También editada bajo el título: Reñidos con el amor.

Nikolaas van der Vollenhove era un adicto al trabajo que no quería complicaciones en su ordenada vida. Sin embargo, se tomó la molestia de ayudar a Jane en un momento en que ella necesitaba con urgencia un amigo; lo cual parecía indicar que estaba interesado en ella. Pero su subsecuente propuesta de matrimonio no fue la de un hombre locamente enamorado. ¿Tendría Jane alguna esperanza de cambiar sus sentimientos?

Betty Neels

Búscame al atardecer o Reñidos con el amor

Jazmín - 1095

ePub r1.0

jala 02.08.16

Título original: At Odds with Love

Betty Neels, 1994

Traducción: Sara T. de Gershenson

Publicado original: Mills and Boon Romance (MB) - 3924 y en: Harlequin Romance (HR) - 3323

Editor digital: jala

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Capítulo 1

La tarde de octubre llegaba a un brumoso final y los últimos rayos del sol hacían brillar el cabello castaño rojizo de la joven que estaba sentada junto a la ventana. También alumbraban su delicado rostro y le daban a sus ojos verdes un adicional fulgor.

Todo estaba silencioso, excepto por el suave tic-tac del reloj colocado en la repisa de la chimenea y la respiración de la anciana dormida en la cama. La mujer mayor se movió al fin y la joven se acercó a ella.

—Has dormido una buena siesta, abuela. Si estás cómoda, iré a traer la bandeja con el té. Encenderé la lámpara, ¿sí? —Y cuando la anciana asintió en silencio, agregó—: Hace una tarde muy hermosa.

La abuela sonrió y volvió a asentir con la cabeza y la joven se dirigió a la cocina de la casa, donde Bessy, el ama de llaves, preparaba el té.

—¿Ya se ha despertado la señora? Debe de estar fatigada. —Bessy puso un plato con rebanadas de pan y mantequilla sobre la bandeja—. Y usted debería tomar un poco de aire fresco, señorita Jane. Yo me quedaré con ella.

Jane se inclinó sobre la mesa, cogió una rebanada de pan y le untó abundante mantequilla.

—Gracias, Bessy. Me llevaré a Bruno, Percy y Simpkin… —Se comió el pan y cogió la bandeja. Era una joven alta, con una espléndida figura, vestida de manera descuidada, con una blusa de algodón, un suéter viejo y una falda larga y ancha.

El ama de llaves se la quedó mirando cuando salía.

—Debería cuidar más su aspecto. Supongamos que viniera algún joven bien parecido de visita… por ejemplo, el doctor Willoughby, que viene con mucha frecuencia a ver a su abuela.

—Está comprometido, Bessy. Además, soy cinco centímetros más alta que él.

Subió para darle el té a la anciana, pero la señora no quiso comer nada y Jane notó que estaba más pálida que de costumbre.

—¿Te sientes bien? —preguntó con tono normal.

—Un poco fatigada, querida. ¿Has echado un vistazo a Bruno y a los gatos?

—Voy a sacarlos un rato al jardín —y agregó—: Tal vez el doctor Willoughby venga hoy por la noche en vez de mañana.

—Es un joven muy agradable. Lástima que ya esté comprometido. Estaría muy bien para ti, Jane. Tienes veintisiete años y renunciaste a una buena carrera para venir a cuidarme, enterrándote aquí en el campo.

—Me gusta vivir aquí —protestó la joven—. Me gusta el campo y no he encontrado un hombre con quien quiera casarme.

—Aunque has tenido tus oportunidades…

—Pues sí, pero soy muy exigente —acomodó los cojines de la cama al entrar Bessy—. Ya… Ahora iré a dar un paseo.

Cuando llegó al piso inferior se acercó al teléfono y llamó al doctor Willoughby, pidiéndole que fuera a ver a la anciana esa noche.

—No creo que esté peor, pero estoy intranquila…

Luego fue por los gatos y por Bruno. Después de pasear un rato por el amplio jardín, entró con ellos en la salita. Apenas había acomodado a los animales cuando llegó el médico y Jane lo llevó al piso superior.

Era un hombre bastante joven y atendía a la señora Wesley desde que ésta cayó enferma. Saludó a la anciana con naturalidad y, como había sido aleccionado antes por Jane, comentó que estaría muy ocupado al día siguiente y, puesto que pasaba por ahí, había decidido hacerle una visita. No se quedó mucho tiempo; sólo le tomó el pulso y le examinó el pecho como siempre. Luego se despidió con jovialidad.

Cuando bajó con Jane, le comentó:

—Tenía usted razón. La señora Wesley no está muy bien y sospecho que tiene una leve embolia pulmonar. ¿Me permite llamar a un especialista? Hoy en día es posible operar y extraer el coágulo. Es un gran riesgo por la edad de su abuela, y por eso me gustaría contar con una opinión autorizada.

—Sí, por favor… Haga lo que crea más conveniente. ¿Podrá venir pronto ese especialista?

—Es un hombre muy ocupado. Trataré de comunicarme con él esta noche y luego la pondré al tanto. Mientras, usted sabe cómo atender a su abuela, y por favor, no dude en llamarme si hay problemas.

Después de despedirlo, Jane subió al piso superior y entró en el dormitorio de su abuela.

—¿Quieres que lea para ti? —La anciana asintió.

Cuando la señora Wesley se durmió y la casa estaba silenciosa, el doctor Willoughby llamó.

—Estaremos allí mañana al mediodía. Es muy buen médico, el mejor… Puede estar tranquila. Si hay algo que se pueda hacer, él lo hará.

Al día siguiente, Jane, como una leve concesión a la visita del especialista, se puso un suéter azul sobre una falda de dril de un azul más oscuro. Se habría arreglado el abundante cabello, pero su abuela necesitó más atención, así que no tuvo tiempo y sólo se lo cepilló bien y se lo recogió en la nuca.

—Por lo menos se ha arreglado —gruñó Bessy—, aunque parece mucho más joven de lo que es.

Entonces se oyó el ruido del viejo Ford del doctor Willoughby en el camino particular.

Bessy bajó para abrirles la puerta y mostrarles el camino, Jane alzó la vista con interés al oírlos entrar. No estaba segura de qué esperar, pero había conocido a muchos especialistas en el hospital cuando fue jefa de enfermeras; hombres mayores, respetables y un poco remotos. Pero ese hombre, mucho más alto que el doctor Willoughby, no encajaba en sus suposiciones. Era todavía joven, menor de cuarenta años, supuso ella, fornido, bien parecido, con una nariz levemente arqueada y una boca con labios delgados sobre un firme mentón. Cuando fue presentado como el doctor van der Vollenhove, él le ofreció a Jane una mano grande y fría y la miró un instante con unos ojos del color de un mar invernal, pálidos, fríos e indiferentes.

Sin embargo, con la anciana se mostró diferente. Se sentó junto a la cama y le habló con suave voz y un leve acento extranjero, para luego examinarla. El doctor Willoughby se acercó a la ventana y Jane se quedó junto a la cama, dispuesta a hacer lo que le pidieran, con lo que tuvo oportunidad de examinar de cerca al especialista.

Su traje estaba perfectamente confeccionado, la camisa era blanca y usaba gemelos de oro. La joven se alegró cuando le oyó decir algo que hizo que su abuela soltara una risita y que él también riera. Tal vez era una buena persona, una vez que lo llegaba uno a conocer bien.

Jane colocó a la señora Wesley en una posición más cómoda y retrocedió un poco. El doctor hablaba en un tono bajo de voz y ella no podía oír todo lo que decía, pero la enferma parecía más animada.

Finalmente, estrechando la pequeña y huesuda mano de la señora con mucha gentileza, se puso de pie.

—Está usted en muy buenas manos —comentó—. El doctor Willoughby y yo tendremos una charla y pensaremos en algún nuevo tratamiento para usted. Vendré a verla otra vez, si me lo permite.

Jane vio la esperanza en el pequeño y pálido rostro de su abuela.

—Sí, por favor. Mi nieta les servirá café abajo —se volvió hacia Jane—. Baja, querida, y atiende a los caballeros. Yo quiero descansar un poco.

La joven los condujo abajo y los llevó a la sala, donde Bessy había encendido la chimenea. Cuando entró en la cocina, en respuesta a la mirada del ama de llaves, señaló:

—No me han dicho nada todavía, Bessy. Cuando lo hagan, se lo informaré. Voy a llevarles la bandeja con el café, usted suba y vea si la abuela está bien.

Llevó a la sala el café y la tarta que había preparado la noche anterior. Cuando se sentó, la conversación dio comienzo.

—Tal como sospechó el doctor Willoughby —aseguró el especialista—, la señora Wesley tiene una pequeña embolia pulmonar. En una persona joven, yo recomendaría operar, pero su abuela es una anciana y no puedo aconsejar eso. Lamento informarle que no hay mucho que podamos hacer, más que procurar que le duela lo menos posible. Es probable que muera muy pronto súbitamente. Lo lamento.

La taza de Jane se tambaleó en el platito, pero la voz de ella fue firme.

—Gracias por ser tan franco, doctor van der Vollenhove. Estoy segura de que si hubiera alguna posibilidad de curarla, usted la encontraría —miró a los dos hombres—. ¿Harán todo lo que puedan para que no sufra mucho? —Pasó el nudo que se le había formado en la garganta—. Es una persona muy valiente.

—Puede estar tranquila a ese respecto —la voz del especialista era amable y Jane supo que podía confiar en él. Se preguntó brevemente cómo sería… Recordó la frialdad de sus ojos cuando se conocieron, no tanto de desagrado como de indiferencia.

Escuchó con atención a los dos hombres que discutían sobre lo mejor que se podía hacer, al final el especialista prescribió una receta.

—Esto no adormecerá a su abuela, ni le impedirá realizar sus rutinas diarias; sólo la mantendrá calmada y sin preocupaciones. Suspenda todas las demás medicinas.

—¿Vendrá usted a verla otra vez?

—Estoy a sus órdenes cuando me necesite.

Ella se puso de pie y él le estrechó la mano. Alzando la vista, Jane notó que sus ojos eran azul claro y de mirada seria. Le dio las gracias y los acompañó a la puerta.

—Vendré esta noche —le prometió el doctor Willoughby—. Ya sabe que me puede llamar a cualquier hora.

Jane vio alejarse el coche y luego entró a buscar a Bessy, quien estaba lavando las tazas del café.

—¿Malas noticias, señorita Jane?

Jane le contó lo que le habían dicho los doctores.

—Debo llamar a Basil…

Basil era el único pariente vivo de Jane, además de su abuela, su primo, huérfano como ella, pero eso era lo único que tenían en común. Nunca congeniaron de niños y ahora que eran adultos casi no se veían. Él era un año mayor y a la larga heredaría la casa y las posesiones de la abuela. Trabajaba en un banco y no había ido a ver a la señora Wesley desde hacía mucho tiempo. Cuando Jane le llamó, Basil le dijo que no podía ir en ese momento.

—Avísame cómo sigue la anciana —repuso—. No puedo irme de aquí ahora y, de todos modos, dudo mucho que ella sepa quién soy —con eso, cortó la comunicación antes de que Jane pudiera decir algo.

Tres días después, mientras Jane leía en voz alta, su abuela le expuso con voz muy suave:

—Basil se encargará de ti, querida —y murió tan silenciosamente como había vivido.

Había muchas cosas que arreglar; Jane se hizo cargo de todo, tratando de controlar su pena. Ya habría tiempo para desahogarse. Basil, cuando fue avisado, señaló que iría al funeral, pero no ofreció ayuda de ninguna especie. Por suerte, el doctor Willoughby fue una torre de fortaleza y Bessy, con los labios apretados y los ojos enrojecidos, trató de mantener la rutina en la casa.

Después de los oficios religiosos, los que conocieron bien a la señora Wesley fueron a darles el pésame. Jane notó que Basil ya había asumido el papel de señor de la casa. Por fin, cuando todos se marcharon y el señor Chepstow, el abogado, tomó asiento en la salita, Basil siguió a Jane a la cocina, adónde ella había llevado una bandeja con platos.

—Ven a la sala —le indicó—. El viejo Chepstow piensa que debes estar presente —y se volvió hacia Bessy—. Y usted… como quiera que se llame… también debe venir.

—Ella es Bessy, el ama de llaves de la abuela —le informó la joven con frialdad—. La ha cuidado durante muchos años.

Él se encogió de hombros y salió. Las dos mujeres lo siguieron a la salita, donde el señor Chepstow se calentaba frente a la chimenea.

—¿Y bien? ¿Comenzamos? —preguntó Basil—. Debo regresar a la ciudad esta noche… Tengo una junta muy importante…

Pero el abogado se lo tomó con calma. Leyó el testamento con lentitud y a Jane le alegró saber que Bessy recibiría una pequeña pensión por el resto de su vida; Jane recibiría quinientas libras, con la condición de que su primo le proporcionara dónde vivir mientras ella lo quisiera, y que él realizara los arreglos financieros necesarios para asegurar el porvenir de la joven. La propiedad pasaba totalmente a manos de Basil.

El señor Chepstow cerró con cuidado el testamento y se puso de pie.

—Sin duda, querrá usted hacer algunos arreglos financieros —le dijo a Basil—. Si desea concertar una cita conmigo, tendré mucho gusto en recibirlo.

Basil asintió con impaciencia y guió al abogado a la salida. Luego regresó a la sala.

—No tengo tiempo ahora —le indicó a Jane—. Regresaré dentro de un par de días —se despidió y se fue en su llamativo coche.

—Ni siquiera ha preguntado si necesitábamos dinero —observó Bessy con aspereza—. Será su primo, señorita Jane, pero no me agrada. Y no pienso quedarme aquí con él. Mi hermana vive en Stepney, es viuda y tiene una bonita casa. Mi pensión y yo seremos bien recibidas… —Miró a Jane, que estaba sentada junto a la chimenea—. ¿Y usted, señorita Jane? ¿Qué hará?

—Regresaré a mi profesión, Bessy. Tal vez tarde unas cuantas semanas en encontrar un empleo, pero me puedo quedar aquí mientras tanto.

Jane estuvo muy ocupada los siguientes días, había que escribir y contestar cartas, atender a las visitas, pequeñas cuentas que pagar y vigilar sus modestas necesidades. Ella llevaba con cuidado las cuentas y se preguntó qué haría cuando se acabara el dinero disponible para el manejo de la casa. Ella tenía un poco de dinero, pero no había recibido ningún ingreso en los últimos meses y podía pasar un mes o más antes de que recibiera su herencia. Mientras reflexionaba sobre su futuro, trataba de controlar su pena. Se iría lo antes posible, decidió. Había muchos grandes hospitales en provincia, y ella tenía excelentes referencias del hospital de Londres donde había trabajado antes de ir a cuidar a su abuela.

Entre ella y Bessy limpiaron y pulieron la casa, arreglaron los macizos de flores y esperaron la llegada de Basil.

Él llegó el fin de semana, pero no iba sólo esta vez. Desde la ventana de la sala, Jane vio que él ayudaba a una chica a salir del coche, una criatura pequeña y esbelta, de cabello negro y vestida inadecuadamente para el campo, aunque su traje de franjas blancas y negras era el último grito de la moda. Incluso a esa distancia, Jane sintió una oleada de desagrado. «Me estoy volviendo una vieja y agria solterona», se dijo al ir a abrir la puerta.

—Hola —saludó Basil—. Ella es Myra, mi prometida. Querida, ella es Jane, mi prima, ¿recuerdas?

Myra era mayor que Jane, exquisitamente arreglada y muy segura de sí misma.

—Hola, Jane —saludó—. Basil me ha traído a ver la casa. Supongo que necesita restaurarse… Es muy vieja, ¿verdad?

—Tiene unos doscientos años —repuso Jane con sequedad—. Pasad —ignoró la asesina mirada que Basil le lanzó. Todavía era su hogar, hasta que él le pidiera que se fuera—. Voy a preparar un café… El fuego de la chimenea en la sala está encendido.

—Empezaremos a recorrer la casa —anunció Basil—. No tenemos todo el día libre. Avísanos cuando esté listo el café.

Tomó a Myra del brazo, cruzó el vestíbulo y entró en el comedor. Jane, que se había quedado sin habla por su rudeza, corrió a la cocina, donde desahogó su mal humor con las tazas y los platos.

—¿Qué le pasa? —preguntó Bessy—. ¿Quiere acabar con la vajilla?

—Basil está aquí —le informó la joven entre dientes—. Ha venido con su prometida y están recorriendo a casa.

Finalmente cogió la bandeja con el café y encontró a Basil y a Myra en la habitación de su abuela.

—Para empezar sacaremos todo esto —decía Myra y miró sobre su hombro cuando Jane entró—. La casa es bastante amplia —concedió—, pero algunos muebles son muy antiguos.

—La mayoría son antigüedades. —Jane miró a Basil y agregó—: Y bastante valiosas, según tengo entendido.

—Bueno, eso es algo que yo debo decidir. ¿Está listo el café?

—Sí, en la sala —aunque hervía de rabia, Jane no lo mostró. Sirvió el café y las galletas de manera muy civilizada y sostuvo una conversación muy cortés.

—¿Y no te aburres aquí? —preguntó Myra—. Debe haber sido muy tedioso vivir con la anciana.

—Era mi abuela —replicó la joven con aspereza—, como también lo era de Basil. Y me gusta el campo.

—¿No te gusta Londres? —preguntó Myra con curiosidad.

—Tenía un buen trabajo allí y muchas amistades; pero venía aquí los fines de semana que estaba libre o de vacaciones.

De pronto, Basil intervino:

—Pues extrañarás todo esto. Ya has tenido tu buena parte de vivir cómodamente aquí y no vas a aprovecharte de nosotros como lo hacías con la abuela. Myra y yo nos casaremos dentro de una semana y viviremos aquí. Supongo que tendrás que quedarte unos cuantos días más para guardar tus cosas… Después, puedes irte a vivir con algunas de esas amistades que tienes —agregó con un despectivo gesto—. Y la mujer que está en la cocina también puede irse —su mirada cayó sobre el cesto debajo de la mesa—. Ese perro y los gatos… ¿son dos?… Llamaré al veterinario para que los recoja y haga lo que quiera con ellos.

Jane se lo quedó mirando, forzándose a no hablar hasta que pudiera controlarse.

—En el testamento, la abuela estipuló que yo considerara esto como mi casa. Ahora veo que eso no es posible y estoy segura de que si ella hubiese sabido que pensabas casarte, no habría incluido ese punto… Ciertamente yo no lo quiero y tampoco deseo ninguna ayuda financiera de tu parte. Sin embargo, la abuela mandó que alguien se encargara de los animales. Por lo menos dame tiempo para encontrarles un hogar.

—Vaya —se burló él—, yo me estoy encargando de ellos, ¿no? Y tienes razón, Jane; no tengo intenciones de hacer nada por ti. Gánate la vida como quieras. Encuéntrate un marido, si puedes, aunque con esa lengua tan afilada dudo mucho que eso suceda. Regresaré dentro de dos días. La mujer que cuida la casa puede quedarse hasta que yo encuentre personal nuevo, pero tú te vas, con perro y gatos incluidos —se puso de pie—. Vámonos, querida; regresaremos a la ciudad y contrataremos un buen decorador de interiores. Puede empezar a trabajar el fin de semana y nosotros podremos vivir en una parte de la casa hasta que él termine.

Se dirigieron hacia la puerta, pero Myra se detuvo un instante.

—No creo que tengas mucha dificultad en encontrar un marido —observó con gentileza—. Los doctores generalmente se casan con las enfermeras, ¿no? Me alegro de haberte conocido.

Jane se quedó de pie en los escalones, haciendo un esfuerzo por calmarse, para poder explicarle todo a Bessy. Finalmente entró en la cocina. Ahí estaba el cartero, tomando una taza de té que le había servido el ama de llaves.

—No, no se levante, Jimmy —le comentó la joven—. Yo también tomaré una taza de té, si se puede, Bessy. ¿Hay cartas?

Había algunas para Jane y una para Bessy.

—Vaya sorpresa… —dijo Bessy que estaba leyendo una carta—. El señor Chepstow quiere verme lo antes posible. Tendrá que ser mañana… El autobús se fue hace media hora.

—¿Quiere que la lleve? —ofreció Jimmy.

—Pues… no sé. ¿Ya se fue el señor Basil?

—Sí, Bessy, vaya usted con Jimmy… Podrá tomar el autobús de la tarde para regresar. Vaya por su abrigo y su sombrero, mientras Jimmy termina su té.

La casa quedó muy silenciosa cuando las dos personas mayores se fueron en la camioneta de Jimmy. Blandford no estaba muy lejos, y aunque el señor Chepstow no había fijado día y hora en su carta, Jane estaba segura de que recibiría a Bessy. Para confirmarlo, le llamó y le expuso la situación al abogado.

—Sí, claro. Sólo se trata de una firma que hace falta —explicó él—. No sé si ella se quedará a vivir en la casa; si no, le caerá muy bien el dinero.

—Se irá a vivir con su hermana —le informó—. Basil se casa y se vendrá a vivir a la casa dentro de una semana más o menos.

—¿Y usted?

—Yo también me iré.

—¡Qué barbaridad! Eso no era lo que su abuela deseaba. ¿Tiene algún sitio a dónde ir? ¿Puede regresar al empleo que tenía en el hospital de Londres?

—No, eso no. Ya hace meses que lo ocuparon; pero estaré bien. Le enviaré mi dirección en cuanto me establezca —se despidió y cortó la comunicación.

Después de limpiar la cocina, regresó a la sala, donde halló a Bruno sentado frente a la chimenea con Percy y Simpkin a los lados. Jane se arrodilló junto a ellos, disfrutando el calor del fuego.

—No os preocupéis, queridos —les susurró—. Ya pensaré en algo —se puso de pie y cogió un papel y una pluma para hacer cuentas. Intentaría meterlos en una residencia de animales donde pudieran estar los tres juntos. Después tendría que regresar a Londres, para ir a una oficina de empleo y conseguir un trabajo lo antes posible; luego solicitaría un puesto en uno de los grandes hospitales. También tendría que guardar sus cosas… El teléfono sonó y fue a contestarlo. Era Basil.

—Llamo para recordarte que no te lleves nada que no sea tuyo…

—¿Cómo te atreves? —estalló Jane y colgó el auricular de golpe, al mismo tiempo que sonaba el timbre de la entrada principal. La joven había palidecido de rabia y abrió la puerta con fuerza, molesta.

Era el doctor van der Vollenhove quien llamaba y al verlo, toda la desdicha, la infelicidad y el miedo al futuro le subieron a la garganta. Estalló en lágrimas y se apoyó contra el amplio pecho masculino. Él permaneció calmado, rodeándole los hombros con un brazo consolador mientras le ofrecía un pañuelo, pero como ella parecía no poder usarlo, él le enjugó las lágrimas. Jane continuó sollozando sobre el chaleco del doctor, hasta que por fin se sonó la nariz, se secó los ojos y se apartó.

—Oh, qué avergonzada estoy. Por favor, perdóneme, es sólo que… —Una gruesa lágrima rodó por su mejilla—. Él quiere que me vaya cuanto antes —murmuró, y una segunda lágrima rodó por su otra mejilla.

—¿Qué le parece si entramos y me cuenta todo?

Jane lo condujo a la sala.

—Lo lamento… Si toma asiento, prepararé el café.

Como respuesta, él la hizo sentarse en un sillón y tomó asiento frente a ella.

—Tengo que hacer una visita bastante cerca de aquí y vine para darle el pésame. Lamenté saber lo de la señora Wesley; era una encantadora y valiente anciana —cuando Jane asintió, él dijo—: Empiece por el principio y cuénteme qué ha ido mal aquí.

Él era la última persona en quien Jane habría confiado. Tenía la impresión de que no le simpatizaba; pero en ese momento todo le salió espontáneo, aunque hizo un esfuerzo por contarle sólo los hechos.

—¿Sabe? —agregó—. No hay forma de detener a Basil; todo es de él… —Alzó la vista—. Voy a preparar el café.

—Olvidemos el café por ahora —propuso él con fría amabilidad—. Creo que puedo ayudarla —al ver la expresión de alivio en el rostro de Jane, agregó—: También me ayudará a mí y usted tendrá la peor parte del convenio. Ahora voy a visitar a una antigua amiga de mi madre; Lady Grimstone… Quizá la conozca.

—Sí… bueno, mi abuela la conocía.

—Entonces sabrá que es una anciana irascible, voluble y sufre de enfisema. Ha tenido una dama de compañía durante muchos años, la señorita Smithers, que necesita con urgencia tomarse unas vacaciones; pero hasta ahora, ninguna de las solicitantes para sustituirla ha sido aceptada. Tal vez usted sí lo sea —sonrió ligeramente—. Tiene que ser alguien que necesite de verdad un empleo; la señora es muy difícil. Sin embargo, hay una ventaja. La señorita Smithers tiene dos gatos y Lady Grimstone tiene un viejo perro salchicha. Creo que no pondría objeciones a que usted lleve consigo a su perro y sus gatos.

—¿Lo cree usted realmente?

Él le lanzó una mirada que la hizo arrepentirse de su pregunta.

—No tengo la costumbre de hablar a la ligera, señorita Fox.

—No, no, claro —se apresuró a decir ella—, estoy segura de que no, doctor. Si usted cree que yo puedo servir, solicitaré el puesto. Le estoy muy agradecida…

—Tal vez se arrepienta algún día —él la examinó con su fría mirada—. Así que ahora vaya y arréglese un poco; pero muéstreme primero dónde puedo preparar el café.

—¿Usted va a preparar el café? —preguntó ella con obvio asombro.

La burlona mirada del doctor la hizo callar; lo condujo a la cocina y luego se dirigió a su habitación. Se sentía de nuevo con fuerzas para enfrentarse a los problemas y, aunque estaba avergonzada por su arranque de llanto, tenía bastante sentido común para saber que tarde o temprano eso tenía que ocurrir. Se lavó la cara, se puso un poco de colorete, se cepilló bien el cabello y buscó en su guardarropa algo adecuado para la ocasión. Eligió un vestido de cambray color crema oscuro y encima se puso un grueso y escotado suéter, que ella misma había tejido mientras acompañaba a su abuela. En la cocina encontró al médico sirviendo el café.

—Tengo que estar en la ciudad a las cuatro —informó él casi sin mirarla.

—Supongo que la entrevista con Lady Grimstone no tomará mucho tiempo —aventuró Jane.

—Quizá no; saldremos temprano de allí. La dejaré a usted aquí antes de irme.

—¿No lo desviará eso mucho?

—No —su tono de voz indicaba que eso no era asunto de Jane.

Capítulo 2

Los pensamientos de Jane acerca de su futuro se desviaron por un momento al ver el Bentley Continental estacionado frente a la puerta. Una discreta elegancia, reflexionó, admirando el sobrio tono gris oscuro y el suave cuero del interior. De haber conocido mejor al doctor o estar más segura de su opinión sobre ella, habría comentado algo respecto al coche… pero como estaban las cosas, sólo subió al automóvil y se sentó junto a él. Antes, había tenido tiempo de escribirle una nota a Bessy, por si ésta llegara antes que ella.

Casi no hablaron durante el camino. Jane pensó que durante el mes que cuidaría a la anciana podía buscar empleo con más tranquilidad, y tenía bastante dinero para alquilar un pequeño apartamento o una habitación grande. Se quedó pensando en dónde sería mejor trabajar, sin darse cuenta de que su acompañante, que la miraba de vez en cuando, notaba su ceño fruncido y adivinaba un poco de lo que ella pensaba.

—Es una pérdida de tiempo planear su futuro antes de conseguir este empleo —su voz, fría e impersonal, interrumpió sus pensamientos.

—¿Usted cree que tal vez yo no sea adecuada para el puesto?

—¿Por qué no? Pero es más sensato tomar las cosas como vengan.

Lady Grimstone vivía en una sórdida residencia campestre, a casi un kilómetro del pueblo, los muros que la rodeaban eran altos y el doble portón estaba cerrado, así que el médico tuvo que tocar el claxon hasta que llegó una agitada mujer desde la cabaña.

—A Lady Grimstone no le gustan las visitas —comentó él con sequedad, al avanzar por el camino particular de la casa.

Una mujer de rostro serio los recibió y los condujo a una pequeña habitación, luego se retiró. Jane se sentó tranquila. No tenía objeto alterarse. Por el momento, las cosas no parecían muy prometedoras, pero ella necesitaba el trabajo.

El doctor se acercó a la ventana. Una palabra de aliento le habría servido, pensó Jane con cierto descontento. Estaba a punto de decirlo, cuando se abrió la puerta y la mujer que los había recibido les pidió que la siguieran.

Los condujo al piso superior, hasta una galería de retratos y les abrió una puerta frente a la escalera. Entraron en una habitación grande con un balcón que daba al jardín, amueblada con muchas mesas y sillas que parecían incómodas. Las mesas se hallaban atiborradas de adornos y retratos con marcos de plata. El ambiente era cálido por el fuego encendido en la chimenea, junto a la cual, sentada en un sillón de alto respaldo, estaba Lady Grimstone, una mujer de aspecto formidable, con su corpulencia embutida dentro de un corsé y vestida de terciopelo color morado… una elección desafortunada, pensó la joven, dado el intenso color de su tez. Parecía malhumorada, pero al entrar el médico con Jane a su lado, le sonrió.

—Nikolaas… qué gusto me da verte. Sin duda me traerás noticias de tu madre. ¿Y quién es ella? ¿La conozco?

—Es la señorita Jane Fox, quien espero pueda tomar el lugar de la señorita Smithers por una temporada. Es enfermera titulada y muy competente —agregó él con suavidad.

Lady Grimstone examinó lentamente a Jane:

—Realmente no entiendo por qué la señorita Smithers debe tomar vacaciones —refunfuñó—. Lleva una vida muy agradable aquí, conmigo.

El doctor ni siquiera parpadeó.

—Ah, sin duda; pero hace dos… o tres años desde que visitó a su hermana en Escocia, un mes de ausencia no es mucho tiempo, Lady Grimstone, y luego vendrá con más ganas de trabajar —añadió con suavidad—. Todos debemos hacer algún sacrificio de vez en cuando.

La corpulenta persona de Lady Grimstone se hinchó de manera alarmante.

—Tienes razón, desde luego. Cómo te pareces a tu padre, Nikolaas —miró a Jane de nuevo—. No estoy bien de salud —informó—, y mi actual dama de compañía, la señorita Smithers, comprende mis necesidades; espero que usted haga todo lo posible por imitarla —se ajustó las gafas—. ¿Qué edad tiene usted?

