita Snell daba vueltas al otro lado, frente a un inquieto grupo de estudiantes de medicina; detrás de ellos, vio el rostro furioso de la enfermera Bennett. Trixie, prudente, retrocedió al cuarto de tratamiento, tropezó con sus propios pies, se tambaleó y cayó. Van der Blink-Schaaksma hizo una pausa en la charla, se inclinó hacia adelante, levantó a la chica, le sacudió la ropa, le dio una palmadita en el hombro, aparentemente sin mirarla, y reanudó su conversación. Todo sucedió con tanta rapidez que, aparte de una mirada de la enfermera Snell y sonrisas de los estudiantes, el infortunado incidente casi paso inadvertido. Trixie se alejó, dudando que el médico la notara, ya que era en extremo distraído, y habría hecho lo mismo por un niño, una anciana o una silla.

En el cuarto de aseo, la joven pulió y limpió todo lo que estaba a la vista; no era su trabajo, pero consideraba que tenía que hacerlo por haber inquietado a la enfermera Bennett, y porque quería ser considerada, responsable y amante de su profesión.

Más tarde esa mañana, le dijeron que fuera a la oficina de la jefa de enfermeras, quien la reprendió:

—El doctor van der Blink-Schaaksma no debe ser molestado, enfermera Doveton. Tiene cosas más importantes que hacer que levantar chicas del suelo. ¿Cómo pudo ser tan torpe?

—Me sorprendieron —repuso Trixie—, y él no necesitaba levantarme. Quiero decir que yo no le pedí ayuda —sonrió ante su superiora—. Lamento haberla molestado. Fue muy torpe de mi parte, pero no creo que el doctor lo haya notado.

La jefa dijo cortante:

—Esperamos que no. Vaya con la señora Watts y llévela a fisioterapia. ¿A qué hora sale de trabajar?

—A las cinco, y mañana es mi día libre.

La jornada terminó finalmente. Como la señora Watts se sintió enferma, Trixie salió tarde a almorzar. El comedor estaba casi vacío cuando llegó, aunque varias de sus amigas tomaban su taza de té. Se sirvió bacalao hervido, puré de papas y chirivías y se reunió con ellas.

—Llegas tarde —observó Mary Fitzjohn con tono acusador. Era una chica que se enorgullecía de corregir a la gente y decirles si tenían arrugas en sus uniformes o si sus cofias estaban torcidas.

Trixie vertió salsa de tomate sobre su pescado.

—La señora Watts se sintió enferma —empezó a comer—. Debo ir a mi cuarto en cuanto termine para guardar mis cosas. Mañana es mi día libre.

—¿Vas a casa? —preguntó otra chica.

—Sí, es el cumpleaños de Margaret.

—¿Una fiesta?

—Bueno, un cóctel.

—¿Qué te pondrás? —preguntaron varias voces.

—Quizás el vestido de crepé azul o el de terciopelo color café. Creo que el de color café, después de todo, estamos en octubre.

—¿No tienes algo nuevo y bonito para una fiesta de ese tipo? —preguntó Mary.

—¿Yo? No, ¿para qué? Margaret tiene muchos amigos y no conozco a ninguno. No intento asombrarlos, es su fiesta.

—Debí pensar… —empezó Mary y fue silenciada por un coro de «cállate».

Trixie comió su tarta de melaza, tomó su té y partió. Todavía le quedaban diez minutos antes de regresar a trabajar, y ya en su cuarto, guardó lo que necesitaba para la noche, se acomodó la cofia y fue hacia la sala una vez más.

En realidad no le entusiasmaba la fiesta. Había vivido con la tía Alice y el tío William desde que sus padres murieron en un accidente, cuando tenía diez años, y aunque la educaron, alimentaron, vistieron y fueron bondadosos con ella, nunca se sintió realmente feliz, porque sabía que ellos se limitaban a cumplir con su deber, aunque resentían su presencia. Al crecer, comprendió que el interés de ellos estaba centrado en su hija Margaret, bonita, popular y consentida, y en cuanto Trixie salió de la escuela, les dijo que quería entrenarse como enfermera y, para su sorpresa, su sugerencia fue mal recibida. Margaret no pensaba tener una profesión y la tía Alice sabía que si le permitían a Trixie irse, la gente remontaría el hecho de que Margaret se quedaría en casa divirtiéndose, mientras la otra chica tenía que ganarse la vida. Así que Trixie pasó varios años ayudando a las labores domésticas, en la enorme casa de Highgate, donde conoció a varias personas, ya que la tía Alice había corrido la voz de que era una chica tímida y le disgustaba la visa social, y aún seguiría ahí si uno de los amigos de Margaret, el mejor partido, no hubiera empezado a mostrar interés en Trixie, y como a ésta no le agradaba mucho y no lo alentó, empezó a mostrar más interés y seriedad hacia ella. La tía Alice decidió que era el momento de intervenir en el asunto y Trixie volvió a sugerir que podría solicitar su ingreso a uno de los hospitales-escuela de Londres. Sus tíos aceptaron y ella hizo los trámites con rapidez, antes que cambiaran de opinión. Aún no cumplía veintiún años cuando empezó sus estudios, lo que desde el punto de vista de la tía Alice era conveniente, ya que no tendrían que festejar dicho aniversario. Le obsequiaron a la joven un reloj de oro y una comida en el Ritz, en su día libre, y le dijeron que podía ir a Highgate cuando quisiera. «Tu cuarto siempre estará listo para ti, Trixie», aseguró la tía. «Te extrañamos, pues has sido una segunda hija para nosotros».

De alguna forma ese comentario sonó como un final.

No salió puntual de sus labores, pues no vivía pendiente de la hora y los pacientes lo sabían, de modo que siempre tenía que llenar una última jarra de agua, encontrar lentes perdidos y hacer intercambios de revistas. Se mudó de ropa con rapidez, recogió su bolsa y se apresuró para tomar un autobús hacia Highgate. La fila era larga y para cuando llegó a su destino ya eran casi las siete. Sus tíos cenaban a las ocho y habría huéspedes. Llegó cansada, y su tía la saludó con impaciencia.

—Trixie, al menos deberías tratar de ser puntual por una vez. Ésta es la celebración del cumpleaños de Margaret. Mañana me gustaría que arreglaras las flores para la fiesta, ¡lo haces tan bien!…

Trixie subió a su cuarto en el segundo piso y se puso su vestido de color café, se maquilló, cepilló su cabello y volvió a la sala justo cuando llegaban los primeros invitados.

La cena fue para algunos viejos amigos, los padrinos de Margaret, tíos y tías. Trixie, entre dos ancianos, hermanos de la tía Alice, cenó y charló con amabilidad.

—Qué agradable chica —le comentó más tarde a Alice uno de ellos—. No sé por qué no se ha casado. Sería una espléndida esposa.

—Es muy tímida y retraída, vive por y para su trabajo —observó Alice—. Por supuesto, Margaret es muy diferente…

* * *

Trixie estuvo muy ocupada al día siguiente haciendo los arreglos florales, contestando las llamadas y ayudando a la cocinera de su tía y a la sirvienta. Más tarde, tuvo que arreglar lo enviado por el servicio de banquetes.

Margaret entraba y salía, sacaba sus regalos y dejaba un camino de papeles tras ella. Le dio las gracias a Trixie por la bufanda de seda que le obsequió, preguntó amistosa sobre su trabajo y volvió a salir sin esperar respuesta. Aunque eran primas y se criaron juntas, y además, se llevaban bien, Margaret siempre adoptaba condescendencia hacia Trixie, la parienta pobre y agradable compañera, cuando no había alguien más.

Ataviada con su vestido de terciopelo color café, Trixie se miró en el espejo del anticuado ropero. Su reflejo no la complació. El vestido era de buen corte y le quedaba bien, pero no había nada en ella que atrajera una segunda mirada, pensó. Deseó tener el hermoso cabello rubio de Margaret, que caía como cascada, enmarcando su hermoso rostro, mas su propio cabello castaño claro era fino, lacio y largo, y siempre lo llevaba recogido en la nuca, por lo que su belleza quedaba oculta. Al final se polveó la nariz y bajó.

Margaret tenía muchos amigos. El enorme salón estaba atestado, y Trixie saludó a sus conocidos, hombres y mujeres jóvenes que conocía desde la escuela, pero casi todos le eran extraños.

De pronto quedó frente a Margaret, quien la tomó del brazo.

—Hola, ¿no es divertido? Mamá acaba de recibir una llamada del Coronel Vosper; estuvo invitado para ayer, pero no pudo asistir y ahora llamó para avisar que vendrá en media hora sólo para desearme feliz cumpleaños. Traerá consigo a un pomposo cirujano. Creo que van a cenar. Éste no es su escenario, ¿verdad?

—Si van a cenar —dijo Trixie con tono práctico—, no se quedarán mucho tiempo. Tía Alice va hacia la puerta. Ya debe de haber llegado el coronel. ¿No deberías estar allí también?

—Supongo que sí —miró a Trixie—. Tu vestido es horrible. El color café no te queda, te hace parecer ratón de iglesia —luego añadió con amabilidad—: El verde y el azul sí te favorecen; deberías comprarte bonita ropa.

Se alejó. Estaba muy hermosa con su chaqueta de lentejuelas doradas y su falda de seda. Trixie la observó entre la multitud sin envidia, sólo preguntándose si la chaqueta haría por ella lo que el terciopelo café era obvio que no hacía.

Hubo un revuelo en la puerta cuando el coronel entró; era un anciano que aún conservaba su apostura y caminaba muy erguido. Su compañero lo siguió e hizo una pausa para hablar con Alice y luego con Margaret, así que Trixie tuvo tiempo suficiente para estudiar al doctor van der Blink-Schaaksma, elegante y apuesto con su traje de etiqueta.

Jadeó sorprendida y se ocultó tras un grupo de invitados, desde donde vigiló su avance a través del cuarto, con Margaret al lado. Su prima ejercía su encanto; había colocado una mano sobre el brazo masculino y lo miraba con franca admiración. Él se encontraba fuera de su elemento, pensó Trixie. Opacaba a los otros hombres allí reunidos, mas él no se daba cuenta; le sonreía a Margaret y escuchaba sus comentarios con atención.

Trixie retrocedió un poco más, tratando de mantenerlo en su campo visual, y fue una desgracia que su tía la llamara por su nombre en voz alta.

—Trixie, ven aquí, querida, el coronel desea verte.

La joven tuvo que abandonar su escondite y cruzar el salón hasta donde estaba el anciano. En ese momento, Margaret y el médico se detuvieron para hablarle a alguien y se volvieron a observarla. No pudo evitar su mirada, aunque no dio señales de reconocerlo y, para su alivio, él tampoco. ¿Por qué debería hacerlo? De hecho, nunca la había mirado en el hospital y ahora vestía diferente. Trixie se instaló en un sofá con el coronel quien charlaba de política, de la situación económica y las modernas operaciones militares ante una audiencia cautiva. Después de un rato, se puso de pie.

—Una buena charla, querida. Ojalá pudiera quedarme más tiempo, pero debemos asistir a una función, como ya sabrás —miró a su alrededor—. ¿En dónde está Krijn? ¡Ah! Con Margaret. Con tan bonita chica hasta un médico puede ser perdonado por caer bajo su embrujo —palmeó el hombro de Trixie—. Debemos charlar de nuevo —le dijo al despedirse.

Ella fue al otro lado del cuarto para evitar encontrarse con el médico, y los invitados empezaron a marcharse. Un pequeño grupo de amigos, los más íntimos de Mary, iban a llevar a ésta a cenar y Trixie se encargó de buscar los abrigos.

—¿Vienes con nosotros? —preguntó una de las chicas y no hubo necesidad de que ella respondiera, pues Margaret lo hizo en su nombre.

—¡Oh! Trixie odia salir a restaurantes; además, volverá a su trabajo en el hospital en cuanto amanezca.

Nada de eso era cierto, pero Trixie guardó silencio. Margaret no pretendió ser ruda; habló sin pensar, tal y como lo hacía desde que eran niñas, acostumbrada a la idea de que Trixie era una parienta pobre y debía tratarse como de la familia, pero, al mismo tiempo, mantenerla un poco a distancia.

Trixie se había acostumbrado a eso, pues estaba agradecida de tener un hogar y una familia. Fue una bendición que el amigo de su prima se fijara en ella, pues eso favoreció que por fin pudiera iniciar una vida propia. Si se sintió lastimada, nunca lo mostró a nadie. Vio que Margaret y sus amigos abordaban sus autos y regresó a la casa a cenar con sus tíos; aceptó para sus adentros que su prima era muy hermosa.

—Si tan sólo sentara cabeza —observó Alice—. El hombre que vino con el coronel es muy distinguido y apuesto. Me pregunto a qué se dedica.

Trixie permaneció en silencio.

* * *

Dejó la casa a la mañana siguiente sin haber visto a Margaret. Sólo su tío la acompañó en el desayuno.

—Yo les avisaré a tu tía y a Margaret que ya te fuiste —le dijo—. Ambas necesitan un buen descanso después de todos los problemas que tuvieron con los preparativos de la fiesta —parecía un leve reproche—. Qué lástima que no hubieras estado libre un día o dos más para ayudarlas.

Trixie se abstuvo de recordarle que se quedó despierta hasta la una de la mañana ayudando a la sirvienta y arreglando el salón. Le dio las gracias, dejó mensajes corteses para Alice y Margaret y regresó al East End, donde estaba ubicado el viejo hospital Timothy, el cual era su actual hogar. De regreso en su cuarto, en el ala de enfermeras, lo miró con el orgullo de una ama de casa. Había comprado cojines, una mesita para una lámpara, una colcha y unos cuadros. Ya con su uniforme puesto, fue hacia la diminuta cocina para prepararse una taza de té. Algunas de sus amigas estaban ahí y llevaron sus tazas con ellas al cuarto de Trixie, unos minutos antes que entraran en servicio, con multitud de preguntas sobre la fiesta.

—¿Estuvo ahí alguien interesante? —preguntó Mary.

—Casi todos me eran extraños —por poco menciona al doctor van der Blink-Schaaksma, mas decidió no hacerlo—. Hubo una cena para los padrinos, madrinas, tíos y tías: La fiesta fue para los amigos de Margaret.

—¿Cómo iban vestidas las invitadas? —preguntó alguien. Pasaron el resto del tiempo discutiendo sobre moda antes de irse a sus respectivas labores.

Las diez de la mañana no era su hora favorita de entrada; los residentes revisaban a los enfermos, varios de ellos eran llevados a otros pabellones para tratamientos o pruebas, y los que quedaban en sus camas, pedían bebidas calientes o frías, que les acomodaran las almohadas, que les cambiaran las sábanas, solicitaban orinales, inyecciones, alimentos… Trixie atendía todas las peticiones con amabilidad. Esa noche salió contenta y se durmió en cuanto puso la cabeza en la almohada.

El día siguiente fue igual de satisfactorio. Trixie salió a las cinco y se reunió con varias amigas para ir al cine; al regresar, fueron a la cocina para comer pescado y papas que compraron en el camino al hospital. La vida podría no ser muy excitante, pero al menos le ofrecía afecto, seguridad y algunas sorpresas. Al día siguiente, al entrar en servicio, se encontró a la mal encarada enfermera Bennett; por su parte, la jefa de enfermeras no se presentaría a trabajar.

Por supuesto, todo salió mal; siempre era así cuando estaba al mando la señorita Bennett, Trixie dejaba caer cosas, derramaba otras y, de acuerdo con su superiora, demoraba el doble de tiempo que las demás. Consecuentemente, salió tarde a cenar; caminaba malhumorada por el pasillo hacia la cafetería, cuando se encontró con el doctor van der Blink-Schaaksma, quien iba solo, con un puñado de papeles bajo un brazo y, como de costumbre, absorto en sus pensamientos. La miró y de pronto dijo:

—Trixie, tú eres la chica del vestido café, ¿no es así? Pensé que te había visto en algún otro lado. Te caíste… —Sus ojos la estudiaron—. ¿Eres amiga de Mary, la chica de la fiesta a la que me invitaron? No lo creo.

Antes que ella pudiera contestar algo, él le sonrió y continuó su camino.

—Bueno… —dijo Trixie—. Bueno —todas las respuestas que podía dar y no se le ocurrió ninguna. Él probablemente expresó sus pensamientos con voz alta, pero eso no hacía la diferencia; fue obvio que la comparó con Margaret y ella resultó la perdedora.

Entró en la cafetería de mal humor, rechazó la carne guisada y zanahorias de la minuta, se sirvió natilla con ciruelas, bebió dos tazas de un té muy fuerte y regresó a la sala, donde la enfermera Bennett intentó reprenderla por haber dejado un recipiente en el anaquel equivocado en el cuarto de tratamiento. La usualmente cortés Trixie le pidió que dejara de molestar.

—Será una esposa terrible —le dijo—. De hecho, dudo que pueda casarse si sigue buscando fallas en la gente.

Se fue a preparar una cama para un nuevo paciente y dejó sin habla a la enfermera Bennett.

Dos días después, escuchó que la señorita Snell decía a la enfermera Bennett que el doctor van der Blink-Schaaksma había ido a Holanda.

—Creo que a Leiden, a una serie de conferencias. Es una lástima que un hombre tan apuesto esté tan absorto en su trabajo. Supe que hace algún tiempo tuvo una relación amorosa infeliz… —se alejaron y Trixie ya no se enteró del resto.

Desde luego, no estaba interesada en el hombre, se dijo mientras tendía las camas. De hecho, lo compadecía, porque siempre andaba absorto en su trabajo y con un montón de papeles bajo el brazo. Necesitaba una esposa que lo distrajera. Recordó que a él le había atraído Margaret, y no podía ser tan viejo. A lo sumo tendría cuarenta años, y a su prima le gustó. Era apuesto, muy educado y probablemente de una sólida posición económica. Se preguntó en dónde viviría. Iba con frecuencia a Timothy, pero no tomaba mucho tiempo ir y venir entre Holanda e Inglaterra; podía vivir allá, al igual que en Londres. Se obligó a dejar de pensar en él, porque la nueva paciente con diabetes se sentía mal, lo que podía ser peligroso, ya que aún no se estabilizaba. Trixie abandonó lo que hacía y caminó por la sala para encargarse de la situación.

Octubre estaba por terminar y cada día hacía más frío, así que las enfermeras preferían no salir en su día de descanso. El agradable ambiente en la sala de enfermeras, con la calefacción y el televisor encendidos, se convirtió en el punto focal de las afortunadas que no estaban de guardia.

Trixie se arrellanó en uno de los desgastados sillones y dormitaba viendo un programa de televisión, después de un largo día de trabajo, con un libro médico sobre su regazo. Ella y Jill habían acordado hacerse preguntas sobre el sistema circulatorio, pero su amiga ya se había quedado dormida sin haberse molestado en quitarse la cofia. Pronto sería hora de cenar y Trixie sólo deseaba una taza de té, charlar e irse pronto a la cama.

—Me siento muy cómoda —musitó y se quedó dormida, para ser despertada segundos más tarde por Mary Fitzjohn.

—Aquí estás, alguien te llama por teléfono —olió algo—. ¡Qué forma de pasar una tarde ustedes dos! No es de extrañar que Jill esté engordando —miró acusadora a Trixie—. ¿No sería bueno que contestaras el teléfono?

Casi deja caer el auricular cuando escuchó la voz lenta del doctor van der Blink-Schaaksma.

—¿Trixie? Me gustaría invitarte a cenar. Estaré en la entrada en media hora.

La joven logró recuperar el aliento para decir:

—Creo que debe de estar confundido —habló en tono práctico y lo imaginó metido en algún trabajo y medio recordando que debía llevar a cenar a alguien esa noche, sin saber con exactitud a quién—. Yo soy Trixie.

—Por supuesto que lo eres —pareció irritado—. ¿Media hora no es suficiente?

—Más que suficiente, sólo que me sorprende, no me conoce…

—Por eso es que te pido que cenes conmigo.

Era una respuesta razonable; además, la cena en el comedor consistente en jamón, ensalada y papas cocidas no era muy apetitosa.

—Estaré en la entrada en media hora —aseguró Trixie y en cuanto colgó el auricular, deseó no haberlo hecho.

Mientras tomaba un baño, se ponía el vestido azul de crepé, se maquillaba y cepillaba su cabello, reflexionó sobre la extraña invitación del galeno. De pronto se le ocurrió algo: él quería saber más sobre Margaret. ¿Por qué no lo pensó antes? Era obvio que su prima lo impresionó en la fiesta, probablemente la vio después y quería hablar con ella, y, ¿quién mejor que un miembro de la familia? Se puso el abrigo de lana azul marino, que no era nuevo, pero sí elegante, metió sus cansados pies en sus mejores zapatos, tomó su bolso y caminó hacia la puerta principal.

A mitad del pasillo que daba hacia la entrada, se detuvo; deseaba correr de regreso, pero era demasiado tarde, pues el médico estaba de pie cerca de la puerta, apoyado en la pared mientras escribía algo en un cuaderno. Cuando escuchó sus pisadas, levantó la mirada, guardó el cuaderno y fue a encontrarla. Su sonrisa era un deleite y ella sonrió en respuesta.

—No fuiste bautizada como Trixie, ¿verdad? —le preguntó.

Era una extraña forma de saludar.

—No, me llamo Beatrice. Mi tía prefirió llamarme Trixie —él asintió.

—Sí, eso pensé —mantuvo abierta la puerta para que ella pasara y la condujo al patio, donde el Bentley azul marino de él estaba estacionado; la ayudó a abordarlo y luego ocupó el asiento del conductor.

No había mucho tránsito en esa parte de Londres a esa hora de la noche. El Bentley avanzó sin prisas hacia el oeste y, después de unos diez minutos, se detuvo fuera del Hotel Connaught.

Su acompañante era muy conocido y Trixie se dio cuenta de que el vestido de crepé azul no hacía justicia a la ocasión. Siguieron al camarero hasta una mesa, aceptó el jerez que le ofrecieron y esperó a que el galeno dijera algo, explicara…

Se sintió desilusionada; él inició una charla sobre trivialidades y luego le recomendó el mousse de cangrejo y el cordero en nogada con salsa de tarragón. Como la joven tenía hambre, se dedicó a comer y se abstuvo de interrogarlo. Sólo cuando terminó con los profiteroles y le pasó su taza de café, preguntó:

—¿Por qué me invitó a cenar doctor? —Tenía que haber una razón. Como no obtuvo respuesta inmediata, lo presionó—. Me atrevería a decir que desea hablar sobre Margaret.

—¿Margaret? ¡Oh, tu prima! ¿Por qué iba a querer hablar sobre ella?

Trixie era una chica con mucho sentido común, mas empezaba a tener efecto en ella los dos vasos de vino, además del jerez.

—Bueno, pensé… pensé que… estaba interesado en ella…

—Una chica encantadora, no lo dudo. Sin embargo, deseo hablar de ti y quiero decirte que me parece que Trixie no te queda bien. Te llamaré Beatrice.

—Si quiere. Mis padres siempre me llamaban Beatrice; tía Alice, en cambio, me llama Trixie —él parecía no escuchar. «En cualquier minuto se pondría a tomar notas», pensó la joven. «Probablemente ya se olvidó de dónde está».

—Estoy escribiendo un libro —comentó él—. Absorbe gran parte de mi tiempo, sin embargo me gustaría dedicarle más horas, pero parece que es imposible hacerlo. Hay pacientes que atender, conferencias y consultas. Hay cosas que no pueden hacerse a un lado. Mi vida social es otra cosa. Me gustaría evitarla hasta terminar el libro, pero encuentro difícil negarme a las invitaciones a cenar, al teatro y todo eso. Si tuviera una esposa, ella se encargaría de ese aspecto de mi vida; actuaría como amortiguador entre esas distracciones y yo. Soy consciente de que de vez en cuando tendré que asistir a alguna función o algo, y que deberé agasajar a mis amigos. Una esposa puede encargarse de eso, mientras yo me dedico a mi libro.

—¿Es muy importante ese libro para usted?

—Sí. Y espero que también para mis colegas.

—¿Cuánto lleva escrito?

—Los primeros capítulos. Hay que hacer muchas investigaciones.

—¿Por qué me cuenta esto, doctor?

Él levantó sus pesados párpados y ella observó sus ojos azules.

—¿No he sido claro? Tú serías una esposa adecuada, Beatrice. Ella bajó su taza de café con mano temblorosa.

—¿Por qué?

—¿Todavía no he sido claro? Eres tranquila, tienes una voz agradable, a los pacientes les simpatizas; eres, según entiendo, popular en el hospital. No emites risillas ni chillidos, te vistes de forma sensata y, sobre todo, no tienes familia, según me di cuenta durante la fiesta de Margaret.

—Me ha descrito con gran precisión, doctor, sólo que no ha mencionado mi poco atractiva apariencia; no soy alta y esbelta, y tampoco bonita.

Él la miró, desconcertado.

—No lo había notado y no creo que la apariencia importe.

—¿No? Dígame, doctor, ¿no tiene alguna prima o hermana que pueda actuar como amortiguador entre usted y sus compromisos sociales?

—¿Hermana? ¡Oh! Tengo cuatro, todas casadas, y viven en Holanda, y en cuanto a primas, sí, tengo muchas, ni siquiera puedo recordar sus nombres. No, creo que una esposa resolvería mi problema —se reclinó en la silla tranquilamente—. Desde luego, sería una relación platónica. Todo lo que necesito de ti es que manejes mi casa de tal forma que yo tenga un máximo de tranquilidad.

—¿Seguirá trabajando en el Timothy?

—Por supuesto. Dentro de poco viajaré a Holanda, donde tengo pacientes en varios hospitales, pero vendré aquí a intervalos regulares y para consultas, cuando sea necesario.

—No sé hablar holandés —observó Trixie, práctica.

—¡Aprenderás! En cualquier caso, el inglés es de uso común.

—Estamos hablando como si ya hubiera aceptado su propuesta y no lo he hecho.

—No esperaría que lo hicieras tan pronto; eres demasiado sensata para eso. Te permitiré considerar con calma el asunto —la miraba con fijeza.

—Sí, bueno, pero no creo que… es algo bastante extraño —cerró los ojos un segundo y volvió a abrirlos. Él todavía estaba ahí y ella no soñaba—. Si no le importa, me gustaría volver al hospital.

Él la llevó de regreso y durante el trayecto hizo algunos comentarios esporádicos sobre trivialidades, pero no volvió a mencionar su asombrosa proposición. Ella le permitió ayudarla a bajar del coche, aún sintiéndose perpleja, y le dio las gracias antes de apresurarse hacia el área de las enfermeras. Él no había dicho nada acerca de si volverían a verse y la joven decidió que, en cuanto se quitara la ropa, se metería en la cama. Probablemente cuando se encontraran de nuevo, él habría olvidado el episodio.

Capítulo 2

Nada sucedió, al menos entre Trixie y el doctor van der Blink-Schaaksma. Pasó una semana poco satisfactoria. El disgusto de la enfermera Bennett hacia ella se manifestó en una docena de formas perturbadoras, le cambiaban sus horas de descanso cuando la señorita Snell tenía el día libre, salía tarde a almorzar, recibía constantes críticas de lo que fuera que hiciera en la sala, etcétera. Trixie, usualmente de buen humor, estaba irritable. Fue afortunado que tuviera días de descanso, aunque saliera tarde esa noche. Abandonó la sala y bajó por la escalera hacia el piso inferior. Cenaría y se iría temprano a la cama para decidir lo que haría con sus dos preciosos días. Pensó que una buena caminata mejoraría su humor. Noviembre parecía un mes soleado y necesitaba hacer ejercicio. Se sentía feliz de hacer planes, cuando la voz del doctor van der Blink-Schaaksma, tras ella, la sobresaltó y por poco pierde el paso. Él tiró de ella para evitarlo y siguió descendiendo junto a la chica.

—Pude romperme una pierna —dijo Trixie con voz áspera—. Llegar por detrás con tal sigilo —recordó a quién le hablaba y musitó—: Lo siento, doctor, pero me asustó —él pareció no escucharla.

—¿Tienes días libres, Beatrice? —Habían llegado abajo.

—Sí —ella se volvió a mirarlo.

Él la miró con detenimiento.

—Estás pálida y pareces molesta. ¿Fue una mala semana?

—Terrible. Nunca seré una buena enfermera, según la enfermera Bennett.

Él sonrió levemente.

—Tiene razón —dijo y la joven jadeó levemente—. Debo explicarme…

Fue interrumpido por un asistente de laboratorio.

—Señor, lo esperan. El doctor Gillespie está listo… —El médico movió una mano.

—Sí, sí. Me reuniré con ustedes en un momento —cuando el asistente subió, el médico permaneció junto a Trixie, quién se sentía tentada a huir en cuanto fuera posible. A mitad del amplio pasillo, ella se detuvo.

—Va en dirección contraria, doctor —le recordó.

—Creo que sí, pero quiero hablar contigo.

—Lo están esperando —señaló—. Creo que es urgente.

—¡Ah, sí! Un caso muy interesante: un tumor de médula. Eso causará hipertensión…

Trixie empezó a desesperarse y puso una mano sobre un brazo de él. Si no lo detenía ahora, seguiría con sus divagaciones sobre las glándulas suprarrenales.

—Doctor, tiene que ir al laboratorio. El doctor Gillespie lo está esperando.

Él no escuchaba.

—Verás, la hipertensión subirá con el ritmo cardíaco irregular —la miró—. ¿Dijiste algo, Beatrice?

—Hacia el laboratorio —lo urgió.

—¡Ah, sí! Tengo una cita ahí —palmeó su brazo con bondad y se volvió para subir por la escalera—. Espérame mañana a las nueve de la mañana, iremos de día de campo.

—¿Iremos? —preguntó Trixie, pero él ya subía por los escalones de dos en dos y la joven miró la enorme espalda desaparecer en el recodo. De nuevo inició su camino y fue detenida por su voz, tan clara y alta que todo el hospital pudo escucharla. Estaba asomado en la barandilla, con el asistente de laboratorio al lado.

—Beatrice, lleva algo abrigador. Tengo deseos de respirar el aire del mar.

Desapareció y ella se dirigió a su cuarto. Se sentó en la cama para pensar. Un día junto al mar sería maravilloso y el doctor era un compañero encantador, aunque un poco distraído a veces. Se preguntó qué ropa se iba a poner. No hacía mucho frío para llevar un abrigo de invierno y su vieja chaqueta acolchada no serviría en caso de que fueran a comer en algún lado. Tendría que usar su viejo traje Jaeger, de corte clásico, hecho con tweed de la mejor calidad, pero ante ojos femeninos, definitivamente anticuado. El médico comentó que vestía de forma sensata, pero considerando que la había visto con el uniforme, el vestido de terciopelo color café y el de crepé azul, quizá no lo notaría. Tendría que ser el de tweed. Después de tomar esa decisión, se sintió libre para preguntarse por qué deseaba pasar el día con ella. No tomaría en serio el comentario de que consideraba que sería una esposa adecuada. Aunque él fuera holandés, debía de tener amigos en Londres, y de seguro, si quería salir un día, hubiera escogido a alguien como Margaret, una compañía divertida garantizada, además de muy bella. Se quitó el uniforme, y como no deseaba ir a cenar, se puso una bata y fue a la cocineta para preparar té. Mientras esperaba a que hirviera el agua, anotó su nombre para que la empleada que atendía la residencia de las enfermeras le trajera pan, mantequilla y mermelada para el desayuno. Buscaba la leche cuando varias de sus amigas regresaron de cenar.

—No estás enferma, ¿verdad? —preguntó Lucy—. Nunca te pierdes la cena.

—Estoy bien. No tenía hambre, y de todas formas, tengo mis días de descanso —ojalá no lo hubiera dicho. Mary preguntó en su nudosa forma acostumbrada:

—¿Vas a ir a tu casa?

—No.

—¿Tienes una cita? —No necesitó pensar en una respuesta, pues alguien dijo:

—Por supuesto que la tiene. Con el director del Banco de Inglaterra: comida en platos de oro en el Ritz y cena baile con la realeza… —Hubo un coro de risas y Mary indicó resentida:

—Dicen puras tonterías… —Tomó su tazón y se alejó. Las demás también se fueron, unas a lavarse el cabello, otras a arreglarse las uñas o discutir quién usaría primero el secador. Trixie se metió en uno de los cuartos de baño y, ya en la tina, deseó haber respondido «no» a la invitación del galeno, aunque en realidad no lo fue, sino más bien fue una orden que dio, dando por hecho que sería obedecido. Buscaba una forma de decirle que no podría reunirse con él cuando varios impacientes golpes en la puerta la forzaron a salir.

—Has estado ahí por hora —observó Mary—. Ojalá no te resfríes. ¡Qué bueno que tengas días libres!

Trixie se quitó los broches para soltar su cabello, que cayó como una suave cortina café sobre sus hombros.

—Sí, ¿verdad? —aceptó alegre y fue a beber más té con sus compañeras que aún no se acostaban.

Más tarde, en su cuarto, se acostó en su cama y leyó un capítulo sobre endocrinología. El médico quizá discutiera sobre ese tema y le ayudaría poder sostener una charla sensata sobre el asunto. Había asistido a varias conferencias sobre el tema, una de las cuales la dio el doctor van der Blink-Schaaksma, pero usó tantas palabras complicadas que la joven casi no entendió nada.

Se quedó dormida con la cabeza llena de pensamientos referentes a las glándulas endocrinas.

Cuando despertó al otro día a la luz de la mañana de noviembre, todo el asunto parecía absurdo. Sin embargo, Trixie comió una tostada, bebió té y luego fue a vestirse, cepilló su cabello y se maquilló con extremo cuidado; a las nueve en punto, bajó a la entrada principal.

