Por culpa de Radolf Nauta, Sarah perdió su empleo en el hospital y se vio obligada a buscarse otro trabajo. Esperaba no tener que volver a verlo jamás. Sin embargo, no podía dejar de preguntarse qué opinaría de ella y si le resultaría atractiva. Era una estupidez, porque él era el último hombre sobre la tierra a quien ella podría amar.

Betty Neels

Amor entre espinas

Jazmín - 1062

ePub r1.0

jala 28.07.16

Título original: Roses Have Thorns

Betty Neels, 1991

Traducción: Marisa Fernández

Publicado original: Mills and Boon Romance (MB) - 3339 y en: Harlequin Romance (HR) - 3149

Editor digital: jala

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Capítulo 1

Sarah se sentó detrás de su escritorio y observó entrar al primer paciente del doctor Nauta. Se trataba del viejo coronel Watkins, quien se recuperaba de su tercera embolia. En la clínica del doctor Nauta la actividad se iniciaba a las ocho y media y, a pesar de que no se había dado cuenta de cómo había sucedido, se convirtió en responsabilidad de Sarah hacerse cargo de atender a los primeros pacientes; las otras dos recepcionistas eran mujeres casadas que debían atender a sus maridos e hijos, y siempre estaban atentas a dejar la clínica justo a la hora de salida, ni un minuto después, al igual que llegaban justo a la hora de entrada, y ni un minuto antes. Ésa era la razón por la que, en la clínica del doctor Nauta, la mayor parte de la responsabilidad recaía en Sarah, quien, como era soltera y vivía sola, era la que llegaba más temprano y salía más tarde.

El coronel fue seguido por la señora Peach, paciente del doctor desde hacía muchos años, y quien entró seguida por un par de adolescentes. Tras ellos, empezaron a llegar los demás, a la mayoría de los cuales Sarah conocía de vista, si no es que de nombre.

Le dio los buenos días a cada uno, se aseguró de que los pacientes de primera vez supieran qué debían hacer y se ocupó de la libreta de citas. El doctor llegó cinco minutos antes de lo previsto, y al abrir la puerta, entró con él una ráfaga del helado aire de marzo. Sarah le dedicó una mirada rápida y percibió que no parecía estar más impaciente ni de peor humor que de costumbre. Era un hombre alto, de hombros amplios, atractivo; su cabello mostraba algunas canas en las sienes y sus labios eran delgados. Sus ojos eran azul claro y parecían de acero cuando se enfadaba, lo cual sucedía a menudo, aunque quienes trabajaban con él en el hospital de San Ciprián, tenían que admitir que era invariablemente bondadoso con sus pacientes, sin importar lo fastidiosos que éstos pudieran resultar.

Pasó frente al escritorio de Sarah con un apresurado «Buenos días, señorita Fletcher» y con una mirada tan breve que, si ella llevara puesta una enorme ala dorada y un par de llamativos anteojos, no lo habría notado. Sin embargo, Sarah se habría sorprendido de saber que el médico había captado hasta el último detalle de su apariencia, en el breve lapso transcurrido entre su entrada a la sala de espera y su desaparición dentro del consultorio. Pequeña, un tanto delgada, de rostro agradable sin ser bonita, ojos hermosos, nariz estrecha y delicada, labios carnosos y cabello tan abundante que le debía de tomar mucho tiempo peinarlo. También se había fijado en su blusa blanca y moderna y en que no usaba joyas, excepto el discreto reloj de pulsera. Una joven sensata, reflexionó él, pulcra y discreta. Debía de estar cerca de los treinta años, pero con toda la frescura de una chica joven. Llegó hasta el consultorio y saludó a la enfermera que lo esperaba. Tomó asiento detrás de su escritorio y, sacando a la señorita Fletcher de su mente, aunque con gran esfuerzo, se concentró en lo que le decía el coronel Watkins con su voz quejumbrosa acerca del tratamiento de fisioterapia al que tenía que someterse. El médico lo escuchó con paciencia y simpatía, una actitud que contrastaba con los modales fríos que demostraba ante el personal del hospital.

Sarah tuvo que arreglárselas sola hasta que llegaron las señoras Drew y Pearce; desde entonces, no hubo tiempo para nada, excepto recibir a los pacientes externos de cirugía. Salió a comer a la cafetería de empleados del hospital, y al regresar alcanzó a ver la amplia espalda del doctor Nauta, quien, seguido por dos ayudantes, caminaba por el pasillo hacia el edificio principal. Caminaba rápido y ella sintió lástima por los ayudantes, quienes, mientras trataban de caminar al mismo ritmo que el médico, probablemente estaban siendo objeto de la impaciencia y de los comentarios cáusticos del doctor Nauta.

El día, húmedo y airoso, característico del mes de marzo, oscureció temprano. No faltaba ya ningún paciente por llegar. Las compañeras de Sarah empezaron a arreglarse a fin de estar listas para marcharse a las cinco en punto, dejándola a ella para atender el teléfono y cualquier otro imprevisto. La señora Drew vivía en Clapham y la señora Pearce tenía que hacer un largo viaje cada día para llegar a Leyton, y como Sarah vivía a diez minutos del hospital, quedaba entendido que fuera ella la última en marcharse. La chica arregló su escritorio, puso todo en orden para la mañana siguiente y revisó la libreta de citas. Todo estaba tranquilo; las enfermeras y los médicos se habían ido, todos excepto el doctor Nauta, que había regresado a su consultorio media hora antes y se había encerrado en él, luego de decirle a Sarah que bajo ningún pretexto quería ser molestado. Ella logró reprimir la pregunta de qué debía hacer en caso de incendio o de alguna emergencia. Que se achicharrara, por pesado. Ahora sólo faltaban cinco minutos para marcharse.

La puerta de entrada a la sala de espera fue abierta por una mano firme y Sarah se sobresaltó. Observó a la mujer mayor que se le acercaba con aire decidido, y la chica le dijo con cortesía:

—Creo que se ha equivocado de área. Éste es un consultorio para pacientes externos. Pero si me dice qué sección busca, con mucho gusto le indicaré el camino.

La mujer se detuvo a un lado del escritorio y observó a Sarah. Era una mujer guapa y vestía con una elegancia discreta que hablaba de dinero. Colocó su bolso sobre el escritorio y habló con voz clara, un poco alta y con actitud de estar acostumbrada a que los demás hicieran lo que ella deseaba.

—Quiero ver al doctor Nauta; quizá usted fuera tan amable de informárselo.

Sarah se la quedó mirando, pensativa.

—El doctor me dejó instrucciones de no interrumpirlo por ningún motivo. Lo siento; ¿desea que le haga una cita para otro día?

—Sólo hágale saber que quiero verlo… —De repente sonrió y todo su rostro se transformó con una expresión divertida.

Sarah levantó el auricular y oprimió un botón.

—Una dama quiere verlo, doctor —le informó.

El médico dijo algo explosivo en un idioma que a ella le pareció holandés; sonaba brusco y violento.

—¡Por Dios, muchacha! ¿Acaso no le dije que no deseaba ser importunado?

—Efectivamente, señor —respondió, molesta… después de todo, sólo había hecho lo que aquella dama tan convincente le había pedido, y si él quería usar un lenguaje grosero, no le permitiría que lo hiciera con ella—. Debería cuidar su vocabulario —le dijo con acritud.

—Dígale que soy su madre —le sugirió la mujer.

—Su madre desea verlo, señor —repitió Sarah y colgó el auricular con violencia sin esperar respuesta.

El médico, pese a su estatura, era capaz de moverse sigilosamente; estaba frente al escritorio de Sarah antes que la chica pudiera recuperar su serenidad habitual.

El no tenía nada que decirle. «Es un hombre muy arrogante y rudo», consideró Sarah mientras él saludaba a su madre, complacido por su visita, y la conducía hacia el interior del consultorio. Pocos minutos después, Sarah se marchó. En circunstancias normales, habría informado al personal de guardia que el doctor Nauta estaba aún el su consultorio, pero, por primera vez, no lo hizo. A ver qué hacía si lo dejaban encerrado o si necesitaba algo y ella no estaba; su horario era de nueve a cinco, por lo menos eso estipulaba su contrato, y el reloj marcaba las cinco y diez.

Sarah caminó de regreso a su minúsculo apartamento; seguía fuera de sus casillas. Su madre le habría reprochado su actitud. Sarah había sido ruda con un superior, y si él lo pedía, podrían despedirla. Caminó por la calle y entró en el último edificio de ésta; subió por la escalera desgastada y sin alfombra. Abrió la puerta.

Era una habitación grande, empapelada con tapiz verde. Tenía una ventana que abría hacia un balcón decrépito de techo corrugado. Fue el balcón lo que la hizo vivir allí; Charles, el gato que estaba con ella desde que era un recién nacido, lo había adoptado como su hogar y Sarah se había esforzado para que estuviese cómodo: colocó una maceta con plantas, un canasto con una sábana vieja dentro, comida, agua y hasta una pelota para que jugara cuando estuviera aburrido. Cuando la chica llegaba, el gato se reunía con ella en la habitación, se sentaba a su lado mientras comía y dormía a sus pies. Charles fue a saludarla y, como de costumbre, Sarah le narró los sucesos del día mientras se cambiaba de ropa y preparaba su cena.

La habitación estaba amueblada con un sofá cama, una mesa, dos sillas, una mecedora, una chimenea de gas, estantería en una de su paredes y una pequeña estufa de gas colocada a un lado del fregadero Sarah había hecho lo que pudo para mejorar la apariencia del lugar con una bonita colcha en la cama, cojines, alfombra, flores y una preciosa lámpara para leer. Pero no había dado gran resultado; seguía sintiéndose nostálgica por su hogar en Kent. Hacía varios años que había salido de allá, mas seguía echando de menos la antigua y hermosa casa y la tranquila campiña que la rodeaba. Pero se había visto obligada a marcharse; nunca le agradó a su madrastra, y cuando su padre murió, la mujer no tuvo ningún empacho en hacerle saber que no la quería en casa. Eso había sucedido cinco años atrás, y ahora Sarah, de veintiocho años de edad, pensaba que jamás regresaría a su hogar.

No era por eso que pensaba que nada excitante sucedería en su vida. Ganaba sólo lo suficiente para vivir, conocía a poca gente, era demasiado tímida para inscribirse en algún club y era dolorosamente consciente de que las chicas que vivían en las otras habitaciones del edificio, la consideraban poco interesante… aunque le pedían té o azúcar o que las escuchara un poco cuando tenían problemas de amor. Era consciente, también, de que le tenían lástima por su carencia de amigos o novio, o porqué no tenía ropa bonita. Sarah se vestía bien, pero con un estilo un tanto pasado de moda; por eso nadie se molestaba en mirarla dos veces.

—Tiene un temperamento endemoniado —le explicaba a Charles mientras le llenaba el plato al gato—. Me pregunto cómo se comportará en su casa. Si es que tiene casa… No me imagino a nadie queriéndose casar con él. Es digno de lástima. Me pregunto para qué querrá su madre verlo. Debe de haber sido algo urgente.

Charles estaba muy ocupado paladeando su cena.

—Me gustaría saberlo —continuó Sarah.

El doctor Nauta cerró la puerta detrás de su madre, le ofreció una silla frente a su escritorio y, apoyándose contra la puerta, metió las manos en los bolsillos de su pantalón y dijo:

—Me da mucho gusto verte. ¿Hay algo que te preocupe? —sonrió mientras hablaba y la sonrisa lo hizo parecer mucho más atractivo. La madre se acomodó en la silla.

—¿Quién es tu recepcionista?

La sonrisa del médico se amplió; su madre, una mujer encantadora, tenía una mente que saltaba de una cosa a otra, algunas veces sin ningún motivo aparente.

—Tengo tres. La que tú viste es la señorita Sarah Fletcher.

—Te dijo que cuidaras tu vocabulario…

—Sí. Podría despedirla por haberlo dicho.

—¿Lo harás?

—Por supuesto que no.

—A tu abuela le simpatizaría mucho.

Nauta fruncid el ceño.

—¿Es por ella que viniste a verme, mamá?

—Sí, querido —asintió con la cabeza—. Tu padre y yo hemos hablado al respecto y decidimos que debía venir a verte para hablarte de ella. Saldrá del hospital dentro de diez días; no hay nada más que puedan hacer por ella, como sabes, y se niega a tener una enfermera… dice que ya ha tenido suficiente de enfermeras. Por otra parte, necesita que alguien esté pendiente de ella… ¿conoces tú a alguien que pudiera hacerlo? Mira, tu padre opina que la abuela tiene todo el derecho de hacer lo que ella quiera; le queda tan poco tiempo de vida… Se me ocurre que la joven recepcionista es justo el tipo de chica que tu abuela toleraría. Y no me digas que tengo demasiada imaginación, es un presentimiento…

El doctor Nauta se acercó a su madre.

—¿Crees que la abuela estaría feliz con ella?

—Sí. No sé nada acerca de esa chica, pero lo presiento… Parece amable y paciente. No es una mujer que llame la atención, por supuesto, pero no creo que a tu abuela le importe eso —suspiró—. Tu padre está muy preocupado… sé que la abuela es una anciana autoritaria e irritable, pero es su madre y tiene noventa años.

—Y sólo vivirá unas cuantas semanas más —el médico frunció el ceño mientras bajaba la vista hacia sus lustrosos zapatos—. Si la señorita Fletcher tiene algunas vacaciones pendientes, quizá pueda convencerla de que se vaya contigo a Holanda. No creo que tenga oportunidades de viajar mucho; quizá viva con sus padres.

—¿No es casada o algo parecido?

—Lo ignoro, mamá. Pero puedo averiguarlo. ¿Pasaste ya por mi casa? ¿Dejaste allá tu equipaje? Bien. ¿Puedes quedarte un par de días? Hablare con ella mañana. Si está de acuerdo, tendré que hablar con el jefe de personal del hospital. Aunque, quizá la señorita Fletcher no quiera…

La señora se puso de pie.

—Bueno, ya te he dado demasiada lata, querido. Tomaré un taxi y te dejaré tranquilo para que termines lo que estabas haciendo antes de que yo llegara.

—Yo te llevaré a casa y regresaré aquí después de cenar. Querrás telefonearle a papá.

Le sonrió con cariño y la señora se preguntó si su hijo le sonreiría así a sus pacientes. Sospechaba que él sólo mostraba su calidez y su bondad a sus familiares o amigos íntimos; había cumplido ya treinta y seis años, reflexionó ella, y hacía diez que la chica con la que pretendía casarse lo traicionó para seguir a un millonario sudamericano. Desde entonces, no había permitido que nada ni nadie traspasara su coraza de fría cortesía. La señora Nauta, con una oración silenciosa, rogó para que pronto su hijo encontrara a una chica amorosa y decidida, capaz de traspasar esa coraza.

* * *

El día siguiente amaneció lluvioso. Sarah se despidió de Charles y corrió escaleras abajo. Recordó que sería un día muy agitado, ya que la señora Drew había pedido el día libre para llevar a su hijito al dentista. Colgó su impermeable, se alisó el cabello húmedo y se sentó al escritorio, lista para dar la bienvenida al primer paciente.

Era la mañana del doctor Clew, y sus pacientes, con piernas enyesadas y brazos en cabestrillos, empezaron a llegar. El movimiento no cesó hasta la hora de la comida, y la señora Pearce fue a comer un poco más temprano, dejando a Sarah a cargo. La tarde sería dedicada a la consulta de bebés y preescolares. La chica revisó la libreta de citas y se dispuso a salir, preguntándose qué habría de comer. Por razones económicas, su desayuno había sido muy frugal y se moría de hambre a esa hora.

La puerta, abierta con fuerza por el doctor Nauta, la hizo levantar la vista. Sintió un vuelco en el corazón al recordar lo impertinente que había sido con él la tarde anterior y pensó que la despediría… o peor aún, que la trataría con indiferencia. Se sentó, erecta, y lo saludó con un murmullo.

—¿Ya comió? —preguntó él, al grano, sin detenerse en cortesías.

—No, señor —miró el reloj de pared—. Dentro de diez minutos —cruzó los brazos y esperó a que el médico hablara.

—¿Sería tan amable de comer conmigo? —La expresión de Sarah fue de sorpresa—. Quisiera hablar con usted. Soy un hombre ocupado y tengo poco tiempo libre; me imagino que usted también tendrá mucho trabajo. Estaré esperándola en la entrada principal dentro de quince minutos.

Desapareció por donde había entrado, sin darle tiempo de responder. Ella estaba tan sorprendida que apenas atinó a abrir la boca para volver a cerrarla sin decir palabra.

Le cruzó por la mente la idea de que él había trabajado demasiado y que no sabía lo que estaba haciendo, pero de inmediato decidió que no, que él no era el tipo de hombre al que le sucedían aquellas cosas. A Sarah no le cupo la menor duda de que el doctor Nauta había dicho exactamente lo que había querido decir. ¿A dónde irían a comer? Esperaba que no se le ocurriera ir al comedor del hospital, a la cuna de los chismes. Por otro lado, no estaba vestida adecuadamente para asistir a uno de los restaurantes que, suponía, frecuentaba él; además, ¿por qué habría de gastar dinero en ella? Dejó de preocuparse por eso para preocuparse por lo que él pretendería de ella.

Cuando la señora Pearce regresó, Sarah se puso su impermeable y se dirigió hacia la entrada principal. La señora Pearce no había sido muy puntual y ya habían pasado algunos minutos más de los quince que el médico le había dicho. Quizá ya no estuviera esperándola… Pero lo estaba, sentado dentro de su Rolls-Royce gris y tamborileando, impaciente, en el volante.

Sarah se sorprendió cuando él salió del auto, lo rodeó y le abrió la puerta. Una vez sentada, y el médico a su lado, le recordó:

—Tengo tres cuartos de hora para comer, doctor.

—Lo sé —salió del área hospitalaria, entró al activo East End y tomó hacia el sur, rumbo al río. Al pasar frente al Monumento, tomó por una calle estrecha y se detuvo frente a un pub.

Ante la expresión de sorpresa de Sarah, él explicó:

—Es un sitio respetable, señorita Fletcher. Suelo venir aquí a comer.

La ayudó a salir del auto y la condujo a través de un bar, casi vacío a pesar de que, a lo lejos, se escuchaban voces divertidas de los clientes y el sonido que hacían los dardos que eran lanzados al blanco.

La condujo hasta una mesa en el rincón y le preguntó qué deseaba beber. ¿Debía ella pedir algo fuerte para sentirse con el suficiente valor para escuchar lo que él iba a decirle? ¿O mejor agua mineral para conservar la mente clara? Eligió lo último.

—Los emparedados de filete son excelentes —le sugirió el médico con voz casi amistosa y dio la orden al camarero mientras veía su reloj—. No hay tiempo para andarse por las ramas —le dijo a Sarah—. ¿Tiene usted vacaciones pendientes?

A ella no le pareció oportuno preguntar a qué se debía la pregunta.

—Sí. Dos semanas.

—Bien. ¿Tiene familia, señorita Fletcher? ¿Padres, hermanas, hermanos?

—No.

—Entonces, si no tiene planes para sus vacaciones, ¿consideraría la posibilidad de ir a Holanda a cuidar a mi abuela? Tiene noventa años y es muy irritable; también está moribunda —guardó silencio mientras les servían los emparedados, el agua mineral y la cerveza que él había ordenado—. Quizá deba decirle que le ha agradado usted a mi madre y cree que es la persona adecuada para estar con mi abuela.

Sarah lo miró con cautela.

—Casi no hablamos su madre y yo —le hizo ver con calma—. Su acento holandés me resulta difícil —se detuvo, sonrojándose—. Lo siento, olvidé que usted también es holandés.

—No nos preocupemos por lo que yo sea —le rogó con mirada fría—. Le suplico que considere mi proposición; por supuesto, pagaremos todos los gastos y un sueldo respetable. Sería conveniente que pudiera trasladarse a Holanda la semana próxima.

—Dudo que me den mis vacaciones con tan poco tiempo de diferencia.

—También eso puedo arreglarlo, señorita Fletcher.

Sarah dio un mordisco a su emparedado. El tenía razón: el filete era excelente. Un pensamiento repentino le acudió a la mente.

—Oh, pero no puedo… no puedo dejar a Charles.

El médico dio un sorbo a su cerveza.

—¿Charles? ¿Su… su novio?

—No tengo novio. Charles es mi gato, y no tengo a nadie que lo cuide.

—Pertenezco al comité del santuario de animales que está al otro lado del río, en Greenwich. Charles estará feliz allí y recibirá todos los cuidados; yo lo llevaré, y se lo entregaré cuando usted esté de regreso.

—Se está tomando muchas molestias, doctor Nauta —le dijo ella, pensativa.

Él le dedicó una mirada helada antes de responder:

—Quiero mucho a mi abuela, señorita Fletcher.

Sarah terminó de comer su emparedado, tomó el resto de su agua mineral y asumió una postura más cómoda sobre la silla. No tenía nada que perder, reflexionó; sería un cambio de vida placentero y él había ofrecido que Charles estaría bien cuidado. El sueldo también le vendría bien; zapatos, un nuevo vestido en su escaso guardarropa, y quizá un viaje de un día por mar.

—Muy bien, doctor Nauta, si usted se hace cargo de todo y me asegura que Charles estará bien, acepto.

No sintió ningún remordimiento y, por su parte, el médico no mostró el menor signo de satisfacción, sólo se limitó a mover ligeramente la cabeza antes de decir:

—Gracias, señorita Fletcher. Me ocuparé de todo y la mantendré informada. ¿Tiene pasaporte?

Sarah negó con la cabeza.

—Entonces consiga uno de visitante en la oficina de correos… será suficiente para su estancia en Holanda —miró su reloj—. Es tiempo de regresar.

En el hospital, salió del auto y le abrió la puerta para que ella descendiera.

—Mi madre le estará muy agradecida, señorita Fletcher. Estoy seguro de que no es usted una persona chismosa, pero yo le agradecería que no comentara con nadie mi propuesta. Aunque, por supuesto, el director del hospital estará al tanto de todo.

El doctor Nauta volvió a subir al auto y se alejó mientras ella regresaba a su escritorio cinco minutos tarde. Fue desafortunado que la supervisora de personal estuviese hablando con la señora Pearce. Sarah no le agradaba a la señorita Payne, y ahora ésta tenía su oportunidad para llamarle la atención por llegar tarde.

—Que no se le haga hábito llegar tarde —dijo la señorita Payne en tono desagradable—. No he olvidado esos tres días extra que se tomó durante sus últimas vacaciones con un pretexto tan mediocre. Hay muchas chicas solicitando su puesto, no lo olvide.

Sarah no respondió; de hecho, ni siquiera le prestaba demasiada atención. La señorita Payne se volvió hacia la señora Pearce y Sarah se dispuso a recibir a los pacientes vespertinos mientras pensaba en la propuesta del doctor Nauta. Lo que le resultaba más sorprendente era que hubiese aceptado y que ahora se sintiera emocionada. Sería maravilloso salir de la rutina de su vida aburrida aunque sólo fuera durante dos semanas; empezó a hacer planes mientras revisaba la libreta de citas. Sacaría un poco de dinero de su modesta cuenta bancada y compraría algo de ropa, adecuada para el viaje que emprendería. Sólo necesitaría algunas blusas, faldas y una chaqueta; llevaría a la tintorería el único vestido decente que tenía. También su suéter gris.

Los pacientes empezaron a llegar y Sarah tuvo que dejar pendientes sus planes.

* * *

Dos días antes de la fecha señalada para el viaje la situación de Sarah era la siguiente: había conseguido el pasaporte, lavado y planchado su exiguo equipaje, pero no había querido comprar ropa nueva hasta que estuviera completamente segura. El doctor Nauta había vuelto a sus modales habituales en la clínica, saludándola superficialmente y sin detenerse a mirarla, excepto una noche en que, acompañado por uno de sus ayudantes, le dio las buenas noches.

—Menos mal que no compré ropa nueva —le dijo Sarah esa noche a Charles, pensando que el doctor se había arrepentido de su proposición—. Bueno, por lo menos tú y yo no tendremos que separarnos, ¿verdad? —hizo una pausa mientras preparaba el té—. Y otra cosa, yo no habría tomado dos semanas de vacaciones en esta temporada del año.

A la mañana siguiente encontró un sobre en su escritorio. Contenía los boletos de avión, instrucciones y el domicilio de su destino final. Irían por ella a Schiphol, escribía el doctor Nauta, y encontraría sus honorarios dentro. El esperaba que estuviera de acuerdo en que le pagaran semanalmente. La cantidad hizo que Sarah levantara las cejas.

Sus vacaciones habían sido autorizadas, y si se presentaba en la entrada del hospital a las siete y media del sábado próximo, un taxi la llevaría al aeropuerto de Heathrow. Pasarían a recoger a Charles el viernes por la tarde, decía el escrito, y el doctor esperaba que ella estuviera de acuerdo. Estaba firmado, sin comentarios de agradecimiento o algo por el estilo, con un escueto Radolf Nauta. Con un tono muy de negocios, pensó Sarah, aunque no había esperado menos.

Metió el sobre en su bolso y éste en el cajón. Se dispuso a iniciar su día laboral. Por alguna razón afortunada, sus vacaciones empezarían a partir del mediodía del viernes… a tiempo, si no comía, de tomar el autobús e ir a la calle Oxford a comprar algo de ropa. Las señoras Drew y Pearce se despidieron de ella con curiosidad mal disimulada. Sarah nunca iba a ningún lado, ni siquiera en sus vacaciones, y como no soltó palabra, estaban aún más intrigadas. Tomaron asiento detrás de sus escritorios y empezaron a especular al respecto; lograron un buen número de ideas, la mayoría de las cuales luminosas, pero no tanto como para acercarse a la verdad.

Sarah llegó a la calle Oxford y compró una útil falda tableada de color café, una pequeña chaqueta que hacía juego y algunas blusas. Estas prendas no hacían nada por realzar su apariencia, pero le parecieron adecuadas. Una palabra que utilizaba a menudo. Quizá un día, se prometió mientras observaba un aparador que exhibía ropa de última moda, sacaría sus escasos ahorros y los gastaría sin detenerse a pensar en los días difíciles que pudieran venir.

No había sido informada acerca de quién iría a recoger a Charles; arregló su cesta, le preparó una cena especial y se sentó a esperar. Dieron las ocho de la noche sin que alguien llegara, así que decidió empezar a prepararse su cena.

—Si no viene nadie —le dijo al animal—, no me moveré de aquí así que no tienes de qué preocuparte.

Estaba abriendo una lata de frijoles cuando alguien llamó a la puerta. Era el doctor Nauta.

—Vine a recoger a Charles.

—Buenas noches, doctor Nauta —lo saludó, permitiéndole pasar dándose cuenta de que él examinaba la habitación con aire de disgusto.

—¿Vive usted aquí?

Una pregunta tonta. Sarah deseó poder pensar en una respuesta igualmente tonta.

—Sí —asintió y, después, recordando sus buenos modales, añadió—: Tome asiento. ¿Desea una taza de café?

—No, gracias. Dejaré a Charles de camino a mi casa.

—¿Seguro que él estará bien? —preguntó, ansiosa—. ¿Lo cuidarán bien?

—Estoy seguro.

Sarah levantó a Charles y lo colocó en el canasto.

—Pórtate bien —le rogó—. Sólo serán unos cuantos días.

Si el doctor Nauta la hubiese estado observando con burla, a ella no le habría importado. Después de todo, Charles era la única compañía que tenía en su solitaria vida. Le ofreció el canasto.

—Le prometo que lo cuidarán con mucho cariño —aseguró él, sorprendiéndola—. Y cuando regrese, todo lo que tendrá que hacer será telefonear a este número —le entregó un pedazo de papel—, y se lo devolverán de inmediato.

Se sintió muy sola esa noche sin Charles, pero se sintió aliviada a la mañana siguiente cuando se levantó, preparó el desayuno y estuvo lista para marcharse. La señora Potter, la casera que vivía en el sótano, asomó la cabeza para verla partir.

—Te reservaré tu habitación —le gritó, por cierto innecesariamente, ya que Sarah había dejado pagadas por adelantado las dos semanas que estaría fuera—. Diviértete, consíguete un acompañante divertido.

Sarah estaba segura de que no conocería a nadie divertido cerca de la abuela del doctor. Aunque uno nunca sabe, por supuesto; iba soñando despierta mientras caminaba hacia el hospital: conocería a un hombre guapo, rico y él se enamoraría de ella de inmediato. Sería agradable regresar casada a su apartamento, aunque, si se casaba, no regresaría, ¿o sí?*A su marido tendrían que gustarle los gatos.

El taxi estaba esperándola. Sarah le dio los buenos días al conductor y, antes que se diera cuenta, estaba sentada, para su sorpresa, en un asiento de primera clase en un avión de KLM.

Aceptó el café que le ofrecían y miró a su alrededor. Todos daban la impresión de volar a Schiphol todos los días… incluso no aceptaban el café y hundían sus narices en los libros que llevaban. Sarah, quien nunca antes había volado, miró por la ventana. No podía ver nada, sólo una nube blanca y gris; no estaba muy segura de sentirse a salvo, pero era una experiencia.

Con los demás pasajeros, fue guiada por Schiphol; pasaron migración y aduana, donde la ignoraron tanto a ella como a su maleta, y, finalmente, llegó a la enorme sala de espera llena de pasajeros que iban y venían con tal seguridad que se sintió un tanto temerosa. ¿No se suponía que estaría alguien esperándola? El doctor Nauta no le había informado cómo sería la persona que iría por ella, sólo había murmurado un nombre raro y difícil que ella no había memorizado, y no estaba muy segura de a dónde debería ir. Permaneció de pie en el lugar que le había indicado el médico, junto al módulo de información, e intentó fingir una expresión propia de alguien que sabía qué debía hacer.

El hombre que se detuvo frente a ella era bajo de estatura y regordete, de rostro redondo. Era un rostro agradable, amistoso y sólido, y sus pequeños ojos azules brillaban.

—¿Señorita Fletcher? Soy el chofer de la señora Nauta; si tiene la amabilidad de seguirme, la llevaré a la casa.

Le ofreció una mano y Sarah se la estrechó.

—Oh, habla usted inglés; empezaba a preguntarme qué haría en caso de que nadie me entendiera.

—En Holanda casi todos hablan inglés, señorita Fletcher. ¿Nos vamos? —Recogió la maleta de Sarah y, saliendo del edificio, se dirigió hacia un Daimler antiguo, bellamente conservado.

—¿Puedo sentarme a su lado? —preguntó Sarah—. ¿Me puede decir su nombre?

—Hans, señorita —le abrió la puerta para que se sentara al frente y rodeó el auto para hacer lo mismo—. Es un viaje largo. Me dieron instrucciones de detenerme en el camino para que usted baje a tomar café, o lo que desee.

Mientras se alejaban del aeropuerto, Sarah dijo:

—No estoy segura de a dónde vamos… El doctor Nauta me lo dijo, pero el nombre me pareció raro y no quise volver a preguntar.

—Hacia el norte, señorita, justo al sur de Leeuwarden… en Friesland.

Tomó la autopista e informó:

—Iremos por la autopista la mayor parte del camino; podrá ver muy poco de Holanda; es una lástima, pero quizá antes de marcharse tenga oportunidad de conocer algo más.

—Habla muy bien el inglés.

—Viví en Inglaterra y, con frecuencia, llevo a la señora Nauta allá a visitar al doctor.

—¿La señora Nauta es inglesa? —Lo miró—. Por favor, no crea que pretendo ser indiscreta, lo que pasa es que me ayudaría mucho saber algo de las personas con las que voy a trabajar.

—Es inglesa, señorita, casada con Mijnheer Nauta. El también es médico, como su hijo, pero ahora sólo ejerce de vez en cuando. Es con su madre con quien usted estará, según me han dicho… Es una dama anciana, muy anciana; le queda poco tiempo de vida y quiere estar con su familia.

—¿La casa está en el campo?

—Sí, cerca de una población muy pequeña y tranquila —aceleró un poco más—. Rodearemos Amsterdam, viajaremos hacia el norte, por Ijsselmeer, y nos detendremos a tomar café antes de cruzar hacia Friesland.

—Sarah observó los suburbios de Amsterdam. No quiso hacer más preguntas, pero por lo menos ya sabía a dónde iba. Se acomodó para disfrutar del viaje aunque, por el momento, no había mucho que ver. Dejaron la ciudad atrás, cruzaron por Purmerend, por Hoorn, mientras Hans le señalaba todo lo que, le parecía, podía resultar interesante para Sarah. Se detuvieron en un agradable restaurante localizado a pocos kilómetros de los enormes puentes que conducían hacia Afsluitdijk. Sarah le pidió a Hans que tomara café con ella y pasaron veinte minutos muy agradables mientras él le hablaba de su vida en Inglaterra. No tenía mucho más que decir acerca de sus jefes.