—Veintisiete años, Lady Grimstone.

—Espero que no tenga admiradores impertinentes.

—No, no.

—¿Le gustan los animales? Tengo un perro y la señorita Smithers tiene dos gatos; pero supongo que se irán con ella si es que se va de vacaciones.

—Sí me gustan los animales; tengo un perro y dos gatos —para su sorpresa, Lady Grimstone tomó la noticia con ecuanimidad.

—Usted ocuparía la habitación de la señorita Smithers, que es bastante adecuada para los animales. ¿El perro es pequeño?

—Sí, Lady Grimstone.

—Nikolaas, por favor, toca el timbre —cuando le contestó una mujer, ordenó—: Dígale a la señorita Smithers que venga —habló con un tono exigente, sin siquiera decir «por favor».

La señorita Smithers entró en la habitación. Era una mujer de tranquilo aspecto, de unos cuarenta y tantos años, con un agradable semblante.

—¿Me necesitaba, Lady Grimstone? —preguntó en voz baja.

—Como ve, está aquí el doctor van der Vollenhove… su madre es una de mis más queridas amigas. Ha traído a una persona que la substituirá a usted mientras está de vacaciones. Llévesela y explíquele sus deberes.

La señorita Smithers no contestó, sólo le sonrió a Jane y se dirigió hacia la puerta, seguida por la joven.

—Baje conmigo a mi habitación —la invitó—. Ahí podremos hablar —la condujo por la escalera, abrió una puerta a un lado del vestíbulo, dejó entrar a Jane y cerró la puerta—. Debe tener mucha necesidad de trabajar —observó con sensatez, sonriendo, y Jane le correspondió.

—Ah, sí. Debo abandonar mi… hogar y tengo dos gatos y un perro. Parecía un problema sin solución hasta que el doctor van der Vollenhove llegó y dijo que él sabía de un empleo. ¿Es un trabajo muy difícil?

—No, pero no tendrá una vida propia, y es usted muy joven todavía. Para mí está bien. Me gusta la vida tranquila y Lady Grimstone es muy indulgente con los animales, lo cual es importante para mí… ¿Para usted también?

—Sí. Si no puedo encontrar un sitio donde mis mascotas sean bienvenidas, mi primo los mandará matar.

—Siéntese y cuénteme todo —la invitó la señorita Smithers. Para Jane era agradable poder hablar con alguien dispuesta a escucharla, ésa era la respuesta a su problema—. Le explicaré la rutina diaria… El día comienza temprano y termina tarde, pero de vez en cuando tendrá una hora o dos libres. Y Lady Grimstone espera que usted saque a pasear a su perro varias veces al día, lo cual significa que podrá pasear un poco también. Como puede ver, esta habitación es ideal…

Cruzó la habitación y abrió las puertas de vidrio que daban a un invernadero.

—Es ideal para los perros y los gatos. Dejo abierta la puerta exterior para que puedan salir y entrar cuando yo no estoy… Hay un muro muy alto alrededor del jardín, así que no pueden irse muy lejos —en ese instante un timbre sonó con fuerza y la mujer mayor señaló—: Ésa es Lady Grimstone. Debo advertirle que ella toca el timbre a cualquier hora del día y espera que usted esté ahí en unos minutos. Es duro, pero sólo será un mes. ¿Sabe cuánto le pagarán?

—No tengo idea; sólo quiero un sitio donde vivir unas semanas, mientras busco trabajo… Soy enfermera… Estuve a cargo de un pabellón durante varios años y pienso solicitar un empleo parecido, pero eso lleva tiempo. Esto es perfecto por ahora.

—¿Y no puede quedarse con su primo? ¿No le permitiría él quedarse unas cuantas semanas?

Jane, que había omitido los sombríos aspectos de su historia, confesó que sólo tenía dos días para dejar la casa.

—Así que, como ve, es urgente.

—Bien, veremos qué ha decidido la señora.

Volvieron a subir y encontraron a Lady Grimstone todavía en su sillón y al médico de pie, de espaldas a la chimenea.

—El doctor van der Vollenhove la recomienda, señorita Fox, y supongo que usted no lo hará peor que cualquier otra persona. Él dice que usted está libre para mudarse hoy mismo, así que usted, señorita Smithers, puede hacer sus maletas y partir ya. Que sea un mes, ni un día más. ¿Ya le ha explicado a la joven sus deberes?

—Sí, Lady Grimstone. ¿Puedo sugerir quedarme hasta pasado mañana y que la señorita Fox entre mañana, para que vea cómo le gustan a usted las cosas?

—Sí, ya había yo pensado en eso —declaró Lady Grimstone—. ¿Cómo llegará usted aquí? —preguntó abruptamente, pero antes de que Jane pudiera responder, el doctor intervino.

—Yo tengo que hacer otra visita en Blandford, así que puedo recoger a la señorita Fox con su equipaje y sus animales —no esperó a que la anciana replicara, sino que le preguntó a Jane—: ¿Le parece bien a las diez? Así tendrá usted todo un día para adaptarse antes que se vaya la señorita Smithers.

—Muchas gracias; es usted muy amable.

—Ahora debo irme y si usted está lista, señorita Fox, la puedo llevar…

Lady Grimstone se dio el lujo de mostrarse amable.

—Bien, eso lo arregla todo, ¿no? Claro que no le pagaré a usted el mismo salario que a la señorita Smithers. Veamos… —mencionó una cantidad que, por la expresión de disgusto de la señorita Smithers, era muy inferior a la suya, pero Jane respondió con voz baja:

—Gracias, Lady Grimstone —no era mucho, pero podría ahorrar bastante en un mes, pensó.

Ya en el coche, el médico le dijo:

—Espero que esté preparada para pasar un mes más bien desagradable…

—Sí, lo estoy, y muchas gracias por ayudarme, doctor. Le estoy muy agradecida.

—Guárdese su agradecimiento —él parecía burlón—. Ya ha visto la clase de trabajo que es.

—Lo sé, pero al menos tendré un hogar hasta que encuentre empleo.

—Es cierto —asintió él con indiferencia—. Esté lista cuando pase yo mañana. ¿Tiene mucho equipaje?

—Dos maletas, los gatos y Bruno. La chica que tomó mi apartamento en Londres tiene guardadas la mayoría de mis cosas. ¿Debo avisar a Basil?

—Claro que no. Él le dijo que usted se fuera y eso es lo que está haciendo; eso es suficiente. ¿Y qué hay de la señora… Bessy? ¿Se va ella también?

—Basil le dijo que se quedara hasta que él regrese, pero ella no lo hará. Tiene una hermana en Londres y quiere vivir allí. Ha ido a Blandford esta mañana para arreglar lo de su pensión.

—Si ella puede estar lista, la llevaré a Blandford mañana cuando pase por usted.

—Es usted muy amable…

—Nada de eso. Lo que pasa es que no me gusta dejar cabos sueltos —estas palabras enfriaron los ánimos de Jane. En la casa, le preguntó tímidamente si quería pasar—. Cinco minutos —dijo él—. Hablaré con Bessy.

—Tal vez no haya regresado todavía, a menos que alguien la haya traído. El autobús no sale antes del mediodía… —no siguió hablando, porque vio que él no la escuchaba; más bien, parecía fastidiado. Jane lo condujo en silencio a la sala y fue a ver si ya había llegado Bessy.

Así era. Jane la oyó canturrear en la cocina.

—Todo está arreglado, señorita Jane. Sólo tuve que firmar un par de papeles y eso fue todo. Recibiré el dinero cada mes. ¿Qué le parece?

—Maravilloso, Bessy. Mire, venga conmigo, por favor. No tengo tiempo de explicarle todo ahora, pero ya tengo un empleo y me voy mañana. El doctor dice que si usted quiere irse también, él puede llevarla cuando venga por mí.

Bessy estaba ya quitándose el delantal.

—Es un poco apresurado, pero estoy deseando irme de aquí —fue con Jane a la sala y encontraron al médico inclinado sobre una ventana, admirando la vista. Él le explicó rápidamente y con claridad todo a Bessy y ésta lo escuchó sin interrupciones—. Estaré lista, señor —dijo sin titubeos—, y muchas gracias. La señorita Jane y yo queremos irnos de aquí lo antes posible, ahora que ya no está la señora Wesley.

—Bien. Entonces las veré mañana.

—¿Quiere quedarse a comer? —preguntó Jane y se ruborizó cuando él contestó con seriedad:

—No tengo tiempo.

La joven lo acompañó a la puerta y lo vio subir al coche y alejarse. Él había sido bondadoso y servicial y le había dado la oportunidad de irse de ahí cuando estaba desesperada, sin embargo, no estaba segura de que le simpatizara.

Pero no tenía tiempo para pensar en él. Bessy y ella comieron algo ligero y se dedicaron a hacer las maletas. La casa ya estaba limpia; Basil no podría encontrar ningún motivo de queja. Bessy telefoneó a su hermana, sacó todo del frigorífico y se puso a preparar una espléndida cena para las dos. En cuanto a Jane, fue al pueblo para dar su nueva dirección en la oficina de correos; luego, se detuvo a avisar al lechero y la panadera.

—¿Vendrá ese señor Basil a vivir aquí? —preguntó la señora Bristow, de la panadería, y cuando Jane le contestó que sí, la señora asintió—. Pues bien, cariño, vaya y diviértase que se lo ha ganado, igual que Bessy. Buena suerte a las dos.

Como no tendría tiempo al día siguiente, la joven recorrió la casa, despidiéndose en silencio y cerrando puertas y ventanas. Basil le había pedido un juego de llaves en su última visita y ahora ella dejó su llavero sobre la mesa del vestíbulo y fue a la cocina a cenar. Fregaron los platos juntas, antes que Jane sacara a Bruno y a los gatos a su último paseo; luego, cansadas del trabajo de ese día, se fueron a acostar.

Al otro día, durante el desayuno, Bessy comentó de pronto:

—No puedo creerlo, señorita Jane. Después de todos estos años, usted… ha sido su hogar la mayor parte de su vida.

—Pero no sería nuestro hogar si nos quedáramos, querida Bessy.

—¿Tendré noticias de usted?

—Claro que sí, Bessy, e iré a verla en cuanto pueda… antes de conseguir un nuevo empleo. Buscaré algo lejos de Londres, pero le prometo que iré a visitarla.

Dejó a Bessy secando los platos y fue a buscar a sus mascotas al jardín.

El doctor van der Vollenhove fue puntual y Jane se apresuró a meter a los gatos en sus cestos y ponerle la correa al collar de Bruno. Cuando el médico entró y empezó a sacar las maletas, Jane estaba lista, vestida con un traje de chaqueta y zapatos bajos.

Él no perdió el tiempo en charlas ociosas, metió las mascotas en la parte trasera del coche, con Bessy, le abrió la puerta delantera a Jane para que subiera y, sin mirar atrás, puso en marcha el automóvil. Jane, que había temido ese momento, agradeció esa brusca salida, pero no pudo evitar echar un último vistazo sobre su hombro, molesta de pronto con él por haber partido tan de prisa. Habría sido muy agradable dar un último y rápido paseo por la casa y el jardín.

—Ésta es la mejor forma, ¿sabe? —señaló él sin mirarla—. Es preferible evitar las despedidas prolongadas —de pronto habló con energía—: Llevaremos primero a Bessy a la estación.

Compró el billete para Bessy, subió las maletas al tren y se quedó de pie con Jane en el andén. Aún faltaban unos minutos para que partiera el tren cuando la señora apareció en la puerta, inclinándose peligrosamente.

—Ay, señorita Jane, ¿me escribirá? Extrañaré la casa, a usted y a los animales. ¿No había otra forma de hacerlo?

Jane se acercó y le tomó la mano.

—Bessy querida, todo saldrá bien, se lo prometo. Si consigo un buen empleo y tengo un lugar donde vivir, si usted no está a gusto con su hermana, podrá venirse a vivir conmigo y así estaremos todos juntos nuevamente.

—¿Me lo promete?

—Se lo prometo, Bessy. Le escribiré dentro de un par de días… Todavía nos tenemos la una a la otra y estoy segura de que mi abuela habría aprobado lo que hacemos.

—Ese detestable Basil. —Bessy se enjugó las lágrimas y logró esbozar una pequeña sonrisa. Un minuto después, el tren se puso en marcha. Jane hizo un ademán de despedida hasta que el tren se alejó y luego salió de la estación al lado del médico. Ya habría tiempo para llorar.

La distrajeron de sus tristes pensamientos los gruñidos de los animales en la parte trasera del coche. Su acompañante tenía mucha paciencia con ella, pero Jane estaba segura de que estaba deseando dejarla.

La sorprendió que él se detuviera en un mesón, a dos kilómetros del pueblo.

—¿Un café? Dudo mucho que se lo den cuando llegue a casa de Lady Grimstone.

—¿Tenemos tiempo?

—Bastante. Además, creo que a Bruno le gustaría estirar las patas.

No se quedaron mucho tiempo, pero el café estaba caliente y bien hecho, y el lugar era alegre y cálido. De regreso en el coche, Jane preguntó con timidez:

—¿Hemos alterado sus planes del día? Espero que no. Bessy y yo le estamos muy agradecidas.

—Ya le dije que tenía que hacer otra visita por aquí cerca, ¿no? —respondió él con frialdad.

—Así es, pero a uno le gusta expresar su agradecimiento.

—Gracias —repuso él, indiferente y con impaciencia.

«Vaya tipo», pensó la joven. Él había hecho tanto por ellas, que debería apreciarlo y, sin embargo, ni siquiera le caía simpático. Tuvo que cambiar de opinión cuando llegaron a su destino, al encontrar a una malhumorada Lady Grimstone esperándolos en la sala.

—La esperaba mucho más temprano, señorita Fox —soltó ásperamente, sin siquiera responder al saludo.

—Es culpa mía —señaló el doctor van der Vollenhove—. Me entretuvieron en mi consulta y no tenía modo de avisar a la señorita Fox que llegaría más tarde de lo que habíamos acordado.

El subido color del rostro de Lady Grimstone bajó a un tono más normal.

—Ah, bien, no tiene importancia. ¿Te quedarás a almorzar? Me gustaría saber cómo está tu querida madre… Hemos tenido muy poco tiempo para hablar.

—Tengo una cita en Salisbury dentro de media hora, aunque me gustaría quedarme. Vendré pronto por aquí y espero que me invite entonces. Le diré a mi madre que ha preguntado usted por ella.

—Me gustaría mucho verla de nuevo —la mirada de la anciana cayó sobre Jane—. Usted puede retirarse, señorita Fox, y busque a la señorita Smithers.

—Muy bien, Lady Grimstone —respondió la joven con un tono de voz apagado—. Adiós, doctor van der Vollenhove.

Él fue a abrirle la puerta, pero no dijo nada. ¿Por qué iba a hacerlo?, se preguntó Jane con desaliento; sus planes le habían salido muy bien y podía olvidarse de ella, pensó. Cuando bajó, encontró a la señorita Smithers esperándola.

—He metido los gatos y su perro a mi habitación. Venga a verlos.

—¿Y los suyos?

—Están en la cocina. Espero que no le moleste, pero me voy esta tarde… Un amigo que tiene coche vendrá por mí. No puedo desperdiciar la oportunidad —abrió la puerta de su habitación—. Cerré la puerta exterior, así que estás seguro aquí. En el invernadero tienen todo lo que necesitan.

—¿Se va usted hoy? —Jane controló su pánico—. No tengo la menor idea de qué hacer…

—No se preocupe; he anotado unas cuantas instrucciones en una libreta y el personal de la casa la ayudará… No es divertido trabajar para Lady Grimstone, pero paga bien —liberaron a los gatos, que empezaron a merodear con cautela, mientras Bruno se quedaba sentado, observándolos—. ¿Ya se ha ido el doctor van der Vollenhove?

—Supongo que sí, tenía prisa.

—Iré por Bill a la cocina y daremos un rápido paseo por el jardín antes de que Lady Grimstone toque el timbre.

Bill era un perro viejo, lento y bonachón; se quedó parado pacientemente mientras Bruno daba vueltas a su alrededor, complacido con su nuevo amigo.

—Ah, qué bien, veo que no tendrá usted problemas con ellos y estoy segura de que los gatos también se adaptarán —comentó la señorita Smithers—. Cuando llame Lady Grimstone, le diré que está usted guardando sus cosas; así tendrá tiempo de leer las notas que le he escrito —sonrió bondadosa—. Estoy segura de que lo hará usted bien y le agradezco mucho que haya venido.

—Espero que tenga usted unas buenas vacaciones.

—Si todo va de acuerdo con mis planes, estaré de regreso dentro de cuatro semanas.

Le silbó a Bill y se alejó con él. Jane fue a su habitación y se sentó en el único sillón que había, para estudiar las instrucciones de la señorita Smithers. Por lo que veía, estaría muy ocupada las siguientes cuatro semanas; desempeñaría bastantes pequeñas faenas: escribir cartas, leer en voz alta, conversar con la señora, acompañarla cuando ella decidiera salir, sacar a pasear a Bill, asegurarse de que la señora estuviera cómoda para acostarse por las noches, levantarse en la madrugada si la señora la llamaba…

Al final de la lista, la señorita Smithers había anotado: Clasificar estambres, deshilar bordados y tejidos, encontrar las gafas, actuar como intermediaria con varias instituciones de beneficencia. Tendrá medio día libre a la semana, pero hay que recordárselo a la señora.

Cuatro semanas no era mucho tiempo, se dijo. Entonces sonó el timbre y ella subió de nuevo y se presentó ante Lady Grimstone.

La señorita Smithers estaba ahí también, sentada en silencio.

—Puesto que la señorita Smithers se va de vacaciones, creo que podemos brindar —cuando apareció un hombre de avanzada edad, le indicó—: Blake, traiga el jerez… Vamos a brindar por la señorita Smithers, que tiene la buena suerte de irse de vacaciones. —Lady Grimstone fijó sus pequeños ojos en Jane—. Ojalá mi salud me permitiera entregarme a esas extravagancias.

—Creo que uno se merece unas vacaciones si trabaja duro para ganarse la vida —señaló Jane.

El color del cutis de Lady Grimstone subió de tono peligrosamente.

—Desde luego, usted está en su derecho de tener su propia opinión, señorita Fox; pero supongo que habla de trabajos humildes, como el de los criados. En cambio, la señorita Smithers lleva una vida muy descansada aquí, como sin duda descubrirá usted cuando ella se vaya.

Bebieron sus pequeñas copitas de jerez y bajaron al comedor, que era tal como lo había imaginado Jane, con gruesas cortinas rojas en las ventanas y muebles pesados; la mesa estaba puesta con gran elegancia. La joven se preguntó para qué se habían molestado tanto cuando la sopa que sirvieron parecía agua con sal y las chuletas casi no se veían.

Jane se levantó de la mesa con hambre y resolvió abastecerse de galletas en cuanto pudiera ir a la tienda del pueblo.

Al salir del comedor, Lady Grimstone manifestó sobre su hombro:

—Señorita Smithers, despidámonos ahora. Señorita Fox, acompáñeme, voy a echarme la siesta; luego tendrá libre hasta las cuatro. Sacará a pasear a Bill, contestará las llamadas telefónicas y recogerá el correo.

Se despidió de la señorita Smithers y subió por la escalera, seguida por Jane. La anciana se echaba la siesta en la sala, acostada en un sofá con cabecera, ante el fuego de la chimenea; pero antes, había diez minutos de intenso trabajo para Jane: cubrir los hombros de la señora con un chal y el resto del cuerpo con una fina manta, acercar una pequeña mesa, en la que había que poner un vaso con agua, sales aromáticas, un abanico y un pañuelo limpio, sobre el que había que colocar un pequeño frasco con agua de lavanda, todo en su lugar exacto.

—Ya puede irse —dijo Lady Grimstone con indulgencia.

Sería una tarde muy corta, pensó Jane; ya eran las dos y tenía que sacar a pasear a Bill. ¿Y cómo iba a contestar el teléfono si estaba paseando a Bill? No lo preguntó; el tiempo era demasiado precioso. Encontró a la señorita Smithers en su habitación.

—Olvidé decirle que a Lady Grimstone no le gustan las comidas abundantes —señaló la mujer mayor—. Hay un bote con galletas en el cajón superior del tocador. Puede abastecerse el día de su salida… No tiene que regresar antes de las diez y hay un tranquilo restaurante en el pueblo, donde puede cenar. Dígales que me está sustituyendo y la atenderán muy bien. Si quería ir a Blandford o a Salisbury, me temo que no podrá, porque los horarios de los autobuses no coinciden y, aunque así fuera, para cuando llegara allí, tendría que regresar de inmediato —sonrió—. Es sólo un mes y la tienda del pueblo tiene todo lo básico, periódicos, revistas y demás. El cartero, Ted, llevará sus cartas al correo y le traerá lo que usted quiera. ¿Estará usted bien?

Jane aseguró que sí, que todo estaba bien.

—Entonces me voy; el coche está afuera, esperándome.

Se estrecharon las manos y la señorita Smithers se fue; en seguida oyó la joven el coche que se alejaba.

Era una tarde despejada y fría y Jane fue a la cocina a recoger a Bill, verificó el horario del día con la señora Gibb, la cocinera, y Petts, la mujer de rostro sombrío que los había recibido en la puerta. También había otra mujer ahí, pequeña y regordeta.

—Es Sara —informó la señora Gibb—. Viene todos los días a ayudarnos con el quehacer de la casa —le sonrió a Jane—. Es nueva en esta clase de trabajo, ¿verdad? Es lo que supuse, pero la ayudaremos, si lo necesita.

La joven le dio las gracias, recogió a Bill y regresó a su habitación, donde abrió la puerta del jardín y dejó salir a Percy, a Simpkin y a Bruno, y se fueron todos a explorar el terreno. El jardín que rodeaba la casa se convertía más adelante en un conjunto de arbustos y una amplia extensión de césped. Jane caminó con rapidez, sintiendo el primer frío de otoño y mientras caminaba, hacía planes. Se suscribiría a alguna revista de enfermería, así podría leer las ofertas de trabajo y empezar a solicitar empleo. Tal vez sería otra vez algo temporal, pero debía tener algún sitio a dónde ir cuando dejara su empleo con Lady Grimstone.

Cuando entró con sus acompañantes a la casa, sacó sus cosas y examinó su habitación. Era bastante cómoda y tenía su propio cuarto de baño, pequeño, así como el invernadero. Había tenido suerte en conseguir ese empleo, reflexionó, un pensamiento que la condujo naturalmente a pensar en el doctor van der Vollenhove. ¿Trabajaba él en Londres o vivía en Holanda y viajaba todo el tiempo? Quizás era esto último. Se preguntó si volvería a verlo. No parecía probable. Miró su reloj y vio que era la hora de ver si había llegado la correspondencia y de arreglarse un poco para el té. Como no sabía si Lady Grimstone quería a Bill arriba o no, lo dejó en el cuarto y fue a la cocina. La señora Gibb estaba cortando unas rebanadas de pan y mantequilla.

—¿La correspondencia? —preguntó Jane—. Me dijeron que la recogiera… ¿Vengo aquí por ella?

—En el vestíbulo, señorita, en la mesita que está debajo de la cabeza de tigre. Si quiere ver al cartero, viene todas las mañanas a las siete y media. Él puede llevarse sus cartas y traerle lo que usted quiera de la tienda. Lo ha estado haciendo durante años para la señorita Smithers —miró el anticuado reloj de pared—. El té estará dentro de diez minutos, señorita; le da tiempo de recoger la correspondencia y tenerla lista para la señora.

Jane le dio las gracias y recogió las pocas cartas que había en una bandeja. Rasgó los sobres y los llevó arriba justo cuando el alto reloj del vestíbulo daba la hora.

Entró despacio en la sala y se detuvo. Lady Grimstone roncaba con vigor y Jane supuso que ella no querría que los sirvientes la vieran así cuando llevaran el té, así que corrió las cortinas para que entrara más luz. Su patrona se despertó con un resoplido y se incorporó.

Jane le desenrolló el chal de los hombros, le quitó la manta y la ayudó a levantarse. Luego la acomodó en el sillón y le entregó la correspondencia. Justo a tiempo, pues en ese momento llegó Blake con la bandeja del té.

Cuando finalmente Jane se fue a acostar, reflexionó sobre su primer día allí. No había estado tan mal, aunque la cena, para la cual le indicaron que debía vestirse con formalidad, había sido tan pobre como la comida, así que se comió la mitad de las galletas de la caja mientras se ponía el pijama, y cuando se acostó aún tenía hambre.

Capítulo 3

Al final del tercer día, Jane se dio cuenta de que el doctor tenía razón: Lady Grimstone era una persona muy difícil de sobrellevar. Era egocéntrica y déspota con los demás, aunque Jane tenía que reconocer que le gustaban los animales. Sufría de una gran variedad de males, todos imaginarios, excepto un leve enfisema por lo que Jane podía deducir, y siempre probaba nuevas dietas, ninguna de las cuales era sustanciosa, por desgracia para quienes vivían con ella.

Jane se comió todas las galletas que le había dejado la señorita Smithers y deseó con ansia que llegara su medio día de descanso para poder reabastecerse. Con razón el doctor van der Vollenhove no se había quedado a almorzar aquel día, pensó con aspereza.

El cartero le llevó un número del Nursing Times y la revista Lady de la semana anterior. No encontró nada conveniente, pero sí contestó dos anuncios que solicitaban jefa de pabellón, uno en Londres y otro en Manchester. Además, mandó publicar uno ella misma. Después de eso, lo único que le quedaba por hacer era esperar con paciencia.

Lady Grimstone recibía pocas visitas y mantenía ocupada a Jane en múltiples pequeñas tareas. También hablaba mucho sobre su juventud. La joven deseaba que le hablara de Nikolaas y su familia, pero nunca lo mencionaba. Lady Grimstone prefería dar detalles de los más distinguidos miembros de su familia y Jane fingía escuchar y murmuraba algo adecuado de vez en cuando.

Al final de la semana, Jane se convenció que su patrona no diría nada acerca de su medio día de descanso, a menos que ella misma lo mencionara.

—¿Ya ha pasado una semana desde que llegó usted? —preguntó Lady Grimstone con incredulidad—. Bueno, supongo que debe tomárselo. Yo pensé que usted estaba bastante contenta aquí, viviendo en un ambiente tan encantador.

—Estoy muy contenta —respondió Jane cortésmente—, pero necesito comprar un par de cosas… crema dental, sellos, y a mis gatos les gustan las galletas…

—Bueno, en ese caso tómese la tarde del sábado, puede irse después de acomodarme para la siesta y de sacar a pasear a Bill. Espero que esté de regreso antes de las diez, señorita Fox. La señorita Smithers nunca llega tarde.

—Estoy segura de que regresaré pronto —aseguró Jane. En realidad, ¿qué podía entretenerla, después de cenar en el restaurante que la señorita Smithers le había recomendado?, se preguntó.

* * *

El sábado por la tarde, Jane se dijo que Lady Grimstone no estaba tardando más en acomodarse para su siesta deliberadamente, pero tardó mucho más que los días anteriores. Le dio a Bill un rapidísimo paseo y lo llevó de regreso a la cocina, donde Blake, que estaba dispuesto a ser amigable, le había prometido cuidarlo, así como a los tres animales de ella. Luego, muy bien arreglada, se fue al pueblo.

Era un día frío, pero era maravilloso estar libre, aunque fuera por tan poco tiempo, y la tienda del pueblo resultó mejor de lo que ella esperaba. Compró sellos y papel para cartas, las últimas revistas del Nursing Times y de Lady, el periódico local y un par de libros de bolsillo. Luego, volvió su atención a las galletas.

La amable tendera estaba dispuesta a charlar.

—A la señorita Smithers le gustan las galletas de harina de trigo entero. También lleva siempre un frasco de Bovril; dice que el agua de la llave sale tan caliente, que puede prepararse una bebida por la noche.

Así que Jane compró dos cajas de galletas y el Bovril, y también unas manzanas. Lady Grimstone era, según ella, alérgica a la fruta, así que sus empleados estaban forzados a ser alérgicos también, hasta que la anciana descubriera una nueva dieta.

Jane dejó sus compras en la tienda, prometiendo pasar a recogerlas antes de las cinco y, aconsejada por la tendera, tomó el camino que llevaba a Tarrant Hinton, pues a dos kilómetros de ahí, había una cabaña donde servían el té de la tarde.

No había tráfico y la joven se prometió que la semana siguiente llevaría a Bruno. A éste no le gustaban las caminatas muy largas, pero le serviría de compañía.

La cabaña parecía muy acogedora, con las ventanas iluminadas y un par de automóviles estacionados afuera. Era un lugar pequeño, atiborrado de mesas, muy alegre con el fuego de la chimenea y papel tapiz anticuado. Cuando llegó el té, a Jane le alegró ver que también lo servían a la antigua: dulces panecillos con mermelada y crema, fresco pastel de frutas y bollos con mantequilla, acompañados por una tetera lo bastante grande como para dos personas. Disfrutó cada bocado, intercambiando comentarios alegres con los demás parroquianos. Luego volvió a la tienda, recogió sus compras y fue a conocer el templo.

Era una construcción hermosa, del siglo trece, con un capitel muy alto, y era tan bella por dentro como por fuera. Jane se quedó allí un rato, apaciguada y reconfortada, sin que su dudoso futuro la siguiera amenazando, así que cruzó la calle sintiéndose casi feliz y ciertamente con más esperanzas.

Entró en el restaurante un poco insegura, pero en seguida la tranquilizó el robusto hombre que estaba detrás de la barra.

—Buenas noches. Usted debe ser la joven que suple a la señorita Smithers. Me alegro de verla. Sin duda, querrá algo de cenar.

La cena consistió en pastel de carne, puré de patatas y col cocida con nuez moscada y mantequilla.

De postre, había tarta de manzana con crema y una taza de café bien cargado. Jane pensó en lo curioso que era que una buena comida y un cambio de ambiente pudieran hacer tan gran diferencia en el ánimo de una persona. Estuvo charlando con los demás parroquianos un rato después de cenar. Hablaron de la señorita Smithers, a quien todos apreciaban, evitando hablar de Lady Grimstone… una charla amena y poco exigente. Finalmente, Jane se puso de pie de mala gana y se sorprendió de que un chico de unos dieciséis años la alcanzara.

—La señorita Smithers… tiene miedo a la oscuridad —murmuró el jovencito—, y mi padre siempre me dice que la acompañe… así que haré lo mismo con usted.

Jane se detuvo en la puerta.