El médico estaba ahí y compartía el Sun con el portero, a quien le devolvió el periódico cuando vio a Trixie. La saludó con alegría y luego comentó:

—Los diarios abundan en este país. No leo como regla, excepto The Times y el Telegraph, pero el periódico que leía es estimulante, y admito que los anuncios que aparecen en los diarios escoceses son muy atrevidos.

La guió a su auto y se sentó en el asiento del conductor, pero no hizo intento de poner en marcha el vehículo.

—Es un hecho interesante —observó—, que yo pueda hablarte sin inhibiciones —no esperó respuesta—. ¿Conoces la costa este? Hay una villa de lo más interesante, una vez el pueblo fue tragado por el mar. Pertenece al National Trust y, por lo tanto, podemos, si queremos, caminar varios kilómetros.

—Suena muy agradable. No conozco nada de esa parte del país.

Él giró la llave en el encendido, puso el auto en marcha y condujo por Mile End Road, Leytonstone, Wanstead Flats hasta la A12, pero al llegar a Chelmford viró al norte y tomó el camino a través de Castle Hedingham hasta Lavenham, y se detuvo en el hotel Swan, comentando que era hora de beber una taza de café. El camino era solitario, el campo extenso y el pueblo, antiguo y encantador. Trixie apartó los pensamientos que ocupaban su mente, se sentía más relajada. Salieron del auto y se sentaron ante una mesa en el viejo mesón para beber café, mientras el médico hacía comentarios acerca del pueblo.

—¿Conoce bien esta parte de Inglaterra? —preguntó ella.

—Oh, sí. Verás, esto me recuerda a mi propio país —sonrió y le pasó su taza para que le sirviera más café.

—¿No le gustaría vivir en Holanda?

—Lo hago la mayor parte del tiempo. Como se dice, tengo un pie en cada campo. ¿Conoces algo del continente?

—Mis tíos me llevaron a Francia cuando estudiaba, a París.

Recordó que no disfrutó mucho el viaje, porque tenía que hacer lo que Margaret quisiera y ella no deseaba visitar viejos edificios e iglesias, sino sólo caminar por la Rué de Rivoli y pasar horas en las tiendas. —Eso es todo— añadió—. Usted debe de haber viajado mucho…

—Bueno, sí; voy a donde me necesitan.

Continuaron su trayecto a través de caminos vecinales. Volvieron a tomar la carretera hasta que casi llegaban a la costa y dieron vuelta por un angosto camino que los condujo a un área poblada de árboles, donde el galeno estacionó el coche.

—Es aquí donde emprenderemos la caminata. —Le informó a Trixie y salió para abrirle la puerta.

Desde allí podía ver el mar sobre los tejados de la villa y unos peñascos bajos. Parecía solitario bajo el cielo gris, pero el sendero que tomaron estaba protegido y los condujo a las calles de la villa.

—¿Quieres comer? —preguntó el médico y la tomó del brazo para guiarla hacia el Ship Inn.

Él ya había estado ahí antes, se dio cuenta la joven; fue recibido con alegría por el encargado, que se hallaba detrás del mostrador. El hombre le preguntó si quería lo acostumbrado y qué le gustaría a la joven.

Trixie se conformó con café y un almuerzo campestre y se sentaron cerca de la chimenea. Mientras comían, su acompañante habló de la historia de la villa, que en la antigüedad fue sajona y después un pueblo romano que terminó hundiéndose en el mar. Entre bocado y bocado, le aseguró que las campanas de numerosas iglesias aún se escuchaban repicar bajo las olas.

—Hay un monasterio junto a los riscos, podemos caminar hasta ahí y luego seguir a Heath —sugirió él cuando terminaron su almuerzo.

Salieron poco después y el fuerte viento, azotó sus rostros, lo mismo que el mar del norte, gris bajo los riscos. Las olas rompían con fuerza sobre las rocas y el viento silbaba entre los árboles. El galeno tomó la mano de la joven y caminó a buen paso. Era evidente que les esperaba un largo paseo y ella se alegró, ya que calzaba zapatos resistentes.

No hablaron mucho hasta que estuvieron a la vista de las cabañas y más allá de la reserva de aves y la despejada línea costera. Hacía tanto viento que se dificultaba respirar normalmente. Trixie agradeció que al fin se detuvieran y su acompañante la hizo darse la vuelta para estudiar su rostro.

—Eso está mejor. Creo que tu trabajo como enfermera no es adecuado para ti.

—¿De veras? Eso es lo que dice la enfermera Bennett, que nunca seré una buena enfermera.

—Una mujer poco bondadosa —le estudió el rostro sonrosado por el viento y el aire del mar—. Se me ocurrió que he sido muy apresurado con el asunto de nuestro matrimonio. Sin embargo, espero que lo hayas considerado. Quizá tengas un novio o tal vez no desees casarte —su voz sonó suave y con un ligero acento.

—¿Yo? ¿Un novio? ¡Cielos, no! —vaciló—. Antes de iniciar mi entrenamiento, hubo un hombre que era amigo de Margaret. A la tía Alice le gustaba para yerno, pero por alguna razón él… a él le atraía yo en vez de Margaret. Por eso me inicié en la enfermería…

Era una explicación bastante corta, pero él la comprendió…

—Entiendo… «ojos que no ven»… ¿verdad?

—Sí, más de cualquier manera, a mí no me agradaba…

—Pero no te disgusta la idea del matrimonio, ¿o sí?

—No —respondió con seriedad y pensó que era muy extraña la charla que sostenían. No siquiera un destello de romance, aunque el médico no le parecía un hombre romántico. Su trabajo era su vida y ella sospechaba que su vida social era algo que consideraba como un mal necesario.

—¿Así que pensarás en mi proposición? Ya te expliqué que todo lo que pido es paz y quietud para que pueda escribir cuando tenga tiempo. ¿No te molestará que te deje a tu propio cuidado? Habrá ocasiones en que tengamos que asistir a cenas o reuniones sociales, pero dependeré de ti para que te ocupes de los compromisos poco importantes, de los detalles molestos y para que contestes las llamadas telefónicas.

Desvió su mirada hacia el mar y Trixie comentó práctica:

—Usted debe de ser muy solicitado, debe de haber muchas chicas que deseen casarse con usted.

Él no la miró, aunque sonrió un poco.

—¿Objetarías actuar como mi guardián? He descubierto que las jóvenes pueden ser despiadadas para obtener lo que desean.

Merecía la pena intentarlo, pensó Trixie. Él era un hombre apuesto, bien conocido en su profesión, acomodado, capaz de darle a su mujer las comodidades de la vida, y todo lo que quería era trabajar y escribir su libro.

—Me gustaría enamorarme —expresó él de pronto—, quizá soy demasiado viejo.

—La edad no tiene nada que ver. Escriba ese libro y entonces tendrá tiempo para buscar —dijo Trixie.

Él la miró con seriedad.

—Estaré casado contigo —le recordó.

—¡Ah, sí! Pero… es muy fácil obtener el divorcio en estos días.

Él le tomó la mano.

—¿Lo comprendes, verdad? Mi trabajo es tan importante para mí y lo ha sido por años. ¿Te casarás conmigo, Beatrice?

—Sí. Creo que podría ser una buena idea. No es probable que alguien más me lo pida. Me agrada y me siento cómoda con usted, aunque apenas si lo conozco. Trataré de ser el tipo de esposa que usted desea.

—Soy un hombre egoísta…

—No. Está impulsado por la urgencia de hacer algo que siente que debe hacer, como Scott de ir al Polo o Hilary de subir al Everest —le sonrió—. Lo cuidaré como un dragón.

—Creo que lo harás —alzó un enorme brazo para rodearle los hombros y sintió un estremecimiento—. Estás helada. ¡Qué desconsiderado de mi parte! Regresaremos. Podemos detenernos a tomar el té en Lawshall, ahí hay un hotel agradable —miró su reloj—. Necesito estar de regreso en el hospital a las siete. Admitiré a una mujer con exoftalmia, un caso muy interesante y quiero asegurarme de que su tratamiento especial se inicie de inmediato. Me atrevo a asegurar que nunca has visto un caso así, es cuestión de controlar el hipertiroidismo…

Empezaron a regresar e iban por el sendero donde dejaron el coche, cuando él ya había explicado los puntos básicos de esa enfermedad. El médico se detuvo tan de repente que Trixie se desconcertó.

—¡Oh, mi querida Beatrice! Perdóname, por favor, no puedo detenerme cuando empiezo a hablar de medicina y enfermedades.

Fue en ese momento, al ver su preocupación, que Trixie se dio cuenta de que se había enamorado de él. El conocimiento la dejó sin habla por un momento, ya que también comprendió que era algo a lo que tendría que acostumbrarse.

—Es muy interesante y no necesita disculparse. Pobre mujer. Espero que usted pueda curarla —llegaron al coche y se recargaron contra la elegante capota.

—Haré lo que pueda. Si el Diotroxin y la radioterapia no funcionan, entonces tendremos que recurrir a un tratamiento más radical. Te explicaré.

De nuevo se absorbió en el tema y, Trixie, a pesar de que con cada minuto que pasaba sentía más frío, lo escuchaba porque le gustaba el tono profundo de su voz y él la trataba como a alguien en quien podía confiar. Cuando al fin hizo una pausa, ella dijo cálida:

—¡Oh! Supongo que estás ansioso de regresar al hospital y empezar con ella.

Él abrió la puerta del auto y la ayudó a subir. Agradecida, la joven se relajó en la comodidad del cuero suave. Cuando él entró a su lado, ella comentó:

—No nos detendremos a tomar té si tienes prisa por regresar. Él le acarició la rodilla de forma impersonal y ella sintió una descarga eléctrica.

—No, no, hay tiempo suficiente. Estaremos de regreso a las siete y; eso te dará tiempo de arreglarte, mientras voy a la sala. Haré que alguien llame a la residencia de enfermeras cuando me haya desocupado; podremos reunimos en el pasillo —ella volvió la cabeza para mirar su perfil.

—¿Reunimos? ¿En el pasillo? ¿Por qué?

—Le dije a Mies que tuviera la cena lista a las ocho y media.

—¿Quién es Mies?

—Mi ama de llaves. Vivo cerca de la calle Harley. Cuando salgo de aquí, trabajo en el consultorio que tengo allá —disminuyó la velocidad—. Aquí estamos en Lawshall.

El hotel era pequeño, cómodo y acogedor. Comieron buñuelos bañados de mantequilla y pastel de fruta, y bebieron entre los dos el contenido de una tetera; el médico no mencionó las glándulas endocrinas para nada y tampoco volvió a hablar de su proposición de matrimonio, y Trixie, que ardía en deseos de hacerle preguntas al respecto, sólo hizo algunos comentarios esporádicos.

Emprendieron el regreso al hospital y llegaron con diez minutos de anticipación. El galeno la ayudó a salir del coche y la acompañó a la entrada.

—Esperaré aquí —le dijo—, en una hora —le dio una palmadita amistosa en el hombro.

—Muy bien —dijo ella y caminó hacia la entrada de la residencia de las enfermeras, ya que sospechaba que él ardía de impaciencia.

En su cuarto, se quitó el traje de tweed y buscó en su guardarropa algo adecuado que ponerse. Ni el de terciopelo ni el de crepé; ésos eran para fiestas. Encontró un sencillo vestido tejido entre los vestidos de verano. Hacía años que lo tenía; era de color café nuez moscada con cuello alto redondo, mangas largas y una falda amplia abajo de la rodilla.

Estuvo lista mucho antes de la hora, así que bajó a la sala de espera. Se sintió aliviada de no encontrar a nadie ahí y leyó un periódico que alguien olvidó. Leía un largo discurso político cuando la recepcionista señaló hacia la puerta.

—Enfermera Doveton, el doctor van der Blink-Schaaksma estará libre en cinco minutos —y añadió con mirada severa—: Me sorprende —miró a Trixie—. No sabía que lo conocía.

Trixie se puso los guantes y dio una última revisión a su rostro y a su bolso. La recepcionista era una dama agria de edad madura, que criticaba a las enfermeras jóvenes y a todas les disgustaba. Feliz en su propio cielo, Trixie quería que todos fueran felices.

—Yo misma estoy sorprendida —aseguró.

El médico llegó hasta la sala para encontrarla.

—¿Está todo bien? —quiso saber ella—. ¿Ya quedó acomodada tu paciente?

—Sí y creo que todo saldrá bien —abrió la puerta, se encaminaron hacia el auto y entraron en él.

—¿Terminaste por hoy?

Él puso en marcha el auto y se unieron al tránsito nocturno.

—Sí. No hay nada que pueda hacer hasta mañana. Tendré que ver al médico que la atendió antes para decidir un tratamiento.

Tenía la sensación de que en ese momento él se había olvidado de ella. Permaneció callada mientras cruzaban Londres hasta que llegaron a las calles más tranquilas, con altas casas antiguas, que conducían a quietas plazas, cada una con su jardín cerrado en el centro.

—Estás muy callada —dijo de pronto el galeno.

—Pensaba en lo diferente que es esto del hospital.

—Vaya que sí. Mi casa en Holanda es también diferente. Está en una pequeña villa cerca de Leiden, muy tranquila. ¿Te gusta el campo?

—Sí, mucho.

Dio vuelta en una calle angosta con casas georgianas y se detuvo ante una de ellas. Se volvió a mirarla.

—Aquí es donde vivo, Beatrice —luego salió y le abrió la puerta.

Ella salió y miró a su alrededor; las casas eran lo que suponía describiría un agente de bienes raíces como joyas, ya que a la luz del farol podía ver que estaban inmaculadamente pintadas y las puertas de metal bruñidas. La casa a la que se acercaron tenía un farol encima de la puerta pintada de negro, a la cual se llegaba por medio de tres escalones con un delgado barandal. Detrás de la ventana de arco se veía una luz brillante.

El galeno abrió la puerta y se hizo a un lado para que la joven pasara. Ella entró en un angosto y largo pasillo, con paredes blancas adornadas con pinturas, alfombras rojizas y una mesita lateral contra la pared. Una escalera curva conducía hacia el piso superior y había varias puertas en el lado opuesto. Fue la puerta al final del pasillo la que se abrió y permitió que una mujer de edad madura entrara. El médico ayudó a Trixie, a quitarse el abrigo.

—Mies… —le habló al ama de llaves en holandés y luego le explicó a Trixie—: Mies habla inglés, pero es tímida. Lo comprende muy bien.

Trixie extendió la mano y la saludó sonriente. Mies tenía cabello oscuro y reluciente y sus ojos brillaban sobre sus mejillas, mas la mano que le ofreció tenía artritis y su voz era la de una anciana. Su sonrisa era cálida y también su saludo.

—Es un placer, señorita —tomó el abrigo de Trixie, le habló al galeno en su propio idioma y se alejó.

—Por aquí —dijo el médico y guió a Trixie hacia la puerta más cercana; entraron en un cuarto de tamaño mediano, amueblado con muy buen gusto, con sillas cómodas y un amplio sofá, mesas para lámparas y unas vitrinas, llenas de objetos de plata y porcelana. El fuego ardía en la chimenea de acero pulido y, sentado frente a ella, estaba un gato atigrado junto a un perro, mestizo. El gato no los vio, pero el perro brincó, contento de verlos.

Trixie se inclinó para acariciar la lanuda cabeza.

—¿Es suyo?

—Mies y yo lo compartimos. No puedo llevarlo y traerlo de Holanda. A veces me alejo por semanas y hasta meses, así que vive aquí con ella, y yo disfruto su compañía cuando estoy aquí. Se llama Caesar.

—¿Por qué? —Se sentó en la silla que él le ofreció.

—Llegó no sé de dónde, y decidió quedarse; conquistó el bondadoso corazón de Mies en una hora más o menos.

Se sentó frente a ella y el gato se levantó y fue a sentarse en el brazo de su silla.

—¿Y el gato?

—Gumbie —dijo y Trixie rió.

—Ya sé… del libro Old Possum’s Book of Practical Cats de TS Eliot. ¿Lo leyó?

—Oh, sí. Tengo un ejemplar en mi estudio. Gumbie es de Mies. Los dos son una espléndida compañía.

—¿A Mies no le importa quedarse sola aquí?

—Hay una sirvienta, Gladys. Son buenas amigas —se levantó—. ¿Puedo ofrecerte una bebida? Creo que hay tiempo antes de cenar.

Se sentaron en silencio por unos minutos y luego Trixie preguntó:

—¿Tiene que regresar al hospital esta noche?

—Voy a llevarte de regreso y me aseguraré de que mi paciente esté bien. Tengo que atender a varios pacientes externos mañana por la mañana, lo que probablemente signifique más admisiones, y una visita a los internos por la tarde.

—¿No planea regresar a Holanda por ahora?

—No por algún tiempo, pero espero que antes de Navidad. Debo aplicar algunos exámenes en diciembre y un seminario en enero, así que estaré por allá algún tiempo. Vengo aquí con frecuencia ya que es un viaje corto por avión y sólo necesito quedarme unas horas.

Mies llegó a informarles que la cena estaba servida y durante ésta, la charla para, desilusión de Trixie, nunca fue sobre ellos. ¿Vivían los padres de él?, se preguntó moviendo la sopa de verduras y haciendo comentarios sobre su visita a la costa este. Siguió con el pato al vino y otros inocentes comentarios sobre el tiempo y el otoño, y entonces, con el soufflé de limón, animada por dos vasos de vino blanco que bebió además del jerez, se decidió a tutearlo y decir:

—No sé tu nombre, qué edad tienes o dónde vives exactamente. Pienso que para ahora ya deberías estar casado. Debiste enamorarte… —Bebió el resto del vino y continuó—: Por supuesto que no tienes que decírmelo si no quieres, sólo que me gustaría saber por qué… —Se detuvo justo a tiempo pálida al pensar que estuvo a punto de decirle que se había enamorado de él. Terminó de forma suave—. Bueno, por supuesto que no tienes que decírmelo. No quise ser ruda.

—No ruda, tienes todo el derecho de saber, bajo las circunstancias… Además, un día, cuando podamos, debes contarme de ti. Ahora regresemos a la sala y tomemos nuestro café; ahí responderé tus preguntas.

Una vez ante el fuego, con la bandeja de café entre ellos, la cabeza de Caesar sobre los zapatos del médico y Gumbie enroscado en el regazo de Trixie, él observó:

—Ahora, veamos… ¿cuál fue la primera pregunta? Mi nombre es Krijn, lo deletrearé —y lo hizo—. Es un nombre frisio, porque mi familia proviene de Frisia. Tengo treinta y ocho años, mi padre y mi madre viven en Frisia, tengo cuatro hermanas menores y casadas, y sí, estuve enamorado hace mucho tiempo. Creo que no debes preocuparte por eso. Ella está felizmente casada en Sudamérica, lleva el tipo de vida que yo no habría podido darle y debo confesar que desde entonces nunca pensé seriamente en el matrimonio y me sentía contento con mi forma de vida hasta que, recientemente, comprendí que un soltero es vulnerable, y al pensar en el asunto, el matrimonio me pareció lo correcto —le sonrió—. ¿Soy franco? No quiero lastimar tus sentimientos, Beatrice, pero eres una chica tan sensata que no necesito envolver los hechos simples con palabrería fantasiosa.

Deseaba decirle que la chica más sensata del mundo nunca objetaría a la palabrería fantasiosa.

—Gracias por decírmelo. Lamento que tu vida amorosa haya sido desafortunada.

Los ojos de Krijn tenían una expresión plácida y divertida, porque ella le gustaba, se sentía tranquilo con ella y sería su amortiguador entre él y los esfuerzos de sus amigos y conocidos por casarlo con alguna chica atractiva que le presentaran. Ahora tendría más tiempo para su libro y, a cambio, ella tendría lo que deseara, dentro de lo razonable, y llevaría la vida que merecía. Recordó el extraño dolor que sintió cuando la vio caer en la sala…

—Tan pronto esté libre, llamaré a tus tíos. No hay razón por la que no podamos casarnos pronto, ¿verdad? El solo pensarlo hizo que el corazón de ella diera un vuelco.

—No, ninguna.

—Bien. Como mereces el privilegio de escoger la fecha, trataré de arreglarlo para darte alternativas. ¿De acuerdo?

—Tengo que avisar en el hospital con un mes de anticipación.

—No te preocupes por eso. Yo arreglaré tu salida cuando la desees. ¿Quieres irte a casa de tu tía?

—No creo que sea conveniente. Sólo voy cuando me invitan…

—En ese caso, tendremos una boda tranquila. Te quedarás con unos amigos míos unos días antes de que nos casemos. ¿En la iglesia?

—Por favor. ¿Querrán tus amigos recibirme?

—Les complacerá. ¿Tus tíos y Margaret asistirán a la boda?

—¿Te importaría mucho si solo… si sólo estamos nosotros y dos testigos? Entonces podría ir a la iglesia directo del hospital, a menos que desees que tu familia venga a la boda.

—No iba a invitarlos. Podemos ir allá un par de días para que los conozcas y yo preferiría una ceremonia tranquila, si eso es lo que tú deseas.

—Sí, pues no es un matrimonio normal —lamentó que no fuera a ser la boda de sus sueños y las lágrimas acudieron a sus ojos, pero no tenía intención de llorar.

Iba a casarse con el hombre que amaba y eso era lo único que importaba. Notó que él parecía complacido. Vio la hora y sugirió regresar al hospital; él estuvo de acuerdo. La joven sospechaba que, una vez arreglado lo de la boda, él podría volver tranquilamente a atender los problemas de sus pacientes.

Se despidieron en el hospital y él esperó que entrara en la residencia de enfermera antes de irse a la sala de internos. Trixie se desvistió despacio, cansada de repente, y se quedó dormida casi en cuanto puso la cabeza en la almohada.

Capítulo 3

De alguna forma las preocupaciones de Trixie desaparecieron. Se levantó y fue a la cocina a preparar té, ya que era su segundo día libre; y aunque no anotó su nombre en la lista, la empleada le llevó pan, mantequilla y mermelada. Puso todo en una bandeja y se metió en la cama. Varias de sus amigas se asomaron por la puerta en su camino a desayunar, para preguntarle qué iba a hacer.

Lo acontecido la víspera persistía en sus pensamientos y aún no pensaba en el presente.

—Nada, sólo veré escaparates y regresare para el té.

—¿Qué te parece si vamos al cine esta tarde? —preguntó Lucy—. Te veo entonces.

No tenía objeto quedarse en cama una vez que se comió el pan con mantequilla. Se levantó de nuevo, se vistió y tomó un autobús hacia Regent Street. Había pasado la hora pico, por lo que muchas personas iban de un escaparate a otro. Trixie se les unió, con su naricilla pegada al vidrio, perdida en agradables sueños, en los cuales, podía comprar lo que deseara sin tener que valorar la conveniencia de la inversión. Si se casaba con el doctor, repetía el sí para ella, podría satisfacer todos sus gustos. Ella suponía que él gozaba de una buena posición económica.

Deambuló por ahí, dio vuelta en la calle Bond y miró las hermosas prendas exhibidas en las boutiques, en tanto se preguntaba si él la vería por la noche. Le dijo que iba a estar ocupado todo el día, sin embargo, de seguro se desocuparía más tarde. Quizá planeaba llevarla a su casa de nuevo para que cenaran juntos… el pato estuvo delicioso. De pronto tuvo hambre, vio una cafetería cercana y se dirigid allá. No disponía de mucho dinero y faltaba una semana para que cobrara, no obstante, ordenó café y un bizcocho. Luego, continuó su paseo hasta que fue hora de ir a la calle Oxford para comer. Todavía le quedaba la tarde libre. Tomó un autobús la National Gallery, donde observó las pinturas. No había mucha gente, por lo que pudo recorrer con tranquilidad las salas. Siempre anheló conocer a un hombre al que amara y con el que aceptara compartir su vida. Ahora su sueño podía convertirse en realidad, así que decidió regresar al Timothy por si acaso él la buscaba.

Junto con el ocaso, comenzó a descender una húmeda neblina. Las luces brillaban a través de las ventanas del hospital y mostraban el estado deplorable de las calles cercanas. Trixie apenas lo notó, cruzó las puertas de entrada y caminó por el corredor hacia la residencia de las enfermeras. De pronto, Murgatroyd, el portero principal, sacó la cabeza por la ventanilla.

—¿Enfermera Doveton? Hay una carta para usted.

Reconoció la escritura casi ilegible del sobre. Tenía los mismos rasgos de la firma que tan a menudo veía en las formas que llevaba a varios departamentos. Sonrió al portero, le deseó buenas noches y corrió a su cuarto, preguntándose qué se pondría.

La nota, cuando abrió el sobre, era breve y un pobre ejemplo de lo que un hombre le escribiría a su futura esposa. El doctor había escrito que estaría en Holanda los siguientes días y firmó con sus iniciales.

Trixie la leyó por segunda vez y se dijo que quizás él iba de prisa. Al menos fue sincero, se recordó; ella le gustaba lo suficiente para ofrecerle matrimonio, mas no iba a aparentar sentimientos más fuertes. Tendría que acostumbrarse. Se dijo que después de todo, si no se hubiera enamorado, no pensaría en él para nada.

Metió la carta bajo su almohada y bajó a la sala a tomar té con las otras enfermeras que no estaban de servicio. Varias fueron al cine y de regreso compraron pescado y papas para la cena. Amontonadas en el cuarto de Trixie, comentaron sobre la película y las últimas modas, mientras bebían incontables tazas de té.

Cuando todas se fueron, Trixie tomó una ducha y se metió en la cama. Leyó la carta una vez más, antes de meterla de nuevo bajo la almohada. Tal vez estaba a punto de cometer un error. Dejaría el Timothy y no vería más al médico. Aunque él se enfadara, porque ella le había estropeado sus planes, no le rompería el corazón, mientras que el de Trixie sí quedaría destrozado. Sus ojos se llenaron de lágrimas ante la idea de no volver a verlo. Metió una mano bajo la almohada, apretó la carta y se durmió.

La enfermera Bennett, como de costumbre, estaba de mal humor la mañana siguiente. En su opinión, Trixie no podía hacer algo bien: era lenta, tonta, descuidada y carente de sentido común. Sintió alivio cuando alguien interrumpió la reprimenda para decir a la enfermera Doveton que fuera a la oficina de la señorita Snell.

—¿Ahora qué hizo? —le preguntó furiosa la enfermera Bennett.

Trixie no se molestó en responder. Al menos sería un cambio ser sermoneada por otra voz. Llamó a la puerta y le dijeron que entrara.

—Hay una llamada telefónica para usted, enfermera. Como regla, no permito llamadas privadas en esta sección, pero parece que tengo que hacer una excepción en su caso. Sea tan breve como pueda.

La señorita Snell se alejó, molesta y al mismo tiempo curiosa.

La tía Alice, pensó Trixie y tomó reacia el auricular. Hacía tiempo, cuando inició sus estudios, la tía llamó a esa extensión y la jefa de enfermeras la regañó por haber usado el teléfono. Trixie obtuvo la promesa de su parienta, después de eso, de que nunca llamaría a menos que fuera una emergencia. Colocó el auricular en su oído y esperó escuchar la voz de su tía que le decía que su tío William había sufrido un infarto o que Margaret había tenido un accidente automovilístico.

—¿Recibiste mi nota? —preguntó el doctor van der Blink-Schaaksma sin siquiera saludar.

Se desconcertó tanto que no pudo pronunciar palabra y él la apresuró.

—¿Bien?

—Sí, gracias —inhaló—. No esperaba…

—Debo regresar en dos días —la interrumpió con brusquedad—. Sería buena idea que visitaras a tus tíos en ese tiempo. ¿A qué hora sales para tomar tu día libre?

—Después de las cinco.

—Bien. ¿Les avisarás que deseas verlos? ¿A qué hora cenan?

—A las ocho, pero quizá lo hagan fuera.

—En ese caso tal vez puedas verlos a las siete.

—Está bien. ¿Quieres que les diga sobre nosotros, quiero decir que irás conmigo?

—Creo que no. Estaré en contacto cuando regrese —expresó una rápida despedida y colgó.

Ella se dijo que estaría terriblemente ocupado. Regresó a la sala No había señales de la señorita Snell, y la enfermera Bennett había ido a tomar su café. Trixie volvió a sus labores.

—¿Algo explotó? —preguntó una de sus compañeras.

—No nada parecido —se salvó de decir más, ya que regresó la jefa de enfermeras.

Al día siguiente llamó a la tía Alice durante su hora de comida y la señora preguntó de inmediato que por qué quería verlos.

—Espero que no pretendas pedirnos dinero prestado, Trixie —adelantó la tía, quien tenía bastante, pero le disgustaba compartirlo—. ¿O tienes algún problema? Sinceramente confío en que no sea el caso.

—No, nada de eso —respondió Trixie—. Lo explicaré mañana.

—Cenaremos fuera, así que trata de ser puntual. Margaret irá al baile en el Dorchester y dudo que tenga tiempo de hablar contigo… tendrá que vestirse.

Trixie colgó, pues no tenía más que decir. La noche siguiente el doctor se encargaría de todo. Esperaba que él olvidara su trabajo y se concentrara en lo que posiblemente sería una situación delicada. A la tía Alice no iba a agradarle la idea de que su sencilla y retraída pupila se casara antes que su adorable hija. ¡Qué bueno que la boda sería muy íntima!

El médico llegó al hospital la tarde siguiente, acompañado por el doctor Gillespie y el residente de guardia. Saludó a la señora Snell con su habitual cortesía, asintió hacia la enfermera Bennett y se concentró de inmediato en el tratamiento de su paciente. Trixie, después de la sorpresa, no lo miró, y ya que la providencia puso en la cabeza de la jefa de enfermeras enviarla a la oficina de registros por unas notas, pudo ausentarse unos diez minutos, lapso en el que él terminó con su paciente, y salió al pasillo a intercambiar opiniones con el doctor Gillespie, mientras la señorita Snell daba vueltas. El médico tomó las notas y dijo ausente: «Gracias, enfermera», con la mente centrada en las glándulas de la señora Downs. Trixie, ruborizada, se puso a arreglar a la paciente y la sentó en la cama de nuevo. Prolongó su tarea hasta que los hombres salieron de la sala y luego, urgida por la enfermera Bennett, comenzó a alimentar a la señora Masters, quien ya no podía hacerlo por sí misma.

Fue enviada a tomar el té y dio la vuelta hasta el comedor para ver si encontraba otra nota para ella en la portería. No había, pero Murgatroyd la miró y la alcanzó.

—Vine a avisarle que esté aquí, en este lugar, al cuarto para las siete —le guiñó un ojo—. ¿Bien?

Trixie soltó un suspiro de alivio.

—¡Oh, sí! Gracias, Murgatroyd —le sonrió y él a ella.

¿Qué vería el doctor van der Blink-Schaaksma en esa chica tímida? No podía comprenderlo, pero en gustos…

Trixie parecía en otro mundo mientras tomaba su té, y mordisqueaba un pan con mantequilla, lo cual asombró a sus compañeras. Regresó a su trabajo y a las críticas de la enfermera Bennett.

Al terminar la jornada, tomó una ducha, se maquilló y cepilló su cabello con extremo cuidado, finalmente se puso el traje de tweed. Era una noche fría y ya estaba oscuro, por lo que confió en que el médico no sugiriera llevarla a algún otro lado después de su visita. Le había aclarado que estaría dedicado a escribir. La chica se preguntó cuánto tardaría en escribir el libro y… qué sucedería cuando lo terminara. Entonces ya no necesitaría a alguien para cuidarlo…

Él ya estaba allí, charlando con Murgatroyd. Cuando la chica cruzaba el pasillo y se acercó a saludarla.

—¡Ah, Beatrice! —Le tomó la mano—. Te agradezco que hagas lo que yo te pido, sin hacer tediosas preguntas. ¿Arreglaste la visita con tu tía?

—Sí. Van a salir a cenar y me pidieron ser puntual.

—Bueno, lo que tenemos que decirles no nos tomará mucho tiempo. ¿Supones que querrán discutir sobre la boda?

—No, no lo creo. Quizá tía Alice se muestre un poco molesta…

—¿Por qué te casas antes que tu prima?

—Sí, y… tú eres un soltero codiciado. Quiero decir que podrías casarte con alguien más atractiva que yo —lo miró un poco preocupada.

—Sí, podría hacerlo, pero no necesito una esposa que siempre quiera salir a cenar o asistir a fiestas interminables. Una vez que los conocidos se den cuenta de que preferimos una vida tranquila, nos invitarán con menos frecuencia. Por supuesto que tengo amigos tanto aquí como en Holanda.

—¿Colegas tuyos?

—Sí, casi todos.

Trixie pensó que necesitaría comprar los mejores diccionarios médicos, ya que de seguro los amigos de él se enfrascarían en largas discusiones sobre el cuerpo humano y sus enfermedades, como una forma agradable de pasar una velada. Si no lo amara tanto, se habría retractado ahora que todavía estaba a tiempo.

Se metieron en el coche y el galeno condujo hacia Highgate. Se quedaron en el porche en espera de que abrieran la puerta. Él le tomó la mano para infundirle ánimo.

—Sólo diles por qué estamos aquí y el resto déjamelo.

La sirvienta que abrió era nueva, pues la tía Alice nunca podía conservar al personal doméstico.

—Buenas noches. La señora Doveton me espera, soy la señorita Doveton.

La sirvienta asintió y se hizo a un lado para dejarlos entrar. La tía Alice saludó desde la sala.

—Trixie, ven aquí. Espero que lo que vas a decirme no tome mucho tiempo… es muy inconveniente…

La mujer estaba sentada junto al fuego, y no se molestó en volverse cuando los visitantes entraron en el cuarto.