En el transbordador, Sarah se sintió agradablemente inquieta. Podía ver tierra frente a ella, y en media hora más, llegarían hasta allá. ¿Qué sucedería si ella no les agradaba? ¿Qué sucedería si la señora Nauta cambiaba de opinión y quisiera contratar a otra persona? ¿Qué sucedería si no le agradaba a la anciana? Eso sería lo peor.

De nuevo en tierra, Hans miró a Sarah de reojo.

—No tiene de qué preocuparse, señorita. Es una familia feliz y bondadosa.

Sarah, incapaz de imaginar al doctor ni particularmente feliz ni bondadoso, tenía sus dudas.

Llegaron a Franeker. Hans sacó el auto de la carretera y lo internó en un estrecho camino, bordeado por campos verdes y pequeños canales. Cruzaron por varias poblaciones pequeñas, cada una con una enorme iglesia y gigantescos árboles. Hans condujo varios kilómetros más y entonces el paisaje cambió, se convirtió en un área boscosa con algunas caídas de agua.

—Hay muchos lagos —señaló Hans—. Éstos son muy pequeños, pero después de Sneek son grandes y uno tras otro.

Se acercaron a otro pueblo; sus techos rojos rodeaban la iglesia.

—Señorita —informó Hans—, hemos llegado.

Entraron por las enormes puertas de hierro y al final del camino se encontraron con la casa, blanca, con sus muchas ventanas cerradas y la escalinata que subía hasta la entrada principal. Sobre la puerta había un balcón con herrería y un reloj arriba de éste. Sarán no sabía qué debía esperar; se había imaginado varias casas: de ladrillo rojo, villas, una cómoda construcción campestre como la que alguna vez había sido la suya, pero ninguna de ellas tan magnífica como ésta. Bajó del auto con el corazón latiéndole a gran velocidad y con los nervios a su máxima tensión.

Capítulo 2

Con Hans muy cerca de ella, a su espalda, Sarah subió por la escalinata y se encontró, frente a la puerta abierta, a una mujer de mediana edad. La mujer dijo algo en holandés y le ofreció su mano. Sarah se la estrechó, agradecida, y Hans dijo:

—Ella es mi esposa, Nel. Es el ama de llaves y no habla inglés, pero podrán entenderse.

Nel y Sarah se sonrieron mientras Hans abría una segunda puerta que conducía del recibidor al vestíbulo, una habitación grande y cuadrada, con paredes de madera y una enorme lámpara que colgaba del techo. El piso, de mármol negro y blanco, era exactamente lo que cualquiera que hubiese admirado las pinturas de los viejos maestros holandeses hubiera esperado. Los muebles eran también los adecuados: armarios antiguos, enormes y pesados sillones de madera labrada capaces de soportar gigantes. Sarah siguió a Nel hacia una puerta doble, localizada a uno de los costados.

Esa habitación era tan grande como el vestíbulo, pero sin la enorme lámpara de techo; en su lugar había lámparas de pared y de mesa, con delicadas pantallas en seda color durazno. El mobiliario era una agradable mezcla de cómodos sofás, sillones y vitrinas. El suelo estaba alfombrado y la chimenea encendida. A pesar de la magnificencia, había calor de hogar.

Mevrouw Nauta se puso de pie mientras Nel se detenía y Sarah caminaba hacia aquélla.

—Señorita Fletcher. —Mevrouw Nauta le estrechó la mano—. Yo… nosotros estamos muy complacidos de verla y agradecidos de que haya renunciado a sus vacaciones para venir a ayudarnos —hizo una pausa para decirle algo a Nel, quien salió de la habitación dejándolas solas—. Estoy segura de que le gustaría tomar una taza de café… solemos comer a las doce y media, así que tendrá tiempo suficiente para conocer su dormitorio y charlar un poco. Es probable que todo esto lo encuentre un tanto confuso, pero tengo presentimientos muy fuertes y siempre me dejo conducir por ellos. Simplemente tuve la sensación de que usted es la persona adecuada para la madre de mi marido. Llegó del hospital hace una hora, y está descansando. La conocerá… —se interrumpió cuando Nel regresó acompañada de una jovencita que llevaba una bandeja con el servicio de café—. Siéntese, señorita Fletcher… ¿debemos llamarla así? ¿Le importaría que usáramos su nombre de pila?

—Me llamo Sarah —le respondió mientras percibía que la señora Nauta estaba algo inquieta, no molesta, sino un poco incómoda. Se preguntó si el hijo de aquella mujer lo percibiría, aunque, si había crecido a su lado, debería estar acostumbrado. La puerta se abrió y entró un hombre mayor, muy alto; indudablemente debía ser el padre del médico. Tenía el cabello blanco, la misma nariz y los mismos ojos azules que su hijo. Cuando fueron presentados, ella respondió con un tranquilo «¿Cómo está?».

El señor Nauta le dio la bienvenida. Su voz era tan parecida a la de su hijo que Sarah tuvo la sensación de que si cerraba los ojos, podría creer que era el doctor Nauta quien hablaba.

—Sin compromiso —decía él—. Espero que Radolf lo haya dejado claro. Mi madre es una dama muy temperamental y explosiva incluso en éstos, los últimos días de su vida. Pero tanto yo como mi hijo tenemos mucha fe en la intuición de mi esposa; estoy seguro de que usted sabrá manejar la situación admirablemente. Le estamos sumamente agradecidos.

Bebieron el café en tazas de delgada porcelana que posteriormente fueron retiradas por Nel.

—Si desea usted deshacer su equipaje —sugirió la madre del doctor Radolf Nauta— y regresar aquí, comeremos antes de que la lleve a la habitación de Mevrouw Nauta —dudó un momento—. Probablemente Radolf no le habló de tiempo libre. Debo advertirle que, si le simpatiza a mi suegra, será necesario que se tome su tiempo libre mientras ella esté descansando… ella duerme mucho, pero es difícil sedarla; el día y la noche son lo mismo para ella.

Sarah siguió a Nel por la magnífica escalera reflexionando que, por muy difícil que resultara la anciana, sólo sería durante dos semanas, y con el dinero extra que obtendría por ese trabajo, podría vacacionar en Cotswolds más adelante. Y cuando entró en la que sería su habitación, decidió dejar de preocuparse por la dificultad o sencillez de cuidar a la anciana. Era un dormitorio amplio, de techo alto, con dos enormes ventanas y una puerta entre ellas que conducía al balcón. La alfombra era gruesa y suave. La decoración, en suaves tonos de rosa, incluyendo las cortinas y el cubrecama. Tanto el tocador como la cama eran de estilo Sheraton. Había un precioso escritorio pequeño entre las ventanas y un sillón al lado de una mesita de lectura.

Sarah recordó su habitación en Londres… el contraste resultaba cruel. Se asomó al cuarto de baño, decorado en tonos melocotón y blanco, con sus toallas esponjosas, recipientes con jabón y botellas de loción que parecían estar esperando de ella un suspiro de placer. Empezó a deshacer su equipaje. No le llevó mucho tiempo; se arregló y bajó sintiéndose un poco nerviosa. Hans estaba en el vestíbulo esperándola para conducirla a la sala. Los Nauta le ofrecieron una bebida e iniciaron una agradable charla antes de cruzar el vestíbulo para llegar hasta el comedor, donde Sarah se sentó entre ellos a una enorme mesa redonda de caoba. La comida fue deliciosa. Después de tomar el café, la condujeron escalera arriba, pero esta vez tomaron por un pasillo distinto al que llevaba al dormitorio de la chica. Se detuvieron frente a una puerta y la señora Nauta dijo:

—Debo informarle que quizá sea necesario que usted se quede despierta hasta tarde o se levante a mitad de la noche, por eso convertimos en dormitorio un pequeño vestuario adyacente a la habitación de mi suegra; así, en caso necesario, podrá dormir allí. Esperamos que no haya necesidad de eso; no pretendemos que la cuide veinticuatro horas diarias, pero como ella se debilita cada vez más…

—Comprendo, señora Nauta… no la dejaré si ella desea mi compañía.

El dormitorio al que entraron se localizaba en la parte posterior de la casa y daba hacia el jardín, el cual era amplio y terminaba dando paso a una arboleda. Era una habitación muy grande y la cama de cuatro postes parecía minúscula, aunque la delicada figura en ella también parecía minúscula en comparación con la cama en la que reposaba. La abuela del doctor Nauta era una dama muy pequeña y frágil.

Sarán volvió a ver aquellos ojos azules que se repetían en la familia, y la voz de la anciana, apenas un hilo, sonó decididamente malhumorada.

Sarah no entendió lo que dijo la enferma, pero entonces, la abuela le empezó a hablar en inglés, fluido pero con mucho acento.

—Así que tú eres la chica que mi hijo ha decidido que me respire al cuello. Bien, muchacha, no puedo decir que me alegro de verte, porque mentiría. Ven aquí para poder verte mejor.

«Esto es mucho peor de lo que imaginé», pensó Sarah mientras obedecía. Se quedó quieta, muy erecta, pareciendo más tranquila de lo que en realidad se sentía, y miró directo a los ojos malhumorados de la anciana.

—¿Por qué viniste? —exigió saber la abuela.

—Porque me lo pidieron.

—¿Te pagarán? Demasiado, supongo. Me llevarán a la ruina.

—Por supuesto que me pagan, señora; y respecto a si la llevarán a la ruina, no podría decírselo porque lo ignoro.

—Vaya… también tienes buena lengua —los ojos azules se volvieron hacia su nuera—. Adele, márchate mientras hablo con esta chica.

Adele obedeció y entonces la abuela dijo con su tono rudo:

—Acerca una silla y siéntate cerca de mí. ¿Cómo te llamas?

—Sarah —se sentó obedientemente y esperó, paciente, mientras la mujer cerraba los ojos y volvía a abrirlos al cabo de un momento.

—Estoy muriendo, ¿lo sabías?

—Me han dicho que está muy enferma —respondió, cuidadosa.

—¿Conociste a mi nieto?

—Sí. Trabajo en el mismo hospital que él.

—¿Te gusta?

—No lo conozco bien. Soy recepcionista.

—No importa —interrumpió la anciana—. Tiene bonitos ojos, y no se humilla, gracias a Dios. Dame algo de beber, Sarah —el agua pareció revivirla—. Radolf no es casado —rió—. ¿Intentas atraparlo?

Sarah rió de buena gana.

—Por Dios, no. Ni siquiera le simpatizo; sólo trabajo en el mismo hospital que él. Creo que no ha entendido… no nos movemos en los mismos círculos.

—Tampoco importa —señaló la señora Nauta—. Me gusta que me lean. Por la noche, tarde, cuando todos están dormidos —miró a Sarah—. ¿Te dijeron eso? ¿Que me gusta tener compañía a esas horas? No significa que tendrás que soportarlo durante mucho tiempo. Si no me agradas, lo diré.

—Muy sensato —concedió Sarah—. ¿Le gustaría que le leyera ahora?

—Sí. Jane Eyre, está allá, sobre la mesa cerca de la ventana. Mi nuera ha estado leyéndomelo, casi lo terminamos. Después leeremos Orgullo y Prejuicio, aunque no creo que haya tiempo para terminarlo.

Sarah abrió el libro donde estaba marcado.

—¿Sabes mi edad?

—Sí, señora Nauta, noventa años.

—Los Nauta somos longevos, pero, por supuesto, ninguno de nosotros es eterno.

—Supongo que serlo no sería muy agradable —mencionó Sarah antes de empezar a leer. Tenía una voz agradable y muy clara, y leyó hasta que, levantando la vista, se percató de que la dama se había quedado dormida. Colocó el libro donde estaba y miró por la ventana. El jardín era muy hermoso y tranquilo… después de padecer el ruido londinense, aquello era una bendición. Pero dudó de tener muchas oportunidades de disfrutarlo. Parecía que esperaban que ella pasara sus días y noches con la anciana, con sólo unos cuantos respiros cuando fuera conveniente. Antes que el reloj marcara las cuatro en punto, y mientras la señora Nauta seguía dormida, llegó Adele Nauta.

—Hubo poco tiempo para hablar —observó la mujer—. Usted debe de estar pensando que pretendemos que pase aquí el resto del día. Suelo tomar el té aquí, así que tendrá libre, por lo menos, una hora. A las ocho, mientras usted cena, la sirvienta de mi suegra preparará a ésta para dormir… eso tarda alrededor de una hora. Es entonces cuando debe usted permanecer con ella hasta que se duerma; le gusta que le lean, y le encanta hablar hasta sentirse exhausta. Si se queda dormida alrededor de la medianoche, no despertará hasta las seis de la mañana o más tarde, pero si tiene mala noche, entonces, me temo que deberé pedirle que duerma en el vestuario que le hemos acondicionado como dormitorio…

Miró a Sarah con expresión ansiosa.

—Creo que Radolf no le explicó todo esto, ¿verdad? Durante el día, alguien la relevará por una o dos horas para que usted pueda hacer lo que desee. Si le gusta nadar, hay una piscina en el jardín, y libros en la biblioteca. Además, el pueblo está cerca. Por supuesto, si la condición de mi suegra empeora, tendrá que permanecer a su lado durante períodos más largos. Nos esforzaremos por recompensar sus esfuerzos después. Ahora, vaya a tomar su té, lo encontrará en la sala; después le sugiero que dé un paseo por el jardín. Tendrá tiempo suficiente para cambiarse antes de regresar aquí.

Sarah, complacida, estuvo de acuerdo con todo lo que le decía la señora Nauta.

Tomó el té con su anfitrión, que resultó ser tan agradable como su esposa.

—¿Conoce a Radolf? —preguntó él.

—No, no verdaderamente. Creo que él no me reconocería si me viera lejos de mi escritorio en el hospital.

El hombre pareció sorprenderse y empezó a hablar del clima, un tema seguro, y se ofreció a mostrarle el jardín. Era mucho más grande de lo que Sarah había pensado; si pudiera disponer de una hora diaria para pasear por él, se sentiría muy feliz. La joven admiró las flores y sorprendió agradablemente a su acompañante al mostrar sus conocimientos acerca de las plantas y los árboles…

—¿Tiene usted jardín?

—No, vivo en el East End de Londres, pero mi casa está… estaba… en la campiña y teníamos un bonito jardín; no tan grande como éste, pero muy bonito.

Sarah fue a su habitación, se bañó y se puso un vestido gris. Después, fue al dormitorio de la anciana. Ésta se encontraba enfadada, y Adele Nauta parecía preocupada; en cuanto vio llegar a Sarah, salió de la habitación.

—¿Quiere que le lea? ¿O prefiere charlar? —preguntó Sarah.

—Charlaremos, jovencita… por lo menos hablaré yo y tú escucharás.

Sarah se sentó y escuchó la historia del pasado de la dama. De vez en cuando la anciana se quedaba superficialmente dormida; al despertar, era como si se hubiese refrescado y entonces hablaba acerca de su juventud con una voz tan suave que, en algunas ocasiones, Sarah no podía escucharla.

Después de la cena en el magnífico comedor y sentada entre el matrimonio Nauta, Sarah regresó con la anciana, sintiéndose ya un poco cansada, y escuchó su tenue voz hasta que la señora Nauta se quedó dormida. Sarah acomodó el timbre para que la anciana pudiera llamarla en caso de que la necesitara, y se dirigió hacia su propio dormitorio, se desvistió y se metió en la cama sintiéndose un poco preocupada por dejar sola a la anciana, pero tranquilizándose pensando en el timbre colocado en el buró. Su cama era maravillosamente tibia y cómoda. La joven se quedó dormida casi de inmediato.

* * *

Durante los siguientes dos o tres días logró hacerse de una rutina flexible, aunque dependía del estado de salud de la señora Nauta. Era obvio que su salud declinaba a pesar de las visitas diarias del cariñoso médico que la atendía. No tenía apetito y Sarah intervenía mucho tiempo tratando de convencerla de que comiera los alimentos que le preparaban. Fue a mitad de la semana cuando, escuchando los balbuceos de la anciana, Sarah descubrió que había sido pianista.

—Las chicas de hoy no tocan el piano —protestó la anciana.

—Bueno, yo sí —señaló Sarah—. Por lo menos, lo tocaba —esa afirmación tuvo consecuencias inesperadas, porque cuando Sarah regresó aquella tarde después de tomar el té, habían instalado un piano en la habitación de la señora Nauta.

—El salón de música está en este mismo piso —explicó Adele Nauta—, y como mi suegra me dijo que usted tocaba, me pareció buena idea traer el piano aquí.

Sarah pasó aquella tarde y las siguientes interpretando las viejas melodías que le pedía la anciana, y ambas lo disfrutaban.

Al final de la semana, Sarah empezó a sentir que había estado allí desde siempre. San Ciprián parecía pertenecer a otro mundo y, a pesar de la falta de suficiente tiempo libre, se sentía feliz. Los Nauta eran muy amables con ella, lo mismo que la servidumbre; aunque, exceptuando a Hans, ni ellos la entendían ni ella los entendía a ellos, pero siempre había flores en su habitación, lo mismo que servicios de té. Incluso empezó a pensar que la anciana estaba mejorando… un error, ya que aquella misma tarde fue imposible hacerla dormir. La anciana dijo que no tenía la menor intención de dormir y que Sarah debía acompañarla.

—Para eso te pagan —dijo la anciana con rudeza.

—Por supuesto que me quedaré con usted, pero si no le importa, iré a darme una ducha y a ponerme el camisón. Permítame diez minutos —le pidió Sarán antes de salir del dormitorio y dirigirse al suyo. Aún era temprano y, al pasar por la escalera, escuchó voces abajo. Regresó con la anciana vestida con su camisón y una bata, deseando que la señora Nauta no tardara en quedarse dormida, para ella hacer lo mismo en el vestuario que habían habilitado como dormitorio.

Pero la anciana tenía otros planes… Sarah tocó el piano suavizando la sonoridad con el pedal hasta la medianoche, y entonces, obedeciendo las órdenes de aquella voz malhumorada, empezó el capítulo tres de Orgullo y Prejuicio. El reloj marcaba la una cuando la mujer le ordenó dejar de leer y volver a tocar el piano.

—Y no intentes tocar melodías de cuna —advirtió la irascible anciana—. Intento estar despierta toda la noche.

Sarah optó por interpretar una de las obras más dramáticas de Brahms, pero pisando el pedal para suavizar la sonoridad. No escuchó que la puerta se abría, ni se percató de que el doctor Radolf Nauta entraba en el dormitorio de su abuela.

El miró a su soñolienta abuela y cruzó la habitación sin hacer ruido.

—¿Qué demonios cree que está haciendo? —preguntó él, inclinándose hacia Sarah.

La joven se detuvo repentinamente y se volvió para mirarlo. Se puso pálida y su voz resultó furiosa.

—¿Cómo se atreve a asustarme? Y cuide su vocabulario, doctor.

El estudió la pequeña figura de Sarah envuelta en una bata de lana. El cabello, suelto y brillante, le caía casi hasta la cintura, y sus ojos hablaban de sueño.

Nauta le colocó una mano en el hombro.

—Lo lamento, creo que me sorprendí… no me esperaba esto.

Sarah era consciente de aquella mano sobre su hombro.

—Su abuela está pasando por una mala noche, y quiere que le toque el piano. ¿Qué hace usted aquí? —contuvo el aliento—. Lo siento, es su casa, no quise ser grosera.

—Vine a despedirme —respondió él con suavidad—. Sólo le quedan unos pocos días más —miró hacia la cama y su rostro se relajó antes de sonreír. Sarah se volvió también para mirar hacia la cama… la anciana señora Nauta estaba despierta.

El doctor Nauta cruzó la habitación y se sentó en la orilla de la cama. Tomó la mano de su abuela y se inclinó para besarla en la mejilla. Iniciaron una charla muy animada en su propio idioma. El médico se volvió hacia Sarah.

—Vaya a dormir, Sarah —y como ella se dirigía hacia el vestuario, añadió—: No, ahí no, a su dormitorio. Yo me quedaré a charlar con mi abuela. No estoy cansado. Hay café en la cocina… ¿sabe dónde está? Tome un poco y vaya a dormir; la llamarán por la mañana.

Sarah intentó protestar, pero estaba muy cansada y el día siguiente también sería pesado. Tomó el café, volvió a ducharse, se metió en la cama y se quedó dormida a los pocos minutos.

Cuando despertó, el doctor Nauta estaba sentado a la orilla de la cama, sosteniendo una pequeña bandeja con dos tazas de café. Sarah se sentó en la cama, asustada.

—La señora Nauta… ¿se puso peor? Debo levantarme…

—Primero tome su café. La abuela no ha empeorado. Todavía nadie se levanta. Son menos de las seis de la mañana, pero ella quiere escuchar música. Le dije que debía esperar un poco mientras yo venía a levantarla de la cama.

Sarah bebió el café. El médico parecía cansado y necesitaba una buena afeitada.

—Debe ir a dormir —dijo ella—. Me vestiré.

—Venga tal y como está. Póngase una bata y toque algo que le guste a la abuela… está a punto de quedarse dormida, así que pronto podrá vestirse y bajar a desayunar. —Nauta se puso de pie, tomó la bata que estaba sobre la silla, y recogió la bandeja—. No pierda tiempo —le rogó.

Sarah se dirigió de inmediato a la habitación de la anciana, le dio los buenos días y se sentó al piano.

—Schubert —ordenó la anciana con voz débil—, y después Delius. ¿A qué hora me traerán el desayuno?

—Muy pronto —respondió Sarah con serenidad—. Tocaré hasta entonces, ¿de acuerdo?

Diez minutos después regresó Radolf Nauta, esta vez con otra bandeja. Había tenido tiempo para afeitarse y cambiarse. Ya no parecía tan cansado. Sarah se preguntó cómo lo habría logrado, mientras continuaba interpretando las notas de Rosamunde. Había sido una noche extraña; nunca había tenido una como ésa y creía que no volvería a tenerla. Cuando regresara al hospital y se sentara a su escritorio, no podría creerlo. Se echó el cabello hacia atrás, con impaciencia, y sintió las manos del médico sobre su cabello.

—Así está mejor —dijo él—. No distrae tanto —rió y regresó a sentarse a la orilla de la cama…

Media hora después, la anciana se quedaba dormida y Nauta se ponía de pie.

—Dormirá por lo menos dos horas. Vístete y desayuna; ya veremos cómo están las cosas.

—Deberá dormir —le recordó ella cerrando el piano, agradecida.

—Me halaga tu interés en mi bienestar, pero es innecesario, Sarah. Ve a vestirte.

Una o dos veces durante aquella extraña noche, Sarah tuvo la sensación de que Nauta le gustaba… pero ahora no estaba tan segura. Se alejó con actitud orgullosa y sin responder.

El día resultó más extraño que la noche previa. La anciana estaba confundida… se negó a creer que era de día y siguió durmiendo. Sarah se sentó a su lado observando la pequeña figura que yacía en la cama. La gente iba y venía: el matrimonio Nauta, el hijo, y después Nel para llevarle café a Sarah. Ésta acababa de terminarlo cuando el doctor Nauta regresó.

—Ve a dar un paseo por el jardín —le dijo—. Yo estaré aquí, así que no discutas… cuando mi abuela despierte, tendrás mucho que hacer.

Lo cual resultó ser cierto. La anciana señora Nauta, refrescada por el sueño, volvió a insistir en su desayuno y, a pesar de las protestas del nieto, exigió que Sarah siguiera tocando el piano. Sarah lo hizo y, al cabo de un tiempo, cuando trató de descansar un poco, la anciana le exigió que continuara. Poco después de la hora de la comida regresó el doctor Nauta.

—Vengo a relevarte —le dijo a Sarah—. La comida está esperándote.

—No puedo… la señora Nauta acaba de pedirme que siga tocando —le respondió de inmediato.

—Tendrá que conformarse conmigo —tomó el lugar de ella en el banquillo y, para sorpresa de Sarah, empezó a interpretar a Debussy.

No se percató de que tanto Sarah como su abuela tenían los ojos cerrados. Instantes después, la chica bajó, comió y aceptó la sugerencia de Adele Nauta de ir a dar un paseo por el jardín. Cuando regresó, el doctor Nauta y su abuela charlaban mientras él la tenía tomada de la mano. El se puso de pie al ver entrar a Sarah y salió dirigiéndole un movimiento de cabeza.

Los siguientes dos días y noches siguieron el mismo horario irregular y llegó un momento en que Sarah ignoraba qué hora era. La anciana estaba más tranquila ahora, contenta de escuchar a Sarah al piano y, de vez en cuando, de que le leyera algo. Su nuera estaba sentada en un rincón, silenciosa, tejiendo o bordando, y el marido de esta última salía y entraba para escuchar la charla de su madre.

Era Radolf Nauta quien compartía las largas horas de la noche con Sarah y la anciana; se sentaba a la orilla de la cama mientras Sarah tocaba o leía en voz alta. La chica se sentía agradecida cuando nieto y abuela charlaban. El hacía reír a la enferma, una risa débil que Sarah encontraba patética, y le llevaba flores que la chica distribuía en floreros. Radolf actuaba siempre como si su abuela estuviese bien, fingiendo no percatarse de su confusión, discutiendo con ella las nuevas flores plantadas en el jardín, persuadiéndola para que comiera y algunas veces incluyendo a Sarah en la conversación.

Eran las cuatro de la madrugada del tercer día cuando la anciana cerró los ojos y no volvió a despertar. Sarah había estado leyéndole mientras el doctor Nauta descansaba sobre una silla al lado de la cama. Algo hizo que la chica levantara la vista y cerrara el libro. Como no quería entrometerse, murmuró:

—Oh, ella… ¿qué hago?

El tomó la mano de su abuela y se la besó.

—Nada, Sarah. Mis padres vinieron a despedirse de ella esta tarde, mientras tú estabas en tu habitación. También vinieron los sirvientes. Despertaré a Nel. Ve a dormir.

—No puedo dejarlo solo…

El se volvió a mirarla y Sarah se conmovió al ver el dolor en su rostro.

—Haz lo que te digo, Sarah.

Así lo hizo; estuvo despierta un momento, pero al final concilio el sueño que tanto necesitaba. Despertó por primera vez y recordó que debía regresar al hospital en dos días más. Cuando despertó la segunda vez encontró a Nel a un lado de la cama, con la bandeja del desayuno. Había una nota que decía que esperaban se reuniera con la familia para tomar el café, pero que si se sentía cansada, siguiera en la cama.

Bajó casi de inmediato y encontró a Adele Nauta en la sala. Su mando estaba también allí, pero no había el menor rastro del hijo.

—Radolf ha salido a hacer los trámites necesarios —le dijo la señora Nauta—. Regresará en cualquier momento. ¿Lograste dormir? Tuviste dos semanas agotadoras, querida, y te estamos muy agradecidos.

—Hiciste muy feliz a mi madre —intervino Mijnheer Nauta—. Ella adoraba la música, sobre todo la del piano.

Cuando el doctor Nauta regresó, dijo enseguida:

—Mi abuela pidió que estuvieras presente en el funeral, Sarah. Dentro de cuatro días. Arreglaré tu viaje de regreso a Londres un día después del sepelio.

—Yo… —empezó a decir Sarah—. No creo que…

Se detuvo al observar el ceño fruncido del doctor Nauta.

—Ése fue el último deseo de mi abuela… pero si tienes otros planes…

Sarah se tensó ante aquella actitud, indiferente y arrogante, y estuvo a punto de recordarle que sus planes incluían regresar a trabajar al hospital, pero la señora Nauta se lo impidió al decirle:

—Oh, por favor quédate, Sarah; fuiste muy buena con ella, y, además, fue su último deseo.

—De acuerdo —aceptó Sarah con calma y escuchó cortésmente mientras la señora Nauta enumeraba los miembros de la familia a quienes esperaban. Sarah deseó que ninguno de ellos se pareciera al doctor Radolf Nauta.

Esa misma tarde, Sarah escribió a la supervisora de su departamento en el hospital. No le agradaba a la señorita Payne, pero de seguro entendería que Sarah no podía negarse a permanecer unos días más en Holanda. Caminó con rumbo al pueblo, contenta de tener la posibilidad de hacer lo que quería; compró una estampilla y depositó la carta en el correo… felizmente inconsciente de que los carteros ingleses habían ido a la huelga.

Los siguientes tres días le resultaron extremadamente agradables. Tomaba sus alimentos con la familia y pasaba algún tiempo con la señora Nauta, pero el resto del día era sólo de ella. Paseó por la campiña y al segundo día alquiló una bicicleta para ir más allá. El clima era bueno, por lo menos no llovía, y durante el tercer día llegó con la bicicleta hasta Sneek. No había tenido mucho tiempo para conocer los alrededores, pero por lo menos había conocido un pueblo holandés.

Del doctor Nauta había poco que decir: era cortés con ella durante las comidas, pero Sarah tenía la sensación de que había estado evitándola. Lo cual, supuso la joven, era natural… él la había contratado para hacerle compañía a su abuela, y nada más. Fue cortés durante los funerales, la presentaba con sus familiares y amigos y… nada más.

No fue hasta esa noche, durante la cena, cuando lo escuchó decir a sus padres que se marcharía esa misma noche. Parecía que ellos ya lo sabían, pero, por alguna razón, les pareció demasiado pronto.

—¿Te llevarás el auto? —preguntó su padre y aceptó con la cabeza cuando Radolf le respondió que el viaje en auto era sencillo.

El médico le dio las buenas noches a Sarah y le deseó un buen viaje al día siguiente, pero su voz sonó tan fría que ella respondió con el menor número posible de palabras.

Fue Hans quien la condujo a la mañana siguiente a Schiphol y quien le informó que el doctor Nauta había ido a Alemania, donde permanecería dos semanas.

—Va a dictar unas conferencias, señorita —hizo una pausa—. Todos nosotros lamentamos que tenga usted que marcharse, señorita. Hizo muy felices los últimos días de la señora Nauta.

Sarah le agradeció sus palabras y le manifestó su esperanza de volverlos a ver en otra ocasión. Cuando se despidió de él, en el aeropuerto de Schiphol, lo hizo con pesar.

Era posible que Sarah no le agradara mucho al doctor Nauta, pero aun así, organizó el viaje de ella meticulosamente. Contrató los servicios de una persona para que le llevaran a casa a Charles esa misma noche, lo cual Sarah le agradeció mucho, ya que sin su gato se habría sentido muy sola. Su habitación, después del lujo de la mansión de los Nauta, le pareció más pequeña y oscura de lo que en realidad era, pero cuando encendió la chimenea y Charles se echó a sus pies, recuperó su buen humor. Tenía un hogar, aunque éste sólo consistiera en una habitación, y también tenía un empleo.

A la mañana siguiente llegó a tiempo al hospital, segura de que la señorita Payne habría recibido su carta. Además, el doctor Nauta, cuando hizo los arreglos para el regreso de ella, seguramente había explicado el motivo por el cual ella no había regresado a su trabajo el día señalado.

Una hora después, se vio forzada a admitir que él, o bien lo había olvidado, o bien había decidido que no era necesario dar ninguna explicación. La señorita Payne fue a verla y, tras regañarla, le preguntó si era consciente de que ésta era la segunda ocasión en que regresaba tarde de sus vacaciones sin molestarse en avisar.

—Le escribí una carta avisándole —objetó Sarán.

—Tonterías… no hubo tal carta. Ésa es la excusa más fácil, no hay forma de saber si estás diciendo la verdad.

—Entonces es una mujer muy tonta —le espetó Sarah. Deseó no haberlo dicho. La señorita Payne enrojeció, apretó los labios y se marchó, furiosa. Si el doctor Nauta hubiese estado allí, por lo menos ella habría podido decirle a la señorita Payne que se lo preguntara a él.

Observó marcharse a la supervisora, preguntándose qué sucedería a continuación. Por lo menos, las señoras Drew y Pearce habían salido a tomar café y no había pacientes cerca.

La señorita Payne se volvió desde la puerta y amenazó:

—No creas que aquí termina todo.

Dos días después, Sarah recibió una carta. Se habían hecho algunos cambios y cancelado puestos. Dejaría de trabajar allí al final de la semana, recibiendo siete días como pago extra por su despido.