—Realmente no hay necesidad…

Pero el dueño del local intervino desde la barra.

—Deje que el joven Ron la acompañe, señorita. Está oscuro y podría perderse.

Así que salió, seguida por un coro de amistosas despedidas y tuvo que reconocer que le alegraba tener la compañía de Ron. Había luna, que se ocultaba y salía de entre las nubes, pero soplaba un viento frío, que silbaba entre los altos setos y los árboles. Una vez que empezaron a caminar, el adolescente perdió su timidez y declaró con orgullo que él tendría su propia granja cuando fuera mayor.

—Trabajo para el granjero Morris, cerca de Tarrant Gunville. Él dice que tengo buena mano para los cerdos…

—Háblame de tu trabajo —lo instó Jane. Así pasó el tiempo de forma agradable y cuando llegaron al portal de la casa de Lady Grimstone, Jane había adquirido un gran cúmulo de conocimientos acerca de verracos y lechones.

—La señorita Smithers también está interesada en los cerdos —comentó Ron al despedirse—. ¿Vendrá usted la semana próxima, señorita?

—Ah, eso espero —respondió Jane. Realmente había disfrutado sus pocas horas de libertad.

Blake la dejó entrar con la indicación de que Lady Grimstone deseaba que subiera a verla en cuanto llegara. Jane fue a su habitación, dejó sus paquetes, calmó a los animales y luego subió.

—Ya está usted aquí —observó Lady Grimstone, de manera innecesaria—. Espero que haya disfrutado su día de descanso…

—Medio día, Lady Grimstone —le recordó la joven de forma cortés—. ¿Deseaba verme?

—¡No, no! Sólo quería saber si ya había regresado.

—Entonces, buenas noches, Lady Grimstone —respondió Jane.

—No la necesitaré hasta mañana, señorita Fox. Buenas noches.

* * *

El lunes por la mañana hubo varias respuestas a las solicitudes de trabajo de Jane. Aunque sus calificaciones eran satisfactorias, las respuestas eran unánimes en su negativa a aceptar animales. En cuanto tuvo un momento libre, escribió a otros hospitales y a tres empleos que anunciaban en Lady.

Aún quedaba bastante tiempo, se tranquilizó, y mientras tanto, ella y sus mascotas vivían confortables. También había recibido ya su cheque por las quinientas libras, lo cual le daba una falsa sensación de seguridad.

El sábado temprano recibió varias respuestas a sus cartas, pero no tuvo oportunidad de leerlas hasta que, sujetando la correa de Bruno, salió hacia el pueblo a disfrutar sus pocas horas de libertad. Encontró un tocón de árbol a un lado del camino y se sentó ahí a leer sus cartas. Todas sus solicitudes habían sido rechazadas. A pesar de su grueso abrigo y de sus botas de cuero, sintió frío de pronto. Sólo faltaban dos semanas…

Siguió caminando y, como no tenía nadie más con quien hablar, le dijo a Bruno:

—Todo estará bien. Tenemos suficiente dinero para vivir un mes más o menos y eso es bastante tiempo.

Recogió sus revistas, fue a hacer sus compras y luego a tomar el té a la cabaña, para después regresar caminando con Bruno, recoger sus paquetes y dirigirse al restaurante.

Allí la recibieron como a una antigua conocida y le sirvieron una suculenta cena. Mientras comía, intervenía en la alegre charla del bar y después, el joven Ron la acompañó a la casa, ilustrándola esta vez sobre la cría de pollos.

Había varias ofertas de empleo, en las revistas que Jane compró y la joven mandó solicitudes a todas, sólo esperaba recibir buenas respuestas. Los días se habían vuelto fríos y Bill no quería permanecer afuera más de diez minutos, pero estaba contento de quedarse en el invernadero con las mascotas de Jane. Sin embargo, el sábado siguiente salió el sol y no hizo tanto frío. Jane sacó a todos los animales al jardín; los gatos caminaban a su lado, mientras los dos perros jugueteaban alegres entre los arbustos. Jane se dijo que era el momento de leer sus cartas. Eran bastantes; las abrió una por una y luego las guardó en su bolsillo, desilusionada. Sólo le quedaba una semana; llevaría papel y sobres consigo cuando fuera al pueblo esa tarde y contestaría todos los anuncios de empleo que hubiera, decidió, pensativa y preocupada. De pronto, se dio cuenta de que los perros miraban con excitación y se volvió a ver qué era lo que los había excitado.

El doctor van der Vollenhove estaba a un par de metros detrás de ella y los arbustos no la habían dejado verlo. Ahora caminaba hacia ella sin prisa.

Jane se sorprendió de la oleada de placer que la invadió al verlo. Sin embargo, lo saludó con frialdad.

—Buenas tardes, doctor.

—¿No me esperaba? —preguntó él, sin molestarse en devolver su saludo.

—No. ¿Debía esperarlo?

—Lo correcto es que por lo menos averigüe cómo le va aquí.

—Qué amable —los verdes ojos de Jane relampaguearon—, pero no tiene necesidad de preocuparse por mí.

—Ah, no estoy preocupado. Sólo es curiosidad. ¿Es éste su tiempo libre?

—No, no. Sólo estoy paseando a Bill. Mi descanso es… —Se detuvo y se mordió el labio, pero él terminó la frase:

—Esta tarde. Bien, me apetece dar un paseo; podemos llevarnos a Bruno y cenar en algún sitio.

—Es usted muy amable… —¿por qué seguía repitiendo eso como una idiota?, se preguntó ella—. No sé si Lady Grimstone…

—Déjemela a mí. ¿Ha congeniado con ella? —De pronto él rió—. Qué pregunta tan injusta. No espero respuesta. Regresemos a la casa —y se dirigieron al invernadero—. La veré después —dijo él y le silbó a Bill para que la siguiera.

Apenas le dio tiempo a Jane de arreglarse un poco antes de que el timbre sonara. Subió y encontró a Lady Grimstone en el sillón habitual y al doctor sentado a su lado.

—Vaya a decirle a Blake que el doctor van der Vollenhove comerá con nosotras —ordenó la anciana y Jane escapó, agradecida.

La joven no intervino en la conversación durante la comida, aunque el doctor le dirigió varios comentarios mientras comían las zanahorias y los apios rayados, pequeñas porciones de filete a la parrilla y yogurt.

Como de costumbre, Jane se levantó de la mesa con tanta hambre como cuando se sentó y estaba segura de que el médico sentía lo mismo. Lo tenía merecido por meterse en sus asuntos, pensó con mal humor.

—Me alegra tanto verte, Nikolaas —declaró Lady Grimstone—. Estoy tentada a pasar por alto mi siesta de la tarde… que es tan especial para mi precaria salud… para que me cuentes las novedades acerca de tu madre —miró a Jane—. Usted puede irse, señorita Fox. Estoy segura de que no le importará quedarse una hora más aquí, así que la llamaré cuando Nikolaas se vaya para que me arregle antes de mi siesta.

Una ardiente protesta casi le quemó la lengua a Jane, pero antes de que pudiera expresarla, van der Vollenhove habló.

—Eso sería maravilloso, pero por desgracia tengo otro compromiso y debo partir. Vendré por estos rumbos dentro de una semana. ¿Puedo pasar a visitarla entonces?

—Desde luego, querido muchacho. —Lady Grimstone era un dechado de afabilidad—. Ven a almorzar; sabes que siempre eres bienvenido —miró a Jane—. Puede salir, señorita Fox. Déle a Bill su paseo y regrese dentro de diez minutos.

—Sí, Lady Grimstone —asintió la joven y con la misma incolora entonación, agregó—: Adiós, doctor van der Vollenhove.

Él le abrió la puerta y ella pasó junto a él sin mirar. Si hubiera podido pisarle, lo habría hecho.

Cuando regresó, su patrona estaba sola y con ganas de charlar. Jane la acomodó en el sofá y empezó la tediosa tarea de arreglarle chales y bufandas y atiborrar la pequeña mesita con los inútiles artículos que la señora exigía para su siesta.

—Un hombre encantador —comentó Lady Grimstone—, y tan inteligente. Muy conocido, famoso como médico. Rico, también… Desde luego, se casará muy bien.

Jane no tuvo nada que comentar. El doctor no le importaba y deseaba que no metiera la nariz en los asuntos de ella. Era consciente de que ese pensamiento era ingrato; él había acudido en su ayuda cuando más lo necesitaba, tenía que reconocerlo.

Al terminar fue a su habitación, acomodó a Percy y a Simpkin, se puso un abrigo y le ató la correa a Bruno. Un buen paseo al aire libre mejoraría su humor.

Estaba como a cien metros de la casa cuando la alcanzó el Bentley y van der Vollenhove abrió la puerta.

—Suba —la invitó, y ella se sintió impulsada a replicar al instante:

—No, gracias; prefiero ir andando.

—Perfecto. Aparcaremos el coche en el restaurante y regresaremos allí más tarde a tomar el té.

—No, gracias —repuso ella con frialdad—. Además, Bruno viene conmigo.

—Estamos perdiendo el tiempo —observó él con su plácida voz—. Entre, Jane… y Bruno también, desde luego.

—¿Por qué?

—No he tenido oportunidad de preguntarle cómo le va en el trabajo.

Finalmente, Jane subió al automóvil, todavía un poco enfadada, y Bruno se acomodó a sus pies.

No hablaron durante el breve trayecto hasta el pueblo. Se detuvieron ante el restaurante y, a sugerencia del médico, Jane fue a la tienda a comprar sus revistas y sus galletas.

Él salía del restaurante cuando ella llegaba al coche.

—Podemos tomar el té aquí a las cuatro y media, si le parece bien —no esperó respuesta, sino que la hizo caminar con rapidez, alejándose de la calle principal, hasta que llegaron a un sendero—. Iremos hasta el camino Romano y luego tomaremos un atajo por Hog’s Bottom hasta la iglesia.

—¿Usted conoce esta región? —preguntó ella, sorprendida.

—Sí. He venido varias veces con mis padres y cuando estuve en Oxford solía venir los fines de semana.

—Ah, vaya. —Jane se detuvo y soltó a Bruno de la correa. Entonces comentó—: Es un pueblo muy bonito y la gente es muy agradable…

—Sí. ¿Y cómo le va con Lady Grimstone?

—Bastante bien, gracias.

—Es una mujer un tanto ruda… siempre lo ha sido y es demasiado vieja para cambiar de carácter. Supongo que su estancia aquí está siendo difícil.

—Pues sí, pero he tenido tiempo de hacer algunos planes.

—¿Se va usted el sábado próximo?

—Creo que sí, aunque no hemos tenido noticias de la señorita Smithers… Debo quedarme hasta que ella regrese.

—¿Y ha tenido noticias de Bessy?

—Sí. Me parece que no le gusta Londres, pero espero que se adapte.

—¿Y usted, Jane?

—Estoy bien; gracias, doctor.

—Supongo que eso significa que no me meta en lo que no me incumbe, ¿eh? En ese caso, hablemos del tiempo.

—Le estoy muy agradecida… —empezó a decir Jane.

—Olvide eso. No quiero su gratitud. Dígame, ¿los sirvientes la ayudan?

—Ah, sí —repuso Jane con alivio por el cambio de tema—. Y son muy leales a Lady Grimstone.

Caminaron en silencio durante un rato. Luego, tomaron un sendero que bordeaba un campo de trigo dorado y llegaron a un estrecho sendero.

Jane tuvo que reconocer que estaba disfrutando su tarde libre. Su acompañante inició una charla trivial, que sólo requería una que otra respuesta casual. Para cuando llegaron al pueblo, ella ya había recobrado su usual buen humor y la idea de tomar el té le pareció excelente.

El restaurante estaba cerrado, pero los condujeron a una pequeña habitación detrás del bar, donde les prepararon una mesa.

Jane tenía la impresión de que no solían servir el té ahí, pero que lo habían hecho como una excepción, para complacer a Nikolaas.

El joven Ron fue quien llevó la bandeja del té, seguido por su madre con un plato de pan tostado caliente con mantequilla en una mano, y un gran pastel con mermelada en la otra. Ron colocó las tazas y los platos en la mesa, así como la tetera; luego, le sonrió a la joven.

—Hoy no tendré que acompañarla a su casa, ¿verdad? —comentó alegre—. Supongo que el doctor lo hará —les sonrió a ambos y salió.

—No iremos andando hasta la casa —señaló el doctor—. He reservado una mesa en Plumber Manor y luego regresaremos en mi coche.

—¿No se va a quedar en casa de Lady Grimstone? —preguntó ella.

Él sonrió levemente al notar el recelo en su voz.

—Tengo que regresar a la ciudad —le ofreció pan tostado—. ¿Conoce usted Plumber Manor?

—Ah, sí; he estado ahí un par de veces. Le agradezco la invitación, pero no estoy vestida para salir a cenar…

Él recorrió con la vista el vestido de lana gris. No era el último grito de la moda, pero era elegante.

—No necesita preocuparse por eso; me parece que está bastante bien vestida.

Él empezó a hablar de cosas generales, así que para cuando terminaron de tomar el té, Jane le estaba hablando de su trabajo en el hospital y de la gente que conoció ahí.

El ambiente era acogedor y transcurrió una hora muy agradable, pero al fin el médico sugirió que Jane fuera a arreglarse para partir.

—He reservado la mesa para las siete y media… un poco temprano, pero, como sabe, tengo que regresar a la ciudad. Además, no sería conveniente llegar demasiado tarde a casa de Lady Grimstone… Y tendríamos que levantar a Blake para que nos abriera.

La noche estaba oscura y él condujo despacio, así que llegaron un poco después de las siete.

El restaurante estaba instalado en una residencia Jacobina, bastante alejada del camino, en un terreno muy espacioso. El comedor era un salón encantador, amueblado con muy buen gusto. Tomaron unas copas antes de pasar a la mesa y Jane, ya con mucha hambre, leyó con deleite el menú.

—No sé usted, pero yo me muero de hambre —observó su acompañante—. Espero que no sea de esas mujeres que casi no comen para conservar la línea.

—Yo soy una persona de buen comer —señaló Jane.

—¿Qué le parece un mousse de langosta para empezar?

Ella estuvo de acuerdo y eligió para después un guisado de cordero con salsa de estragón, patatas a la crema y coles de Bruselas. El médico pidió filete y una tabla de quesos. Jane, después de deliberar, pidió mousse de chocolate de postre.

—¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar a la casa?

Él escogió un pastelito y se lo dio a Bruno, que estaba sentado, silencioso, debajo de la mesa.

—Menos de media hora. No se preocupe, no permitiré que llegue tarde —tomó el café que ella le ofrecía—. Usted se va el sábado. ¿Ya tiene empleo?

Ella movió la cucharita en el café y no lo miró.

—Ah, sí, sí, ya lo tengo.

—Jane…

—Bueno… —decididamente, no era una mentirosa, pensó ella, furiosa consigo misma—, tengo varias respuestas a mis anuncios.

—¿Y tienes a dónde ir mientras decides qué empleo aceptar? —De pronto empezó a tutearla.

—Conozco Londres bastante bien. No tendré ningún problema para encontrar un cuarto por unos días.

—¿Con tus tres animales? —La voz de él era gentil.

—Sí; con ellos.

—Eso no es fácil, Jane. Tengo unos amigos que estarán encantados de alojarte… y a tus animales… por el tiempo que sea necesario. Vendré a buscarte el sábado por la tarde.

Ella lo miró a los ojos; él sonreía levemente, pero había hablado con determinación y ella sospechaba que no aceptaría un no como respuesta. De pronto, se dio cuenta de que eso no funcionaría. Él había entrado en su vida de forma inesperada y ella tendría que hacer que saliera de nuevo lo antes posible. Al principio, ese hombre le había parecido una mezcla de austera bondad y de indiferencia, pero ahora… Ahora le gustaba, le interesaba y deseaba saber más acerca de él, verlo con más frecuencia. Y eso era una insensatez, pues Jane sospechaba que, si lo veía con más frecuencia, empezaría a gustarle demasiado para su propio bien.

—Es usted muy amable —respondió.

—Bien. Entonces queda todo arreglado. Iré a buscarte el sábado a las tres. Ahora, creo que debemos irnos.

Ella permaneció callada en el camino de regreso, pero él pareció no notarlo y cuando llegaron frente a la casa, se bajó, le abrió la puerta del coche y comentó aun tono amable:

—Todavía te quedan diez minutos libres, suficientes para que Bruno estire las patas un rato.

La tomó del brazo y caminó con ella a un lado de la casa, por el sendero que conducía a los arbustos. La luna se escondía y salía a ratos de entre las nubes, así que no estaba muy oscuro, pero sí hacía frío.

—Lo he pasado muy bien —dijo Jane—. Muchas gracias.

—Ha sido un placer, Jane. Cuando escribas a Bessy, por favor, salúdala de mi parte. ¿Dónde vive ahora?

—En Stepney, con su hermana. Espero que esté contenta ahí. He recibido un par de cartas de ella, pero son bastante breves; tal vez sea porque no le gusta escribir. Le prometí que iría a verla antes de conseguir un nuevo empleo. No me gustaría que ella sufriera. Se pasó casi toda su vida cuidando a mi abuela.

—Una buena amiga… la sal de la tierra —dio la señal de regresar a la casa, silbándole a Bruno al mismo tiempo—. ¿Tienes llave? —Y al oír su risita, se respondió—: No, claro que no. Qué tontería haberlo preguntado. Blake te deja entrar, pero, ¿por qué puerta?

—La puerta lateral que da al invernadero. Sus habitaciones están cerca y es muy conveniente.

Ya frente a la puerta, él llamó al timbre. Cuando Blake abrió la puerta, el médico le estrechó la mano a Jane.

La joven se fue a su habitación, arregló a los gatos, a Bruno y se acostó. Había disfrutado cada minuto de su tiempo libre, y sólo cuando estaba a punto de dormirse, recordó que ya no volvería a ver a Nikolaas. Con empleo o sin él, ella ya estaría lejos cuando el médico llegara el sábado. No quería ir a casa de sus amigos, y si le había hecho creer lo contrario fue para que no insistiera.

Todo el domingo estuvo pensando en qué debería hacer y el lunes despertó temprano, sin haber decidido nada. Desayunó sin mucho apetito, arregló a Percy y a Simpkins, llevó a Bruno y a Bill a su paseo matutino y volvió a la casa, donde encontró a Blake.

—Hay cartas para usted, señorita —informó el sirviente con una sonrisa. Ella tomó las cartas.

Eran tres… Jane había enviado cinco solicitudes y ya había perdido la esperanza de recibir contestación. Todavía le quedaban diez minutos antes de ir a ver a Lady Grimstone, así que corrió a su habitación y leyó las cartas. Las dos primeras eran como las anteriores, pero en la tercera decían que aceptaban gustosos sus servicios y que se incorporara lo antes posible. Era en Carlisle, un hospital privado, y la admitirían con sus gatos y su perro, pero sólo como concesión excepcional, por la urgencia que tenían de contratar a una enfermera titulada. Le asignarían una cabaña cercana al edificio del hospital. El salario era bajo, pero ella estaría sola y sus mascotas seguras.

También quedaba muy lejos, lo cual la hizo titubear un instante. Ella ya había enviado sus referencias, así que lo único que tenía que hacer era aceptar.

Sin importarle las necesidades de Lady Grimstone, escribió la carta de aceptación y la llevó a la cocina, para dársela a la mujer que llegaba del pueblo todos los días y pedirle que la depositara en el correo cuando se fuera a su casa.

Hecho eso, corrió al piso superior, para encontrar a Lady Grimstone de muy mal humor.

—Menos mal que ya se va usted, señorita Fox —comentó la dama, iracunda—. Se está volviendo muy descuidada. He recibido una carta de la señorita Smithers esta mañana, así que arregle sus cosas para irse en cuanto ella llegue.

Después del almuerzo, que transcurrió en un incómodo silencio, Jane acomodó a su patrona y llevó a Bruno y a Bill a pasear; pero esta vez les ató las correas a los dos y fue a la caseta telefónica que estaba al final de la calle para averiguar los horarios de los trenes. No sería un viaje fácil, pero le habían dicho que se marchara en cuanto llegara la señorita Smithers. Estaría bastante lejos para cuando llegara Nikolaas y, con suerte, llegaría a su destino la misma noche.

* * *

El martes obtuvo un permiso de mala gana para ir a Blandford a depositar los cheques de su sueldo y sacar el dinero que necesitaba para el viaje.

Al mismo tiempo, compró los billetes de tren para ella y para Bruno; esperaba que permitieran que los gatos viajaran con ella. No era la forma ideal de viajar y temía por los animales. Por fortuna, obtuvo una ayuda inesperada del dueño del restaurante, quien le dijo que iría a Salisbury el sábado por la mañana y podría llevarla, lo cual le ahorraría a la joven muchas molestias. Ella aceptó el ofrecimiento, agradecida, y regresó a su trabajo más animada.

Otra carta de la señorita Smithers llegó al día siguiente, diciendo que estaría de regreso el sábado por la mañana un poco después de las nueve, pues pensaba pasar la noche con unos amigos en Blandford. Todo iba a las mis maravillas, se dijo Jane, negándose con decisión a pensar en Nikolaas.

La semana transcurrió muy despacio o así le pareció a la joven. Hizo las maletas el viernes, cuidó de que sus mascotas tuvieran todas las comodidades durante el viaje y se levantó muy temprano el sábado. La recogerían a las diez y estaría en Londres a las dos, a tiempo de tomar el tren para Carlisle. Todo estaría bien, se aseguró.

Y así fue; todo estuvo bien. La señorita Smithers llegó puntualmente y Jane no perdió tiempo en la despedida con su patrona, todavía resentida con ella, y saltó a la camioneta del dueño del restaurante. No fue fácil entrar y salir de los trenes con los animales y esperar para tomar un taxi en Londres, pero pudo abordar el tren a Carlisle y se acomodó para el largo viaje al norte. Suspiró con alivio y se reclinó en el respaldo, especulando respecto a su nuevo empleo. Su único pesar era que no había tenido tiempo de visitar a Bessy, pero le había escrito una carta explicándole por qué había faltado a su promesa y diciéndole que en cuanto tuviera unas vacaciones regresaría a Londres para visitarla. Cansada del viaje, se quedó adormilada.

Capítulo 4

El doctor van der Vollenhove llegó a casa de Lady Grimstone poco después de las tres y preguntó por la señora. Al oír que aún estaba durmiendo su siesta, pidió que le dijeran a Jane que había llegado.

—La señorita Fox se fue esta mañana, poco después de las diez, señor —le informó Blake—. Dejó una carta para usted, señor, y estoy seguro de que la señorita Smithers lo atenderá con gusto… Ha vuelto hoy.

En ese instante la señorita Smithers abrió la puerta y cruzó el vestíbulo para saludar al médico.

—Venga a mi habitación —le dijo—. Supongo que ha venido a ver a Jane —no contestó y cuando se sentaron, ella continuó—: Me comentó que había encontrado un empleo donde aceptaban sus mascotas.

—Me alegro… ¿Y dónde queda eso?

—No lo sé. Cuando se lo pregunté sólo me dijo que quedaba muy lejos de aquí. Tal vez el dueño del restaurante lo sepa. Él la llevó a la estación esta mañana. ¿Esperaba usted encontrarla aquí?

—Sí. Ese empleo… debe de ser una oportunidad demasiado buena para dejarla…

—Si quiere, lea usted su carta mientras yo le digo a Blake que nos traiga el té. Lady Grimstone no me necesitará durante una hora. ¿Se quedará usted a verla?

—Ah, sí; pero sólo un rato. Debo regresar a la ciudad esta tarde.

Cuando se quedó solo, Nikolaas abrió la carta de Jane. Era bastante breve y escueta. Decía que le habían ofrecido un empleo y que lamentaba mucho que él no la encontrara en casa de Lady Grimstone, pero no había tenido tiempo más que para escribir esa nota.

Leyó la carta de nuevo, despacio. No era el tipo de carta que hubiera esperado de ella y no daba ninguna pista sobre el lugar a donde iba. Suspiró, decidiendo que, contra su costumbre, tendría que averiguarlo.

Tomó el té con la señorita Smithers, mientras ella alababa las maravillas de Escocia y cuando Lady Grimstone llamó al timbre, subió a verla y pasó una hora escuchando paciente la voz malhumorada de la anciana.

—¿Ha quedado usted satisfecha con la señorita Fox? —preguntó al fin.

—¿Satisfecha? Mi querido Nikolaas, supongo que ella hacía su trabajo bastante bien y Bill la quería, pero es tan… tan vivaz, con ese brillante cabello rojizo y esos ojos verdes… Su voz podía ser muy sumisa, pero sus ojos centelleaban fuego verde. Una joven muy perturbadora.

Él asintió en silencio, pero luego dijo con voz grave:

—Lamento mucho haber hecho una elección equivocada, pero ahora ya tiene usted a la señorita Smithers.

—Oh, no es que no esté agradecida, Nikolaas; como te he dicho, hacía su trabajo bastante bien.

—La señorita Smithers me ha dicho que la señorita Fox ya ha encontrado otro trabajo.

—¿Ah, sí? Yo no se lo pregunté y ella no me lo comentó. Pero es el tipo de chica que siempre caerá de pie. —Lady Grimstone desechó a Jane con un movimiento de cabeza—. Ahora, háblame de tu madre. ¿Se encuentra bien?

Él se quedó otra media hora y antes de salir, buscó a la señorita Smithers.

—Si tiene noticias de Jane, ¿me hará el favor de comunicármelo? —Arrancó una hoja de su libreta—. En este número siempre podrán encontrarme.

—Sí, claro que lo haré, doctor —la señorita Smithers lo miró, pensativa—. No se preocupe por ella; ya tiene veintisiete años y es muy competente —luego añadió—: Pregunte en el restaurante…

Él le dio las gracias y se metió al coche, condujo hasta el pueblo y entró en el restaurante. Ron lo vio primero y se acercó a saludarlo.

—¿Ha venido a ver a la señorita Fox? Ya se ha ido… Papá la llevó a Salisbury esta mañana —miró sobre su hombro—. Papá, está aquí el doctor, ha venido a buscar a la señorita Jane.

—La llevé a la estación de Salisbury esta mañana y la vi subir al tren a Londres con sus animales.

—Ah, sí —comentó el doctor con tono casual—. Una antigua sirvienta de la familia vive en Londres.

—Es verdad, señor, pero no iba a verla. Dijo que apenas le daría tiempo de tomar el otro tren.

—Si ella le escribiera, ¿podría notificárselo, por favor, a la señorita Smithers? Se le olvidó dejar su nueva dirección.

—Téngalo por hecho, señor. ¿Y qué le parece una copa por cuenta de la casa?

—Muy tentador, pero tengo que conducir hasta Londres. Vendré otro día.

* * *

Ya era de noche cuando Jane se bajó con todos sus efectos del ferrocarril en Carlisle. Había tomado un tren expreso desde Londres, pero de todos modos el viaje se le hizo eterno.

El hospital se encontraba en las afueras de Carlisle, como a dos kilómetros. Mucha gente se bajó del tren y tendría que esperar mucho para conseguir un taxi, pero ahora que la joven estaba casi al final de su viaje, nada la desanimaría. Cuando por fin le tocó su turno, el chófer del taxi resultó ser un hombre muy paternal, que la ayudó con sus maletas y con los gatos y le preguntó a dónde iba. Cuando ella se lo dijo, él preguntó:

—¿Es usted enfermera? Oí que estaban muy escasos de personal. Se alegrarán de verla. No está lejos… bastante tranquilo. ¿Conoce usted esta región?

Fueron charlando todo el trayecto. De pronto Jane se calló, cuando vio que el coche tomaba un desvío. Cruzaron una verja, avanzaron por un sendero de grava hasta un edificio de ladrillo rojo.

Jane le pagó al chofer, que le llevó su equipaje hasta la puerta y esperó a que le abrieran, antes de despedirse. Cuando una mujer alta de aspecto amigable le indicó que entrara, Jane obedeció.

—Debe ir inmediatamente a ver a la supervisora —señaló la empleada—. Deje su perrito aquí. Yo esperaré a que regrese. ¿Va a querer algo de cenar?

—Ah, sí, por favor.

—Tendrá que ser en la cocina… La cena se sirvió hace mucho, pero le prepararé algo y también a los gatos y al perro.

—Es usted muy amable.

La supervisora era una mujer pequeña, delgada y nerviosa, con el cabello entrecano recogido en la coronilla, y llevaba una cofia de muselina. Tenía los ojos color café, pequeños y muy juntos. Jane se dijo que las primeras impresiones solían ser erróneas y la saludó cortésmente.

—Siéntese, señorita Fox. El ama de llaves le mostrará dónde va a hospedarse. Supongo que está cansada del viaje. Espero que aprecie el hecho de que se le permita tener a sus animales con usted. ¿Están bien entrenados?

—Sí, señorita supervisora.

—Por el momento, estamos cortos de personal. Éste es un hospital privado y tenemos más de treinta pacientes… Hay veintidós habitaciones individuales, cinco cuartos de dos personas y un pequeño pabellón con cuatro camas. Usted estará a cargo de todos los pacientes en el turno de noche. Aquí tenemos un sistema diferente del de los hospitales oficiales: una quincena de trabajo y cuatro noches de descanso. Usted entrará a trabajar a las ocho y media cada noche y terminará a las ocho y media de la mañana. En un hospital como éste, tendrá bastante tiempo para descansar durante la noche.

—¿Cuántas enfermeras trabajarán conmigo? —preguntó Jane.

—Normalmente tres, pero una de las más antiguas está enferma ahora. Las otras chicas están bien dispuestas y muy pocos pacientes necesitan alguna atención durante la noche. Le sugiero que venga mañana y le mostraré todo. Necesitará cierto tiempo para adaptarse. Venga a las diez de la mañana, por favor, señorita Fox. Buenas noches.

El ama de llaves se presentó como la señorita Forbes.

—Bonito perrito —comentó—. Ahora venga conmigo. Deje aquí su maleta; la llevaremos después de la cena —la condujo a través del vestíbulo y, por una puerta en el fondo, bajaron por unos escalones y llegaron a una gran cocina, acogedora, pero muy desordenada—. Por favor, siéntese. Le daré al perrito un poco de agua, ¿no? Y creo que podré encontrarle unas cuantas galletas.

—Es usted muy amable. Les daré su cena en cuanto termine la mía. No quiero sacar a los gatos de las jaulas hasta que no estemos todos instalados y con las puertas cerradas.