—Tu tío y yo cenamos con los Graham y, como te he dicho varias veces, la puntualidad en las reuniones sociales es tan importante. Supongo… —En ese momento volvió la cabeza y los vio aún tomados de la mano.

La tía Alice al instante se convirtió en una educada anfitriona.

—¡Pero, doctor van der Blink-Schaaksma, qué agradable sorpresa! Supongo que Trixie aprovechó la oportunidad de venirse con usted. ¡Supe que a veces da consulta en el hospital donde ella trabaja! Qué bondadoso de su parte, le voy a traer una bebida.

Su «buenas noches, señora Doveton» fue cortés, pero rechazó el licor.

—No debemos hacerlos llegar tarde a su cena —añadió en tono suave—. Beatrice y yo venimos en una breve visita sólo para informarles que nos casaremos dentro de poco tiempo.

El rostro de Alice se tornó púrpura y luego casi blanco.

—¿Trixie casada con usted? ¿Cómo fue?… —Recobró la compostura—. Ésta es una sorpresa, pues Trixie siempre ha sido muy reservada y sin duda se siente complacida de robarle un prospecto a su prima…

Trixie abrió la boca y volvió a cerrarla. El médico, sin mirarla, le oprimió la mano en actitud reconfortante antes de hablar.

—No creo que alguno de los dos haya pensado en Margaret y en realidad no sé por qué tendríamos que haberlo hecho. Voy a regresar dentro de poco a Holanda, por lo que Beatrice y yo nos casaremos antes de irnos. Me siento honrado de que haya aceptado ser mi esposa.

—¿Pero la boda? ¿Cómo va a organizado todo en tan poco tiempo, las damas, la recepción y los vestidos?

—Deseamos casarnos en una ceremonia íntima, sin invitados.

La tía Alice pareció aliviada.

—Oh, bueno, en ese caso, Margaret no necesitará ser dama; le mortificaría mucho el que Trixie se casara primero. ¿No tendrán algún invitado?

—Ninguno, señora Doveton.

—Debo informar a tu tío, Trixie. No sé qué dirá él. Estoy segura de que les deseará felicidad a ambos —tocó la campana y cuando la sirvienta apareció, le ordenó que avisara al señor que lo necesitaban en la sala.

El tío William, aunque sorprendido, fue más agradable y sincero que su esposa. Besó a Trixie, le deseó felicidad y estrechó la mano del médico.

—Me complace verte establecida —se dirigió a Trixie—. Ven a visitarnos cuando regreses de Holanda, daremos una fiesta para ti. Trixie tiene amigos, aunque nosotros la veamos poco. No entiendo por qué no viene más a menudo.

Ese comentario le ganó un fruncimiento de cejas de su esposa, mismo que el doctor captó, divertido. A William sí le gustaría recibir a Beatrice en su casa.

—¿No pueden decirnos la fecha de la boda? —preguntó la tía.

—No es posible. Depende de mis compromisos tanto aquí como en Holanda. Estará de acuerdo con nosotros en que, dadas las circunstancias, una boda tranquila es la única opción.

—Sí, parece ser la solución. Infórmenos cuando se hayan casado.

—Desde luego, señora Doveton —el galeno le sonrió de forma encantadora y sus ojos estaban muy azules—. No debemos demorarlos para su cena —miró a Trixie—. Nosotros también tendremos una agradable velada, ¿verdad, cariño?

—Sí. —Trixie habló tan convincente cómo fue posible. Dejó que la tía Alice la besara en la mejilla, besó a su tío. El médico, por su parte, se despidió con suma cortesía.

—Denle mi amor a Margaret —dijo Trixie al salir, pese a saber que eso sería lo último que haría la señora Doveton.

—Por ningún motivo le diremos a Margaret —advirtió a su esposo—. Se pondrá histérica y el joven Spencer pronto vendrá para llevarla al baile. Se lo diré mañana.

El doctor y Trixie iban pensativos en el coche y él comentó:

—No me simpatiza tu tía, Beatrice.

—A mí tampoco, pero me cuidó durante años, me envió a la misma escuela que a Margaret y me vistió.

—¿Te amó?

—Pues no, porque yo sólo soy su sobrina política. Mi padre era hermano del tío William.

—¿Te molestaría si los viéramos poco, después de casados?

—No. Estuviste espléndido en tus comentarios.

—Gracias. ¿Cenamos en algún lado? Todavía faltan detalles que aclarar.

—Sería muy agradable.

El médico se alejó del centro de la ciudad hasta salir a Stonor.

—Hay una encantadora taberna en Stonor, al norte de Henley. Reservé una mesa para las ocho y media.

El Stonor Arms era un mesón del siglo dieciocho, y el doctor no habría podido elegir un lugar que complaciera más a Trixie, por su atmósfera tranquila. Tomaron unas bebidas y luego cenaron pato almendrado y un pastel de fruta con crema batida. Mientras comían, Krijn sostuvo una charla vaga sin mencionar a la tía Alice y a Margaret, por lo que al tomar el café, Trixie ya estaba recuperada.

El médico, a pesar de su distracción, era un hombre observador por lo que suspendió su charla trivial.

—Me iré a Holanda en dos semanas. Si estás de acuerdo, podemos casarnos la víspera de mi salida. No te preocupes por los trámites del viaje, yo me encargaré de eso. ¿Tienes en mente alguna iglesia en particular?

—No. Yo voy a la que está cerca del hospital.

—Entonces nos casarnos ahí. Si la ceremonia se realiza a mediodía, podemos alcanzar el transbordador de Dover y estar en Leiden por la noche. Tengo que examinar a unos estudiantes la mañana siguiente.

¡Era intimidante… por no decir otra cosa!

—¿Quieres que yo vaya contigo? —preguntó con actitud sensata.

—Por supuesto. Estaré ahí tres días y nos quedaremos en mi casa.

—¿Y después de eso?

—Visitaremos a mis padres y luego regresaremos a mi casa. Puedo concertar mis consultas desde allí. Debo volver al Timothy poco antes de Navidad. ¿Te parece aceptable eso?

—Sí, sí. No necesito ver a tía Alice antes de casarnos.

—Sólo si deseas hacerlo. ¿Hay algún amigo especial que quieras qué asista a la iglesia?

Ella negó con la cabeza.

—Tengo varios amigos, si invitara a uno o dos, no sería justo para los otros.

—Una sabia decisión. Quizá sería buena idea invitar a tus amigos y a los míos, cuando regresemos a Londres.

—Pensé que no te gustaban las fiestas.

—No me gustan, pero me simpatizan mis amigos y considero una verdadera descortesía ignorarlos en este asunto. Además, cuando hayamos cumplido con las obligaciones, podré quedarme en paz para seguir con mi libro.

Trixie empezaba a odiar ese libro. Era una lástima que se hubiera enamorado de un hombre tan encadenado a su trabajo y que no prestaba atención a lo que lo rodeaba. Quería un amortiguador y ella sería el mejor, sin demostrarle que lo amaba.

—A veces me pregunto qué ocultas tras esa expresión tranquila, Beatrice —señaló Krijn, y ella le sonrió ampliamente.

—En este momento pensaba que debo regresar al Timothy. Mañana se inicia la semana de ingresos.

Pocos minutos después, abandonaron la taberna e iniciaron su camino de regreso.

—¿Cómo está la paciente de exoftalmia?

—Me complace decir que va bien. Presenta un cuadro muy interesante. Esperaba ulceraciones cornéales, pero por fortuna no hay señales de eso. Tengo otro paciente con alteraciones en el tiroides…

Habló de sus enfermos durante el resto de la travesía y Trixie, como embrujada por esa voz, no escuchó ni una palabra. Al acercarse al hospital, él observó:

—Una agradable velada, Beatrice. Eres una compañera excelente. ¿No te entristece la mala relación con tus tíos? Si lo deseas, no me importaría que asistieran a nuestra boda.

—No, gracias. Creo que cuanto menos sepan sobre ella, mejor. Margaret con seguridad estará… deprimida… Ella siempre ha anhelado casarse y sentirá que yo la he traicionado. Ellos ocultarán a los demás lo referente a mi boda; lo entiendes, ¿verdad?

—Sí, por supuesto —respondió él con cierta impaciencia—. Creo que veré a tu supervisora por la mañana y arreglaré las cosas con ella. ¿Deseas continuar trabajando hasta que nos casemos o debo buscar un lugar para que te quedes?

—Preferiría trabajar…

—Muy bien. Es probable que nos veamos poco, tengo que ir a Birmingham dentro de uno o dos días, y también me encargaré de unas consultas en Bristol. Después te daré los detalles.

Detuvo el coche antes de la entrada del hospital y salió para abrir la puerta.

—Casi lo olvido. No lleves mucha ropa contigo, sólo lo suficiente para unos cuantos días. Puedes comprar en La Haya.

Le acarició el hombro como un hermano mayor y le deseó buenas noches; por último abrió la puerta de entrada. Sus modales eran perfectos.

Trixie casi no lo vio las siguientes dos semanas. La mayor parte del tiempo estuvo lejos y aunque llegaba al hospital de vez en cuando, sólo le brindaba una sonrisa, si se encontraban.

En una ocasión la llamó la señorita Snell, quien le comunicó que podía irse, ya que las circunstancias eran inusuales. Como corolario añadió que Trixie debía cumplir con lo que se esperaba de ella.

—El doctor van der Blink-Schaaksma es un hombre famoso en su campo —puntualizó—. Tanto en este país como en Europa. Sé que tiene una casa encantadora en Holanda. Espero que sea feliz, enfermera Doveton —parecía dudosa.

Trixie le contó todo a Lucy y le pidió que no dijera una palabra, una precaución innecesaria ya que un paciente vio la noticia del compromiso en el Telegraph y la propagó por todo el hospital.

Trixie era bien querida, con excepción de la enfermera Bennett, por supuesto, y recibió sinceras, aunque sorprendidas felicitaciones.

—¿Cómo lo lograste? —preguntó Mary—. Jamás imaginé que él se enamoraría de ti.

Lo cual, admitió Trixie para sí, era verdad. Ella sonrió bondadosa a la otra chica y señaló que en cuanto a gustos, no había nada escrito. Mary tuvo que ser la que terminara.

—Al menos tu rostro no lo distraerá de su trabajo.

—¿Y por qué no pensé en eso? —preguntó Trixie, serena—. Yo me atrevería a decir que ésa es una buena razón para casarse con una chica sencilla.

¡Vaya, era precisamente el motivo por el que Krijn le propuso matrimonio! Por supuesto que tendría otras funciones y esperaba complacerlo en todas ellas.

—El tiempo lo dirá —musitó mientras observaba el ropero y se preguntaba qué tirar y qué guardar.

La pila de ropa descartada aumentó hasta que apenas tuvo lo suficiente para cubrirla con decencia. Sus días libres los pasaría haciendo compras. Aunque no tenía mucho dinero en su cuenta, iba a gastarlo.

Pasó la mañana buscando lo que deseaba y lo encontró: una chaqueta y una falda recta no muy corta, de terciopelo color azul zafiro. Tenía piernas bonitas, aunque no estaba segura en cuanto a los gustos de Krijn en piernas. Encontró una blusa de seda que hacía juego, guantes, zapatos y bolso y, ya que era su boda, un sombrerito, con las alas vueltas hacia arriba, que hacía que su rostro pareciera interesante. Era maravilloso lo que la ropa podía hacer, reflexionó, haciendo gestos ante el enorme espejo de la sombrerería.

Había gastado mucho dinero: coordinados en Mark and Spencer, más blusas, un par de artículos de lana y ropa interior. Regresó a Timothy sin un centavo y se consoló al pensar que podía cobrar parte de su salario mensual, cuando se fuera.

Nada supo de sus tíos, aunque ellos no sabían la fecha de la boda. No la supo ella misma hasta que recibió una nota del médico. Fue difícil leerla, mas al final estaba más clara. La esperaría en el pasillo de entrada, la noche anterior a la boda, y esperaba que cenara con él, para ultimar detalles.

Las despedidas la alteraban; había sido feliz en el Timothy y hasta la señorita Snell expresó su esperanza de que fuera feliz. Los pacientes le estrecharon la mano y ofrecieron pañuelos y bolsitas de lavanda. Regresó a su cuarto y caviló sobre su guardarropa. No tenía qué ponerse, tendría que usar el vestido de jersey nuevo y su abrigo de invierno. Al último, optó por el de crêpe azul, lo que significaba que llegaría con una demora de cinco minutos.

Casi corrió para no demorar mucho.

—Hola, lamento llegar tarde.

—No te disculpes; de cualquier forma tengo muchas cosas en qué pensar.

—¿Pacientes?

—Sí. Creo que tendré que volar de regreso en unos días para revisar su progreso.

—¿Tendrás tiempo de verlos mañana? —inquirió ansiosa.

—¿En el día de nuestra boda? ¿No sería un insulto para la novia, Beatrice?

—No soy ese tipo de novia, ¿verdad? Y te tomará poco tiempo casarte.

—Eres la chica más comprensiva del mundo. Habrá tiempo después que comamos. Puedo visitarlos antes de ir camino al transbordador —sus ojos azules la estudiaron con atención—. ¿No te importa?

—No, en absoluto —mintió y fue recompensada con un beso en la mejilla, algo que Murgatroyd observó con obvio placer.

La llevó a su casa a cenar y Mies, el ama de llaves, la recibió con un guiño de deleite.

—Todo está preparado —les dijo cuando entraron—. Hay champaña enfriándose y una cena espléndida que les he preparado.

Cierto que fue espléndida: sopa de cangrejo, pechugas de pollo al vino, con crema y diminutos germinados, trocitos de papa y zanahoria y por último un pastel pavlova con pina fresca y crema batida. Comieron con tranquilidad y charlaron en tono casual. Fue al final de la comida cuando Krijn dijo de pronto:

—Sabía que había olvidado algo; lo recordé hace unos días, pero se perdió en mi memoria.

Buscó en un bolsillo y sacó un estuche de joyería.

—El anillo de compromiso de la familia, se pasa de una novia a la siguiente. Es muy antiguo y se acostumbra que el hombre de la familia le dé una sortija de su elección al mismo tiempo. Debo hacerme cargo de eso. Mientras tanto, ¿quieres usar éste?

Era un zafiro con diamantes a ambos lados, montado en oro. Se trataba de una joya hermosa. El médico le pasó la caja y ella misma se puso la sortija; se preguntó mientras lo hacía, quién sería la siguiente. No habría niños, suponía, porque sólo sería esposa de nombre. Reprimió las lágrimas y le dio las gracias en un murmullo.

La llevó de regreso y entró con ella en el hospital. Le explicó que había dejado algunas notas en la sala y le deseó buenas noches.

—Te veré mañana, Krijn —se encaminó hacia la residencia de las enfermeras. En su cuarto encontró a todas sus amigas reunidas.

—Es una fiesta de despedida —le dijeron alegres.

Sacaron jerez, papas fritas y se sentaron a charlar hasta que una indignada enfermera de guardia entró para preguntar por qué las luces no estaban apagadas. ¿Se habían dado cuenta de que era ya la medianoche? Cuando todas se fueron, Trixie se metió en la cama y, contra sus suposiciones, se durmió de inmediato.

Capítulo 4

Trixie despertó temprano al otro día, el de la boda. Saltó de la cama y fue a mirar por la ventana. Aún estaba oscuro y los faroles de la calle lanzaban su brillo anaranjado sobre los techos y chimeneas. Al menos no llovía. No tenía objeto volver a la cama, así que se deslizó sin hacer ruido hasta la cocina y se preparó té. Lo estaba bebiendo cuando la enfermera del turno de la noche llegó a despertar a las enfermeras del turno matutino.

—¿No te sientes muy excitada? —le preguntó la enfermera al aceptar una taza de té.

—Sí —respondió Trixie y se percató de que también estaba asustada.

¿Y si no funcionaba? Todo le parecía sensato cuando el médico introdujo el tópico de la boda, pero ahora todo el asunto le parecía ridículo. Por supuesto que podía llamar a su casa y decirle que había cambiado de opinión, pero no podía hacerlo ya que aceptó casarse con él y lo amaba.

Se despidió de sus amigas una vez más y las observó ir a desayunar. Sentía gran inseguridad sobre su futuro, pero una vez que todo quedó en silencio, tomó una ducha, comió el desayuno que le enviaron y se vistió. Se casarían a las diez y alguien la recogería, le avisó Krijn un cuarto de hora antes. Cuando estuvo lista, se sintió mejor. El traje nuevo le quedaba bien, lo mismo que el sombrerito. Revisó su maleta, la cerró y revisó el contenido de su bolso una vez más: pasaporte, polvera y lápiz labial, pañuelo, chequera y dinero. Se sentó en la cama. Tenía un poco de tiempo antes de bajar y deseó que sus tíos llamaran, sólo para desearle felicidad. Les escribió una nota dándoles la fecha y hora de la boda, y aunque sabía que no irían a la iglesia, esperaba sus buenos deseos. Suspiró, miró su reloj de nuevo y vio que ya era hora de irse.

El coronel Vosper la esperaba en el pasillo.

—Espero tener el placer de entregarla, querida —la saludó—. Krijn estuvo de acuerdo en que eso sería muy conveniente. Lo conozco desde hace muchos años, ¿sabe?, y no podría desear una novia más encantadora para él.

Trixie de pronto deseó llorar, pero en vez de eso sonrió ampliamente.

—¡Oh, qué amable! No puedo pensar en algo que me agradara más —se inclinó para besar la mejilla del coronel y lo tomó del brazo. Salieron del hospital y abordaron el coche del anciano, que él condujo a la iglesia.

Era un templo pequeño, pero hermoso, adornado en el interior con arreglos florales de crisantemos y frisias, claveles y rosas. Alguien le entregó un ramo de lilas silvestres, violetas y botones de rosa. Caminó del brazo del coronel por el corto pasillo, percibiendo el aroma de las flores y con la mirada puesta sobre Krijn, quien charlaba con el ministro. Mies también estaba ahí y le sonrió bajo un sombrero discreto. A Trixie le habría agradado que Krijn se volviera y también le sonriera, pero no lo hizo. Llegó a su lado y miró su rostro tranquilo. Entonces él le sonrió. Lo había visto sonreírle así a un paciente nervioso: bondadoso, pero impersonal.

La ceremonia fue rápida. En cuanto terminó, se despidieron del ministro y abordaron sus automóviles; en esta ocasión el coronel se llevó a Mies con él y Trixie subió junto a Krijn. Primero salió el coronel, y para cuando los desposados llegaron a la casa, Mies ya estaba ahí para abrirles la puerta. Cuando entraron en la sala, el coronel tenía una botella de champaña en las manos. La destapó de inmediato y brindó por los recién casados; luego halagó a Trixie por su encantadora apariencia y le dijo al médico que era un tipo afortunado, y agregó:

—Supongo que la luna de miel es un secreto…

—Le enviaremos una tarjeta —se apresuró a decir Trixie, ya que Krijn, por un breve momento, pareció sorprendido; sospechaba que una luna de miel no estaba entre sus planes.

El banquete consistió en salmón ahumado, langosta acompañada con ensalada y, como postre, un pastel de boda. Mies lo llevaba orgullosa.

—Lo hice yo misma —declaró triunfante—. Es mi regalo para ustedes —les sonrió a los desposados.

—¡Mies, qué maravilloso! —exclamó Trixie—. Muchas gracias. Krijn ¿no es un maravilloso presente? Tenemos que partirlo juntos. Mies debe quedarse y tomar una rebanada, y Gladys también; llámala por favor —le pidió al ama de llaves.

El médico escondió muy bien su sorpresa. Le dijo algo a Mies en holandés y ella rió feliz antes de salir a buscar a la sirvienta. El coronel dijo alegre:

—¡Qué espléndida idea! Ella es un tesoro, y me refiero a tu ama de llaves —soltó una risilla—. Te hace sentir casado, ¿verdad? Tienes que guardar un pedazo para el primer bautizo, ¿sabes? —rió de nuevo en tanto que Trixie se ruborizaba.

La pequeña celebración terminó pronto y luego el coronel y Mies salieron a despedirlos. Ya en el coche, Trixie dijo:

—¡Qué boda tan agradable! Y gracias por las flores, Krijn, en realidad estaban hermosas.

—¿Flores? ¡Ah, sí, por supuesto! Me complace que te hayan gustado. La joven se apoyó feliz en el respaldo sin saber que había sido Mies quien le recordó al galeno que las flores eran obligatorias en una boda, lo mismo que el ramo de la novia. Él había levantado la mirada del libro que leía y le dijo que hiciera lo que pensara que era correcto, sin darle importancia al asunto.

Krijn condujo hasta el Timothy y estacionó el coche en su lugar.

—¿Quieres entrar y esperar? —le preguntó—. No me tardaré mucho.

—Entonces me quedo aquí —dijo Trixie alegre y lo observó caminar hasta la entrada. Amorosa, estudió su espalda; en realidad era un hombre enorme y vestía con elegancia. Se preguntaba si se volvería antes de cruzar la puerta, pero no lo hizo.

Esperó quieta durante diez minutos y luego buscó un juego de mapas dentro de la guantera. Había un mapa grande de Holanda, lo desdobló y lo estudió con cuidado. Había muchas villas grandes alrededor de Leiden y era una tontería no haberle preguntado a Krijn en cuál de ellas estaba su casa. Algunos de los hombres le parecían extraños, y suponía que tendría que aprender holandés si iban a vivir parte del tiempo en Holanda. Examinó el mapa y buscó las grandes ciudades. Holanda era un país del que casi no conocía nada. Sería buena idea que aprendiera sobre él, ¿y, qué mejor que un mapa?

Para cuando Krijn regresó, sabía mucho sobre Holanda y también ansiaba una taza de té. Si no hubiera estado tan enamorada de él. Se habría irritado cuando al fin lo vio salir tranquilamente con el jefe de registros a un lado y el doctor Johnson al otro. Charlaban y era obvio que él se había olvidado de que ella llevaba sentada ahí más de una hora y que tenían que alcanzar un transbordador. Por temor de que la descubriera observándolo, miró hacia otro lado.

La puerta del coche de su lado se abrió y ahí estaban los tres hombres. El doctor Johnson y el jefe de registros le ofrecieron sus felicitaciones y Krijn la miró preocupado.

—Beatrice, siento haberme demorado más de lo que esperaba. Algo surgió…

Le sonrió comprensiva, previendo multitud de ocasiones similares en el futuro. Por supuesto que se acostumbraría a eso a su debido tiempo.

Tendría que conducir muy de prisa para alcanzar el transbordador en Dover. Aún estaban en el centro de la ciudad, en medio de la hora pico, cuando él tomó el teléfono del auto.

—¿Señora Grey? Cancele nuestras reservaciones en el transbordador, por favor. No podremos alcanzarlo. Por favor consíganos lugar en el siguiente. Debe haber uno más tarde —escuchó por un momento—. Bien. Hágalo, y gracias… —Colgó el auricular —y se volvió hacia Trixie—. Lo menos que puedo ofrecerte como disculpa, Beatrice, es té. Nos detendremos en Bexley.

—¿No perderemos el transbordador? Lo cancelaste, ¿verdad?

—Sí, pero saldremos en el siguiente. Llegaremos una o dos horas más tarde a casa, eso es todo.

Detuvo el coche en Bexley y entraron en un agradable café, donde bebieron té con pan tostado. Después continuaron su camino y llegaron a tiempo para abordar un transbordador casi vacío. El viaje duró; más de tres horas y cenaron a bordo antes de desembarcar en Ostend. Al poco tiempo iban ya hacia Holanda por Sluis, tomaron el transbordador en Breskens y una vez en Vissingen, siguieron la autopista. Trixie ya se sentía cansada. El camino se extendía frente a ellos, iluminado por los poderosos faros del auto. La joven no tenía idea de en donde estaban, cruzaban por muchos pueblos y villas. Se sorprendió cuando Krijn le dijo que faltaban pocos kilómetros para llegar.

Aunque el interior del coche era cálido, Trixie supuso que afuera estaría haciendo mucho frío. Frente a ellos se divisaba un mar de luces.

—Leiden, ya casi llegamos. Iremos directo a casa —dijo él.

La joven murmuró agradecida. Estaba cansada y se moría por una taza de té. Si él hubiera sugerido alguna visita a un hospital en ese momento, habría gritado.

Continuaron por la autopista y el galeno ignoro varias salidas hacia Leiden. La taza de té le parecía más lejana que nunca a Trixie, mas su ánimo resurgid cuando él viró en una angosta entrada adoquinada que conducía hacia la oscuridad, lejos del pueblo. Vio el tenue brillo del agua y luego pequeñas casas esparcidas a ambos lados del camino. Él disminuyó la velocidad en una pequeña villa con una iglesia que se alcanzaba a ver vagamente, y dio vuelta hacia una entrada entre altos pilares de ladrillo. El camino se curvaba a través de setos y árboles hasta dar frente a la casa. Krijn detuvo el auto y salió para abrirle a Trixie la puerta.

—Estamos en casa —dijo con brevedad, tomó su brazo y caminó con ella hacia la puerta de la casa ahora abierta.

Apenas tuvo tiempo de observar la hermosa fachada de la construcción cuadrada, con hileras de grandes ventanas, antes que él la apresurara a entrar en el vestíbulo, cuya puerta interior estaba abierta y daba hacia un pasillo. Un hombre de mediana edad sostenía abierta la puerta y respondió con alegría a la palma por saludo que el médico le dio en la espalda. Cuando Krijn lo presentó como Rabo, el mayordomo, el hombre estrechó la mano de la joven y se inclinó ligeramente, al mismo tiempo que hacía su discurso de bienvenida en un inglés con fuerte acento. Trixie se conmovió por su obvia sinceridad.

—Habla inglés, qué gusto. Estaba un poco preocupada.

—Será un placer ayudarla en lo que nos sea posible, mevrouw —dijo Rabo—. Todos nosotros haremos lo que podamos…

El galeno había lanzado su abrigo sobre una silla y se volvió hacia la alta mujer rolliza que entraba en la habitación en ese momento.

—Wolke… —Movió una mano y habló en su propio idioma antes de rodear con un brazo a Trixie y atraerla hacia él—. Trixie, ésta es Wolke, mi ama de llaves, y Rabo es su esposo. Habla poco inglés, pero lo comprende bien. Te llevará a tu habitación, supongo que deseas arreglarte —y luego añadió—: Baja en cuanto puedas. Tomaremos café y bocadillos en la sala mientras te pongo al tanto de mis planes.

Así que ella siguió al ama de llaves por la escalera curva, en la parte trasera del pasillo y cruzaron la galería del piso de arriba para entrar en el cuarto que Wolke le indicó. Era una hermosa habitación amueblada con una cama de cuatro postes, mesitas de noche y varias sillas confortables. Había una otomana debajo de las dos grandes ventanas y varias lámparas con pantallas color durazno, distribuidas en sitios estratégicos. El ama de llaves cruzó el cuarto y le mostró el baño sonriendo como un mago que efectúa su acto de forma satisfactoria. Luego abrió las puertas de un amplio guardarropa.

Cuando se quedó sola, Trixie se lavó el rostro y las manos, polveó su pequeña nariz, cepilló su cabello hasta dejarlo suave y bajó al piso inferior. Rabo se encontraba en el pasillo y la condujo hacia dos grandes puertas dobles a un lado; abrió una de ellas y se hizo a un lado.

La joven entró con una sonrisa de agradecimiento, que ocultó su nerviosismo ante el pensamiento de sentarse frente a Krijn en lo que ahora era su hogar. Un gran danés cruzó el cuarto hasta ella; el médico se levantó de su silla junto al fuego y dijo:

—Es tu ama, Samson, salúdala.

Trixie se quedó quieta mientras el enorme perro le ofreció la cabeza para que lo acariciara y Krijn caminó hasta ella.

—¿Te gustan los perros? Debí preguntar…

—Me gustan mucho, los gatos también.

—Acércate al fuego. Rabo nos traerá café. Ya es tarde, pero mañana podrás dormir todo el día si quieres.

Ella se sentó frente a él y vio la pila de cartas sobre la mesa, junto a su silla.

—Por favor, lee tus cartas —le rogó—. Me siento contenta con sólo estar sentada. No esperaba esto —señaló alrededor con una mano—. Es bastante suntuoso, ¿verdad?

—Es tu hogar, Beatrice —le sonrió—. ¿Estás segura que no te importa que las abra?

Ella se sentó y exploró el cuarto con la mirada. Más tarde, se prometió, cuando estuviera sola, lo recorrería detalladamente. Era hermoso, muy acogedor. Su lenta revisión fue interrumpida por la llegada de Rabo con una bandeja con el café y bocadillos. Sirvió de una reluciente cafetera de plata, evidentemente muy antigua. Las tazas también eran antiguas, de porcelana. Los bocadillos consistían en salmón ahumado, jamón, pollo y huevo con berros. Trixie probó el salmón y Krijn bajó su taza de café para decir:

—Debemos tener una pequeña charla…

El teléfono junto a él sonó discretamente y él levantó el auricular. Quien fuera, lo hizo sonreír mientras escuchaba, antes de responder en holandés. Miró su reloj y bajó el auricular.

—Sabían que estaría aquí esta noche —le dijo a Trixie—. Hablaron del hospital en Leiden. Hay un caso que les gustaría que yo viera mañana por la mañana. ¿Estarás bien aquí? Siéntete en casa, desempaca. Wolke estará encantada de mostrarte todo. Yo regresaré a casa para almorzar —sonrió bondadoso—. Debes de estar muy cansada.

Era una clara sugerencia de que subiera a acostarse, ella así lo entendió. Le habría gustado otro bocadillo, pero Krijn frunció el ceño mientras leía una carta. Apresurada, se puso de pie y él levantó la mirada.

—¿Te vas a acostar? Necesitas descansar —fue hasta las puertas con ella y las abrió. Antes que ella saliera, puso una mano sobre su hombro y expresó—: Espero que seas feliz aquí, Beatrice. Sólo tienes que pedirle a Rabo si deseas algo —le sonrió—. Mañana hablaremos… buenas noches.

La joven murmuró algo y subió por la escalera, pensando con tristeza que quizá él había olvidado que se casaron esa mañana.

Se desvistió despacio, tomó una larga y relajante ducha caliente y se metió en la cama. Suponía que no lo vería hasta que regresara a la hora del almuerzo. La cama estaba deliciosamente suave y cálida, y como había tenido un día excitante y cansado, cerró los ojos y se durmió.

Cuando despertó al día siguiente, una chica, muy pulcra con un vestido de algodón, sonreía al lado de su cama. Llevaba una bandeja con el té, que puso en la mesita de noche antes de ir a abrir las cortinas de seda. Llovía, pero la chica señaló el panorama con un brazo, asintió varias veces y salió.

Trixie bebió su té y fue a asomarse por la ventana. Vio una franja de césped y lechos de flores que en el verano debían presentar una vista gloriosa.

Había árboles por todos lados y un vislumbre del campo abierto más allá. De pronto sintió la urgencia de explorar, se duchó, se vistió con ropa que adquirió en Marks and Spencer y bajó. Rabo quizá la esperaba, porque apareció al pie de la escalera. La saludó con amabilidad y le informó que su desayuno la esperaba.

Lo siguió a un cuarto pequeño detrás del salón, donde una mesa redonda estaba puesta frente al fuego, y se sentó. El café olía delicioso y había pan tostado, huevos hervidos y miel. Suspiró de placer. Sin importar la mañana gris afuera, adentro era todo lo que podría desear…

Wolke, le dijo Rabo, se sentiría honrada de mostrarle la casa cuando ella quisiera, sólo tenía que decirlo.

—Me gustaría eso, Rabo. ¿Sería conveniente para Wolke después de desayunar? —Él inclinó la cabeza.

—Por supuesto, mevrouw. ¿Desea algo más?

Cuando ella respondió que no, él se alejó y la dejó desayunar.

La inspección de la casa le tomó gran parte de la mañana. Además del salón y el saloncito donde desayunó, había un comedor muy formal, con paredes cubiertas con fino damasco rojo oscuro y una mesa grande rodeada por una docena de sillas, un amplio aparador y varias pinturas. Más allá estaba el estudio del Krijn. No entró ahí, pero desde la puerta lo imaginó sentado ante el sólido escritorio, concentrado en sus libros…

En el primer piso, perdió la cuenta de los dormitorios que le mostró el ama de llaves, y en el segundo había más, todos amueblados con muy buen gusto. A un lado del descanso circular, una puerta daba acceso al cuarto de los niños, que estaba bien iluminado y ventilado, con suficiente espacio para acomodar a media docena de pequeños. Trixie notó la mirada de Wolke y se sonrojó ante su gesto maternal; trató de no pensar en un pequeño Krijn, que dudaba ver por ahí.

Había un tercer piso, donde Rabo, Wolke y las dos sirvientas tenían sus cuartos. Dieron un rápido vistazo y luego Wolke dijo con firmeza:

—Es hora de su café, mevrouw.

Bajaron y ella bebió su café en el salón en compañía de un gato ordinario. No había señales de Samson, y cuando le preguntó por él a Rabo, éste comentó que el perro se había ido con su amo y regresaría con él. Añadió con una sonrisa benigna:

—Si la mevrouw desea que alejemos al gato…

—Oh, no, me gustan los gatos. ¿Cómo se llama?

—Percy, mevrouw. Es el compañero de Samson —Rabo salió y Trixie terminó su café.