Capítulo 3

Sarah leyó la carta dos veces, la regresó al sobre y consideró qué era lo mejor que podía hacer. Por supuesto, podía buscar a la señorita Payne y tratar de explicarle, pero el doctor Nauta le había dicho la primera vez que le pidió ir a Holanda, que no deseaba que hablara con nadie al respecto. Dadas las circunstancias, no podía culparlo por haber olvidado que ella debía regresar a su trabajo tres días antes de lo que lo había hecho. Además, fue culpa de ella no aclarar que debía regresar a tiempo. La señora Pearce y la señora Drew le demostraron su simpatía, pero no fueron de mayor ayuda. Cuando Sarah pidió una carta de recomendación, lo que obtuvo fue una frase condenatoria: es una buena trabajadora, pero no puede dependerse de ella…

Se marchó al final de la semana; tenía un poco de dinero ahorrado y seguramente habría un trabajo adecuado para ella en algún lugar de Londres. A fines de la primera semana tuvo que admitir que no había tenido éxito… por mucho que se esforzara durante las entrevistas, se interponía la carta de recomendación. El hecho de haber trabajado varios años en el hospital parecía carecer de importancia ante aquella carta. Durante su segunda semana de búsqueda tampoco tuvo éxito. En su último intento, le dijeron que era incapaz de manejar una computadora o un procesador de palabras…

Descorazonada, pero no vencida, entró en una cafetería pequeña, pidió té y trató de pensar en sus finanzas. Casi no tenía dinero… debía hacer algo. Dio un sorbo al té y tomó un ejemplar de la revista The Lady que alguien había dejado olvidada sobre la mesa que ella ocupaba. Leyó la sección de ofertas de trabajo; nada de su especialidad, sólo algunos empleos como nana… le gustaban los bebés y los niños, pero no tenía ninguna experiencia. Empezó a leer las peticiones de servidumbre; había varias páginas con tales ofertas, y al terminar de leer la primera, supo lo que haría. Era perfectamente capaz de limpiar una casa, de servir una mesa y de tomar las llamadas telefónicas. Pero tendría que encontrar algún sitio donde le permitieran llevar a Charles consigo.

Escribió sendas cartas a las seis ofertas que le parecieron más interesantes. En cada una de ellas manifestó su urgencia de obtener el empleo y la necesidad de llevar a Charles. Para su sorpresa, recibió seis respuestas; todas aceptaban que llevara a su mascota, pero sólo una de ellas le ofreció una pequeña cabaña cercana a la casa, donde podría vivir.

Era una propiedad en el campo, decía la carta, muy cercana a una pequeña población localizada al sur de Bedford. Debía hacerse cargo de las labores propias de una sirvienta, y, en caso de ser necesario, atender la mesa. La casa tenía otros sirvientes, pero todos de edad mayor; debía quedar entendido que Sarah tendría que estar dispuesta a ayudarlos, siempre que la necesitaran. Su gato era bienvenido siempre y cuando estuviera bien entrenado. Ella tendría un día libre a la semana y el sueldo era más que satisfactorio. Debía llevar referencias y presentarse para una entrevista en el Hotel Duke. La entrevista sería al día siguiente.

Sarah se puso su vestido gris, se recogió el cabello en un moño y llegó puntual a su cita. Había otras jóvenes esperando, todas, supuso, con referencias impecables, a diferencia de las suyas: una de su casera, otra del médico de la familia y aquella de la señorita Payne que mencionaba una conducta insatisfactoria.

Las tres mujeres que entraron antes salieron muy satisfechas de sí mismas. Seguía ella y después otras dos. No tenía muchas esperanzas, y tuvo menos cuando vio a la mujer mayor sentada a una mesa cercana a la ventana de aquella lujosa habitación del hotel.

—Siéntese —le dijo la mujer con voz acostumbrada a mandar—. ¿Su nombre es Fletcher, Sarah Fletcher? ¿Por qué quiere trabajar para mí? —Miró la carta de Sarah—. Dice usted aquí que es secretaria.

—Fui despedida, no encuentro empleo como secretaria y necesito trabajar.

—¿Por qué la despidieron?

—Porque regresé de vacaciones tres días después de lo previsto. El año anterior regresé un día tarde.

—¿Tuvo buenas razones para hacer eso?

—Sí.

—Tiene usted veintiocho años… ¿pretende trabajar como doméstica el resto de su vida laboral? ¿Tiene usted… parientes?

—No tengo familia, no estoy, comprometida ni vivo con alguien.

La dama asintió con la cabeza.

—Ya veo. Le daremos el resultado de esta entrevista en un par dé días, señorita Fletcher. Gracias.

Sarah regresó a casa y le contó todo a Charles, quien la miraba con ojos de reproche… quería cenar. La joven abrió una lata de alimento para gatos y puso un pan dulce en un plato para ella. Mientras esperaba que el té estuviera listo, peguntó en voz alta dónde estaría el doctor Nauta y qué haría.

—Pensar en él es perder el tiempo —le hizo ver a Charles—. No le agrado y estoy segura de que ya se habrá olvidado de mi existencia. Además, tiene muy mal genio y es impaciente. Debo olvidarlo.

Le dio un mordisco a su pan con actitud desafiante.

A la mañana siguiente pagó su alquiler y se preguntó, inquieta, cuántas semanas más podría hacerlo. Podía escribirle a su madrastra, algo que no había hecho en años, pero tendría que estar verdaderamente desesperada antes de hacerlo. Pensó que quizá habría sido conveniente mencionar durante la entrevista que tenía madrastra. Pero, después de todo, aquella mujer no era familiar suyo y le había dejado claro que no deseaba volver a verla. Sarah tuvo la seguridad de que, aunque le escribiera, su madrastra se negaría a ayudarla económicamente. Estaba la Seguridad Social, por supuesto, pero ése sería el último recurso. Sarah se propuso no tener pensamientos pesimistas.

La carta llegó a la mañana siguiente: sus referencias habían sido satisfactorias. Debía presentarse, junto con su gato, en Bedford, donde alguien estaría esperándola para llevarla a Shotley Park. Debía tomar el tren que llegaba a Bedford a las tres de la tarde.

Sarah leyó la carta con lentitud; bailó, gozosa, abrazando a Charles, y bajó a ver a su casera. Era una lástima que hubiera pagado la semana por adelantado.

—¿Vas a algún lugar bonito? —preguntó la señora Potter.

—Fuera de Londres —respondió sin especificar el lugar—. ¿Puedo dejar una maleta y mandar por ella después? No puedo llevar más de una porque también debo cargar con Charles y su canasto.

—Bueno, sí, siempre y cuando mandes por ella a más tardar dentro de una o dos semanas, de otra manera, tendré que cobrarte una cantidad por guardártela —la previno la señora Potter—. Te vas demasiado repentinamente, tendré que arreglar la habitación antes de volver a alquilarla…

Sarah dejó de escuchar sabiendo que más tardaría ella en dejar la habitación que la señora Potter en alquilarla.

Después de hacer su equipaje, se lavó el cabello y se fue a la cama.

El viaje a Bedford duró un poco más de una hora. Sarah colocó a Charles, dentro de la canasta, bajo el asiento, y como el vagón estaba casi vacío, nadie lo notó. En Bedford caminó con paso lento por el andén, sin saber qué esperar. Se impresionó cuando un chofer uniformado se llevó una mano al gorro y le preguntó si era ella la señorita Fletcher.

—Soy el chofer de Lady Wesley. Mi nombre es Knott. La llevaré primero a recoger sus uniformes y después la conduciré a Shotley Park.

El chofer levantó la maleta y ella colocó a Charles, mudo dentro del canasto, en el asiento posterior del Jaguar antes de tomar su lugar en el asiento delantero.

Mientras el auto avanzaba, Sarah guardó silencio; no estaba segura de cómo debía comportarse. ¿Ocuparía una criada un lugar muy bajo dentro de la jerarquía del servicio doméstico? ¿Debía esperar a ser presentada antes de hablar? Parecía que así era. Knott la miraba de reojo; le agradaba la chica. Era una cosita silenciosa… sabía cuál era su lugar. La señora Legge, el ama de llaves, se alegraría de eso. Dijo casi pomposamente:

—Recogerá sus paquetes en la tienda y dirá quién es.

—Muy bien, gracias, señor Knott —se sintió aliviada al notar en el rostro del chofer que había dicho lo correcto.

Había varios paquetes. Knott los guardó en el portaequipaje del auto y, al ponerlo en marcha, señaló:

—Todavía nos faltan alrededor de diez kilómetros. Me atrevería a decir que le caería bien una taza de té.

La campiña era agradable, abierta aunque con algunas áreas boscosas. Knott condujo el auto hasta entrar por dos imponentes puertas y seguir por un camino sinuoso hasta que la casa estuvo a la vista. Era mucho más imponente de lo que Sarah había imaginado. Pensó que, siendo tan grande, habría mucho trabajo esperándola, y que le llevaría mucho tiempo atender los llamados a la puerta si ella estaba en la parte posterior de la casa e incluso en el primer piso. Rodearon la construcción y se detuvieron frente a una puerta lateral, ubicada en una pared de piedra y rodeada por ventanas estrechas.

La casa, de estilo paladiano al frente, tenía una serie de construcciones aledañas a la edificación principal, en la puerta trasera, la más antigua, donde la mansión mostraba varias alas que rodeaban los jardines.

—Entremos —señaló Knott. Sarah tomó el canasto de Charles y su valentía en ambas manos, y entró.

Había un pasillo de piedra que conducía a una enorme cocina con piso también de piedra y anaqueles y cajones en sus paredes. En el centro había una gran mesa de madera. Una mujer extremadamente fuerte estaba rebanando jamón con un cuchillo muy afilado. Hizo una pausa, lo suficientemente larga para decir:

—Tienes que ir a la sala de la señora Legge. Por aquella puerta.

La señora Legge estaba sentada al lado de una pequeña chimenea y frente a una mesa repleta de libros de contabilidad y de notas. Dejó el bolígrafo sobre la mesa cuando Sarah llamó a la puerta y entró. La señora la miró y después observó la maleta en una mano y el canasto con Charles en la otra. Revisaba a la chica de arriba abajo.

—¿Sarah Fletcher? —preguntó rápidamente.

—Sí, señora Legge. —Sarah, de pie, esperó pacientemente a que le dijeran qué debía hacer ahora. La joven tuvo la esperanza de que le gustaran los gatos y se sintió aliviada cuando el ama de llaves habló.

—Tienes la cabaña al final de la vereda, del lado opuesto a la puerta de la cocina. Lleva tus cosas allá y regresa a la sala de la servidumbre a tomar el té. ¿Tienes comida para tu gato?

Sarah respondió que sí, dio las gracias y regresó por el camino por donde había llegado. Cruzó el patio. Frente a ella aparecieron una serie de cabañas. No eran realmente cabañas; sospechó que se trataba de bodegas que habían sido acondicionadas para viviendas. Tenían cuatro puertas con ventanas, techo de tejas y un número al lado de cada puerta. Sarah suponía que la de ella era la número cuatro. Encontró la puerta abierta y la llave en la cerradura, por dentro. El interior era mucho más agradable de lo que había esperado: la habitación era pequeña, los muebles, sencillos, y había un sofá cama contra una de las paredes. Había una puerta que conducía a un baño muy pequeño, y otra que llevaba a una minúscula cocina con fregadero, estanterías y una estufa de gas. Y, lo mejor de todo, la tercera puerta conducía a un patio común a las cuatro cabañas, con ropa tendida, un banco de madera y un jardín poco cuidado.

Sarah dejó su maleta en el suelo y le permitió a Charles salir del canasto. Estaba inquieto… después de tantos años en el balcón, parecía sospechar de tanto espacio abierto. Sarah levantó a Charles y lo llevó hasta la cerca de madera que limitaba el descuidado jardín; se alegró de que el gato comprendiera con exactitud qué era lo que aquello significaba. El animal la siguió de regreso al interior de la pequeña cabaña, comió el alimento que ella le ofreció y se echó en el sofá cama. Sarah regresó a la mansión, muy pulcra con su blusa y su falda, y sin un cabello fuera de lugar.

La cocina estaba desierta y Sarah dudo un instante hasta que Knott asomó el rostro por la puerta que estaba más alejada y dijo:

—Aquí. Es un poco extraño, pero pronto te acostumbrarás.

Sarah le sonrió, agradecida por sus palabras, y lo siguió hacia la salita de la servidumbre. Era una habitación muy cómoda, con una gran mesa al centro y rodeada de sillas, así como un par de sillones frente a la chimenea. Había un piano en uno de los rincones y un tiro al blanco en una de las paredes. Y, al final de la habitación, un enorme televisor.

Se detuvo dudando qué lugar debía ocupar. Su hogar no había sido tan grande, pero había tenido sirvientes y recordó lo estrictamente que se observaba la jerarquía de la servidumbre.

—Te sentarás aquí —le informó la señora Legge desde la cabecera de la mesa—, a un lado de Parsons, nuestra doncella, y Molly, la cocinera.

Sarah tomó asiento mientras saludaba cortésmente a sus vecinas, aceptó una taza de té, muy fuerte, por cierto, y una rebanada de pan con mantequilla.

—A las seis en punto serás conducida con la señora Wesley —le informó la señora Legge—. Te pondrás tu uniforme, Fletcher, y Parsons te llevará después a dar un recorrido por la mansión. Empezarás a trabajar mañana a las seis y media de la mañana, y después del desayuno te veré en mi habitación.

—Sí, señora Legge —comió el pan con mantequilla y después de un instante habló el hombre mayor sentado al final de la mesa, el mayordomo, preguntándole dónde había servido antes.

—En una casa pequeña, en la campiña —le respondió—. Sólo había tres sirvientes —hizo una pausa recordando a la vieja cocinera, al viejo Nick, que hacía todos los trabajos, incluyendo el de jardinería, y a Becky. Su madrastra había insistido en despedirlos, pero su padre no lo había permitido, y cuando él murió, Sarah se alegró al descubrir que les había heredado cierta cantidad de dinero. Todos los años, Sarah les enviaba una tarjeta de Navidad y ellos siempre recordaban el día del cumpleaños de ella.

—¿Fuiste feliz allá?

—Sí… —dudó un instante, pero el señor Cork la salvó al decir, pomposamente:

—Bueno, me atrevería a decir que quieres mejorar. Ésta es una casa bien organizada, como pronto descubrirás. Pareces una joven sensata. Espero que también seas fuerte —observó su pequeña y delgada figura con cierta duda, pero Sarah le aseguró que era muy fuerte y que era difícil que se sintiera cansada.

El mayordomo aceptó con un movimiento de cabeza mientras pasaba su taza para que le sirvieran más té. Sarah comió una segunda rebanada de pan con mantequilla antes que todos se pusieran de pie.

* * *

Lady Wesley estaba en su salita privada revisando las cuentas del mantenimiento de la casa. Confiaba en sus sirvientes, pero, como a mucha gente de dinero, le gustaba saber a dónde había ido a parar cada centavo. Con la cabeza, le indicó al ama de llaves que se marchara, se quitó sus gafas para leer y se colocó otras para ver de lejos y estudiar a Sarah.

—Pareces más pequeña… supongo que es debido al uniforme —inesperadamente, sonrió—. ¿Crees que te gustará trabajar aquí?

—Estoy muy contenta de tener un trabajo, Lady Wesley. Y le estoy muy agradecida de que me haya permitido traer a Charles. Estoy segura de que seré feliz aquí, y trabajaré tanto como me sea posible.

—¿Y los otros sirvientes? ¿Crees que te llevarás bien con ellos? No tienen la misma educación que tú.

—Bueno, no. Supongo que no seré capaz de trabajar tan bien como ellos… son profesionales. Pero haré mi mejor esfuerzo —sonrió—. Fueron muy amables conmigo a la hora del té.

—Bueno, esperemos que todo marche bien. Ahora debes irte, Fletcher. Las órdenes las recibirás de la señora Legge, a menos que algún miembro de mi familia te pida que hagas algo.

—Sí, Lady Wesley —salió del saloncito dirigiéndose a la habitación del ama de llaves, donde le darían una lista de sus obligaciones.

—También irás con Parsons a preparar las camas para la noche. En sus tardes de descanso, tendrás que hacerlo sola, así que asegúrate de saber con toda exactitud qué es lo que tienes que hacer.

No había gran cosa que hacer. Lady Wesley era viuda y, a pesar de que durante los fines de semana la casa estaba vacía, excepto por ella y los demás miembros de la servidumbre. Parsons la llevó a conocer la mansión, de una habitación a otra, a través de puertas que conducían a dormitorios, vestuarios, baños…

—Voy a perderme, no seré capaz de encontrar el camino de regreso —indicó Sarah, preocupada.

—Te acostumbrarás; además solo subirás aquí conmigo durante las tardes, para preparar las camas… es decir, cuando haya invitados. Limpiarás las habitaciones cada mañana, por supuesto, pero la señora Legge ya te habrá hablado de eso.

Después de conocer todos los dormitorios, Sarah fue conducida escalera abajo para que le mostraran dónde se guardaban las cosas de la limpieza.

—Y todo debe ser devuelto limpio y acomodado a su lugar correspondiente. Ahora, yo iré a ayudar al comedor; tú ve a poner nuestra mesa y prepara las bandejas de té que utilizaremos por la mañana.

La cena fue muy nutritiva: filete, riñones y budín de arroz. La señora Legge le permitió llevarle a Charles un poco de budín antes de decirle:

—Ahora es mejor que te vayas a la cama. Tienes despertador, ¿verdad? Bien, entonces, a las seis y media, y te quiero en la cocina a las siete en punto para que le ayudes a Cook. Después de que desayunemos, a las ocho, tendrás veinte minutos para tender tu cama y limpiar tu habitación. Si trabajas bien, podrás ir a echarle un ojo a tu gato de vez en cuando.

Sarah le dio las gracias y, tomando el recipiente de arroz con leche, se dirigió a su cabaña. Charles se alegró de verla, comió el budín con deleite y la acompañó al patio. Era una noche agradable, el aire era fresco y limpio, muy diferente al de las calles de Londres. Regresaron dentro, Sarah se desvistió, se bañó y se metió en la cama con Charles a su lado. La lista de sus obligaciones era larga y la repasó mentalmente, ansiosa. No todo sería trabajo… los miércoles tendría medio día libre y descansaría los domingos. Además, también tendría libre de dos a cuatro todos los días. Se las arreglaría, le aseguró a Charles, somnolienta, mientras cerraba los ojos. Sin embargo, por muy extraño que pareciera, su último pensamiento no fue acerca del trabajo, sino sobre lo que estaría haciendo el doctor Nauta.

* * *

El estaba en su elegante casa de Knightsbridge, en su estudio, sentado detrás de su escritorio, revisando algunas cartas que debió haber respondido días atrás, pero que no había hecho. Su rostro bien parecido mostraba una rabia extraordinaria que había estado reprimiendo durante todo el día, pero a la que ahora, en el silencio y la quietud de su hogar, daba rienda suelta.

Había regresado a Londres el día anterior. Al abrir la puerta de la sala de espera de su consultorio, tuvo que admitir que, a pesar de lo que había creído, sería interesante volver a ver a esa chica. Pero el escritorio de recepción estaba vacío, lo mismo que la silla detrás de éste.

Dio los buenos días a las señoras Pearce y Drew y después preguntó:

—¿Y la señorita Fletcher? ¿Está enferma?

—La despidieron —informó la señora Pearce.

—¿Por qué?

—Porque llegó de vacaciones tres días después de la fecha indicada —explicó la señora Drew—. Hizo lo mismo el año pasado. Nunca le agradó a la señorita Payne, y cuando le preguntó a Sarah, quiero decir, a la señorita Fletcher, por qué no había regresado el día que le correspondía, ella respondió que le había escrito una carta pidiéndole permiso para tomarse unos cuantos días más. Pero la carta no llegó… había huelga postal… ella y la señorita Payne se hicieron de palabras y la señorita Payne logró que la despidieran.

La expresión del rostro del doctor podía haber estado esculpida, pero no dijo nada. Un instante después, preguntó:

—¿Dónde está ahora la señorita Fletcher? —Su voz fue impersonal.

—No tenemos la mejor idea, señor —respondió la señora Pearce moviendo la cabeza—. Supongo que habrá conseguido otro empleo, a pesar de que la referencia que dio de ella la señorita Payne no debió de ayudarla mucho.

El médico le dio las gracias y entró a su consultorio. Su ayudante, un joven astuto, percibió la ira en sus ojos y se abstuvo de preguntarle cómo le había ido en sus conferencias.

Trabajaron hasta la hora de la comida, y fue entonces cuando el doctor Nauta se dirigió a la oficina de la señorita Payne. Permaneció allí durante diez minutos, después de los cuales la señorita Payne, nerviosa, tuvo que tomar varias tazas de té para tranquilizarse.

Esa noche, fue hasta el edificio donde vivía Sarah, buscó a la señora Potter y le pidió información sobre la chica.

—¿Sigue viviendo aquí? —le preguntó.

—No, señor. Salió de la ciudad durante dos semanas, regresó, hizo su equipaje y se marchó con su gato. Consiguió un empleo… no dijo dónde… creo que fuera de Londres. Me dejó encargada una maleta y me dijo que después enviaría a alguien a recogerla.

—¿Cuándo se marchó?

—Ayer. No dejó ningún domicilio.

Él le agradeció la información y le dio dinero.

—Si sabe algo de la señorita Fletcher, ¿me llamará a este número telefónico? —le pidió, dándole un pedazo de papel.

La señora Potter recibió el dinero.

Lo haré, señor. Tan pronto como ella recoja su maleta.

El doctor se despidió de la mujer con fría cortesía y condujo hasta su casa. Cenó una comida deliciosa que le había preparado la cocinera, y se metió en su estudio. No tenía interés en la pobre chica, por supuesto, pero se sentía responsable por su injustificado despido. Analizó los sucesos y recordó haberle pedido que no comentara con nadie que había ido a casa de sus padres… una petición que la chica había obedecido a pesar de las desastrosas consecuencias que había tenido. Tenía que hallarla. Suspiró pesadamente y tomó el auricular del teléfono.

* * *

Su madre, reprimiendo su curiosidad maternal, no fue capaz de recordar algo que le pudiera dar una pista sobre el paradero de Sarah o sobre sus planes.

—Sé que tiene una madrastra que, más o menos, la echó de casa después de la muerte de su padre. Fletcher es un apellido tan común que es difícil saber por dónde empezar a buscar… Quizá su casera sepa algo.

Escuchó lo que le explicaba su hijo.

—Bueno, querido, si esperas unos minutos, preguntaré por aquí a ver si alguien sabe algo.

Dejó el auricular, se volvió a su marido y, luego de explicarle rápidamente, señaló:

—Y si me lo preguntas, te diría que él está interesado en Sarah…

Mijnheer Nauta levantó la vista del libro que leía.

—¿En una chica tan pequeña? Es una buena muchacha, pero no es su tipo, querida. Es natural que esté preocupado por alguien que trabajó para él.

Regresó a su lectura mientras la señora se dirigió a la cocina para preguntarle a su servidumbre si Sarah había comentado con alguien dónde vivía antes de ir a Londres a trabajar.

No tuvo suerte. Los sirvientes se quedaron preocupados; Sarah les había agradado mucho. Volvió al teléfono y le explicó a su hijo que nadie sabía nada. Él le dio las gracias, pero no perdió tiempo explicando qué haría después.

Al día siguiente regresó al edificio donde vivía Sarah. Pero esta vez en lugar de buscar a la señora Potter, subió directamente al piso del apartamento que había ocupado Sarah y llamó a la primera de las tres puertas. La chica que lo ocupaba lo invitó a pasar y ante la pregunta de él negó con la cabeza.

—Sarah es una chica muy seria. Nunca hablaba de sí misma. No es que fuera indiferente, sólo tímida. Si me espera un minuto, le preguntaré a las otras chicas.

Había tres muchachas más viviendo en ese edificio, pero ninguna de ellas sabía algo de Sarah, aunque todas estuvieron de acuerdo en que era una buena chica y siempre dispuesta a prestarles leche o té, o tomarles recados.

El les dejó su número telefónico por si sabían algo de ella, les dio las gracias y salió del edificio.

La necesidad de encontrarla se convirtió en obsesión, pero solo, se recordó a sí mismo, porque se sentía responsable de su desgracia. Las autoridades del hospital tampoco pudieron ayudarlo… el único domicilio que tenían de Sarah era el del edificio donde había vivido. Amablemente, revisaron su expediente y le informaron que había estudiado seis meses en una escuela secretarial y que si bien su mecanografía era adecuada, fallaba en taquigrafía. Una buena empleada, le dijeron, bien educada y de modales agradables con los pacientes.

—Me sorprende que la hayan despedido —dijo el doctor Nauta secamente.

—Las reglas del hospital deben ser observadas, doctor Nauta, y la señorita Fletcher rompió la más importante en dos ocasiones consecutivas. El doctor murmuró algo y salió.

—Que se la lleve el diablo —dijo con rudeza mientras caminaba hacia su auto—. La encontraré aunque sea lo último que haga… y va a escucharme —subió al auto y maldijo, esta vez en holandés.

Los siguientes días fueron insoportables y Brindle, quien junto con su esposa cuidaban la casa del doctor Nauta, prefería no cruzarse por el camino de su jefe. Al final de la semana le telefoneó a Nauta una de las chicas que vivían en el edificio de la señora Potter, quien recordaba que Sarah en alguna ocasión había mencionado una boutique en Tunbridge Wells.

—Estábamos hablando de ropa y Sarah mencionó haber comprado algo en esa tienda… quizá pueda servirle de pista.

Él le dio las gracias calurosamente y dispuso que le enviaran a la joven una botella de jerez de regalo, como agradecimiento por su información. El fin de semana condujo su auto hasta Tunbridge Wells. Se detuvo frente a la boutique y entró.

La vendedora lo observó con duda… no parecía ser un novio o marido buscando algo para su novia o esposa.

Pero el doctor Nauta resultó convincente y la mujer respondió a sus preguntas. La señorita Fletcher había sido una buena cliente. La señora Fletcher, quien seguía siendo cliente de la boutique, le había dicho que Sarah se había ido a trabajar a Londres y que tenía un empleo fantástico. Le dio el domicilio de la señora Fletcher y sólo entonces se percató de que no le había preguntado quién era él.

—¿Un amigo de la familia? —Trató de adivinar—. Espero que la señorita Fletcher se encuentre bien. Es una joven estupenda.

—Soy su médico. No la he visto desde hace tiempo y algunos amigos me dijeron que probablemente estuviera aquí. Pero ninguno estuvo seguro de su domicilio, aunque todos la recuerdan a usted.

Le dio las gracias y salió. La historia estaba llena de huecos y la vendedora pronto lo descubriría. Subió al auto y condujo hasta la población que la vendedora le había dicho. Se detuvo frente a la casa.

Se dio tiempo para observar a su alrededor antes de tocar el timbre. Le pareció que ése era exactamente el tipo de casa donde Sarah debió haber pasado su juventud. No la conocía bien… aunque, se recordó, tampoco deseaba conocerla… pero parecía una chica pueblerina.

Tocó el timbre. Una doncella lo hizo entrar después de pedirle su nombre. Lo condujo a una habitación espaciosa de techo bajo y paredes cubiertas de madera, después de lo cual fue a buscar a su jefa. Esto le dio tiempo al doctor para elaborar una nueva historia. Un paquete de mentiras, se reprochó a sí mismo; la chica sólo había resultado una molestia.

La señora Fletcher era alta, de cuarenta años, pero muy bien conservada y bellamente vestida. Escuchó las razones que tenía el doctor Nauta para hacer aquella visita… esta vez él inventó el cuento de un viejo amigo que había perdido contacto con Sarah y necesitaba volver a verla.

—Yo le prometí que como vendría a pasar el fin de semana en una población cercana, pasaría por aquí para saber dónde localizar a Sarah.

—Oh. Sarah tenía muchos amigos mientras vivió aquí. La mayoría de ellos se han mudado y algunos otros se han casado. Hace varios años que Sarah no viene por aquí. ¿La conoce?

La miró a los ojos.

—No —le aseguró. Lo cual era cierto, se dijo a sí mismo en silencio; había estado cerca de ella, la había escuchado tocar el piano la mitad de una noche, le había dado los buenos días varias veces, pero no la conocía…

—Bueno, pues no tengo la menor idea de dónde esté ella ahora —dijo la madrastra—. Después de todo, tiene veintiocho años y dirige su propia vida.

El médico bebió el té que le había ofrecido.

—Yo tenía la impresión de que Sarah vivía aquí —dijo en tono casual—. Es una casa encantadora. Le envidio la paz y la quietud.

—Puede resultar aburrido —aseguró la mujer, levantando la mirada—. Suelo ir a menudo al pueblo. Quizá podríamos encontrarnos…

—Magnífica idea, señora Fletcher —sonrió—. A pesar de que lo lamento, debo marcharme. Prometí estar en Winchelsea temprano por la noche.

Regresó a su auto y condujo de regreso a casa frunciendo el ceño ante la idea de Sarah teniendo que vivir con alguien como la señora Fletcher. No vivía con ella, por supuesto… se había marchado a Londres para convertirse en una de las miles de chicas que se ganaban la vida en el anonimato de una gran ciudad.

Durante los días siguientes, el médico se dijo varias veces que no merecía la pena continuar con aquella búsqueda. Como la señora Fletcher dijo, Sarah ya no era una jovencita. Debía de haber encontrado ya otro empleo, probablemente mejor pagado, y quizá se había mudado a una nueva casa. Se encogió ante la palabra «casa»… las habitaciones amuebladas no eran un hogar, por mucho que se intentara darles calor de hogar. Ya había invertido demasiado tiempo en buscar a Sarah sin ningún resultado.

El doctor Nauta se negó a admitir que estaba perdiendo el tiempo. Invitó a cenar a la hija de un viejo amigo y durante toda la noche se esforzó por mostrarse interesado en ella. Cuando su madrina lo invitó a pasar un fin de semana en su casa, aceptó. Había estado trabajando mucho y no le vendrían mal un par de días fuera de Londres. Partió el sábado por la mañana, para alivio de sus ayudantes.

Llegó a media mañana y Cork le abrió la puerta dedicándole una sonrisa de bienvenida.

—Lady Wesley está en el saloncito, señor —informó en tono digno mientras lo conducía hacia allá. La primera persona a la que vio fue Sarah, muy pulcra en su uniforme de doncella—, caminando apresurada hacia el comedor con una bandeja de plata.

Capítulo 4

EL doctor cruzó el vestíbulo e impidió que Sarah hiciera algo más que jadear.

—Maldición, muchacha, ¿qué demonios hace aquí? —Su voz fue suave pero ella dio un paso atrás, apretando la bandeja contra su cuerpo, al notar la expresión feroz del doctor Nauta.

—Debería cuidar su vocabulario, doctor. Y como bien puede ver, soy la doncella.

Vio a Cork acercándose majestuosamente a ellos, pero Nauta también lo vio y con un gesto de la mano, le indicó que se marchara.

—Si no se va, me despedirán… y sería la segunda vez —lo miró a los ojos—. Parsons está esperando por esta bandeja.

Parsons había llegado al vestíbulo y estaba en la puerta del comedor. Quería ver qué sucedía. Nauta la llamó con la mano, le quitó la bandeja a Sarah, se la dio a Parsons, le sonrió y regresó su atención a Sarah.

—Se está comportando usted muy mal, doctor —reprochó Sarah con severidad—. Debo pedirle que se marche…

—Acabo de llegar y pienso permanecer aquí todo el fin de semana —su voz fue sedosa—. ¿Así que fui la causa de que la despidieran de San Ciprián?

—No estuvo allí para explicar, y me había pedido que no le dijera a nadie…

—¿Y no se preguntó por qué le pedí que guardara silencio acerca de su estancia en Holanda? —preguntó con frialdad.

—Bueno, por supuesto que me lo pregunté, pero no me preocupé —le lanzó una mirada ansiosa a Cork, quien permanecía al fondo del vestíbulo.

—¿Ha oído hablar del sistema de comunicación secreta del hospital?

Sarah sonrió antes de responder.

—Por supuesto… es toda una línea de chismes y escándalos. No tiene usted idea… —Se detuvo, mirándolo—. Oh, Dios…

—Exactamente, señorita Fletcher. Me alegra saber que su inteligencia no ha desertado en masa. ¿Cuántos años tiene?

—Eso no es asunto suyo —dijo con acritud—. Veintiocho.

—Con esa edad ya debería haber absorbido algunas de las trampas de la sociedad moderna, pero parece que sigue caminando por la vida con una bolsa de papel en la cabeza.

—¡Basta de rudezas! —estalló—. Me está haciendo parecer una persona anormal.

—Anormal no, señorita Fletcher —aclaró con suavidad—, es usted una rareza: una chica bien criada y buena.

Le dedicó una sonrisa tan fría como sus ojos antes de cruzar el vestíbulo hacia donde permanecía Cork.

—¿Está esperándome Lady Wesley? —preguntó antes de ser conducido a la sala.