—Muy bien hecho —la señorita Forbes le sirvió un tazón con sopa y luego un poco de embutido, pan y mantequilla—. ¿Le apetece una taza de té para terminar? Hay una tienda cerca, pero le puedo decir al lechero que deje medio litro adicional para usted, si lo desea. Las enfermeras me compran a mí sus paquetitos de té y sus galletas.

—¿Puedo hacerlo yo también?

El ama de llaves se retiró y regresó con unas bolsitas de té y unas galletas, así como una bolsa de azúcar.

—¿Y para los gatos? —preguntó.

—Tengo suficiente comida para ellos para un día.

—Usted anóteme lo que necesite y yo lo pondré en la lista de compras, luego, usted me lo paga a mí.

—Es usted muy amable. —Jane se tomó su té y se puso de pie—. Espero no haberle echado a perder la noche. La cena estaba deliciosa.

—Y le hacía mucha falta —comentó la señorita Forbes—. La llevaré a su habitación.

Salieron por una puerta trasera y cruzaron un amplio patio al final de un ala del edificio. Pegada a ese extremo, había una pequeña cabaña, cuya pared posterior era la misma del hospital y su frente daba a lo que parecía ser un huerto. La señorita Forbes sacó una llave y abrió la puerta. Entraron en una pequeña habitación, amueblada con una mesa, un sillón, dos sillas y dos librerías. Además, era fría.

—El dormitorio está al otro lado —indicó la señorita Forbes y abrió otra puerta. Esa habitación era más pequeña todavía, pero la cama, recién hecha, parecía cómoda y había un pequeño baño con ducha a un lado—. La cocina está ahí detrás —el ama de llaves señaló un pequeño espacio, separado de la sala por una mampara—. Hay una chimenea de gas, que funciona cuando le ponen monedas de cincuenta peniques. El hornillo de gas está en la cocina. Tal vez la enfermera Bright dejó alguna bombona llena…

—¿Es la que está enferma?

—No, es la que se fue —el ama de llaves no dijo más y probó a levantar la bombona—. Es afortunada, todavía hay. ¿Tiene algunas monedas?

Jane abrió su monedero.

—Dos monedas de cincuenta peniques…

—Meta las dos ahora y cambie mañana. Le conviene tener siempre cuatro o cinco de esas monedas. La veré en el desayuno… a las ocho en punto. Entre por la cocina y le mostraré dónde.

Se despidieron y Jane cerró la puerta con llave, corrió las descoloridas cortinas y sacó a los gatos de sus jaulas. Le ató la correa a Bruno y abrió la puerta de nuevo. Cerró la puerta al salir y paseó a sus mascotas a través del prado que había frente a la cabaña. Después, al regresar, les dio de comer y las dejó ante el fuego de la chimenea, mientras ella se duchaba. Poco después se fue a la cama en su diminuto dormitorio. Llena de optimismo y permitiéndose pensar un segundo en Nikolaas, se durmió.

* * *

Todavía estaba oscuro cuando el reloj despertador la sacó de su sueño al día siguiente. Se levantó, encendió el fuego de la chimenea y se duchó una vez más. No tenía uniforme, pero, de acuerdo con la carta, le proporcionarían uno, así que se vistió, se puso el abrigo y sacó a los animales. El hospital no era grande. Constaba de tres pisos y alas a ambos lados, al final de una de las cuales estaba la cabaña de Jane. En la parte trasera había una ancha franja de césped con un muro detrás, que se suponía rodeaba el huerto. El descuidado jardín era muy apropiado para las correrías de los gatos y Bruno.

Recordando las instrucciones de la señorita Forbes, Jane entró al hospital por la parte de atrás y luego, como no sabía ir, se dirigió a la cocina. El ama de llaves no estaba ahí, pero una joven con un delantal le indicó dónde debía ir.

—Arriba; el comedor está a la izquierda.

Al llegar arriba, Jane vio varias puertas, pero como oyó voces detrás de una que estaba entreabierta, la abrió y entró.

La habitación estaba amueblada solo con una mesa larga, media docena de sillas a cada lado y un aparador. La señorita Forbes estaba sentada en la cabecera, con dos mujeres, una a cada lado. En el otro extremo de la mesa había dos muchachas. Las mujeres vieron a Jane y la saludaron y el ama de llaves le señaló una silla.

—La jefa de enfermeras Soper y la jefa de enfermeras Cowie —hizo las presentaciones y las mujeres sonrieron—. La jefa de enfermeras Fox llegó anoche y entra a trabajar esta noche —agregó la señorita Forbes y Jane las saludó con un movimiento de cabeza—. Enfermeras asistentes… Brown y Digby, en el turno del día. El turno de la noche toma su comida cuando el turno del día entra.

Jane, a una indicación que le hicieron, se sirvió pan y mantequilla y un huevo duro y tomó el té que le ofrecieron.

—¿Tienen personal eventual? —preguntó Jane y se quedó desconcertada cuando la enfermera Cowie dijo con aspereza:

—No; nos las arreglamos muy bien como estamos. Esto no es como uno de esos grandes hospitales.

Era difícil contestar algo, pensó Jane y se comió el huevo cocido, mientras escuchaba a las demás que discutían el trabajo del día de un modo vago. Le pareció que la señorita Forbes sabía tanto acerca de los pacientes como las enfermeras. Nadie les dirigió la palabra a las dos asistentes, que hablaban entre sí casi en susurros. Era muy diferente del hospital donde había trabajado, meditó Jane, pero no debía juzgar apresuradamente; seguro que había más enfermeras… tal vez en los pabellones.

Las dos jefas de enfermeras se levantaron, se despidieron con un movimiento de cabeza y salieron, seguidas por las dos asistentes.

—Venga conmigo a mi oficina y le buscaré un uniforme —dijo la señorita Forbes—. Quizá necesite arreglarlo, pero tendrá usted bastante tiempo para hacerlo hoy. La llevaré a ver a la supervisora a las diez en punto y ella le mostrará el hospital. La cena para usted será a las doce y media, el té se toma en el pabellón y puede prepararse una taza aquí. Tendrá una comida a las ocho esta noche y luego un refrigerio en el pabellón o en su oficina.

Se puso de pie y Jane también se levantó y la siguió al piso superior y a lo largo de un estrecho corredor hasta un pequeño cuarto lleno de alacenas y con estantes para ropa blanca y de cama.

—Pruébese éstos —indicó el ama de llaves—. No tenía idea de cómo sería usted… Hice lo mejor que pude… —El uniforme azul estaba muy gastado y era demasiado ancho para Jane. La enfermera anterior debía ser una mujer muy robusta, pensó la joven, poniendo el vestido contra su cuerpo—. Tendrá que meterlo un poco… Hay otro aquí y muchos delantales y cofias.

No se parecían ni de lejos al bien cortado uniforme que tenía en Saint Cutbert, pero Jane se lo llevó a su habitación y se sentó frente a la chimenea, con los gatos y Bruno rodeándola. Como era muy hábil con la aguja, logró arreglar uno de los vestidos hasta que le quedó bastante bien; los delantales podían prenderse con alfileres y ella tenía su propio cinturón con una hebilla de plata, que los cubriría. La cofia era muy simple.

La supervisora la saludó con frialdad, cuando Jane se presentó en su oficina.

—Espero que ya se haya instalado —aclaró—. Supongo que la señorita Forbes ya le habría dicho el horario de las comidas y todo lo demás. Sólo me queda a mí mostrarle el hospital.

Había una habitación bien amueblada, cerca del vestíbulo, para la recepción de los pacientes y sus visitas. Ahí estaban también la habitación de la supervisora, y un pequeño cuarto donde se guardaban los archivos de los pacientes anteriores. Cerca del comedor había un cuarto estrecho, amueblado con sencillez, con una chimenea de gas pequeña, un televisor y una librería.

—La sala de descanso del personal —explicó la supervisora y subieron al piso superior.

Los mejores cuartos estaban en esa parte del hospital, muy bien amueblados y equipados. Afuera de cada puerta, se informaba de qué sufría cada paciente y Jane llegó a la conclusión de que casi todos los casos eran de fácil curación, aunque había varios pacientes convalecientes de hospitales de Carlisle. Los pabellones de cuartos dobles ya no estaban tan bien amueblados y el pabellón de cuatro canas era muy pequeño, con las camas muy juntas. Tampoco había televisor allí y la única ventana estaba cubierta con una cortina que impedía que pasara la luz. Todos los ocupantes de las camas eran viejos y, cuando ambas se alejaban, la supervisora comentó:

—Recibo a uno o dos pacientes de geriatría para complacer a sus familias… Mucha gente hoy en día trabaja en puestos importantes y no tiene tiempo para atender a sus parientes mayores.

Jane no dijo nada. Regresó a su cabaña y se preparó una taza de té.

En el comedor, más tarde encontró a las mismas personas que había visto en el desayuno, menos a una de las chicas, y la supervisora estaba sentada en la cabecera de la mesa. Nadie habló mucho, comieron rápidamente y las dos mujeres mayores se levantaron de la mesa en cuanto terminaron.

—Está usted libre esta tarde —le dijo a Jane la supervisora.

—Me gustaría dar un paseo hasta las tiendas más cercanas.

—La que está más cerca está a veinte minutos a pie. La señorita Forbes le puede conseguir todo lo que usted necesite —la supervisora desapareció en su oficina y Jane fue en busca de la señorita Forbes, a quien encontró en la cocina.

—Ya tengo su leche… Puede pagarme una vez a la semana. ¿Ya tiene la lista de lo que necesita?

Jane se la dio y regresó a recoger a Bruno.

El hospital estaba ubicado a un lado de un camino principal y su alto muro ocultaba casi todo el edificio, menos el piso superior. Jane salió por el portón abierto y se volvió hacia lo que parecía a lo lejos como las afueras del pueblo. No había sendero para caminar y el tráfico era intenso, así que decidió que la próxima vez iría en la dirección contraria, esperando encontrar un camino más tranquilo. Sin embargo, el paseo mereció la pena. Llegó a una calle con pequeñas casas dispersas y vio una tienda al final, donde pudo comprar un libro de bolsillo, un par de revistas, galletas para perro, comida para los gatos y unas cuantas manzanas y chocolate para ella. Preguntó si había autobuses a la ciudad y anotó los horarios.

Caminó de regreso, acompañada por Bruno, y una vez en la cabaña se preparó una taza de té y luego sacó a los gatos, antes de pasar una agradable hora hojeando las revistas que había comprado, hasta que se puso el uniforme de trabajo.

Sólo había una persona en el comedor cuando Jane entró, una adolescente, que la saludó nerviosa. Llevaba uniforme y cofia, pero actuaba como si se sintiera incómoda.

—Jane Fox —se presentó Jane, dándole la mano. La chica se la estrechó con timidez.

—Yo soy Peggy Ash. ¿Usted es la nueva jefa de enfermeras de noche?

—Así es. ¿Quién más es del turno?

—Nadie, sólo nosotras —la chica se sentó frente a Jane.

Jane se quedó muy sorprendida… Un solo pabellón de cuarenta pacientes ya era mucho trabajo para dos enfermeras; pero cerca de cuarenta pacientes, casi todos en cuartos separados…

—¿Nunca hay más de dos enfermeras de noche? —preguntó con calma, para no alarmar a la chica.

—Bueno, si algo sucede, como un fallecimiento o una urgencia, entonces se levanta la jefa de enfermeras Cowie para ayudar.

Jane miró su reloj; si terminaba pronto su cena, le daría tiempo de ir a ver a la supervisora. Suponía que habría algún médico… Sus pensamientos se interrumpieron con la entrada de la señorita Forbes, que les sirvió la comida en silencio.

Después de comer, Jane preguntó a la chica:

—¿Te puedes quedar aquí hasta que yo regrese?

La supervisora no se encontraba en su oficina. Jane llamó a una puerta que decía «Privado», y poco después oyó que la invitaban a entrar.

La supervisora vivía muy cómodamente, la habitación estaba bien amueblada y caliente con el fuego de la chimenea y su ocupante estaba sentada ante una pequeña mesa, disfrutando de su cena, la cual, observó Jane, era mejor que la que les habían servido a ellas.

—Lamento mucho interrumpir su cena, supervisora —dijo la joven—. Sólo quería preguntarle si únicamente seremos dos enfermeras esta noche.

—Le dije que estamos escasos de personal, enfermera Fox. En cuanto consiga otra enfermera, la contrataré. Mientras tanto, estoy segura de que ustedes dos podrán arreglárselas.

—¿Y no hay ningún doctor?

—La enfermera Cowie tiene el número de teléfono del médico… Tratamos de no molestarlo, a menos que sea realmente necesario. Si eso es todo, buenas noches, enfermera Fox.

Poco después, tras leer los informes de la poco amigable enfermera Cowie, Jane pensó que ninguno de los pacientes necesitaba algo más que una ligera atención durante la noche. Se sentó en la diminuta oficina y leyó los informes con detenimiento, haciéndole preguntas a su compañera de vez en cuando. La chica contestaba de buena gana, pero muy vagamente.

—¿Ha trabajado en algún otro hospital, Peggy? —indagó Jane.

—No, sólo aquí… Somos tres; las otras dos están en el turno de día.

Para asombro de Peggy, Jane hizo una ronda completa por todos los cuartos, presentándose a los pacientes, y mientras Peggy se encargaba de atender sus necesidades, Jane leía la hoja clínica y las instrucciones de cuidados que colgaban al pie de las camas. Nadie estaba severamente enfermo, pero había varios pacientes que requerían estrecha vigilancia: tres diabéticos, dos con presión sanguínea muy alta y un caso postoperatorio de úlcera estomacal, que parecía estar mal…

Los pabellones de cuartos dobles estaban ocupados por casos ginecológicos, todas ellas mujeres jóvenes. El pabellón de cuatro camas fue el que más tiempo requirió. Las cuatro ancianas estaban despiertas, molestas y necesitaban sábanas limpias en las camas. Jane se enrolló las mangas y se puso a trabajar, después de mandar a Peggy por sábanas y camisones limpios y luego por bebidas calientes y los orinales.

Al parecer, nadie había hecho nada por los pacientes durante horas… Finalmente, terminaron con todos y Jane indicó:

—Pon la tetera a calentar, Peggy; vamos a tomar una taza de té. ¿Hay algo de comer?

—Sólo el plato de comida que nos dejaron.

Jane levantó la tapa del plato y examinó el contenido. Unos cuantos sándwiches de queso y nada más.

—Traeré unas galletas mañana —prometió.

No había pacientes graves, pero las dos enfermeras estuvieron ocupadas hasta después de la medianoche.

Era casi la una de la madrugada cuando las dos jóvenes se sentaron a comer los sándwiches y a tomar más té. Luego, Jane fue a hacer otra ronda, dejando esta vez a Peggy en la oficina.

Cuando llegó al pabellón de las ancianas, encontró a una despierta. Pasó otra media hora poniendo y retirando orinales, cambiando sábanas y sirviendo bebidas calientes. La última anciana a la que arregló las sábanas, la tomó de una mano.

—¿Estará usted aquí mañana por la noche? —preguntó con ansiedad y cuando Jane le respondió que sí, continuó—: Nunca ha venido nadie a vernos por la noche. Realmente no estamos enfermas, sólo viejas.

Jane le dio un gentil apretón en la mano.

—Estaré aquí todas las noches, así que duérmase tranquila, querida, y mañana tendrá una buena taza de té temprano.

Regresó a escribir el informe y a tomar más té, mientras Peggy arreglaba las bandejas para servir el té de la madrugada. Luego, comenzaron juntas sus tareas de la mañana. El hombre que había sido operado seguía mal y Jane dio un vistazo a la herida, con el pretexto de que la venda estaba floja. Le habían quitado los puntos de sutura y la zona estaba roja e inflamada. Ella le aseguró que todo estaba bien, volvió a ponerle la venda y le tomó la temperatura. Sabía que estaría más alta que lo normal y así fue… demasiado alta. Dejó que Peggy lo arreglara y se fue a ver a las ancianas. Peggy ya les había servido el té y Jane les tomó la temperatura, les ayudó a lavarse, les cepilló el canoso cabello y las incorporó en sus camas. Por lo menos, parecían vivas cuando Jane terminó con ellas y sus camas estaban limpias.

La jefa de enfermeras Cowie estaba de mal humor. Medio escuchó el informe de Jane, no le dio importancia al paciente con la herida infectada e hizo un ademán despectivo cuando Jane le habló acerca de las ancianas.

—Tenemos bastante que hacer como para ocuparnos demasiado de ellas —dijo con frialdad—. Sólo están aquí porque sus familias no quieren molestarse con ellas y no pagan mucho.

Jane estaba demasiado cansada para discutir, pero sí señaló con firmeza:

—Sólo porque la supervisora me dijo que no llamara al doctor si no era muy urgente, no lo llamé; pero espero que venga cuando usted lo telefonee.

—Déjeme eso a mí, enfermera Fox. Yo descanso esta noche; pero una de las enfermeras lo llamará.

Jane no se sorprendió al ver huevos cocidos y pan y mantequilla de nuevo en la mesa del comedor. Peggy y ella comieron y no perdieron el tiempo en charlas ociosas… Estaban demasiado cansadas y Peggy un tanto desanimada. Pero cuando Jane sacó a los gatos y a Bruno para su paseo matinal, tomó una ducha y su té con galletas, su ánimo se elevó. Le gustaban los desafíos, y eso era ciertamente un reto.

Esa noche se llevó unas manzanas, galletas y un chocolate al entrar a su turno. No había señales de la señorita Cowie ni de la supervisora, y cuando entraron Jane y Peggy a trabajar, se encontraron con una de las enfermeras jóvenes esperándolas.

—¿Quién más está de servicio? —preguntó Jane.

—Sólo yo. La jefa de enfermeras Cowie tiene la noche libre y la otra, Soper, se fue temprano… Dijo que no había nada de qué preocuparse.

Jane leyó el informe, un escrito sin detalles, y se dio cuenta de que a menos que la jefa de enfermeras hubiera olvidado mencionarlo, no había avisado al doctor. Cuando se lo preguntó a la enfermera, le repuso que estaba segura de que el doctor no había llegado.

Jane fue a ver al paciente de postoperatorio. Era un hombre de avanzada edad, que no hablaba mucho, pero Jane podía ver que tenía fiebre y sentía dolor. Una rápida mirada a la herida la convenció.

—Peggy, tengo que depender de ti para que hagas la ronda como la hicimos anoche. Yo te alcanzaré en cuanto pueda, porque hay un paciente enfermo que necesita un doctor.

Marcó el número que le habían dado y le contestaron que el doctor estaba cenando y que no deseaba que lo molestaran.

—Quiero hablar con él, por favor —insistió Jane con su tono más convincente—. Es urgente.

El médico parecía impaciente cuando tomó el auricular, pero Jane le explicó el estado del paciente y agregó:

—No puedo hacerme responsable de él, a menos que lo vea un doctor… Creo que puede tener peritonitis.

Él colgó sin responder, pero diez minutos después, llegó al hospital.

—¿Qué pasa? —preguntó de mal modo—. He tenido un día muy ocupado.

—Y yo tengo una noche muy pesada, doctor.

Él le dirigió una mirada atónita.

—¿Es usted nueva?

—Sí. Ya le he quitado la venda y aquí está su historia clínica.

Él se acercó a la cama, examinó al hombre y poco después se incorporó.

—Llame a una ambulancia, por favor, señorita. Tenemos que llevarlo a Carlisle de inmediato —se volvió hacia el paciente y le dijo unas palabras tranquilizadoras. Luego alcanzó a Jane en su oficina—. ¿Le quitó usted los puntos de sutura? —preguntó.

—¿Yo? No. Ayer fue mi primera noche de servicio. Le habría llamado por teléfono de madrugada, pero me dijeron que no le llamara si no ocurría algo urgente.

—Bueno, creo que estamos a tiempo —dijo él, apartando la mirada. La noche se volvió una pesadilla después de eso. La ambulancia llegó y se llevó al paciente—. Yo iré con él —declaró el médico—. Tendría que saber los detalles… ¿Tiene aquí su historia clínica?

Jane le entregó las hojas sin decir palabra y, todavía sin mirarla a los ojos, el doctor se fue detrás de la camilla.

La conmoción había excitado a los enfermos, Peggy estaba aturdida y a punto de llorar. Tardaron bastante tiempo en tranquilizarlos a todos para la noche, pero finalmente las dos jóvenes arreglaron a la última anciana, prepararon el té, comieron unas galletas y luego fueron a limpiar el cuarto recién desocupado. El médico había dicho que él llamaría a la familia del paciente y Jane suponía que la jefa de enfermeras Cowie, se encargaría de todos los trámites por la mañana. Dio otra ronda en relativa paz y regresó a comer los sándwiches y mordisquear una manzana.

* * *

Jane era una joven fuerte y estoica, no propensa a compadecerse de sí misma ni a quejarse, pero las largas noches, sin gran ayuda y con mucho trabajo, empezaron poco a poco a dejar su huella. Una dieta de sándwiches y macarrones con queso tampoco ayudaba. Tuvo que llamar al doctor otras dos veces y la supervisora la regañó, negándose a reconocer que un leve ataque cardiaco pudiera conducir a otro peor y un letargo diabético podía requerir la intervención de un doctor. Jane soltó un hondo suspiro cuando ella y Peggy bajaron a desayunar la última mañana de la quincena… Cuatro días completos libres. Jane casi no podía creerlo. Pero cuando estaba sentada desayunando entró la supervisora para decirle que, como no había podido conseguir una enfermera que la supliera, Jane tendría que quedarse a trabajar por lo menos otras cuatro noches.

La joven se quedó sin habla por un momento.

—Necesito un descanso, supervisora. Ambas hemos…

—Ah, sí hay una joven que entrará en lugar de Peggy estas noches que ella descansa; pero no está entrenada, así que usted tendrá que quedarse, enfermera Fox.

—¿Y si no me quedo? —preguntó Jane.

—Una de las enfermeras del día tendrá que trabajar los dos turnos. Esperemos que nadie enferme durante la noche.

Jane recordó a las cuatro ancianas. Las dejarían mojadas en sus camas, sin lavar y sin bebidas calientes, así que asintió despacio:

—Lo haré, señorita supervisora, pero bajo protesta.

—Supuse que sería juiciosa —respondió la supervisora—. Tiene que pensar en sus gatos y en su perro, ¿no?

Casi una amenaza, pensó la joven.

Era una mañana muy fría y la cabaña parecía de hielo. Jane alimentó a sus mascotas y luego, bien abrigada, salió con ellas a dar un paseo. Estaban en el extremo más lejano cuando Bruno empezó a ladrar con excitación. Jane se volvió y divisó, sorprendida, al doctor van der Vollenhove.

Él la alcanzó en un par de zancadas y sin ningún preámbulo, dijo enfadado:

—¿Qué pretendías, escondiéndote aquí, tan lejos de todo…? Supongo que ese cabello rojizo te hace ser tan impulsiva y tan ingrata… —La miró con atención y agregó con un tono diferente—: Mi querida Jane, ¿qué te han estado haciendo aquí?

Ella estalló en lágrimas, sin poder contenerse, llena de alegría por verlo de nuevo y, al mismo tiempo, furiosa consigo misma por llorar.

Capítulo 5

Nikolaas puso un brazo sobre los hombros de Jane y le ofreció un gran pañuelo. Luego comentó de un modo despreocupado:

—Tienes un aspecto horrible…

—Usted también lo tendría en estas circunstancias —repuso ella con una voz fiera y llorosa—. Catorce noches trabajando, comiendo sándwiches de pasta de carne y huevos duros… y las pobres ancianas de las que nadie se ocupa. Peggy es una buena chica, pero no tiene ninguna confianza en sí misma, y no ayuda mucho…

Él suspiró. Había ido a buscar a Bessy, recordando la dirección que Jane mencionó, y encontró a la buena señora descontenta y ansiando irse de Londres. Ella le dio la dirección de Jane y en cuanto él pudo alejarse un par de días, condujo hacia el norte. No sabía qué esperar, pero al ver el hermoso rostro de Jane pálido y fatigado, se preocupó. Consideró por un momento las palabras de Jane y luego preguntó:

—¿Hay algún sitio donde podamos hablar?

—Sí, ahí, en la cabaña.

—Bien. Reúne a tus animales; iremos allá.

Ella había dejado de llorar; tenía la nariz roja y las mejillas manchadas de lágrimas, pero su voz apenas tenía un leve temblor.

—¿Por qué está usted aquí? —Lo miró y vio que parecía cansado; inmaculado, recién afeitado, calmado, pero exhausto—. ¿Ya ha desayunado?

—Me detuve a tomar un café —contestó él, caminando con rapidez hacia la cabaña, seguido por los dos gatos y Bruno.

Jane se detuvo y preguntó:

—¿Ha conducido toda la noche?

—No puedo perder tiempo. Era eso o quedarme en Londres.

—Entonces, ¿por qué ha venido? —Jane frunció el ceño—. ¿Y cómo supo dónde encontrarme?

—He venido porque ya has tenido mucha mala suerte, sin que la culpa sea tuya, y porque eres una buena chica, aunque algo terca —la tomó de un brazo mientras caminaban—. Bessy me dio la dirección.

—Le pedí que no se la diera a nadie…

Él sonrió y se encogió de hombros. Tomó la llave de la mano de Jane, abrió la puerta y entró después de ella, seguido por los animales.

La pequeña habitación parecía más pequeña aún con él dentro y, como estaba callado, Jane dijo precipitada:

—Encenderé el fuego de la chimenea y prepararé café.

Él encendió el fuego; luego se quitó la chaqueta y, la colgó en la percha que estaba detrás de la puerta. Ella se dirigió a su dormitorio a quitarse el abrigo y luego fue a poner la cafetera. Aún vestía el uniforme y se volvió al oír la risita de su visitante.

—Ese vestido no te hace justicia —observó él—. Por fortuna, tú estás bien con cualquier cosa —y luego preguntó—: ¿Por qué te ruborizas?

—No sé —balbuceó ella. Sacó dos tazas y un plato de un estante, cogió una cuchara, abrió un paquete de galletas y puso todo en la bandeja—. ¿Cómo le han dejado entrar en el hospital?

—La puerta principal estaba abierta y había una mujer muy amable en el vestíbulo. Le dije que había venido a verte a ti.

—La señorita Forbes. ¿Dijo algo?

—Sí —él sonrió—: «Supuse que no duraría mucho tiempo» —estaba de pie; pero la instó a sentarse en el sillón y él tomó una de las sillas de madera que rodeaban la mesa.

La habitación ya se había entibiado y los gatos y Bruno se regodeaban frente al fuego de la chimenea. El médico tomó el café, comió la mayor parte de las galletas, aceptó una segunda taza y se acomodó con cautela en la silla.

—Ahora quiero saber qué pasa en este hospital… ¿Cuántos pacientes hay?

—Cerca de cuarenta —ella le describió la disposición de los cuartos y él asintió.

—¿Y de personal?

—Dos jefas de enfermeras y dos chicas aprendices de día; otra chica aprendiz, Peggy, y yo de noche. No hay doctor de planta. Sólo viene uno cuando es muy urgente y se supone que no debe ser llamado por las noches.

—¿Y usted lo ha hecho?

—Sí… Y el paciente fue transferido al hospital de Carlisle con urgencia. Tuve que llamar al doctor dos veces más y no le gustó nada.

El médico ocultó una sonrisa y preguntó con seriedad:

—¿Y cuál es tu horario de trabajo? —Ella se lo dijo y él le estudió el rostro—. Estás demasiado cansada para salir durante el día, ¿verdad? —dejó la taza en la mesa—. ¿Cuánto tiempo tardarás en hacer las maletas?

—¿Hacer las maletas? ¿De qué está hablando? Tengo que entrar al turno de la noche.

Él se puso de pie.

—Vendrás conmigo, Jane —parecía tranquilo, pero ella veía que hablaba muy en serio—. No hay ningún motivo por el que no puedas irte. El hospital no cumplió el contrato que tenía contigo, si es que hubo alguno, al describir engañosamente el trabajo en cuestión. Tú podrías ser muy impulsiva, pero dudo mucho que hubieras venido aquí de haber conocido las condiciones de trabajo —abrió la puerta—. Así que vístete y guarda tus cosas, arregla a los animales y procura estar preparada para cuando yo regrese.

—¿Adónde va?

—A hablar con la supervisora —se quedó parado un instante en la entrada, y de pronto, inesperadamente, se acercó a ella, le dio un rápido beso y salió.

Ya sola, Jane recogió las tazas, se quitó el uniforme, se dio una ducha y volvió a vestirse. Se sentía perpleja por la rapidez con que sucedían las cosas y también por el beso de él.

Se arregló el cabello y la cara con cuidado y sacó su maleta de debajo de la cama. Al ver la maleta, los animales se inquietaron, así que Jane sacó sus jaulas de viaje y las abrió, asegurándoles que se irían con ella. No tenía idea de adónde, y estaba demasiado cansada para preocuparse por eso.

Se hallaba sentada con los gatos en las rodillas y Bruno a sus pies, la maleta preparada y el abrigo cerca, cuando Nikolaas regresó. Desde luego, había sido un error sentarse, pues estaba casi dormida, pero se enderezó cuando él entró.

—¿Lista? Bien. Ve a despedirte de la supervisora; está en su oficina. Yo meteré a los gatos en sus jaulas de viaje… Cinco minutos.

—¿Qué ha dicho? ¿No ha puesto objeciones? No hay nadie que me sustituya esta noche.

—Deja de preocuparte y ve allá.

Así que Jane se fue, un poco aprensiva.

La supervisora la miró con disgusto, pero lo único que dijo fue:

—Parece que no tengo más opción que dejarla ir, señorita Fox. ¿Sabía usted que el doctor van der Vollenhove vendría a verla?

—No, señorita supervisora. Espero que encuentre a alguien que me sustituya. Lamento irme así.

La supervisora se ablandó un poco.

—Es usted una buena trabajadora. El doctor fue muy amable al hacerme unas sugerencias… muy útiles… que probablemente tomaré en consideración. Adiós, señorita Fox.

La señorita Forbes estaba en el vestíbulo.

—¿Ya se va? Imaginé que no se quedaría mucho tiempo… La enfermera que estuvo antes que usted sólo duró tres días… Me gusta su hombre.

—No es mi hombre —replicó Jane, sonrojándose—, es sólo un buen amigo.

—Ya, ya… —dijo, incrédula, la señorita Forbes—. Vaya, no lo haga esperar. Voy a ver a la supervisora para saber qué le dijo él. No hablaré más porque este empleo es mi sustento, pero imagino que habrá cambios —le dio la mano para despedirse—. Además es usted una criatura encantadora.