Como había dejado de llover, subió a cambiarse de zapatos y a ponerse su gabardina. Ató una pañoleta en su cabeza y buscó la puerta lateral. Rabo parecía tener poderes extrasensoriales, y se materializó junto a ella y le ofreció mostrarle la puerta al final de un pequeño pasillo junto a la escalera. Mencionó que la puerta del invernadero, atrás de la casa, siempre estaba abierta durante el día.

—El almuerzo se sirve a las doce y media —le dijo—, y me permito sugerirle, mevrouw, que permanezca dentro de los límites. El señor la llevará a caminar hasta la villa para que conozca los alrededores —miro a la campiña húmeda—. El campo por aquí es hermoso.

La casa tenía grandes terrenos, estaba protegida por árboles y rodeada por una alta pared de ladrillo. Trixie vagó hasta una pequeña glorieta alejada de la casa, cuando la voz de Krijn la asustó.

—¿Te estás ambientando? —quiso saber—. No es el mejor día para que veas Holanda por primera vez. ¿Ya recorriste la casa?

—Sí. Es hermosa y muy grande. ¿Siempre ha sido tu hogar?

Él se apoyaba contra el tronco torcido de un manzano.

—Sí, nací aquí. Mis padres se cambiaron a Frisia cuando mi abuelo murió. La casa de allá pasa de padre a hijo y el hijo mayor vive aquí hasta que es su turno de tomar el lugar de su padre. Verás, la familia viene de Frisia, pero hace mucho tiempo el hijo mayor vino a Leiden para estudiar medicina y esta casa se construyó para él.

—¿Todos tus ancestros han sido médicos?

—Sí, parece ser una tendencia hereditaria.

Empezaron a caminar de regreso a la casa y Samson se movió en silencio para unirse a ellos.

—¿Hicieron un buen examen los estudiantes? —le preguntó.

—La mayoría sí. Tuve que fallar a media docena. Son hombres calificados que desean especializarse en…

—Ya veo. ¿Estarás aquí esta tarde?

—Tengo consulta a las tres. Puedes ir a Leiden si deseas comprar algo.

Debió de haber notado su única maleta y pequeño bolso, pensó ella.

—Bien, no traje mucha ropa… dijiste que trajera la suficiente para unos cuantos días…

—Sí, ya recuerdo. ¿Tienes dinero, Beatrice?

Ella asintió con rapidez.

—¿Existe un Marks and Spencer o algo similar en Leiden?

—Creo que no, quizá Wolke sepa. Hay una sucursal en Rotterdam. ¿Por qué quieres ir ahí? —Se detuvo para mirarla—. ¿Cuánto dinero tienes, Beatrice?

Las cejas de él se arquearon cuando ella se lo dijo.

—Pero, mi querida niña, eso es apenas suficiente para comprar un par de zapatos.

No tenía objeto decirle que podía comprarse zapatos, un abrigo o chaqueta y tendría suficiente para buscar una blusa.

—Por supuesto que tendrás una asignación ahora que eres mi esposa —dijo él—. Veré eso esta tarde. Mientras tanto, puedo llevarte mañana a La Haya para que te compres lo que desees.

Observó la práctica falda y el suéter que la joven usaba.

—Siempre vistes apropiadamente —le dijo. Un comentario que no creyó, pero le resultó consolador escucharlo—, mas necesitarás trajes de noche y vestidos de gala. Tengo amigos y colegas aquí y sus esposas querrán conocerte, en fiestas y cosas por el estilo.

Trixie se ruborizó. Él se sentía avergonzado de ella, pensó y una súbita rabia la invadió.

—No te enfades —dijo él y le tocó la mejilla con un dedo—. No tenías razón para usar ropa de alta costura cuando eras enfermera, pero ahora tendrás que vestirte según tu nueva posición. Yo disfrutaré de sentirme orgulloso de ti.

—No me halagues —musitó irritada y lo miró. Cuando él rió divertido, ella olvidó sus sentimientos heridos y rió también.

—Eso está mejor. Tendremos un espléndido día de compras. Me temo que no es mi fuerte y, después de mañana, sugiero que vayas sola de compras.

—No es necesario que me acompañes.

—Por supuesto que sí; de otra forma, me quedaría preocupado.

Llegaron a la casa y entraron para almorzar en una agradable camaradería. Trixie, frente a Krijn, en el enorme comedor, lo miraba amorosa y pensaba que él quizá trataría a sus cuatro hermanas exactamente como la trataba a ella. Era un pensamiento deprimente, pero debía acostumbrarse a la idea.

Mientras tomaban el café, él le explicó que la recogería el día siguiente después de la una de la tarde.

—Mañana aplicaré unos exámenes, aunque para esa hora ya habré terminado. Estamos a poca distancia de den Haag, así que tendrás tres o cuatro horas para comprar. Sé que necesitarás más que eso, pero te mostraré las mejores tiendas y tendrás tiempo de comprar una o dos cosas —le pidió que le sirviera mas café—. Pasado mañana también aplicaré exámenes y, si salimos temprano, puedo llevarte a den Haag antes de iniciar mi trabajo —frunció el ceño en gesto pensativo—. Te recogeré a las tres de la tarde en el lugar que te mostraré mañana.

Después de terminar su café, Krijn se retiró a su estudio. Trixie no dudó de que, en cuanto atravesó la puerta, se olvidó de ella.

Samson se fue con él y la joven se dirigió a la biblioteca, buscó un libro y se arrellanó en un cómodo sillón, pero no leyó. Había un cuaderno de notas y un lápiz en la mesa junto a ella. Empezó a hacer una lista de toda la ropa que pensó que requeriría la esposa de un médico eminente. Caviló feliz hasta que Rabo llegó a decirle que serviría el té en el salón.

Krijn ya estaba ahí, leyendo un periódico, con Samson junto a él. Se levantó cuando ella entró, le rogó servir y le preguntó si había disfrutado la tarde.

—Oh, mucho. Hice una lista de la ropa que necesitaré comprar. Es muy larga…

—En ese caso, dos días de compras no serán suficientes. Cuando regresemos a Frisia, tendrás que continuar visitando las boutiques.

—Si me permites preguntar —dijo Trixie—, ¿no te importa lo que gaste?

—No, por supuesto, dentro de los límites razonables.

—Sí, pero creo que tus límites razonables y los míos no son iguales.

—Bueno, ya que pareces ansiosa, digamos… —mencionó una suma que la hizo jadear.

—¡Eso es una fortuna!

—Sin embargo, ésa es la cantidad a tu disposición, Beatrice —habló con tono agradable, mas la joven detectó impaciencia en su voz, y quizá fue afortunado que sonara el teléfono en ese momento. Él contestó y se absorbió en la charla. Cuando al fin puso el auricular en su sitio, fue para informarle que debía ir al hospital.

Trixie recibió la noticia con lo que esperaba fuera complacencia de esposa. Tenía que ser paciente.

Más tarde, se puso el vestido de terciopelo café y bajó al salón a sentarse junto al fuego. El periódico se encontraba donde lo dejó él y ella lo recogió. Por supuesto que no comprendía ni una palabra. Cuanto más pronto consiguiera un diccionario y alguien que le enseñara el idioma, más pronto se sentiría en casa. Pensó en sus tíos y sus amigos del hospital y se sorprendió de no sentir pena por haberlos dejado Tendría que hacer nuevos amigos en Holanda y esperaba que la familia de Krijn la aceptara. Aunque lo tenía a él y no le importaba nada más.

A las siete y media, Rabo llegó a preguntarle si su esposo le había informado si llegaría tarde a cenar y ella confesó que no, que sólo dijo que iría al hospital.

—El señor —dijo Rabo con leve crítica—, a veces es muy distraído.

Trixie estuvo de acuerdo.

—¿Puede Wolke esperar un poco? —preguntó.

—La sopa no se echará a perder, mevrouw, y el postre es crema de caramelo —no mencionó el platillo principal, que sin duda sería algo que se arruinaría.

—Entonces, ¿quiere preguntarle si puede esperar un poco? Estoy segura de que mi esposo regresará en cuanto pueda.

Se habría atragantado con sus palabras si hubiera podido verlo en ese momento sentado en su consultorio, en medio de una discusión sobre las suprarrenales, olvidado del tiempo.

Eran más de las ocho y media cuando llegó y la encontró sentada ante el fuego.

—¡Ah! Ahí estás. ¡Oh Dios! ¿Es tan tarde? Se presentó un caso muy interesante y me olvidé del tiempo. ¿Ya cenaste?

—No —negó Trixie y agregó—: No tenía idea de a qué hora regresarías.

—Perdóname, suelo ser muy distraído. Espero que Wolke aún pueda darnos de cenar.

Le sirvió jerez, ignorando su frialdad, y se sentó frente a ella para beber su Jenever.

—Como te comenté hace un momento, atendí un caso muy interesante y te haré un resumen detallado de él. Tengo las notas conmigo y debo transcribirlas esta noche —le sonrió de forma impersonal y amistosa, que no sirvió para mejorar el estado de ánimo de la joven—. Te prometo que cumpliré con nuestros planes de mañana. Después de la comida, ¿verdad? Los últimos exámenes son por la mañana e iremos a Frisia dentro de dos días. Puedo disponer de uno o dos.

Rabo llegó en ese momento para anunciarles que la cena estaba servida. La comida fue agradable, mas el profesor no mostró deseos de continuar la charla de sobremesa. Después de un intervalo en la sala, bebiendo café, se excusó y le deseó buenas noches con cortesía.

Trixie subió a su habitación poco después. Si pasaba más tiempo solitaria en la sala, estallaría en lágrimas.

Capítulo 5

Trixie pasó la mañana siguiente revisando los guardarropas con Wolke. Era algo de lo que tenía que encargarse pues estaba decidida a ser la mejor ama de la casa holandesa. Comió con Percy por compañía y ya estaba lista cuando Krijn pasó a recogerla. Se sorprendió de verlo, pues se había convencido de aceptar una demora o incluso una ausencia.

Vestía el traje de tweed y una de las blusas nuevas; sin embargo, como no tenía un sombrero adecuado, llevaba la cabeza descubierta. No era lo correcto para ser esposa del médico, pero sí lo mejor que podía hacer. Se consoló al pensar que él no prestaría atención a su apariencia.

Abordaron el coche, el cual Krijn estacionó en el patio del hospital. Fueron a pie a un centro comercial.

—Tu lista —la urgió mientras ella curioseaba en la tienda—. ¿Algo para llevar cuando vayamos a Frisia? ¿Un vestido o dos?

Dos horas más tarde caminaban hacia el coche y el médico cargaba varias cajas y bolsas de plástico. Trixie, todavía impactada por haber gastado tanto dinero en tan corto tiempo, trotaba junto a él. Había adquirido un elegante abrigo de invierno, un traje nuevo de moda, varias blusas de seda, un conjunto tejido y dos vestidos encantadores que Krijn describió como «algo informal para la noche». Desfiló frente a él con todas las prendas y Trixie se preguntó qué rayos pensaría del de terciopelo color café.

El médico guardó los paquetes en el maletero.

—¿Quieres té? —le preguntó y la acompañó de regreso a Lange Vorkhout, donde bebieron té en el hotel Des Indes. Después de comer bocadillos y pastelitos de crema, le aconsejó continuar las compras al día siguiente.

—Debe de haber mucho más —le señaló—, y probablemente prefieras estar sola. Hice arreglos con el banco y tengo un talonario de cheques para ti. Recuérdame darte algo de dinero para compras pequeñas.

Trixie le agradeció, sin poder creer que poseyera el tipo de ropa que hasta ahora sólo había admirado en los escaparates.

—Muchas gracias, Krijn. Me durarán mucho las cosas que compramos hoy.

Él la miró sorprendido.

—Beatrice, no espero que uses la ropa hasta que se desgarre; tendrás una asignación y cuando veas algo que te guste, cómpralo.

—¿Puedo? —preguntó dudosa, y añadió—: Suelo ser extravagante, ¿estarías en posibilidad de costear eso?

—Supongo. Eres una mujer sensata, Beatrice y no espero que me lleves a la quiebra —habló con bondad e impaciencia.

Ella se apresuró a preguntarle si tenía exámenes para el día siguiente.

—No, sólo una conferencia y unos cuantos pacientes que ausculto cada vez que vengo a Leiden. Saldremos para Frisia pasado mañana, después del desayuno, y pasaremos dos días con mis padres. Cuando regresemos, debo cumplir ciertas citas y atenderé algunos asuntos clínicos. Es posible que vaya a Bruselas y París para breves visitas. ¿Estarás contenta aquí? —le brindó una sonrisa—. Creo que tendrás mucho que hacer. La gente llamará y confío en que encuentres buenas excusas para rechazar invitaciones. Hay algunas inevitables, pero ya que somos recién casados, no será difícil argüir que deseamos un poco de soledad, ¿no es lo que se espera de nosotros? Estoy seguro de que sabrás qué decir. No necesito regresar a Londres en varias semanas y en ese tiempo, podré trabajar en casa.

Ella tejería, o quizá sería más sensato trabajar en el tapiz de las sillas del comedor, eso la mantendría ocupada. Reprimió el resentimiento, pues desde que aceptó casarse con él, sabía lo que le esperaba. Él cumplía su parte del pacto y más aun al ofrecerle una amistad que era mejor que nada y que tal vez se convirtiera en algo más cálido con el tiempo.

—Haré mi máximo esfuerzo —le aseguró—. Me ayudaría si pudieras escribir una lista de tus amigos cercanos.

Regresaron a la casa y se separaron en el pasillo; ella fue a su cuarto con sus paquetes, y él a su estudio.

Tenía tiempo para medirse todo y admirar lo que compró, antes de la cena. Se puso el más sencillo de los vestidos, que resaltaba su figura y valía cada céntimo de su precio. Se estudió en el espejo y quedó satisfecha con su apariencia. Nunca sería hermosa, pero con la ayuda de la ropa adecuada podría irradiar cierto tipo de belleza. Bajó por la escalera con cuidado ya que llevaba zapatos de tacones altos y entró en el salón sonriente, anticipando la aprobación de Krijn.

Él se levantó cuando ella apareció y dijo, alegre:

—Ven a sentarte junto al fuego, pues las noches empiezan a ser más frías. ¿Has revisado tus compras? Creo que ansias usarlas.

Le dio su bebida, y regresó a su silla y empezó a hablar sobre la vida que ella podía esperar en Leiden.

—Estamos a poca distancia del pueblo —observó—, aunque no hay autobús desde la villa, ya que es muy pequeña. Debes explorarla algún día. Estoy seguro de que tienen curiosidad por conocerte. Como en todas las poblaciones pequeñas, la gente sabe más sobre mí, que yo mismo. Aunque estamos tan cerca de Leiden, es una comunidad tranquila. Los jóvenes van al trabajo por supuesto, pero los ancianos están contentos de trabajar en las granjas que rodean la aldea.

Ella estaba muy atenta a sus comentarios, apropiados en el momento correcto, mientras reflexionaba en que bien podría haberse puesto un costal de papas. Era una lástima que él nunca en realidad la mirara. Sería una de las primeras cosas en las que tendría que trabajar, por supuesto que él ocasionalmente notaba lo que usaba, pero de hecho, nunca la veía.

Cenaron en un ambiente amistoso y tomaron café en el salón. En seguida él se excusó y fue a su estudio. Supuso que él no iba a regresar, y así fue. Rabo entró para llevar a Percy a su cojín en la cocina y Samson estaba con su amo. Ella decidió irse a la cama. Se encaminó al estudio, llamó a la puerta y ante la vaga respuesta abrió la puerta.

—Buenas noches, Krijn —musitó y le lanzó una amorosa mirada.

Él levantó la vista.

—Yo diría que estás cansada. Buenas noches, Beatrice —él añadió antes que la chica cerrara la puerta—: Había algo que debía decirte… lo olvidé. Espero recordarlo mañana.

* * *

Cuando Trixie bajó a desayunar, él estaba listo en la mesa y junto al plato de ella, se encontraba el talonario de cheques y un puñado de billetes. Se levantó cuando ella entró y le preguntó si había dormido bien, le recordó que él saldría en media hora y volvió a levantar sus cartas, devolviendo su agradecimiento con una sonrisa distraída.

Condujo directo a den Haag, le mostró dónde la recogería por la tarde y sugirió que si no estaba en el estacionamiento del hotel Des Indes, que entrara en el comedor para tomar té.

—No te preocupes si no estás lista; yo te esperaré.

Salió para abrirle la puerta y por fin señaló:

—Ése es tu traje nuevo y ayer llevabas el vestido que compramos en La Bonneterie.

—Pensé que no lo habías notado —confesó Trixie.

—Discúlpame, estabas encantadora y hoy te veo muy bien.

Parecía sorprendido y ella le sonrió, deleitada de que por un momento él la mirara de otro modo. Lo había hecho, ¿verdad? Tendría que mantenerlo así, compraría ropa para atraer su atención. Pensó con placer en el dinero que llevaba en su bolso. Le había dicho que gastara lo que quisiera y además disponía del talonario de cheques. Un fulgor de dicha brilló en sus ojos y él comentó:

—Debes de pensar en algo excitante ya que tus ojos relucen.

—En las compras. Adiós, Krijn.

Pasó un día muy satisfactorio. Aunque nunca había tenido el dinero ni oportunidades de lucir las últimas modas, deseaba usar los estilos outré, aunque manteniendo el decoro y la dignidad. Se consoló al pensar que ella no era una chica muy moderna y escogió varios trajes y algunos vestidos más, todos los cuales realzaban su suave encanto. Comió en una cafetería y pasó la tarde comprando ropa interior y más zapatos. Tal y como Krijn sugirió, pidió que todo lo enviaran al hotel.

Llegó con diez minutos de retraso, con pocos paquetes y, ya que no había señales de Krijn, entró en el comedor y ordenó té.

Miraba la bandeja con pastelitos de crema y se preguntaba si sería gula comer otro, cuando lo vio de soslayo. Iba directo a su mesa, hizo una seña al camarero para que le llevara té y se sentó frente a ella.

—Hola, ¿tuviste un buen día?

—Delicioso, gracias. ¿Y tú?

—Bastante satisfactorio. Será agradable pasar un par de días en Frisia. Acepté ir a Bruselas en una semana, por un día o dos, y debo regresar al Timothy tan pronto como pueda.

Le sirvió su té, se lo dio y le pasó los bocadillos.

—Cuando volvamos, estamos invitados a cenar en la universidad. Conocerás a gente que te lanzará invitaciones como confeti. Tenemos una excusa para rechazarlas, puesto que yo estaré lejos y tú sin duda serás invitada. ¿Lo podrás enfrentar?

—Eso espero, le diré a Rabo que me avise.

Él asintió distraído.

—Pasaremos Navidad en Inglaterra, pero me gustaría regresar para Año Nuevo. Es un día importante en Holanda.

—¿Nos quedaremos aquí o con tu familia?

—Supongo que con la familia. Mis hermanas vendrán con sus esposos e hijos. Es casi la única época del año en que nos reunimos.

Comió varios bocadillos con aire abstraído y ella se preguntó si habría comido, así que formuló su pregunta.

—¿Comida? —repitió él—. En realidad no hubo tiempo. Tomé café en la guardia y más café y un bocadillo después de la conferencia.

—¿No puedes ir a casa a comer todos los días? —Quería saberlo y deseó no haberlo hecho ante su fría respuesta.

—He adoptado una rutina durante años, Beatrice, y no, por ahora no deseo alterarla.

Recogieron sus compras y condujeron hacia Leiden, atravesaron la villa y siguieron hasta su casa, donde fueron saludados por un alegre Samson, que de inmediato llevó a su amo a un paseo, dejando que Rabo y una de las doncellas metieran los paquetes. Eran muchos, pensó Trixie con culpabilidad, mas olvidó la culpa deleitada por la anticipación de pensar en qué se pondría esa noche.

Vistió el vestido de crepé gris plata con un amplio cuello de encaje y muchos botoncitos, con su amplia falda que ondeaba en torno suyo, y con zapatos de tacón alto que elevaban su estatura. Complacida con su apariencia, tomó la maleta y empezó a guardar lo que necesitaría para su visita a Frisia. Usaría el traje nuevo, llevaría un par de blusas y un suéter, la chaqueta acolchada como la que todos usaban en Holanda, un vestido delgado de crepé y el gris que usaba en ese momento cuando tuvo la maleta llena, faltaban unos minutos para cenar; bajó la escalera y fue al salón donde Krijn estaba en su silla, hablando por teléfono en holandés. La chica se sentó junto al fuego, levantó una revista y la hojeó. Él colgó el auricular y le ofreció una bebida y preparó otra para él.

—Era mi madre —le dijo—. Se niega a hablarte por teléfono, quiere conocerte en persona primero, algo que espera con ansiedad.

Cuando él no tenía la cabeza entre las nubes, podía ser un excelente compañero. La cena fue alegre, mientras le contaba sobre Holanda, y la Universidad de Leiden, de forma muy amena, así que casi lo perdonó por no notar el vestido gris. Por muy agradable que fuera la cena, él no mostró señales de querer permanecer con ella después que terminó.

—Tengo unas llamadas que hacer y luego escribiré una hora o dos, así que buenas noches, Beatrice.

Ella había bajado consigo un complicado trabajo de tapicería: Ensartó una aguja y miró a su esposo con serenidad.

—Espero conocer Frisia y a tu familia —observó con calma—. Buenas noches, Krijn.

Se inclinó sobre el lienzo y no vio su ligera vacilación antes que se fuera. Dio unas doce puntadas y dejó su labor, se reclinó contra la silla para pensar.

* * *

En su camino hacia Frisia la mañana siguiente, él le contó sobre la familia. Su hogar estaba al norte de Leeuwarden, en Veenkerk una villa pequeña junto a un lago.

—La familia ha vivido ahí por mucho tiempo. Está alejado pero a Leeuwarden se llega fácilmente por carretera y Dokkum está a sólo doce o quince kilómetros de distancia. Mi padre se ha retirado y prefiere llevar una vida tranquila.

—¿A tu madre le gusta el campo?

—¡Oh, sí! Y la casa nunca está vacía. Mis hermanas están casadas y tienen hijos, pasan parte de sus vacaciones ahí. Además, lleva una sorprendente vida social, especialmente durante el verano.

Él había escogido la ruta sobre el Afluitdijk y ya rodeaban Leeuwarden para media mañana. Después de unos kilómetros por la autopista se desvió hacia una angosta carretera vecinal que avanzaba entre praderas húmedas. El camino continuaba recto, aunque a ambos lados había granjas, con sus vastos graneros. Aparecieron unos árboles más adelante y la silueta difusa de una iglesia.

—Veenkerk —informó Krijn—. Saldremos por el otro lado de la villa.

El poblado era pequeño, con dos iglesias, una tienda o dos y un mercadito. Él condujo a través de sus angostas calles, con una pared alta en un lado y luego un sendero entre árboles. Trixie pudo ver la casa al final…

—¡Es un castillo! —exclamó.

—No, a estas casas de la Edad Media, de ladrillos rojos, se les llama stins: no tenemos castillos y no quedan muchos stinsen.

—¡Ah! ¿Tiene algún nombre?

—Schaakslot. Por supuesto, no existe mucho del stins original. Mis ancestros construyeron sobre y alrededor de él, y los llamaron staten, así que de hecho es un Schaak-State.

—Es un poco confuso.

Él no dijo nada, sino que condujo frente a la puerta, situada en el centro de la casa, con ventanas a ambos lados, una torre circular en una esquina y una más grande, cuadrada, en la otra. Una fila de ventanas más pequeñas que las de la planta baja, parecía que colgaban de un techo inclinado, en el cual había varias lumbreras. Un amplio puente sobre un foso, conducía hasta la puerta del frente.

Un anciano estaba ahí para recibirlos, esa de cabello cano, un poco encorvado y vestía con pulcritud. El médico le estrechó la mano, intercambió unas cuantas palabras y dijo:

—Beatrice, él es Wiber; ha estado con la familia desde que yo nací.

Ella estrechó su mano y encontró un par de ojos azules desteñidos que la escudriñaban.

—Welkom, mevrouw —declaró y le asió la mano con un sorprendente apretón, luego la soltó con gentileza.

La condujo hacia un largo corredor techada con elaborado trabajo de yeso. Al final, había una escalera con descanso y dos alas que conducían a la galería de la planta alta. A ambos lados de la escalera había una puerta, una verde que imaginó que correspondía a la cocina y la obra de amplios cristales, por los que atisbo el jardín. Estaban a mitad del pasillo cuando un par de puertas arqueadas se abrieron y dos personas llegaron a saludarlos. No había duda de que el hombre mayor era el padre de Krijn, compartían la buena apariencia, mas fue su compañera quien la sorprendió: una dama bajita, pero fuerte, vestida como las damas robustas de cierta edad, con el cabello recogido en un moño sobre la coronilla. Caminaba delante de su esposo, lanzó los brazos al cuello de su hijo y lo abrazó antes de volverse a Trixie.

—Y ésta es nuestra nueva hija. Bienvenida, Beatrice, querida —también abrazó a Trixie y sus ojos azules parpadearon, de forma tan encantadora, que podía considerarse bonita. Su esposo, saludó a Krijn, mientras ella tiraba de la manga de su abrigo.

—Wildrik, aquí está Beatrice al fin. ¿No es ella perfecta para Krijn? ¿No dije siempre que cuando al fin se casara, lo haría con la chica apropiada?

Su esposo tomó la mano de Trixie y se inclinó para besarle la mejilla.

—Bienvenida, Beatrice. No puedo sino señalar mi placer por conocerte. Vamos al salón para que te presentemos a la familia.

Tomó su brazo y la guió hacia un largo y amplio cuarto, en apariencia lleno de gente. Estaban ahí las hermanas de Krijn con siete niños y un hombre, quien se volvió para mirarlos cuando entraron. Trixie fue presentada y al final se encontró parada frente a él, mientras Krijn decía:

—Andre ter Vange, uno de nuestros numerosos primos. Andre, ella es mi esposa, Beatrice. Sé bueno y llévala a otra ronda para que se grabe los nombres, ¡pues somos muchos!

Él le sonrió a Trixie.

—Andre sabe bastante sobre nosotros y llenará todos los huecos. Regresaré…

Andre le sonrió de forma encantadora ya que tenía mucha magia y también era apuesto, y poseedor de una sonrisa amistosa.

—Encantado, siempre me complace dar la bienvenida a la familia a otra prima. Yo cuidaré de tu Beatrice, Krijn.

Éste se alejó y Andre la condujo a un asiento en la ventana.

—Hora de que conozcas a todos —dijo con facilidad—. Empecemos por nosotros. Soy casi el único hombre en la familia que no tiene que ver con la medicina. Soy arquitecto. He trabajado en Inglaterra y América, en la actualidad vivo en den Haag, aunque viajo mucho. Tengo treinta años y soy soltero —le sonrió—. Ahora tú.

Era amistoso, divertido y trataba de tranquilizarla.

—En realidad no soy nada. Estudiaba enfermería y antes vivía con unos tíos en Londres. Mis padres murieron…

—Y entonces llego Krijn y te deslumbró. Bueno, qué romántico Debe de tener un lado que aún no le conozco —notó la ira en los ojos de ella.

—Lo siento, Krijn es un hombre maravilloso, brillante y astuto. Su reputación es conocida por toda Europa y también ha estado en América. Es grato que al fin haya decidido casarse.

Hablaba de forma agradable, mas Trixie sospechó que no era sincero. Fue un alivio cuando Soeske, la hermana mayor, se reunió con ellos. Tomó el brazo de Trixie.

—Ya tuviste a Beatrice tiempo suficiente —declaró—. Mamá quiere charlar con ella —se la llevó hasta donde estaba la señora platicando con Krijn.

—Hela aquí —declaró Soeske—. Krijn, ve a charlar con los niños y deja que mamá conozca a Beatrice.

—Debes de sentirte un poco asombrada, querida, con tanta gente y todos hablando a la vez. Vemos raras veces a Krijn y cuando lo hacemos, tratamos de estar todos aquí para intercambiar noticias —mevrouw van der Blink-Schaaksma, tomó la mano de Trixie y añadió—: Ven a sentarte y cuéntame sobre ti. Krijn es muy malo para hacer cartas, ¿cómo puede alguien describir por teléfono a la chica con quien se va a casar? Todos nos moríamos de curiosidad.

Trixie, en su forma práctica, respondió:

—Espero que yo les simpatice. También he tenido curiosidad sobre ustedes y un poco de temor.

—Bendita niña, no hay necesidad de eso —le aseguró la señora—. No tienes idea de qué tan complacidos estamos todos de que Krijn al fin haya decidido tomar una esposa.

—Eso es lo qué dijo Andre…

—Andre tiene la habilidad de tranquilizar a cualquiera en unos minutos. Es un arquitecto de mucho éxito —mevrouw van der Blink-Schaaksma le hablaba de forma agradable a Trixie, quien sentía que estaba equivocada. Pasó algún tiempo respondiendo las preguntas de su compañera, inquieta por ignorar qué les había contado Krijn a sus padres con respecto al reciente matrimonio.

Al fin Krijn se reunió con ellas.

—¿Puedo llevarme a Beatrice, mamá, mientras la ayudo a conocer los niños?

—Por supuesto, querido, y luego quizá Beatrice quiera subir a su cuarto. Qué tontería no haber pensado en eso primero, pero estábamos muy ansiosos de verlos a ambos.

* * *

Media hora más tarde, con la mente saturada de rostros infantiles y nombres impronunciables, Trixie subió acompañada de Reka, otra hermana, quien la llevó hasta una puerta con un aldabón anticuado. Daba un vestíbulo que conducía a un cuarto circular con una amplia ventana saliente, una enorme cama con dosel y muchos muebles de caoba decorados con marquetería. Las dos se acercaron a la ventana.

—¿No es maravillosa la vista? —inquirió Reka—. El parque termina en aquella fila de árboles, por atrás, un canal rodea la casa, pero hay bastante terreno a ambos lados. ¿Te gusta?

—Es maravilloso.

—¿Te agradamos? ¿Somos lo que esperabas?

—Creo que todos son maravillosos también. Estoy muy feliz de tener una familia.

—Krijn es un amor, aunque por supuesto lo sabes, ¿verdad?

—Sí, lo sé —sonrieron y Reka continuó:

—Estamos al otro extremo del corredor. Luego regresaré.

Salió y Trixie empezó a husmear, abriendo las puertas. La primera correspondía al guardarropa, la segunda a un baño de gran elegancia, la tercera conducía a otro baño y más allá había un dormitorio con una cama dispuesta para usarse. Trixie, quien estaba preocupada, respiró con alivio.

Se maquilló y se cepilló el cabello; luego fue hasta la ventana, justo a tiempo para ver a Krijn caminando por una de las veredas, con un brazo sobre el hombro de su madre; Samson y dos perros pequeños, correteaban en torno suyo.

Por un momento, cerró los ojos cuajados de lágrimas y los apretó para sonreír a Reka quien llamó a la puerta y entró.

—¿Lista? —Se detuvo junto a ella—. Mamá tratará de saber todo sobre ti. Quiero decir cómo se conocieron y si él se enamoró a primer vista o si simplemente descubrió que quena casarse contigo. ¿Lo hizo? ¿Se enamoraron de inmediato o después de tratarse un tiempo? —Trixie hablo despacio.

—Creo que él… él simplemente quiso casarse contigo —después de todo, ésa era la verdad.

—¿No te importa que te pregunte? No le contare a nadie.

—Por supuesto que no.

Bajaron, entraron en el comedor y se sentaron ante la enorme mesa circular, donde los niños mayores estaban entre los adultos y los pequeños en sillas altas. Trixie, con Krijn a un lado y su suegro al otro miró alrededor. El cuarto era enorme y la mesa podía acomodar veinte personas sin dificultad. La mesa lateral era de roble labrado con incrustaciones de plata y un reloj Friese colgaba en la pared. Las ventanas eran largas y angostas, lucían pesadas cortinas. Podría tratarse de piezas en un museo, no obstante, se usaban diariamente por gente que tomaba su magnificencia como algo normal.

La comida era sencilla, servida con elegancia y fue degustada con placer.

—Vendrá el resto de la familia esta noche —anunció Wildrik—. Los esposos de las chicas y, por supuesto, todos se quedarán aquí.

Krijn se parecía mucho a él. Trixie se preguntaba si sería distraído. Entre padre e hijo la mantuvieron entretenida durante la comida y ya que la mesa era redonda, la charla se generalizó. Captó que Andre la miraba y sonrió; pese a que había sido amistoso y tranquilizador, no estaba segura de que le agradara. De cualquier modo, era el primo de Krijn y estaba decidida a congeniar con todos los parientes de su marido.

Esa tarde le mostraron el parque, protegidos por viejos abrigos y chaquetas que encontraron en una de las habitaciones. Pasó de una a otro integrante de la familia, mientras los niños mayores y los perros correteaban adelante. Por un momento, caminó junto a Andre, quien se mostró encantador y divertido, pero se sintió feliz al regresar junto a la confortante presencia de Krijn. La tomó del brazo y le contó sobre la casa y la familia; aunque no intentó ser encantador ni divertido, su voz resultaba un gran deleite. Trixie miró el rostro tranquilo y se prometió que haría cualquier cosa para hacerlo feliz, sin importar que pasara horas sola mientras él trabajaba en su libro o viajaba a dar conferencias. Querer a alguien no era lo mismo que enamorarse ella experimentaba ambas cosas y quizás era afortunada por eso, aun cuanto le ocasionaran dolores de cabeza.

Esa noche Gabe, Edwer, Aleo y Bruno llegaron a la cena, hombres jóvenes y fuertes que le aseguraron que estaban felices de que Krijn hubiera encontrado una esposa al fin y además, una obviamente apropiada para él.