Cork volvió majestuosamente hacia donde estaba Sarah. Lo que más desaprobaba de un sirviente, especialmente de una doncella, era que hablara con los invitados. Por otra parte, Sarah no era el tipo común de sirvienta… en eso estaban todos de acuerdo. Al ver el rostro preocupado de la chica, le dijo:

—Vamos, Sarah, no lo tomes así. No te hicieron daño. Los caballeros tienen sus estallidos de mal humor, tú lo sabes, y en este caso, ese caballero fue tomado por sorpresa. Lo conoces desde hace mucho, ¿verdad?

—No, señor Cork —respondió moviendo la cabeza—. Yo era su recepcionista en el hospital en el que él atiende. Lamento que esté usted molesto. Yo no le habría hablado si él no me hubiese reconocido.

—Olvidémonos del asunto. Ahora, sé buena chica y regresa a tus labores.

* * *

El doctor saludó a su madrina, le preguntó por su salud, le dio noticias de su familia, hizo alguna observación acerca del clima y, mientras tomaba su café, señaló:

—¿Quién es tu nueva doncella, tía Beatrice?

—Es una chica estupenda —aseguró Lady Wesley—. Es mucho más de lo que uno pudiera esperar de un sirviente y es una trabajadora espléndida. Hasta Cork se siente satisfecho de ella. Siempre está dispuesta, corre de un lado a otro y todavía le queda tiempo para ayudar a Cook, que, como sabes, está enferma de un pie. Tiene un gato llamado Charles. Cork me dice que el animal no le ha causado molestias a nadie —frunció el ceño—. Me intriga saber por qué trabaja como doméstica. Es obvio que tiene una buena educación. La señora Legge me dice que la chica puede arreglar una habitación en la mitad del tiempo en que lo haría cualquier otra sirvienta.

—La chica perfecta —observó él con sequedad.

—Y honesta. Me dijo que la habían despedido, de su empleo en un hospital porque había regresado tarde de sus vacaciones. No trató de disculparse, se limitó a esperar que yo le dijera algo al respecto. Como no pudo encontrar empleo secretarial, tomó lo que había —miró a su ahijado—. ¿Por qué estás tan interesado en ella, Radolf?

—El hospital en el que trabajaba era San Ciprián, y yo, lo más lamentable, fui la causa de que la despidieran.

—Pues haz que la reinstalen.

—Sería fácil, pero no creo que me lo agradeciera. La supervisora de su departamento le tiene rabia… la vida no la ha tratado bien.

—¿Tiene un apartamento o algún lugar donde vivir?

—Una habitación, con balcón… para Charles, el gato.

Lady Wesley se esforzó para que su voz sonara desinteresada. Hacía tiempo que había perdido toda esperanza de que Radolf se casara… ¿sería probable que estuviera seriamente interesado en la chica casi insignificante que era su doncella?

Como si le hubiese leído el pensamiento, él señaló con rapidez:

—Me siento responsable de su despido.

—Sí, querido, ¿pero es justo para ti que trates de arreglarle la vida? Soy consciente de que ella debería estar aquí, sentada con nosotros, en lugar de estar tendiendo camas y desempolvando los muebles; también soy consciente de que, por lo menos, está en su propio ambiente. ¿Supones que era feliz en esa habitación en la que vivía? Y, ¿le gustaba vivir en Londres?

El médico frunció el ceño.

—No tuve la oportunidad de preguntárselo.

—Bueno, por supuesto que no, fue una tontería de mi parte… de cualquier forma, ya has visto que tiene un empleo y un lugar donde vivir, y me imagino que es más feliz aquí de lo que fue en Londres.

—Pero no es una sirvienta…

—Es mi doncella, Radolf, y si se siente satisfecha de trabajar aquí, no creo que sea necesario que te preocupes por ella. ¿Le agradó volver a verte?

—No.

—En ese caso, querido muchacho, déjala en paz. Estoy segura de que ahora ya te sentirás tranquilo sabiendo dónde está. Vayamos al jardín, quiero mostrarte los nuevos rosales… este año darán un espectáculo maravilloso.

El vio poco a Sarah durante ese fin de semana: adivinó su cabello bajo la pulcra toca, miró de lejos su uniforme desapareciendo por el pasillo, oyó el murmullo de su voz mientras la joven se daba prisa por ayudar a Parsons o a Cork. Ella, por su parte, lo evitaba. Les explicó a sus compañeros de trabajo, con voz serena y comportamiento agradable, cómo había conocido al doctor Nauta. Les dijo la verdad, sólo omitió algunos detalles que consideró que a él le disgustaría que los hiciera públicos. Cork les contó a los demás las circunstancias en las que se habían encontrado en el vestíbulo, y si bien había sido algo impropio, Sarah no tenía la culpa de nada. Todos estuvieron de acuerdo. Sarah no era uno de ellos, eso ya lo habían decidido, pero era una buena chica, amable, callada y siempre dispuesta a ayudar. Además, sabía cuál era su lugar y no intentaba saltar jerarquías.

Una semana después, Cork les informó que el servicio doméstico se trasladaría a Londres durante un mes.

—Lady Wesley lo hace todos los años —le explicó pomposamente a Sarah—. Tiene una casa en Grosvenor Square y, con excepción de la señora Legge y de Molly, quienes permanecerán aquí para cuidar la casa, y el jardinero, que también se quedará, todos los demás nos marcharemos a Londres. Nos iremos un día antes para que todo esté listo cuando ella llegue. Allá hay un ama de llaves y una ayudante de cocina, así que no tendremos mucho que hacer cuando lleguemos. La señora Butler, que es el ama de llaves, te indicará cuáles serán tus labores y tus descansos. Si tienes algún problema, me lo dices a mí.

Sarah esperó a que Cork estuviera en su mejor momento de humor, lo cual sucedió después de la cena, cuando se sentó en su sillón a beber un vaso de cerveza.

—Estoy un poco preocupada por Charles, señor Cork —empezó a decir—. ¿Sería posible que Molly tomara mi lugar y se trasladara a Londres y yo me quedara aquí?

A pesar de toda su pomposidad, Cork era un hombre bondadoso y Sarah le agradaba.

—Bueno, Sarah, me parece poco probable. Molly es una buena chica, pero no es muy versada en el aspecto de comportamiento en sociedad… yo diría que es un poco áspera y apresurada. Sin embargo, debo decirte que las habitaciones del servicio doméstico en Londres son adecuadas, dos o tres de ellas están en el sótano y tienen ventanas que abren hacia un hermoso jardín. Veré que te asignen una de esas habitaciones para que Charles tenga acceso al jardín.

Sarah se lo agradeció, le dio las buenas noches y fue a su cabaña para informar a Charles.

—Y también temo que tendré que volver a ver al doctor Nauta —terminó diciendo—. Pero sólo será un mes y San Ciprián está lejos de Grosvenor Square.

Charles, atento a su cena, no tenía el menor interés en el asunto.

Los siguientes días fueron de mucho trabajo… la casa debía ser dejada en perfecto orden y debían empaquetar muchas cosas. Salieron muy temprano por la mañana. Knott conducía la enorme camioneta; los dejaría en Londres y regresaría por Lady Wesley y Mudd, su doncella personal, pero entonces harían el viaje en el Jaguar.

Sarah admiró la impresionante fachada de la casa, ubicada en una calle tranquila. Una vez dentro, mientras localizaba los lugares que tendría que arreglar, sintió la mirada dura de la señora Butler en todos lados. Cuando Lady Wesley llegó, se encontró con la apariencia de una casa que era perfectamente cuidada. Había flores en las habitaciones, las camas estaban recién tendidas, y el agradable aroma de algo que era preparado en la cocina se percibía cada vez que se abría la puerta que utilizaba el personal de servicio para llegar al vestíbulo.

Y todo este ambiente de perfección lo notó Lady Wesley al llegar. Dirigiéndose al ama de llaves, señaló:

—Todo está espléndido, señora Butler. Qué bien maneja usted esta casa —pero nunca pasó por su cabeza que habían sido ellos lo que se esforzaron durante horas para lograr la perfección que ella esperaba.

Se dirigió a la elegante sala y pidió que le llevaran té justo en el momento en que el servicio doméstico tomaba lo mismo durante su media hora de descanso. Fue Sarah quien se lo llevó. Debió haberlo hecho el señor Cork, pero él había ido a su dormitorio a dormir la siesta.

—¿Dónde está Cork? —preguntó Lady Wesley.

—En la cava, señora —inventó Sarah—, revisando los vinos —y antes que la dama pudiera decir algo, añadió—: Parsons y la señora Butler están revisando los blancos.

Lady Wesley sonrió complacida de que todo funcionara como debía ser.

—Coloque aquí la bandeja, señorita Fletcher. Y dígale a Cork que me gustaría cenar dentro de media hora.

Cork gruñó y se puso de pie.

—Entonces es mejor que empiece a prepararla.

La señora Butler, sustituyendo el té frío de Sarah por uno caliente, dijo:

—Sarah, dale una mano a Parsons con la mesa y después regresa aquí a preparar nuestra mesa para la cena —miró a la otra chica que estaba allí, la ayudante de cocina—. Kitty, ten listas las cacerolas y lava las tazas y platos que ocupamos para el té.

Sarah se puso en movimiento añorando su cama y la cálida compañía de Charles. Cork había cumplido su promesa y le dieron a ella una de las habitaciones de las que había hablado; sin embargo, la chica no se había atrevido a dejar salir al gato. La ventana tenía una saliente lo suficientemente ancha como para que Charles se sentara allí a observar el jardín. Ya había comido y su canasto estaba listo para que durmiera cómodamente, gracias a una sábana que le había conseguido Parsons.

Por fin la noche terminó y, después de comer la generosa cena dispuesta por la señora Butler, Sarah fue a su habitación. Se desvistió rápidamente, agradecida de poder hacerlo. El dormitorio no era tan agradable como el de la casa de campo de Lady Wesley, pero la vista desde la ventana era hermosa. Además, se dijo mientras acurrucaba a Charles, sólo estarían ahí un mes. Evitó pensar en el doctor Nauta mientras cerraba los ojos, algo que se le había hecho un hábito a pesar de que ignoraba el motivo.

Se despertó a las seis en punto y, consciente de las necesidades de Charles, deslizó hacia arriba el cristal de la ventana para poder salir al jardín con el gato. Caminaron hasta la alta barda del jardín, demasiado alta como para que Charles pudiera subir, pensó, agradecida. El animal aceptó regresar con ella a la habitación, desayunó y se enroscó para dormir otro rato. Mientras tanto, Sarah se arregló y subió por la escalera que conducía hacia el vestíbulo principal, para descorrer las pesadas cortinas y abrir las ventanas antes de entrar a la cocina y tomar el té que estaba esperándola.

Nadie se había levantado aún, sólo ella y la ayudante de cocina. Dispuso las bandejas para el té, puso la mesa para el desayuno de la servidumbre y preparó todo lo que necesitaría Parsons para el almuerzo. Lady Wesley tenía invitados y Parsons tendría mucho que hacer antes de que llegaran. Kitty preparaba las cosas que necesitaría Cook y, momentos después, les llevó té a la señora Butler y a Cook. Cork hizo su propio té en su habitación y apareció pocos minutos después, dispuesto a revisar todo lo que se había hecho. Sarah ya había limpiado el comedor y ahora estaba muy atareada en la sala. Le dio los buenos días y siguió limpiando el polvo. El desayuno fue delicioso, aunque todos coincidieron en señalar que en la casa de Londres había mucho más trabajo que en la del campo. Pero, como dijo la señora Parsons, Londres ofrecía las delicias de sus tiendas y de sus espectáculos para compensar el exceso de trabajo.

Al término de la primera semana estuvieron todos de acuerdo en que las tiendas y los cines estaban muy bien, pero que difícilmente recompensaban las horas de trabajo extra. Lady Wesley tenía un tren de vida majestuoso y fue la señorita Mudd quien más lo sufrió, ya que su señora salía muy a menudo, visitaba los teatros, asistía a elegantes fiestas, y, por su parte, ofrecía elegantes cenas y recepciones en su casa. Lo cual significaba que debía pulir la plata, hacer brillar la cristalería y dedicarse a una carrera sin fin para preparar los alimentos y mantener todo en orden. La señora Butler no toleraba la menor deficiencia.

El clima era cálido y tal parecía que el verano les tenía deparados días soleados y cielos azules. Desde el punto de vista de Sarah, la mejor parte del día era la mañana, cuando ella y Charles caminaban por el jardín mientras los demás dormían.

Fue durante la segunda semana cuando Sarah volvió a encontrarse con el doctor Nauta. Lady Wesley iría al teatro y, al bajar majestuosamente por la escalera, de manera inexplicable se le cayó uno de sus anillos. Mudd se puso a buscarlo de inmediato, pero con poco éxito ya que había dejado sus gafas en la cocina. Lady Wesley le ordenó que fuera a buscar a alguien para que la ayudara. Y sucedió que Sarah fue la primera persona que Mudd encontró al llegar a la cocina. Obediente, la chica la siguió hasta la escalera del vestíbulo.

A primera vista, el anillo no estaba por ningún lado. Sarah subió hasta el final de la escalera y empezó a recorrer escalón por escalón, hacia abajo. Estaba a mitad de la escalera cuando sonó el timbre y Cork fue silenciosamente a abrir la puerta, permitiéndole al doctor Nauta observar la pequeña figura de Sarah de espaldas. Fue en ese instante cuando Sarah exclamó, triunfante:

—¡Aquí está, Lady Wesley! —Y miró por encima de su hombro.

El médico estaba extremadamente atractivo con aquella impecable chaqueta de noche y su camisa blanquísima; en general, todo magnificaba sus formidables proporciones hasta hacerlas perfectas; una apariencia que volvería loca a cualquier chica, aunque, tratándose de Sarah, pareció surtir el efecto contrario. La joven se enderezó con gran dignidad, ruborizada, e, ignorándolo, le ofreció el anillo a Lady Wesley y le preguntó en el más correcto de sus tonos si eso era todo.

Lady Wesley tomó el anillo y, agradeciéndoselo, indicó:

—Regrese a su trabajo, Fletcher —al mismo tiempo, se percató del ceño fruncido de su ahijado y rió por dentro. La chica se había metido en la piel de Radolf, decidió Lady Wesley. Cuando Sarah desapareció, se dirigió a él—. Es una chica muy sensata; si se queda conmigo el tiempo suficiente, le pediré a Mudd que la entrene para ser mi doncella personal… puede hacerse cargo cuando Mudd se retire.

No estuvo segura, pero le pareció notar que su ahijado apretaba los dientes.

—¿Tenemos tiempo de beber algo antes de marcharnos? —preguntó Lady Wesley—. Vamos a la sala, querido. ¿Tuviste un día pesado? Esta noche resultará agradable. Grace Kingsley se nos unirá. Es muy bonita, y se viste muy bien.

El médico sirvió las bebidas. Le importaba un comino Grace, una de esas rubias de ojos azules y voz chillona, y carente de inteligencia. Le entregó su bebida a Lady Wesley y se sentó frente a ella.

—¿Te has estado divirtiendo? —le preguntó él.

—Oh, sí, Radolf. Es muy diferente a mi vida en la campiña. Casi nunca me voy a la cama antes de la una. Es un poco difícil para Mudd, ya no es tan joven como antes. Creo que le pediré a Fletcher que me espere, en lo sucesivo… es joven y fuerte… Lo comentaré con la señora Butler…

El médico no parecía estar muy interesado.

—¿Por qué no te consigues otra doncella?

—Oh, no les gustaría a los otros miembros del equipo doméstico. Además, Sarah les agrada.

—¿Qué días descansa?

Lady Wesley pareció dudarlo.

—Bueno, ahora que lo pienso, creo que tiene algún tiempo libre por las tardes. Ya pensaré en algo. De cualquier manera, tiene libres los domingos.

—Ah, ¿sí? —preguntó Nauta sin dejar ver el menor signo de interés. Puso su vaso sobre la mesita—. ¿Nos vamos? Estás maravillosa esta noche.

—Gracias, lo sé, Radolf —caminó delante de él sin creer en el desinterés de su ahijado hacia su doncella. Cork ya estaba abriéndoles la puerta.

La puesta en escena fue excelente; el médico la observó a medias mientras atendía educadamente a lo que le decía Grace, aparentemente absorta en lo que sucedía sobre el escenario; pero él se malhumoraba cada vez que Sarah aparecía en sus pensamientos. Qué mujer tan aburrida, se dijo mientras se inclinaba para escuchar los comentarios insulsos de Grace. ¿Por qué había tenido que cometer la ridiculez de contratarse como doméstica? Todo lo que tenía que haber hecho era hablar con él para que la reinstalaran en su puesto. Además, lo mínimo que debió haber hecho era informarlo de que dejaba San Ciprián. ¿Sería ella consciente de todo el precioso tiempo que el dedicó a buscarla? Al final de la obra, Radolf estaba verdaderamente molesto, y lo peor fue tener que admitirlo. Cenaron en el elegante restaurante elegido por Lady Wesley, y el médico tuvo que recurrir a sus buenos modales para ocultar su estado de ánimo. Después de llevar a su madrina a casa, se dirigió a la suya. Saludó superficialmente a Brindle y se metió en su estudio. Ante la grabadora dictó las respuestas a las cartas que tenía sobre el escritorio, para que la secretaria las mecanografiara al día siguiente.

Su mal humor había desaparecido para cuando terminó de dictar las cartas y se sentó en su sillón predilecto. Tuvo que admitir que Sarah había hecho exactamente lo que él le había pedido. El se había preocupado excesivamente y sabía la razón, aunque esto no estaba dispuesto a admitirlo ni siquiera ante sí mismo. Acarició la cabeza del perro Labrador que estaba sentado pacientemente a su lado.

—Iremos a la casa, Trotter, y te prometo que no perderé más tiempo con esa chica. Es perfectamente capaz de cuidarse sola.

Una observación que habría hecho reír a carcajadas a todos los dioses del Olimpo.

* * *

Los domingos eran una especie de oasis después de una semana de trabajo duro, pensó Sarah. Los disfrutaba paseando por los parques, alimentando a los patos con las sobras de pan que Cook le daba. A la hora del té regresaba a su habitación, le daba de comer a Charles, se preparaba el té en su pequeña estufa de gas, comía las golosinas que había comprado durante el paseo, se vestía adecuadamente y volvía a salir para ir a la iglesia. Disfrutaba mucho esos momentos porque era imposible sentirse sola en la iglesia.

El tercer domingo de su estancia en Londres pasó en Green Park más tiempo del acostumbrado, por lo cual apenas llegaría a tiempo a la iglesia antes de que empezara la misa. Las calles estaban tranquilas. Había poca gente. Tomó una vereda que la conduciría frente a la iglesia de Todos los Santos y se dio cuenta de que a la mitad del camino había tres personas comportándose extrañamente. Eran unos jóvenes que rodeaban a una cuarta figura que caminaba con resolución fingiendo ignorarlos. Sarah caminó más rápido; aún no tenía miedo, pero estaba inquieta. Ya estaba cerca de ellos. Los jóvenes se violentaron y la cuarta figura, que era un anciano, se volvió a enfrentarlos.

Sarah llevaba el bolso colgado del hombro; estaba pesado con los libros de orar, lo tomó por las correas y golpeó al joven que tenía delante de ella. Lo golpeó por detrás de las rodillas, haciéndolo caer. Envalentonada por su éxito, balanceó con fuerza su bolso una vez más para golpear al segundo joven. Su tino no fue tan bueno en esta ocasión porque, aunque el chico se tambaleó un instante, recuperó su equilibrio casi de inmediato y, dejando a su compañero para lidiar con el hombre, se volvió hacia ella.

El doctor Nauta, que regresaba a casa después de atender una emergencia en el hospital, transitaba por aquella misma vereda. Salió del auto dispuesto a pelear como lo estaba haciendo Sarah, quien en ese momento caía al pavimento después de recibir un golpe del joven al que no había logrado golpear con el bolso. El médico tomó a dos de los jóvenes por las solapas de sus chaquetas y los zarandeó de tal forma que podía escucharse el sonido que hacían con sus dientes; los obligó a ponerse de rodillas y les dijo, con rabia, que permanecieran así, tras lo cual volvió su atención hacia el anciano, que se inclinaba hacia Sarah. El viejo resultó alguien que él conocía: Sir William Pettigrew, un reconocido médico que anteriormente daba consulta en San Ciprián y que ahora estaba retirado.

—Sir William, ¿está usted herido?

Bajó la mirada hacia Sarah, tendida sobre el pavimento, y se puso de rodillas, a su lado.

—Debí saberlo —dijo Nauta—. Sólo usted es capaz de alterar la paz de mi domingo. ¿Cómo demonios se metió en éste?…

Sarah abrió un ojo.

—Es usted muy grosero. Márchese.

Sir William escuchaba, sorprendido.

—¡Mi querido Radolf! Esta joven valiente vino en mi ayuda… no sabes la maestría que tiene para manejar su bolso —miró a los tres jóvenes—. ¿Qué hacemos ahora?

—Tengo teléfono en mi auto, sir —dijo Nauta—. Le suplico que llame a la policía mientras veo si Sarah está herida.

Sir William hizo lo que le pedían y regresó al lado de Sarah.

—¿Se conocen? —preguntó Sir William mientras el médico, con sus grandes manos, exploraba cuidadosamente la cabeza de Sarah.

—Cuánto cabello —se quejó Nauta quitándole los broches que lo sostenían—. Desafortunadamente, sí —respondió.

A Sarah le dolía la cabeza, pero seguía consciente. Dijo con claridad.

—Nos desagradamos. Y mi más caro deseo es no volver a verlo. No tiene sentimientos y, si los tiene, están congelados.

Y entonces, a pesar de su dolor de cabeza, se quedó dormida.

La policía llegó en una patrulla, tomó declaración a Sir William y al doctor Nauta, quien ya había subido a Sarah a su auto y arrestaron a los jóvenes.

—¿Podría venir a la comisaría por la mañana, señor? —le preguntaron a Nauta—. Tal parece que la jovencita necesita cuidados médicos. Cuando esté lo suficientemente recuperada, necesitaremos hablar con ella.

Nauta aceptó con un movimiento de cabeza.

—Creo que no es nada serio. Pueden ponerse en contacto con Sir William y conmigo a través del Hospital San Ciprián. La señorita Fletcher necesitará ser observaba durante un par de días.

Los policías se marcharon, Sir William subió al asiento trasero del auto del médico, quien condujo de regreso al hospital.

Sir William quería ir a su casa.

—Si me permite hacerle una sugerencia —dijo Nauta—, sería buena idea que alguien lo cuidara… me parece que tiene algunos golpes.

—Bueno, sí. Aunque pudieron haberme matado si esta jovencita no me hubiese ayudado. Vaya temperamento…

—Puede estar seguro de eso —murmuró Nauta.

Sir William se inclinó hacia el asiento delantero para observar a Sarah, quien en ese momento abría los ojos y decía con ansiedad:

—Charles…

—Su novio —declaró Sir William, quien era un sentimental.

—Su gato —aclaró Nauta, quien no lo era—. ¿Puede entenderme, Sarah? Yo cuidaré a Charles. Tendrá que pasar la noche en San Ciprián. —Sarah emitió un débil sonido de protesta y Nauta le dijo con impaciencia—: No dé lata.

—Si éstos son sus modales como médico, me sorprende que pueda vivir de la medicina —murmuró Sarah, quien se sentía rara y no estaba segura de lo que estaba hablando. Se desmayó y no escuchó las sonoras carcajadas.

A la mañana siguiente, apenas recordaba los estudios y las placas de rayos X que le habían tomado antes de internarla. Estaba en una habitación muy agradable, una habitación privada, se percató con sorpresa, y cuando apareció una enfermera para tomarle la temperatura y preguntarle cómo se sentía, Sarah quiso saber por qué no estaba en una sala general.

La enfermera pareció sorprenderse.

—¿Por qué? Porque el doctor Nauta dijo que debía ser internada en una habitación privada. Tendrá que permanecer en cama hasta mañana, cuando venga a verla él. ¿Es cierto que peleó contra unos delincuentes que atacaron a Sir William Pettigrew?

Sarah se encogió por el dolor de cabeza que sentía. Por lo menos, aún la tenía en su lugar.

—Logré golpear a uno con mi bolso, pero fallé con el segundo y me derribo, así que no fui tan efectiva.

La enfermera sonrió.

—Bueno, Sir William le está muy agradecido por su valentía. Usted trabajaba en la clínica de consulta externa, ¿verdad? Escuché decir que le propondrán volver a trabajar allí.

—Ya tengo un buen trabajo.

—Qué suerte. Le traeré una taza de té antes del desayuno. ¿Le apetece algo en especial?

«Un golpe en la cabeza tiene sus compensaciones», pensó Sarah.

—Sí, pan tostado con mantequilla.

El doctor Nauta apareció a mediodía con uno de sus ayudantes y con la Hermana Black, quien era la jefe de enfermeras de la sección de habitaciones privadas desde hacía más de diez años. Le dio los buenos días a Sarah, le informó que los rayos X no habían mostrado nada anormal, le preguntó si le dolía la cabeza, le prescribió unas tabletas y le informó que podría regresar a casa a la mañana siguiente.

—Pero sólo podrás hacer esfuerzos ligeros —le dijo el doctor Nauta—. Ya hablé con su jefa —le dedicó una mirada fría—. Que tenga buen día, señorita Fletcher.

—Un momento, doctor Nauta —dijo Sarah y, cuando él se volvió, sorprendido, añadió—: Gracias por haberme traído aquí… le estoy agradecida.

Nauta no respondió. Quedaron mirándose uno al otro y después él se marchó.

Diez minutos después regresó la Hermana Black.

—El doctor Nauta me pidió que te informara que Charles está muy bien cuidado.

Sarah sintió deseos de llorar; había ansiado preguntarle a Nauta por su gato, pero como la expresión del médico había sido fría e impersonal, no se atrevió a preguntar.

—Oh, Hermana, gracias por decírmelo. Charles es mi gato… —Y fue incapaz de detener las lágrimas, no pudo contener los sollozos y, después de un momento, la Hermana Black se sentó a la orilla de la cama y abrazó a la chica.

—Vamos, vamos —le dijo la Hermana Black—. No hay nada mejor que un buen llanto para calmar las penas. Todo estará bien. Hoy te quedarás en cama y te enviaré a una enfermera con té y las tabletas que te prescribió el doctor Nauta.

Le dio unos reconfortantes golpecitos en el hombro y se marchó. Después del té, Sarah comió los alimentos que le habían preparado para la comida. Luego, obediente a las indicaciones de la Hermana, durmió la siesta.

Cuando despertó, se encontró con un hermoso arreglo floral sobre la mesita lateral: rosas y claveles en una encantadora cestita. Sarah se incorporó y abrió el sobre. «Con mi agradecimiento y felicitaciones. Sir William Pettigrew».

Sarah aspiró el aroma y se dijo a sí misma que había sido una tonta al pensar, por un momento, que las flores habían sido enviadas por el doctor Nauta.

El asistente de Nauta fue a verla a la mañana siguiente y le informó que había sido dada de alta. La chica se vistió, tomó su té, se despidió de la Hermana Black y de las enfermeras, y caminó hasta la puerta del hospital. La Hermana le había informado que habría un transporte esperándola, y Sarah miró a su alrededor buscando una ambulancia. No había ninguna, pero ahí estaba Knott con el auto. Se acercó a ella tan pronto como la vio y la ayudó a subir al vehículo.

—Qué bueno que estés bien —le dijo Knott—. Todos estábamos muy angustiados…

Sarah se volvió hacia él, sorprendida.

—¿Sí? ¿De verdad? Qué amables. La verdad es que fui muy torpe.

—Si yo hubiera estado allí, los habría sometido a cinturonazos por haber tratado así a una dama. Menos mal que el doctor Nauta les dio su merecido —la miró, consternado—. ¿Ya te sientes bien?

—Sí, gracias, señor Knott. Espero que no les moleste ayudarme un poco con mis labores, lo siento…

—Deberías sentirte orgullosa, y te ayudaremos con gusto. Bien, hemos llegado, tendrás que ir directo a ver a la señora Butler.

Pero al entrar fue interceptada por Parsons, la señorita Mudd y Cork, todos queriendo saber si se sentía bien… incluso la señorita Mudd expresó su preocupación. Casi emocionada con tanta amabilidad, Sarah se presentó ante la señora Butler, quien le pidió que tomara asiento.

—Todos estamos muy orgullosos de ti —le dijo la señora Butler—. No es fácil enfrentar a esos rufianes. El doctor Nauta vino a ver a Lady Wesley y después habló conmigo. Tus actividades serán mínimas durante los siguientes días. No trabajarás antes del desayuno, descansarás por la tarde y te irás a dormir después de la cena. Harás pocas labores de limpieza y por las noches sólo ayudarás a preparar las camas, eso es todo. Si te sientes bien hacia finales de la semana, se lo informaré al doctor Nauta y será él quien decida si ya puedes desarrollar tus labores normales —sonrió un poco—. Encontrarás que Charles ha sido muy feliz… todos nosotros lo hemos cuidado. Ahora, ve a tu habitación y regresa para cenar.

Charles se mostró complacido de volver a verla. Alguien había puesto flores en el florero, sobre el tocador, y Knott había colocado la canasta con el arreglo de Sir William en la saliente de la ventana. Sarah aspiró profundo, satisfecha… pudo haber resultado mucho peor. Pudo haberse roto un brazo o una pierna, y verse de nuevo sin empleo. Sin embargo, no sucedió así y todos eran muy amables con ella. Como era una chica bondadosa, siempre se sorprendía y se sentía agradecida cuando otros eran bondadosos con ella.

Durante la cena, Parsons hizo notar que la falda que Sarah usaba el día del problema, se había roto a causa de la pelea.

—Tendrás que conseguir una nueva —le aconsejó la mujer.

—Es cierto —respondió Sarah, molesta—. Pero las tiendas no abren los domingos.

La señora Butler levantó la vista de su plato.

—En ese caso, Sarah, tu siguiente día de descanso será entre semana —hizo una pausa mientras pensaba—. El jueves estará bien.

El jueves Sarah ya se sentía bien. Con su sueldo en el bolso y una lista de las cosas que intentaba comprar, se dirigió a la calle Oxford. Primero, decidió, miraría los aparadores antes de comprar algo. Pero al llegar a Oxford Circus, entró en la calle Regent. Visitó British Home Stores y Marks y Spencer…

Las tiendas eran elegantes y había un gran número de boutiques que exhibían el tipo de ropa que cualquier mujer ansiaría tener. Sarah se detuvo frente a un pequeño aparador que mostraba un encantador conjunto tejido de color de rosa.

Después decidió que se había vuelto loca, pero en ese momento le pareció muy natural entrar a la tienda y probarse el conjunto. Lo pagó y salió de la tienda sin el menor vestigio de remordimiento, a pesar de que su bolso ahora tenía la mitad del dinero con el que había entrado a la boutique. Necesitaba zapatos que hicieran juego con el conjunto, unas sandalias de tacón alto y un par de medias. Regresó a Marks y Spencer y encontró una falda de mezclilla y un par de blusas de algodón para usar con ella. La ropa interior acabó casi con todo el dinero que le quedaba; su comida fue frugal en una cafetería y tomó el autobús para regresar a Grosvenor Square. Todavía le quedaba gran parte del día libre, pensó, feliz, al llegar a la calle donde vivía Lady Wesley. Era un día precioso.

No se encontró con nadie al entrar por la puerta de servicio y fue directo a su habitación. Alimentó a Charles, lo sacó a dar un paseo por el jardín y regresó a ponerse su conjunto nuevo. La favorecía, pensó feliz mientras se miraba al espejo. Se maquilló un poco, se cepilló el cabello y se puso sus zapatos nuevos. Se despidió de Charles prometiéndole que regresaría para la cena y volvió a salir sintiéndose satisfecha de sí misma. Iría al parque a dar un paseo. Habría sido muy agradable tener a alguien con quien charlar…

Cerró la puerta y se quedó inmóvil un instante mientras decidía a dónde ir. Se puso en camino con lentitud debido a sus zapatos nuevos.

Capítulo 5

Green Park estaba a casi dos kilómetros de distancia, pero Sarah no tenía prisa, sería suficiente con regresar a tiempo para cenar. Su comida había sido muy ligera y su bolso no podría afrontar más de una taza de té. Se sentía muy bien sabiendo que su apariencia era buena, y sonrió. Había poca gente en el parque; Sarah caminaba feliz, y en un momento bajó la mirada hacia su elegante falda y sus zapatos. Se sentía realmente satisfecha. Estaba tan absorta en su contemplación que chocó contra alguien que caminaba hacia ella.

Supo de inmediato quién era; su nariz estaba a escasos centímetros de aquel tórax enorme; éste no podía pertenecer a nadie más que al doctor Nauta.

—Oh, no… —dijo ella con desagrado, pero inmediatamente, molesta con su propia rudeza, saludó—: Buenas tardes, doctor Nauta.

Sarah detectó burla en la respuesta de Nauta.