—Ha sido usted muy amable conmigo. —Jane le besó la mejilla—. Nunca lo olvidaré. Adiós.

Nikolaas la esperaba con controlada impaciencia. Cuando subieron al coche, ella preguntó de pronto:

—¿Puedes conducir? No has dormido y el trayecto es muy largo.

—¿Sabes tú hacerlo?

—Sí, claro.

—Me alegro, pero no creas que te permitiré conducir este coche. Yo soy perfectamente capaz de llevarte con seguridad de regreso a Londres.

—Ah, eso ya lo sé —repuso ella—. Ya sé que eres un buen conductor…

—Gracias —dijo él.

Cruzaron Carlisle y pronto tomaron la carretera M6; entonces Jane ya no pudo tener abiertos los ojos y se durmió. Nikolaas la miró y sonrió; a pesar del cuidadoso maquillaje, se le podían ver las ojeras y la palidez del rostro. Después de pasar Preston, él se detuvo en una pequeña posada del pueblo, aparcó el coche y despertó a Jane con gentileza.

Ella abrió los ojos y se lo quedó mirando.

—¿Dónde…? —empezó a decir y se detuvo—. Me he dormido; lo siento.

—Estamos al norte de Preston. Podemos tomar café y pasear a Bruno y a los gatos. Éste es un lugar tranquilo.

Fue cuestión de unos minutos sacar a los animales. Pasearon unos diez minutos, luego pusieron a los gatos otra vez en sus jaulas y entraron en la posada.

El café estaba caliente y Jane, ya refrescada, estaba despierta. En cuanto a Nikolaas, tenía el mismo aspecto de siempre, inescrutable, calmado y aparentemente sin ninguna preocupación. Sólo se le veían en el rostro las arrugas de fatiga.

Continuaron viajando, de regreso en la vía rápida, hasta el norte de Birmingham, donde tomaron la carretera A5. Cuando pasaron Milton Keynes, Nikolaas anunció:

—Nos detendremos a comer —y tomó una carretera comarcal. Condujo dos kilómetros más, hasta que llegaron a un pueblo, Aspley Guise; detuvo el coche frente a un hotel y la invitó a bajar. Percy y Simpkin estaban dormidos, pero Bruno se bajó con ellos.

El restaurante parecía tentador, pero a pesar del hambre que tenía, Jane fue a peinarse y a arreglarse un poco. Parecía un espantajo, pensó al ver su imagen en el espejo del tocador para damas, y no había hecho ningún esfuerzo por ser una compañía agradable. Cuando alcanzó al médico en el restaurante, trató de disculparse por eso, pero él descartó sus disculpas con severidad.

—Una charla ociosa es lo que menos queremos ambos.

Mientras comían el excelente pastel de carne que ambos pidieron, Jane se animó a preguntar:

—¿Adónde vamos? Quiero decir, mis mascotas y yo. Estoy segura de que la hermana de Bessy podría alojarnos.

—Tiene una casa muy pequeña, apenas hay lugar para Bessy. Si lo recuerdas, yo te ofrecí un sitio para quedarte cuando estabas en casa de Lady Grimstone. La oferta sigue en pie y, por tu apariencia, te vendría muy bien tener unos días de paz y tranquilidad antes de buscar otro empleo —y ella se sintió un poco desilusionada.

Cuando terminó de comer y le dio las gracias, él repuso con frialdad:

—Bien, entonces eso queda arreglado —y con eso la calló de nuevo.

Retornaron al coche y volvieron a la carretera principal. Cerca de Harpenden, entraron a la M1 para dirigirse a la ciudad.

Casi no habían hablado, pero ahora Nikolaas observó:

—Llegaremos a tiempo para tomar el té —la miró de reojo—. Estás muy cansada… Sin los animales habríamos llegado antes.

—Richmond —dijo ella al mirar por la ventanilla—. ¿Es ahí donde voy a quedarme?

—Sí.

Él condujo por un camino lateral hacia el río y dio la vuelta para entrar por un ancho portón. Se detuvo ante una casa grande, con muros blancos, un imponente porche con un balcón de hierro forjado y grandes ventanas ya iluminadas en el crepúsculo.

La puerta de la casa se abrió y una mujer joven salió corriendo. Metió la cabeza por la ventanilla que Nikolaas había abierto y le besó la mejilla, diciendo alegremente:

—Llegáis justo a tiempo —y le sonrió a Jane—. Hola, Jane —saludó—. Debes de estar exhausta… y también los gatos y el perro. El té nos está esperando. Rex no tardará en llegar.

El doctor salió del coche para abrirle la puerta a la joven. «Como si yo fuera una vieja», pensó ella, enfadada. Era consciente de que se sentía agotada, ¿pero tenía él que recordárselo a cada momento?

—Ella es Julie… —La gentileza de su voz hizo que Jane se sintiera peor aún—, casada con un antiguo amigo mío. Entra con ella; yo llevaré a los gatos y a Bruno a dar un rápido paseo.

Julie la tomó del otro brazo.

—Entra, por favor. Dime qué comen los animales y les sacaré algo de comida —cruzaron el amplio vestíbulo y llegaron a una agradable sala con una espléndida vista del río. Julie la invitó a sentarse en un sillón—. Una taza de té y luego te llevaré a tu habitación. Está en la parte trasera de la casa… Hay un balcón para los gatos y el perro.

Jane se tomó su té, tragándose también el deseo de estallar en lágrimas, y luego siguió a su anfitriona por la escalera y por un corredor hasta una puerta que había al final.

—Te asignamos este cuarto para que no tengas que preocuparte por molestarnos si Bruno ladra. —Julie abrió la puerta, revelando una amplia habitación, bellamente amueblada y con puertas que daban a un balcón cubierto—. El cuarto de baño está aquí —abrió otra puerta, sonriéndole a Jane—. Ah, qué bien. Ethel ya ha subido tu maleta. Regresaré a buscarte dentro de quince minutos. Para entonces ya habrá llegado Rex y todos tomaremos el té.

—¿El doctor van der Vollenhove se quedará aquí? —quiso saber Jane.

—¿Nikolaas? Ah, no. Él tiene una encantadora casita detrás de la calle Brook; es donde se hospeda cuando viene a Londres.

Ya sola, Jane se lavó, se arregló lo mejor que pudo la cara y el pelo y se puso el vestido gris, lo único que no estaba arrugado por el viaje y que no había tenido oportunidad de usar en el hospital. Estaba explorando el balcón, cuando Julie regresó.

—Ah, qué bien; ya estás lista. Los hombres están abajo, así como los gatos y Bruno. Ya les he puesto su comida.

—Eres muy amable… —empezó a decir Jane y Julie interrumpió:

—No es nada; tú harías lo mismo por mí, ¿no?

Jane asintió y siguió a su anfitriona por la escalera, deseando ser tan pequeña, morena y delicada como ella.

Los dos hombres estaban de espaldas a la chimenea, charlando, pero se interrumpieron cuando las mujeres entraron.

—Jane, él es Rex —anunció Julio—. Rex, querido, saluda y luego ven a ayudarme a servir el té…

Rex era un hombre delgado, con aspecto de erudito, con una cara larga y amigable y unas gafas de cristal grueso. Parecía inteligente y bondadoso. Le estrechó la mano a Jane con firmeza antes de seguir a su esposa.

—¿Te sientes mejor? —quiso saber Nikolaas—. Estos tres parecen haberse adaptado bastante bien —señaló con la cabeza a Bruno, acostado a sus pies, y a los gatos dormidos uno junto al otro.

—¿Estás seguro de que a tus amigos no les molestará? Es una imposición tremenda… —Lo miró, tragándose el súbito pánico que la invadió—. No sé cuánto tiempo tardaré en encontrar otro empleo y dónde vivir.

—Ya estás saltando el puente antes de llegar a él. Te sugiero que pases el siguiente par de días recobrando la confianza en ti misma y yo averiguaré entre la gente que conozco si hay una vacante para ti.

—¿Lo harás? —preguntó ella con vehemencia—. Eres muy amable… y yo he sido una carga. Lo lamento, pero el hospital de Carlisle parecía muy bien…

—¿Y no querías estar obligada por gratitud conmigo, verdad? —Él le sonrió y ella no pudo evitar corresponderle de igual forma.

Julie y Rex entraron en ese momento, seguidos por una mujer corpulenta de mediana edad que llevaba una bandeja con pastelitos que colocó sobre una mesita, frente a la chimenea.

—¿Te quedas a cenar? —le preguntó Julie al doctor.

—Me encantaría, pero tengo un compromiso.

—¿Cuándo regresas a Holanda? —preguntó Rex.

—Mañana. Tengo que dar una conferencia por la mañana… Quizá tome un avión esta tarde.

Jane se inclinó para acariciar a Bruno, que estaba echado junto a su pierna, para que nadie notara la sorpresa y la desilusión en su rostro. Nikolaas miró su cabeza inclinada y agregó:

—Estoy, seguro de que Jane no tendrá problemas para encontrar un empleo adecuado muy pronto.

—Claro que lo encontrará —convino Julie con calidez—. Pero por un par de días se tomará unas vacaciones. Quiero que me cuente muchas cosas de ese hospital de Carlisle. ¿Era grande? ¿Estabas a cargo de un pabellón? Muchas veces pensé que me gustaría ser enfermera, pero en vez de eso, me casé.

—Con lo que los pacientes salieron ganando —declaró Rex y todos rieron.

Poco después, Nikolaas se puso de pie, le dio un beso en la mejilla a su anfitriona, les dio unas palmaditas a los gatos y a Bruno y cuando Jane abrió la boca para darle las gracias, él se adelantó:

—Por favor, no vuelvas a darme las gracias —se despidió, le dio una palmadita y salió con Rex, dejando a Jane tragándose la indignación, así como el desaliento por su partida.

Sin embargo, no la dejaron permanecer abatida mucho tiempo. Julie estaba decidida a mimarla. Le sirvió una espléndida cena y luego le indicó con gentileza que fuera a acostarse.

—Debes estar cansadísima. Cuidaremos de los animales por la mañana, si no te sientes con ganas de levantarte.

Así que Jane subió por las escaleras, seguida por los gatos y Bruno, y después de un delicioso baño caliente, se acostó. Cuando despertó, a la mañana siguiente, se levantó y fue al balcón a mirar. Era un jardín muy bonito, hasta en invierno, con la curva del río a la distancia. Había una verde pradera en la otra ribera, que la recordó a Holanda. Nikolaas estaría ahí pronto y ella se preguntó dónde estaría ahora. Lady Grimstone nunca había mencionado a una esposa, pero quizás él estaba casado. Le gustaría saberlo.

Los siguientes tres días fueron perfectos. Los animales se adaptaron como si hubieran vivido ahí toda su vida, Julie alimentaba a Jane como si hubiera estado muriéndose de hambre y revisó con ella el contenido del guardarropa; luego le preguntó acerca del hospital y, de algún modo, la joven se encontró hablándole de su primo Basil, su abuela y Bessy.

—No sé si te molestaría que fuera a visitar a Bessy. No puedo llevarme mis mascotas; porque hasta Bruno es un problema en los autobuses…

—Yo te llevaré en el coche —se ofreció Julie—. Podemos ir esta tarde. Ethel cuidará a los gatos y Bruno puede venir con nosotras.

* * *

La casa de la hermana de Bessy estaba entre una hilera de casitas semejantes, de ladrillo rojo, sin jardín y muy mal pintadas. Jane se deprimió mucho cuando la vio. Salió del coche y Julie se quedó con Bruno en el automóvil.

Bessy fue quien le abrió y cuando vio a Jane, estalló en lágrimas.

—Señorita Jane… vaya… nunca pensé…, qué alegría verla —se enjugó el rostro; la joven la abrazó y entró con ella al pequeño vestíbulo—. Mi hermana no está… trabaja en varias casas en la parte oeste de la ciudad. Pase; voy a preparar el té.

—Me trajo una amiga, Bessy, y está fuera en el coche con Bruno.

—Pues que pase. Usted tráigala mientras yo pongo a hervir el agua.

Bessy miró titubeante a Julie cuando ésta entró con Bruno en la pequeña sala, pero la joven dama a pesar de su elegante ropa, podía hacer que cualquiera se sintiera cómodo en su compañía. Se sentaron las tres, Jane con Bruno en las rodillas, y tomaron el té.

Jane no dijo mucho acerca de su estancia con Carlisle.

—Estoy buscando un empleo en Londres, Bessy. Si encuentro algo que me convenga y un pequeño apartamento, ¿querría usted compartirlo conmigo?

—Oh, señorita Jane, eso sería el paraíso.

—Esto es muy diferente de la casa de abuela, ¿verdad? ¿Extraña aquello?

—Así es, señorita Jane. Mi hermana es muy buena, pero aquí no puedo sacar la cabeza a la calle para respirar un poco de aire fresco, porque no hay aire fresco.

—La comprendo muy bien, Bessy… Quizá pueda conseguir un empleo en un hospital pequeño en la provincia. Sería más fácil encontrar dónde vivir y mejor para mis animales.

—¿Están bien, Percy y Simpkin?

—Muy bien. Julie nos ha ofrecido, muy bondadosamente un hogar a todos, mientras encuentro trabajo.

—¿Y cómo regresó usted a aquel lugar?

Jane había logrado no mencionar a Nikolaas, pero ahora tenía que hacerlo. Con un leve tono rosado en el rostro, dijo:

—Ah, el doctor van der Vollenhove… ¿lo recuerdas, Bessy? Fue muy amable con nosotras cuando tuvimos que salir de casa de abuela… Él me trajo a Londres.

—Vaya. ¿Y dónde está ahora?

—Se fue a Holanda —informó la joven y algo en su voz hizo que sus acompañantes se volvieran a mirarla, aunque ninguna dijo nada.

Al fin las mujeres jóvenes se despidieron y regresaron a Richmond. Cuando entraron a la casa, Jane dijo:

—Si no te importa, Julie, mañana iré a todas las agencias de empleo que pueda para ver qué consigo. También compraré revistas de enfermería y solicitaré cualquier empleo que parezca conveniente.

—¿No pueden ocuparte en tu antiguo empleo?

—No. Eso fue lo primero que pensé cuando Basil nos ordenó abandonar la casa. Fueron muy amables, pero no había nada disponible… Desde luego, alguien ocupó mi puesto en cuanto me fui.

—Tal vez sea mejor así. Ya tienes un aspecto mucho mejor ahora, y si te sientes con fuerzas para trabajar de nuevo… Ve en el metro… —Se detuvo—. ¿Pero qué estoy pensando? Rex irá al centro como a las nueve. Ve con él y regresa cuando quieras. No te preocupes por tus mascotas; yo las cuidaré.

Jane le dio las gracias. Tendría que decidir algo pronto; no podía esperar ni de la persona más gentil del mundo que la alojara con mascotas y todo por más de unos cuantos días.

Rex la dejó en la calle Oxford al día siguiente y Jane empezó a visitar todas las agencias que pudo encontrar. También compró unas revistas de enfermería y, después de visitar varias agencias de empleo, se sentó a tomar un café y a ver las ofertas.

Había varias que parecían prometedoras, pero el problema era que tomaría bastante tiempo saber si la aceptaban, por las referencias y las citas. Registraría su nombre en todas las agencias que pudiera, para un empleo temporal y, al mismo tiempo, solicitaría trabajo en algún hospital grande.

Regresó a Richmond por la tarde, le contó a Julie sus planes, llevó a Bruno a dar un paseo rápido y luego se sentó a escribir a varios hospitales… Eso le ocupó el resto de la tarde y cuando fue a acostarse, sintió que por lo menos había empezado a hacer algo por su futuro. Sin embargo, despertó a medianoche y empezó a preocuparse por Bessy y por sus mascotas. Aunque todo fuera bien, pasarían dos o tres semanas hasta que pudiera conseguir un empleo permanente en alguno de los hospitales grandes. Revisó sus finanzas. Aún no había recibido ningún dinero del hospital de Carlisle, pero tenía sus quinientas libras intactas y casi todo lo que le había pagado Lady Grimstone; tal vez sería suficiente para alquilar un apartamento en algún sitio… mientras se establecía. El futuro, a esas horas, no parecía muy prometedor, pero cuando se levantó por la mañana y vio brillar un pálido sol, el mundo no le pareció tan malo.

Llevó a Bruno a su paseo después del desayuno y regresó resplandeciente por el ejercicio. Entró en la cocina por la puertecita que había a un lado del jardín trasero. Ahí, se detuvo a limpiarle las patas a Bruno y se quitó los zapatos para caminar hacia el vestíbulo.

Julie estaba ahí, en el primer escalón, inclinada sobre la barandilla y hablando con Nikolaas, que estaba de pie en medio del vestíbulo, todavía con el abrigo puesto.

Bruno dio un ladrido de placer y corrió a saludarlo, pero Jane se quedó donde estaba.

—Hola —saludó él con voz amable.

—Ah, qué bien —dijo Julie—. Ya estás de regreso, Jane. Por favor, lleva a Nikolaas a la sala y entretenlo un rato… Estoy haciendo limpieza de armarios y si no termino ahora, nunca tendré ganas de continuar —no esperó respuesta, sino que desapareció por la escalera, así que Jane, todavía con el abrigo puesto y los zapatos en la mano, se vio obligada a entrar en el vestíbulo.

Nikolaas permaneció callado. Cogió los zapatos de la mano de Jane, los colocó en el suelo y fue a abrir la puerta de la sala. Ya se había quitado el abrigo y le quitó a Jane también el suyo. Los colgó en el perchero, esperó que Bruno entrara detrás de Jane y luego cerró la puerta y se apoyó en ella.

—¿Y bien? —preguntó con tono afable.

—He solicitado empleo en seis lugares y me he apuntado en varias agencias de colocaciones para conseguir trabajo temporal, mientras espero las respuestas. Y fui a ver a Bessy.

—¿Está contenta? —Él no se había movido de la puerta, así que Jane se quedó donde estaba.

—No lo creo. Stepney no se parece mucho a Dorset.

—¿Tienes planes para ella? —preguntó él con seriedad.

—Bueno, si puedo conseguir un buen puesto en uno de los hospitales, podría alquilar un pequeño apartamento y se vendría a vivir conmigo. Eso sería lo mejor.

Él se acercó a ella sin dejar de mirarla.

—Lo mejor, Jane, sería que te casaras conmigo.

Capítulo 6

Jane abrió la boca para hablar y la volvió a cerrar. Sin los zapatos, tenía que levantar más la vista para ver a Nikolaas a los ojos, pero nada indicaba que lo hubiera soñado… Tal vez él bromeaba…

—¿Qué has dicho?

—Te he pedido que te cases conmigo —él sonrió con gentileza—. Créeme, lo he pensado muy bien y creo que ése sería el arreglo más conveniente.

—¿Por qué?

Él no le respondió directamente.

—Somos ideales el uno para el otro. Tenemos mucho en común y puesto que eres de la profesión, conoces muy bien el tipo de vida que lleva un médico; por lo tanto, estarías dispuesta a soportar comidas a deshora, partidas repentinas y largas ausencias. Tengo una excelente ama de llaves en Holanda, pero necesito una esposa. Mi trabajo significa mucho para mí, Jane, pero necesito tener una esposa en casa… Alguien que me escuche cuando tenga necesidad de hablar… ¿Te parece muy egoísta?

—No; es sensato y honesto. Pero no funcionaría. No estás enamorado de mí y las personas se casan porque están enamoradas…

—No; no estoy enamorado de ti, ni te amo… dos cosas diferentes. Uno se enamora y se desenamora muchas veces, pero cuando uno ama a una persona, es algo distinto, que dura toda la vida. Dejando el aspecto romántico a un lado, espero que consideres mi propuesta. Estaré en Inglaterra las próximas dos semanas y te veré con tanta frecuencia como sea posible —tomó una mano de Jane y ella sintió su fría firmeza—. ¿Vendrás conmigo ahora? Tengo que pasar a mi casa antes de ir al hospital. Podemos almorzar juntos y no hablaremos más del asunto, a menos que tú lo desees.

—Pero yo… es decir, no puedo dejar a Bessy ni a mis mascotas…

—Claro que no. Nos los llevaremos.

—¿A Holanda?

—Sí. Bessy tendría una nueva vida en el campo y estoy seguro de que los gatos y Bruno se adaptarían muy bien —hablaba con vigor y de un modo tan práctico que lo hacía parecer todo muy fácil.

Ella sólo tenía que decir que sí…

Julie entró en ese momento, seguida por Ethel con el café.

—Siento haber tardado tanto —les sonrió a ambos—. ¿Cuánto tiempo te quedarás en Inglaterra, Nik?

—Dos semanas, la mayor parte aquí, en Londres. Ahora quiero llevarme a Jane a almorzar a mi casa. ¿No te molesta si dejamos los gatos aquí? Nos llevaremos a Bruno.

—Claro que no me molesta. Espero que tengas tiempo libre para salir con Jane.

—Ésa es mi intención —miró a la aludida—, si ella está de acuerdo.

Jane se preguntó qué sucedería si dijera que no estaba de acuerdo. Estaba segura de que Nikolaas, con el carácter que tenía, vencería sus objeciones del modo más amable posible, así que murmuró algo apropiado y fue a arreglarse. No tenía idea de a dónde iban a comer, pero tal vez el vestido gris… sería adecuado. Un vestido color blanco estaría muy bien para su boda… Se escandalizó por este pensamiento; no tenía ninguna intención de aceptar la ridícula proposición de Nikolaas. Quizá él estaba cansado del viaje y no hablaba en serio. Jane no podía saberlo.

Cuando bajó, él ya se había puesto la chaqueta. Llamó a Bruno que los siguió al coche.

—Que os divirtáis —dijo Julie, despidiéndolos con un ademán.

Nikolaas se dirigió a Park Lane, donde se internó por una calle tranquila, con grandes casas silenciosas. Detuvo el coche frente a la última casita y Jane lo miró de forma interrogativa.

—Tengo esta casa desde hace algún tiempo —explicó él—. Es conveniente para mí tener dónde quedarme cuando visito Londres, pues voy y vengo con frecuencia y muchas veces sin previo aviso. Slocombe se encarga de cuidarla. Entra, te lo presentaré.

El empleado salió a recibirlos en ese momento. Era un hombre de mirada brillante y pelo blanco, un poco encorvado, pero vivaz en sus movimientos.

—Por favor, acompañe a la señorita Fox al tocador, Slocombe —indicó Nikolaas—. Comeremos dentro de diez minutos.

El empleado llevó a Jane hasta un cuartito donde había todo lo necesario para arreglarse. Se cepilló el cabello, se puso un poco más de carmín y salió con timidez al vestíbulo.

—Por aquí, Jane… —dijo Nikolaas—. Ven a tomar una copa de jerez.

La sala era muy grande; ocupaba todo un lado de la casa. No tenía muchos muebles, pero todo era adecuado para su tamaño. La joven se sentó en un sillón de terciopelo y su anfitrión colocó su copa sobre una mesita. Un fuego moderado ardía en la chimenea y varias lámparas daban un agradable resplandor. Nikolaas era un hombre muy trabajador, reflexionó Jane, pero cuando no trabajaba descansaba cómodamente. Era una lástima que no supiera un poco más sobre él… alzó la vista y descubrió que la miraba. Como si le hubiera adivinado el pensamiento, él dijo:

—Desde luego, tendremos que conocernos un poco mejor, ¿no?

—Pues… no sé —murmuró ella.

—Es comprensible —comentó él con viveza—. Nuestros anteriores encuentros han sido muy originales, pero espero que durante la semana próxima nos conozcamos en circunstancias más ordinarias.

—Sí, pero aunque nos casáramos… ¿y si no funciona? Podríamos sentir aversión el uno por el otro, tú podrías enamorarte de alguien más.

—Jane, tengo treinta y nueve años y ya estoy harto de enamorarme y desenamorarme. Durante los últimos cinco años he sido feliz con mi vida y mi trabajo. Es más probable que tú encuentres a otro hombre, en cuyo caso estudiaríamos la situación de un modo civilizado. Puedes descartar esa tontería de que nos tengamos aversión el uno al otro. Yo no he estado recorriendo el país en busca de alguien a quien aborrezco. Busco alguien a quien pueda considerar una amiga —de pronto sonrió y ella no pudo evitar corresponderle de igual modo—. Yo no te desagrado, ¿o sí?

—Me agradas mucho —repuso ella con voz muy débil y, con honestidad, agregó—: aunque a veces me enfadas.

—Lo cual agregaría un poco de sal y pimienta a nuestra relación.

Slocombe entró para anunciar que la comida estaba preparada y los tres cruzaron el vestíbulo hacia el comedor, una de las dos habitaciones de ese lado de la casita.

—La otra puerta es la de mi estudio —le informó Nikolaas a Jane al entrar en una habitación pequeña que daba a la calle, amueblada con muy buen gusto.

Allí también estaba encendido el fuego de la chimenea, frente a la cual estaba sentado un gran gato negro, de pelo brillante con muchas cicatrices.

—Es Aníbal —explicó él cuando se sentaron ante una mesa redonda—. No me preguntes por qué se llama a sí… Slocombe lo sabe… pero eligió venir a vivir con nosotros y necesitaba un nombre.

—Parece que estuvo en una batalla campal…

—Supongo que fue un gran luchador en sus días —y al entrar Slocombe, le preguntó—: ¿Por qué llamamos a Aníbal así, Slocombe?

—Es un gato que ha luchado mucho por sobrevivir, señor. Me pareció un nombre adecuado —el empleado sirvió la sopa y se retiró.

—¿Se encarga él de la casa sin ninguna ayuda? —preguntó Jane.

—La señora Crocket viene todas las mañanas a limpiar, pero Slocombe se encarga de todo lo demás.

—¿Y en Holanda? —preguntó—. ¿Va él allá contigo?

—No hace falta. Tengo una excelente ama de llaves y un sirviente ahí —la miró y sonrió—. Vivo entre Amsterdam y Hilversum, en un pequeño pueblo junto a un lago. Utrecht está como a veinte kilómetros al sur y, como trabajo en esas tres ciudades, me resulta muy adecuado vivir allí. Aunque está a poca distancia de la autopista, es un lugar muy tranquilo. Creo que te gustará vivir ahí.

Nikolaas y Jane regresaron a la sala a tomar el café. Ella, al recordar de pronto el hospital de Carlisle, no pudo evitar un estremecimiento. Su acompañante, que la observaba, preguntó:

—¿Estás pensando en el hospital? No lo hagas. Trata de olvidarlo.

—No puedo evitar pensar en esas ancianas… y la supervisora era una mujer muy desagradable.

—En eso estoy de acuerdo. Pero supongo que cambiará de actitud.

—¿Qué le dijiste?

—Oh, no mucho… Sólo mencioné unos cuantos nombres, le pregunté cuándo había sido la última vez que inspeccionaron el hospital, le señalé que sería una lastima que cerraran el lugar por falta de personal…

—¿Eso hiciste? Me alegro… Qué amable…

—No fue amabilidad —replicó él con irritación—, sólo un deber muy desagradable.

Ella se sintió desairada y deseó darle una respuesta adecuada, pero como no se le ocurrió, preguntó con rigidez:

—¿No estoy interfiriendo en tus planes, Nikolaas?

—No, no estás interfiriendo en mis planes… eres parte de ellos.

—¿Ah, sí?

—Mañana tendré que estar en el hospital, pero puedo verte esta noche. ¿Te parece bien a las ocho? Podemos cenar juntos y tener otra oportunidad de conocernos más.

—No sé si es buena idea…

—Mi querida niña, si no nos vemos con más frecuencia, ¿cómo vas a decidir casarte conmigo?

—¿Y qué hay respecto a ti? Tú también tienes que decidirte.

—Yo ya me he decidido. ¿Acaso no te he propuesto matrimonio? Y no fue fácil la decisión, te lo aseguro.

Poco después, la llevó de regreso a donde se hospedaba, y cuando estuvieron frente a la casa de Julie, observó:

—Cuando te hayas decidido, iremos a ver a Bessy. Ella podría necesitar un poco más de tiempo para pensar las cosas.

No se quedó mucho tiempo. Su consultorio estaba en la calle Harley, no lejos de ahí, pero ya eran las tres. Besó a Julie en la mejilla, tocó a Jane en el hombro y se fue.

—Qué hombre tan ocupado —comentó Julie con ligereza—. ¿Cuándo volverás a verlo?

—Va a llevarme a cenar mañana por la noche… —Jane se detuvo—. No puedo ir… no tengo nada que ponerme.

—Si tienes algo de dinero, éste es el momento de gastarlo —declaró Julie, examinando la espléndida figura de Jane—. Un vestido negro está fuera de consideración… azul de Prusia… conozco la tienda exacta. Iremos por la mañana.

Jane accedió.

El vestido era justo lo apropiado. También era muy caro, pero Jane hizo a un lado los pensamientos sombríos acerca de los tiempos de vacas flacas y lo compró. Valía cada centavo del precio; la rica seda azul realzaba su encantadora figura. Tenía un escote bajo, cuadrado, las mangas largas y ajustadas, con una hilera de pequeños botoncitos en las muñecas, y la amplia falda le llegaba a media pantorrilla, algo que la vendedora, Julie y Jane convinieron que era lo más adecuado para ella.

—Soy demasiado alta para usar faldas muy cortas —dijo Jane con tono de disculpa, pero la vendedora la consoló, diciendo que estaban otra vez de moda las faldas más largas.

—Además —agregó con tono lisonjero—, usted tiene una figura perfecta.

Jane, después de pagar una gran cantidad de dinero, esperaba que Nikolaas fuera de la misma opinión.

Se vistió a tiempo y, bien maquillada y con el cabello recogido en un moño en la nuca, bajó a esperar.

Él llegó puntual, pasó diez minutos charlando con Julie y Rex, acarició a Bruno y a los gatos y luego sugirió que salieran. Ayudó a Jane a ponerse el abrigo, no dijo nada respecto al vestido y la instó a subir al coche.

Ella era una chica bien educada y, aunque hervía de indignación por la falta de interés del médico en su persona, sostuvo una conversación cortés con él. Cuando se le acabó la inventiva, él señaló:

—No tienes que ser cortés conmigo, Jane. Y puedes llamarme Nik.

—No sé de qué me hablas —dijo ella con frialdad—, pero si prefieres el silencio, por mí está bien.