—Las chicas le han buscado pareja durante años —le reveló Gabe—, pero él ni siquiera las notaba. Empezábamos a creer que iba a permanecer soltero toda la vida, así que puedes imaginar cuánto nos agradó la noticia de que iba a casarse… —Guiñó un ojo—. Y con una chica tan agradable. ¿Pasarán aquí la Navidad?

—No lo creo. Krijn tiene que regresar al Timothy antes de eso.

—Estarán aquí para Oud en Nieuw, nunca se lo pierde. El Año Nuevo es una fecha importante en nuestro calendario.

—Entonces estoy segura de que sí nos tendrán.

Subió a cambiarse para la cena con Krijn y él se detuvo ante su puerta para preguntarle si tenía todo lo que necesitaba.

—Te llamaré en media hora —le dijo y caminó hacia el vestuario.

Bajaron juntos y ella se sintió contenta de haber llevado el vestido gris; a pesar de su sencillez, tenía la marca propia de la elegancia. Al pie de la escalera, Krijn hizo una pausa para mirar a la chica.

—Ése es un bonito vestido. No lo había visto.

La cena consistió de salmón ahumado, faisán al horno con muchos aderezos y col morada, profiteroles, crema batida con salsa y chocolate y helado de limón, queso y bizcochos para redondear la cena. Fue un momento agradable, con muchas risas, todos regresaron al salón para tomar café y charlar más.

Ya era tarde cuando mevrouw van der Blink-Schaaksma anunció que se iba a la cama e invitó a cualquiera que deseara hacerlo, a acompañarla. Las mujeres aceptaron y dejaron a los hombres con su charla.

Trixie, las siguió, después de desearles buenas noches, Krijn la acompañó hasta la puerta. Le puso una mano en el hombro y le besó la mejilla; se inclinó para desearle buenas noches en un susurro que nadie más pudo escucharlo, lo que le pareció bien, ya que los otros hombres, los observaban con abierta curiosidad.

* * *

Fue un día excitante, y ya que después del desayuno empezó a llover, la llevaron a conocer la casa. Luisje, la más joven de las hermanas de Krijn, y su madre la acompañaron, y como se detenía con frecuencia para examinar algún mueble o estudiar una pintura, llegó la hora de cerner antes que terminaran.

Por la tarde hubo más charla junto al fuego y luego todos empezaron a partir a sus casas. Krijn y Beatrice fueron los últimos en irse. La joven entró en el coche y se volvió para despedirse de sus suegros, quienes estaban en los escalones de la casa, lamentándose que su estancia hubiera sido tan corta. La había temido y fue una tontería, dado que la familia de Krijn había sido más que bondadosa. Recibió suficientes invitaciones para que le duraran meses y Andre le preguntó si podía visitarla.

—Estoy más cerca que los demás —argumentó—, y me encantaría pasar a tomar café de vez en cuando.

Ella aceptó, ya que era lo correcto. Le dijo a Krijn cuando regresaban a Leiden y él respondió con brevedad:

—Está bien. Andre es un compañero divertido y parece que tiene más tiempo libre que el resto de nosotros —no hizo más comentarios y ella adivinó que ya pensaba en el trabajo del día siguiente.

Ya casi era de noche cuando llegaron a la casa y Rabo los recibió y les ofreció café. Entraron juntos en el salón, y Krijn se sentó para revisar su correspondencia. Había también mensajes del hospital y cuando Trixie servía las primeras tazas, el teléfono sonó.

Fue una larga charla y no comprendió nada excepto su breve ja o neen. Bajó el auricular y lo puso en su sitio.

—Me temo que debo ir a Leiden. No me esperes a cenar, Beatrice.

Wolke me preparará algo más tarde, si lo necesito.

—¿Es muy urgente?

—Sí. Te veré en el desayuno.

Capítulo 6

Fue la noche después de su regreso de Schaakslot, que Krijn le dijo a Trixie que irían a cenar a la universidad de Leiden al día siguiente.

—¡Qué gracioso! Qué aviso tan corto. ¿Qué me pondré?

—¿No te lo dije? Debió pasárseme. Lleva algo bonito —deseó mostrarse justo.

—Mencionaste que iríamos cuando regresáramos, pero no dijiste cuándo. Quizá te interpreté mal…

Esa noche se durmió preocupada por la ropa: ¿De largo o corto, etiqueta o casual? Despertó varias veces durante la noche y bajó a desayunar, pálida por la falta de sueño.

—¿No te sientes bien? —preguntó Krijn—. Estás pálida, ¿no dormiste?

Ella miró su plato.

—En realidad es una tontería. No sé que llevar a esa cena. No quiero que te sientas avergonzado de mí… —Él la miró serio.

—No creo que eso sea posible, Beatrice. Estoy seguro que estarás muy bien con cualquier cosa que te pongas.

Un comentario que no fue de gran ayuda, aunque lo aceptó. Después de todo, él tenía otras cosas en qué pensar y seguramente no quería molestarse con su ropa.

El profesor no se sentía exactamente molesto. Beatrice era una chica agradable y él no quería verla sino alegre. Eran buenos amigos y él sentía que debía hacer algo al respecto. Desde el hospital, llamó Mevrouw van Vliet, quien ofrecía la cena.

Trixie arreglaba crisantemos en un florero de porcelana Delft cuando el teléfono sonó y mevrouw van Vliet le deseo buenos días en el inglés preciso y con acento que hablaba.

—Todavía no nos conocemos, pero he escuchado buenas cosas de usted y esperamos conocerla esta noche. Habrá muchas personas que desean conocerla. Es una gran ocasión, ¿comprende? Los hombres usarán esmoquin.

—¿Qué? —pregunto Trixie, pues no pudo escuchar el final.

—Ustedes le llaman traje de etiqueta. Las damas llevarán faldas largas, ya que bailaremos después de la cena.

—Suena delicioso; espero conocer a los amigos y colegas de Krijn.

—Nos veremos a las ocho. ¿Puedo llamarte Beatrice? Krijn nos dijo que ése es tu nombre.

—Sí, por supuesto, mevrouw van Vliet. Nos veremos esta noche.

Colgó y subió por la escalera para pasar la siguiente media hora eligiendo lo que debía vestir. Mevrouw van Vliet le pareció un poco intimidante; quizás era la decana de la universidad, si existía tal cosa. Para sentirse segura, llevaría algo adecuado a la esposa de un profesor. Puso sus vestidos de noche nuevos sobre la cama. Por otro lado, no quería parecer anticuada, aunque sería difícil, aún usando el más sencillo de los vestidos.

Escogió un vestido de «chifón» color rosa, de falda amplia, escote modesto y mangas largas hasta el codo. Era un bonito vestido y no había nada en él que se presentara a crítica.

Krijn no llegaría a comer. Ella comió en compañía de Percy y luego, se puso una chaqueta impermeable que compró en den Haag y con sus zapatos para caminar, llegó hasta la villa, donde compró tarjetas y timbres postales y respondió a las personas que encontró; parecía que había bastante gente. No podía saber que la noticia se había extendido como un incendio: que la esposa del profesor estaba comprando tarjetas, así que muchas amas de casa entraron en la tienda a comprar té y azúcar que no necesitaban, sólo para verla.

Después de todo, era una extrajera.

Krijn no estaba en casa a las seis y media. Trixie subió a vestirse con anticipación para estar lista a tiempo. Volvió a bajar después de las siete. Se encontraba al pie de la escalera cuando él entró y se quedó un momento quieto, mirándola.

—Muy agradable, Beatrice —parecía un hermano complaciente ansioso de decir lo correcto, pensó, malhumorada.

—Hola, Krijn, ¿tuviste un día ocupado?. ¿Te gustaría comer antes de vestirte? —Lo dijo con el timbre correcto de voz, solícita, sin parecer ansiosa.

—No, gracias. Mejor me iré a cambiar —miró su reloj mientras caminaba a su estudio—. No necesitamos salir antes de las ocho, sólo son diez minutos de camino.

Samson y Percy le hicieron compañía junto al fuego, en la salita que usaba cuando Krijn no estaba en casa y empleó el tiempo en escoger palabras de los anuncios en el periódico Algemeen Dagblad. Ya empezaba a comprender oraciones sencillas y, para ayudarse, se compró un diccionario y una gramática, aunque no entendía nada de la última. La bajó agradecida cuando el profesor entró en el cuarto y se levantó para ponerse el abrigo de terciopelo que él recogió de una silla.

—Estás ansiosa, Beatrice. Verás que todos son muy amigables y no te preocupes por tu desconocimiento del holandés, todos allí hablan inglés —sintiéndose lastimada, respondió en tono frío:

—Pediré consejo sobre un buen maestro para que me sienta más en casa… —Vio su ceño fruncido y añadió—: Quiero decir, por el lenguaje.

—Recuérdame eso; creo que conozco a la persona adecuada. ¿Nos vamos?

Condujo durante corto tiempo hasta Leiden y cruzó el canal Raphenburg a la universidad, sin hablar. Trixie, sentada a su lado observaba el perfil de Krijn y sus bien cuidadas manos sobre el volante; estaba contenta de permanecer en silencio; si por ella fuera, podría permanecer el resto de la noche sentada allí a su lado. Estar enamorada era deprimente, reflexionó cuando llegaron a la universidad y Krijn salió para abrirle la puerta antes que el portero tuviera oportunidad. Él dijo algo y el hombre subió al coche y se alejó mientras ellos entraban.

En el amplio corredor de entrada la guió con gentileza.

—Ve a dejar tu abrigo. Yo te esperaré aquí.

Trixie se adelantó y poco después regresó, temiendo que él se hubiera olvidado de ella y estuviera enfrascado en alguna discusión con otro de los caballeros presentes, pero allí estaba, justo donde dijo que la esperaría. Caminaron juntos y saludaron a varios miembros de la universidad. En poco tiempo Trixie se había olvidado de los nombres de las personas que le presentaron con excepción del de mevrouw van Vliet, quien le infundió un temor reverente por teléfono y, al mismo tiempo, le pareció la bondad misma. Era verdad que tenía un aspecto formidable, vestida con un atuendo de terciopelo color ciruela y con un peinado severo, pero sus ojos azules brillaban alegremente cuando se llevó a Trixie lejos de Krijn para presentarla con las otras damas que ya se encontraban allí y luego la volvió a dejar con su esposo para que pasaran a cenar.

—Ustedes son los invitados de honor —le explicó—. A todos nosotros en la escuela de medicina, nos complació que Krijn se casara. Había tenido la nariz enterrada en sus libros y papeles por demasiado tiempo.

La cena fue prolongada y formal, Krijn estaba al otro extremo de la larga mesa, sentado junto a su anfitriona. Trixie pensó que su anfitrión se parecía mucho al viejo coronel Vosper y le prestó toda su atención; éste le dijo a su esposa más tarde esa noche, que Krijn había hecho muy bien en casarse con ella.

—Ella es adecuada para él, quizá un poquito anticuada, pero deftig —y su esposa asintió. Beatrice lo haría bien; tenía dignidad, decoro y era obvio que provenía de una familia respetable y eso, después de todo, era la esencia del deftigheid.

Era una opinión compartida por los demás invitados y no perdió tiempo en decirle a Krijn que era un hombre afortunado por tener tan encantadora esposa. Él aceptó sus felicitaciones con seriedad y cuando todos se dirigieron al cuarto adjunto, preparado para el baile, la tomó del brazo y dijo a Trixie en voz baja:

—Creo que nosotros tenemos que iniciar el baile… —Cuando iniciaron el baile, ella temblaba un poco en sus brazos.

—¿Tienes frío? No… ¿nervios? No tienes por qué. Has tenido un gran éxito, ¿sabes? —La miró y le sonrió.

—¡Qué bueno! —Todos aplaudieron y empezaron a bailar también.

Pasó el resto de la velada bailando con diferentes caballeros. Ninguno era joven, aunque había varios de la misma edad de Krijn, pero la mayoría se portaba con dignidad y con extrema cortesía. Pero como eran hombres, no ocultaban su admiración por ella y Trixie se dio cuenta de ello. Sus esposas también eran bondadosas; A sugerencia de Krijn, aceptó invitaciones a tomar café o té, pero fue cortésmente vaga sobre compromisos nocturnos.

—Krijn tiene, que ir a Bruselas —les dijo a varias damas—. No, estoy segura de cuánto tiempo estará ausente y cuando regrese, tendrá demasiado trabajo acumulado… —Recibió sus miradas de simpatía.

—Naturalmente que comprendemos —dijeron en coro—. Y además tienen tan poca oportunidad de estar juntos o solos…

De camino a casa, Trixie le contó a Krijn lo que le dijeron.

—Espléndido —observó—. Asiste a todas las reuniones que quieras. Cuando yo esté en casa, nos dejaran solos por unas cuantas semanas, espero poder escribir otro capítulo antes de regresar a Inglaterra.

Trixie buscó una respuesta adecuada, pero no la pudo encontrar. Lo amaba aunque fuera el hombre más egoísta en la tierra. ¿Nunca pensaba en otra cosa que no fuera su trabajo? Un poco cortante, le preguntó:

—¿Y en Inglaterra?

—No tengo duda de que contribuirás a evitar demasiados eventos sociales. Por supuesto que esperarán que demos alguna cena o quizá, ya que será Navidad, que los invitemos a un coctel.

—Haré lo que pueda —dijo Trixie—. Me gustan tus amigos.

—A ellos les gustaste tú también. Puedo dejar la vida social en tus manos, Beatrice.

Ahora ya estaban en el corredor de la silenciosa casa.

—Haré lo posible —repitió—. Krijn, ¿hubo alguna chica en particular o varias que… que interfirieran con tu trabajo?

Sin mostrarse presuntuoso, le contestó.

—No una en particular sino varias. Verás, pensaban que yo estaría mejor casado. Conoces el argumento: alguien con quien llegar a casa, hijos, visitas al teatro, cenas, entretenimiento…

—Por supuesto, interferían con tu libro —habló con su usual tono calmado, mas él la miró con agudeza.

—Sí. ¿Lo encuentras difícil de entender?

—No, a menos que estuvieras enamorado de alguna de ellas —él hizo, una pausa antes de responder.

—Enamorado… quizás un poco, pero eso no significa amar a una mujer hasta excluir todo lo demás y eso imagino que sería la única razón válida para el matrimonio.

—Pero te casaste conmigo…

—Un asunto totalmente diferente —recogió el puñado de mensajes de la mesa y los leyó—. Buenas noches, Beatrice. No creo que pueda verte en el desayuno, pero estaré en casa mañana, después del mediodía.

Con una voz carente de expresión, ella le preguntó:

—¿Comerás aquí? —Él levantó la vista.

—Eso depende… No me esperes, puedo comer un bocadillo en el hospital —sonrió con tal encanto que ella parpadeó:

—Buenas noches, Krijn.

La observó a través del pasillo y mientras subía por la escalera. Él la alcanzó y le preguntó:

—Beatrice, ¿eres feliz aquí? ¿Hay algo que desees? ¿Te sientes sola o nostálgica?

Ella subió dos o tres escalones para quedar al mismo nivel que él.

—Estoy muy feliz, gracias, Krijn y ciertamente no me siento sola ni nostálgica —le pareció prudente no decirle que lo que quería más que nada en el mundo, era a él. Se percató de que él no se sintió satisfecho con su respuesta—. Me gustaría mucho tomar lecciones de holandés —le dijo—, y me pregunto si hay algo que yo pudiera hacer. Quiero decir, visitar guarderías o los a los ancianos o… —vaciló—. Verás, no estoy acostumbrada a no hacer nada —su voz se apagó, pues le pareció que estaba actuando como una pedante benefactora.

Él tomó la mano de ella y la apretó con firmeza.

—Por supuesto que puedes tomar lecciones de holandés. Yo lo arreglaré mañana. Hay una guardería en Leiden, ya que algunas mujeres van a trabajar allí y creo que las señoras que la manejan se sentirían contentas de recibir ayuda. Me ocuparé de eso… —Se inclinó y le besó la mejilla—. Duerme bien.

Fue una sorpresa para ella cuando él llegó a casa acompañado por una dama de aspecto de mediana edad y la presentó como Juffrouw van der Bos, quien aceptó darle lecciones todos los días, a la hora más conveniente para Trixie, si bien, sugirió que fuera después del desayuno, antes que Trixie se encargara de sus deberes de la casa.

Trixie, cuyos deberes eran insignificantes, aceptó de inmediato. Juffrouw van der Bos, después de beber café con ellos, fue conducida por Rabo en el Jaguar, que se guardaba junto al Bentley y el pequeño Fiat que Rabo usaba para los mandados.

—Gracias. Estoy muy agradecida.

Krijn observó mientras se dirigía hacia la puerta con Samson a sus talones.

—Juffrouw van der Bos parece dura, pero es una espléndida maestra. Tengo que hacer una llamada, pero quizá después tú quieras acompañarme hasta la villa para dar un vistazo a la guardería.

—Oh, sí Krijn, por favor.

Como hacía mucho frío, se puso su chaqueta acolchada, cubrió con una gorra su cabello y encontró un par de guantes de lana. Ya la esperaba cuando regresó de su estudio y salieron con Samson.

Había un atajo a través de los terrenos de la casa que los llevó muy cerca de la plaza de la villa, así que su paseo fue corto, pero animado por una fluida charla. Nadie que los escuchara, pensó Trixie, creería que eran marido y mujer. Sin embargo, cuando llegaron al pequeño salón donde se hallaba la guardería tuvo que reconocer que Krijn daba la impresión de ser un esposo cortés. Le presentaron a dos mujeres de mediana edad, quienes administraban la guardería y, sin poner mucho de su parte, Trixie se sorprendió al verse comprometida tres días por semana de nueve a una.

—Y no necesita preocuparse por problemas del idioma; los niños son bebés o infantes y usted estará involucrada con su alimentación o cambio de pañales y cosas así.

Krijn escuchaba lo que la mayor de las dos mujeres decía:

—¿Está segura de que desea hacerlo? —le preguntó a Trixie—. Además, me gustaría aclararle que si usted tuviera otros compromisos, los de la guardería tendrán preferencia.

—Sí, lo comprendo y me gustaría ayudarlas, si me aceptan.

Las mujeres, sonrientes, asistieron sin comprender lo que ella decía, pero estaban seguras de que quería ayudarlas. Trixie estrechó sus manos de nuevo y regresó con Krijn.

—¿Quien administra la guardería? —preguntó—. Quiero decir que hay que pagar una renta y cosas como teteras, palanganas, botellas para los bebés…

—Yo lo hago. Lamento no estar allí a menudo; debo confiar en ti para que me hagas saber si algo se necesita.

—¿Suponiendo que los bebés se enferman? ¿Tienen que ir a Leiden?

—Si es algo menor, yo lo trato, si se trata de algo más serio, los mando a Leiden —añadió—. No soy pediatra.

—Ya lo sé —dijo ella cortante—. Aunque supongo que sabes mucho sobre otras cosas que no sean glándulas…

—Bueno, sí, pero uno tiende a canalizar sus propios intereses… —Puedes decirlo de nuevo, reflexionó Trixie con amargura.

Al día siguiente, él se fue a Bruselas, no antes de preguntarle si había algo sobre lo que necesitara consejo y le advirtió de nuevo sobre las invitaciones que podían recibir.

—Estoy seguro de que tú podrás encargarte de ellas.

—¿Cuándo regresarás?

—No lo sé. Cuando voy a Bruselas, suelo llamar a los amigos y quizá me quede a pasar la noche. Te llamaré.

Lo vio bajar los escalones con Samson al lado de ella. Para las demás personas, ella parecía una esposa feliz que despedía a su esposo, pero mientras decía adiós con la mano, en tanto el coche se alejaba se preguntaba quiénes serían aquellos amigos…

Esa mañana fue a la guardería y, a pesar de las pequeñas dificultades a las que tuvo que enfrentarse por falta de comunicación, disfrutó de su trabajo. Era maravilloso tener algo que hacer y la guardería estaba atestada. Los bebés pequeñitos necesitaban ser alimentados y cambiados, eran niños cuyas madres se iban a trabajar temprano cada mañana y no regresaban hasta tarde. Era sorprendente que en una villa tan pequeña, tantas mujeres jóvenes salieran a trabajar. Fue a casa a comer muy satisfecha consigo misma y encontró que ya había llegado el correo. Seguramente la mayoría de las cartas eran invitaciones a cenar, a tomar una copa o un café, a fiestas de cumpleaños del profesor fulano o zutano, que incluirían invitaciones para ella.

Pasó la tarde revisándolas y luego contestándolas. Empezó con las cenas y dio la excusa real: que Krijn no estaba seguro de cuándo regresaría y, ¿podría avisarle a su anfitriona la fecha después? Aceptó tomar café por las mañanas, pues si no lo hacía, sus nuevas conocidas podrían preguntarse por qué y quizá se disgustaran con ella. Fue un alivio cuando Krijn llamó por teléfono esa noche. No lo esperaba y se sintió tan feliz que Rabo, que contestó la llamada, regresó a la cocina para decirle a Wolke que la mevrouw, mostró los sentimientos apropiados cuando recibió la llamada del profesor.

—Como debe ser —dijo Wolke—. Apenas tienen de casados muy poco tiempo y es una lástima que ella no pudiera ir con él.

Rabo musitó en holandés el equivalente a «la ausencia hace que el corazón se vuelva más cariñoso» y añadió que ella regresaría a Inglaterra con el profesor muy pronto.

—Y es la dama más agradable que he conocido —concluyó.

—¿Estás bien? —La voz de Krijn la emocionó—. ¿Y la guardería?

—Maravillosa, me encantó cada minuto que estuve allí. Recibimos muchas cartas… —le informó sobre ellas—. La única que no respondí es para una fiesta de cumpleaños.

—Acéptala. Él es un viejo profesor de anatomía, debe andar por los ochenta. Su esposa le organiza espléndidas fiestas cada año.

—Es dentro de una semana. ¿Ya estarás de regreso para entonces?

—Sí —no añadió nada más, por lo que ella preguntó:

—¿Tuviste un día ocupado?

—Sí. Te estoy llamando de la casa de un amigo. Voy a cenar aquí.

Impidió que su boca preguntara: «¿Con quién?».

—¡Qué bien! —Como él permaneciera en silencio; ella le contó que Samson lo extrañaba; enseguida escuchó la voz de una mujer que lo llamaba.

—Bueno, no debo retenerte de tus amigos —le gustó el tono indiferente en que lo dijo—. Adiós, Krijn.

—Buenas noches, Beatrice —parecía como si estuviera riendo. No le preguntó si llamaría al día siguiente, aunque esperaba que lo hiciera. Sin embargo, no lo hizo y ella se fue de nuevo a la guardería.

Era una mañana fría y húmeda, pero después del calor y ruido de la guardería, le agradó caminar de regreso bajo la lluvia, pensando en Krijn y preguntándose qué hacía y cuándo regresaría a casa. Su corazón dio un vuelco cuando vio el coche frente a la casa, pero se sintió desconsolada cuando se dio cuenta de que no era el Bentley. Se apresuró a entrar en la casa. Sería alguien con un mensaje de Krijn o alguna persona que lo había visto en Bruselas. Sin importarle su rostro y cabeza, empapados por la lluvia, se quitó su chaqueta y su bufanda cuando entró en el comedor por la puerta lateral; Rabo salió a recibirla.

—Tiene un visitante, mevrouw. Uno de los primos del profesor, el Minheer Andre ter Vange.

—Oh, sí. Lo conocí en Veenkerk. ¿Está en el salón, Rabo?

—Sí, mevrouw. ¿Se quedará a comer?

—Bueno, creo que sí. Le preguntaré y le informaré.

Hizo una pausa para alisarse el cabello y entró en el salón para encontrar a Andre sentado en una silla, cerca del fuego, mientras que Samson estaba cerca de la silla de Krijn, observándolo.

Se levantó cuando vio a Trixie y lo mismo hizo el perro. Ella acarició la cabeza de Samson y extendió una mano hacia Andre.

—¡Qué agradable verte! Me temo que Krijn no está aquí, está en Bruselas…

—Lo sé. Pensé que podrías sentirte sola. ¿Estoy invitado a comer?

—Por supuesto…

—Esta tarde iremos a dar una vuelta y quizá me invites a tomar el té cuando regresemos, ¿o a cenar? Debemos conocernos.

—¡Qué bondadoso! Pero no puedo hacerlo la esposa del Vicario viene a las dos para charlar sobre St. Nikolaas, que será pasado mañana. Voy a ayudar con los niños de la villa y ofrecí dar una mano con la envoltura de los regalos.

—¡Cielos, Beatrice! ¿Tienes que actuar de matrona? Esta gente puede arreglárselas muy bien. Conté con que pasaríamos el resto del día juntos.

—Bueno, lo siento, pero dije que ayudaría… —la sonrisa de él parecía un mohín.

—Bien, será en otra ocasión —se levantó—. Me voy.

—Pensé que te quedarías a comer.

—Acabo de recordar que tengo una cita con un cliente a la una —lo acompañó a la puerta y él tomó su mano—. En realidad debemos conocernos. Vendré de nuevo. ¿Cuándo regresa Krijn? —no supo qué la impulsó a responder:

—¡Oh! Probablemente hoy o mañana temprano.

—Ésa es mi suerte. Te querrá toda para él ¿verdad?

—Sí —asintió con firmeza. Fue muy bondadoso al ir a visitarla y lo despidió desde los escalones, pero todavía no estaba segura de que le cayera bien.

La esposa del Vicario era un poco impresionante. Hablaba inglés muy bien, lo que hacía sentirse superior y, además, había vivido en la villa por tanto tiempo, que daba por hecho que lo que ella decía era ley allí.

Trixie, mientras bebían café con bizcochos, se negó a ser amedrentada por la actitud dictatorial de la dama y, de hecho, la acompañó a la villa donde, en la casa del Vicario, había naranjas y dulces y pequeños presentes en espera de ser envueltos en papel brillante.

—¿La gente les da todo esto? —preguntó Trixie y se sonrojó cuando la esposa del Vicario le dijo con severidad que cada casa debía suscribir una pequeña cantidad.

—Como ahora, siempre estamos cortos de dinero, mevrouw.

—Entonces permítame ayudar. Estoy segura de que si el profesor estuviera aquí…

—Lo está —dijo la voz de Krijn tras ella. Cuando se volvió con sorprendido deleite; él añadió—: Disculpe mevrouw Kraan, la puerta estaba abierta.

Se inclinó y besó la mejilla de Trixie, mientras decía:

—Regresé más temprano de lo que anticipaba —luego estrechó la mano de mevrouw Kraan—. Me complace ver que mi esposa toma parte en las preparaciones de St. Nikolaas, pero debo rogarle que le permita irse a casa. Como expliqué antes, regresé más pronto de lo esperado.

En el coche, durante la corta distancia a la casa, él comentó:

—La mevrouw Kraan es como un dragón…

—Sí, lo sé. No llamaste —él pareció preocupado.

—Se me olvidó. ¿Te eché a perder tu tarde? —Ella se volvió feliz hacia él.

—Oh, no. Me complace que hayas regresado. Entraron y cuando iba a subir a dejar sus cosas, él se impacientó:

—Déjalas por el momento. Tomaremos el café en el salón, ¿quieres?

Se sentaron frente al fuego con un alegre Samson entre sus sillas.

—¿No te has sentido sola?

¿Qué diría si le contestara que había contado cada minuto hasta su regreso?

—Para nada. Tuve una lección de holandés y Samson y yo fuimos a pasear y además, está la guardería.

Hizo una pausa para servir antes de proseguir diciendo.

—Cuando regresé de la guardería esta mañana, Andre estaba aquí. Dijo que había venido a comer y quería llevarme a dar un paseo después. Por supuesto, no pude porque ya le había prometido a mevrouw Kraan que la ayudaría. Lo invité a comer, pero recordó que tenía que ver a un cliente a la una, así que se fue. Le dije que estabas en Bruselas y… —Entonces hizo una pausa y el profesor preguntó:

—¿Y qué, Beatrice?

—Espero que no te importe; le informé que regresabas hoy… —Él preguntó con tranquilidad:

—¿Tenías alguna razón?

—Bueno, espero que no te moleste, pero prometió llevarme a pasear otro día —lo miró a los ojos—. Sé que es tu primo, pero él parece pensar que yo necesito compañía —añadió con prisa—. Es muy bondadoso y amigable —el profesor ignoró las últimas palabras.

—¿Y necesitas compañía, Beatrice?

—¿Yo? ¡Oh, no! Voy a tomar café con la mevrouw van Vhet para conocer mejor a algunas de las damas que asistieron a la cena.

Percy se reunió con ellos y se subió a su regazo; ella lo acarició.

—A menos que tú quieras que yo haga algo —continuó.

—Mi querida Beatrice, no tengo intenciones de interferir en tus planes, mas debo recordarte que regresaremos a Inglaterra en cinco días —bajó su taza—. Hay varios casos que me esperan en Timothy y la señora Grey ha hecho algunas citas. Pasaremos la Navidad allá y quizá quieras avisar a tu tía. Si recuerdas bien, ella sugirió que tal vez quisiéramos cenar con ellos.

—Muy bien, haré eso —aceptó en voz baja Trixie, pues no quería hacerlo—. ¿Estarás en casa mañana todo el día?

—Me temo que no, aunque es probable que regrese por la tarde.

—Varias personas llamaron para saber cuándo regresarías y les contesté que no estaba segura. La única invitación que acepté para ambos es la de la fiesta de cumpleaños que será dentro de tres días.

—Sí, ¿qué harás mañana?

—No me toca ir a la guardería, aunque iré para arreglar el lugar para el día de St. Nikolaas y luego, en la tarde, invité a varias personas a tomar el té. Se habrán ido para cuando tú llegues —él se levantó y ella observó que estaba cansado.

—Escribiré hasta la cena —comentó—. ¿Le dirás a Rabo que no me moleste? Tomará las llamadas y si hay algo urgente que me avise.

Se alejó con Samson y Trixie subió y sin ninguna razón, se acostó entristecida en la cama y empezó a sollozar.

Sin embargo, no fue por mucho tiempo, ya que nunca permitiría que Krijn notara sus ojos enrojecidos y su nariz roja. Debía recordar que era una chica sensata que sabía lo que se esperaba de ella: buena compañía cuando surgiera la ocasión, evitar los intrusos en el mundo serio de Krijn y aceptar graciosamente sus idas y venidas. Un tipo de devota y asistente personal, se dijo mientras inspeccionaba su rostro reflejado en el espejo en busca de señales de las lágrimas.

Regresó al salón y empezó a trabajar en la tapicería hasta que Rabo llevó la bandeja con el té.

—Y no moleste, por ningún motivo al profesor, Rabo —le indicó.

Más tarde, cuando de nuevo bajó, después de cambiarse de ropa para cenar, encontró a Krijn sentado en su silla, con el fiel Samson junto a él. Se levantó cuando ella entró.

—¿Qué te gustaría beber? —Y cuando le sirvió, volvió a sentarse con un Jenever a su alcance.

—Espere que Rabo no te molestara —dijo Trixie—. La cena no estará lista hasta dentro de media hora.

No obtuvo ninguna respuesta. El profesor la miró pensativo, consciente de que la había extrañado mientras permaneció fuera; era algo en lo que tendría que pensar cuando completara el capítulo que en ese momento necesitaba de toda atención.

—¿Lamentarás irte de aquí? —le preguntó con cautela.

—Sí, pero regresaré después.

—Sí, para el Año Nuevo, que pasaremos con mi familia. ¿Podrías arreglártelas para que vinieran aquí y se quedaran una noche? —Ella asintió.

—Rabo y Wolke me aconsejarán ¿verdad? ¿Vendrán aquí todos para la Noche Vieja? ¿A cenar?

—Al té y a una cena muy especial y después los amigos se reunirán con nosotros. Todos se irán después de comer el Día de Año Nuevo.

—¿Regresaremos a tiempo para planear las comidas y lo de los cuartos y todo eso?

—Regresaremos el veintinueve de diciembre. Dispondrás de un día completo, aunque Wolke se encargará de los cuartos mientras estamos en Londres y quizá pudiera discutir lo de la comida antes de irnos.

—Sí, haré eso —le habría gustado tener más tiempo para hacer planes, pero no tenía objeto mencionarlo. Tenía varios días antes de regresar a Inglaterra y Wolke era una torre de fortaleza.

Cenaron complacidos con la compañía del otro y charlaron sobre amigos, aunque nunca tocaron el tema de ellos mismo. Más tarde, el profesor regresó a escribir, pero antes de agarrar la pluma, se reclinó en la silla y reflexionó sobre lo bien que iba su matrimonio. Ya Beatrice se hacía cargo de la vida social, que el tanto evitaba. Era una chica callada y una atenta oyente y encontraba su compañía muy agradable. Se había deslizado dentro del nicho que él había creado para ella y parecía bastante a gusto con su vida. Sonrió al recordar su tropiezo en Timothy; él apenas si la habrá visto, pero no había podido olvidarla. Había mucho que decir sobre un matrimonio como el de ellos, libre de romance. Era algo que él había evitado desde su relación juvenil con una chica, que juró que lo esperaría hasta que él se convirtiera en médico y lo abandonó por un ganadero argentino. Se sumergió en su profesión a raíz de eso y ahora, muchos años después, e incluso y chica ya casi había sido olvidada, el hábito persistía y su trabajo era para él lo máximo.

Complacido, tomó su pluma y empezó un nuevo párrafo correspondiente a las glándulas endocrinas.

Capítulo 7

Trijn ya desayunaba cuando Trixie bajó a la siguiente mañana y antes que ella se comiera la mitad de su pan tostado, se levantó para él para irse.