—Buenas tardes, señorita Fletcher —él observó a la chica sin ninguna prisa—. Bien, bien, sería una grosería de mi parte decirle que casi no la reconocí, ¿verdad? ¿Sería apropiado de mi parte citar a Chaucer? «Y ella era tan perfecta como una rosa de mayo…».

—Las rosas tienen espinas —le respondió, molesta—. Shakespeare dijo eso… Que tenga buen día, doctor. No sólo es grosero, también es poco amable.

Levantó la vista hacia los ojos de él. Nauta la miraba con rudeza y decisión, pero entonces la chica fue totalmente desarmada por aquella sonrisa repentina. Era una sonrisa bondadosa, amigable y contrita.

—Perdóneme, Sarah, no comprendo muy bien qué es lo que me hace hablarle de esa manera. Me pregunto por qué, cuando nos vemos, siento la urgencia de molestarla.

—No tengo la menor idea —respondió Sarah tratando de ignorar la sonrisa—, pero acepto sus disculpas, doctor. Adiós.

El la tomó con firmeza de un brazo.

—Bien, ¿podríamos hacer algo para remediarlo durante la siguiente medía hora? ¿Quizá tomar el té en Fortnum’s?

Ella anhelaba un té.

—Creo que ha olvidado que es a una doncella a quien está invitando a tomar té.

—Mi querida muchacha, tomaré té con quien yo quiera. Soy un hombre irritable, rudo e impaciente, pero no soy un snob.

—En ese caso —respondió ella pensando en el té—, acepto.

El té resultó espléndido y, más tarde, en la casa de Lady Wesley, Sarah tuvo que admitir que la compañía del doctor había sido agradable; ni una sola vez la miró con frialdad ni hizo ningún comentario desagradable, sino que mantuvo una conversación que la hizo sentirse muy cómoda. Quizá demasiado, pensó con inquietud. El doctor comentó en el más casual de sus tonos que el no tener familia quizá pudiera hacerla sentir muy sola.

—¿Su padre?… —había preguntado él con amabilidad y ella le explicó que había muerto hacía algunos años—. ¿Y su madre?

Sarah le respondió que también había muerto cuando ella era apenas una adolescente.

—Supongo que usted se habrá hecho cargo de las labores del hogar tras la muerte de su madre.

—Mi padre volvió a casarse.

—¿Y su madrastra murió volviendo a dejarla sola? —preguntó él, expresando simpatía.

—Ella sigue viviendo en mi casa —recordó haberle respondido. Ahora se arrepentía de haberle dicho tanto. Ni siquiera se imaginaba que él se había tomado muchas molestias y que había descubierto dónde estaba la casa de ella.

Se quitó su traje nuevo, lo colgó cuidadosamente y fue a cenar. Les dio a sus compañeros de trabajo un resumen de sus actividades de aquel día, omitiendo el té con el doctor Nauta. Lady Wesley disfrutaba tanto que decidió quedarse una semana más en Londres. De hecho, intentaba ofrecer una gran fiesta de despedida. Le hizo saber a la señora Butler qué era exactamente lo que quería para esa fiesta, y el ama de llaves les encargó el trabajo a Parsons, Sarah y Kitty. El enorme salón de recepciones del primer piso debía ser pulido y aspirado, debían colocar flores, sillas extra y preparar el área de baile. En el comedor se dispusieron pequeñas mesas. Se revisaron las vajillas y la cristalería, se pulieron los cubiertos de plata, se lavaron y plancharon los manteles y las servilletas. Por supuesto, Cork presidía todo el movimiento; le hacía saber sus deseos al ama de llaves, quien, a su vez, le daba instrucciones al resto del equipo doméstico. Cuando llegó el día de la fiesta todos estaban cansados, irritados y anhelantes de regresar a la campiña, especialmente Mudd, quien tuvo que enfrentar la incapacidad de Lady Wesley para decidir qué ropa debía usar.

Se serviría una cena antes que llegara la mayoría de los invitados. Los asistentes a esta cena previa serían amigos íntimos y familiares que vivían en o cerca de Londres. Sarah, ayudando a Parsons, y bajo la mirada crítica de Cork, colocaba los cubiertos mientras le daban instrucciones acerca de cuáles serían sus obligaciones durante la noche. Cork le informó que ella era lo suficientemente pulcra y rápida para atender la mesa… debía observar lo que hacía Parsons y estar lista para retirar los platos vacíos.

—Y cuando lleguen los invitados, estarás circulando con las bandejas y ayudando a cualquier dama que desee retirarse.

—Quiere decir cuando quieran ir al baño —le murmuró Parsons—. Debes dejar la bandeja, subir con la dama en cuestión y esperarla si ella te lo pide. Si me lo preguntas, no sé por qué tanto alboroto por una tontería.

No habría cena en el comedor de los sirvientes. Les ordenaron ir a prepararse con sus uniformes y delantales limpios. Mudd ya había subido para ayudar a Lady Wesley a vestirse, y Cook y Kitty daban los últimos toques a la apetecible cena.

Sarah se bañó, permitió que Charles saliera al jardín, le dio de cenar y empezó la difícil tarea de peinarse con un suave moño arriba de la cabeza. Se colocó encima la pulcra toca, se observó detenidamente en el espejo, y regresó a la casa.

Podía escuchar voces y risas en el saloncito ubicado detrás del comedor mientras se dirigía al vestíbulo. Observó a Cork cruzándolo con una bandeja de bebidas y dirigiéndose hacia donde esperaba Parsons. Cork fue una vez más a abrir la puerta y Sarah regresó a la cocina a esperar ser llamada.

Cuando la llamaron, entro en el comedor y se coloco a un lado de la enorme mesa que ofrecía el buffet. Parsons ya estaba colocada en el otro extremo de la mesa y Cork estaba en la puerta. Lady Wesley, que parecía satisfecha consigo misma, entró acompañada de un hombre mayor de impresionante bigote, y tras ellos, sus diez invitados. Todas las damas tenían muy buena apariencia, pensó Sarah mientras observaba sus modelos de alta costura… lo cual le recordó su propia ropa nueva y sonrió. Pero la sonrisa duró sólo un instante… su expresión fue de consternación cuando vio entrar al doctor Nauta con la cabeza inclinada hacia una hermosa rubia vestida de color escarlata; a Sarah, un tanto chapada a la antigua, aquel vestido le pareció indecente. Se sentaron dándole la espalda y ella suspiró, aliviada. Era poco probable que cualquiera de los invitados se fijara en los sirvientes… sólo veían un plato y la mano que lo sostenía.

Parsons estaba sirviendo la sopa y Cork estaba ocupado con los vinos. Sarah se apoyaba en una pierna y luego en la otra mientras escuchaba los agradables sonidos producidos en una habitación donde la gente se divertía. Era extraño pensar que diez años antes ella habría estado sentada a la mesa, mientras otra esperaría a que terminara de comer para retirarle los platos. La discreta y modulada tos de Cork la hizo regresar al presente. Sarah se deslizó alrededor de la mesa, retirando los platos de la sopa mientras escuchaba el murmullo de la conversación. Llegó hasta la chica del vestido escarlata de seda… el vestido no era decente, ahora podía estar segura. Estiró el brazo para retirar el plato del doctor Nauta; él se había vuelto para hablar con su otro vecino, pero se movió antes de que ella pudiera quitar el plato, y la vio; levantó la vista para mirarla a los ojos. No movió ni un solo músculo del rostro, pero Sarah tuvo la sensación de que se reía secretamente.

Sarah sirvió la ensalada mientras Parsons, delante de ella, servía patatas. Cuando llegó hasta el médico, se cuidó muy bien de no verlo. Se concentró en las espinacas y trató de no observar las manos de él, grandes y bien cuidadas.

«¿Por qué tengo que preocuparme por sus manos?», se preguntó mientras llenaba por segunda ocasión su platón para servir a quien fuera necesario.

Después de eso, circuló con varias salsas, recogió platos y ofreció distintas variedades de quesos. Cuando les sirvió el café, Cork le hizo una señal para que regresara a un lado de la mesa del buffet, mientras los invitados subían al piso inmediato superior. Limpiaron la mesa, llevaron los platos a la cocina, y Sarah recogió las bandejas con canapés ya listas para ser ofrecidas a los invitados que iban llegando.

Pero antes de hacerlo, debía colocarse al pie de la escalera, lista para ayudar a cualquier dama que lo solicitara. Parsons estaba en el vestíbulo recogiendo abrigos y estolas, mientras Cork abría constantemente la puerta admitiendo un verdadero río de invitados. Cuando llegó el último de éstos, Sarah siguió a Parsons a la cocina.

—¡Dios, es una multitud! —exclamó Parsons—. Sólo espero que no se queden toda la noche. Mis pies están matándome. A propósito, Sarah, ¿qué opinas de la chica del vestido escarlata? La que está con el doctor Nauta… Te apuesto el sueldo de una semana a que no trae ropa interior…

Sarah sintió una especie de satisfacción al estar de acuerdo con su compañera.

La fiesta duró mucho… el último invitado se marchó pasada la una. La señorita Mudd, que pasó la noche en la habitación del ama de llaves bebiendo té y leyendo Woman’s Own, subió a ayudar a Lady Wesley a prepararse para la cama. El doctor se había retirado antes de la media noche sin haber hecho el menor intento de hablarle a Sarah, quien había estado yendo y viniendo, sirviendo y limpiando mientras anhelaba poner la cabeza sobre la almohada. Charles, contento de volver a verla, subió a la cama y se colocó a su lado. Sarah se quedó dormida pocos minutos después.

Le pareció que habían transcurrido unos cuantos minutos cuando sonó la alarma y tuvo que levantarse.

Regresarían al campo dos días después y tenían mucho que hacer. Sarah miró hacia el jardín y permitió que el sol le entibiara la cara mientras observaba el ir y venir de Charles.

Regresaron el sábado después del desayuno. Sarah estaba feliz de regresar a la campiña, aunque, en el fondo de su mente, pensó que sería poco probable ver de nuevo al doctor Nauta. El resto del día tuvo mucho trabajo preparándolo todo antes que llegara Lady Wesley, lo cual sucedió después de la comida. Luego, todos tuvieron un bien merecido descanso.

—Y no olviden la iglesia por la mañana —advirtió Cork—. Y, Sarah, Parsons quiere la noche libre mañana, tendrás que cubrirla —hizo una pausa para ver qué opinaba, pero como la chica no respondió, continuó—: A las seis y media deberás estar lista para poner la mesa y disponer los dormitorios.

—Sí, señor Cork —respondió, amable y agradecida de estar ocupada. El domingo, después de cenar, iría a dar un paseo, se dijo, desechando la sensación de melancolía. Estaba cansada, todos lo estaban… dentro de un par de días lograrían recuperar su rutina acostumbrada.

Charles, de regreso a su propio territorio, descansaba en el patio que compartían las cabañas. Sarah se le acercó, se acostó a su lado, sobre el césped, y se quedó medio dormida.

Parsons tenía novio y por eso quería libre el domingo. Le había hablado de él a Sarah mientras preparaban los dormitorios. Trabajaba como portero en uno de los grandes hoteles londinenses, le explicó, orgullosa, y se casarían dentro de seis meses.

—Le dan buenas propinas —dijo Parsons— y yo ahorro casi la totalidad de mi sueldo. Ya tenemos lo suficiente para una linda casita cercana a Waterloo… Conseguiré un empleo de medio tiempo. No te preocupes de si te darán o no mi puesto, Sarah. El señor Cork te tiene en muy buen concepto y también le agradas a la vieja Mudd. ¿No tienes novio?

—No… no. Conocí a algunos chicos cuando vivía en casa, pero cuando me fui a Londres perdí contacto con ellos.

—Ya encontrarás a alguien —le aseguró Parsons con simpatía—. Eres una gran chica… demasiado buena para un empleo como éste —hizo una pausa esperando la respuesta de Sarah, pero como ésta no dijo nada, continuó—: No es que seas una mala trabajadora. Apuesto que tienes una educación de primera línea. El señor Cork asegura que nunca ha tenido que decirte cómo preparar una mesa o cuál es el estilo de vida de gente como Lady Wesley.

—Estoy muy feliz aquí, con todos ustedes —respondió Sarah, sonriéndole—. Espero que no les moleste que los considere mis amigos.

—Que Dios te bendiga, por supuesto que no. Y ahora, respecto a mañana…

* * *

Lady Wesley fue a la iglesia en su auto mientras los demás caminaban. Les llevó apenas diez minutos de caminata. La iglesia era muy hermosa y su atmósfera hablaba de mucha edad; su sacerdote parecía casi tan viejo como la construcción. Era una pena que sus sermones fueran tan largos. Sarah tomó asiento entre la señorita Mudd y Parsons y permitió que su mente vagara. Se preguntó qué estaría haciendo el doctor Nauta en ese momento. Quizá habría salido con amigos o con algunas chicas hermosas… Se puso de pie, como el resto de los asistentes, y cantó el último himno. Después de la comida podría disfrutar de unas cuantas horas libres. Iría a ver a Charles y después saldría a dar un paseo… había muchas veredas que podría explorar.

Respetuosa de las instrucciones del señor Cork, a las seis y media en punto se presentó con la señora Legge.

—Ya llegaste —observó el ama de llaves sin necesidad—. Bien, Fletcher, ya veremos cómo darte algunas horas de descanso durante la semana y decidir cuál será tu día libre. Antes que nada, sube y arreglar la cama del dormitorio azul. La sobrina de Lady Wesley vendrá a cenar y pasará la noche aquí. Después, arregla la mesa. Sopa, salmón frío, ensalada, espárragos y patatas a un lado. Fruta y helado, queso y panecillos. Beberán vino blanco. El señor Cork revisará la mesa cuando hayas terminado.

La enorme mansión estaba tranquila. Sarah subió al dormitorio azul, arregló la cama, revisó que hubiera toallas, esponjas y aceites de baño y colocó en un precioso jarrón algunas flores cortadas del jardín. Estaba estrictamente prohibido cortar flores sin el permiso del jardinero, pero no lo encontró. La habitación tenía mucho mejor aspecto con las lilas y las rosas colocadas en el tocador. Cerró la puerta y se dirigió escalera abajo para llegar hasta el comedor. Le pareció que la mesa resultaría demasiado grande para tres personas. Puso el mantel de lino y encaje sobre uno de sus lados. Estaba colocando los cubiertos cuando se abrió la puerta y entró el doctor Nauta.

Sarah frunció el ceño ante el repentino placer que sintió al verlo y dijo con la cortesía de un sirviente bien entrenado:

—Buenas noches, señor —después siguió arreglando los cubiertos. Se sentía feliz y se sorprendió al darse cuenta que se debía a que él estaba allí… tendría que pensar en eso cuando tuviera tiempo.

—¿La ascendieron? —preguntó él—. ¿Puedo felicitarla, Sarah?

—No, Parsons tiene el día libre.

—¿Y usted, cuándo tiene el suyo?

—Tuve parte de esta tarde libre. La señora Legge me dará otros descansos cuando tenga con quién cubrirme —terminó de colocar los cuchillos—. Tendrá que disculparme, señor, pero debo poner la mesa.

—Eso puedo notarlo por mí mismo —le hizo ver—. Pero no espere que yo crea que no puede hacer dos cosas al mismo tiempo si así lo desea.

—Pero no lo deseo.

Nauta rió de buena gana.

—En ese caso, me voy —y se fue.

No merecía la pena negar que se sintió decepcionada… lo cual, considerando que no le gustaba el médico, era extraño.

Llegó la sobrina de Lady Wesley y Sarah, siguiendo las instrucciones del señor Cork, tomó el abrigo y la maleta de la invitada y los subió a la habitación que ocuparía, en tanto aquélla se dirigía a la sala. Sarah pudo escuchar las risas que salían por la puerta entreabierta mientras descendía hacia la cocina. La sobrina era bonita e iba hermosamente vestida; quizá ella era el motivo de la visita del doctor Nauta. Sarah bebió el té que le había preparado Cook, mientras escuchaba atentamente las instrucciones que le daba el señor Cork.

Las cenas de los domingos se servían más tarde de lo acostumbrado. Cuando sonaron las últimas notas del gong, Sarah tomó su lugar en el sitio indicado por Cork. Fueron un poco más sonoras que lo normal.

Cork cruzó unas cuantas palabras con Knott sin dejar que sus emociones se expresaran en su gesto, mientras abría la puerta para abrir paso a Lady Wesley y a sus invitados. La sobrina quedó sentada frente a Sarah mientras el médico quedó de espalda. La sobrina se llamaba Muriel de Foe-Burgess; a pesar de su belleza, resultaba insípida y lo peor era que se mostraba ansiosa por agradar. Sarah escuchaba la conversación mientras servía y retiraba platos; la chica aseguraba estar de acuerdo con todo lo que se decía y nunca daba una opinión propia. Sin embargo, se animó mucho cuando describió, con lujo de detalles, un episodio de una telenovela, a pesar de que ni Lady Wesley ni el médico sabían de qué hablaba, por lo cual se limitaban a murmurar cortésmente. Sarah, observando la amplia espalda del médico, estaba segura de que él estaba muy aburrido aunque, por sus buenos modales, no lo demostraba. «¿Por qué debo estar tan segura de eso?», se preguntó Sarah mientras circulaba un platón con quesos.

La respuesta le llegó como un amenazador rayo cuando lo miró cortando una porción de Brie que ella ofrecía en el platón. Inesperadamente, el platón empezó a temblar entre las manos de Sarah. El médico hizo una pausa, sin mirarla, mientras la chica palidecía primero, para después ruborizarse. Por dentro, Sarah temblaba como gelatina, y a pesar de las instrucciones que le había dado el señor Cork, tuvo que sostener el platón con la otra mano. Pensó, distraídamente, que aquél era el momento más inoportuno para darse cuenta de que estaba locamente enamorada de él. Regresó el platón a la mesa y ofreció panecillos, después de lo cual volvió a ocupar su lugar a espaldas del doctor Nauta, admirando soñadoramente su cabeza, satisfecha del placer que le proporcionaba su descubrimiento.

Regresó a la realidad cuando Lady Wesley se puso de pie y se dirigió hacia la puerta.

—El café en la sala, Cork —le dijo mientras salía con Muriel a su lado y el médico tras ellas.

—¿Qué te pasó, Fletcher? —quiso saber Cork cuando se quedaron solos—. Pensé que ibas a dejar caer el platón.

—Lo siento, señor Cork, me sentí mareada… durante un instante.

—Bien, no vuelvas a hacerlo —la reprimenda fue en realidad cariñosa; él le hizo un guiño y bromeó diciendo que no debería ser doncella y que estaría más en su medio sentada a la mesa que sirviéndola.

—Me robó las palabras —señaló entonces la señora Legge.

—Sí, en esa chica hay muchas cosas más que desconocemos.

El señor Cork fue por la bandeja del café mientras que Sarah se quedó a recoger la mesa. Ella cruzaba el vestíbulo llevando una bandeja repleta cuando el doctor salió de la sala y la vio. Sin decir palabra, le quitó la bandeja, la llevó a la cocina, la dejó sobre la mesa y, aún en silencio absoluto, se marchó. Sarah tenía los nervios de punta.

Cork y Molly se habían dado cuenta de todo y Sarah tuvo que enfrentarse a la curiosidad de sus compañeros. Fue Cork quien sacó a relucir el tema del peculiar comportamiento del doctor Nauta.

—Flecher se sintió mareada mientras ofrecía los quesos. Como es médico, debió haberse dado cuenta. Naturalmente, cuando la vio llevando la bandeja, se sintió obligado a ayudarla. Si ella hubiese tenido otro mareo, habría tirado la bandeja con toda la cristalería y Lady Wesley se habría enfadado mucho —añadió con severidad—. Te lo habrían descontado de tu sueldo, Sarah. Habrías sido pobre durante meses… años.

Sarah murmuró algo, contrita, y Cork añadió en tono paternal:

—Bueno, de cualquier manera, no pasó nada malo.

«Sólo a mi corazón», pensó Sarah y empezó a servirles la cena a sus compañeros.

Se sentía cansada, pero como Parsons no había regresado, Sarah tendría que quedarse hasta que la señorita De Foe-Burgess se hubiera acostado. Se tomó un momento para alimentar a un Charles indignado y regresó a sentarse con Cook y Molly a la mesa de la cocina. Tomaban té mientras hablaban de chismes. Cork y la señora Legge estaban en el saloncito de ésta y la casa estaba tranquila.

Eran casi las once cuando sonó el timbre de la sala y Sarah fue a responder. La señorita De Foe-Burgess se iría a la cama y deseaba un vaso con leche tibia en su dormitorio.

—Muy bien, señorita —respondió Sarah en el más cortés de sus tonos y procurando no ver hacia la ventana, donde estaba el doctor Nauta.

—Tocaré el timbre cuando esté lista —dijo Muriel sin mirar a Sarah. Su risa cantarina, dirigida sin duda al doctor Nauta, siguió a Sarah, quien iba ya rumbo a la cocina.

Veinte minutos después subió la leche. Muriel estaba recostada sobre la cama leyendo una revista. No levantó la vista cuando Sarah entró.

—Ponla sobre la mesa —indicó, y no respondió a las buenas noches que le deseó Sarah. La doncella; se habría sentido muy contenta de poder derramar la leche sobre la cabellera rubia de Muriel.

Pero ahora ya podía retirarse a descansar. Bajó por la escalera principal, lo cual estaba prohibido para los sirvientes durante el día. Bajó con lentitud, acariciando el pasamanos pulido y sintiendo su suavidad ancestral. Estaba casi al pie cuando vio al doctor Nauta en el vestíbulo, observándola. Habría sido una cobardía regresar por donde llegó… además, anhelaba verlo. Llegó al pie de la escalera e intentó dirigirse a la puerta de servicio, pero Nauta se lo impidió.

Se quedó mirando la cofia sobre aquel rostro que parecía cansado.

—¿Tienes miedo de verme, Sarah? —le preguntó con voz sedosa.

Ella estuvo a punto de negarlo, pero lo miró directo a los ojos y dijo con una vocecita calmada.

—Buenas noches, señor —sintió las manos de Nauta sobre sus hombros antes que la acercara a él y la besara.

Sarah pudo haberse quedado entre esos brazos durante toda la vida.

Sin embargo, hizo un movimiento y él la soltó, apartándose para permitirle el paso. Llegó hasta la cocina y se alegró de que ya no hubiese nadie allí, excepto la señorita Mudd que esperaba pacientemente que Lady Wesley decidiera irse a la cama.

Su expresión casi siempre seria se suavizó cuando miró a Sarah.

—Vete a la cama —le dijo—. Debes de estar muy cansada.

Pero, a pesar de su cansancio, Sarah no pudo conciliar el sueño. Se preguntaba por qué se habría comportado de aquella forma el doctor Nauta.

—No es normal en su carácter —le murmuró a Charles—. Oh… si lo hubiese hecho en serio…

* * *

El sentido común regresó a Sarah por la mañana. Le subió el té a la señorita De Foe-Burgess, ya que Parsons tenía demasiado trabajo. Sarah descorrió las cortinas dejando paso al sol matutino, y la rubia gruñó antes de ordenar con mal humor:

—Corre las cortinas. Y tráeme mi desayuno dentro de una hora —abrió un ojo—. ¿Cómo te llamas?

—Fletcher, señorita.

Sarah recogió la ropa tirada por el dormitorio y salió cerrando la puerta con cuidado. Si el doctor Nauta iba a casarse con aquella criatura perezosa, a Sarah se le rompería el corazón. Sobre todas las cosas, ella quería que él fuera feliz, y no lo sería con Muriel De Foe-Burgess.

«Yo sí podría hacerlo feliz», reflexionó mientras se daba prisa para llegar al comedor de la servidumbre para desayunar. El era un hombre irritable, impaciente y problemático, pero sólo de vez en cuando, y, además, había querido mucho a su abuela.

Llegó casi tarde; el señor Cork decía la oración que recitaba antes de los alimentos y le dedicó una mirada dura, actitud que después cambió al hacer la observación de que Fletcher estaba haciendo muy bien sus labores.

—La señora Legge y yo no esperábamos que fueras capaz de realizar adecuadamente tus nuevas labores —le explicó—. Pero una buena alimentación y un trabajo arduo hacen maravillas.

Parsons la salvó en el último minuto:

—Le subiré el desayuno a la señorita De Foe-Burgess. Gracias a Dios que no viene a menudo, hay que trabajar el doble con ella. Lo lamento por su marido, si es que alguna vez consigue uno.

—No seas grosera —la reprendió la señora Legge—. Aunque debo admitir que esa señorita será una mala esposa para cualquiera.

—¿Ya tendió sus redes sobre el doctor Nauta?

El señor Cork tosió.

—No es de nuestra incumbencia la vida de los invitados —observó pomposamente—. Pero debo admitir que la señorita De Foe-Burgess no es la esposa ideal para un hombre tan espléndido como el doctor Nauta. Sin embargo, creo que él es lo suficientemente mayor y sabio como para descubrirlo por sí mismo.

Volvieron a sus trabajos y Sarah fue a darle de desayunar a Charles. Le permitió pasear cinco minutos por el patio.

Le contó a Charles la conversación que habían mantenido durante el desayuno.

—Me pregunto qué estará haciendo él ahora —dijo Sarah— sin necesitar mencionar nombres. Para ella, sólo había un «él».

* * *

De haberlo sabido, se habría sorprendido. La sorpresa le llegó a Sarah dos días después a través de Cork, cuando ella aspiraba los pasillos del piso superior.

—Lady Wesley quiere verte, Sarah.

Sarah lo siguió escalera abajo. ¿Habría hecho algo imperdonable? ¿La despedirían? Quizá la señorita De Foe-Burgess se hubiera quejado…

Lady Wesley estaba sentada en un sillón, cerca de la ventana.

—Buenos días, milady —saludó Sarah y la mujer le respondió el saludo con un movimiento de cabeza mientras se ajustaba las gafas.

—Recibí una carta de la señora Nauta y, antes de que digas algo, debo aclararte que estoy informada de que estuviste en Holanda. Ella vendrá unas semanas a Inglaterra, a descansar de los problemas que ha tenido… tú sabes de eso, claro… y por una extraña coincidencia, me preguntó si yo sabía dónde estarías. Necesitará una acompañante mientras esté aquí, y le gustaría que fueras tú. Aunque no quisiera hacerlo, para mí es un placer poder servirla enviándote con ella.

Hizo una pausa que Sarah aprovechó para decir con calma:

—Preferiría no ir, Lady Wesley, y si me permite una sugerencia, tal vez sería más conveniente que enviara a Parsons.

—No, Parsons no sería más conveniente. Además, como sabes, va a casarse y puede ver con mayor facilidad a su novio estando aquí.

Lady Wesley se puso de pie.

—De cualquier manera, le telefoneé a la señora Nauta en cuanto leí su carta y le dije que te enviaría cuando ella llegara, hacia finales de la semana —miró la carta que sostenía en la mano—. Me dice que estará en Londres alrededor de un mes, y, por supuesto, tú regresarás aquí y continuarás con tus labores cuando ella se haya marchado —dobló la carta—. Serás la acompañante de Mevrouw Nauta, una posición que va más de acuerdo con tu educación que la de doncella —movió la cabeza—. Puedes retirarte.

Sarah obedeció, molesta.

—A estas alturas de mi vida —murmuró mientras bajaba por la escalera—, me ordenan como si fuera una… sirvienta…

Aunque, por otra parte, sería agradable regresar a una vida normal, sin tener que usar cofia y delantal. Y vería al doctor, aunque no era recomendable hacerlo. Terminó de hacer su trabajo y fue a la cocina a tomar el té de mediodía. Aprovechó la oportunidad para informar a todos de lo que le había dicho Lady Wesley. Había esperado que sus compañeros de trabajo hicieran comentarios relativos a que no estaban de acuerdo con tal injusticia, pero sucedió todo lo contrario: se mostraron complacidos.

—Es un gran paso adelante —observó Parsons.

—Para nosotros siempre ha resultado obvio, Sarah, que no eres una de nosotros —dijo Cork con su tono pomposo habitual—. No tengo nada malo que decir de tu trabajo, al contrario… pero hay algunas cosas. Quizá no seas consciente de la forma tan correcta como te expresas y conduces, pero la señora Legge y yo nos dimos cuenta de ello casi desde que te conocimos.

—Oh, Dios —dijo Sarah—. Perdóneme, señor Cork… no quise molestar a nadie, no lo hago a propósito…

—Por supuesto que no, Sarah. Has sido, y sigues siendo, una colega muy querida.

Sarah dejó la taza sobre la mesa.

—Oh, señor Cork, es una de las cosas más lindas que me han dicho. He sido muy feliz con todos ustedes —miró a todos sus compañeros de trabajo—. Me encantaría seguir viéndolos.

—Puedes estar segura de que te daremos la más cálida de las bienvenidas —aseguró el señor Cork y todos estuvieron de acuerdo.

Estaba el asunto de Charles y lo comentó con Lady Wesley, quien le informó que el animal iría con ella. Cork le dio las nuevas noticias la tarde siguiente.

—Vendrá una doncella retirada para suplirte mientras estás fuera. Es una persona agradable; se retiró cuando se casó, hace algunos años, pero ahora se ha quedado viuda y le alegra tener trabajo.

—Es extraordinario cómo cambian las cosas —le dijo Sarah a Charles—. Pero no estoy segura de si me siento complacida o no… tú sabes, probablemente lo vea, lo cual me encantaría… pero, por otro lado, no estoy segura…

* * *

Tampoco el doctor Nauta estaba seguro. Tuvo que hacer algunos arreglos y su madre, conociéndolo bien, no objetó su sugerencia de tomarse unas vacaciones en Inglaterra, le haría bien.

—No es necesario que estés sola —le aseguró a su madre—. ¿Recuerdas a Sarah, la chica que cuidó tan bien a la abuela? Está trabajando para la tía Beatrice, y podría acompañarte mientras estés en Inglaterra.

La señora Nauta sumó dos más dos y obtuvo cinco.

—Oh, Radolf, sería magnífico. Es una linda chica, tranquila y modesta, exactamente el tipo de persona que yo hubiese elegido. Será agradable Minster Lovell y me hará mucho bien descansar.

El médico se despidió de su madre y colgó el teléfono.

—Es ridículo —le dijo a Trotter, quien estaba echada a sus pies—. Es ridículo que esa chica me inquiete tanto. Tengo que poner las cosas en su lugar de inmediato. La veré lo más posible durante las próximas semanas y comprobaré que mi interés en ella es tan superficial como transitorio.

Trotter meneó el rabo en señal de aceptación.

* * *

Cuando Sarah despertó a la mañana siguiente, se percató de que nadie le había dicho a dónde iría, y a ella se le había olvidado preguntar. Durante el desayuno se lo dijo a la señora Legge.

—A Minster Lovell, cerca de Burford. Knott te llevará hasta allá; no está muy lejos. Me imagino que cruzarán por Buckingham y Witney. La campiña es muy hermosa allá. Harás tu trabajo normal, Sarah, aunque te daré las tardes libres para que vayas haciendo tu equipaje. Lo que no quieras llevar, déjalo en una maleta en tu dormitorio.

La semana finalizó y Sarah ya había hecho su equipaje. Lady Wesley la mandó llamar para darle las instrucciones de última hora. Después de despedirse de sus compañeros, la joven subió al auto, donde ya la esperaba Knott. Charles fue colocado, en su canasto, en el asiento posterior. Sarah estaría en su destino antes que llegara Mevrouw Nauta, para que el ama de llaves le mostrara la mansión y sus alrededores.

—Me gustaría saber un poco más —le dijo, preocupada, a Knott.

—No te preocupes, Sarah… será un cambio agradable, no tendrás que barrer y sacudir el polvo.

Capítulo 6

Minster Lovell era una población encantadora y la cruzaba un río sinuoso. Las casas de campo estaban construidas con piedra Burford. Knott condujo entre sus calles, pasó por una enorme y bella casa, y un kilómetro después entraron por un gran portón y transitaron por la vereda privada, hasta llegar a una casa baja e irregular, cuyas paredes estaban casi escondidas por las floridas enredaderas que las trepaban. El jardín a su alrededor era informal y tenía muchos árboles. Todo aquello le recordaba a Sarah su propia casa y dijo con placer genuino:

—Oh, señor Knott, qué casa tan hermosa.

Knott estaba bajando el equipaje.

—Muy hermosa —dijo él—; también debe de ser bonita por dentro. Vayamos a la puerta lateral.

Qué bueno que lo dijo, porque Sarah estaba a punto de tocar el timbre de la puerta principal. Murmuró casi sin aliento:

—Oh, lo siento —señaló, siguiéndolo a un costado de la casa.

Un pasillo de piedra los llevó hasta la cocina y, cuando entraron, Knott levantó la voz.