—Ah, bueno. He tenido un día muy atareado y estar sentado junto a ti y relajarme es todo lo que yo… —se interrumpió al ver que el coche que iba delante de ellos empezaba a dar bandazos para, finalmente, lanzarse contra un grupo de personas que charlaban en la acera. Nikolaas frenó antes de que Jane pudiera exhalar un quejido—. El botiquín de primero auxilios está en la parte de atrás —indicó con voz tranquila—. Sácalo y ven conmigo. Cierra la puerta al salir.

Jane encontró el botiquín, cerró las puertas con cuidado y corrió detrás de él.

Había algunas personas heridas en la acera y, por lo que Jane pudo ver, había dos más aún en el vehículo, que estaba volcado sobre un lado. En seguida, se reunió un grupo de curiosos, que retrocedieron cuando el médico les ordenó con voz firme que lo hicieran.

—Llamen a la policía y a una ambulancia; los demás no se acerquen para que podamos ver quién está herido.

Se arrodilló junto a una mujer y tomó el botiquín de manos de Jane sin decir una palabra. La joven se acercó a varios de los que no estaban seriamente heridos y los ayudó a incorporarse y luego fue a vendar la pierna de una niña y a ponerle un cabestrillo en el brazo fracturado a un chico. Para entonces, ya había llegado la policía y una ambulancia y, después de ellos, una brigada de bomberos. Tomó algo de tiempo poder sacar a las dos personas que estaban atrapadas en el coche.

Jane, mientras cubría con su propio abrigo a una anciana que temblaba, miró a Nikolaas. Estaba en mangas de camisa y la joven se preguntó dónde estaría su chaqueta. Pensó por un momento en la elegancia de su traje y echó un vistazo a su propio vestido. Estaba destrozado. Se había arrodillado en el pavimento y varias personas habían sangrado sobre su falda y su corpiño. De cualquier forma, no parecía importante frente al caos que había a su alrededor; un caos que estaba siendo controlado por las ambulancias que se llevaban a los heridos, la policía que dispersaba a la multitud, el vehículo de los bomberos que ya se iba y una grúa que llegaba en su lugar.

«Cuántas cosas pueden pasar en un hora», pensó Jane al ver la última camilla que se llevaba la ambulancia. Sólo quedaba la policía y Nikolaas, que se ponía la chaqueta y hablaba con ellos. Luego se acercó a ella.

—¿Dónde está tu abrigo? —preguntó—. Vas a coger una pulmonía con este frío.

—Se lo di a una anciana —balbuceó ella—. ¿Estarán bien los heridos?

—Es difícil saberlo ahora. El conductor sufrió un ataque cardiaco, por eso perdió el control del coche; el pasajero sufre contusiones. Los dos tienen fracturas de piernas y brazos —él ya se había quitado la chaqueta y la estaba poniendo sobre los hombros de ella.

—No hagas eso, se va a manchar —protestó ella—. Mi vestido está lleno de sangre —y estalló en lágrimas—. Lo compré esta mañana —aspiró con fuerza—. Qué desconsiderada soy, preocupándome por el vestido cuando toda esa pobre gente está…

—Y un vestido tan bonito —comentó Nikolaas con gentileza—. Estás preciosa con él, Jane —le secó el rostro y le rodeó los hombros con un brazo.

—Sí, era muy bonito y no podré salir contigo de nuevo porque ya no puedo darme el lujo de comprarme otro…

—Al parecer, tendrás que casarte conmigo, después de todo; así yo te compraré otro igual.

La llevó al coche y la empujó con gentileza hacia adentro. Antes de arrancar, llamó al Claridge para explicar lo que les había pasado. Luego, dando marcha atrás, regresó por donde habían llegado.

Slocombe salió de la cocina cuando lo oyó entrar en la casa. Tenía el aspecto de un hombre a quien era imposible sorprender o desconcertar. Le quitó la chaqueta a Jane, observó con un tono de voz calmado que al parecer había habido algún accidente y escuchó, impasible, a su patrón, que le dijo que llevara a la señorita Fox a la habitación de huéspedes y le diera una bata.

—Te sentirás mucho mejor después de un baño caliente —le dijo Nikolaas a Jane y le dio un gentil empujón hacia la escalera—. ¿Y podría servirnos algo de comer, Slocombe? —agregó—. ¿Cómo dentro de una hora?

—Claro que sí, señor —replicó el sirviente.

Slocombe condujo a Jane al piso superior, a una pequeña habitación en la parte posterior de la casita, y abrió una puerta que daba a un cuarto de baño aún más pequeño, pero bien equipado.

La habitación era encantadora, pero Jane no perdió tiempo en explorarla. Se quitó el vestido y lo examinó. Realmente estaba destrozado, y además, había perdido su abrigo. Mientras esperaba a que se llenara de agua la bañera, hizo cuentas, con resultados deprimentes, pero el agua caliente y aromática logró levantarle los ánimos. Después del baño se puso su ropa interior y entró en el dormitorio, encontró sobre la cama una bata de lana azul marino. Ella era alta, pero la bata de Nikolaas le quedaba enorme y tuvo que cruzarla bien y asegurarla con el cinturón. Levantando un poco la bata para no tropezar, dio un vistazo a su alrededor. Era definitivamente una habitación femenina. Estaba Decorada con tonos pastel, la cama estaba cubierta con un Fino edredón y cortinas de seda en las ventanas. Encima del tocador había peines y cepillos y unos frascos con tapas de plata, que contenían varios productos de maquillaje. Jane frunció el ceño y bajó con cautela.

Nikolaas la esperaba y, aparte de un divertido gesto, no dijo nada. Jane, que esperaba un comentario burlón por su apariencia, renunció a la idea de alzar la barbilla con altivez y sólo le dirigió una tímida sonrisa.

—Ven a sentarte frente al fuego de la chimenea —la invitó él de forma cortés—. Tenemos bastante tiempo para tomarnos una copa mientras Slocombe nos prepara algo de comer. Lamento que se nos haya echado a perder la noche…

Siguió charlando con ligereza, tranquilizando a Jane, hasta que Slocombe les anunció que la cena estaba lista. Había camarones y chuletas de cordero con una salsa francesa de mostaza y vino, puré de patatas con ajo y crema y champiñones con estragón; y como postre, cerezas negras con crema dulce.

Cuando llevó la bandeja con el café, su patrón lo halagó:

—Muy bien, Slocombe… Sabía que podía confiar en usted.

—Ha sido un placer, señor.

Colocó las tazas de café justo en su sitio y Jane expresó con entusiasmo:

—Una cena deliciosa, Slocombe.

—Muchas gracias, señorita. Siempre trato de estar preparado para cualquier eventualidad.

Estaban de regreso en la sala, con Aníbal acurrucado en el regazo de Jane, cuando sonó el teléfono. Nikolaas escuchó y luego habló:

—Estaré ahí en diez minutos —y se puso de pie—. Tengo que ir al hospital —se detuvo y le puso una mano alentadora en el hombro a Jane—. Slocombe te llevará a casa de Julie.

No se disculpó, pero ella no esperaba que lo hiciera. Si se casaban, ésta sería la pauta de su vida.

—¿Desea usted regresar ahora, señorita? ¿O la llevo más tarde? —inquirió Slocombe al entrar en la habitación.

—Ahora, Slocombe. ¿No le importará al doctor que me lleve esto? Mi vestido está hecho un asco.

—Desde luego; señorita, y si puedo sugerirlo, le traeré una chaqueta para que se ponga encima. Hace frío afuera. Si espera un momento, traeré el coche.

Poco después, volvió a entrar con un abrigo corto de Nikolaas. Debía estar hecha una pena, pensó ella, al seguirlo hasta el coche estacionado frente a la puerta.

Slocombe conducía bien y a esa hora no había mucho tráfico. Cuando llegaron a casa de Julie, Jane dijo:

—Es usted muy amable. ¿Quiere pasar un momento? Así podría devolverle estas cosas.

—Por supuesto, señorita. Ha sido una noche muy frustrante para usted y el doctor. Esperemos que sean más afortunados en un cita futura —hablaba con rigidez, pero ella intuyó que le simpatizaba. Era un hombre, supuso Jane, que nunca se saldría del sitio que tenía asignado en la vida. De todos modos, era muy agradable y gentil. Ella se preguntó si Nikolaas se daba cuenta del tesoro que poseía.

Entraron y Julie salió de la sala a recibirlos.

—Querida Jane… ¿Qué ha pasado? ¿Dónde está Nik?

Jane le explicó todo muy rápido y Rex, que había seguido a Julie, se llevó Slocombe a tomar una copa mientras Jane subía a ponerse un vestido. Dobló con cuidado la bata y el abrigo para bajar a entregárselos a Slocombe. Él los cogió, le dio las buenas noches, les hizo una reverencia a Julie y a Rex y se retiró.

—Qué tesoro de hombre —comentó Julie, haciendo eco de los pensamientos de Jane—. Ahora cuéntanos qué fue lo que pasó. —Jane lo hizo.

—Qué horrible… toda esa pobre gente… ¿Y tu vestido? ¿Se echó a perder?

—Irremediablemente.

—¿Y dónde está tu abrigo?

—Se lo di a una anciana que tenía frío.

—Bien hecho —dijo Julie—. ¿Has cenado? Bien. Vete a la cama y Ethel te llevará un vaso de leche tibia.

Jane obedeció y aunque pensaba que no podría conciliar el sueño debido al accidente, cayó como un tronco y se durmió al instante.

Una hora más tarde, Nikolaas llamó por teléfono.

—Está acostada desde hace una hora —le informó Julie—. Siento mucho que hayáis tenido una noche tan desagradable.

—El vestido de Jane… ¿Sabes dónde lo compró? ¿Sí? Qué bien. Por favor, averigua si pueden reemplazarlo por uno igual y mándame la cuenta, ¿sí? Ah, y su abrigo. Cómprale otro, por favor.

—Sí, desde luego. ¿Pero no le molestará a Jane?

—Ya que vamos a casarnos, no lo creo.

—¡Nick! ¿De verdad? Fantástico. Me extraña que Jane no nos haya dicho nada esta noche —él soltó una carcajada.

—Es que ella todavía no lo sabe —dijo y colgó el auricular.

Jane esperó tener noticias suyas al día siguiente, pero como no la llamó, se llevó a Bruno a dar un largo paseo, cepilló a los gatos y se quedó a pasar una tarde tranquila con Julie y Rex. Se acostó temprano, irritada, medio decidida a buscar un empleo, diciéndose que no tenía intenciones de aceptar la ridícula propuesta de matrimonio. Pero cuando se levantó al otro día y se asomó al balcón, vio a Nikolaas caminar hacia la casa. Él alzó la vista.

—Qué bien. Estás despierta. Tengo la mañana libre… Iremos a ver a Bessy —dijo y ella abrió la boca para protestar, pero él continuó—: No, no protestes. Sé una buena chica.

—Vas a coger frío ahí abajo —advirtió Jane.

—¿Es ésa una invitación a que suba? —preguntó él con una sonrisa maliciosa y ella cerró la puerta del balcón, ruborizada.

Se puso su traje de chaqueta y un suéter de lana. No de muy buen humor, aunque estaba consciente del placer de volver a ver a Nikolaas, bajó.

Los dos hombres ya estaban sentados a la mesa y ambos se pusieron de pie cuando ella entró, la sentaron entre los dos, le sirvieron huevos revueltos, café y pan tostado y le indicaron que se diera prisa.

—Julie bajará en unos minutos —informó Rex—. ¿Os llevaréis a Bruno?

—Todavía no he decidido si ir o no… —empezó a decir Jane, irritada porque los hombres daban por hecho que ella aceptaba.

—Claro que sí —la interrumpió Nikolaas, muy serio, y luego le sonrió.

Jane se lo quedó mirando, pasmada. Iría a cualquier parte que él quisiera ir con tal de estar a su lado. ¿Acaso uno se enamoraba mientras comía pan tostado con mermelada?, se preguntó, aturdida. ¿Y por qué no se había dado cuenta antes? Había tenido bastantes oportunidades… Nick le había pedido que se casara con él y ahora que ella sabía que lo amaba, estaba dispuesta a aceptar.

—Sí iré —dijo con voz calmada y cuando Julie entró en la habitación, Jane tomó parte en la conversación con una voz completamente normal y un semblante sereno. Sólo los ojos le brillaban como esmeraldas.

Partieron en cuanto terminó el desayuno y, a pesar del tráfico, estuvieron frente a la casita de Stepney como a las diez. Bessy estaba sola y se mostró encantada de verlos.

—Vaya —declaró— qué alegría verlos… y a Bruno también. Pasen y tomaremos una taza de té. Mi hermana está trabajando. Estoy pensando buscar algún trabajo de limpieza yo también, porque no tengo nada que hacer.

Una vez sentados en la fría y pequeña salita, tomando el té, Bessy preguntó:

—¿Ya tiene un empleo, señorita Jane?

—Jane va a casarse conmigo —anunció Nikolaas con toda calma e ignoró la agitada respiración de Jane. Sin mirarla, le tomó la mano y la sostuvo con firmeza—. Por eso hemos venido a verla, Bessy. ¿Le gustaría venirse a vivir a Holanda con nosotros? Ahí tendrá bastante que hacer y viviremos en la campiña. Bruno, Percy y Simpkin vendrán también y cuando vengamos a Inglaterra, usted podrá venir con nosotros para visitar a su hermana.

—¿No bromea, señor? —preguntó Bessy, después de escucharlo con la boca abierta—. ¿Es eso cierto?

—Muy cierto, Bessy. Consúltelo con su hermana y comuníqueme lo que haya resuelto.

—¿Y mi pensión? ¿Seguiré cobrándola aunque me vaya a otro país?

—Claro. Además recibirá usted el mismo sueldo que el resto de los empleados que trabajan en mi casa.

—Bueno, pues no necesito tiempo para pensarlo, señor. Iré con mucho gusto. Mi hermana y yo nos llevamos muy bien, pero ella tiene sus amistades y no me necesita.

—Perfecto. Nos iremos dentro de dos semanas y le daremos los detalles con bastante anticipación. ¿Puede hacerse el pasaporte?

—Tendré que preguntar… —La anciana pareció dudosa.

—Yo la ayudaré, Bessy. Vendré a verla y me encargaré de eso —ofreció Jane y miró con sorpresa a Nikolaas. Allí estaba accediendo a todo lo que él sugería y ni siquiera se había decidido a lo principal. Pero ya lo habían decidido por ella, reflexionó con cierto enfado.

Capítulo 7

-Esto está arreglado —aseveró Nikolaas con tono práctico, al poner en marcha el coche después de despedirse de la excitada y feliz Bessy—. Ahora lo único que hace falta es que elijas la fecha y me digas dónde quieras casarte.

—No lo he pensado —respondió Jane voz baja.

—Pues piénsalo. ¿Prefieres en una iglesia? Bien, yo también. ¿No crees que sería conveniente que nos casáramos dentro de quince días? Tengo varias citas que arreglar en las siguientes dos semanas y, si estás de acuerdo, podríamos casarnos y partir a Holanda el mismo día.

Él conducía al oeste de la ciudad y ella se preguntó hacia dónde irían.

—¿Acaso ya te he dado el sí?

—Tal vez no de manera expresa. ¿Te casarás conmigo, Jane?

Podría resultar un desastre, pero ella estaba dispuesta a enfrentarse a todo. Estar enamorada la volvía intrépida y tal vez con el tiempo, el aprecio que él le tenía se convirtiera en algo más profundo.

—Sí —habló en voz alta—. Lo haré.

—Bien —él dio la vuelta un poco antes de llegar a Harrods y se detuvo frente a una elegante boutique.

—Ah… —Jane se asomó por la ventanilla—, aquí es donde me trajo Julie…

Él no respondió, sólo salió del coche y abrió la puerta, la tomó del brazo y la condujo a la tienda.

El vestido azul estaba extendido tentadoramente sobre una silla dorada y la vendedora que la había atendido la vez anterior avanzó para saludarlos efusivamente.

—Hemos tenido mucha suerte, señor. Éste es precisamente el mismo modelo que la señora compró el otro día. ¿Desea probárselo?

—Que yo recuerde, le quedaba perfecto —dijo Nikolaas—: Envuélvalo, por favor, y tenga la bondad de mostrarnos unos abrigos.

Jane abrió la boca para protestar, pero encontró la mirada de su acompañante, que tenía un destello acerado, así que decidió guardar silencio.

Después de probarse todos los abrigos de la tienda, Jane se decidió por uno de cachemir color café, de corte sencillo y amplio, que le quedaba muy bien.

—Una elección excelente, señora —comentó la vendedora—. El color combina con el de su cabello y el abrigo es ligero y caliente —sus ojos se volvieron hacia Nikolaas, quien asintió en silencio.

Una vez afuera, Jane se detuvo antes de subir al coche.

—¿Tienes una idea de lo caro que es el cachemir? —preguntó—. Espero que no haya costado mucho. Es el abrigo más hermoso que he tenido en mi vida, pero demasiado caro. Yo podía haberme comprado uno en Marks & Spencer…

Él se inclinó y la besó con gentileza.

—Y el vestido… no había necesidad… —continuó Jane, emocionada por el gesto de Nikolaas.

Él abrió la puerta del coche y la instó a entrar.

—Sí había necesidad. Debes ponértelo mañana por la noche, cuando salgamos a cenar —y al cerrar la muerta, agregó—: En cuanto al abrigo, no puedo permitir que te resfríes y que vayas tosiendo por el pasillo de la iglesia.

Ella no pudo evitar reírse y él cerró la puerta y fue a sentarse a su lado para conducir de regreso a Richmond, donde la dejó con Julie.

—Vendré a recogerte mañana a las ocho —fue todo lo que dijo.

—Me gusta ese abrigo —comentó Julie, cuando entraron en la sala—. ¿Y conseguisteis el vestido? ¿Es eso lo que contiene esa caja?

—Sí. No sé si debería…

—Vas a casarte con Nik, ¿no? —observó Julie—. Entonces, puedes aceptarlo. Además, si te va a llevar a cenar mañana tendrás que vestirte con elegancia —dio una palmadita en el sofá, junto a ella—. Quítate el abrigo y ven a sentarte. ¿Cuándo pensáis casaros?

Con una bandeja con café ante ellas, discutieron el tema.

—Necesitarás un poco de ropa… no mucha. Será mejor que esperes hasta estar en Holanda. De todos modos, tendrás que comprarte algo especial para el día de la boda. ¿Tal vez Harrods?

Jane hizo cuentas. Todavía le quedaban las quinientas libras que heredó de su abuela y casi todo lo que le había pagado Lady Grimstone. Asintió, feliz.

—Pero mañana tengo que regresar a ver a Bessy, para ver lo de su pasaporte.

—Llevaremos el coche —propuso Julie—. Rex sabrá la forma más rápida de sacar el pasaporte. Se lo preguntaremos cuando llegue.

Jane, calentita dentro de su abrigo nuevo, sacó a los gatos al jardín; luego, le ató la correa a Bruno y lo llevó pasear, mientras ponía en orden sus confusos pensamientos. Habían sucedido muchas cosas a la vez y tenía la sensación de haber perdido el control de su vida.

Al día siguiente, se fue en tramitar el documento de Bessy. Rex les allanó el camino y les prometieron el pasaporte en un máximo de diez días. Cuando llegó Nikolaas esa noche, insistió en admirar el vestido azul.

Fueron al Savoy a cenar y bailar. Fue una velada maravillosa, y se divirtió mucho, aunque Nikolaas no se comportaba como un enamorado, sino más bien como un hermano mayor. Bailaron hasta la madrugada y cuando se despidieron, él sugirió que se vieran al día siguiente.

—Ven al hospital. Estaré libre como a la una y no tengo que ver a ningún paciente hasta las tres. Podríamos almorzar juntos.

Ella aceptó gustosa.

Al día siguiente decidió que era hora de empezar a buscar la ropa que necesitaba. Atendió a los gatos y a Bruno, se despidió de Julie y tomó un autobús a la calle Regent, donde caminó para arriba y para abajo, comparando precios y tratando de resolver cuál sería el mejor atuendo para la boda. Una vuelta por Marks & Spencer la hizo decidir que lo más conveniente para su guardarropa sería un vestido sencillo, ropa interior, una bata caliente y pantuflas. Si compraba eso, le quedaría bastante dinero para gastarlo en algo elegante para la boda… no demasiado elegante, decidió con prudencia, porque tendría que usarlo el resto del invierno. Nikolaas parecía ser rico, pero ella no tenía intenciones de gastarse su dinero. No se casaba con él por eso, sino porque lo amaba.

Iba camino del hospital cuando vio justo lo que quería: un traje de suave lana gris perla, con una blusa color lavanda claro, arreglada seductoramente a un lado. No tenía tiempo de entrar a preguntar el precio; regresaría al día siguiente, decidió aunque eso significara sacar hasta la última libra de su cuenta. El resto del camino lo recorrió rebosando de felicidad.

Nikolaas, que estaba hablando con un colega al fondo del vestíbulo del hospital, la vio llegar con una mirada apreciativa. Era una joven hermosa y una buena compañera; él no tenía dudas acerca de que su matrimonio sería un éxito. Los dos se gustaban, reflexionó, y ella era sensata. Sería un placer volver a casa por las noches y encontrarla allí.

Jane, inconsciente de los planes para el futuro de Nikolaas, abrió las puertas giratorias y él se disculpó con su compañero y fue a su encuentro.

—Deliciosamente puntual —observó—. He reservado una mesa en Le Poulbot —la tomó del brazo y cruzó la calle hacia donde estaba aparcado el Bentley. Al sentarse junto a ella, indicó—: Después del almuerzo, te llevaré de regreso a Richmond, tengo que preparar un trabajo; voy a operar mañana. Si estoy libre después, te veré en casa de Julie esta noche —le sonrió—. ¿Qué has hecho esta mañana? ¿Has ido de compras?

—No exactamente de compras. He estado mirando escaparates… Iré otra vez mañana.

—¿Dónde te gustaría que nos casáramos?

—Si pudiera elegir, en Saint Mary, en mi pueblo; pero claro que eso no es posible. Hay una iglesia cerca de la casa de Julie… Eso sería conveniente, ¿no?

—Déjamelo a mí. Pedí una licencia matrimonial especial, así que podemos casarnos donde sea.

* * *

—¡Una comida excelente! —comentó Jane mientras servía el café—. Tú sí que conoces buenos lugares para comer.

—Tengo bastantes amistades en Londres…

—Sí, lo imagino —dijo ella despacio y luego se dejó llevar por su lengua impetuosa—: ¿Y nunca habías pensado en casarte? Quiero decir… Tú sabes lo que quiero decir.

—Sí, sí sé lo que quieres decir, Jane, y en respuesta a tu pregunta, he sacado a bailar y a cenar a damas encantadoras y he disfrutado de su compañía, pero no he tenido deseos de casarme con ellas. ¿Sabes? Ninguna de ellas habría tolerado el tipo de vida que yo puedo ofrecerles, por la simple razón de que lo único que les interesaba era divertirse y disfrutar la vida… su tipo de vida.

—Tú no sabes nada de mí —señaló Jane con calma—. Yo podría ser así también.

—¿Sí? —Él alzó las cejas—. No puedo imaginar a ninguna de ellas cuidando a su abuela, soportando a alguien como Lady Grimstone o viajando de un lado para otro de Inglaterra con dos gatos y un perro —le dirigió una sonrisa tranquilizadora—. No temas, Jane; tú eres exactamente la esposa que yo deseo tener.

—Bueno, con que tú estés seguro…

Después, él la llevó de regreso a Richmond, se despidió con brevedad y se fue después de decirle que la vería al día siguiente.

«Mañana», pensó Jane. Al día siguiente fue a la tienda en donde había visto el traje gris claro. No era de su talla, pero la vendedora estaba segura de que podría conseguir uno apropiado.

—¿Y la blusa también? —preguntó y Jane, sintiéndose temeraria, accedió.

Entonces la vendedora indagó:

—¿También pensaba en un sombrero? Tengo uno muy especial que va bien con este traje… Si necesita un sombrero, porque es para una ocasión especial. ¿Una boda, quizá? —sugirió con astucia.

—Pues sí, así es y sí necesito un sombrero…

Era un pequeño sombrero de terciopelo, del mismo tono que el traje, y le quedaba como mandado a hacer para ella, así que lo compró. También se compró un par de zapatos y unos guantes.

Varios días después, cuando Nik y ella paseaban por el jardín de Julie, Jane vio la oportunidad de preguntarle algunas cosas que quería saber sobre él.

—No sé nada acerca de ti… Tus padres, hermanos, hermanas, amigos…

—Mi padre murió el año pasado —él la tomó de un brazo—. También era cirujano y muy bueno. Mi madre vive en La Haya, tiene una casa cerca de la costa, en Wassenaar. Tengo dos hermanas, ambas casadas y con hijos, y muchos tíos, tías y primos. Vivo solo en Vilerik. Grimbert y Annis nos atienden a mí y a mi perra, Daisy.

Volvieron a la casa, pues ya hacía frío y cuando Nik se fue, Jane sintió que una parte de su ser se había con él, y estuvo un tanto distraída toda la tarde.

Una tarde, cuando faltaban cuatro días para la boda, Nikolaas se presentó de improviso. Julie había salido y Jane estaba en la sala, arrodillada ante el fuego de la chimenea, secándose el pelo pues se lo acababa de lavar. El ruido de la puerta que se abría hizo que se volviera y viera a Ethel sonriente.

—Es el doctor —explicó la empleada.

Jane se echó atrás el húmedo cabello y alzó la vista hacia Nik, que cruzaba la habitación. Antes de que ella pudiera hablar, él comentó:

—Hola. No te levantes. Dame esa toalla y vuélvete —se sentó en una silla que acercó a la chimenea y empezó a secarle el cabello—. Qué agradablemente hogareño —comentó—. Y qué pelo tan bonito tienes, Jane.

Ella murmuró algo y luego dijo:

—No te esperaba… Julie no está.

—Muy bien, así podremos hablar más tranquilos.

—¿Sobre qué? —El corazón se le fue a los pies. Tal vez él había cambiado de opinión… o quería retrasar la boda.

—Viajaremos a Holanda el sábado. ¿Estarías lista el sábado a las nueve de la mañana? Primero iremos a la iglesia de Saint Mary… El párroco nos casará a las once y media.

Ella se dio la vuelta con rapidez y se lo quedó mirando.

—Nik… Saint Mary… pero está tan lejos… ¿Y qué hay de Basil?

—¿Acaso necesita enterarse? ¿Quieres invitarlo? Si quieres hacerlo…, aunque dudo mucho que pueda comportarme de manera civilizada con él.

—No, no, claro que no quiero ver a Basil. Es sólo que… ¡Oh, Nik! Me has hecho tan feliz… muchas, muchísimas gracias… ¿Pero no será demasiado para ti? ¿Ir hasta allí y luego regresar para tomar el trasbordador? Y está Bessy.

Él continuó frotándole el cabello.

—No, no será demasiado para mí —parecía divertido—. Bessy viajará con Rex y Julie y luego todos iremos a mi casa a comer algo… Partiremos al anochecer. Llegaremos a Vilerik alrededor de las diez.

—¿Y Bruno y los gatos?

—Slocombe se encargará de ellos. ¿Tienes todos los certificados necesarios?

—Sí, sí los tengo —estaba de espaldas a él, con el cabello extendido sobre las rodillas de Nik, mientras él se lo secaba—. ¿No estás un poco asustado, Nik? —indagó.

—En lo más mínimo —repuso él—. ¿Tú sí?

—Sí, un poco. Todo el tiempo pienso en las cosas que pueden resultar mal.

—Entonces piensa en las cosas que pueden resultar bien —señaló él con cordialidad.

* * *

El sábado amaneció con un tiempo ideal para una boda: el cielo azul, un sol invernal para mitigar el frío y una leve escarcha para darle brillo a todo. Jane se levantó muy temprano y no quiso desayunar en la cama. Se puso una falda y un suéter para sacar a sus mascotas al jardín y luego fue a ponerse su traje gris y todos sus accesorios. Esperaba, hecha un manojo de nervios, sentada en una silla recta en la sala, cuando Nikolaas llegó, tranquilo, con un traje gris oscuro y una corbata de seda de un tono de gris más claro. Al verlo, Jane se tranquilizó al instante; todo estaría bien. Ella lo amaba y lo amaría siempre. Le dirigió una amplia sonrisa y él se inclinó a besarle la mejilla.

—¿Lista?

—Sí.

—Eres una novia preciosa —observó él—, hermosísima —sacó una bolsita de gamuza de un bolsillo y la abrió—. ¿Te pondrás esto? —Era un collar de perlas magnífico—. Date la vuelta —le pidió él— y te las pondré con mucho cuidado, para no desarreglarte.

—Son bellísimas —observó Jane y fue a mirarse en el espejo, cuando Julie y Rex entraron.

—Ya nos vamos —anunció Rex—. Os veremos en la iglesia.

—Nosotros nos iremos dentro de diez minutos —informó Nik cuando ellos se fueron y salió al jardín, mientras la joven se despedía de Ethel y se cercioraba de que Bruno y los gatos estuvieran seguros con ella.

Cuando llegaron al templo, fue cuando Jane tuvo el primer asomo de pánico. No tenía dudas acerca de sus propios sentimientos, pero, ¿y Nikolaas? Cualquier cosa podía suceder para cambiar su fríamente planeado futuro… Él podría conocer a alguien de quien se enamorara… ¿Y la boda? ¿Qué pasaría si Basil se hubiera enterado y estuviese ahí? ¿Y si Bessy no era feliz en Holanda?

Nik, mirando de reojo la preocupada expresión del rostro de Jane, la tranquilizó:

—Deja de preocuparte. Nada terrible va a pasar; tengo la firme convicción de que el matrimonio nos va a sentar muy bien a los dos.

—Éste no es un matrimonio como los demás.

—Eso pregúntamelo dentro de unos meses. Henos aquí —le puso una mano por un instante sobre la rodilla—. Estás hermosísima, Jane; recuérdalo cuando camines por el pasillo de la iglesia.

El señor Chepstow esperaba en la entrada para entregar a la novia. Nik, antes de alejarse, le entregó a Jane un pequeño ramo de rosas, lirios y nomeolvides, dándole unas palmaditas en el hombro para animarla, aunque ella habría preferido que la besara.

Se sorprendió al oír el órgano de la iglesia pues no había esperado eso, ni tampoco esperaba, cuando abrieron la puerta interior y caminó por el pasillo, ver a tanta gente conocida ahí. Por lo menos notó con alivio que no había señales de Basil.

Todos los que la conocían en el pueblo estaban ahí, sonriéndole. Nik estaba de pie junto a Rex, y se volvió a verla cuando ella llegó a su lado.