—¿Te dije que regresaría hasta la tarde? —le preguntó y ella le aseguró que sí—. Si las damas todavía están aquí, entraré por la puerta lateral —ella asintió—. ¡Qué maravillosa sustituta eres! Espero que esos que se sentían impulsados a entretenerme, bajo la impresión de que un soltero necesita de compañía femenina, transfieran sus buenas intenciones hacia ti, Beatrice. Creo que a las mujeres casadas les encantan las recién casadas.

También a los recién casados les encantan sus esposas, pensó Trixie, pero se guardó el pensamiento.

Tomó su lección de holandés después del desayuno y mostró tanto entusiasmo por aprender, que su maestra se sintió impulsada a alabarla y al mismo tiempo, a darle mucha tarea para su siguiente lección.

—Qué lástima que tenga que marcharse a Inglaterra la próxima semana —comentó—. Sería mucho esperar que continuara sus estudios allá, pero lo discutiremos cuando nos volvamos a ver.

Era hora de ir a la villa y terminar de envolver los regalitos para St. Nikolaas. Mevrouw Kraan estaba muy amigable y Trixie, que envolvía figuras de mazapán, se divertía de lo lindo.

—Por supuesto que vendrás a la iglesia el domingo —dijo mevrouw Kraan.

—Si el profesor está libre, vendré con él —contestó Trixie y esperó haber respondido lo correcto.

Pensó en lo que debía usar para la reunión a la hora del té. La mayoría de la gente que venía era mucho mayor que ella, y enfatizar la diferencia en años, crearía mala impresión. Escogió un vestido tejido de color gris plata, una bufanda para el cuello, todo elegante y sencillo y luego fue al salón a esperar a sus huéspedes.

La reunión fue un éxito. Wolke hizo pasteles deliciosos, cortó minúsculos bocadillos de pepino y juntas prepararon un flan Victoria tan ligero como el aire. Sus invitados disfrutaron de todo y le contaron algo sobre la vida en la universidad y en la escuela de medicina.

—Ahora que Krijn es un hombre casado —dijo la mevrouw van Vliet—, ya no necesitamos preocuparnos por él —cuando Trixie la miró interrogante añadió—: Cuando era soltero, creíamos nuestro deber hacer lo posible, porque conociera cuanta chica podíamos conseguir, un hombre necesita de una mujer —le sonrió a Trixie—. Pero ahora ya se encontró una y, si me permites decirlo, encantadora y todas estamos de acuerdo con eso.

Trixie, sonrojada, le agradeció el cumplido y pensó en que la drástica decisión de Krijn de casarse con ella, fue la decisión correcta para escapar de las bienintencionadas damas. Al menos, él mismo se escogió la novia.

Se despidió de la última visita y regresó al salón para encontrar a Krijn en su silla. Se levantó y fue a encontrarla.

—Tomé el té en mi estudio —le dijo—. ¿Salió todo bien?

—¿Cuánto tiempo hace que llegaste a casa?

—Una hora —la miró pensativo—. ¿Fueron amables, Beatrice?

—Sí y muy amistosas —de pronto sonrió—. Explicaron que se preocupaban por ti porque no te habías casado. Parece que hicieron lo máximo por encontrarte una esposa… —Él soltó una risilla.

—Vaya que lo hicieron. Cenas interminables, invitaciones a cócteles y a conocer una sobrina o la hija de una vieja amiga…

—¿Fue así tan malo en Londres también?

—Sí. Ahora, hablemos sobre la gente que debemos invitar a cócteles mientras estemos allá: algunas personas del hospital, tus amigos y, por supuesto, yo tengo algunos conocidos.

—¿Cuántos?

—Todos, supongo que como treinta. Mies y Gladys pueden ayudarte; Gladys tiene una hermana que vendrá a asistirla.

—¿Es algo que haces cada año?

—Si estoy en Inglaterra, sí. Por supuesto, el Día de Navidad lo paso en Timothy y trincho el pavo y doy una vuelta por los pabellones.

—Sí, te vi en Navidad —en aquel entonces Trixie estudiaba primer año de enfermería y trabajaba en la sala de los niños. Él llegó con la hermana, se detuvieron y se sentaron sobre las camas y admiraron los juguetes de los niños. Ella no sabía quién era él, pero sus amigas se lo dijeron y ocasionalmente lo veía. Poco después la mandaron al área de mujeres y entonces lo empezó a ver con más frecuencia. Sin querer se enamoró de él, pero no se dio cuenta.

—Mañana estaré en el hospital todo el día —le dijo—. St. Nikolaas llegará en su corcel blanco con Zwarte Piet después de comer. Te recogeré a la una; tendrás tiempo de verlo antes que te vayas a la villa. Él acostumbra llegar allá como a las cuatro.

—¿No es lo mismo?

—No, no. Holanda está llena de ellos. Estará en cada pueblo y villa y lo más maravilloso es que los pequeñines no se dan cuenta.

* * *

Ella estaba lista para él cuando llegó a casa. Hacía mucho frío y tenía puesto su abrigo de invierno, de angora y calzaba botas de piel color castaño. Llevaba una gorra de terciopelo de color similar sobre la cabeza y un bolso de Gucci y guantes, esperando presentar la imagen correcta para cualquiera con quien se topara en el hospital.

Krijn salió del coche y abrió la puerta del lado de ella y pasó un montón de papeles en el asiento trasero y mientras lo hacía le silbó a Samson y le permitió entrar, cerró la puerta y arrancó: Lanzó a Trixie una mirada.

—Muy agradable. Me gusta lo que llevas en la cabeza. Vas a conocer a la Directrice y al directeur antes de saludar al Sint.

—¿Habrá mucha gente?

—Cada alma que pueda escaparse del hospital. Él estrecha la mano de cada uno y luego va a los pabellones. Te traeré de regreso antes que empiece, ya que eso le toma tiempo. Estaré en casa como a las seis. Me gustaría que te quedaras en la villa hasta que vaya a recogerte.

—Puedo caminar de regreso, son sólo diez minutos y llevaré una lámpara de mano.

—Prefiero recogerte, Beatrice.

—Está bien, te esperaré.

Llegaron al hospital y se estacionó en el espacio reservado para él y la guió a la entrada. Había bastante gente parada allí, a pesar del frío, pero el interior estaba cálido. Los dirigentes del hospital se encontraban en grupos, charlando. También había enfermeras y estudiantes de medicina que armaban un agradable bullicio. Krijn la tomó del brazo y la condujo a un grupo.

—El comité de recepción —le explicó y la presentó a la directrice y al directeur, quienes hablaron en inglés y la presentaron con los otros.

Ella reconoció a algunos que asistieron a la cena; mevrouw van Vliet estaba allí y varias otras damas que fueron a su té el día anterior. La rodearon de inmediato, rivalizando unas con otras para contarle lo que seguiría. Krijn le sonrió y se alejó para charlar con dos caballeros mayores con atractivas barbas.

El Sint se aproximó, anunciado por una distante algarabía y entonces lo vieron, montado en su caballo blanco y con Zwarte Piet caminando a su lado. Desmontó en la entrada del hospital, saludó a la multitud que se había reunido y entró. Fue recibido por el directeur, estrechó las manos de los miembros del comité de recepción y procedió con gran dignidad hacia las salas.

A Trixie le habría gustado ir también, pero en ese momento Krijn le palmeó el hombro.

—Te llevaré de regreso a casa —le dijo con voz que no admitía discusión. Ella obstinada dijo:

—Me gustaría quedarme… No necesito estar en la villa hasta las cuatro —él no respondió a su comentario.

Cuando regresaron había un coche estacionado fuera de la casa. Krijn se paró junto a él y abrió la puerta de Trixie, de forma que ella lo vio antes que nada. Era un Mini, azul oscuro, reluciente de nuevo. Sobre el capacete tenía un listón ancho que tenía impreso: «Para Beatrice de St. Nikolaas».

Ella se quedó inmóvil por el asombro.

—¿Para mí… un coche? Krijn.

—No me veas a mí, querida. Yo no soy St. Nikolaas.

—Sí, pero tú… ¡Oh, Krijn, muchas gracias! ¡Qué hermoso regalo!

—Se lo diré al Sint. Pide a Rabo lo meta a la cochera.

—¿Podría llevarlo a la villa? —Él negó con la cabeza.

—Te recogeré como a las seis —regresó al Bentley—. Nos vemos.

Ella entró en la casa, bastante conmovida y se encontró con Rabo.

—La acompañaré mevrouw, para llevar la canasta de dulces y bizcochos que es demasiado pesada para usted.

Casi todos acudieron a ver la llegada de St. Nikolaas. Llegó puntual y detrás de sus barbas postizas y holgada ropa, su parecido con Mijnheer Blind, el carnicero, era demasiado obvio. Para los niños, él era magia y le cantaron una canción de bienvenida antes que diera una vuelta y entregara los paquetitos que Trixie había envuelto con tanto esmero.

Él se alejó, seguido por Zwarte Piet y a los niños les dieron naranjas, dulces y pastelillos y después los llevaron a casa, quedando solas mevrouw Kraan, la esposa del carnicero y Trixie, para recoger los papeles, los bizcochos y dulces mordisqueados. Ya habían terminado cuando regresó Krijn, charló con las damas y les ofreció una botella de vino a cada una, antes de llevar a Trixie al coche.

De regreso en casa, una vez más, le dijo:

—¿Tomamos café en el salón o quizá prefieres té? Ha sido un día muy ocupado.

Se sentaron, él con la cafetera, ella con su tetera y comentaron sobre los acontecimientos del día, cenaron en el comedor y de nuevo regresaron al salón. Mevrouw van der Blink-Schaaksma llamó esa noche, para preguntarles qué les había parecido St. Nikolaas y para desearles una feliz travesía de regreso a Inglaterra.

—Los veremos en la Noche Vieja —dijo—. Los esperaremos ansiosamente.

Trixie no estaba segura de si ella estaba ansiosa o no. Durante la mañana siguiente pasó algún tiempo con Wolke y Rabo mientras le explicaban todo lo que se había hecho.

—Cada año es lo mismo —dijo Rabo—. Digamos que es la tradición. Pero no se preocupe, mevrouw, nosotros prepararemos todo mientras están fuera, si le dice a Wolke qué menús desea…

Arreglaron los menús, qué dormitorios usarían y los arreglos para los niños pequeños. Abrirían la sección infantil y Pibbe conseguiría una nana que cuidaría de todos los niños y dormiría cerca de ellos. Trixie dio un suspiro de alivio al saber que Rabo y Wolke se asegurarían de que se hiciera lo correcto y fue a su cuarto a buscar qué ponerse para su visita a la mevrouw van Vliet.

Ella conduciría hasta Leiden. Todavía no tenía su licencia holandesa, pero Rabo se sentaría a su lado en caso de que encontraran a una patrulla. Además, le agradaba que estuviera con ella, pues tenía que acostumbrarse a conducir por el lado contrario de la carretera…

La tarde pasó bien. Bebió un pálido té y comió speculaas y escuchó cortésmente los consejos de las bondadosas damas. Estaban ansiosas de que ella se adaptara a su papel de esposa de un consultor con el menor esfuerzo. Se apiñaron junto a ella y le desearon una Feliz Navidad y le dijeron que sería un placer verla después de las festividades. Ella miró sus rostros bondadosos y comprendió que ya no era una extraña, algo que trató de explicarle a Krijn esa noche. Era una lástima que el teléfono sonara justo entonces y para cuando terminó su larga charla con quien estaba al otro extremo, sintió que no tenía objeto hacerlo. Además, él se fue a su estudio, ya que no tenía nada mejor que hacer, por lo que ella subió y empezó a preparar su equipaje.

Viajaron a Inglaterra en el transbordador nocturno hasta Harwich, para que el profesor pudiera trabajar allí antes de su partida. Había indicios de nieve en el aire cuando salieron y el campo se veía desolado. A Trixie le estremeció tener que dejar a Rabo, Wolke y al infeliz Samson. De pronto dijo:

—Me siento contenta de que regresaremos. ¿Vives más aquí que en Londres, Krijn? —Él la miró.

—Sí, pero a veces me pregunto si debía trabajar menos en Inglaterra. Es tan fácil y rápido volar, que podría arreglar mi trabajo. Hasta ahora, nunca me molesté con eso.

—¿Has cambiado de opinión?

—No por completo.

Con eso tuvo que quedar satisfecha. Ansiaba hacerle más preguntas, pero él hablaba sobre sí mismo en tan raras ocasiones que temía que si se mostraba muy curiosa, pudiera estropear la agradable amistad que existía entre ellos.

Una lluvia fría caía cuando llegaron a Harwich, Trixie se sentía incómoda después de la travesía. Lanzó a Krijn una mirada de reproche, cuando él le preguntó:

—¿Quieres desayunar? No tengo citas hasta esta tarde.

Trixie respondió con voz hueca.

—No creo tener hambre… —Él conducía a través del pueblo y se acercó a un hotel.

__Té, una tetera y pan tostado, sólo para complacerme.

Trixie se sintió mejor después de la primera taza de té y comió un pan tostado, mientras el profesor, preocupado por su fatiga, se contentó con una sopa, pan tostado, y mermelada y una jarra de café. Ella se sentía mucho mejor después de beber y comer y regresó al coche.

—Tenías razón —le dijo—. Me siento mucho mejor —empezaba a charlar más animadamente sobre su estancia en Londres—. Será agradable ver a mis amigas de Timothy. ¿No te importa?

—Mi querida Beatrice, por supuesto que no. Todo lo que te pido es que mantengas nuestras actividades sociales a un mínimo. ¿Le escribiste a tu tía?

—Sí, pero no hubo tiempo para que respondiera. Es probable que no lo hiciera.

—Ésa es una invitación que me gustaría que aceptaras, si la hacen.

—Muy bien —y se preguntó por qué estaban tan ansiosos de ver a su tía de nuevo, aunque a ella personalmente le gustaría ver al tío William. Se preguntó si debía visitar a Margaret y como Krijn no dijo nada, se ocupó en planear la Navidad. Una tranquila Navidad, pero no había razón alguna para que no tuvieran una cena apropiada y hasta un árbol de Navidad y regalos…

Pronto se encontraron en los suburbios de Londres y el profesor redujo la velocidad.

—Iremos directo a casa —observó—. Mies tendrá lista la comida para nosotros. ¿Estarás bien esta tarde? Regresaré temprano.

Ella le aseguró que estaría bien; tenía que deshacer el equipaje y ella y Mies podrían conversar.

—¿Trabajarás todos los días hasta Navidad? —quiso saber y él sonrió.

—No todos los días, tres o quizá cuatro veces por semana en el hospital, pero tengo que ver algunos pacientes y quizá tenga que ir a Bristol y Birmingham. Estoy seguro que tendremos tiempo para hacer algunas compras de Navidad. Dejaré que te encargues de las tarjetas y esas cosas. Obtenías impresas, creo que necesitaremos como cien. La señora Grey las hacía para mí, pero tú puedes encargarte, ¿verdad? Y los regalos… te daré una lista y eso la dejará libre para encargarse de mis cartas y de mecanografiar mis notas.

—Sí, por supuesto —reflexionó que no tenía que preocuparse por no tener nada que hacer. Tendría más que suficiente.

La bienvenida a su hogar fue cálida. Mies abrió la puerta de par en par y Gladys revoloteaba por todo el lugar y Caesar, lleno de júbilo no dejaba de ladrar. Hasta Gumbie salió en silencio a mirarlos y se enredó entre sus piernas.

—Café —dijo Mies—. Lo traeré de inmediato al salón. Y preparé una buena comida. Mevrouw, querrá quitarse su abrigo… —Daba vueltas alrededor y volvía al idioma holandés cuando le fallaba el inglés.

Trixie subió a su cuarto, se lavó la cara, se arregló el cabello y cuando volvió al salón, encontró la bandeja sobre la mesita junto a su silla acostumbrada y al profesor frente al fuego, con Caesar echado a sus pies y Gumbie en el brazo del sillón. Tenía una pila de cartas sobre la mesa junto a él, levantó la vista brevemente cuando ella entró.

—Disculpa que no me levante —le dijo—. Pues Caesar me tiene atrapado por los pies. Hay varias cartas para ambos y una para ti, no aquí está otra con timbre holandés…

Trixie las tomó y se sentó para abrirlas. La tía Alice los invitaba a cenar con algunos amigos.

—Dentro de menos de una semana —dijo Trixie—. ¿Estará bien?

Él asintió y dijo:

—Recuérdamelo —inclinó la cabeza para leer la carta que tenía en la mano y ella aprovechó para abrir la segunda. Era de Andre que lamentaba no haberla visto antes que salieran de Holanda y les deseaba una Feliz Navidad e hipócritamente decía que la iba a extrañar y que esperaba llegar a conocerla bien cuando regresara.

Levantó la vista y encontró los ojos de Krijn.

—Es de Andre —dijo rápidamente—, siente no haberse despedido y nos desea una Feliz Navidad y… espera vernos cuando regresemos.

—Qué cortés —el profesor no le dijo que había visto a su primo un día antes que salieran de Holanda. Se daba cuenta de que Beatrice se sentía incómoda y no le diría eso para hacerla sentir más incómoda todavía—. Es agradable compañía.

—Sí… sí, lo es —se interrumpió cuando Gladys entró con un ramo de flores envueltas en celofán y atadas con un moño—. Llegaron éstas, mevrouw y son para usted.

Trixie tomó el ramo de rosas, claveles y lilas. Espió a Krijn para ver si sabía sobre eso, pero él la miraba tranquilo y su esperanza de que Krijn las hubiera enviado, murió. Había una tarjeta:

«Para Trixie. Dulzura para alguien dulce. Andre».

Ella se ruborizó.

—Son de Andre. Supongo que son un regalo de bienvenida. ¡Qué gentil!

—Qué atento —observó él—. Creo que pensó que te sentirías nostálgica por Holanda. —Trixie suspiró agradecida. A Krijn no le importaba y ella no tenía razón para sentirse culpable.

—Bueno, sí extraño Holanda, aunque no debería. Soy inglesa.

—Creo que te acomodarás aquí por unas cuantas semanas —se levantó, entorpecido por Caesar, que seguía dormido—. Debo hacer algunas llamadas. ¿La comida es a la una?

—Sí, si es conveniente para ti.

—Admirable —y salió de su estudio.

Trixie, sola, busco un florero, arregló las flores y quemó la tarjeta. Fue bondadoso de Andre escribirle y enviarle flores, pero innecesario. Suponía que tendría que agradecerle y lo haría cuando enviara las tarjetas de Navidad. Una vez resuelto el problema se sintió aliviada y recogió el puñado de cartas que Krijn dejó para ella. La mayoría eran tarjetas y varias invitaciones. Él escribió «no» sobre la mayoría y le dejó a ella la tarea de buscar excusas adecuadas. Aceptarían una invitación del hospital al baile anual y cuatro o cinco fiestas y una cena con uno de los consultores y su esposa y, por supuesto, la tía Alice.

En la comida, delicadamente presentada por Mies, Krijn le dio a Trixie la lista de tarjetas para enviar y sugirió una fecha para ofrecer su propia fiesta, diciéndole que estaba seguro de que podría encontrar excusas adecuadas para la mayoría de sus invitaciones y se alejó.

—Disfruta de tu tarde —le dijo y le palmeó el hombro y la dejó ante el escritorio en el salón.

«Probablemente tendré calambres por tanto escribir», pensó ella sombría.

Para cuando Gladys llevó la bandeja del té, había ordenado las invitaciones para su propia fiesta, escrito las aceptaciones a las que Krijn deseaba asistir y empezó a redactar diplomáticamente las negativas para las otras. Se sentía complacida con su trabajo de esa tarde y cuando Krijn llegó poco después, le comunicó que ya había terminado.

Él le respondió con su cortesía habitual, pero ella pudo ver que su mente estaba en otro lado.

—¿Pasa algo malo? ¿Quieres hablar de ello? —le preguntó.

—¿Recuerdas la paciente del que te conté? ¿La de exoftalmia? Pasamos el día junto al mar…

Por supuesto que recordaba… fue el momento exacto cuando se enamoró de él.

—Sí, lo recuerdo…

—Ahora tiene síntomas cardiovasculares…

Trixie se sentó y escuchó con paciencia y amor el sonido de su voz, aunque no entendía mucho lo que decía. Era simplemente el hablar lo que le daba a Krijn la oportunidad de meditar sobre el problema y ella se sorprendió cuando él hizo una pausa y le dijo:

—Creo que ya sé lo que puede hacerse. Debo llamar al jefe de registro. Debe admitirla de nuevo, de inmediato. Llamaré también a su esposo y arreglaré que sea recibida en Timothy esta misma tarde —hizo una pausa larga antes de salir—. Si no regreso, no me esperes para cenar, Beatrice —a ella tampoco la sorprendió eso.

Fue a platicar con Mies, ya que adivinaba que la buena mujer se tomaba trabajos para preparar una magnífica cena y tenía razón.

—¿Podríamos cenar más tarde? —sugirió—. Y si tenemos una buena excusa, el profesor no sabrá que acomodamos el horario. ¿Qué podría demorarte digamos hasta las ocho?

—Pensaré en algo —contestó Mies—. No se preocupe, mevrouw. Es una buena idea. Come demasiados bocadillos en ese hospital y cuando regresa tarde, ya no tiene hambre para disfrutar de mi buena comida.

—Cambiaremos eso —dijo Trixie con firmeza—. Es hora de que deje de ser un soltero empedernido. —Mies parecía desconcertada.

—Pero ya no lo es, mevrouw. Usted le enseñará buenos hábitos.

—Eso supongo —repuso Trixie y regresó al salón para dejar salir a Gumbie al jardín. Caesar se había ido con Krijn, sentado junto a él en el asiento delantero del coche.

La fortuna favoreció los planes de Trixie, ya que el reloj marcaba las ocho cuando Krijn entraba en la casa y ella lo recibió jubilosa.

—¡Qué bien! Todavía no cenamos porque Mies accidentalmente quemó el arroz. Es un poulet chasseur y casi está listo. ¿Tienes tiempo para tomarte una copa?

El profesor dejó su abrigo en una silla, llevó su maletín al estudio y se reunió con ella junto al fuego.

—Nunca imaginé que Mies pudiera quemar algo…

—Creo que es porque está excitada por nuestra llegada. Estoy segura de que todo va a estar delicioso —declinó la bebida que le ofreció y preguntó—: ¿Salieron las cosas como esperabas?

—Sí. Creo que, eventualmente, todo estará bien. ¿Tuviste una tarde tranquila?

Seguramente él no quería saber la verdad. Ella pensó en la pila de sobres que esperaban ser enviados por correo y respondió que sí, que había sido tranquila y agradable.

Cenaron la sopa de berros, el poulet chasseur con su acompañamiento: un arroz impecablemente cocinado y uno de los budines de Mies que hacían agua la boca seguido de un sufflé de castañas con salsa de chocolate y crema.

La comida transcurrió en silencio; Trixie intentó varios tópicos de conversación y aunque Krijn le respondía, adivinó que su mente estaba ocupada con algún problema y decidió quedarse callada. Cuando fueron al salón para beber el café, tomó su labor de costura y se absorbió en ella, sin darse cuenta del encantador cuadro que proyectaba sentada bajo el resplandor color de rosa de la lámpara de mesa, la cabeza inclinada sobre la labor. El profesor la observaba desde su sillón, sorprendido de que sus usualmente bien disciplinados pensamientos vagaran; se levantó y se fue a su estudio para programar su trayecto de las siguientes semanas. Cuando al fin terminó, regresó al salón, Trixie ya se había ido a la cama. Revisó que las puertas y ventanas estuvieran cerradas, apagó las luces y se fue a la cama. Miró de soslayo las flores que envió Andre, arregladas con exquisito gusto en un florero, en el pasillo, cuando subía la escalera, y frunció el ceño.

Suponía que Andre, aunque no le cayera bien, no era un mal tipo, pero ciertamente no tenía derecho a enviarle flores y notas a Beatrice. Recordó que ella era una chica bondadosa y sensible, ansiosa de complacer y muy confiada, casi sin experiencia con respecto a los hombres. Un ramo de flores y una carta o dos y podría imaginarse que estaba interesada en Andre. El profesor, que si necesitaba enviar flores le pedía a la señora Grey que las ordenara y le pasara la cuenta y no había escrito una carta de amor en casi quince años, suspiró. Confiaba en Beatrice; había hecho un trato y él sabía que ella lo mantendría, pero no quería que ella saliera lastimada. Decidió que obtendría boletos para algún teatro. Debía recordar preguntarle qué le gustaría ver.

Trixie se deslizó entre los bien ordenados días del profesor, sin mucho esfuerzo. Se mantenía ocupada, con las tarjetas de Navidad, los regalos para los amigos de Timothy, planeando su propia fiesta y atendiendo visitas de las esposas de los colegas de Krijn en Timothy, que seguramente iban por curiosidad. Pasaron varios días desde su llegada a Inglaterra antes que asistieran a un coctel en el hospital. Vestía un traje de crepé color ámbar que favorecía mucho su figura y Krijn le dio una gargantilla gruesa de oro, para usarla con él.

—La compré para dártela en la boda, pero se me olvidó —le explicó. Ella le agradeció el detalle.

Era extraño encontrarse a un mismo nivel que el personal médico al que nunca le había hablado antes, aunque los veía con frecuencia en el hospital. Algunas de las Hermanas más antiguas estaban allí también, entre ellas la Hermana Snell, quien era muy cortés y admiraba su ropa, sus zapatos italianos y la gargantilla de oro. Trixie, riendo para sus adentros, le indicó que fuera a arreglar su área de trabajo. Krijn se comportaba exactamente como desearía cualquier recién casada que se comportara su esposo. Por supuesto, sus exquisitas maneras no le permitirían hacer nada más. La miraba de vez en cuando y casi parecía como si nunca la hubiera visto antes.

La ropa hermosa hacía la diferencia, se dijo cuando se metió en la cama esa noche. «Soy una chica afortunada», y paradójicamente lloró hasta dormirse.

Juntos fueron de compras para escoger los regalos para Mies y Gladys y algunas cosillas para llevarles a Rabo y Wolke. Habían entrado y salido de Liberty y Krijn le compró una bufanda que ella había admirado antes de escoger un abrigo grueso para Mies y un bolso de piel para Gladys.

—La señora Grey siempre escogía algo para las Hermanas del hospital —observó—. Está encantada de dejar esa tarea en tus manos.

—¿Cuántas y cuáles?

—Déjame ver… las Hermanas que atienden los pabellones de los niños y el quirófano… por supuesto, la supervisora también. Algunas botellas de vino para los del laboratorio de patología y cartones de cerveza para los guardias…

—No sé cuántos cartones de cerveza comprar —dijo Trixie—, o cuantas botellas de vino.

—No te preocupes, yo me encargaré de eso. Pero no tengo ni tiempo ni conozco a todas esas mujeres…

—Arreglos florales para ellas —sugirió Trixie—. Busquemos una florería y ordenamos los arreglos. A las mujeres les encantan las flores —deseó no haber dicho eso al pensar, sintiéndose culpable, en las flores que Andre le envió, aunque no había razón para sentirse así.

Escudriñó el rostro de Krijn, pero su expresión era plácida.

—Entonces, manos a la obra —dijo él.

Escogieron las flores, cada arreglo diferente y Krijn pagó una cuenta astronómica. Volvieron su atención para buscar algo para Rabo y Wolke.

—Un juego de té —sugirió Trixie y una vez más fueron a Liberty—. Algo de buena porcelana hecha en Inglaterra.

Pasaron media hora agradable escogiendo los obsequios y si el profesor estaba aburrido o impaciente, lo ocultaba bien. Cuando llegaron a casa ella dijo pensativa:

—Creo que una botella de champaña con un ramo de flores para la supervisora, sería una buena idea.

El profesor, que pensaba en distribuir champaña en Navidad con generosidad y así lo había hecho durante muchos años, dijo que era una espléndida idea y que así lo haría. No le diría que así lo había hecho en años anteriores; últimamente se encontraba reacio a decirle algo que pudiera lastimar a alguien tan pequeña e inocente.

Durante el desayuno, del día que cenarían con la tía Alice y tío William, él levantó la vista de sus cartas para preguntarle:

—¿Será de etiqueta esta noche?

—Sí, así lo dicen las invitaciones. Habrá otros invitados —se sorprendió cuando él preguntó:

—¿Qué usarás, Beatrice?

—Pensé que quizás el vestido gris…

—Un vestido encantador, pero ¿no compraste algo rosa en den Haag? Creo recordarlo. ¿Lo tienes contigo?

—Sí, lo tengo. ¿No será demasiado… llamativo?

—Mi querida Beatrice. Es Navidad y época de fiestas. Será justo lo adecuado.

Así que se puso el vestido «rosa», que en realidad era de suave tono durazno y de «chifón», sobre seda con mangas largas ajustadas y el corpiño con un discreto escote que destacaba lo mejor de sus curvas. Llevaba la gargantilla dorada y cuando Krijn llegó a casa esa noche, le dio un estuche de terciopelo.

—Un regalo de Navidad anticipado —le explicó y cuando lo abrió, dentro había unos pendientes de oro con zafiros. Los sostuvo en las manos, mirándolos.

—Gracias, Krijn —dijo al fin—. Son hermosos. Los usaré esta noche; van muy bien con la gargantilla y el anillo.

Los enganchó en sus orejas y fue a admirarlos ante el enorme espejo con marco con maderaje maple y regresó:

—Gracias, son adorables —el profesor la observaba desde la puerta.

—Me alegro que te gusten —parecía desinteresado y ella se desilusionó cuando él se alejó.

La casa de la tía Alice estaba brillantemente iluminada cuando llegaron y la doncella nueva que les abrió la puerta, los ayudó a quitarse sus abrigos y después los anunció desde la puerta del salón. Había reunidas entre diez y doce personas y todas se dieron vuelta para mirarlos entrar. Trixie caminó hasta donde estaban sus tíos, parados con una sonrisa en la boca. Ahora sabía por qué Krijn había insistido en que usara el vestido rosa y porqué le había dado los pendientes; la última vez que estuvieron allí, la tía Alice los trató con cierta descortesía y él no lo había olvidado. Levantó la, barbilla y dijo con voz clara:

—¿Cómo estás tía Alice y tú, tío? Por supuesto, conocen a Krijn.

La tía Alice se puso roja como la grana y murmuró un saludo; el tío William le tomó la mano y la besó en la mejilla.

—¡Querida! Qué bien estás y qué bonita —estrechó la mano de Krijn y en seguida los llevó a presentar a los otros invitados. Justo en medio del enorme salón se toparon con Margaret. Trixie saludó con su suave voz y la prima la miró de arriba a abajo.

—Oh, hola —su sonrisa era poco amistosa, aunque cambió a una de deleite cuando saludó a Krijn. Metió un brazo entre el suyo y le dijo con dulzura:

—Tú me llevarás a cenar. Puedes contarme cómo te las arreglaste para transformar a mi sencilla primita —hizo una pausa y añadió—: por supuesto, la ropa ayuda.

Él se movió un poco, por lo que ella tuvo que apartar la mano de su brazo. Él sonreía, pero su mirada era fría cuando la observó de la cabeza a los pies y ésa fue su única respuesta. Tomó la mano de Trixie en la suya y le dijo:

—Veo allá al coronel, querida, debemos saludarlo.

Le sonrió a Margaret, mas su mirada era tan dura, que ella dijo apresuradamente:

—Yo sólo bromeaba…

—Por supuesto —aceptó él con exagerada sinceridad.

La velada les pareció interminable.

* * *

-¡Qué desperdicio de noche! —comentó Trixie cuando regresaron a casa.

—Claro que no, Beatrice. Tu tía ahora sabe qué tipo de chica eres, no una criaturita tímida, tratada como a la pariente pobre, sino una joven mujer que tiene seguridad, que viste bien y es encantadora. —Trixie se volvió a mirarlo.

—Krijn, ¿pensabas así de mí, como una pariente pobre?

Él miró de soslayo su rostro asombrado y sonrió.

—No. No puedo recordar lo que pensé, pero ciertamente no fue eso. Cuando lleguemos a casa abriremos una botella de champaña y ahogaremos esa desastrosa cena. La cocinera de tu tía debió estar molesta con todos nosotros: La comida estaba mal preparada con aquella horrible salsa. Haré que Mies nos prepare unos bocadillos.

Pasaron el resto de la noche sentados muy cómodos frente al fuego de la chimenea en el salón. Gumbie ronroneando en el regazo de Trixie y Caesar junto a los pies del profesor, mientras ellos comían los deliciosos bocadillos que Mies les ofreció, acompañados de champaña de la cava.

Trixie no se había sentido tan feliz en mucho tiempo. Ya en la cama no perdió tiempo en pensar en la cena, sino que sus pensamientos se concentraron en las dos horas que pasó con Krijn.

Fue como si alguien abriera la puerta, tan sólo una rendija, para que pudiera ver lo que el matrimonio era en realidad.

Capítulo 8

Los dos días siguientes, Trixie vio poco de Krijn. Él hacía sus visitas regulares a Timothy y por las tardes, recibía a sus pacientes privados. Por las noches, trabajaba en su libro o dictaba cartas para que la señora Grey las tuviera listas por la mañana.

Trixie despachó las tarjetas, arregló detalles con Mies y llevó a cabo pequeñas tareas en la casa; tomó café o té con las esposas de los colegas de Krijn que la invitaron y se volvió experta en evadir invitaciones, logrando que sus anfitrionas asumieran que, por el momento ellos deseaban pasar juntos todo el tiempo libre de que dispusieran soportó las miraditas y sonrisillas con gracia y en su interior deseó que ésa fuera la verdadera razón para rechazarlas.