—¿Señora Boot? ¿Está ahí, señora Boot?

Le respondió una vocecita al final del pasillo y caminaron hacia allá. La cocina era exactamente lo que Sarah hubiera deseado, con su piso de piedra, muchos anaqueles y una enorme mesa al centro, flanqueada por sillas Windsor. Había un gato y tres cachorros en un canasto.

La anciana que estaba en la mesa era pequeña y fuerte; su rostro, redondo, se mostraba feliz.

—Así que ya llegaron el señor Knott y la joven. Siéntense a tomar café —pidió, amable—. Me imagino que querrá regresar pronto, señor Knott, y eso nos permitirá recorrer la casa, señorita…

—Fletcher, señora Boot, pero me gustaría que me llamara Sarah.

—De acuerdo. Sarah es un nombre bonito —la señora Boot les sirvió café y una generosa rebanada de pastel a cada uno—. La señora Nauta no llegará antes de una hora. Le mostraré su habitación y después la casa, para que la conozca y sepa dónde está todo.

Miró a Sarah con sus simpáticos ojos azules.

—Por aquí todo es muy tranquilo, querida —le dijo—. ¿Nació en el campo?

—Sí, aunque viví varios años en Londres.

—Un lugar muy desagradable —declaró la señora Boot mientras le servía más pastel a Knott—. Escuché decir que acaban de regresar.

Knott le describió las semanas que habían pasado en Londres, y luego señaló que ya debía marcharse.

—Regresaré por ti, Sarah, tan pronto como la señora Nauta vuelva a Holanda —le hizo un guiño—. Que lo disfruten, tú y Charles.

—Ah, sí, su gatito —notó la señora Boot—. Lo dejaremos aquí un poco, con mi Flo, a ver cómo se llevan.

Liberado de su canasto, Charles recorrió la cocina con cautela, observado por Flo. Se detuvo junto a la gata y, después de un momento, para alivio de Sarah, se echó, tranquilo, a su lado.

—Todo estará bien —señaló la señora Boot en tono cariñoso—. Vayamos arriba.

El dormitorio de Sarah se localizaba en la parte posterior de la casa, con vista al enorme jardín colindante con el campo. Ella se detuvo un momento ante la ventana, deleitada con el panorama. El jardín era informal, con árboles y arbustos ornamentales entre las flores y las veredas que lo cruzaban. La chica se volvió para escuchar a su acompañante, quien decía algo respecto a la habitación. Era bonita, bien amueblada y el cuarto de baño privado tenía todo lo que una joven podía pedir.

—La habitación de la señora Nauta está al otro lado, Sarah. Se la mostraré. Deje su abrigo sobre la mesa y le enseñaré la casa.

—Es encantadora, señora Boot —dijo Sarah al husmear por una puerta que conducía hacia una terraza—. ¿Podría Charles estar aquí conmigo? Está acostumbrado a estar conmigo siempre, especialmente durante la noche.

—Por supuesto, señorita Sarah…

—Gracias, señora Boot, pero por favor no me llame señorita Sarah, sólo Sarah. Soy doncella en casa de Lady Wesley.

—Puede ser doncella, señorita Sarah, pero yo sé reconocer a una dama cuando la veo —la señora Boot abrió una puerta y permitió que Sarah entrara primero.

La habitación era encantadora, muy grande y de techo bajo; los muebles eran de caoba dorada y la alfombra muy gruesa. La señora le mostró las demás habitaciones de aquel piso y después subieron al segundo.

—Tengo un apartamento para mí sola al final —señaló el sitio—. Sólo yo vivo aquí, aunque hay dos mujeres del pueblo que vienen todos los días a hacer los quehaceres domésticos. También están el jardinero y un chico que nos ayuda… —hizo una pausa—. Escucho un auto que se acerca; es demasiado temprano para que sea la señora Nauta —empezaron a bajar por la escalera—. Es mejor que vayamos a ver…

—Esta casa… ¿le pertenece a la señora Nauta? —preguntó Sarah.

—Oh, no, ¿no se lo han dicho? —le preguntó, asomándose por la barandilla de la galería—. Ahí está, debí haberlo sabido…

Bajaron por la siguiente escalera, apresuradas, justo en el momento en que se abría la puerta principal y entraba Mevrouw Nauta seguida por su hijo.

Sarah se detuvo a mitad de la escalera, deseosa de dar media vuelta y desaparecer, pero, al mismo tiempo, se sentía complacida de verlo. Recuperó el sentido común y descendió al vestíbulo con paso digno. Esperó a que le dirigieran la palabra.

La señora Boot, quien le dio la bienvenida a la señora Nauta y recibió, para sorpresa de Sarah, un abrazo y un beso del doctor, se volvió hacia la chica con una sonrisa.

—Aquí está la señorita Sarah, llegó hace una hora. Estaba enseñándole la casa.

—Me alegra volver a verte —señaló Mevrouw Nauta—. ¿Cómo estás? Te veo muy bien; estabas demasiado delgada… Fue providencial que estuvieras con Lady Wesley —miró a su hijo—. ¿No es maravilloso, Radolf?

—Hola, Sarah —dijo él con frialdad—. Estoy seguro de que cuidarás a mi madre. Boot, querida, tengo que regresar al pueblo, ¿podríamos comer lo más pronto posible? —Miró a su madre—. ¿Te importa, mamá?

—Por supuesto que no, Radolf. Sarah, sube conmigo, quiero refrescarme. Radolf, sírvenos una bebida, ¿sí?, bajaremos en cinco minutos.

Sarah permaneció en silencio. Siguió a la señora Nauta y al llegar a la habitación Adele señaló:

—Dormiré la siesta después de comer; eso te permitirá conocer el resto de la casa. Es encantadora, ¿no te parece? Mi madre se la heredó a Radolf; él suele venir aquí los fines de semana.

Lo cual le permitía pedir que sirvieran la comida más temprano, pensó Sarah. Debieron habérselo dicho, aunque, pensándolo bien, ella no tenía ningún derecho a pretender que le informaran nada.

Abrió el neceser de la señora Nauta, sacó el peine, maquillaje en polvo y lápiz labial. Abrió también las ventanas mientras la señora estaba en el cuarto de baño, y echo una mirada rápida al espejo. No lucía lo mejor posible, pero eso se debía a que estaba preocupada por lo que sucedería después. ¿Estaba ella al mismo nivel que la señora Boot, o tomaría sus alimentos en el comedor principal? ¿Debía preguntarlo?

No necesitó hacerlo. El doctor estaba en el vestíbulo, rodeado por el equipaje de su madre.

—Tomarás los aperitivos en la sala, Sarah, y comerás con mi madre. Puedes ser una doncella muy eficiente, pero en esta casa serás la dama de compañía de mi madre.

Tanto su voz como su expresión eran de grao seriedad. No ganaría nada contradiciéndolo. Sarah siguió a la señora Nauta hasta la sala. La mujer se sentó en un cómodo sillón a un lado de las ventanas francesas que se abrían hacia el jardín.

—Siéntate a mi lado, Sarah —pidió la mujer—. Creo que voy a disfrutar mucho mi estancia. ¿Sabes conducir auto?

Sarah aceptó una copa de jerez.

—Bueno, sé hacerlo… tengo permiso de conducir, pero no lo he hecho en años.

—Por aquí no hay tránsito —dijo la señora Nauta, satisfecha—. Podremos ir a dar pequeños paseos, Radolf. ¿Aún está ese miniauto en el garaje?

—Sí, Wills lo usa de vez en cuando. —Wills era el jardinero—. No veo razón para que Sarah no pueda conducirlo. Es sencillo y los caminos por aquí son muy tranquilos. Yo sugeriría que practicara un poco con el auto hasta que se sintiera segura.

Sarah le dio un sorbo a su licor y apretó los dientes, furiosa. Era obvio que el médico estaba mostrando su lado más desagradable. Ella recordó su beso y se ruborizó. Nauta vio el color de las mejillas de Sarah transformar una cara ordinaria en un rostro hermoso.

La comida fue agradable y elegante, lo mismo que la conversación. El doctor, un anfitrión con mucha práctica, incluía a Sarah en la charla con una habilidad encantadora, llevándola de un tema a otro, siempre impersonales, hasta que logró que la chica se relajara y empezara a disfrutar de la charla. Cuando se levantaron de la mesa y la señora Nauta informó que iría a dormir la siesta, su hijo comentó que sería buena idea mostrarle los jardines a Sarah antes de marcharse. Sarah no puso ninguna objeción. Le resultaba imposible creer que ese hombre agradable y de hermosos modales, fuera el mismo hombre impaciente e irritable que tantos problemas le había causado. Pero, a pesar de todo, suponía que lo amaría siempre, con todo y su mal genio.

Pocos minutos después, resultó obvio que él amaba su casa. Luego de recorrer las veredas que cruzaban el jardín, hablando de las flores y admirando el encantador arroyo de agua cristalina que serpenteaba a un lado, Nauta la llevó a las construcciones que había detrás de la casa. En el establo había un asno, un viejo caballo que solía jalar la carreta de Wills y un pony encantador.

—Mamá tiene una carreta pequeña. Le gusta conducirla —explicó el médico. Había dos gatos y un perro durmiendo en el patio.

—¿No dijo usted que tenía un perro? —preguntó Sarah—. ¿Por qué no lo trajo? ¿No le gusta el campo?

—A Trotter le encanta. Es perra. Ahora la dejé en la veterinaria para que le cortaran el pelo. Pero la traeré la próxima vez que venga.

—¿Viene a menudo? —En cuanto terminó de hacer la pregunta, deseó no haberlo hecho.

—Siempre que puedo —respondió él después de una pausa. Su voz fue tan fría que la previno de no hacer más preguntas.

Regresaban a la casa.

—Si no le importa, me gustaría subir a deshacer mi equipaje y estar preparada para cuando me necesite la señora Nauta. Gracias por mostrarme el jardín, es hermoso.

Le sonrió, pero Nauta no le devolvió la sonrisa. Sarah deseó ser hermosa y rica, ir exquisitamente vestida y saber cómo hacerlo sonreír.

Charles se había quedado dormido en la terraza, pero abrió los ojos en cuanto la sintió entrar.

—Bajaremos al jardín después —le prometió Sarah—, pero tendremos que esperar hasta que se haya marchado Radolf. Me pregunto cuándo regresará. Cuando lo haga, tendré que hacer algo para no estar aquí —levantó al gato y se sentó con él en una silla—. Me gustaría que él estuviera aquí —le explicó—, pero no es posible. No le agrado. He puesto todo de mi parte, pero soy demasiado común —suspiró profundamente—. Necesita una esposa… si yo fuera diferente, lo haría muy bien —sollozó, puso a Charles en el suelo y abrió su maleta.

A media semana, tuvo que admitir que Mevrouw Nauta en realidad no necesitaba una dama de compañía. Disfrutaba de buena salud, siempre tenía algo en qué entretenerse y era perfectamente capaz de ser feliz consigo misma. La vida era agradable y ambas disfrutaban de las mismas cosas: practicaban la jardinería cuando Wills se lo permitía, conducían la carreta, jugaban Demon Patience por las noches, escuchaban la gran colección de discos en el saloncito con las puertas abiertas hacia el jardín. Una vez que Sarah perdió su inquietud inicial, charlaban como viejas amigas.

Mevrouw Nauta de vez en cuando hablaba de su hijo con doble intención.

—He estado muy preocupada —dijo sin mucha convicción—. Radolf trabaja demasiado. Hace diez años que fue engañado por la más inconveniente de las mujeres, y parece que Radolf cree que todas son tan poco confiables como ella. Sin embargo, tengo la esperanza de que pronto se case.

Estaban tomando el té en el jardín y Sarah colocó la taza sobre el plato con un sobresalto; el ruido resultó más sonoro debido a la tranquilidad del campo.

—Sería muy bueno para él… y para la mujer que se case con él.

La señora Nauta se enderezó sobre su asiento y añadió convencida:

—Sí, Sarah, será un buen matrimonio. Y duradero… Radolf no es un hombre impetuoso, estará muy seguro antes de casarse.

Alargó su taza para que le sirviera más té.

—Estos panecillos son deliciosos. Comeré otro. ¿No te aburres aquí? Tendrás un día libre a la semana. ¿Te gustaría ir de compras, al cine o a visitar a algunos amigos? —Miró a Sarah y añadió con suavidad—: Radolf llegará el sábado por la tarde y pasará aquí el domingo. Podríamos ir todos a dar un paseo.

Sarah se inclinó para acariciar a Charles que, después de pasear por el jardín, fue a sentarse a su lado.

—¿Le importaría que me tomara el domingo libre, señora Nauta? No necesito comprar nada. Conocí ayer al vicario y me invitó a comer después de la misa. El tiene varios niños y quiere que vayamos a dar un paseo con ellos…

Era casi la verdad; había sido invitada, pero la invitación había sido apenas una sugerencia y, por supuesto, no para el domingo. La señora Nauta aceptó.

—Qué agradable. Iremos contigo a la iglesia, por supuesto —dijo y Sarah sintió una corriente eléctrica en la columna vertebral.

Llegó el sábado y Sarah, a pesar de sus buenas intenciones, se lavó el cabello, se arregló las uñas y puso mucho cuidado en su rostro. Le hubiera gustado ponerse su conjunto rosa, pero pensó que eso se prestaría a que creyeran que estaba intentando llamar la atención del doctor Nauta. Se puso un vestido de algodón y descubrió que sus preocupaciones habían sido innecesarias ya que, a las diez de la noche, él aún no había llegado.

—No es necesario que permanezcas levantada, Sarah —le dijo la señora Nauta—. Sólo ve a la cocina y pídele a la señora Boot que prepare algunos emparedados y un poco de café, quizá también un platón con frutas. Ah, y que se asegure dé que la habitación de Radolf esté dispuesta. Buenas noches, Sarah.

Decepcionada, encontró a la señora Boot, le dio el mensaje y aceptó una taza de té mientras escuchaba las quejas que la mujer le daba de sus venas varicosas.

—El señor Radolf siempre me pregunta cómo van mis piernas… ya me operó una vez, me dieron una habitación para mí sola y me atendieron muchas enfermeras… fue en el hospital San Ciprián. Fue un niño encantador —recordó—. Siempre estaba metido en líos y amó mucho a su abuela… —Cada vez que venía a casa de vacaciones escolares, me decía que cuando él creciera, yo sería quien le cuidaría su casa. Y cumplió su promesa. Sé que tiene una casa en Londres, muy bonita, pero ésta es su verdadero hogar. Ya es tiempo de que se case— miró a Sarah. —Vaya a la cama, querida, yo prepararé los emparedados.

Sarah se acostó pero no pudo dormir. A medianoche escuchó el motor de un auto. Fue entonces cuando concilio el sueño. Lo vería a la hora del desayuno.

* * *

Ayudó a la señora Boot a preparar el delicioso desayuno. La señora Nauta les dio los buenos días y anunció:

—Radolf ya desayunó. Salió a dar un paseo, pero regresará a tiempo para ir a la iglesia.

Después de desayunar, Mevrouw Nauta subió a arreglarse y Sarah limpió la mesa. Las mujeres que iban a trabajar no se presentaban los domingos, y, aunque la señora Boot no pidió ayuda, Sarah supo que se lo agradecería.

Tuvo tiempo de tender las camas y arreglar las habitaciones y los cuartos de baño, antes de bajar por la escalera vestida con su conjunto rosa.

El doctor Nauta estaba sentado en un sillón, en el vestíbulo, leyendo el diario. Levantó la vista cuando Sarah llegó al pie de la escalera y la observó.

—Muy linda —comentó con amabilidad—. ¿En mi honor?

—Buenos días, doctor Nauta —respondió con frialdad—. Es mi día libre y saldré a comer después de la misa.

Nauta levantó las cejas.

—A eso le llamo ser rápida —la señora Nauta bajaba por la escalera en ese momento—. Bueno, pero primero vayamos a la iglesia.

Fueron en el auto de él, y en la iglesia, se encontró sentada entre la madre y el hijo. Sarah dijo sus oraciones y entonó los himnos con voz suave y dulce. No escuchó una palabra del sermón. Estaba demasiado ocupada tratando de encontrar una manera de escapar de los Nauta sin que ellos supieran que no iba a la vicaría.

Pero la suerte estuvo de su lado. Al salir de la iglesia, la señora Nauta vio a unos amigos.

—Ahí están los Saunder —le dijo a su hijo—. Vayamos a saludarlos —y así, Sarah pudo escaparse mezclándose con la pequeña multitud que salía de la iglesia.

Pero el placer de haberse podido escapar no duró mucho. No tenía la menor idea de adonde ir. No podía quedarse en el pueblo… podían verla, y aunque el pub estaba invitantemente abierto, no se atrevió a entrar. El pueblo era muy comunicativo y tarde o temprano alguien comentaría que la había visto paseando, cuando debía estar en la vicaría. Sin saber qué hacer, se detuvo en el centro del pueblo para estudiar las señalizaciones que informaban de la ubicación de diversos sitios. No quería ir a Brize Norton… Swinbrook sonaba bien y recordó que la señora Boot le había comentado que en ese lugar había un bosque pequeño. Caminó hacia allá. Los zapatos que usaba no eran los adecuados para pasear por el campo, pero no había otro remedio. Disminuyó el paso cuando salió del pueblo; tenía el resto del día libre y sólo debía recorrer dos o tres kilómetros. El campo tenía ahí pequeñas colinas y muchos árboles. Mientras paseaba, pensó en los emparedados que comería acompañados de una limonada. Después, un té, decidió abriendo el bolso. Llevaba dinero suficiente…

Pero al revisar su monedero se encontró con unas cuantas monedas, y nada más. Fue entonces cuando recordó que en el momento en que intentaba echar el dinero en su monedero, minutos antes de ir a la iglesia, la había llamado Mevrouw Nauta con urgencia.

—Tonta —se insultó en voz alta. Con lo que llevaba no alcanzaba para nada. Tendría que buscar un lugar para descansar y después regresaría… no había nada más que hacer.

Caminó un poco más hasta que vio un sitio agradable. Una colina pequeña, muy cerca de la vereda, con una sombra agradable y cubierta de césped. Había un árbol contra el cual apoyar la espalda. Se puso cómoda, cerró los ojos, y como no había nada más qué hacer, se quedó dormida.

El bosque estaba muy tranquilo y nada la molestaba. Despertó varias horas después. El doctor Nauta estaba sentado a su lado; se había quitado el excelente traje gris que usaba por la mañana y ahora usaba un pantalón deportivo y una camisa abierta hasta la mitad del pecho. No la estaba mirando y su perfil mostraba una expresión de desagrado.

Sarah tosió un poco y dijo:

—Hola —su voz salió muy aguda y él se volvió hacia ella.

—¿Qué demonios crees estar haciendo? —le dijo rudamente.

—Cuide su vocabulario, doctor —le respondió con severidad—. No es de su incumbencia.

—Usaré el lenguaje que me dé la gana, y he decidido que sí es de mi incumbencia. En el nombre del cielo, ¿por qué inventaste toda esa mentira de la comida en la vicaría?…

—¿Cómo lo supo? —lo interrumpió—. Además, no fueron mentiras… el vicario me dijo que me invitaría a comer, pero no me dijo cuándo.

—Entonces, ¿por qué fingiste que irías hoy? —Sus ojos eran de acero y ella luchó por suprimir un estremecimiento. Y, como Sarah no respondió, él añadió—: ¿Porque yo estaba en casa?

—Bueno… sí, supongo que sí.

—Ya veo. En el futuro, se harán los arreglos necesarios para que tu día libre sea el que yo pase en casa, así no tendremos necesidad de encontrarnos —la miró—. ¿Te parece bien?

Ella quería responder que sí con dignidad, pero sintió un nudo en la garganta y supo que las lágrimas saldrían en cualquier momento. Todo había salido mal: Nauta tenía un corazón frío y arrogante. Ella lo amaba y, peor aún, estaba hambrienta. Las lágrimas salieron acompañadas de un vergonzoso hipo.

—Tengo tanta hambre…

Nauta le puso un brazo sobre los hombros y le ofreció su pañuelo.

—Me imagino que sí —observó razonablemente—. Son casi las cuatro. Ahora, sécate los ojos, arréglate un poco y busquemos algún lugar.

Ahora su voz sonaba diferente, sin prisa, amigable y solidaria. Sarah supuso que ése era el tono de voz que usaba con sus pacientes. Se secó las lágrimas y se llevó las manos al cabello para arreglarlo un poco.

—No lo lograrás —dijo el médico—. Mejor suéltatelo y sujétalo por detrás —buscó en uno de los bolsillos de su pantalón y le ofreció una cuerda—. A ver, date la vuelta.

—Gracias, es muy amable, pero no es necesario que me invite a comer, debo regresar a casa… Necesito darle una explicación a la señora Nauta. ¿Está muy enfadada?

—No, aunque se pregunta por qué hiciste todo esto.

—¿Estoy horrible? —preguntó Sarah con un último sollozo.

—Has tenido mejor apariencia.

—Me temo que he echado a perder su tarde —le dijo, altanera, porque le había molestado la respuesta de Nauta—. Por favor, vaya a… a cualquier lugar al que haya tenido pensado ir.

—Te estaba buscando. No fue una labor difícil… ese vestido puede verse a kilómetros de distancia —se puso de pie y le ofreció una mano—. Vamos —silbó y Trotter apareció entre los arbustos, ladró de gusto al ver a Sarah y los acompañó al automóvil. La perra subió al asiento trasero y colocó su cabeza entre ellos mientras el doctor Nauta conducía. No fueron lejos… dos o tres kilómetros hasta llegar al siguiente pueblo, donde se detuvieron frente a un pub pequeño y de apariencia agradable. Sin hablar, Sarah bajó del auto. Los tres se dirigieron a la parte posterior del pub y entraron por una puerta lateral. La cocina estaba cómodamente amueblada; contra una de sus paredes estaba una vieja estufa de gas y, en otra, un enorme fregadero de piedra. Había una mujer de edad avanzada sentada a la mesa.

—Hola, Meg, ¿podemos pasar a tomar té? —preguntó el médico.

La mujer se parecía a la señora Boot y Sarah no se sorprendió cuando Nauta explicó:

—Ella es la señora Prior, hermana de la señora Boot y una vieja amiga. La señorita Fletcher y yo estamos hambrientos.

—Que Dios lo bendiga, señor Radolf. Tengo la tetera lista y un pastel de frutas —estudió el rostro de Sarah y añadió—. Y si tienen hambre, acabo de recolectar algunos huevos; podría prepararlos y ofrecerles también panecillos con mermelada y crema.

El médico le plantó un beso en la mejilla.

—Que Dios te bendiga a ti, Meg, suena delicioso. ¿Podemos quedarnos aquí, contigo? ¿Dónde está Dick?

—Fue a la granja de Smallbone a conseguir tocino —mientras hablaba, colocaba tazas y platos sobre la mesa—. Siéntense mientras preparo los huevos. ¿Vino a pasar el fin de semana a casa? ¿Cómo está Londres? —le sonrió—. Cuando era pequeño solía decir que jamás viviría allá.

—Los pordioseros deben tomar lo que se les ofrece —respondió con gravedad.

—Vamos, señor Radolf, usted no es un pordiosero, aunque supongo que no hay mucho trabajo por aquí —miró a Sarah—. Usted debe de ser la joven dama de compañía de la señora Nauta, señorita; mi hermana me ha dicho…

Sarah sonrió casi tímidamente. El doctor había estado furioso con ella cuando despertó, y ahora estaba ahí, charlando alegremente con aquella buena mujer como si la conociera de toda la vida.

—La señora Boot fue mi nana, Sarah, las conozco a ella y a Meg desde que tengo memoria. —Nauta vio la expresión de la chica—. Estarás preguntándote cómo fue eso posible si nací y crecí en Holanda. Veníamos a casa de mi abuela, la cual ahora es mía, a pasar las vacaciones escolares. Supongo que algún día regresaré a Holanda y seguiré el mismo sistema con mis hijos.

Una observación que la entristeció… Nauta observó la tristeza reflejada en el rostro de la chica y sus ojos ya no eran de acero, sino de un azul luminoso.

—¿Conoces esta parte del mundo? —quiso saber.

Sarah negó con la cabeza y él inició una charla que no necesitaba respuestas. Cuando Meg sirvió los huevos y el té, el tema se enfocó a los sucesos locales y al reumatismo de Dick. Confortada con el espléndido té, Sarah empezó a sentirse mucho mejor. Ahora se daba cuenta de que había sido una tonta. El doctor Nauta había sido muy amable. De cualquier manera, tendría que evitarlo en el futuro. Había un aspecto de él que apenas empezaba a descubrir… bajo esos modales fríos e impersonales, existía una persona muy diferente y excitante.

Sarah terminó su té, le dio las gracias a Meg y regresó al auto. Guardó silencio mientras pensaba qué le diría a la señora Nauta. Suponía que tendría que cenar con ellos, pero podría inventar un dolor de cabeza inmediatamente después de cenar.

Al llegar a la casa, la chica se dirigió a la sala, donde le agradaba estar a la señora Nauta cuando escribía sus cartas. Al llegar a la puerta, se detuvo y miró a Nauta, quien estaba a su espalda, en el vestíbulo.

—Gracias por… encontrarme —le dijo—. Ha sido muy amable.

Suspiró y abrió la puerta.

—Oh, lo comprendo —señaló Mevrouw Nauta ante su explicación—. Además, fue muy conveniente que nos dieras la oportunidad de pasar el día juntos. Fue una casualidad que Radolf descubriera que no estabas en la vicaría y que habías sido vista dirigiéndote hacia Swinbrook. Pobrecita, tu día libre no fue muy provechoso. Tendremos que hacerlo mejor la semana próxima.

Sarah subió a su habitación para prepararse para la cena. Hasta el último minuto se quedó sentada sobre la cama pensando en el doctor Nauta. No era probable que él regresara antes del siguiente fin de semana; tendría que pensar en algo que le permitiera no volver a encontrarse con él. Era un pensamiento tonto, pero por lo menos lo podría ver unas cuantas horas más.

Bajó a la sala dos minutos antes de que sonara el gong, sin tiempo para tomar una copa. Mevrouw Nauta estaba sola.

—Aquí estás, Sarah. Ven a hacerme compañía. Siempre me siento sola cuando Radolf se marcha.

La chica tomó asiento.

—Oh, ¿ya se marchó?

—Sí, querida. Inesperadamente… telefoneó a alguien y me dijo que necesitaba regresar a Londres.

«Muy conveniente», pensó Sarah, «pero regresará. Si sólo lo hubiese visto uno o dos minutos»…

* * *

El doctor Nauta no apareció al siguiente fin de semana, ni al siguiente. Mevrouw Nauta regresaría a Holanda al final de esa semana. Sarah, que tomaba sus obligaciones con seriedad, paseó a la señora Nauta en el auto, recorrieron los alrededores, practicaron la jardinería bajo la supervisión de Wills, y se mantuvo atenta a la conversación de la mujer.

El último día llegó y Sarah hizo el equipaje de ambas. Knott iría por la chica, y el doctor, le informó Mevrouw Nauta, mandaría a alguien a recogerla para llevarla a su casa de Londres.

—Me acompañará a Holanda y se quedará con nosotros unos cuantos días —le informó, feliz—. He disfrutado mucho estas vacaciones, Sarah, has sido una compañía muy placentera. Te echaré de menos. Espero que sigamos en contacto.

—Estaré con Lady Wesley, ¿suele usted visitarla alguna vez?

—Por supuesto —hizo una pausa al escuchar algo—. Creo que ya llegó Knott por ti.

—Debo esperar y cerciorarme de que todo esté bien hasta su partida —empezó a explicar Sarah, pero se detuvo al escuchar que se abría la puerta y entraba, el doctor Nauta.

Les dio los buenos días, besó a su madre y miró a Sarah.

—Si ya estás lista, Sarah, Knott te espera afuera. Gracias por cuidar tan bien a mi madre.

Sarah estrechó la mano de Mevrouw Nauta y les sonrió a ambos antes de salir al vestíbulo, donde estaba esperándola la señora Boot.

—Lamento mucho que se vaya, señorita Sarah. Ha sido de gran ayuda.

La joven estrechó la mano de la señora Boot y salió a buscar a Knott. El auto estaba justo al lado del coche del médico. Sarah deseó con todo su corazón que el doctor Nauta no hubiese ido; la había tratado como a una extraña y ella supuso, sintiéndose miserable, que así sería como la recordaría.

Le dio los buenos días a Knott, colocó la canasta con Charles en el asiento posterior y subió en el de adelante. La señora Boot estaba en la puerta, despidiéndola con la mano, y Sarah le regresó el saludo de la misma forma mientras Knott le preguntaba:

—¿Te la pasaste bien? Te espera mucho trabajo en casa de Lady Wesley. Parsons está enferma y la señora Willis, quien te sustituía, se marchó a su casa ayer… su madre está enferma.

Muy bien, quizá un trabajo extenuante era lo que Sarah necesitaba para sus problemas… no tendría tiempo para pensar. Miró hacia atrás cuando llegaron al final del camino privado. El Rolls se ponía en marcha. Knott la miró de reojo.

—¿Lamentas regresar?

—Oh, no. Disfruté mucho aquí, pero los eché mucho de menos a todos.

Knott pareció complacido, actitud que repitieron los demás cuando llegaron a la casa de Lady Wesley. Su habitación estaba lista, le dijo la señora Legge, la cena sería deliciosa y, mientras tanto, el té estaba preparado.

Sarah tuvo que trabajar después de la cena; suponían que Parsons regresaría en unos cuantos días, pero mientras tanto, Sarah tenía que hacer el trabajo de dos. Aunque todos estaban dispuestos a ayudarla, no podía esperar que el señor Cork tendiera las camas o la señora Legge puliera los picaportes. «Bueno», pensó Sarah, «quería trabajar mucho y lo he conseguido». Por un momento, se permitió sentir un poco de lástima por sí misma.

—No creo que él piense en mí, ni siquiera con disgusto —le murmuró a Charles, quien bostezó y le dio la espalda.

* * *

Estaba equivocada… el médico pensaba en ella, sentado en la sala de su madre, y aunque no había dicho nada al respecto, Mevrouw Nauta señaló:

—Me pregunto cómo estará la pequeña Sarán. No me explico cómo puede trabajar de doncella. ¿No podrías conseguirle un empleo más adecuado, Radolf?

—Por supuesto que sí, pero es una chica muy obstinada, tiene un concepto muy pobre de mí y puedo asegurarte que he tratado de descubrir una forma de conseguirle un empleo más adecuado sin que ella se dé cuenta de que estoy detrás del asunto. Si ella se enterara, se negaría de inmediato —hizo una pausa—. Por lo menos, sé dónde está —añadió con acritud.

—Sí, querido. ¿Qué clase de empleo tienes en mente?

—No tengo la menor idea, madre. Esa pequeña y obstinada tonta, quitando el polvo, tendiendo camas, abriendo puertas…

Su voz sonó salvaje y su madre no juzgó conveniente añadir nada más que pudiera provocar un estallido temperamental. Radolf se parecía mucho a su padre, pensó amorosa, el mismo temperamento feroz que sólo salía a la superficie cuando los sentimientos eran intensos.

—¿Puedes quedarte un par de días, Radolf? ¿O debes regresar de inmediato a Londres? Tu padre tiene la esperanza de que vayas a navegar con él.

Radolf había recuperado la calma.

—Puedo disponer de un par de días. ¿Tienen el yate en Sneek?

—Sí, cariño. Tu padre estará encantado. ¿Quieres que llame a algunos amigos mientras estás aquí? Los van Dongen acaban de regresar de Francia…

Radolf se había puesto de pie y caminaba hacia la ventana.

—¿Sí? ¿Estuvieron de vacaciones?

—Sí, cariño. Y Lisa… la mayor… debes recordarla, tan bonita e inteligente, regresó con ellos. Tiene un empleo espléndido… algo en una embajada, creo.

Radolf miró a su madre por encima del hombro.

—¿Lisa? ¿Esa antipática que habla tanto?

El comentario le agradó enormemente a Mevrouw Nauta… en cuanto su hijo se marchara, tendría una larga conversación telefónica con Lady Wesley.

Capítulo 7

Parsons no regresó tan pronto como esperaba la señora Legge. Sarah tuvo que olvidarse de su día libre, sin molestarse, ya que no resolvería nada quejándose; pero, cuando Parsons regresó a media semana, la señora Legge llamó a Sarah.

—Has sido una buena chica, no te quejaste del trabajo extra ni de no haber disfrutado de tu día libre. Podrás disponer del domingo y el lunes y, como Knott irá a Londres el lunes por la mañana y regresará por la tarde, el señor Cork y yo pensamos que podrías ir con él y distraerte un poco. Te dejará donde tú quieras y regresará por ti en la tarde —cuando Sarah abrió la boca para decir algo, la señora Legge continuó—. No, no es necesario que me des las gracias, te lo mereces. Podrás disfrutar de un lindo día visitando a tus amistades o de compras.