Un rato después, Jane volvió a caminar por el pasillo de regreso, esta vez con la mano en el brazo de Nik, su esposo, sonriéndole a todo el mundo. Era como ser parte de un sueño, pensó.

Sólo tenían tiempo suficiente para saludar a todos y despedirse. Nik instó a su esposa a subir al coche, alejándose de sus invitados.

—Qué amables han sido todos viniendo a la boda… —observó ella, feliz—. Lástima que no podamos quedarnos para ofrecerles unas cervezas, unos canapés, algo…

—Están invitados a comer en el restaurante todos los que quieran ir —anunció Nik, alegre.

—Gracias, Nik… Tú piensas en todo, ¿verdad? Menos mal que no estaba Basil…

—Les pedí a todos que no le dijeran nada, pero puedes estar segura de que se enterará.

—Te has tomado muchas molestias… Muchas gracias —de pronto se sintió inquieta y le dio vueltas al anillo de matrimonio en su dedo. Sin mirar a Nikolaas, comentó—: No puedo creer que estemos casados —y continuó—: Señora van der Vollenhove…

—Baronesa van der Vollenhove —y cuando ella se volvió a mirarlo, atónita, él explicó—: Soy Jonkeer van der Vollenhove en Holanda, pero aquí sólo somos señor y señora.

—Ah… No me lo habías dicho…

—Oh, temo que soy un poco olvidadizo.

Jane disfrutó el trayecto de regreso a Londres. Tendrían un buen matrimonio, se dijo. Él la apreciaba y ella lo amaba; y con el tiempo, quizá él llegara a enamorarse…

En la casa de Nikolaas, Slocombe los esperaba con un espléndido buffet. En cuanto llegaron Julie, Rex y Bessy, les sirvió una exquisita comida. Después de comer, brindaron con champán.

Los recién casados no se quedaron mucho tiempo. Acomodaron a las mascotas en la parte posterior del coche, junto a Bessy, y Jane se despidió de Julie y Rex con un abrazo. Luego entró al coche y se sentó junto a Nik.

Cuando llegaron a la otra orilla y pasaron la ciudad ya había anochecido. Bessy, con Bruno en el regazo, se había dormido y Percy y Simpkin iban callados. Jane también estaba silenciosa, con la mirada fija en las bien cuidadas manos de Nikolaas en el volante, pero al fin preguntó:

—¿Siempre vienes por aquí?

—No siempre, pero en esta época del año y a esta hora, la autopista es muy rápida; estaremos en casa en menos de dos horas —y después de unos minutos, él indicó—: Ésta es la frontera…

Disminuyó de nuevo la velocidad al tomar la desviación para la autopista, y luego se dirigió al norte, hacia Amsterdam; varios kilómetros después tomó una salida y se introdujo por un estrecho camino adoquinado. No había luces y la oscuridad era profunda, pero Jane vislumbró agua a lo lejos y, más adelante, luces que titilaban.

—Vilerik —informó Nik.

Disminuyó la velocidad par atravesar el pueblo y se desvió en una calle para pasar entre dos altos pilares de ladrillos. El sendero privado era corto y Jane divisó las luces de las ventanas iluminadas de la casa que estaba al fondo. Eran muchas ventanas, observó con inquietud.

Nik detuvo el coche frente a la entrada y bajó. Al abrirle la puerta, la tomó del brazo.

—Bienvenida a casa, querida —dijo con voz calmada y se volvió para ayudar a Bessy.

La puerta de la casa estaba abierta y un hombre corpulento bajó por los escalones. Saludó a Nikolaas con una amplia sonrisa, estrechó la mano que Jane le ofreció y luego la de Bessy.

—El placer es mío, señorita Bessy; me llamo Grimbert —dijo.

La puerta daba a un pasillo que conducía a un vestíbulo cuadrado con paredes forradas de madera y llenas de pinturas al óleo, suelo de mármol blanco y negro.

—Los gatos necesitan salir a un paseo rápido —señaló Nik con tono práctico—. Grimbert se encargará del equipaje y de mostrarle a Bessy a dónde debe ir, mientras nosotros sacamos a los tres animales de paseo.

Los gatos estaban enfadados, desde luego, pero Bruno se alegró de volver a ver a Jane. Nik volvió a abrir la puerta y salieron a la fría noche. También tomó una pequeña manta en el vestíbulo para ponerla en los hombros de su esposa.

—¿Y tu abrigo? —preguntó ella.

—Ya has empezado a comportarte como una esposa —comentó él riendo y tomándola del brazo.

Los animales no querían quedarse mucho tiempo afuera, así que todos regresaron al calor del vestíbulo, donde Grimbert esperaba.

—Supongo que querrás dar de comer a estos tres —le dijo Nik a Jane—. Grimbert te llevará a la cocina para que veas lo que hay. Pensándolo bien, creo que yo también iré, por si acaso Daisy se altera.

—¿Daisy?

—Sí, mi perra, ¿recuerdas? Es una labrador, de un tono amarillo dorado y muy amistosa.

Tras atravesar un largo pasillo, llegaron a la cocina, una gran habitación cuadrada, con grandes aparadores en las paredes y una cocina de gas que ocupaba todo un extremo. La mesa que había en el centro también era cuadrada, muy limpia, rodeada de sillas de madera de respaldo alto. Grimbert no estaba ahí, pero sí su esposa, una mujer alta y delgada, con el cabello canoso recogido en la nuca. Alzó la vista y sonrió al verlos. Se acercó a saludar a su patrón y a Jane, mientras Daisy daba saltos de alegría por ver a su amo. También había otra mujer en la cocina, mucho más joven, rolliza, con una cara redonda y alegre que también se acercó a saludar. Nikolaas las presentó:

—Ésta es la esposa de Grimbert y mi ama de llaves, Annis, y ésta es la sirvienta, Bep, y ésta, desde luego, es Daisy.

La perra estaba sentada junto a ellos, jadeando feliz, mientras Bruno se acercaba amistoso y Percy y Simpkins exploraban la cocina, conscientes sin duda de que Daisy era una amiga. Pronto hubo comida en un rincón y los animales fueron alimentados antes que todos regresaran al vestíbulo.

—Entra —invitó Nik, al abrir una puerta y deteniéndose para decir—: Lo estoy haciendo todo mal, ¿verdad? Debí haberte cogido en brazos al cruzar el umbral y servir champán. En cambio, fuimos a dar de comer a los animales.

Jane rió.

—No te preocupes. Además, los animales necesitaban comida, ¿no? —Entró en el cuarto—. ¡Qué habitación tan bonita!

Él le rodeó los hombros con un brazo.

—Ésta es la sala pequeña… La utilizo mucho cuando no estoy en el estudio. Hay un salón grande, pero sólo lo usamos en ocasiones especiales.

Era realmente un sitio encantador, con grandes ventanales que daban a la parte posterior de la casa y cortinas de terciopelo color ámbar. El suelo era de madera pulida, cubierto con alfombras de dibujos verdes y azules. A lo largo de las paredes había aparadores que contenían vajillas de porcelana y cubiertos de placa, y había sillones y un amplio sofá frente a la chimenea de mármol. Pequeñas mesitas sostenían lámparas con pantallas de color ámbar, y en el techo, colgaba un candelabro de bronce antiguo que iluminaba las numerosas pinturas de las paredes. Jane estudió todo preguntándose cómo sería el salón si ésa era la sala pequeña, pero no dijo nada.

—Siéntate y toma algo —indicó él—. Dentro de poco vendrá Grimbert a avisarnos para la cena.

—¿Y Bessy? —preguntó ella al sentarse.

—Grimbert se encargará de ella. Cenarán juntos y podrán conocerse. Después iremos a verla.

Poco después, él la condujo a través del vestíbulo hacia el comedor, que era más grande que la sala, con una mesa rectangular de caoba, rodeada por doce sillas, un amplio aparador y una larga mesa para la plata, bellamente tallada.

Cuando terminaron de cenar, Jane ya tenía mucho sueño. Grimbert les sirvió el café en la mesa y luego Nik observó gentilmente:

—Estás muy cansada, Jane. Annis te llevará a tu habitación. Puedes darle las buenas noches a Bessy por el camino.

—¿No estás cansado tú también?

—Tengo que hacer un trabajo —respondió él, sonriendo, y fue a abrirle la puerta. Ella le deseó buenas noches y lo miró al pasar junto a él, esperando un beso, pero él sólo sonrió y le dio una palmadita en el hombro—. Que duermas bien… El desayuno se sirve a las ocho, pero si quieres, puedes tomarlo en la cama.

Capítulo 8

La escalera era muy ancha; ocupaba un lado del vestíbulo hasta el piso superior. Al llegar arriba, Annis abrió una pesada puerta de caoba y escoltó a Jane a la habitación.

En una pared había una puerta flanqueada por dos ventanas, que daba a un balcón cubierto. Annis corrió las cortinas de brocado color rosa suave, encendió las luces y Jane dio una rápida mirada a su alrededor. La cama imperial de cuatro postes era de madera de maple, con dosel del mismo brocado de las cortinas, y el tocador era de madera tallada, con incrustaciones de marquetería alrededor del espejo. Había un sofá-cama con filos dorados al pie y dos sillones tapizados de terciopelo flanqueaban una mesa redonda. Annis le señaló una puerta que daba al baño y otra que conducía a un guardarropa de enormes proporciones. Jane le sonrió y la empleada le correspondió.

—¿Bessy? —preguntó Jane.

La sonrisa de Annis se extendió más y condujo a Jane fuera del cuarto y al fondo del pasillo, para subir por otra escalera. Llamó a la puerta de la última habitación, inclinó la cabeza y se retiró.

La voz de Bessy invitó a entrar y Jane abrió la puerta. La señora estaba inclinada sobre su maleta, guardando sus cosas, pero se volvió cuando Jane entró.

—Señorita Jane, no sé si voy o vengo. Esto es un palacio y todos son tan amables… Ese Grimbert y su esposa son la pareja más gentil que he conocido en mi vida. Nos reímos tanto en la cena… y mire esta habitación —le sonrió ampliamente—. Siéntese un momento y dígame que es la mujer más feliz del mundo…

Puesto que eso era lo que Bessy esperaba, Jane la complació, agregando:

—Y mañana haremos un recorrido por la casa. Supongo que Grimbert le explicará a usted lo que tiene que hacer…

—Planchar —dijo Bessy—: A Annis no le gusta planchar y el patrón es muy exigente con sus camisas. También tengo que ayudar con la plata y las camas. Hacía mucho que no era tan feliz, señorita Jane. ¿Usted también lo es? —se rió—. Cómo quisiera que nos viera su abuela…

Jane le deseó buenas noches y regresó a su habitación. Alguien había sacado sus cosas de la maleta y su camisón estaba extendido sobre la cama; pero antes de prepararse para dormir, fue a asomarse al balcón. Aún había luz en las ventanas de abajo y en ese momento Nik abrió la puerta y salió con los dos perros y los dos gatos con sus correas a la amplia extensión de prado. Alzó la vista, pero pareció no verla, así que Jane entró, cerró las puertas y corrió las cortinas. Tenía muchos deseos de estar con él, caminar a su lado, pero por lo visto, él no lo deseaba.

Se desvistió despacio y, después de un largo baño caliente, se acostó en la gran cama. Estaba muy cansada, sin embargo no pudo conciliar el sueño pues tenía la mente llena de pensamientos sobre Nik y todavía estaba despierta cuando oyó los pasos de él en el pasillo de camino a su habitación.

* * *

Cuando despertó a la mañana siguiente, los temores y preocupaciones de la noche se habían evaporado. Se vistió y bajó para encontrar a Nik ya sentado a la mesa, y los animales frente a la chimenea y Grimbert yendo y viniendo con café, té y pan tostado.

Nikolaas se puso de pie, le dio los buenos días y le preguntó si le gustaría ir a la iglesia con él.

—La iglesia del pueblo —explicó—. Los oficios religiosos no son tan diferentes de los de la Iglesia Anglicana.

—Sí me gustaría ir. ¿A qué hora?

—A las diez. Eso nos da bastante tiempo para pasear por los jardines y una oportunidad para los animales de explorar el terreno.

Ella accedió feliz, desayunó con rapidez y fue por su abrigo. Salieron por una pequeña puerta lateral y esta vez no les pusieron correa a los animales.

El terreno era espacioso y estaba amurallado. Caminaron una media hora antes de volver a entrar en la casa, donde Jane fue en busca de Bessy, a quien encontró en la cocina, puliendo la plata del servicio de mesa.

—¡Oh, hola, señorita Jane! —exclamó Bessy, feliz—. ¡Dios mío! Esto es maravilloso… No puedo creer lo que me pasa… y todos son tan amables… El doctor también se asomó a preguntarme si tengo todo lo que necesito. Ése sí que es un caballero, como le dije al señor Grimbert. Ya nunca tendrá que preocuparse por mí, señorita Jane, pues estoy tan contenta…

—Oh, Bessy, qué alegría. —Jane se sentó junto a ella—. De todos modos, si tiene alguna preocupación, dígamelo.

—¿Yo? Ya no tendré ninguna preocupación de ahora en adelante, y usted tampoco.

Poco después, Jane subió al coche junto a su marido para recorrer la corta distancia que había hasta el pueblo. La iglesia estaba casi llena y la joven era consciente de que la gente la miraba con interés, pero la presencia de Nik a su lado le daba confianza. Después de los oficios, que no eran tan diferentes de los de su propia iglesia, Jane respondió con amigable dignidad a todas las personas que le fueron presentadas por Nik. El ministro, que había hablado con mucha dureza desde el púlpito, resultó ser un hombre apacible.

También le presentaron a otras personas, dignatarios locales, supuso ella, que la miraban con cautela.

—Verás mucho a la gente de la localidad —le advirtió Nik cuando iban de regreso a la casa—. Yo tengo poco tiempo para ser sociable, pero ahora que estoy casado, nos invitarán a cenar y a tomar café. Tú me serás de gran ayuda, pues a veces tendrás que aceptar invitaciones en mi lugar —y cuando ella lo miró, continuó—: Yo estoy fuera todo el día y muchas veces tengo que ir a algún hospital por la noche, así que tendrás que representarme en las reuniones.

—¿Debo corresponder a esas invitaciones?

—Desde luego… durante el día, cuando yo no estoy en casa. Aprecio mucho mis noches, cuando estoy libre. También hay cierta vida social ligada a los hospitales: cenas y recepciones oficiales, a las cuales asistiremos juntos —se detuvo frente a su casa y se volvió hacia ella—. También tengo amigos… amigos íntimos. Ahora que estamos casados, vendrán a pasar un fin de semana de vez en cuando.

Jane entró en la casa con él, pensando que como esposa de Nik iba a tener muchas obligaciones, aunque era realmente su esposa, concedió, sino más bien una asistente personal. De todos modos, ella lo haría lo mejor posible; lo amaba demasiado para fijarse en lo demás.

* * *

Fue sorprendente lo rápido que se adaptó a la rutina. Ya pronto sería Navidad y la pasarían en La Haya… una reunión familiar, le explicó Nik. Mientras tanto, él se mantenía ocupado en los hospitales, visitando enfermos y operando. Como sus días comenzaban temprano, Jane desayunaba con él antes de las ocho de la mañana, sentada en silencio, mientras él revisaba su correspondencia. Después ella paseaba a los perros, cuidaba a los gatos, charlaba con Bessy, hacía pequeñas tareas domésticas y daba paseos al pueblo para hablar con el párroco sobre flores para la iglesia y dulces para los niños de la escuela dominical. Se mantenía ocupada hasta que Nik regresaba a la casa, para encontrarla esperándolo, sentada en la sala frente a la chimenea, rodeada por sus mascotas y haciendo punto. Ella no le hacía preguntas, no mencionaba que casi no tenía ropa, no le hacía ni un reproche por su total abstracción en el trabajo…

Todo esto tuvo su compensación el fin de semana. Nik bebía el whisky que ella le había servido y la observaba hacer punto. De pronto dijo:

—Te he descuidado de manera vergonzosa, Jane. Estoy tan acostumbrado a ponerme a trabajar en cuanto regreso a la casa que se me olvidó que ahora soy un hombre casado. Estoy libre mañana; podemos ir de compras, si quieres… ropa para Navidad, regalos… —Puso una mano sobre la cabeza de Daisy—. ¿Crees que podrás comprar todo lo que necesitas en un solo día?

—Todo depende de lo que tenga que comprar. Si me das una lista de las personas que recibirán regalos, lo intentaré.

—Bien. ¿Y tú? ¿Necesitarás vestidos y otras cosas? Iremos después del desayuno.

La noche siguiente, Jane estaba acurrucada en su cama, pensando que ese día había sido perfecto. Durante el desayuno, discutieron la lista de regalos que había que comprar y Nik la invitó a que hiciera una lista para ella.

—Ropa caliente —le aconsejó—, y vestidos de fiesta. Una chaqueta corta de cuero, algo adecuado para las visitas que hago a los hospitales el día de Navidad.

Acabaron con las compras de los regalos enseguida. Qué diferencia, reflexionó Jane, cuando no existía la necesidad de mirar las etiquetas de los precios.

Eso sólo fue el principio; antes de comer Jane fue la poseedora de una chaqueta de gamuza, faldas… un elegante traje color verde oscuro, un vestido camisero y un par de vestidos de seda. Después del almuerzo, Nik la llevó a un elegante pasaje de boutiques y joyerías, donde ella compró un vestido de baile de tafetán color crema, tres vestidos cortos de cocktail que Nik le aseguró que necesitaría para las fiestas, muchas blusas y varios suéteres de lana fina. Y como si no fuera suficiente, él la llevó a la Maison de Bonneterie y le indicó que se comprara toda la ropa íntima que quisiera.

—Te veré aquí dentro de media hora —agregó.

—No tengo dinero —señaló ella sin aliento—. Este sitio parece muy caro y ya has gastado una fortuna hoy. ¿No habrá otro lugar más barato?

Él negó con la cabeza y le sonrió.

—Compra lo que quieras —le dijo de nuevo—. Dices que eres mi esposa y que lo carguen a mi cuenta.

Ella siguió sus instrucciones al pie de la letra. Nik regresó media hora después, esperó paciente hasta que ella terminase y luego firmó un cheque sin pestañear, antes de llevar los paquetes al coche e invitarla a tomar el té a un café muy elegante en Lange Vooruit.

Resultó una lástima que él se fuera a su estudio en cuanto regresaron a la casa, diciéndole que la vería en la cena; pero por otra parte, se dijo Jane con sensatez, eso le daba la oportunidad de mostrarle sus compras a Bessy y entregarle el regalo que habían escogido para ella.

* * *

Esa madrugada despertó, invadida por una desgarradora pena, sabiendo que amar a Nik no era suficiente. ¿Cómo había podido ser tan tonta para creerlo? Su amor la había cegado… No bastaba con que él la apreciara… necesitaba mucho más de Nik, necesitaba su amor. El desagradable pensamiento de que tal vez él estuviera enamorado de alguna mujer inalcanzable, sólo sirvió para aumentar su determinación de hacer algo. Tenía que atraer su atención…

Ella era una joven dulce y buena, pero tal vez un poco de crueldad fuera una buena idea… ¿Despertar sus celos? ¿Hacer algo que rompiera el plácido ambiente que a él parecía gustarle tanto?

Después de decidirlo, Jane se acurrucó de nuevo y volvió a dormirse.

Al parecer, la providencia iba a ayudarle. La esposa del párroco había invitado a varias personas, entre ellas Jane, a tomar el té. Todos conocían a Nikolaas y recibieron con beneplácito a su esposa. Lo mejor fue que Mevrouw van der Blom llevó a un hermano suyo que estaba de visita en el pueblo. Era un tipo apuesto, con aspecto de libertino. Jane los invitó a tomar unas copas a su casa; también convidó a otras personas, pero le sonrió seductoramente al hombre.

Más tarde, cuando Nik estuvo sentado frente a ella en la cena, mencionó las invitaciones.

—Creo que esto te va a molestar —observó con un tono de voz sumiso que provocó que él la mirara, pensativo—, pero ellos parecían esperar que los invitara. Sólo son ocho personas… —Y le dio los nombres—. Ah,… y el hermano de Mevrouw van der Blom —le lanzó una mirada cándida—. Nos invitaron a cenar, pero les dije que tú no podrías ir porque tienes que trabajar.

Nikolaas la observaba con atención.

—Muy bien —respondió al fin—. Tengo mucho trabajo, desde luego, tú puedes invitar a quien quieras. El director del hospital de Hilversum va a dar una fiesta la semana próxima. Por supuesto, tendremos que asistir.

—¿Estarás libre en Navidad?

—Espero tener unos días libres. El día veinticinco estaremos en La Haya.

—Sí, Nik. ¿Qué me pongo para la reunión?

—Es un cocktail de seis a ocho. Un vestido corto de vestir será adecuado —le sonrió con benevolencia—. Tendrás que ponerte el vestido de baile en Año Nuevo, en el baile de Ámsterdam.

—Sí. La esposa del párroco me preguntó si puedo ayudar en la fiesta para los niños… es por la tarde. Acepté.

—Perfecto —ya habían terminado la cena y caminaban hacia la sala para tomar ahí el café, cuando él preguntó—: ¿Eres feliz, Jane?

—Ah, sí —repuso ella con demasiado énfasis.

* * *

Jane se vistió con mucho esmero a la tarde siguiente, con uno de los vestidos de seda, cuyo color verde hacía juego con el color de sus ojos. Excepto por las perlas y las sortijas de compromiso y de matrimonio, no llevaba accesorios. Con el cabello recogido en un moño en la nuca y zapatos de tacón altos nuevos, examinó su imagen en el espejo y se sintió satisfecha. También se puso más maquillaje que de costumbre, cosa que no le pasó desapercibida a Bessy.

—Caray, señorita Jane, se ha arreglado mucho… No es que esté mal…

—Gracias, Bessy.

Jane se dirigió al salón. Aún no estaba acostumbrada a su esplendor, aunque lo había explorado varias veces. Ella y Nik no habían estado juntos ahí, pero le pareció adecuado utilizarlo esa noche… con diez personas, ya no parecería tan grande. El fuego estaba encendido en la chimenea y la suave luz se reflejaba en el brocado de las sillas y demás muebles.

Estaba sentada ahí cuando Nik llegó a casa. Se detuvo en la puerta para admirarla y ella se puso de pie, con una expresión de sorpresa, y fue a su encuentro.

—Oh, Nik, me alegro de que llegues temprano. Grimbert ya ha sacado las bebidas, pero todo irá mejor si tú estás aquí.

—Qué bonito vestido —él le sonrió—. Dame quince minutos.

Él bajaba por la escalera cuando llegaron los primeros invitados, así que los recibieron juntos. Jane, que ocultaba su timidez bajo una expresión calmada, agradeció en silencio la tranquilizadora compañía de Nik.

Mevrouw van der Blom, su marido y su hermano fueron los últimos en llegar, y Jane, mezclándose con la gente, acabó por tener al hermano junto a ella casi todo el tiempo, entreteniéndola con una charla trivial, al mismo tiempo que la miraba con abierta admiración. Ella, consciente de las miradas de Nik de vez en cuando, se comportaba con discreción, sin desalentar a su admirador; pero cuando éste sugirió que tal vez él podría llevarla una tarde a dar un paseo en coche, ella se negó.

—De todos modos, le agradezco su invitación —agregó y le sonrió de manera seductora, ya que Nik la observaba desde el otro extremo del salón; luego se volvió a hablar con la esposa del párroco.

—Una velada muy agradable —comentó Nikolaas, cuando cenaban más tarde—. Ya veo que puedo dejar el aspecto social de nuestra vida en tus capaces manos.

Jane bajó la vista.

—Oh, Nik, muchas gracias.

—El hermano de Corrie van der Blom, Wilber, parecía muy entusiasmado contigo.

Jane puso una expresión de inocencia.

—Oh, no, sólo quería practicar inglés. Aunque sí fue muy amable. Se ofreció a enseñarme un poco de esta región, pero, desde luego decliné la invitación. Está la fiesta de la escuela dominical, regalos que envolver y quiero hacer algunas compras —le sonrió—. ¿Hay algún coche que me puedas prestar? Vi a Grimbert conducir un pequeño Fiat rumbo a Ámsterdam esta mañana.

—Claro que puedes usar un coche, el problema es que no creo que entiendas los letreros indicadores…

—Pues… no, claro, no se me había ocurrido…

—¿Adónde piensas ir? —preguntó él con interés.

—Bueno… Hilversum está cerca, ¿no? Quiero comprar un diccionario y un libro de gramática holandesa, y también un cuaderno y plumas —alzó la vista con gesto coqueto.

—Pues yo iré a Hilversum mañana por la mañana, después del desayuno. Te puedo llevar. Tengo unas cuantas vistas pero estaré libre alrededor del mediodía, así que volveremos juntos aquí para la hora de la comida.

—Pero tú nunca vienes a comer a casa. —Jane habló sin pensar y deseó no haberlo hecho, pues él le lanzó una sonrisita burlona, aunque su mirada era fría. Jane no se dejó intimidar y continuó—: Bueno, sólo los domingos y cuando fuimos a La Haya.

—Debo cambiar mis hábitos, ¿verdad?

Ella dijo con ligereza:

—Sólo si lo deseas. Supongo que es una gran pérdida de tiempo venir a casa durante el día —la mirada helada de Nik estaba haciéndola sentirse incómoda, así que siguió hablando—: Mevrouw ten Crocq… me comentó que te conoce desde hace mucho tiempo… y me preguntó si podíamos ir a cenar alguna noche, le dije que hablaría contigo. También me ha invitado a tomar café en su casa… ¿No te molesta?

—Claro que no. Es una antigua amiga de la familia. ¿Quién más estará ahí?

—Me dijo que estarían varias personas que te conocen a ti y a tu familia —luego agregó con indiferencia—: Wilber vendrá a recogerme en su coche.

—Muy amable —comentó él con suavidad—. ¿Regresamos al salón? Es una lástima desperdiciar el fuego de la chimenea.

Pensando en eso más tarde, Jane se preguntó si habría tenido éxito en sus maquinaciones. Ciertamente, había molestado a Nik y tal vez eso era una buena señal.

* * *

Hilversum parecía muy moderna; sus calles eran anchas y las tiendas tenían aspecto atractivo. Nik se detuvo frente a las puertas del hospital y salió del coche para abrirle la puerta a Jane.

—Sigue todo recto en esa dirección —le señaló una calle estrecha a un lado del hospital— y llegarás a la calle principal. ¿Estarás lista para el mediodía? Si yo no estoy aquí todavía, entra al hospital, di quién eres y espérame. ¿Tienes suficiente dinero? —le preguntó antes de separarse.

—Más que suficiente, Nik —la cantidad que había encontrado junto a su plato en el desayuno era más que generosa.

Jane pasó la mañana curioseando en una librería grande, donde compró unos libros que le recomendó el vendedor y luego, después de tomar café en un sitio elegante, se fue a mirar los escaparates de las tiendas.

En realidad no necesitaba nada, pero se compró una falda larga de terciopelo negro y una blusa de chiflón rosa pálido que combinaba con la falda.

No había señales de Nik cuando Jane llegó al hospital, así que entró por las grandes puertas y se dirigió al portero.

—¿Doctor van der Vollenhove? —preguntó.

El hombre le sonrió y, para sorpresa de Jane, le estrechó la mano, salió de la caseta y la condujo a la parte posterior del vestíbulo, donde había varios escritorios con una mujer joven detrás de cada uno de ellos. Él habló con una de las jóvenes. La muchacha se puso de pie para saludarla y luego dijo que la acompañaría a la sala de operaciones.

La sección quirúrgica, igual que el resto del hospital, era muy moderna. Llegaron ante unas puertas dobles detrás de las cuales había un corredor con un pabellón al fondo y muchas puertas a los lados.

La empleada llamó en la primera puerta, la abrió, se despidió y se fue a paso rápido, dejando que Jane entrara sola. Era una sala grande y parecía llena de gente, en parte, tal vez, porque tanto Nik como los dos hombres más jóvenes que lo acompañaban, eran de complexión robusta. La jefa de enfermeras del pabellón, que estaba detrás de un escritorio, también era una mujer corpulenta. Se puso de pie cuando Jane entró, pero fue Nikolaas quien se acercó para tomarla del brazo y conducirla adentro.

—Hola, querida —dijo en inglés—. Ven a conocer a mis colegas: Hoofdzuster Spijk, Cor van Dijk, mi ayudante, y Henk Eysink, el jefe de cirugía.

Ella les estrechó las manos, murmuró algo cortés y les sonrió de un modo encantador. Poco después, se despidió y caminó con Nik hasta el coche. Cuando se alejaban del hospital, le comentó que se alegraba de haber conocido a sus colegas. Él no respondió, así que ella comentó unos minutos más tarde:

—He hecho algunas compras hoy… Las tiendas aquí son espléndidas, ¿verdad? —Y puesto que sólo recibió un gruñido como respuesta, siguió—: ¿Tienes planeado ir a algún sitio? —Y sin darle tiempo de responder, continuó—: Grimbert va a sacar el Fiat esta tarde y dice que me acompañará hasta que me acostumbre a conducir aquí. ¿No te molesta?

—¿Por qué habría de molestarme? Tengo que ir a Utrecht después de comer y estaré de regreso alrededor de las siete —nada en su semblante revelaba emoción alguna; sin embargo, ella sabía que estaba enfadado. Él detuvo el coche frente a la casa.

Entraron juntos a comer y luego sacaron a los perros y a los gatos al jardín. Luego Jane se montó en el Fiat al lado de Grimbert. Nik había salido poco antes en dirección a Utrecht.

Jane, siguiendo las instrucciones de Grimbert, tomó un camino tranquilo que rodeaba el lago de Loenen y luego se incorporó a la autopista, la cual, para su alivio, no era tan terrible como ella había temido. Estuvieron de regreso a tiempo para tomar el té. Jane estaba complacida consigo misma y con las alabanzas mesuradas de Grimbert.

Antes de las siete, bajó de nuevo, vestida con su nueva falda de terciopelo y la blusa de chiflón. Cuando oyó el coche de Nik, subió apresurada por la escalera hasta que oyó la llave en la cerradura y entonces comenzó un lento descenso para detenerse a la mitad con una expresión de sorpresa, al entrar Nik al vestíbulo. Había merecido la pena pensar un poco. El gran candelabro estaba apagado y sólo los más pequeños, en las paredes, con su luz rosada, daban un fulgor suave. Jane escogió el mejor sitio para detenerse, para que Nik la admirara. Luego bajó por los últimos escalones y cruzó el vestíbulo hasta acercarse a su esposo.