Él encontró tiempo para salir de compras una vez más. En esta ocasión fueron a Harrods por la mañana, para buscar regalos para su familia: un bolso para su madre, perfumes para sus hermanas, whisky escocés para su padre y cuando tomaban café, él observó:

—¿Qué podríamos darle a la horda de sobrinos?

—Veamos, son siete ¿verdad? Seis niños y una niña. A ella podría gustarle una conejita gris que vi en el departamento de juguetería, muy bien vestida, con una canasta de compras, sólo que… —No vio la sonrisita de él—, para los niños, ellos son más difíciles. Quizá un juego de Lego, hay uno con bloques para clavarse en una tabla. Ya tienen casi tres años, ¿verdad?, y el niño de Reka ya tiene edad suficiente para esos cochecitos que pueden conducirse a control remoto.

—Los niñitos siempre tienen edad suficiente para coches.

—Sí, bueno, eso deja a los tres niños de Soeske.

—Un tren, ellos pueden jugar con él —bajó su taza—. Si estás lista, entonces vayamos a comprarlos.

Media hora más tarde, Trixie observaba al profesor expedir un cheque por lo que le pareció un sistema ferroviario en miniatura del Reino Unido, incluyendo estaciones, puentes, señales y kilómetros de vías en miniatura. Krijn y el vendedor se dedicaron a armarlo.

Trixie, observaba absorta la cara del profesor, y sintió que cada día lo amaba más.

Compraron el resto de los juguetes que necesitaban y después fueron a comer al Claridge: comida deliciosa en un entorno elegante. Krijn la observaba y se daba cuenta del placer que la embriagaba y encontró, para su asombro, que él también estaba disfrutando el momento. En cuanto a Trixie, esperanzada, se preguntaba si esa mañana sería la primera de varias por venir.

Se desilusionó, ya que el resto del día y los días siguientes, apenas lo vio. De no ser por el baile del hospital ese día, quizá tampoco lo habría visto. Sin embargo, él encontró tiempo para llamarla y preguntarle si tenía un vestido nuevo para la ocasión. Además, le había dejado un montón de billetes junto a su plato y después la llamó para recordarle que estuviera lista a las ocho.

—Cenaremos primero —le dijo—, con algunas personas del Comité del hospital…

—¿En dónde?

—En el hospital; de allí iremos al baile, que empieza a las ocho y media, aunque se acostumbra llegar una hora más tarde —colgó, quizá concentrado en lo intrincado del sistema glandular.

A pesar de su resolución de ser una buena esposa, Trixie estaba enfadada: para el baile del año, apenas le dio dos días de aviso. Era cierto que traía un vestido con ella pero ¿sería lo suficientemente elegante para tan importante ocasión? Además, deseaba mucho impresionar a la enfermera Bennett…

Los billetes sumaban una buena cantidad y en seguida se fue a Knightsbridge en busca de algo adecuado. Le tomó bastante tiempo encontrarlo, pero valió la pena la búsqueda. Era de organza, rosa, sobre un fondo verde pálido de seda, exactamente igual al suave tono rosa de las flores; zapatillas de satén rosado y un pequeño bolso dorado, para colgar de la muñeca. Tenía una estola de fino cashmere y todo lo que le quedaba por hacer, era lavarse el cabello e irse a dormir esa noche con una crema en el rostro, garantizada para hacer maravillas a su tez.

En el desayuno, Krijn levantó la vista para decir:

—¿Lista para la noche? Esta mañana iré a Birmingham pero, por muy tarde, estaré aquí a las siete.

Trixie pensó que él no la escuchó cuando le aseguró que estaba lista, pero la miró cuando ella le sugirió que quizá quisiera tomar unos bocadillos y café cuando regresara.

—Gracias, sí me complacería. Prepara un buen té, Beatrice; el vino fluye en estas ocasiones… —Ella lo miró con frialdad.

—¿Estás sugiriendo que bebo más de la cuenta?

Él se disponía a irse, pero se volvió y le contestó:

—¡Cielos, no! Pero el champaña en estómagos vacíos, causa estragos —puso una mano sobre su hombro—. Te veré esta noche. Dejé un número de teléfono sobre mi escritorio.

Trixie ya estaba vestida y en el salón, trabajando en su labor de costurera, cuando él regreso. Lo escuchó entrar, pero se quedó donde estaba; se había acomodado en una silla, no demasiado cerca del fuego, con una lámpara de pantalla en tono rosa a su lado y el vestido extendido en torno a ella. No era una chica vanidosa, pero estaba segura de que su aspecto era atractivo y esperaba que Krijn también lo notara.

Entró en el cuarto con un libro en la mano y bastante del frío del exterior. Su «hola» fue alegre y breve y lanzó una mirada en su dirección, cruzando el cuarto hasta su silla. Para un observador, hubiera parecido que deliberadamente evitaba mirarla. Trixie se tragó su desilusión, continuó con su labor y le preguntó cómo había pasado el día.

—Hay bocadillos en la mesa junto a ti. Mies los trajo hace cinco minutos —se le podía perdonar la aspereza en su voz.

Él fue a cambiarse y ella trató de tranquilizarse. Parecía cansado, se dijo y era probable que todavía pensara en algún paciente. Después de todo, le había aclarado que su trabajo era lo más importante para él y esa velada era simplemente una pérdida de tiempo. Cuando él volvió a bajar, ella era el vivo retrato de la serenidad.

No había esperado con mucho entusiasmo esa fiesta, pero resultó muy agradable. Estuvo sentada entre dos de los principales consejeros que la llamaban la pequeña damita y se ocupaban de que no faltara vino en su copa, que ella bebía con cuidado y, aunque era una cena oficial, ya que era Navidad, se convirtió en una ocasión de regocijo. Krijn, sentado al extremo opuesto de la larga mesa, entre dos damas, le sonreía cada que sus ojos se encontraban y ella pudo estudiarlo con tranquilidad. Él no parecía tan distraído como siempre y era obvio, sus compañeras disfrutaban de su compañía; la próxima vez que le sonriera sobre el centro de mesa, ella lo miraría con frialdad.

El baile se efectuaba en toda una ala cuando llegaron y sin una palabra, la llevó hasta la pista.

—Fue una horrible mirada la que me lanzaste en la cena —le dijo al oído—. ¿Hice algo o no hice algo o dije algo que te molestara?

—Nada de eso —repuso Trixie—. ¡Qué agradable noche! —comentó fría.

—Deliciosa, y yo he sido muy felicitado por la derecha, la izquierda y el centro, por tener tan encantadora novia.

—¡Puf! —exclamó frente a la pechera de su camisa y él rió y la apretó más de lo necesario.

Ella bailó toda la noche y en los intermedios, buscó a sus amigas y hasta se enfrentó a la enfermera Bennett, quien simplemente le dijo:

—Supongo que tengo que llamarla mevrouw…

—No si no lo desea —contestó Trixie—. Todavía soy yo misma.

Tocaron el último vals y como no había señales de Krijn, se dispuso a alejarse del brazo de su compañero de cena, pero apareció el profesor y se la llevó con una leve disculpa.

—No me olvidé —le dijo y parecía que sonreía—. Pero me detuve para hablar con Johnson. ¿Disfrutaste?

—Sí, gracias —había cerrado los ojos y pretendía qué él la amaba y que nunca la dejaría ir. Soñar no le hacía daño.

Eran casi las dos de la mañana cuando llegaron a casa. Como se quedara parada en el corredor, él le preguntó:

—¿Te gustaría tomar algo? —ella lo rechazó con voz apenas audible, arrojó su estola sobre una silla y empezó a subir los escalones. Su «buenas noches» fue casi un susurro.

El profesor, parado junto a la puerta, la observaba.

—Estás muy bonita con ese adorable vestido y tus ojos brillan como luceros. No quiero que pienses que apenas lo noté. Esta noche, cuando regresé a casa, parecías un cuadro, sentada junto al fuego, bajo la luz de la lámpara…

De pronto se abalanzó sobre ella y la besó con ardor y luego la besó con tal gentileza que hizo que el corazón de ella golpeara contra sus costillas.

—¡Oh! —suspiró Trixie y se apartó de él y en seguida corrió por la escalera sin saber lo que hacía o por qué.

Krijn la observó irse sin pronunciar una palabra, sonriendo y luego, con el fiel, pero somnoliento Caesar a sus talones, entró en su estudio.

Por lo pronto no tenía ganas de dormir.

Trixie se sintió invadida por la timidez al verlo en el desayuno, al día siguiente, pero no necesitaba preocuparse. Allí estaba él sentado como de costumbre y sus buenos días fue su saludo amistoso. Un poco ruborizada, se sentó en el lado contrario y bebió su café y casi dejó caer la taza cuando él dijo:

—Esta mañana estás muy bonita, Beatrice —el rubor de las mejillas de Trixie subió de tono.

—Pero no soy bonita —señaló ella.

—La belleza está en los ojos del que mira —hizo a un lado los papeles que estudiaba—. ¿Pasamos el día fuera? ¿Podemos regresar al mar y comer en el Ship Inn?

Trixie lo miró; los ojos somnolientos de él estaban abiertos y había en ellos una expresión que la dejó sin aliento.

—¡Oh, Krijn! No hay nada… —La interrumpió Gladys que entró cargada con una enorme canasta llena de rosas rojas, adornada con cintas.

—Éstas acaban de llegar, mevrouw, por mensajero especial y hay una nota —dejó la cesta junto a Trixie y se alejó, lanzando una mirada al profesor, mientras salía.

—¡Ése es un marido! —le dijo Gladys a Mies—. Con rosas rojas y todo.

Trixie lanzó una mirada a Krijn y abrió el sobre. Dentro había una breve nota:

«¿Me recuerdas? Rosas rojas para recordarme. Andre».

Miró a Krijn. Los párpados habían caído de nuevo sobre sus ojos, su rostro permanecía sereno, pero ella estaba segura de que se encontraba molesto, aunque su expresión no lo denotara.

—Son de Andre —le dijo.

—¿Lo dice con flores? —Le pareció apenas interesado, así que se sintió segura al repetir el mensaje.

—¿Necesitas recordatorio, Beatrice? —inquirió él sin perder la serenidad.

—Bueno, por supuesto que no —no pensaba en Andre sino en la antigua y acogedora casa y Samson; Wolke dando vueltas y Rabo facilitándole las cosas—. ¿Cómo olvidar? —Bajó la vista hacia la nota sobre la mesa, pero no la miró, perdida en una ensoñación donde aparecía Krijn y Schaakslot y era besada; todo se mezclaba y se asustó cuando el profesor se levantó y empujó la silla.

—Creo que después de todo debemos posponer nuestra salida. Me había olvidado que la señora Grey hizo varias citas para mí que no pueden ser canceladas —ella levantó su rostro con expresión desilusionada.

—Quizá en un día o dos, ya casi es Navidad —dijo ella.

—¡Ah, sí! Puedo arreglar el regreso a Holanda en un par de días, después del primer día laborable después de la Navidad. ¿Te gustaría eso?

—Por supuesto, eso es si tú lo deseas. ¿Pero estarás aquí en casa para Navidad? Quiero decir todo el día.

—Te dije que tengo que ir al hospital para trinchar el pavo y dar una vuelta por las salas.

—Por, supuesto. ¿Puedo ir yo también?

—¡Claro que sí! —Fue hasta la puerta—. No llegaré a casa hasta después del té.

Ella se quedó inmóvil cuando se fue, nada conmovida por sus maneras corteses. Él estaba furioso y eso tenía que ver con las rosas. Era tonto de Andre molestarla, pero ¿no hizo que Krijn se sintiera salvajemente iracundo? Tal vez ella había dicho algo que… Aunque si él estuviera enamorado de ella, podría entenderlo. ¿Sería eso? ¿Por un milagro se habría enamorado de ella y si asiera, qué podía ella hacer al respecto?

Nada por el momento, decidió; primero, quizá sólo se estaba haciendo ilusiones y lo sabría de cierto dentro de poco. Quizá imaginó su rabia; después de todo.

No había señales externas de rabia cuando el profesor dio sus rondas en Timothy, de hecho estaba asombrosamente alerta, lo que era poco característico en él, tanto que las Hermanas, estudiantes y guardias lo notaron. Era tan poco usual verlo sin un libro bajo el brazo o que entrara en una sala exactamente a tiempo y eso después de tan sólo unas cuantas horas de sueño.

La Hermana Snell discutía sobre eso con la enfermera Bennett:

—Será porque está casado. No sé qué ve en ella, aunque debo confesar que anoche estaba muy hermosa —dijo la Hermana.

El tema de su charla vagaba por la Brompton Arcade en busca de un regalo para Krijn. Lo pospuso hasta el último momento en espera de descubrir qué quería, pero él no le dio ninguna clave, así que se sintió forzada a explorar cada tienda con la esperanza de ver algo que a él le gustaría tener. Había mucho de donde escoger; corbatas, bufandas y suéteres de cashmere, mancuernillas y maletines de piel. Decidió que él era un hombre al que le gustaba escoger sus propias corbatas, muy oscuras y de seda y ya tenía de todo. Ella quería, que fuera algo que usara todos los días, algo que lo hiciera recordarla. Finalmente compró una navaja de plata para el bolsillo, pequeña y ligera, que incorporaba todos los aditamentos imaginables. Quizá nunca la usara.

La llevó a casa y la envolvió con cuidado, vaciló un poco antes de escribir la tarjeta. Al final escribió: «De Beatrice para Krijn, Feliz Navidad» y lo guardó en un cajón.

Casi todos los que habían sido invitados a su fiesta-coctel, aceptaron la invitación. Trixie pasó el resto del día y al siguiente, alistándose para el ágape. Mientras Mies se encargaba de la comida y Gladys preparaba el salón, Trixie decoraba un árbol de Navidad y lo colocaba en el pasillo y luego hizo arreglos florales para toda la casa, con flores de Nochebuena, jacintos y acebedo. Cerró con firmeza la puerta del salón y cuando Krijn llegó a casa, esa noche, le preguntó si le importaría sentarse en la salita, junto al comedor, «porque el salón ya está listo para la fiesta de mañana», concluyó.

Él lo había olvidado. Por un momento ella experimentó profunda compasión por las mujeres que habían querido casarse con él. Podía imaginar el número de compromisos que debió olvidar durante sus años de soltero y de las bienintencionadas damas que gustosamente lo habrían llevado de la mano, algo que ella misma quería hacer, pero la idea de él, al casarse con ella, era no ser molestado con eventos sociales. Suponía que esa fiesta, mientras arreglaba a un Padre de la Navidad en miniatura, sobre un trineo en el centro de la mesa para la comida, sería su última reunión social, excepto por el baile que era inevitable, antes de regresar a Holanda. Así que debía ser un éxito.

En realidad, no importó que no se sentaran en el salón, ya que el profesor fue directamente a su estudio y permaneció, en él hasta que llego la hora de la cena y regresó allí una vez que terminaron de cenar, con la excusa de que tenían notas de casos que deseaba estudiar.

Así que Trixie sentó a Gumbie, que jugaba con su aguja y pensó en Krijn. Estaba a punto de irse a la cama cuando él entró y se sentó. Ella bajo su labor de costura. Esperando que Krijn quisiera charlar, mas su mirada estaba clavada en las rosas que ella había puesto en un rincón, fuera de la vista de sus bien arreglados floreros. Trixie siguió Su mirada y ansiosa de complacer, observó:

—Las quité del paso —dijo y su recompensa fue un gruñido, lo cual la disgustó tanto, que añadió cortante—: No podía tirarlas…

Fue algo tonto decir eso, reflexionó. Él «naturalmente»; que él expresó con tanta frialdad, ocasionó que clavara la aguja en su trabajo, lo enrolló y se despidió.

Él se levantó para abrirle la puerta; molesto o no molesto, sus buenos modales eran algo tan natural en él, como respirar. Le agradeció con dulzura y salió al corredor y a la escalera, seguida por la mirada de él. Quizá la hizo sentir nerviosa porque tropezó y cayó a media escalera. Él estaba allí, ayudándola a levantarse, con la paciencia que mostraría a un niño y un cortés desinterés. Podría haber sido una niña que cayera en la calle o una anciana que necesitara ayuda. Sintió que las lágrimas se agolpaban en su garganta y, sin decir palabra, subió volando el resto de los escalones; cuando llegó a su cuarto, se sentó en su cama y rompió a llorar.

Krijn ya había salido de casa cuando bajó la mañana siguiente y Mies le informó que le pidió que le dijera que estaría en casa un poco tarde y que si lo necesitaba, lo encontraría en las salas.

—Bien —dijo Trixie alegremente—, ¡qué espléndido! Eso significa que tenemos todo el día para prepararnos. Comeré una tortilla de huevo en una bandeja. ¿Todo va bien? ¿Necesitas algo más? Puedo ir a comprar…

Todo estaba tranquilo. Pasó la mañana revisando los detalles, ansiosa de que no hubiera contratiempos esa noche y después de comer subió a su cuarto para vestirse para la cena. Escogió un vestido de terciopelo color aceituna con mangas largas ajustadas y cuello de seda color crema que caía en suaves pliegues. También usaría zapatillas de tacones altos que hacían juego. Bajó cuando casi eran las cuatro, pero decidió esperar un poco en caso de que Krijn regresara para tomar el té juntos. A las cuatro y media, no había señales de él; tomó su té y subió a vestirse e indicó a Mies que sirviera té al profesor, si él quería, cuando regresara. Aún no volvía cuando bajó de nuevo y ya eran las seis y a los invitados los había citado a las siete.

Llamó a la oficina y la señora Grey le informó que estaba por salir, pero que el profesor había salido a las cuatro para ver al patólogo en Timothy, sobre un paciente. ¿Quiere que lo localice, señora?

—No, no, puede ser algo importante. Hay tiempo suficiente. ¿Vendrá verdad, señora Grey?

—Por supuesto. Le daré mi número telefónico por si él no aparece. Usted me puede llamar y yo lo localizaré; Quizá fue a la sala.

Trixie le dio las gracias y colgó. Miró de nuevo el reloj y deambuló por la casa, inquieta, arreglando los cojines que no necesitaban arreglo. Luego fue a la cocina para que Mies la consolara.

—Él se viste muy aprisa, mevrouw. Déle unos diez minutos y estará listo.

Tenía razón; llegó a casa tan sólo veinte minutos antes que llegara su primer invitado y la saludó, recién duchado y afeitado e inmaculadamente vestido con uno de sus trajes gris oscuro. Poco después empezaron a llegar los invitados. Trixie se movía de un lado a otro en la habitación, intercambiando el tipo de charla que de ella se esperaba, y casi no lo vio. Krijn era un buen anfitrión y se aseguraba de que todos los asistentes la pasaran bien.

Qué maravilla, pensaba Trixie, cada vez que tenía oportunidad de observarlo. Ella también era una buena anfitriona, pues había aprendido bien durante los años que ayudó a la tía Alice en sus eventos sociales. La fiesta fue un éxito; la comida excelente y las bebidas abundantes. Gladys y sus ayudantes eran muy buenos en su trabajo, Trixie, que escuchaba con ese aire de interés que la hacía bien recibida por los que charlaban con ella, miró en torno a ella y se sintió satisfecha.

Nadie se fue temprano; la fiesta se alargó más tiempo del que esperaban y ya casi, eran las nueve cuando se sentaron a cenar en su saloncito. Prudentemente decidió que fuera algo ligero, algo que no se echara a perder y necesitara la mínima atención de Mies.

—Me temo que sólo es una cacerola —observó cuando se sentaron.

—Huele delicioso y esos trocitos de carne parecen tentadores. Además, en las fiestas que uno mismo ofrece, nunca se tiene tiempo para comer y estoy hambriento.

—Eso me complace porque yo también tengo hambre. ¿Estuvo bien la fiesta? ¿Estás contento?

—Creo que resultó todo un éxito. Debo agradecerte tus esfuerzos —descansó su mirada en ella brevemente, pero aunque le hablo con amabilidad, ella percibió cierta frialdad.

Todavía estaba molesto y ella pensó que en tres días, se olvidaría de todo. Le escribiría a Andre le pediría que ya no le enviara más flores. Comió de su guiso pero ya sin apetito.

Dos días más y sería la víspera de Navidad. Pasó las tarde haciendo listas de las cosas que todavía debían hacerse, ayudada por Gladys. Krijn se encontraba en su estudio y había pedido que no lo molestaran y le había deseado buenas noches al salir. Ella decidió ocuparse de los detalles, pues no le haría nada bien sentarse y pensar en él. Aún tenía que envolver regalos: la bata para Mies y el bolso para Gladys; los sobres que irían con las cajas de Navidad y las flores que tenía que enviar a la supervisora a nombre de ambos. También tenía que escribirle a Andre.

Le escribió una notita agradeciéndole las flores y diciéndole que, como seguramente tenía muchas amigas, ellas estarían encantadas de recibir sus flores, «ya que se desperdiciaban en una mujer felizmente casada». La leyó, y se sintió complacida con lo que había escrito, así que rotuló el sobre, metió la nota en él y lo llevó al pasillo y lo dejó sobre una mesita, listo para ser enviado por la mañana. Andre recibiría su nota antes que regresaran a Holanda. Contenta consigo misma se fue a dormir. A la mañana siguiente iría a hacer sus últimas compras y esperaba que ella y Krijn fueran amigos de nuevo. Ya se había olvidado de la nota en el pasillo.

Dos horas después, atrajo la atención de su esposo cuando se disponía a subir a su cuarto. La recogió, vio la escritura de Trixie y luego volvió a ponerla donde estaba. Cuando subió por la escalera, su rostro era una máscara inexpresiva.

Sólo cuando llegó a su cuarto, Krijn se paró enfrente de la ventana abierta y miró hacia la noche invernal y musitó: «He sido un tonto y además ciego».

En el desayuno se comportó como siempre, habló sobre el tiempo, la fiesta, las tarjetas de Navidad que recibían y, finalmente, sobre si regresaría a casa antes de anochecer.

Trixie, con los ojos fijos en su rostro, murmuró las respuestas adecuadas y él pensó que parecía una niña, sentada allí, mirándolo. Era una niña comparada con él; debió pensar en eso cuando decidió casarse con ella. Era una chica centrada, capaz de organizada la vida de forma que no interfiriera con su trabajo y sus libros, pero ignoró el hecho de que era más joven, mucho más joven que él. Por supuesto, era inevitable que no respondiera a las atenciones de un hombre más joven. De pronto deseó estar cerca de una florería para comprarle todas las flores de la tienda y enviárselas si con eso ella no fuera a pensar que trataba de opacar a Andre.

Se despidió de ella y se fue al hospital. Todos sus compañeros estuvieron de acuerdo con que nunca lo habían visto tan distraído.

—Debe ser por su libro —comentó la Hermana Snell después de verlo entrar y salir varias veces de la sala. Es un hombre brillante, pero no creo que alguna vez piense en otra cosa que no sea su trabajo.

Por supuesto que estaba equivocada. ¡Por completo! Él pensaba en Beatrice.

Ella estaba ocupada en la casa, arreglando las flores, colocando sus tarjetas de Navidad sobre una pared del salón y cambiando las velas. Cuando terminó, salió a comprar cosas de último minuto, que Mies necesitaba y como era Navidad, compró algunas cosas que no se necesitaban y se fue a tomar un café. Como todavía le quedaba el resto de la mañana se fue a St.-Martin-in-the-Fields y se sentó a contemplar la cuna y el árbol de Navidad. Mentalmente dijo sus oraciones y luego echó casi todo el dinero que traía en una caja de limosnas para los menesterosos.

De regreso en casa, Trixie sólo picó la comida y luego se acomodó para trabajar en su labor. Fue interrumpida por la inesperada llegada de varias chicas, con las que tuvo amistad en el hospital.

—¿No te importa? —Quisieron saber—. Estamos libres y alguien sugirió que viniéramos a verte. —Jill, la tranquila rolliza, le comentó—: No tuvimos oportunidad de hablarte en el baile y nos moríamos por saber cómo te va —admiró la elegancia de Trixie y añadió—: Debo decir que parecer una chica diferente…

—Bueno, no lo soy —señaló Trixie—, y es muy agradable verlas. Vamos a tomar té, pero antes les mostraré la casa, si quieren.

Tomaron el té junto al fuego: bizcochos, budín de frutas y pastelitos de chocolate y todo el té que pudiera beber. Hicieron agradables comentarios sobre su encantadora casa. Jill dijo, sin rastro de envidia:

—Debe ser celestial estar casada con el profesor. Qué daría yo por tener a alguien como él que se enamorara de mí y ¡me arrobara! Eran la pareja perfecta bailando juntos.

Apresuradamente, Trixie dijo:

—Fue un baile encantador, ¿verdad? Me gustó el vestido que llevabas, Jill.

—Lo alquilé —hubo un coro de risillas—. ¿Cuándo regresas a Holanda, Trixie? —preguntó alguien y fue un cambio de tema bienvenido.

Salieron en tropel después del té, con un coro de buenos deseos y su esperanza de verla pronto.

—Aunque supongo que irás a Viena con el profesor, ¿verdad? —preguntó Jill al despedirse—. No querrá dejarte sola ni siquiera unos cuantos días.

Esa noche Trixie le contó a Krijn sobre la visita de sus amigas mientras esperaban la cena y luego se atrevió a preguntarle:

—Jill me contó que vas a ir a Viena, ¿cuándo será?

—A finales de enero, asistiré a una conferencia internacional.

—Yo… ¿me llevarás contigo?

Él contestó con tono agradable.

—Bajo las circunstancias, creo que preferirás quedarte en Schaakslot, con mi familia.

—¿Qué circunstancias?

—Mi querida Beatrice, ¿debemos meternos en eso?

Fue una lástima que Gladys entrara en ese momento para anunciarles que la cena estaba lista y durante la comida no tuvo oportunidad de proseguir con el tema. Después del café, el profesor se excusó porque tenía muchas notas que escribir.

—¿Todavía no terminas tu libro? —preguntó Trixie molesta, abandonando el papel de esposa complaciente. Él respondió en tono distraído, lo que la hizo sentirse todavía más molesta.

—Ya no falta mucho. Entonces debemos discutir la situación, ¿verdad?

—¿Qué es lo que tratas de decir? —Pero él ya se había ido.

* * *

-Estaré en casa para el té —le dijo durante el desayuno, al día siguiente—, y aunque voy a estar en el hospital el Día de Navidad, estaré libre después de eso.

Ya su disgusto olvidado, Trixie respondió:

—¡Oh, espléndido! ¿Qué haremos?

Él recogió sus cartas, antes de contestar.

—¿Podemos ir al mar y comer en el Ship Inn? Reservé una mesa en el Ritz para cenar por la noche.

La carita de Trixie se transformó por el placer.

—¡Oh, Krijn! ¡Qué adorable!

—¿Quieres ir al servicio de media noche?

—Sí, por favor —su sonrisa le iluminó el rostro—. ¡Qué maravillosa Navidad vamos a tener!

Él no respondió y sólo tocó su hombro ligeramente, al salir del cuarto. El día anterior ambos estuvieron malhumorados, pero ahora todo iba bien de nuevo. Al menos así lo parecía. Tomaron el té junto al fuego de la chimenea, con Caesar sentado contento entre los dos y más tarde después, Krijn llevó al perrito a pasear, cenaron y luego se sentaron en amigable silencio, mientras él leía el periódico y ella cosía y miraba la televisión. Como una pareja de casados, pensó Trixie y ahogó un suspiro que no escapó a los ojos de Krijn.

Fueron a la iglesia donde se casaron. Ella no lo sugirió, pero tampoco se sorprendió cuando él se estacionó en la pobre calle y se reunieron con la gente que entraba. Cuando regresaron a su casa, se desearon las buenas noches y ya que pasaba de la media noche, él se inclinó y la besó en la mejilla y le deseó una feliz Navidad.

—A ti también Krijn —susurró. No lo miró sino que corrió por la escalera. Ansiaba con todo su ser regresar a él, pero no lo hizo.

Había algunos paquetes junto a su plato, por la mañana, cuando bajó a desayunar, pero antes de abrirlos, ella le dio su regalo y lo observó ansiosa mientras lo abría. Su «justo lo que puedo usar todos los días» era exactamente lo que esperaba escuchar.

—Gracias, es muy difícil encontrar algo para alguien como tú —sus ojos se posaron en los paquetes junto a su plato—. Me pregunto de quien son todos estos…

—Podemos indagar…

Mies le dio un par de guantes tejidos y el paquete de Gladys contenía unos pañuelos finos. Había un broche, adorable, semi victoriano, un círculo de oro con turquesas de sus suegros y una caja larga envuelta en papel dorado y moño rojo. El estuche tenía terciopelo rojo por dentro y un collar, una delicada cadena de oro, con hojas doradas y flores, de zafiros con perlas en el centro.

—¡Oh cielos! —suspiró Trixie—. Es de ti, ¿verdad Krijn? Es adorable… —Lo tocó con ternura—. Nunca esperé… es… ¡oh! —Se detuvo justo a tiempo de contener las lágrimas.

—Es lo adecuado para ti, Beatrice —terminó por ella—, y me complace que te guste —ella sonrió.

—Lo llevaré al Ritz.

Al medio día los dos fueron al hospital. Krijn, una vez trinchado el pavo, la llevó a dar una vuelta por las salas. Les tomó algo de tiempo, ya que ella charlaba con sus amigas, mientras él lo hacía con los pacientes e intercambiaba corteses saludos con las Hermanas encargadas de las salas. En la sala donde estaba la Hermana Snell, ésta la tomó del brazo un momento y ella se sintió contenta por eso, aunque era consciente de que estaba siendo inspeccionada con disgusto. Vestía el traje con que se casó y la Hermana Snell recorrió con la mirada cada centímetro de él, mientras ambas conversaban con cortesía.

Era agradable estar en casa de nuevo y tomar su té y después, disfrutar de la cena de Navidad, una comida que Mies preparó con esmero. Fue un día adorable, pensó más tarde Trixie, cuando descansaba en su cama; después se levantó para mirar de nuevo el collar. Era algo maravilloso y se sentía emocionada de tenerlo. Aunque estaría más emocionada si él se lo hubiera dado con amor.

Aun si el profesor no tuviera amor que dar, ella contaba con su amistad. El día libre resultó un gran éxito y condujeron hasta la costa este y allí caminaron por los lugares donde lo hicieron antes, y luego almorzaron en el Ship Inn. Por la noche cenaron y bailaron en el Ritz. Llevaba el collar y los pendientes y porque estaba con Krijn, bailando en sus brazos, se sentía feliz. Más tarde, pensando en los acontecimientos del día, se dio cuenta que ni una vez en su charla trataron de algo que realmente importara. Cuando él no estaba sumergido en una de sus abstracciones, Krijn era adepto a lo que ella llamaba charla social y eso era lo que había pasado entre ellos ese día. Ella podría haber sido de una conocida, un miembro de la familia que no viera con frecuencia e incluso una paciente.

Capítulo 9

No hicieron planes para el día siguiente. El profesor había dado su vuelta final por el hospital y había visto al último de sus pacientes privados y no regresaría hasta finales de febrero, a menos que lo necesitaran para consulta. Tenía el día libre, pensó Trixie cuando salía de la cama; preparar su equipaje le tomaría una media hora y tendría que hablar con Mies, pero por lo demás, el día era todo suyo. Se preguntaba, ¿qué haría con él? ¿Saldrían al campo? Bajó a desayunar llena de expectación. Mientras comían, Krijn observó:

—¿Te comenté que algunas personas vendrán a tomar café esta mañana? —Trixie bajó su taza con mano un poco temblorosa.

—No, no lo hiciste. ¿Tienes idea de cuántos serán? —Él la miró con vaguedad.

—¡Oh! Son gente del hospital que querían desearnos bon voyage…

—Ya veo. ¿Y también habrá gente aquí para el té?

—Es posible.

—Bueno, se lo mencionaré a Mies. ¡No podremos salir…!

Él le lanzó una mirada aguda.

—¿Querías hacerlo?

—Para nada, tengo ciertas cosas que hacer antes de irnos.

Fue a ver a Mies para arreglar lo que sería una jarra de café y bizcochos. Le avisó que también habría invitados para el té y luego charlaron sobre el manejo de la casa, mientras ellos estuvieran fuera. El profesor tenía el hábito de enviar un cheque al banco cada mes para cubrir los gastos de la casa y los sueldos, en tanto se encontraba ausente.

—Más que suficiente —dijo Mies en su horrible inglés—. Pero ahora, ¿debo enviarle los recibos a usted? Ya no será necesario molestar al profesor.

—Sí, haga eso, Mies y si desea más dinero o algo la preocupa hágamelo saber. No merece la pena molestar al profesor.

En seguida se fue a su cuarto y se aseguró de que, tanto su cabello como su rostro, estuvieran bien arreglados para recibir visitas. Esa mañana se había puesto una bonita blusa azul de cashmere y una falda de pana que hacía juego, lo que era adecuado para esa hora del día. Añadió la cadena de oro y bajó a reunirse con Krijn en el salón. Justo a tiempo. Parecía que casi todos sus colegas con sus respectivas esposas estaban allí para desearles un Feliz Año Nuevo. Trixie, mientras ofrecía café y charlaba, se maravilló del número de amigos que tenía Krijn. Ya que era la temporada festiva, la mayoría de ellos estaba de camino para visitar a sus familiares o amigos, así que para medio día, de nuevo se quedaron solos.

—Llevaré a Caesar a un paseo —dijo el profesor y se alejó sin preguntarle si le gustaría ir con ellos.

Trixie se retiró a terminar de empacar y se reunió con él para la comida, de muy buen humor.