—Sí, señora Legge. Se lo agradezco a usted y al señor Cork, han sido muy amables —aunque no tenía el menor deseo de ir a Londres, sabía que se lo ofrecían como premio y rechazarlo podría herir los sentimientos de sus compañeros. Además, pensándolo bien, sería agradable pasar un día en la ciudad… tenía su sueldo casi completo y había algunas cosas que necesitaba comprar.

Pasó el domingo arreglando su habitación, descansando en el patio con Charles y dando un largo paseo por la tarde. En los alrededores de la población había una cabaña donde se servía té; Sarah tomó el suyo allí, acompañado de unas deliciosas pastas. Regresó a casa a cenar en su habitación en compañía de Charles. Se acostó temprano pensando que Knott partiría muy de mañana.

Se vistió con su conjunto rosa y sus zapatos nuevos. Hasta la señora Legge, que no era muy afecta a los halagos, admitió que lucía como una dama.

—Bueno, Sarah es una dama, ¿o no? —intervino Parsons observándola desde la ventana de la cocina, mientras Sarah subía al auto con Knott—. Y ni todas las cofias y mandiles del mundo la cambiarían —cuando la señora Legge manifestó su acuerdo, Parsons añadió—: Iré a ver qué Charles esté bien. Sarah quiere mucho a ese animal. Es una lástima que no tenga a nadie más a quien querer.

La mañana era espléndida y Londres le pareció incitante a la chica cuando llegaron a la ciudad, una hora después. Knott la dejó en Piccadilly Circus y le dijo que pasaría por ella a las seis, en la estación del Metro. Sarah se quedó inmóvil un minuto mientras decidía a dónde ir. Todavía era temprano… quizá sería conveniente hacer sus pequeñas compras primero y después miraría aparadores o daría un paseo por algún parque. Media hora después, luego de haber hecho sus compras, caminó despacio por la calle Regent. Pensó que sería agradable pasar media hora en Liberty’s antes de buscar algún lugar para tomar café, Pero esa media hora se convirtió en más de una; salió a la calle Regent y esperó el momento oportuno para cruzar la calle. Había mucho tránsito.

Había una mujer bien vestida a su lado esperando hacer lo mismo. Miró a Sarah de reojo y le hizo un guiño mientras decía:

—Quisiera estar en Nueva York. Daría cualquier cosa por tener alas… —hizo una pausa cuando un Rolls-Royce se detuvo frente a ellas. La puerta se abrió y se escuchó la voz del doctor Nauta.

—Sube, Sarah.

—No quiero…, —empezó a decir, sorprendida.

—Sube —la interrumpió, esta vez con un tono de impaciencia que no pudo ignorar.

La chica de Nueva York intervino, también impaciente:

—¡Sube, Sarah! ¡Hazlo! Debes estar loca… —Le dio a Sarah un pequeño empujón.

Tras observar el rostro serio del médico, Sarah terminó por subir, pero, ya dentro, rió se dio por vencida tan fácilmente.

—No quiero… —empezó a decir de nuevo antes de ser interrumpida otra vez.

—Después, después, no podemos discutir a mitad de la calle Regent.

Sarah aceptó y pensó en todo lo que le diría a Nauta cuando tuviera oportunidad de hacerlo. ¿Cuándo sería eso?, se preguntó. El tránsito era en su mayoría de un solo sentido. Nauta tomó por Haymarket, volvió a la calle Regent y después se metió en la Jame’s; pasaron por Berkeley Square hacia Cavendish Square, pero viró antes para internarse en las angostas calles y se detuvo en una pequeña y silenciosa con casas estilo Georgiano a ambos lados.

—¿Dónde estamos? —preguntó Sarah con voz demasiado alta.

El doctor salió del auto, lo rodeó, le abrió la puerta y respondió.

—Aquí vivo —le sonrió y Sarah sintió que el corazón le daba un vuelco—. Espero que me permitas el placer de comer juntos.

Sarah bajó del auto y lo miró.

—No, oh, no. De cualquier manera, gracias. No hay necesidad. Yo sólo pretendía cruzar la calle cuando usted detuvo el auto.

—Tenemos muchas diferencias, ¿verdad? —La voz del médico era amable—. Quizá podamos olvidarnos de ellas durante un par de horas para comer juntos —volvió a sonreír—. Esta mañana di consulta, creí que no terminaría nunca. Me gustaría hablar de algo que no fuera catástrofes cerebrales y diabetes. Podrías sentarte a mi mesa, Sarah, escucharme, darme algunas respuestas cuando te pregunte, para que logre estar de buen humor y enfrentar con simpatía y paciencia a los pacientes que debo ver por la tarde.

Sarah escuchó ese discurso con algo parecido a la sorpresa.

—¿Por eso se detuvo? —le preguntó.

—Claro, ¿por qué otra cosa? —Logró mentir—. Supongo que cualquiera lo haría con mi actual estado de ánimo.

Sarah estuvo a punto de decirle que, en ese caso, se buscara a alguien más, pero era una chica bondadosa… y, además, lo amaba.

—Muy bien, comeré con usted, doctor Nauta —respondió con gran formalidad—. Pero aún debo hacer algunas compras —lo cual era mentira.

—Será un placer llevarte a donde me digas —le aseguró con seriedad—. ¿Entramos?

Brindle abrió la puerta; había estado observándolos discretamente, pero con gran interés, desde la ventana del vestíbulo. Ya tenía un pequeño chisme para la señora Brindle, reflexionó mientras tomaba el maletín del médico y la bolsa de plástico con las compras que había hecho Sarah. Les abrió la puerta de la sala.

—El es Brindle —anunció el doctor Nauta—. El y su esposa me cuidan muy bien. Brindle, ella es la señorita Fletcher, comerá conmigo. ¿Podrías pedirle a la señora Brindle que le muestre dónde puede refrescarse un poco?

Sarah fue conducida por una mujer alta y huesuda, de rostro amigable, hasta un encantador vestuario localizado a un lado de la majestuosa escalera curva. Tenía todo lo que una persona pudiera necesitar para arreglarse. Antes de empezar a peinarse, Sarah estudió el reflejo que le ofrecía el enorme espejo. Después de un momento, suspiró y empezó a arreglarse el cabello. No había manera de lograr transformar sus rasgos para resultar bonita; además, se recordó, soberbia, tenía veintiocho años de edad.

Cuando regresó al vestíbulo, escuchó los ladridos de un perro, se abrió una puerta y apareció Trotter caminando hacia ella mientras movía el rabo. Sarah se detuvo a hacerle un cariño y después apareció Nauta.

—Ven a tomar un aperitivo —la invitó, manteniendo la puerta abierta.

La habitación era grande, con ventanas a los lados y una gran chimenea frente a la puerta; a un lado de ésta, dos sofás con una mesa baja en medio. También había sillones elegantemente tapizados. El piso era de madera, perfectamente pulido y encerado, y estaba cubierto casi en su totalidad por una alfombra persa cuyos tonos eran los mismos que los de las cortinas. También había flores, enormes floreros con rosas. Debía ser un lugar encantador por las noches, reflexionó Sarah mientras se sentaba en un extremo de uno de los sofás. Era una habitación donde se podía ser feliz, decidió al observar varias lámparas con pantallas rosáceas. El doctor Nauta debía de preferir su hogar en Minster Lovell, pero era seguro que también se sentía contento en su casa londinense.

—¿Jerez? —le ofreció un vaso antes de sentarse frente a la chica.

Sin demostrarlo, se sentía divertido ante los esfuerzos que hacía Sarah para hablar de algo. Finalmente la chica señaló:

—Es un lugar muy tranquilo. No se parece en nada a Londres.

El profesor Nauta sonrió amablemente y empezó a hablar con tal naturalidad que la chica pronto perdió su timidez y, para cuando cruzaban el vestíbulo rumbo al comedor, estaban sumergidos en una agradable conversación acerca de las rosas, un tema que condujo a una variedad de tópicos diferentes mientras comían melón frío, pollo, ensalada, fresas y fromage blanc. Con la comida bebieron vino blanco y Sarah, olvidándose de sus circunstancias, dijo:

—Oh, Puligny-Montrachet… qué exquisito…

El médico la miró con ojos brillantes.

—¿Conoces de vinos, Sarah?

—No, oh, no —se ruborizó—. Sólo que mi padre, hace muchos años, solía hablarme de ellos y… recordé éste —y añadió con ingenuidad—: ¿Fui ruda?

El médico rió antes de responder:

—Querida Sarah, por supuesto que no. Sospecho que ocultas tus conocimientos. Dime, ¿no encuentras difícil, en ocasiones, estar con Lady Wesley?

—¿Difícil? ¿Se refiere al trabajo? Es sólo un trabajo doméstico, usted lo sabe, y todos tenemos nuestras obligaciones…

—Me refiero a tus… colegas.

—Son espléndidos —declaró con calidez—. Bondadosos, generosos, y si hago algo mal, me lo dicen sin regaños. Son amigos.

—¿Te gustaría cambiar de empleo? —le preguntó como de casualidad y ella respondió de inmediato, aunque sin mirarlo a los ojos.

—Tengo un hogar donde hay cabida para Charles y un trabajo que me mantiene ocupada. También puedo ahorrar y no estoy sola —su tono final resultó un tanto desafiante, pero él no lo discutió a pesar de que no le creyó.

—¿No deseas casarte? —Su voz era tranquila, invitaba a la confidencia.

Sarah lo miró con unos ojos tan limpios como los de un niño.

—Por supuesto que me gustaría casarme. Tengo veintiocho años, usted lo sabe, doctor. No conozco mucha gente y no tengo una gran educación. Me parece poco probable que me case, ¿no le parece? No es bueno desear la luna.

—Algún día, Sarah, aparecerá alguien que te dé la luna, y también las estrellas.

Ella movió la cabeza tratando de sonreír.

—Lo creeré cuando suceda —dijo ella de buen humor.

—Si yo te dijera… —empezó el médico, pero fue interrumpido por el timbre del teléfono. Brindle fue a contestar.

—La señorita Lisse, señor —anunció el mayordomo—. Desea hablar con usted.

Radolf Nauta se puso de pie.

—Discúlpame un momento, Sarah —desapareció en el vestíbulo dejando la puerta abierta, por lo cual Sarah, aunque no deseara hacerlo, podía escuchar lo que él hablaba. ¿Quién era Lisse?, se preguntó esforzándose por escuchar mejor. El doctor parecía estar complacido y su voz era cálida, muy distinta a la usual en él.

—Querida —lo escuchó decir—, qué sorpresa tan agradable, ¿dónde estás? —Hubo una pausa—. No, iré por ti y te traeré aquí. Tenemos que hablar de la boda —hubo otra pausa, tan larga que Sarah tuvo tiempo para recuperarse. Después de todo, ¿por qué debía sentir que se le rompía el corazón? El doctor jamás había puesto sus ojos en ella, y cualquiera con un mínimo de sentido común sabría que un hombre como él no seguiría soltero para siempre. Ella sabía que amarlo no tenía esperanza… aún más, era ridículo, y había conseguido lo que se merecía por ser tan tonta.

El regresó a la mesa y empezó a hablar del jardín de Minster Lovell mientras tomaban el café; cuando lo terminaron, regresaron a la sala. Con tono tranquilo, Sarah le dijo que tenía que hacer algunas compras y debía marcharse.

—Knott pasará por mí —le explicó—, y no me gustaría hacerlo esperar.

El médico no hizo el menor esfuerzo para que Sarah se quedara.

—Tengo que hacer una visita antes de regresar al hospital —le dijo él—. Te llevaré a la calle Regent.

Cuando ella le dio las gracias con dignidad, Nauta añadió:

—Disfruté la comida. Gracias por hacerme compañía, Sarah.

—La comida fue deliciosa —respondió con formalidad—. Gracias por invitarme.

Se despidió de Brindle y siguió al doctor hacia el auto. Se sentó en silencio mientras Nauta conducía rumbo a la calle Oxford.

—¿En algún sitio en especial? —le preguntó él y se sorprendió al verla tan pálida y silenciosa.

—En cualquier sitio de la calle Oxford o de la Regent, gracias.

Se detuvo en una estrecha calle cercana a la Regent. Salió del auto, lo rodeó y la ayudó a bajar.

—Discúlpame por no poder detenerme en la calle Regent, pero está a unos cuantos pasos…

—No se preocupe, doctor, y gracias otra vez.

La tomó por el brazo.

—Dime, Sarah, ¿siempre me ves como doctor?

—No siempre. Gracias de nuevo y adiós, doctor.

El subió al auto y observó la pequeña figura de la chica hasta que desapareció al dar vuelta en la esquina de la calle Regent.

Sarah dedicó las horas restantes de la tarde a visitar Marks y Spencer y las tiendas British Home. Paseó por las boutiques de Bond Street y Burlington Arcade, pero no tenía objeto admirar ropa que no podía comprar. Adquirió una botella de vino y, después de tomar una taza de té, caminó entre la multitud hasta llegar a la estación del metro de Piccadilly.

No tuvo que esperar más de cinco minutos a que llegara Knott. Subió al auto, se colocó el cinturón de seguridad y le respondió a la pregunta de cómo había pasado el día. Le dijo que lo había disfrutado y él le respondió que le había sucedido lo contrario.

—Me lo pasé dando vueltas y esperando que me dieran cartas y paquetes. Me pregunto por qué Lady Wesley no usa el correo.

—Quizá sean cosas muy importantes y ella necesita que alguien de confianza los recoja —razonó Sarah.

Knott no pareció sentirse satisfecho de sí mismo con esa observación.

—Puede ser que tengas razón —admitió—. He estado con esa familia casi toda mi vida.

—Entonces es eso, señor Knott.

Siguieron charlando agradablemente hasta que llegaron a la mansión de Lady Wesley. Knott la dejó en la puerta de servicio y fue a meter el auto al garaje. Sarah se dirigió a su cabaña; saludó a Charles, le dio de comer, le permitió salir al patio y se arregló un poco antes de ir a cenar. Se encontró con el señor Cork en la cocina; él estaba leyendo el diario y Sarah le dio la botella de vino.

—Todos ustedes han sido muy bondadosos conmigo y me han ayudado mucho —le dijo, cálida—. Espero que no piense que es una actitud presuntuosa de mi parte, no pretendo serlo, sólo quiero agradecerle…

Cork estaba sorprendido: su experiencia le decía que las doncellas no compraban botellas de vino… y menos vino de calidad superior, como aquel… para ofrecérselas al mayordomo. Pero Fletcher no era una doncella común y corriente… siempre tan cortés, tan dispuesta a hacer lo que le ordenaban… pero sin hacer reverencia a nadie.

—Fletcher, qué amabilidad de su parte —dijo Cork casi pomposamente—. Disfrutaremos un vaso durante la cena. Un gran detalle, y muy apreciado.

Cork dijo a la señora Legge aquella noche, sin ánimo de criticar a Sarah:

—Hace sus obligaciones como doncella mejor que cualquiera que yo haya conocido, pero no es del tipo, tú sabes a qué me refiero.

La señora Legge sabía exactamente a qué se refería.

* * *

Varios días después, sentados a la mesa de la cocina para tomar el té de mediodía, recibieron la visita de la señorita Mudd. Normalmente, ella se consideraba muy por encima del equipo doméstico, pero esta vez se sentó con ellos, aceptó una taza de té y miró a su alrededor. Era obvio que estaba llena de noticias frescas.

Fue la señora Legge quien le preguntó si había sucedido algo.

La señorita Mudd le dio un sorbo al té y miró alrededor de la mesa.

—Yo estaba en el vestuario de Lady Wesley, escuché el timbre del teléfono y fui a contestarlo como lo hago siempre. Era el doctor Nauta, le llevé el teléfono a Lady Wesley y regresé al vestuario. La puerta estaba abierta y como ella siempre ha tenido una voz muy clara… —dudó un momento, no quería pasar por chismosa—. No es que yo quisiera espiar. Lady Wesley dijo muy excitada: «Espléndida noticia, ¿cuándo será la boda, Radolf?». Escuchó un poco y dijo: «Es una chica tan dulce, debes de estar muy feliz». Volvió a escuchar lo que le decía el doctor Nauta y después añadió: «Supongo que será una gran fiesta», y escuchó otro poco. «Bueno, será el día de la novia, tienes que considerarlo». Hizo otra pausa y en ese momento me dijo que cerrara la puerta, pero antes de hacerlo, la escuché decir: «Tu madre estará feliz».

Se apoyó en el respaldo de la silla, satisfecha del interés que había despertado en su auditorio. Hubo murmullos de «Una boda, ¿eh?», «Es un hombre tan guapo», y hasta Cork hizo la observación de que él siempre había dicho que el doctor Nauta tenía en mente casarse. Con el ánimo de la conversación, el rostro pálido de Sarah pasó inadvertido, lo mismo que su silencio. Horas después, la señora Legge le hizo notar a Cork que Fletcher parecía un poco cansada.

—Lo cual no me sorprende —añadió—, hoy tuvo más trabajo de lo normal… no paró un momento, e incluso se ofreció a pulir la plata porque a Parsons le dolía la cabeza.

A Sarah, aquel día le pareció eterno. Cuando por fin regresó a su cabaña, alimentó a Charles y salió con él al patio. No había nadie y la noche era tibia y agradable. Al cabo de un rato se metió en la cama y se permitió analizar las noticias del día. Después de todo, reflexionó, no era sorpresivo; ella había escuchado hablar de Lisse y no había motivo para sentir que había caído al fondo del abismo. Y como siempre, le dijo a Charles que deseaba no volver a ver al doctor Nauta.

El médico llegó a comer al día siguiente, y en vez de tocar el timbre de la puerta principal, decidió rodear la casa y dirigirse al garaje. Alguien iba con él y ambos se detuvieron al ver a Sarah llevando los utensilios para lavar las ventanas. La chica se detuvo un momento para asegurarse el delantal.

Estaban lo suficientemente cerca de Sarah para que la chica escuchara su voz:

—¿Qué demonios crees que estás haciendo, Sarah?

Ella se volvió, sorprendida, pero antes que pudiera abrir la boca, Nauta agregó:

—Y no me digas que cuide mi vocabulario.

Fue el acompañante de Nauta quien rompió el silencio.

—¡Dios, Sarah! Nunca creí encontrarte aquí —examinó la apariencia de la chica con expresión de extrañeza—. ¿Estás haciendo una apuesta o una obra de caridad? Escuché decir que estabas en Londres.

Sarah lo miró sin el menor rastro de sentirse complacida. Era todo lo que necesitaba para terminar de arruinarse el día después de la aparición del doctor Nauta.

—Hola, Wilfred —saludó con desgana—. Bien, estuve en Londres, pero ahora estoy aquí y no te atrevas a decírselo a nadie.

—¿Se conocen? —preguntó el médico.

El joven se volvió hacia él con expresión ansiosa.

—Sí, señor. Hace años que nos conocemos. Vivíamos en el mismo pueblo. Me sorprendió verla aquí, especialmente vestida como sirvienta.

—Soy la doncella —aclaró Sarah con acritud—. ¿Qué haces tú aquí?

—Sigues siendo tan imprevisible como siempre, Sarah —le dijo con cariño—. Siempre lista a devolver el golpe. ¿No sabías que logré pasar mis exámenes? Soy ayudante del doctor Nauta.

—Felicidades —dijo Sarah.

—Bueno, Fitzgibbon, creo que debemos dejar que Sarah termine su trabajo —señaló Nauta.

—Por supuesto, señor —convino Wilfred mirando a Sarah aún con sorpresa—. Te llamaré —prometió.

—No te atrevas, Wilf. Puedes escribir, pero no esperes respuesta.

Los dos hombres se alejaron y nada en la apariencia del médico dejó ver su intenso deseo de arrojar con violencia los utensilios de limpieza de Sarah, quitarle ese deplorable delantal, tomarla en brazos y llevarla a un lugar remoto donde, reflexionó con salvajismo, donde sentiría el más grande de los placeres al retorcerle su pequeño cuello… pero antes que cualquier cosa, le sacaría la naturaleza exacta de la clase de amistad que mantenía con el joven Fitzgibbon. Se conocían de toda la vida y había una gran familiaridad entre ellos. Frunció el ceño con tal ferocidad que el joven Fitzgibbon consideró prudente permanecer en silencio. Sarah terminó de limpiar las ventanas y regresó a la casa. El señor Cork estaba esperándola.

—Fletcher, deja lo que estás haciendo, Molly lo hará. Ve a tu habitación y ponte el uniforme vespertino. Parsons se hirió una mano y no podrá servir la comida, así que tendrás que servirla tú. No te preocupes, no te llevará más de diez minutos.

Sarah cometió la imprudencia de preguntar:

—¿Debo hacerlo, señor Cork? Yo no…

El la interrumpió con un majestuoso movimiento de la mano y una mirada penetrante.

—Harás lo que se te dijo, muchacha.

Sarah regresó a su cabaña, alimentó a Charles, se quitó su vestido de algodón, se puso su uniforme negro, se ató su delantal blanquísimo, se lavó el rostro y las manos meticulosamente, se peinó, se colocó la cofia y corrió a la casa; llegó justo a tiempo. Tuvo serias dificultades para reprimir la risa nerviosa cuando entró Lady Wesley acompañada por sus dos invitados… el doctor parecía furioso y Wilfred completamente confundido.

Bajo la mirada crítica de Cork, sirvió la sopa, ofreció pescado, espinacas y patatas, retiró los platos y, cuando no había nada que hacer, permanecía como una estatua, atenta a lo que pudieran necesitar.

Para no pensar en el médico, se concentró en la conversación. De ésta, supo que la madre de Wilfred había sido compañera de escuela de Lady Wesley, y a través de ella había conocido a Mevrouw Nauta, quien le dijo a su hijo que lo presentara a Lady Wesley.

Sarah pensó que tendría que hablar con Wilf antes de que se marchara, para hacerle prometer que no diría una palabra de ella a nadie… Se acercó de nuevo a la mesa, retiró, los platos y ofreció postre mientras Cork, solemnemente, servía el vino.

El café se serviría en la sala, labor que asumiría Cork para dejar a Sarah limpiando la mesa. Cuando la chica terminó, regresó a la cocina, se sentó a un lado de Parsons y comió filete, riñones y postre. La señora Legge, una persona sumamente exigente, era sin embargo generosa cuando se trataba de alimentar al servicio doméstico. Y también era justa… cuando terminaron de comer, le dijo a Sarah que regresara a su cabaña, ya que había desarrollado un trabajo extra al cubrir a Parsons.

—Pero por favor, regresa a las cuatro y media, Fletcher. Parsons puede preparar el té, pero será mejor que lo sirvas tú. A Lady Wesley no le gustaría ver la mano vendada de Parsons.

Aún faltaban más de dos horas para que dieran las cuatro y media. Sarah se puso su vestido de algodón, se cepilló el cabello y se lo recogió por detrás; abrió la puerta y salió al patio con Charles. Todo estaba tranquilo. Se sentó un rato sin hacer nada y entonces, recordando que debía tratar de ver a Wilfred, metió a Charles y volvió a salir con la esperanza de que Wilf estuviera paseando por los alrededores mientras el doctor Nauta y Lady Wesley charlaban. Pero era poco probable, reflexionó Sarah; Wilfred nunca se había destacado por tener tacto. No había el menor rastro de él y la chica se dirigió al garaje con la esperanza de encontrarlo allá. Y ahí estaba, a un lado del Rolls, admirándolo.

—Aquí estás —dijo ella casi de mal humor—. Debo hablar contigo un momento. Tienes que prometerme que no dirás ni una sola palabra de mí a nadie, a nadie, ¿me entiendes?… ya conoces las habladurías de la gente —le sonrió—. Wilf, querido, prométemelo, por favor. Sé que crees que estoy loca, pero soy muy feliz aquí. Después de vivir en Londres, todo esto es maravilloso; me siento casi como si estuviera en casa… —hizo una pausa—. ¿Me lo prometes?

—Bueno… —Parecía estar preocupado—. Supongo que debo hacerlo, pero ¿no hay algo más que puedas hacer, Sarah? Sé que no quieres regresar a tu casa, todos sabemos cómo te trató tu madrastra cuando tu padre murió, pero ¿no podrías trabajar en una oficina o en algo más… conveniente?

—Trabajé en una oficina, viví en una habitación deprimente, en una calle horrible, y no tuve amistades. Aquí tengo una agradable cabaña para mí sola, y mis compañeros de trabajo son bondadosos y amigos. Además, en mis días libres, puedo pasear por el campo. Oh, Wilf, debes comprender.

—Bueno, está bien, te lo prometo —aceptó de mala gana.

Sarah le echó los brazos al cuello y lo besó. El doctor, que charlaba con Knott y que apareció en ese momento, tuvo, por segunda ocasión en el día, una necesidad violenta de retorcerle el cuello a Sarah. Menos mal que Knott no se dio cuenta de nada, ya que estaba de espalda a la escena, escuchando con aparente interés las opiniones de Nauta acerca de la gasolina libre de plomo.

A las cuatro y media, Sarah seguía a Cork hacia la sala llevando un pastel, un mantel de encaje y el servicio de té. Lady Wesley estaba chapada a la antigua; el té, para ella, era una pequeña pero elegante comida consistente en emparedados y pastel. Sarah dispuso todo y, mientras Cork permanecía en la puerta, ella sostenía las tazas para que Lady Wesley sirviera el té. La dama volvió a tomar su cómoda posición en el sillón y dijo:

—Gracias, Cork. Puedes retirarte, Fletcher. Los llamaré si necesito más agua caliente.

—Muy bien, La… milady —señaló Sarah recordando justo a tiempo en el momento en que se retiraba—, no sin antes mirar de reojo al doctor Nauta. La frialdad de sus ojos hizo que sintiera frío en la espalda.

Bajó a la cocina y tomó su té. Empezó a recoger los cubiertos y la cristalería que necesitaría Parsons para poner la mesa, bajo la mirada de águila de Cork. Lady Wesley cenaría sola.

—Puedes tomarte una hora libre, Sarah —le dijo la señora Legge—. Regresa a las seis en punto.

Sarah salió, agradecida, pero antes de llegar a su cabaña fue detenida por Cork.

—El doctor Nauta quiere hablar contigo, Fletcher. Quiere darte un mensaje de la señora Nauta. El doctor está en el vestíbulo… no lo hagas esperar.

Sarah regresó de mala gana y encontró a Nauta en la puerta, con la mano en el picaporte. La abrió cuando la vio venir y con la mano le señaló el jardín. Cuando ella llegó, él le dijo, impaciente:

—Aquí no, iremos hasta los arbustos.

—¿Cuál es el mensaje? —preguntó Sarah casi trotando para lograr caminar al paso de él—. Tengo media hora libre y quiero ir a alimentar a Charles. No creo que tengamos que caminar kilómetros, ¿o sí? ¿Es algo importante?

—No tengo la menor idea, no tengo ningún mensaje. Pero quería hablar contigo y necesitaba inventar algo que no levantara sospechas y, a la vez, algo que tú no pudieras rechazar.

Sarah se le quedó mirando a la corbata de él mientras trataba de recuperar el habla.

—No veo la razón por la cual deba molestarse tanto —atinó a decir—. No es necesario que se sienta responsable de mí sólo porque perdí mi empleo en San Ciprián. Estoy muy contenta aquí, de verdad.

—Dime, Sarah, ¿se quieren tú y el joven Fitzgibbon?

Ahí estaba la salida que ella había estado deseando. Si le decía que sí, el doctor sería libre para alejarse y olvidarla.

—Oh, mucho —le respondió—. Pensé que no volvería a verlo, pero ahora todo estará bien. Cuando él empiece a practicar por su cuenta… —De intento dejó en el aire el resto de la oración para que Nauta especulara.

—¿Se casarán? —La voz de Nauta era casual.

—Oh, sí, por supuesto. Así que ya ve, no necesita preocuparse… puede olvidarme con la conciencia tranquila.

Y como Nauta no dijo nada, la chica añadió.

—¿Qué era lo que deseaba decirme, doctor?

—Nada importante —sonó aburrido—. Como dijiste, no necesito seguir preocupándome por ti.

Dieron media vuelta y empezaron a regresar a la casa en silencio, lo cual resultó muy conveniente para Sarah, ya que, si hubiese tenido que hablar, se habría soltado a llorar. En la puerta, Nauta dijo:

—El joven Fitzgibbon debe estar preguntándose dónde estoy. Adiós, Sarah.

Ella no se atrevió a responder, hizo un movimiento de cabeza y entró en la casa.

Pero Nauta no hizo el menor esfuerzo por reunirse con Wilfred, permaneció en el sitio donde Sarah lo había dejado, pensando en la conversación que acababa de sostener. A pesar de las afirmaciones de la chica, había algo que no le permitía creer en sus palabras. Él le había dicho adiós, pero no tenía la menor intención de hacerlo. Ahora que sabía dónde estaba ella, sería fácil vigilarla. Caminó hacia el garaje, donde Wilfred estaba esperándolo. De alguna manera, Sarah se había metido en su vida y le resultaba muy inquietante que fuera una preocupación perpetua para él. Y lo que era peor, no consideraba que el joven Fitzgibbon fuera el marido que le convenía. Había esperado una sensación de alivio, pero resultó una sensación de molestia.

—Nunca había conocido a una chica tan complicada —murmuró acercándose al paciente Wilfred.

Mientras conducían de regreso a Londres, volvió a sacar el tema a Sarah.

—Debió haberte sorprendido verla así —dijo en tono casual—. Seguro que te complació volver a verla.

Wilfred, ansioso por agradar, respondió lo que creyó que esperaba el médico.

—Oh, sí, señor. Aunque debo decir que no me gustó mucho verla trabajando en eso. Es decir, no es su medio. Puede hacer muchas cosas, y es espléndida para llevar una casa. Lo hizo cuando su padre vivía… es decir, antes que él volviera a casarse.

El doctor hizo una observación que estimuló a Wilfred a seguir adelante, complacido de tener algo de qué hablar con Nauta, un hombre que, aunque no lo admitiera, lo intimidaba.

—Será una esposa espléndida —señaló Wilfred sin percibir el rápido fruncimiento de ceño del doctor—. Es el tipo de chica que estimula a un hombre a alcanzar el éxito. Bueno, no creo que tarde mucho en dejar ese empleo para sentar cabeza —sintió una oleada repentina de afecto por Sarah—. Haré todo lo que esté de mi parte para convencerla.

El doctor había pensado que Sarah debía estar exagerando, pero ahora su historia había sido corroborada, algo que, bajo las actuales circunstancias, debía complacerlo. Pero no se sentía complacido, le molestaba que el futuro de ella se hubiese arreglado sin su ayuda.

Dejó a Wilfred en el hospital diciéndole que lo vería por la mañana y condujo hasta su casa. Después de cenar, se quedó mucho tiempo en la compañía de Trotter. Era un hombre abstemio, pero bebió demasiado antes de meterse en la cama.

Capítulo 8

Sarah volvió a su diario y monótono trabajo. Había decidido ser razonable… el darle vueltas a algo que nunca tendría, no la ayudaría. Tomó la determinación de no pensar en el médico, pero, a pesar de sus esfuerzos, él estaba dentro de su cabeza en sus horas de vigilia, y cuando dormía, volvía a aparecer. Sin embargo, Sarah seguía insistiendo y, en su día libre, que resultó caer entre semana, decidió ir a Bedford. Ahí había buenas tiendas y empezó a gastar cada vez más dinero para aumentar su escaso guardarropa. Después de hacer sus compras, se metió a comer en un restaurante. Estaba sola, pero hacía años que Sarah se había acostumbrado a la soledad.

Del doctor Nauta no hubo la menor señal y Sarah se dijo a sí misma que eso era bueno. Si no lo veía, si lo sacaba de su mente, podría recuperarse. Poco a poco, empezó a trabajar más de lo necesario con el fin de no tener tiempo de sentarse a pensar. Adelgazó y palideció a pesar del clima tan agradable. Pero, a pesar de todo, su trabajo siguió siendo intachable.

Cork, hablando de ella con la señora Legge, señaló que a pesar de su apariencia de tranquilidad, parecía ser infeliz.

—No es del tipo de joven que lo demuestre, señora Legge, y tampoco es del tipo de chica a la que pueda preguntársele qué le sucede —bebió el té que la señora Legge le ofrecía—. Aunque… esto no parece ir con ella.

—Por supuesto que no, señor Cork —respondió la mujer sin estar muy segura de qué era lo que no parecía ir con ella—. Es usted un hombre muy observador.