—Ah, muy bonito, Jane —comentó él con un asomo de risa en la voz y ella comprendió que había adivinado su intención, pero Jane decidió ignorarlo. Le dirigió una mirada sonriente.

—¿Te gusta? Lo compré esta mañana —se dio una vuelta completa.

—¿Más invitados hoy? —preguntó él con sequedad; encendió la luz del candelabro del techo, destruyendo la romántica atmósfera.

—No, no, te lo habría avisado. La esposa del párroco, y la Unión de Madres… vendrán mañana a tomar el té. Son quince. ¿No te molesta?

Él se había quitado el abrigo y estaba apoyado en un mueble, con las manos en los bolsillos.

—Ah, sí… Creo que mi madre también hacía algo así; es una idea excelente. En cuanto a invitados, te aseguro que vas a estar muy ocupada una vez que pase la Navidad, los tres hospitales tienen planes para hacer fiestas y bailes, y todavía tienes que conocer a los amigos de los que te hablé.

—¿Has tenido mucho trabajo hoy?

—Sí —respondió él—. Espérame en la sala, estaré ahí dentro de diez minutos.

Subió, seguido por Daisy, y Jane fue a sentarse frente a la chimenea, con los gatos a sus pies y Bruno pegado a su falda. Lo había sorprendido, pensó con satisfacción, y eso era un buen comienzo.

Pero fue decepcionante que, después de una agradable cena juntos, él declarara que tenía un trabajo urgente que hacer en su estudio.

Bessy, al recoger la bandeja del café, se detuvo para decir:

—¿Solita, señorita Jane? Y con un vestido tan bonito, además —recogió la bandeja y la dejó de nuevo—. Pero es usted feliz, ¿no? Es un buen marido, ¿no? ¿Lo ama usted?

—Lo amo mucho, Bessy. ¿Y usted, Bessy? ¿Es feliz aquí?

—Que Dios la bendiga, señorita Jane. Esto es el paraíso.

Más tarde, Jane fue a acostarse, pero antes pasó por el estudio y abrió la puerta para asomarse. Nikolaas, que no hacía nada detrás de su escritorio, se puso de pie.

—Jane…

Ella no le dio oportunidad de decir más.

—No interrumpas tu trabajo —dijo con gentileza—. Buenas noches, Nik.

A la mañana siguiente cuando bajó a desayunar, Nik estaba a punto de salir:

—Hay una emergencia en Ámsterdam y voy a tener que operar hoy —informó—. Si alguien me llama por teléfono, dile que me llame allí.

Jane desayunó con rapidez, atendió a los animales, llevó a los perros a dar un breve paseo y le pidió a Grimbert que sacara el Fiat de la cochera. Un paseo a Ámsterdam sería divertido; además, quería comprar un regalo para su esposo.

No disfrutó mucho el recorrido hasta la ciudad, pero encontró un lugar para aparcar y, por fortuna, encontró el regalo también, una pequeña estatua de bronce de un niño, lo bastante pequeña para caber en el escritorio de Nik. Lo llevó al coche y, complacida consigo misma, empezó el recorrido de regreso.

No había avanzado más de un minuto, cuando se dio cuenta de que había girado donde no debía. Había mucho tráfico y Jane consideró prudente continuar por donde iba. Cinco minutos más tarde, se detuvo a un lado de la calle para preguntar, pero los conductores de atrás protestaron con impaciencia, así que tuvo que seguir adelante… y se metió en una calle de un solo sentido que pasaba frente al hospital principal de la ciudad.

Nikolaas, que estaba de pie junto a una ventana, a punto de lavarse las manos, tenía una excelente vista de la calle y observó con interés el pequeño coche que avanzaba despacio en sentido contrario. Reconoció al instante el Fiat y cuando Jane sacó un brazo para señalar que daría vuelta a la izquierda, pues eso le pareció lo mejor, él reconoció el abrigo café.

—¡Dios mío! —exclamó y tomó el teléfono.

Capítulo 9

Jane se sobresaltó cuando un policía en una motocicleta la alcanzó y le hizo señas de que se detuviera. Ella se acercó a la acera y se detuvo, sacando la cabeza por la ventana.

—Espero que hable inglés.

—Sí, mevrouw, bastante. ¿Está perdida?

—Sí. ¿Cómo lo sabe? Ah, claro, alguien debe de haberle informado que me metí en una calle en sentido contrario. Lo siento mucho —le sonrió—. Ésta es la segunda vez que conduzco en Holanda. ¿Va usted a ponerme una multa?

El policía era un hombre musculoso, de mediana edad, solemne.

—No, mevrouw. Si me sigue usted, le mostraré el mejor camino para salir de la ciudad.

—Es usted muy amable. Quiero ir a un pueblo que se llama Vilerik.

—Sígame, mevrouw.

Después de tomar el té frente a la chimenea de la sala, Jane subió para cambiarse de ropa para la cena. Un rato después, bajó, complacida por su apariencia, y se sentó en el sillón pequeño que ya consideraba suyo. Los candelabros de pared daban suficiente luz para alumbrar la habitación y ella no quiso encender la lámpara. El fulgor del fuego de la chimenea era intenso.

Los latidos del corazón de Jane se aceleraron cuando oyó el motor del coche. Los perros corrieron a la puerta cuando Nik la abrió y él se inclinó a acariciarlos.

—Hola, Jane —dijo con voz sosegada, al ir a sentarse en su sillón.

—¿Has tenido mucho trabajo hoy? La cena estará en media hora, pero Annis puede demorarla más, si quieres.

—Media hora está bien. Y tú, ¿qué has hecho hoy, Jane?

—Llevé el coche a Amsterdam e hice unas compras. Hay muchas callecitas estrechas, ¿verdad? Yo… di la vuelta donde no debía y me metí en una calle en sentido contrario, pero un policía muy gentil me detuvo y me indicó que lo siguiera… —Luego, agregó con afectación—: No sabía si darle una propina o no, pero tal vez sólo estaba cumpliendo con su deber…

Nikolaas esbozó una sonrisa torcida.

—Estaba haciendo lo que yo le pedí que hiciera. Por fortuna, conozco bien a todos en la comisaría de policía que está cerca del hospital, y me pareció prudente sacarte de Amsterdam antes de que ocasionaras un accidente —y agregó con gentileza—: Te vi desde el hospital.

—Oh… yo creí… —Jane se detuvo, tratando de que él no notara lo avergonzada que estaba—. Lamento mucho haber causado tantas molestias. No volveré a sacar el Fiat hasta que conozca bien la ciudad.

—Me alegro de oírte decir eso. No me gustaría tener que prohibirte que conduzcas sola.

Jane se enderezó y dijo con voz que temblaba de ira.

—¡Prohibirme! Eres un machista insufrible…

—Lo que pasa es que soy un ciudadano respetuoso de la ley, que no quiere que metan a su mujer en la cárcel.

—¡Vaya! —Los ojos de Jane lanzaron fuego verde—. No soy una niña —se puso de pie y declaró—: Me duele la cabeza; me voy a acostar.

—¿Y la cena? —preguntó su marido con suavidad, levantándose para abrirle la puerta.

—No tengo hambre.

Pasó delante de Nik y él la detuvo con una mano, para plantarle un despreocupado beso en la coronilla.

—Cascarrabias —murmuró.

Jane se desvistió, tomó un baño y se acostó, tratando de no pensar en el pato a la naranja que Annis había preparado con tanto esmero. Se comió una galleta del bote que tenía en la mesita de noche, dio un puñetazo a su cojín y abrió el libro de gramática holandesa.

Después de una hora, Bessy entró con una bandeja llena de platos cubiertos.

—Caray, a usted nunca le duele la cabeza —observó con viveza—, pero si el doctor dice que es dolor de cabeza, dolor de cabeza será. Una comida ligera, me dijo, así que Annis y yo nos pusimos a pensar y aquí está esto —acomodó la bandeja en las rodillas de Jane y quitó las tapaderas.

Una comida para el gusto de Lady Grimstone, pensó Jane, observando la pequeña porción de huevos revueltos sobre una rebanadita de pan tostado, un breve tazón de consomé y un flan. Le dio las gracias a Bessy, le dijo que eso era justo lo que necesitaba y le aseguró que el dolor de cabeza habría desaparecido por la mañana. Cuando su fiel amiga se fue, la joven engulló toda la comida, gimoteando como una niña.

Odiaba a Nik, se dijo; sólo era un tirano y casarse con él había sido el peor error de su vida. Sin embargo, tuvo que reconocer que, tirano o no, un futuro sin él sería completamente vacío. Fingió dormir cuando Bessy llegó a recoger la bandeja, pero todavía estaba despierta cuando los firmes pasos de Nik marcaron su trayecto a su habitación.

—Bestia despiadada —murmuró contra la almohada.

* * *

Jane tenía un aspecto normal a la mañana siguiente. Le dio los buenos días a Nik en el desayuno y se puso a hablar, consciente de que él quería leer su correspondencia y le molestaba su charla. Habló unos minutos más y luego dijo con aire contrito:

—Lo siento, ya sé que quieres leer tu correspondencia —y se puso a comer su pan tostado con un gesto nostálgico.

Él, observándola con los ojos entrecerrados, suspiró.

—No olvides que vamos a Hilversum esta noche… —dijo al levantarse de la mesa—. La recepción del hospital.

—¿Vendrás a casa a tomar el té?

—No es posible. La recepción empieza a las siete. Haré lo posible por estar aquí a las seis. Dile a Grimbert que prepare mi esmoquin —se detuvo junto a la silla de Jane y ella le sonrió, pero lo único que él hizo fue darle una palmadita en el hombro.

Jane dedicó bastante tiempo a pensar en qué vestido se pondría. Sacó los tres vestidos de cocktail y se los probó uno tras otro. Por fin, con Bessy como público entusiasta, decidió ponerse el de seda color beige, cuyo cuello redondo era perfecto para el collar de perlas; las pequeñas mangas apenas le cubrían los hombros. También se puso un abrigo de terciopelo de un tono más oscuro y zapatos de seda de tacón alto.

—Está hecha un sueño —le aseguró Bessy.

Nikolaas fue de la misma opinión cuando llegó a la casa, aunque expresó su admiración en términos más formales.

—Estaba guardando mi regalo de Navidad —dijo—, pero te lo daré ahora porque te quedarán perfectos con lo que llevas.

Le entregó un paquete que contenía unos delicados pendientes de perlas y diamantes.

—Oh, Nik. —Jane contuvo el aliento—, son bellísimos. Muchísimas gracias —se los puso y miró a su marido por el espejo, sonriendo con deleite.

—¿Te gustan? Eran de mi bisabuela. Cuando tengamos tiempo, sacaremos el resto de sus joyas del banco, para que elijas lo que quieras.

Jane mantuvo la sonrisa en su rostro con un esfuerzo. Los pendientes eran preciosos, pero él no los había escogido, sólo le daba lo que muchas otras mujeres habían poseído por el simple hecho de casarse con un van der Vollenhove.

—Muchas gracias —murmuró—. Los cuidaré mucho.

Él se retiró a su habitación y más tarde partieron juntos.

Desde luego, Nik conocía a todo el mundo y después del formal recibimiento del director, la tomó del brazo y le presentó a varios caballeros y a sus esposas.

No había baile, pero todos estaban de pie charlando, bebiendo excelente champán y comiendo los deliciosos bocadillos, cuando el burgomaestre se despidió, los miembros más antiguos del hospital se retiraron también. Jane estaba reacia a marcharse, pues había hecho amistad con algunas de las mujeres más jóvenes.

Cuando se marcharon, Nik declaró:

—Estoy orgulloso de ti, Jane; eras la mujer más hermosa de todas las que estaban ahí.

—Gracias, Nik, pero es la ropa, no yo.

Cenaron juntos del modo más amistoso, pero en cuanto Nik tomó su café, dijo que tenía trabajo y desapareció en su estudio.

Jane permaneció sentada sola, hojeando un libro que no leía. Cuando dieron las diez, se despidió de Bruno y de los gatos y se fue a su dormitorio.

Despertó temprano al día siguiente, con la cabeza llena de ideas… Tenía que hacer algo extravagante, algo que hiciera que Nik se fijara en ella, que la viera como alguien diferente de la esposa que por conveniencia había adquirido. Jane consideraba que había cumplido con su papel adecuadamente. Cierto, estaba el desafortunado episodio de Ámsterdam, y quizá no fue muy buena idea alentar a Wilber, aunque lo había hecho de un modo muy discreto.

Se vistió y bajó a desayunar. Encontró a Nik ya sentado a la mesa, absorto en su correspondencia. Jane lo saludó con alegría, le pidió que no se levantara y se sentó. Poco después, dijo con viveza:

—Tengo que hacer unas compras de última hora. Creo que iré a Ámsterdam esta mañana.

—Yo iré también, después de ir a Hilversum.

—Oh, eso no me conviene —repuso ella—. Iré en cuanto arregle a los perros y a los gatos. Quiero comprar muchas flores para la casa y más adornos para el árbol de Navidad. Grimbert encontró una caja con adornos, pero no son suficientes.

—Grimbert puede llevarte a Ámsterdam…

—Él se va a llevar el Fiat a Utrecht, porque le van a sacar una muela.

—Entonces, me temo que tendrás que olvidarte de tus compras, Jane.

—Hay otro coche en el garaje. —Jane sonrió y abrió mucho los ojos—, un Bristol.

—Así es, pero entiéndelo, Jane. No vas a conducir hasta que yo tenga tiempo de ir contigo para asegurarme de que eres capaz de hacerlo.

Ese comentario era todo lo que Jane necesitaba para decidirse.

—Sí, Nik —respondió con dulzura—, lo entiendo.

—Bien —él se puso de pie—. Tengo mucho trabajo atrasado que quiero terminar antes de la Navidad. Llegaré tarde a casa.

—Yo adornaré el árbol. —Jane era la viva imagen de una buena esposa.

Poco después fue a la parte posterior de la casa, abrió el garaje e inspeccionó el Bristol. Recordó dónde ocultaban las llaves, en el cuartito de las botas, detrás de la cocina. No había nadie ahí. Exploró el lugar hasta que encontró varias llaves en la punta de una bota. Se las llevó todas al garaje, pues no estaban marcadas, y, después de hallar con la correcta, regresó a poner las otras dos en la bota. Había planeado estar en Ámsterdam a media mañana, pero puesto que Nik dijo que llegaría tarde, aún le quedaba todo el día por delante; además, le había dicho a Bessy que no estaría en casa para la comida, así que nadie la extrañaría.

Sólo que esta vez, la providencia no fue tan benévola. El Bristol le pareció fácil de conducir y la confianza de la joven aumentaba con cada kilómetro, un poco empañada por el pensamiento de que si Nik se enteraba de lo que ella había hecho se pondría furioso. Iba conduciendo con cautela alrededor de la plaza Waterlooplein, cuando miró a un lado y vio al Bentley, conducido por Nikolaas; sintió náuseas y le temblaron las manos en el volante. Él miraba hacia el frente, pero de pronto se volvió y la miró. Sólo unos segundos antes, ella se había preguntado cómo sería cuando se enfadaba; ahora lo sabía. Jane se tragó su pánico, vio una callecita a su derecha y dio la vuelta, agradecida de que el tráfico le impidiera a Nik seguirla.

Esta vez, había tenido la precaución de llevar un plano de las calles de la ciudad y, aunque no sabía exactamente dónde estaba, sí sabía en qué dirección iba. Además, podía ver el edificio del hospital más adelante y cerca de ahí había un estacionamiento. Condujo con precaución, alerta por si veía al Bentley, pero no hubo señales de él, así que aparcó. Un breve estudio de su mapa le mostró hacia dónde ir para llegar a las tiendas y se fue a pie.

Ya había terminado con sus compras y tenía la vista fija en el hospital cuando sintió que el suelo temblaba bajo sus pies. Se quedó quieta, como los demás transeúntes; entonces la tierra se sacudió con violencia y alguien gritó. Un segundo después, la gente empezó a correr y a gritar y la joven se apretujó en el vano de una puerta, temerosa de que la arrastrara la súbita corriente humana. El pavimento bajo sus pies se movió de nuevo y Jane vio con horror que un edificio alto entre ella y el hospital se movía, dejando caer una lluvia de cascotes y ladrillos. La gente seguía corriendo, pero ella permaneció inmóvil. Después de un minuto o dos, cuando el terremoto cesó, Jane se dirigió al hospital, que estaba como a cinco minutos de ahí.

Tardó mucho tiempo en llegar, pues las calles estaban bloqueadas por escombros, vidrios rotos y gente que seguía corriendo. Cuando por fin llegó, se quedó desconcertada al ser detenida por un policía.

Con una voz que trató de mantener calmada, dijo:

—Debo entrar al hospital. Mi marido está ahí.

—¿Inglesa? No está permitido.

—Mi marido es cirujano…

—No se puede. Sólo los que están heridos pueden entrar —le dio unas palmaditas en el hombro levantando una nubecita de polvo; ella no se había dado cuenta de que estaba cubierta de residuos de construcción.

Se quedó de pie, esperando que el policía cambiara de opinión. El hospital parecía estar bien, pero había escombros por todas partes. Podría haber daños en el interior, Nik podía estar herido. Empezaron a llegar ambulancias y gente con heridas menores. La joven miró al policía de nuevo, pero él negó con la cabeza, justo cuando llegaba otro policía en una motocicleta. Jane lo reconoció.

—Tiene que ayudarme —dijo, sujetándolo de una manga—. ¿Me recuerda? Baronesa van der Vollenhove —nunca había usado ese título; le sonó raro, pero podría ser de ayuda—. Mi marido, usted lo conoce… doctor van der Vollenhove… tengo que ir con él. Soy enfermera y puedo ayudar. Necesitan toda la ayuda que puedan conseguir.

—¿Usted es enfermera, Baronesa?

—Sí, trabajé en un hospital de Londres. ¿Me recuerda?

—Ja, zeker —el policía le dijo algo a su colega y luego indicó con aspereza—: Venga conmigo, Baronesa.

Había muchos cristales rotos, pues las ventanas del hospital se habían estrellado, también había pedazos de ladrillo y piedras, pero Jane y el policía se abrieron paso hasta el ala lateral, donde estaba la sección de urgencias. Allí había hombres con palas quitando vidrios y ladrillos, para que pudieran pasar las ambulancias.

El policía la dejó ante una puerta abierta, murmuró algo en holandés, y, al mismo tiempo, le dio un leve empujoncito. El sitio estaba lleno de gente, y Jane se abrió paso poco a poco, buscando a Nik, aterrorizada ante la idea de que tal vez estuviera inconsciente en alguna parte.

Finalmente lo vio, con un suspiro de alivio. Él cosía la herida de un niño en un brazo, mientras un hombre mayor, quizás el portero, trataba de sacar los escombros.

Jane se quitó la chaqueta y la colgó en una percha que sobresalía de una pared, cogió la escoba de manos del hombre mayor, sonriéndole con un movimiento de cabeza hacia la entrada, y empezó a barrer.

El hombre se fue sin protestar y Jane siguió afanosa alrededor de su absorto esposo, despejando el lugar aunque él estaba metido hasta los tobillos en escombros.

—Quita los pies, Nik —dijo ella con viveza. Por un instante, pensó que no la había oído. Él hizo un nudo, lo cortó y se volvió a mirarla.

Ella no entendía lo que él decía, quizá para bien, pero sí veía que él trabajaba bajo una profunda emoción. Luego, él dijo con voz fría:

—¿Qué haces aquí?

Ella estaba un tanto aturdida; el terremoto había sido una experiencia aterradora y había pasado una eternidad preocupándose por Nik, si estaba herido o tal vez muerto. Pero respondió con brío:

—Le pregunté a un policía —le sonrió y siguió barriendo, con tan buen resultado que al poco rato había terminado la tarea.

Estaba pensando qué otra cosa podía hacer, cuando entró lo que parecía ser una guardería… un montón de niños gritando y llorando. Jane le dio la escoba a un hombre que estaba cerca y se dirigió hacia los niños.

Nadie le preguntó quién era o qué hacía ahí; estaban contentos de tener un par de manos más para hacer frente a la situación. Nik nunca la perdió de vista y de vez en cuando se volvía a mirarla con una mirada severa que la hacía temblar.

Pasaron varias horas. El flujo de gente disminuyó, había un poco más de orden dentro del caos, y otros hospitales también recibían a los heridos. Ella estaba vendando el pie de un adolescente, cuando uno de los doctores que ayudaban le preguntó:

—¿Es usted extranjera? ¿No es holandesa?

—Soy inglesa. Soy la esposa del doctor van der Vollenhove.

—¿Sabe él que está usted aquí? —preguntó él, alarmado.

—Ah, sí —repuso ella con tono despreocupado—. Creo que está en el quirófano.

—Sí… Estamos en deuda con usted por su ayuda. ¿Quiere ir a ver a su esposo ahora?

—Él enviará a alguien a buscarme —respondió Jane y pensó que no era probable que lo hiciera. Se equivocó.

Estaba abrochando el abrigo del último de los niños, cuando alguien le dio una palmada en el hombro.

—El doctor van der Vollenhove desea que vaya usted a su oficina. Yo la llevaré allá, Baronesa —era una enfermera joven, con un rostro alegre y bonita sonrisa—. ¿Quiere usted lavarse la cara?

Jane no estaba cansada; era demasiado joven y sana para eso, pero la idea de enfrentarse a un Nik furioso, la preocupaba. Un rostro limpio tal vez ayudaría a devolverle la confianza en sí misma. Siguió a la enfermera hasta un pequeño cuarto de baño. Se lavó y se quitó el polvo del cabello lo mejor que pudo. Su chaqueta y su bolso debían estar en algún sitio y pensó que tendría que buscarlos después.

Los ascensores no funcionaban en esa parte del hospital, así que la enfermera y ella subieron trabajosamente varios pisos y cruzaron un amplio pasillo hasta el edificio central. Allí se internaron por un corredor muy ancho. Jane siguió a la enfermera hasta que ésta se detuvo frente a una puerta que tenía una placa con el nombre de Nikolaas, la abrió y se hizo a un lado para dejar pasar a Jane.

Era una habitación pequeña, con un escritorio grande con un sillón giratorio detrás y estantes llenos de libros. No había nadie.

Jane se acercó a la ventana, sintiéndose desanimada. No sabía si tendría fuerzas para enfrentarse a la furia de Nik. De repente la puerta se abrió y entró él. Al verlo, todas las respuestas que ella había ensayado con cuidado se le olvidaron.

—Siéntate, Jane —indicó él, imperturbable—. Alguien nos traerá té dentro de un momento.

Segundos después entró una enfermera con una bandeja.

—Sírvelo, Jane… Estoy seguro de que te sentará muy bien.

Ella obedeció y la taza traqueteó en el plato, cuando él preguntó con helada cortesía:

—¿Dónde dejaste el Bristol?

Jane puso la taza y el plato en la bandeja.

—Al otro lado del hospital. Al fondo, junto a una alta cerca alambrada.

Él asintió, levantó el auricular y dijo algo; luego se dirigió a Jane.

—Si me das la llave, alguien lo traerá aquí.

—La llave… —Ella tomó un trago de té; tal vez eso le daría más valor—. Ah, sí, la llave… Bueno, la dejé en mi bolso, que está con la chaqueta, colgados de una percha en urgencias.

Él recibió la información sin pestañear, después cogió el teléfono otra vez y dijo algo. Antes de que Jane terminara su té, llegó la misma enfermera que la había llevado ahí con su chaqueta y su bolso de mano. Nikolaas le dio las gracias con suavidad, mientras Jane, sintiéndose en desventaja, empezó a buscar la llave. La encontró al mismo tiempo que el conserje llamaba a la puerta y entraba. Era una lástima que no entendiera el holandés, pensó ella, escuchando la rápida conversación entre Nik y el hombre, que tomó la llave y desapareció. Tendría que tomar lecciones y aprender el idioma, pensó Jane. Pero luego, se preguntó si tendría objeto hacerlo. Nik estaría mejor sin ella. Se sirvió otra taza de té con mano temblorosa y murmuró con voz vacilante:

—Supongo que estás enfadado —y como él no contestó, agregó—: No sabía que habría un terremoto… No es algo que espere uno en Holanda, ¿o sí?

—Ciertamente no —convino él. Había terminado de escribir y estaba sentado, más relajado, observándola.

Su mirada la estaba poniendo nerviosa, así que ella dijo con viveza:

—No necesitas mirarme así… Estoy hecha un desastre… —Alzó la tetera, por hacer algo, y la bajó de nuevo de golpe, cuando él preguntó tranquilo:

—¿Por qué lo hiciste, Jane?

Ella no fingió interpretarlo mal, aunque había estado temiendo esa pregunta. Tendría que responderla y suponía que cuanto antes, mejor. Era curiosa cómo unas cuantas palabras podrían cambiar su vida…

—Bueno, lo que pasa es que… Sé que parece tonto, pero yo quería hacer algo para llamar tu atención… para que me miraras no sólo de vez en cuando. Ahora veo que fue una estupidez… —Aspiró hondo y tragó saliva—. Lo hice porque estoy enamorada de ti y quería que te enamoraras de mí tú también…

Él se puso de pie para acercarse a ella; en ese momento, sonó el teléfono.

Lo que fuera que él iba a decir, tendría que esperar. Él alzó el auricular. Un instante después estaba junto a la puerta y lo único que dijo fue:

—No te vayas.

Jane volvió a sentarse. Ya sola, tuvo tiempo de sobra para arrepentirse de lo que había dicho. Nik no podía ignorarlo y ella lo había colocado en una situación embarazosa… ¿Qué iba a hacer ella cuando regresara? ¿Bromear? ¿Fingir que no había dicho nada?

Alguien llamó a la puerta y el conserje entró con las llaves del Bristol. Se las entregó al mismo tiempo que decía:

—Alsjeblieft, Baronesa.

Ahí estaba el medio para escapar, una ayuda del cielo. Jane no se detuvo a pensar en las consecuencias, sólo deseaba huir de esa fría mirada…

Sacudió el polvo de su chaqueta lo mejor que pudo y se la puso, luego cogió su bolso de mano y las llaves. Titubeó un instante, preguntándose si debería dejarle una nota a Nik, pero como no sabía qué escribir, desechó esa idea, abrió la puerta y miró con cautela por el corredor. No había ni un alma, lo cual era una ventaja, pues la puerta principal estaba muy retirada. Con los nervios de punta, llegó a la puerta y la abrió con cuidado. No vio a Nikolaas que salía del quirófano en ese instante.

Con las llaves en la mano, entró en el amplio vestíbulo sana y salva. Casi había llegado a las puertas de la calle cuando una de las empleadas que estaban detrás de una hilera de escritorios la detuvo, sonriéndole.

—Perdone… ¿Baronesa van der Vollenhove? Usted ha estado ayudando esta tarde, ¿verdad? ¿Podría darme unos cuantos datos? —Se detuvo frente a ella.

—¿Es necesario? Quiero llegar a mi casa lo antes posible —agregó—: Qué bien habla el inglés.

—Gracias, Baronesa, nos lo enseñan en la escuela. ¿Me puede decir a qué hora llegó usted al hospital? ¿Después del terremoto? ¿Durante el terremoto?

—Después. Estaba demasiado asustada para moverme antes.

Una pregunta siguió a la otra y algunas le parecieron más bien tontas a Jane, casi como si la joven estuviera improvisándolas mientras hablaba… lo cual así era. La empleada no pudo ocultar su alivio al ver a Nikolaas acercarse a ellas.

—Bueno, muchas gracias, Baronesa —dijo para finalizar—. Creo que eso es todo lo que necesito saber.

Jane se despidió y puso una ansiosa mano sobre la puerta.

—No —murmuró Nik en su oído y puso una mano sobre la de ella. También le quitó las llaves del coche, abrió la puerta y la dejó salir antes que él.

Estaba oscuro y hacía mucho frío y un copo de nieve fue a caer donde Nik la hizo detenerse.

—Al menos no hay teléfonos aquí —comentó con voz risueña—. ¿Estabas huyendo, amor mío? ¿No quieres escucharme primero?

—No estoy huyendo —replicó ella, enfadada— y no quiero escucharte. ¿Por qué había de hacerlo? —Entonces se dio cuenta de lo que él había dicho—. ¿Qué has dicho?

—Te estoy diciendo que no huyas, amor mío, porque sería inútil; yo te seguiré a donde quiera que vayas.

—¿Lo harás? —Alzó la vista hacia él bajo el súbito resplandor de las potentes luces del pórtico, que alguien encendió.

—Oh, sí. Hace tiempo que deseo decirte que te amo con locura, pero me aterraba que me recordaras mis motivos para casarme contigo y me rechazaras, lo cual me habría merecido…

—Vaya que sí. —Jane le dio un puñetazo en el pecho—. Estabas furioso cuando me viste conducir el Bristol…

—¿Furioso? Pude haberte retorcido el cuello, querida. Estás tan capacitada para conducir en Ámsterdam como un bebé para empujar su cochecito. Dios sabe que nunca había tenido tanto miedo…

Era difícil imaginar a Nik atemorizado por algo.

—¿De verdad? ¿Sólo porque yo conducía…?

—Sí, Jane —repuso él con seriedad.

—Entonces no volveré a conducir en Ámsterdam. —Jane recordó entonces algo. Con la mirada en la corbata de su esposo, porque no se atrevía a mirarlo a los ojos, dijo—: Me has llamado «amor mío». ¿Ha sido por… bueno, por lo que acabo de decirte en tu oficina?

Él la rodeó con sus largos brazos.

—Creo que siempre has sido mi amor, sólo que no me había dado cuenta. Si no, ¿por qué crees que te encontré trabajo con Lady Grimstone? ¿Y por qué crees que me enfrenté a esa horrible supervisora en aquel hospital? Amor mío, siempre estuviste en mi corazón y en mi mente, me interesabas mucho… eras la mujer con quien quería compartir mi vida. Al principio no me di cuenta, pero en seguida descubrí que te amaba…

—Nik, yo… Yo te amo también con todo mi corazón —empezó a decir Jane, pero él la calló.

—Lo sé —expresó él y se inclinó para besarla, fue un beso largo y gentil, que poco a poco se profundizó.

—Me alegro tanto de que estemos casados, Nik —observó Jane, después, mirándolo.

—También yo, mi amor —le pasó un gentil dedo por la mejilla—. Vamos a casa. Tenemos que recuperar el tiempo perdido.

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.