Recibieron más visitantes a la hora del té y cuando al fin se fueron, Krijn se dirigió a su estudio para limpiar su escritorio y aunque cenaron en un ambiente amigable, no se quedó más de media hora con ella en el salón y regresó a su estudio con la excusa de que deseaba corregir los primeros capítulos de su libro y entregarlos antes de salir a Inglaterra. Al día siguiente, después del desayuno, se metió en su coche y se los llevó al editor y regresó justo a tiempo para comer antes de viajar a Dover.

Fue difícil despedirse de Mies y Gladys y todavía más de Caesar.

—Si Holanda fuera tu verdadero hogar, debías tener a Caesar allá. ¿No podrías venir aquí un día o dos de vez en cuando? Sé que ahora lo haces, pero quiero decir, sólo por un día o dos. Mies y Gladys también podrían venir, ¿verdad?

—Eso, por supuesto, es posible —concedió él—, pero cuando no estaba casado, no tenía ni urgencia ni razón para tener un hogar permanente.

—Pero ahora lo estás —señaló Trixie en tono práctico y añadió insegura—. ¿No quieres sentar cabeza?

—Sí, lo quiero, pero las circunstancias tal vez no lo permitan —su tono era de rechazo y cuando ella lo escudriñó, vio que tenía la boca tan oprimida que, prudentemente, evitó hacer más preguntas.

De cualquier forma, pasó casi todo el camino a Dover, preguntándose cuáles serían esas circunstancias.

El clima se tornó frío y la tarde oscura. Ya estaba bastante oscuro cuando llegaron y empezó el largo trayecto a Holanda y cuando estaban cerca de Leiden, comenzó a nevar.

—Bien —dijo Krijn—. Quizá podamos patinar este invierno —la miró—. ¿Patinas, Beatrice?

—No, pero podría aprender… —respondió ella.

—Habrá mucha gente dispuesta a enseñarte —observó con indiferencia y no volvió a hablar hasta que llegaron a la entrada de su casa.

Rabo abrió la puerta inmediatamente, con Wolke parada junto a él Samson, que bajó brincando los escalones, y externó su alegría dando pequeños ladridos. Se levantó en sus patas traseras para saludarlos Trixie exclamó feliz:

—¡Oh, es bueno estar en casa! —Y luego estrechó las manos de Wolke y Rabo, sin ver el leve fruncimiento de ceño de Krijn.

La antigua casa les dio la bienvenida con sus suaves luces y calo y cuando entraron en el salón, allí estaba Percy, echado en su lugar acostumbrado se desperezó lo suficiente para ronronear un poco antes de volver a enroscarse.

Ya era tarde y Wolke les tenía la cena lista sobre una mesita en el pequeño comedor: vino con la sopa y un soufflé de espinacas con crema y un platillo de pofferties, mientras Rabo subía las maletas. La buena mujer no cesaba de hablarle y Trixie trataba de entender que todo había salido bien mientras estuvieron fuera y que todo estaba listo para el Año Nuevo.

—¿Cuándo llegaran todos? —preguntó Trixie a Krijn.

—En dos días. Wolke querrá hablar contigo sobre los arreglos; quizá puedas encontrar tiempo mañana. Rabo estará aquí para traducir.

—Sí, por supuesto, pero ¿tú no estarás en casa?

—Tengo varias citas mañana, tanto en el hospital como en mi consultorio, así como también pacientes externos en la clínica. Estoy seguro de que tendrás bastante que hacer para mantenerte ocupada. Quizá tengas visitas, la familia sabe que ya regresamos.

—Oh, bien. ¿Regresarás para el té?

—No lo creo probable —miró su reloj—. Es muy tarde ¿no estás cansada?

Quizá se aburría con ella pero era demasiado cortés para exteriorizarlo. Se levantó apresuradamente y en su prisa casi tiró la silla.

—Sí, lo estoy. Me iré a la cama. Buenas noches, Krijn —salió del cuarto sin mirarlo. Le hubiera sido imposible sonreír y nunca lo dejaría ver las lágrimas que estaba a punto de derramar.

Krijn ya se había ido cuando ella bajó a desayunar y lo hizo en compañía de Percy y pasó la mañana sentada a la mesa de la cocina con Wolke, armada con papel y lápiz. Rabo hacía las veces de traductor. Discutieron sobre bebidas, comidas, ayuda extra y, ¿podría mevrouw encargarse de los arreglos florales? Era evidente que Rabo y Wolke sabían exactamente qué hacer y podían arreglárselas muy bien sin ella. Después de todo, Krijn los dejó a cargo de los arreglos, durante muchos años. Sumamente agradecida de lo que la aceptaran de inmediato e incondicionalmente, los miró y se alejó para hacer sus propias listas y luego condujo a Leiden para comprar las flores.

Era muy conveniente elegir las flores que quisiera, sin pensar en el costo. Había junquillos y lilas, tulipanes en abundancia y, frisias y jacintos. Cargó todo en la parte trasera del Mini y cuando regresó, pasó el resto del día arreglándolas. Llenaba un florerito de cristal con lirios del valle y jacintos para el escritorio de Krijn, cuando Andre exclamó desde la puerta:

—¡Qué cuadro tan encantador! Y que agradable es verte de nuevo, Beatrice —ella se volvió a mirarlo, molesta, aunque ganó la cortesía.

—Hola, Andre. Estoy muy ocupada. ¿Querías ver a Krijn?

—No, vine a verte a ti.

—Bueno, lo siento, pero no tengo tiempo de charlar. Estarás aquí para el Año Nuevo, ¿verdad?

—Sí… con toda la familia, pero no habrá oportunidad de que estemos solos.

—Pero yo no quiero estar sola contigo, Andre. —Trixie habló con tono frío y práctico. Le lanzó una mirada gélida—. Creo que debes ser un hombre muy engreído y me gustaría que te fueras.

Como él rió y no se movió, ella recogió el florero y lo llevó al estudio y de nuevo en el corredor le dijo.

—Voy a ayudar a Wolke en la cocina. Lo siento si no puedo ofrecerte té —le sonrió tolerante—. Adiós, Andre.

* * *

El profesor terminó ese día más temprano de lo que esperaba. Hizo breves notas para los médicos cuyos pacientes había visto, las pasó a Juffrouw Niep para mecanografiar y se subió a su coche, para ir a tomar el té en el salón, con Beatrice frente a él, la luz de las lámparas brillando sobre su bien peinada cabeza, escuchándolo hablar sobre su día de trabajo y mirándolo sonriente de vez en cuando. Tenía una sonrisa adorable y ojos resplandecientes; nunca pensó que fuera bonita, pero ahora, con toda la claridad de un hombre súbitamente enamorado, sabía que ella era hermosa. Condujo demasiado aprisa y sólo redujo la velocidad al llegar a las rejas. De pronto vio el otro coche estacionado y reconoció que era el de Andre. Se quedó mirándolo, con el motor encendido y luego se volvió y condujo por el camino por el que llegó, de regreso a Leiden y desde allí a la costa a Katwijk-aan-Zee. Estacionó el coche y salió a caminar sin reparar en el viento helado que presagiaba el principio de una nevada. Caminó por una hora o más y luego volvió al coche y condujo a casa una vez más.

El coche de Andre ya no estaba; estacionó el Bentley en la cochera y entró por la puerta de la cocina, donde Trixie sentada a la mesa de la cocina, rellenaba aceitunas mientras Wolke movía algo en la estufa que olía delicioso. Trixie lo vio primero y saltó.

—Krijn, pensé que dijiste que vendrías a la hora del té —notó su abrigo mojado y la palidez de su rostro—. ¿Sucedió algo? Estás empapado, dame ese abrigo y Wolke calentará el café. Podemos cenar más temprano, si lo deseas.

Él arrojó el abrigo sobre una silla y tiró de las orejas de Samson.

—No hay necesidad, aunque si me agradaría el café. Quizá pueda tomarlo en mi estudio. Tengo que hacer algunas llamadas.

Cuando estuvo listo el café, Trixie llevó la bandeja al estudio. Krijn se encontraba sentado con el enorme perro junto a él. Había una pila de papeles frente a él, pero no los miraba.

—Krijn, ¿qué te preocupa, que está mal? ¿Estás bien? —Él sonrió.

—Tuve un día pesado. Haré las llamadas y luego iré a cambiarme —miró su reloj—. Tomaré media hora, ¿está bien? —Lo que fuera que lo preocupaba, no iba a decírselo.

Salió en silencio del cuarto y regreso a la cocina y luego subió a ducharse y ponerse uno de sus bonitos vestidos.

Durante la cena, Krijn preguntó un tanto indiferente:

—¿Tuviste un día agradable, Beatrice?

—¡Oh, sí! Hablé con Wolke y compré las flores y pasé la tarde arreglándolas —vacuo—. Esta tarde vino Andre…

—¡Oh! —Pareció vagamente interesado—. ¿No puede venir en Año Nuevo?

—Sí, vendrá. No sé por qué vino…

—Quizá para verte.

Trixie se sonrojó y pareció culpable, lo que era una lástima ya que no había razón. También era una lástima que no pudiera encontrar una respuesta para eso. El profesor observó su rostro y suspiró. Después de todo, nunca le permitió ser más que una amiga, no podía culparla por enamorarse de otro hombre, mucho más joven que él, que le enviaba rosas y le escribía cartas. Él era quien debía ser culpado, él se había casado con ella porque era la esposa adecuada y ahora le pagaba con la misma moneda.

—¿Está todo arreglado para el Año Nuevo?

Ella respondió ansiosa, contenta de cambiar de conversación:

—Sí, creo que saldrá como a ti te gusta… —En seguida le explicó los detalles y él escuchó, en apariencia interesado, mientras observaba su rostro.

Se preguntaba, ¿por qué no había notado la bondad en su boca, la dulzura de su sonrisa y las manos tan bonitas que tenía? Su sonrisa era leve y desdeñosa. Ahora él se comportaba como un joven enfermo de amor.

Se sentó en el salón con ella después de cenar y charlaron sobre su familia y su próxima llegada al día siguiente.

—Tengo que ir a Leiden por la mañana, pero regresaré a buen tiempo para comer. Mamá y papá ya estarán aquí y posiblemente Luisje y Aleo. El resto llegará a la hora del té.

—Los espero ansiosa. Ojalá que todo salga bien…

—No puedo imaginar por qué no habría de ser así.

Subió a su habitación, excitada y aprensiva al mismo tiempo, ya que iba a tener la casa llena de invitados y permaneció despierta largo tiempo, preguntándose qué habría hecho para que Krijn se portara como un extraño cuando llegó a casa. Dijo que estaba cansado, pero, aunque tan sólo tenían unas cuantas semanas de casados, lo conocía lo suficiente para saber que él no se cansaba con facilidad. Un día pesado y el mal tiempo no eran motivos para que él estuviera así. ¿Por qué estaba tan mojado si llegó en el coche? Su grueso abrigo estaba empapado y tomaría por lo menos un chubasco para reducirlo a tan lamentable estado… algo estaba mal.

Cuando regresó la mañana siguiente, mostraba su calma acostumbrada. Sus padre ya habían llegado y también Luisje y Aleo, así como Pibbe y Bruno y los gemelos. La comida trascurrió en un ambiente festivo y poco después llegaron Soeske y Reka y se reunieron con sus respectivos esposos e hijos. La casa pareció cobrar vida con los niños corriendo y los adultos poniéndose al día con las últimas noticias. Trixie se encontró a gusto con los pacientes de su esposo y quienes le preguntaban sobre su Navidad en Londres, y le contaban chismes. Descubrió que estaba disfrutando de la velada a pesar del hecho de que Krijn y ella habían tenido poca oportunidad de estar juntos. Los niños atrajeron parte de su atención mientras los hombres se reunían para charlar animadamente. Cuando Krijn le habló, ella percibió su frialdad, a pesar de sus maneras agradables. Había tanta gente allí, se consoló, que no lo notarían. Sólo que no fue así, su suegra se dio cuenta de la forma en que su hijo trataba a su esposa y se preguntó por qué.

Después del té se fueron a vestir para cenar. Trixie había decidido usar el vestido de terciopelo verde, le parecía el más adecuado para su papel de anfitriona y se puso el collar y los pendientes, los cuales llamaron la atención de todos los allí reunidos, en esta ocasión sin los niños, antes de cenar.

—Por supuesto que Krijn te los dio —observó su suegra y Trixie tocó el collar con ternura.

—Sí. ¿No es adorable? Me dio también los pendientes.

Se había esmerado en la cena y en el arreglo de la mesa; la plata y el cristal relucían sobre el mantel de damasco y el centro de acebo y flores de Navidad y jacintos azules que le llevó tanto tiempo arreglar. La comida, escogida con tanto cuidado por Wolke, estaba deliciosa: sopa fría de berros, ganso al horno, sorbetes de champaña y otras delicias. Cuando comían queso y bizcochos todos alabaron la cena y Soeske dijo:

—Krijn, tienes una pequeña esposa maravillosa…

—Sí, lo sé… —Levantó su vaso hacia Trixie, sentada al otro extremo de la mesa y alguien gritó: «discurso» mas el negó con la cabeza—. Los invitados llegarán en cualquier momento y es mejor que nos vayamos al salón.

Krijn tenía un gran número de amigos y familiares y todos llegaron. Los cuartos estaban llenos de risas y charlas, bebían champaña y comían los canapés que Trixie y Wolke habían preparado. Alguien puso un cassette y todos iniciaron el baile. Trixie, que circulaba por el salón con Krijn, vio primero a Andre. Acababa de llegar y hablaba con Luisje mientras sus ojos vagaban por el cuarto y se clavaron en Trixie, que apartó la mirada sonriendo levemente.

—Es una forma maravillosa de recibir el Año Nuevo —comentó a Krijn con alegría y él, que también vio a Andre al mismo tiempo que ella y notó su sonrisa, asintió con una voz exageradamente sedosa que ella encontró muy perturbadora.

Después del baile, Trixie cambió de pareja en varias ocasiones, logrando así mantenerse alejada de Andre. Sin embargo, no podía evitarlo toda la noche.

—Quiero hablar contigo —le dijo Andre con suavidad—. ¿Podemos escaparnos a algún lugar tranquilo?

—Ciertamente no y de todas formas yo no quiero hablar contigo —añadió molesta—. Me gustaría que buscaras otra chica para ti, Andre. ¿Te agrada hacer travesuras?

Él soltó una risilla.

—¡Ah! ¿Al fin despertó mi primo de ojos somnolientos? Le hará bien descubrir que la vida no es exactamente como él pretende.

—No te entiendo —dijo Trixie cortante—, y si estuviéramos en otro lado, te habría abofeteado. Krijn es un hombre maravilloso y el mejor esposo del mundo.

—Creo que estás enamorada de él. —Andre parecía inseguro.

—Por supuesto que sí; ¿por qué más me habría casado con él si no? Y ahora debes excusarme, quiero hablar con mi suegra.

Se alejó para reunirse con la dama sentada en un apartado rincón y se sentó junto a ella. Mevrouw van der Blink-Schaaksma vio que sus ojos relucían por la ira y el pálido color de sus mejillas y se volvió a mirar a su hijo. Él bailaba con una prima de edad madura que vivía al otro extremo del país y raras veces se reunía con la familia. La escuchaba con aparente interés a lo que le decía, pero tras su plácida expresión, su madre sabía que lo embargaba una rabia tan intrusa como la de Trixie. La anciana le comentó a Trixie.

—Te vio bailando con Andre. Como pertenece a la familia se le invita a todas las reuniones familiares, pero no es como el resto de nosotros. Le encantan las travesuras y ya es hora de que siente cabeza. Espero que encuentre a alguna mujer de fuerte personalidad para que le cambie su forma de ser.

—¿No le importa si le digo que no me cae bien? Es divertido, pero también es poco bondadoso… —Su suegra le palmeó la rodilla.

—A mí tampoco me gusta. ¡Qué bonita estás, querida! Tienes un gusto excelente. Krijn está orgulloso de ti.

—Yo también estoy orgullosa de él —respondió Trixie con suavidad y le sonrió a su compañera—. Es mejor que me asegure que Rabo tiene todo listo, pues ya casi es medianoche.

Alguien apagó la música y encendió el radio mientras repartían champaña y Rabo, Wolke y las dos doncellas, con sendos vasos en las manos, tomaron sus lugares junto a la puerta, cuando sonó la primera campanada del Año Nuevo. Trixie, parada junto a Krijn, bebió su champaña y dijo tímidamente.

—Feliz Año Nuevo, Krijn.

—Feliz Año Nuevo para ti, Beatrice —la acercó y la besó con fuerza.

Ella cerró los ojos y cuando los abrió vio que los suyos tenían una frialdad de acero. ¿Cómo es posible, se preguntó asombrada, besar de esa forma y mostrarse fríos al mismo tiempo? No tuvo oportunidad de pensar en ello, ya que todos se movían por el cuarto, felicitándose unos a otros y cuando llegó frente a Andre, volvió el rostro para que su beso apenas le rozara su mejilla.

Eran las dos cuando el último invitado se fue y la familia se había retirado a sus habitaciones a dormir. Trixie permaneció largo tiempo despierta escuchando los ruidos y crujidos de la vieja casa, mientras se acomodaba y trataba de pensar sobre Krijn y ella. Él estaba molesto; lo conocía bien, pero pensaba que no estaba molesto con ella y además la besó de una forma que a ella le agradó mucho. Reviviendo esos deliciosos recuerdos, por fin se durmió profundamente.

Parecía, que con la luz del amanecer, lo más sensato sería hablar con Krijn. Todos se irían en algún momento durante el día y quizá por la tarde…

Apenas lo vio para charlar con él durante ese día, pues ella estuvo ocupada con sus funciones de anfitriona y cuando al fin los últimos familiares se despidieron, Krijn observó que tenía muchas llamadas que hacer y que estaría en su estudio hasta la cena. Así que Trixie se tomó su tiempo para ponerse el vestido más bonito que tenía y la cadena dorada en el cuello y se dirigió al salón. Allí se sentó cerca de la lámpara de luz rosada y tomó su labor de aguja, consciente de que su aspecto sería muy agradable bajo la tenue luz, ansiosa de causar una buena impresión cuando Krijn se reuniera a ella.

—No soy ninguna belleza —le confió a Percy, enroscado a sus pies—, pero aprendo rápido cómo sacar el máximo partido de lo que tengo.

Repasó lo que iba a decir y como ella misma tenía que decidir las respuestas de Krijn, se sintió casi satisfecha con el resultado. Era una lástima que cuando él entró, dijera casi de inmediato:

—En realidad tengo que ir al hospital después de cenar, ¿te importa?

Las bien arregladas preguntas y respuestas que ensayó con tanto cuidado, se derrumbaron. Cortante respondió:

—Sí, me importa. Sólo te vas porque no quieres pasar la noche aquí conmigo —lo miró con tanta ferocidad que él sonrió, lo que la hizo externar sus caóticos pensamientos, los cuales no tenían sentido y él pudo darse cuenta de que verdaderamente estaba muy molesta—: Quiero saber por qué estás tan molesto conmigo. ¿Qué he hecho? —Su calma era irritante.

—No has hecho nada y no estoy molesto contigo, Beatrice. Sí lo estoy conmigo mismo y las circunstancias… ¿Sabes? No debí casarme contigo, lo hice por mi propia conveniencia, ¿lo comprendes? Pero no tomé en cuenta que tú eres mucho más joven que yo. Es natural que encuentres en Andre las cosas que a mí me faltan.

—¿Tratas de decirme que no te importaría… eso es, sí?… —Su voz falló, horrorizada ante lo que iba a decir. El profesor caminó hasta la ventana para mirar hacia el oscuro jardín.

—Me gustaría que fueras feliz, Beatrice.

—¿Dejarías que me fuera? —preguntó quedo.

—¡Oh, sí! Si eso es lo que deseas. Te extrañaría, pero tengo mi trabajo —a ella le pareció entre impaciente y aburrido.

—Tu trabajo es muy importante para ti, ¿verdad?

—Sí. Ahora que ya aclaramos las cosas, ¿podemos tomar una copa antes de cenar?

Bebió su jerez. Para ella las cosas no estaban claras. Parecía encontrarse dentro de una neblina de incomprensión y no sabía qué hacer. Él era un hombre bondadoso, a menudo perdido en sus pensamientos, absorto en su trabajo y frecuentemente olvidado de lo que lo rodeaba, pero ahora se le había metido en la cabeza esa idea sobre Andre y parecía que no le importaba. Quizá deseaba nunca haberse casado con ella. En tal caso simplemente empeoraría las cosas si le confesaba que lo amaba, algo que muchos, deseaba hacer, pero prefirió callar.

Cenaron de forma civilizada, charlando de trivialidades, mientras ella reflexionaba que si sólo pudiera ver más allá de ese rostro impávido frente a ella, y gritar, rabiar y llorar, quizá así pudieran comprenderse uno al otro.

Estaba a punto de hacerlo cuando Rabo entró para decir que Mijnheer ter Vange estaba al teléfono y quería saber si a la mevrouw allí y quizá le gustaría el paseo.

—Me encantaría —dijo Trixie sin detenerse a pensar. Si Krijn ansiaba deshacerse de ella, haría lo posible por ayudarlo. Lo espió sobre el arreglo floral en el centro de la mesa, pero no vio nada en su rostro—. Lo disfrutaré —añadió a la defensiva y en voz demasiado al esperando que él dijera algo, cualquier cosa. No lo hizo…

Se fue a la cama temprano y lloró hasta dormirse. Por supuesto que no quería pasar la tarde con Andre, cualquier hombre con juicio habría adivinado eso, pero Krijn absorto en sus horribles glándulas, se había olvidado de las mujeres y de enamorarse. Despertó varias veces durante la noche y gimoteó sintiéndose miserable, así que cuando bajó a desayunar, su aspecto era como el de cualquier chica sin atractivos. No es que él lo notara, le dijo a su reflejo mientras sujetaba su cabello desordenadamente. Él ni siquiera la miraría.

Por supuesto que estaba equivocada: el profesor notó cada pequeño detalle cuando ella se sentó ante la mesa y le deseó buenos días con frialdad y él le preguntó:

—¿A qué hora viene Andre por ti?

—Supongo que después de comer —inhaló profundo—. Krijn…

Él ya estaba de pie y a mitad del cuarto e hizo una pausa sólo para decirle que no lo esperara en casa hasta la noche.

—Disfruta tu día —le dijo.

Trixie, una chica de temperamento tranquilo, se sentó e hirvió de ira. Él no iba a darle oportunidad de decir nada y de cualquier manera, ¿qué podía decir? Encontrarlo en el pasillo cuando llegara a casa y decirle que lo amaba y preguntarle, ¿qué pensaba hacer al respecto?

—Eso es lo último que debo hacer —le dijo a Percy, que dormitaba bajo la mesa.

Planeó su día con cuidado. Andre sabía que comían a las doce y media, así que no llegaría antes. Le pidió a Wolke servir la comida a las doce en punto, discutió la cena con ella, aprobó unas compras necesarias, arregló las flores y se asomó para ver el clima. El cielo estaba gris y apenas tenía ligeros tintes amarillos en las orillas. La noche anterior heló y los arbustos y árboles estaban cubiertos de hielo. Rabo trajo la bandeja del café y le informó en su pobre inglés, que el clima empeoraba.

—No es un día para viajar, mevrouw. Pronto habrá mal tiempo.

Ella comió con rapidez y entró en su cuarto donde se puso las botas y una gorra de lana hasta las orejas y se echó encima un abrigo de piel. Una caminata por el campo que estaba al norte de la villa, entre las carreteras que iban a Ámsterdam, le aclararía la mente. Se acercaría al lago, que estaba a una hora de camino. Tenía la mano en la puerta cuando Rabo apareció de pronto para preguntarle si regresaría pronto.

—Pensé que iba a salir con Mijnheer ter Vange —le dijo.

—Bueno, no. Cambié de parecer. ¿Se lo dirá cuando venga, por favor?

—Ciertamente, mevrouw. ¿Regresará para el té?

—No lo sé…

—Permítame advertirle, mevrouw, que el clima pronto empeorará… —Me resguardaré, Rabo. No se preocupe por mí. Tengo ganas de caminar.

Salió de prisa, contenta de estar fuera de casa, aunque ya oscurecía y el viento que soplaba del mar era helado. El camino estaba solitario, excepto por una granja o dos en la distancia, y corría sobre tierra ganada al mar. Ella apenas se dio cuenta de donde estaba cuando vio un brillo de agua a corta distancia del camino en el cual se encontraba. Brillaba como acero frío bajo el oscuro cielo y por un momento vaciló, pero ya había caminado un largo trecho y no le atraía la idea de regresar sin llegar a ver de cerca el lago, le parecía absurdo. Prosiguió por el camino construido sobre el dique y hacia el agua. Hasta ese momento, no prestó atención a la oscuridad inesperada, ni notó que el viento había amainado. Se detuvo, inquieta y miró hacia atrás. La niebla gris llegaba desde el mar y bloqueaba el campo abierto. Ahora Trixie se encontraba a mitad del camino cuando se sintió envuelta en helados remolinos, por lo que ya no pudo ver. Se quedó quieta, asustada y preguntándose qué hacer. La niebla estaba helada y se congelaría si no se movía, pero por otro lado, no se atrevía a moverse. El desagradable pensamiento de gente perdida en la niebla, cruzó por su mente.

—Krijn, Krijn, ven —las angustiosas palabras fueron pronunciadas con voz trémula y se perdieron entre la niebla que la rodeaba—. No puede oírme —añadió, sintiendo consuelo de su propia voz, aunque era un inútil consuelo.

* * *

El profesor no podía escucharla, pero pensaba en ella. Había tenido una mañana pesada: dio su acostumbrada ronda por las salas, luego visitó a sus pacientes externos de la clínica y en seguida a sus pacientes privados, a quienes acaba de atender. Juffrouw Niep se había ido a comer y él se sentó en su escritorio, con el fiel Samson, extendido a sus pies y con una taza de café frente a él. El rostro desdichado de Beatrice permanecía flotando en su mente, le quiso decir algo en el desayuno y él no quiso escucharla. Miró su reloj. Ahora estaría subiendo al coche de Andre, aunque quizá era un poco temprano. Si se iba a casa en este momento, quizá pudiera persuadirla de no ir, al menos hasta que no hablaran. Ahora estaba preparado para escuchar; era un hombre razonable, aunque tenía que reconocer que experimentaba un fuerte deseo de lanzar a Andre al suelo. Su enfermera entró con un plato con bocadillos y los puso junto al café.

—Tengo que ir a casa, Zuster —le dijo—. No hay nada esta tarde, ¿verdad? Pídele a Juffrouw que haga las citas para mañana. Quiero estar libre el resto del día. Cualquier urgencia, que la turne al hospital.

La enfermera, bastante sorprendida, se alejó y él llamó al hospital, habló con el empleado del registro y salió con Samson. Afuera, la niebla se deslizaba sobre Leiden y él se obligó a conducir despacio durante todo el trayecto. La villa ya estaba envuelta en la niebla y Rabo había encendido las luces de la reja cuando él condujo el coche por el sendero de entrada y estaba en la puerta antes que el profesor saliera de su coche, y parecía agitado. Normalmente hablaba holandés, pero esta vez habló en frisio.

—Llamé al hospital y a su oficina, profesor. Mevrouw salió hace más de una hora…

—¿Con Mijnheer ter Vange?

—No, no. Deseaba caminar. Dejó un mensaje diciendo que había cambiado de opinión. Él llegó, quizá media hora después que ella salió. Estaba muy molesto, se metió en su coche y se fue. Dijo que regresaría a den Haag.

El profesor se quitó el abrigo y se puso una gruesa chaqueta.

—¿Por dónde se fue, Rabo? —preguntó.

—No hacia la villa, ya que la observé cuando se alejaba. ¿Quizás al lago? Le dijo a Wolke que iría al lago uno de estos días…

—¡Cielos! Son casi cinco kilómetros y no hay ni una casa ni granja cerca del camino de diques —exclamó mientras se ponía los guantes.

—Mete a Samson por favor —agregó—. Sacaré la lámpara de mano y el brandy del coche e iré a buscarla. La niebla está densa aquí, pero debe estar peor en el lago. No hagas nada por el momento. Es una chica sensata y no se aterrorizará, pero si no estamos de regreso a las seis, organiza una partida de búsqueda.

Desapareció en la niebla, Rabo cerró la puerta y condujo a un reacio Samson hasta la cocina. Le informó a Wolke que el profesor se había hecho cargo y que era mejor que se preparara en caso de que la mevrouw regresara empapada hasta los huesos y media muerta de frío.

—No debió salir —observó Wolke—. En mi opinión ella no quería salir con Mijnheer ter Vange.

—Por supuesto que no, no tiene ojos más que para el profesor. Tendré preparada una bandeja con el té para cuando regresen.

La poderosa lámpara de mano del profesor le permitía ver unos cuantos centímetros frente a él y además, conocía el terreno y sabía que, mientras se conservara sobre el camino de ladrillos, estaría bien. Caminó hasta que vio, ayudado por la luz de su lámpara, que había caminado media hora, o sea la mitad del camino al lago. La niebla cada vez era más densa y disminuyó la velocidad, recordando el angosto sendero que era un atajo al lago, el cual había tomado muchas veces cuando iba a pescar. Seguramente, no estaría lejos. Se detuvo un momento y gritó. Escuchó el eco de su propia voz en medio del silencio y luego empezó a caminar, gritando a intervalos por unos veinte minutos o más hasta que escuchó una débil respuesta. Volvió a gritar y en esta ocasión estuvo seguro. El sendero debería estar muy cerca y pasó unos cuantos minutos buscándolo y una vez que estuvo en él, le resultó más difícil avanzar. Ahora estaba helando y el suelo era traicionero bajo sus pies. Y cada vez que avanzaba unos cuantos metros, se detenía para gritar, sintiendo una rabia ciega dentro de él, nacida del temor que se negaba a reconocer. Nuevamente gritó y aguzó los oídos. De pronto escuchó a Beatrice a escasa distancia de él.

—No necesitas gritar, estoy aquí… —Su voz era temblorosa y gruesa por las lágrimas.

—¿En nombre del cielo, qué haces aquí? Pequeña tonta, pudiste congelarte y me atrevo a decir que podrías contraer una neumonía —impulsivamente la envolvió en sus brazos y la abrazó con fuerza.

Ella estaba entumecida por el frío. Pensaba que nunca volvería a calentarse y sintió alivio con su cercanía, aunque le hablara con rudeza, una o dos lágrimas se deslizaron por sus mejillas. Había armado un buen lío…

—No saliste con Andre —observó Krijn mientras le frotaba las manos y brazos.

—Por supuesto que no. Nunca quise hacerlo.

—Asienta bien los pies, pues tenemos un largo camino a casa —le dijo y después le preguntó—. ¿Por qué aceptaste su invitación cuando llamó?

Ella, con voz apenas audible, contestó:

—Quería molestarte —él dejó de frotarla y la acercó hacia sí de nuevo.

—¿Me dirás por qué, cariño? —le preguntó—. Pensé que estabas enamorada de él.

—¡Por supuesto que no! —exclamó castañeteando los dientes—. Me enamoré de ti.

—¡Ah! —dijo el profesor y soltó un profundo suspiro de contento y la besó apasionadamente.

—Ahora iremos a casa —le dijo—. A la luz del más interesante descubrimiento, sería una tontería permanecer aquí y congelarnos hasta morir.

El camino les pareció interminable. Trixie estaba aturdida y tenía las piernas entumecidas y ya no soportaba el frío, a pesar de que los grandes brazos de Krijn la envolvían. Krijn la animaba a seguir de tiempo en tiempo y de pronto, cuando casi estaban en la casa, la niebla poco a poco desapareció. Él se volvió a mirarla y ella rompió a llorar.

Tampoco entonces él dijo nada, la levantó y la llevó en brazos el resto del camino. Encontró a un Rabo ansioso en la entrada.

—Dile a Wolke que corra a calentar el baño y que ponga la tetera. No hay ningún daño, excepto el frío.

Llevó a Trixie, aún sollozante por la escalera, hasta su cuarto; allí la dejó con Wolke y fue a su habitación seguido por el fiel Samson.

Una hora después, ya entrada en calor y vestida con un favorecedor suéter de cashmere y falda, con el cabello arreglado y el rostro maquillado, Trixie bajó al salón. Espió por la puerta, pero el cuarto estaba vacío y cruzó hasta la chimenea. Lanzó un chillido cuando Krijn se levantó de un sillón junto a la ventana.

—Pensé que no estabas aquí. Acabo de ir a ver si Wolke necesita…

—¿Lo dijiste en serio? —La interrumpió el profesor y algo en su voz la hizo sonreír.

—Sí, Krijn, seguro que lo dije en serio.

Él la tomó en sus brazos.

—Pensé que te había perdido y que tendría que dejarte ir. Verás, yo creo que te amaba desde hacía tiempo, pero no fue hasta que tú recibiste esas flores de Andre que me di cuenta. Pero lo sé ahora, cariño. ¿Podemos empezar de nuevo?

—Sí, oh, sí, pero…

No la dejo terminar, pues silenció su boca con apasionados besos.

—Te amo. Soy distraído y olvidadizo, pero te prometo que nunca te olvidaré…

—No te daré la oportunidad —dijo Trixie. Lo miró al rostro con ojos brillantes y lo que vio en él la hizo sentir muy feliz. Se levantó de puntillas para poder rodearle el cuello con sus brazos y besarlo. Rabo, que entró en ese momento para decirles que la cena estaba servida, volvió a salir y le dijo a Wolke que mantuviera todo caliente por el momento.

—Se arruinará, es fricassée y los espárragos…

—No te preocupes —dijo Rabo y rió—. No lo notarán…

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.