El doctor Nauta, cuando llegó a comer con su tía Beatrice al día siguiente, probó ser igual de observador. Le bastó mirar brevemente el rostro de Sarán para saber que algo andaba mal. En sus anteriores visitas había notado que su pequeña persona se había redondeado y que la palidez que mostraba en Londres había desaparecido, para mostrar un rostro saludable y rosado, pero ahora el color había desaparecido y había adelgazado. Probablemente echaba de menos al joven Fitzgibbon, en cuyo caso, supuso, tendría que ayudarlos. Alrededor del hospital había apartamentos en los que podían vivir los médicos casados. Estaba seguro de que podía arreglar que el próximo que se desocupara se lo dieran al muchacho, para que él y Sarah pudieran casarse. Además, eso le permitiría seguir viéndola. Antes de regresar a Londres se las arreglaría para hablar con ella. La había visto muy brevemente al llegar y eran Parsons y Cork quienes servían el té, pero ya buscaría la oportunidad.

La oportunidad se presentó sin que él hiciese esfuerzo alguno. Cuando estaban sentados cerca de la puerta abierta de la sala después de comer, Lady Wesley le dijo:

—Mientras estés aquí, Radolf, ¿podrías revisar a Fletcher? La señora Legge me dice que está adelgazando y que, aunque trabaja mucho, está muy pálida y silenciosa. ¿Podría ser que esté anémica? ¿Podría necesitar algunas vitaminas?

Lady Wesley, a pesar de no haber sufrido nunca algo más serio que un resfriado, suponía estar muy enterada de aspectos médicos.

—¿Un tónico? Mi madre siempre tenía una botella de tónico para la servidumbre.

El médico miró a su tía con afecto y agrado. Como mucha gente de dinero, si podía tener algo a cambio de nada, se sentía complacida. Sus honorarios como médico seguramente le provocarían un ataque cardiaco.

—Sí, por supuesto. La veré —miró su reloj—. Tendré que marcharme dentro de media hora, así que, ¿qué tal si la reviso ahora mismo? Tú tomarás tu siesta, ¿no? Me despido de ti de una vez para no molestarte después. Si se trata de algo serio, se lo diré a la señora Legge.

—Gracias, Radolf. ¿Te molestaría ir a la salita de la señora Legge? Le diré a Fletcher que vaya para allá.

Así fue como Sarah, sentada en el patio con Charles, disfrutando del sol y medio dormida, fue avisada de que debía presentarse con la señora Legge. Como Parsons, quien había sido comisionada para ir a buscarla, no sabía de qué se trataba, Sarah no estuvo preparada para encontrarse al doctor Nauta charlando con el ama de llaves.

—Lady Wesley le pidió al doctor Nauta que te revisara, Fletcher —informó la señora Legge al verla entrar—. He estado muy inquieta por tu estado de salud durante la última semana. No eres la misma; quizá un tónico… bueno, el doctor lo decidirá —lo miró—. Me dijo que prefería auscultar a Sarah a solas, señor. Si me necesita, estaré en el vestíbulo de la servidumbre.

El médico le abrió la puerta y la cerró con suavidad. Se apoyó en ella mientras observaba a Sarah.

—Permíteme aclararte algo, Sarah —le dijo con suavidad—. Mi madrina no puede resistirse a conseguir algo por nada, y como estoy aquí y soy médico, no dejó escapar la oportunidad de usar mis servicios de manera gratuita. No creo que esté preocupada por tu salud, pero la señora Legge y el señor Cork sí lo están. Siéntate y dime qué te sucede, Sarah, y recuerda que somos paciente y médico, nada más.

A ella le dio gusto sentarse, porque sentía las piernas como gelatina. La explicación le había dado tiempo para recobrarse de la sorpresa.

—No estoy enferma, doctor, de verdad que no…

—¿Entonces hay algo que te preocupe? —Ahora su voz era bondadosa y amable—. ¿Quizá problemas con tu madrastra? —Cuando Sarah negó con la cabeza, él añadió—: Pero eres infeliz; ¿sabes?, me recuerdas Twelfth Night… «Con melancolía, se sentó, paciente, sonriéndole al dolor». Ella nunca habló de su amor, ¿verdad? Y sospecho que estás en el mismo caso, Sarah.

Observó el rubor sobre las pálidas mejillas de la chica y suspiró. Ella tenía veintiocho años de edad y era lo suficientemente mayor para manejar su propia vida. Allí estaba, pareciendo una chica de dieciocho años. El doctor Nauta supuso que ella y el joven Fitzgibbon habían peleado… podría descubrirlo fácilmente, ya que Wilfred tendía a considerarlo como a un padre confesor.

—Lady Wesley y la señora Legge son de la opinión de que debes tomar un tónico. No recuerdo haber prescrito uno en toda mi vida, pero, ya que eso se espera de mí, te prescribiré un vaso de Guinness con la cena.

—No me gusta.

—No importa, de todas maneras lo tomarás, Sarah. Le diré a la señora Legge que recuperarás tu buena disposición en poco tiempo —y añadió, repentinamente cortante—: Y, por Dios, que sea ésta la última vez que nos vemos.

Sarán se puso de pie con lentitud. Nunca antes se había sentido tan infeliz. Quería volverse y correr… al otro lado del mundo, lo más lejos posible de su infelicidad. Pero no podía hacerlo. Se sentía mareada e incapaz de pensar, no sabía qué decir. Radolf no quería volver a verla. Se casaría pronto y a ella se le rompería el corazón. La gente se reía de los corazones rotos… Ni lo miró ni le habló, abrió la puerta y caminó con piernas que no parecían pertenecerle.

El doctor Nauta estuvo cinco minutos con la señora Legge, subió a su auto y condujo hacia Londres, todo de mal humor.

Por fortuna para sus ayudantes y para su servidumbre, al día siguiente tenía que marcharse para dar una serie de conferencias. Iría a Birmingham, Edimburgo y Aberdeen, y al regreso, volaría al Medio Oriente a atender una consulta con un magnate petrolero. Brindle, mientras le hacía el equipaje, opinó que un par de semanas en otros lugares serían benéficas tanto para el doctor como para todos los demás, y la señora Brindle, mirando la expresión de su jefe, regresó a la cocina y estuvo de acuerdo con la opinión de su marido.

Sarah bebió su Guinness con la cena, pero era evidente que no le estaba haciendo mucho bien. Había adelgazado y palidecido más, aunque fingía estar tan contenta como siempre.

—Opino que esa chica está enamorada —aseguró la señorita Mudd mientras tomaba el té con la señora Legge.

Ambas asintieron sabiamente.

Sarah, ignorando la preocupación de sus compañeros, hizo su trabajo lo mejor posible durante los días siguientes. Suponía que el tiempo la haría superar la tristeza por el doctor Nauta, encerrarlo en el rincón más oscuro de su mente, y después lograría olvidarlo por completo, aunque por el momento le pareciera imposible.

El doctor Nauta regresó con su misma actitud de helada cortesía, para encontrarse con una gran cantidad de pacientes en el hospital y con una enorme lista de consulta privada. Tuvo poco tiempo para ver a Fitzgibbon fuera de las horas de trabajo. Hacía una semana que había llegado, cuando se vio ante los primeros diez minutos libres y los dedicó a su joven ayudante.

—¿Ya tienes planes para casarte? —le preguntó fingiendo desinterés.

—Bueno, señor —lo miró, sorprendido—, nos gustaría… quiero decir, finalmente hemos arreglado nuestras diferencias y estamos buscando un lugar donde vivir. Ella quiere seguir trabajando pero, por supuesto, yo no puedo permitir eso. Janet opina que soy un anticuado…

—¿Janet?

—Así se llama mi novia, señor. Janet Burrows… es enfermera, trabaja en el área quirúrgica. Nos conocemos desde hace un par de años.

La expresión de tranquilidad del doctor Nauta no desapareció gracias a que logró reprimir cualquier señal que mostrara su sorpresa y placer, mezclados con rabia contra Sarah.

—Creo que el doctor Wilkinson se marchará en un par de meses. Si quieres, puedo abogar por ti para que te dejen su apartamento.

Wilfred se puso rojo de emoción.

—Señor, ¿de verdad? Quiero decir, sería maravilloso. Podríamos casarnos…

—Ésa es la idea. Todavía estarás aquí ocho o nueve meses, ¿no? Yo te aconsejaría que una vez que termines tu servicio social, hagas tu internado en algún hospital más pequeño. Después de un año podrás ejercer como practicante general en un centro de salud.

—Se lo agradezco mucho, doctor. Espere a que Janet lo sepa.

Nauta miró su reloj.

—Puedes tomarte media hora libre. Te espero a las cinco y media.

Wilfred desapareció rumbo al área quirúrgica y el doctor Nauta fue directo a su consultorio, cerró la puerta y se sentó dispuesto a pensar. Tenía mucho en qué meditar, y todo alrededor de Sarah. Más tarde, con el feliz y agradecido Wilfred, enfrentó la larga consulta de pacientes.

Regresó a casa y, después de verlo, Brindle le confió a su esposa que cualquier cosa que hubiese sido la que tuvo tan de mal humor al doctor, parecía haberse solucionado favorablemente, opinión que fue corroborada cuando Nauta devoró la excelente cena que ella le había preparado y fue a la cocina a felicitarla.

—No puede tratarse de nada de su trabajo —le dijo después a su marido—. Seguro que está enamorado.

Se dedicaron el tipo de miradas que intercambian las parejas casadas.

—Esa joven y linda dama que vino a comer —dijo la señora Brindle con una sonrisa.

Mientras tanto, el doctor Nauta se metió en su estudio. Trotter se quedó dormida y él revisó los papeles que tenía sobre el escritorio. Se reclinó contra el respaldo de su silla y permitió que su mente volara. Trató de recordar cómo se había sentido él con Sarah cuando ella trabajaba en la clínica. Llegó a la conclusión de que no había sentido nada, en absoluto. Había sido una muchacha tranquila, casi sosa, con una cortante lengua cuando se la sacaba de quicio, ojos encantadores, cabello hermoso y una mirada muy penetrante.

Ahora tenía que admitir que ella se había convertido en la persona más importante para él. No podía soportar la idea de un futuro sin ella. Por alguna misteriosa metamorfosis, Sarah se había convertido en la mujer más hermosa que conocía.

—¿Te gusta la idea? —preguntó a Trotter pateándola suavemente. La perra abrió un ojo, hizo un sonido extraño y volvió a cerrarlo—. Tendrás que compartirla con Charles —le recordó el médico.

Sarah, ignorante del futuro que el doctor Nauta planeaba para ella, todas las noches se metía en la cama y lloraba sobre la suave piel de Charles. Y, cada mañana, se levantaba decidida a no pensar en Radolf. Resultó una decisión fácil de mantener, ya que sucedió que Lady Wesley tenía huéspedes para el fin de semana y planeaba ofrecer una fiesta para celebrar su cumpleaños. Cuando Sarah lo supo, hizo acopio de todo su valor para preguntarle a Cork si sería necesaria su presencia en el comedor.

—El otro día por poco lo hago quedar mal —le recordó Sarah—. Estuve a punto de dejar caer el queso. Supongo que es el olor de la comida lo que me hace sentirme mareada, señor Cork.

El señor Cork estuvo de acuerdo en que no podía correr ese riesgo en el comedor. Casualmente, la señora Willis le había preguntado si no habría algún trabajo esporádico para ella.

—Cook puede arreglárselas con un poco de ayuda en la cocina. Habrá dieciocho invitados a la mesa —frunció el ceño—. Aceptaré tu petición, Fletcher, porque tiene sentido; sería imperdonable cualquier inconveniente en la mesa. Pero tendrás que ayudar a servir este fin de semana. Sólo habrá tres invitados: el coronel y la señora Phelps y la honorable señorita Bennett —le dedicó una mirada severa—. Asegúrate de hacer las cosas bien, Fletcher.

Ella le dio las gracias y regresó, aliviada, a seguir aspirando. Era seguro que el doctor sería uno de los invitados a la mesa, pero si ella se mantenía en la cocina, no se encontraría con él. Estuvo muy ocupada durante el fin de semana con los tres invitados. Cuando se marcharon, todos se pusieron a realizar los preparativos para la fiesta. Habría una cena para dieciocho personas y después llegarían cuarenta o cincuenta invitados más a la fiesta propiamente dicha. Sarah no paró un instante, iba y venía colocando flores, bajando a la cava para ayudar al señor Cork a subir los vinos, asistiendo con gusto a Cook a pulir los cubiertos y limpiar la cristalería. Hubo que cambiar de lugar algunos muebles, ampliar la mesa del comedor, disponer una gran cantidad de blancos y, como Sarah era ágil y estaba siempre dispuesta, subía y bajaba con todas las cosas que seleccionaba la señora Légge.

Al final del día, estaba cansada, pero agradecida porque no había tenido tiempo para pensar en el doctor… aunque era consciente de que la imagen de él estaba firmemente plantada en su mente.

El clima de verano era excepcional y el día del cumpleaños de Lady Wesley resultó soleado y claro. Sarah y todos sus compañeros se levantaron muy temprano para estar preparados cuando llegaran los primeros invitados. La cocina estaba insoportablemente calurosa, pero por lo menos era un lugar seguro donde esconderse.

Mientras tomaban el té antes que sonara el gong, Parsons los puso al tanto del vestuario de las damas, de sus peinados y de todos los chismes que había escuchado.

—Está aquí esa señorita De Foe-Burgess, vestida con un modelo rojo de crepé que no le queda nada bien, y dejando caer los párpados a todos los hombres. También está el doctor Nauta; parece estar muy satisfecho de sí mismo —bebió el resto del té al escuchar el gong.

* * *

La cena fue un éxito, reportó Cork, y le dijo a Sarah que fuera al comedor a limpiar la mesa.

—Parsons está allá, pero necesita ayuda.

Sarah subió mirando a su alrededor, como esperando la presencia del doctor Nauta en cualquier rincón. Pero no estaba. Llegó al comedor, ayudó a Parsons y después, siguiendo las instrucciones de Cork, se deslizó discretamente por la parte posterior del vestíbulo hasta llegar a la puerta de servicio. Los invitados no debían ver a una doncella sin uniforme y casi despeinada, le había advertido el señor Cork. El doctor Nauta se encontraba al otro lado del vestíbulo, observándola. Estaba demasiado lejos como para que ella notara su expresión; Sarah sintió la urgente necesidad de correr hacia él, y estuvo muy cerca de ceder ante el impulso. Llegó hasta la puerta de servicio, entró y se preguntó cómo era posible que ella deseara correr hacia él cuando el doctor Nauta había dicho, muy claramente, que esperaba no volver a encontrarse con ella.

No tuvo tiempo de volver a pensarlo. La cocina era un caos, con los camareros contratados llevando y trayendo bandejas de canapés y otros bocadillos.

—Fue una fiesta deliciosa —comentó Lady Wesley mientras la señorita Mudd la ayudaba a desvestirse. Eran las dos de la mañana y su opinión no encontró eco entre el servicio doméstico que estaba en la cocina.

* * *

Después de unos cuantos días más de sol, aparecieron las nubes y una amenazadora humedad, combinadas con rayos. Excepto por el jardinero, que deseaba lluvia, el cambio de clima no fue bienvenido.

—Y será algo más que una linda lluvia —declaró Cork de mal humor—. Mis articulaciones están gritándome algo terrible.

La profecía se cumplió a la mañana siguiente con una gran tormenta que llenó las canaletas de desagüe de los techos e inundó los campos. Esa tarde hubo también una tormenta eléctrica y cuando Molly fue a la cabaña de Sarah en busca de un delantal limpio, mientras la chica estaba en uno de los áticos tratando de arreglar una teja suelta, dejó la puerta abierta mientras tomaba el delantal de un cajón. Charles, nervioso por la tormenta, salió de la cabaña.

Su ausencia no fue descubierta durante algunas horas, hasta que Molly recordó haber dejado la puerta abierta.

—No pudo haber ido lejos —dijo, esperanzada—. Oh, Sarah, lo lamento, iré a buscarlo tan pronto como termine mi trabajo.

—No te preocupes, ya regresará. Volverá a llover y odia mojarse.

Pero no regresó y Sarah, cubierta con un impermeable y con el cabello recogido bajo una gorra de plástico, dedicó las siguientes horas del día a buscarlo. No encontró el menor signo de Charles.

Todos fueron muy amables… el jardinero y su joven ayudante revisaron el jardín centímetro a centímetro, e incluso Knott, que tenía que ir a Bedford, condujo su auto con gran lentitud mientras intentaba encontrar a Charles. En sus dos horas libres, Sarah montó en la bicicleta de Molly y fue a la villa; les preguntó a todos los que pasaban a su lado si lo habían visto. Pero no lo encontró.

Faltaban tres días para que Sarah tuviera su día libre. Sabía con exactitud qué iba a hacer. Tomó su primer té con Molly, se preparó emparedados, metió una manzana en su bolso y salió. Daría amplios círculos alrededor de la casa, cada vuelta más extensa, hasta encontrar a Charles. Por la tarde, y varios kilómetros alejada de la casa y sus alrededores, en un área boscosa, lo encontró capturado en una trampa para conejos.

Sarah perdió el equilibrio y extendió un brazo para suavizar su caída, pero, al caer, sintió que otra trampa le atenazaba el brazo. Al caer quedó con el brazo atrapado detrás de ella; su posición era tal que ni podía liberarse de la trampa, ni podía acercarse a Charles. Pero, utilizando el brazo libre, fue capaz de deslizar un dedo para aflojar el cable que Charles tenía alrededor del cuello.

Se quedó inmóvil un par de minutos tratando de decidir qué haría primero. Charles estaba en aprietos… si ella retiraba la mano del collar, y por lo tanto de él, el animal se revolvería y el cable, al tensarse, podría matarlo. Por otro lado, con esa mano inmovilizada, era prácticamente imposible sacar su otro brazo de la trampa. Trató con pequeños tirones, pero el cable se tensó alarmantemente y optó por dejar de hacerlo. Entonces, intentó recordar si había pasado por alguna granja mientras buscaba a Charles. No; durante la última media hora había caminado por la campiña solitaria, no había visto ni casas ni personas.

El pánico iba en aumento; tomó aire y gritó. Siguió gritando a intervalos que le parecían insoportablemente largos y el día había empezado a oscurecer cuando se dio por vencida. Charles estaba silencioso y los dedos de Sarah alrededor del cable se habían entumecido.

—Somos un par de tontos —le dijo con voz alta—. Creo que tendremos que pasar la noche aquí. Por lo menos nos haremos compañía y alguien vendrá a buscarnos por la mañana.

* * *

El doctor había visto al último de sus pacientes y hacía algunas anotaciones mientras bebía la taza de té que le había llevado su enfermera. Sonó el teléfono y alzó el auricular sin levantar la vista de sus anotaciones. Había tenido un día dé mucho trabajo y le agradaba la perspectiva de pasar una tarde tranquila. Pero la voz de Lady Wesley sonó agitada.

—Tía Beatrice… ¿qué sucede? ¿Estás enferma?

—Estoy preocupada. No encontramos a Sarah. Su gato, Charles, desapareció hace tres días y aún no regresa. Sarah tuvo hoy su día libre y me han dicho que salió de aquí a las siete de la mañana dispuesta a buscarlo… tampoco ha regresado. Sé que sólo han pasado doce horas, pero le dijo a Molly, la ayudante de cocina, que lo encontraría a toda costa.

—¿La han buscado? —le preguntó Nauta con voz tranquila.

—Knott salió en el auto a recorrer todos los caminos locales; un par de granjeros le dijeron que la habían visto por la mañana. ¿Debo llamar a la policía? Uno escucha historias tremendas de chicas solas…

—No, voy para allá —dijo el doctor aún con voz tranquila—. Salgo en media hora, llevaré a Trotter… ella conoce a Sarah y podrá olfatearla. ¿La han buscado en los alrededores de la casa y del pueblo?

—Por supuesto. Cork organizó todo. Es el más preocupado. Todos le tienen mucho cariño a Sarah… es una chica tan sensata…

—Te veré pronto —respondió el doctor Nauta con una sonrisa torcida y colgó.

Salió del consultorio y condujo a su casa, le informó a Brindle que iría a casa de Lady Wesley y le pidió que le dijera a la señora Brindle que le preparara un par de emparedados y un poco de café.

—¿Le preparo una maleta, señor? —preguntó Brindle ocultando su curiosidad bajo una expresión cortés.

—No hay tiempo, la señorita Fletcher y su gato están perdidos. Llevaré a Trotter conmigo, es una perra excelente para olfatear.

—Es una idea excelente. Veré que le preparen los emparedados de inmediato, señor.

Brindle caminó deprisa a la cocina a decirle a la indignada señora Brindle que la deliciosa cena que había preparado para el doctor no sería consumida por él, pero el rostro de la mujer se iluminó con las noticias que le daba su marido.

—Está interesándose mucho en esa linda joven… —observó la señora Brindle mientras rebanaba el jamón para los emparedados.

—Eso es más que interés… soy de la opinión de que el doctor intenta convertirla en su esposa.

Su mujer aceptó con un movimiento de cabeza, complacida.

* * *

Cuando era necesario, el doctor Nauta podía ser impresionantemente rápido… salió de la casa en menos de media hora y, una vez fuera del tránsito de la ciudad, condujo a gran velocidad por la MI hasta que tomó la A5140. Shotley Park estaba a poca distancia del camino, y sólo a unos cuantos kilómetros. No disminuyó la velocidad hasta que pasó entre los pilares de la entrada principal y se dirigió hacia la enorme puerta.

Cork estaba esperándolo con un rostro surcado por arrugas de preocupación.

—Lady Wesley está en el saloncito, señor —le informó, conduciéndolo hacia allá.

Lady Wesley, quien casi nunca se preocupaba por alguien que no fuera ella misma, estaba inquieta.

—Es tan inusual en Sarah… es la chica más considerada que conozco, nunca haría nada que pudiera provocarme un inconveniente.

El doctor murmuró unas cuantas palabras cortantes antes de decir con cortesía:

—Bien, tía Beatrice, supongo que se encontró con algo que la demoró y no ha podido avisarte. Iré con Trotter a ver si puedo descubrir qué ha sucedido.

—Pero, querido muchacho, son más de las ocho…

—Más razón para no perder tiempo. Si me lo permites, hablaré con Knott antes de marcharme —añadió con amabilidad—: No esperes levantada, querida.

—A pesar de que no debería… todo esto me ha conmocionado —dijo Lady Wesley.

El doctor se abstuvo de confesar que también a él.

Knott estaba en el vestíbulo de la servidumbre, con el resto de sus compañeros. Dibujó un mapa del área y se lo ofreció al médico.

—Todos estamos muy preocupados, señor —afirmó—. Sarah es una dama muy linda, ¿verdad, señor Cork?

—Efectivamente, sí. Sólo díganoslo, señor, y haremos cualquier cosa.

—Ya han hecho mucho. Gracias por haberla buscado con tanto cuidado, Cork —el doctor se sentó a la mesa y observó el mapa. Casi de inmediato, dijo—: Conejos… ¿dónde suelen colocar las trampas?

—Nunca pensé en eso —admitió Knott—. En los límites de Baynard’s Wood… —señaló un punto en el mapa—. Aquí, al fondo, en los límites de Dingle Farm. Como a tres kilómetros de aquí. Baynard’s Wood cubre un área de seis kilómetros y es un bosque muy denso —miró a Trotter, sentada pacientemente a un lado de su amo.

—Trotter me conducirá —aseguró el doctor—. Necesitaré un par de guantes de trabajo, unas pinzas para cortar cables, y agua. Tengo brandy y una linterna en el auto. Y Knott, necesitaré su ayuda. Iré primero a Dingle Farm y después a Baynard’s Wood. Si los encuentro los traeré aquí, pero si no, regresaré alrededor de las seis de la mañana y haremos un plan para continuar la búsqueda. Si los encuentro y hay un teléfono a una distancia razonable, te llamaré para que lleves mi auto al punto más cercano.

Sacó las llaves de su bolsillo y se las ofreció a Knott.

—Cork, ¿podría usted tomar los mensajes? Telefonee a Dingle Farm si hay alguna noticia antes de la medianoche. Si es más tarde, dejo a su criterio hacer lo que juzgue más conveniente. No creo que Sarah esté muy lejos, pero si por la mañana aún no la hemos encontrado, tendremos que avisar a la policía —se puso de pie—. Me marcho.

Era una noche clara. Caminó con Trotter a su lado; le agradaba la idea de caminar. Miró el mapa y empezó a desplazarse en amplios círculos alrededor de la casa, deteniéndose en cada pequeña cabaña o granja. Estaba seguro de encontrarse en la pista correcta, ya que Trotter había olfateado un delantal de Sarah que estaba en la cocina. Varias de las personas a las que Nauta preguntó, le dijeron que habían visto a Sarah por la mañana, pero ninguna había vuelto a verla.

El doctor buscó por todo Dingle Farm sin éxito. Continuó alrededor del perímetro que le habían marcado en el mapa, deteniéndose a intervalos para llamar a Sarah. Eran casi las once de la noche cuando llegó a Baynard’s Wood. La luna llena iluminaba el área. Recorrió casi dos kilómetros alrededor de una pequeña colina. Se detenía con frecuencia para llamarla y examinar el denso bosque, pero sin éxito…

Le daba a Trotter el tiempo suficiente para que olfateara alguna pista. A pesar de la luz de la luna, el bosque era oscuro y denso.

Estaba en el centro del bosque y ahora caminaban colina arriba, cuando la perra ladró y empezó a empujarlo hacia unos arbustos. El médico llamó a Sarah y escuchó un leve llanto mientras seguía a Trotter por entre los arbustos. Hizo varias pausas para escuchar, pero la perra insistía en seguir adelante por un sendero estrecho, casi sin transitar.

El doctor, muy cerca de Trotter, iluminó a Sarah con la linterna y notó la horrible posición en la que estaba. Tanto ella como Charles habían caído en sendas trampas. Casi de inmediato se arrodilló a un lado de la chica.

—No te muevas —le dijo a Sarah—. Cortaré los cables —su voz fue cariñosa—. ¿Tienes alguna idea de cuánto tiempo has estado aquí?

—Aún había luz —murmuró Sarah antes de hipar y sollozar—. Por favor, ayude a Charles.

Había cortado el cable y pasaba una mano por el brazo de Sarah.

—Creo que no tienes nada roto, pero sí lastimaduras. Creo que te dolerá algún tiempo. Ahora, siéntate y prepárate para detener a Charles.

La voz decidida de Radolf actuó como un tónico. Con su ayuda, Sarah se incorporó y, con el aliento suave de Trotter en su cuello, observó cómo el médico liberaba a Charles y lo revisaba con delicadeza. Le dio de beber al gato y lo colocó en el brazo sano de la chica.

—Morirá —dijo ella con tristeza.

—Tonterías. Una visita al veterinario, buena comida y estará como nuevo. Bebe esto.

Como la chica se negó, el doctor la obligó y Sarah sintió el calor del brandy bajando por su garganta. Tosió un poco y lo escupió.

—¿Cómo supo que estaba aquí?

—No lo sabía. Trotter te encontró.

—Sí, pero cómo…

—No hagas tantas preguntas —miró su reloj. Era casi la una de la madrugada y no había esperanza de poder sacar a Sarah y a Charles a algún camino. Suspiró y se sentó a un lado de la chica, pasándole un brazo por los hombros—. Tan pronto como amanezca, regresaremos a casa. ¿Te duele el brazo?

Sarah asintió con la cabeza.

—Cuando la circulación vuelva a la normalidad, te sentirás un poco mejor. Bebe un poco más de brandy —como ella se negó con un murmullo, él insistió—: Haz lo que te digo. —Sarah.

La chica obedeció.

—Charles está ronroneando —murmuró.

—Tiene buena razón para hacerlo —el médico acarició a Trotter, quien parecía feliz. Sentado incómodamente, con un brazo sobre los hombros de Sarah, pensó en la perspectiva de una noche en vela. Sonrió en la oscuridad… había hecho un gran esfuerzo por permanecer calmado cuando la encontró. Dijo con suavidad—: Cierra los ojos y duérmete.

Sarah apoyó la cabeza sobre el hombro del doctor.

—¿No se marchará?

—No seas tonta, muchacha —le respondió con suavidad.

Sarah se quedó dormida mientras Nauta y Trotter esperaban el amanecer. Estaban muy quietos, pero de vez en cuando, el médico besaba el cabello de Sarah.

Capítulo 9

Empezaba a amanecer cuando Sarah despertó. Por un momento, no tuvo la menor idea de dónde se encontraba. Entonces lo recordó y levantó el rostro para mirar al doctor. Parecía cansado y necesitaba una buena afeitada, pero su «Buenos días, Sarah», expresado con aquella voz tan fría y cortés que ella había escuchado tantas veces en la clínica de San Ciprián, tuvo el efecto de hacerla sentarse, erecta.

—Me imagino que querrá que nos marchemos —dijo, muy seria, mientras observaba a Charles con ansiedad—. No estoy muy segura de dónde nos encontramos…

—Como a dos kilómetros de la granja más cercana. ¿Te quedarás aquí mientras voy a ver si tienen teléfono? Knott traerá el auto lo más cerca posible en cuanto le informe dónde nos encontramos —se quitaba la corbata mientras hablaba—. Usaremos esto como cabestrillo. En cuanto empieces a moverte, te dolerá el brazo.

A pesar de que lo tenía hinchado y lastimado, los dientes de la trampa no habían penetrado muy profundo. Sarah tuvo que morderse un labio para no llorar de dolor mientras él le ataba la corbata por detrás del cuello.

—Ésa es mi chica valiente —él le besó una mejilla con delicadeza y se puso de pie—. Trotter se quedará a hacerte compañía. Regresaré lo más rápidamente posible —puso una mano sobre la cabeza de la perra—. Quédate aquí, Trotter.

Sarah se quedó muy quieta cuando el médico se marchó; temía moverse, tenía los nervios de punta, deseaba llorar, pero estaba decidida a no hacerlo. Trotter le servía de consuelo, por supuesto, pero la chica anhelaba el regreso del médico.

Lo cual sucedió cuando estaba a punto de gritar.

—Knott está en camino —le informó con tranquilidad justo a tiempo para impedir que empezara a llorar—. Hay una vereda detrás de la granja, ojalá puedas llegar hasta allá. Es estrecha, pero creo que Knott se las arreglará —se inclinó para ayudarla a ponerse de pie—. Bien… quédate quieta un momento… debes de estar entumecida.

Ella obedeció y sintió aquel brazo sobre sus hombros; se sentía rara porque tenía hambre, anhelaba estar en su cama y tomar un baño caliente; sin embargo, estaba más que dispuesta a olvidar todo eso si tenía la posibilidad de quedarse justo como estaba, sintiendo aquel brazo que le daba seguridad. Después de un par de minutos, logró decir:

—Creo que puedo caminar —levantó el rostro para mirarlo y se sorprendió cuando vio la expresión del médico, una expresión que, sin embargo, desapareció inmediatamente y la chica tuvo la sensación de que sólo la había imaginado.

—Bien; entonces, en marcha —y empezaron a caminar con lentitud y cuidado entre los árboles. El mantenía el brazo sobre los hombros de Sarah para ayudarla a guardar el equilibrio.

A Sarah le pareció que nunca llegarían a la meta y, después de detenerse por tercera ocasión, preguntó:

—¿Falta mucho?

—Diez minutos. ¿Te sientes bien?

Asintió con la cabeza… si en ese momento hablaba, estallaría en lágrimas. Volvieron a caminar con Trotter marcando el camino; los árboles empezaban a escasear y la chica descubrió una vereda muy estrecha. Knott estaba allí, de pie a un lado del Rolls y, en cuanto los vio, se apresuró hacia ellos.

—Supongo que habrá que conducir dando marcha atrás, ¿no es así, Knott?

—Sí, señor. ¿Está herida, Sarah? ¿Y el gato?

—Los dos están bien. Coloquémosla en el asiento del frente, junto a mí… tú sube atrás, con Trotter.

Tuvo que conducir hacia atrás, casi un kilómetro, antes que la vereda se ampliara lo suficiente para poder dar la vuelta, y otro kilómetro más para llegar a un camino más amplio. Diez minutos después bajaban a Sarah del auto, con Charles sostenido firmemente entre su brazo sano, y la llevaron hasta la puerta de su cabaña.

* * *

La señora Legge ya estaba allí, esperándolos.

—Después de una ducha rápida, a la cama —dijo el médico—. Luego te revisare ese brazo. ¿La ayudará, señora Legge?

—Por supuesto, señor. Sarah estará pronto en la cama. Ese brazo parece estar muy mal…

—Cayó en una trampa para conejos.

Sentaron a Sarah sobre la cama y el doctor y se inclinó para tomar a Charles.

—Lo llevaré al veterinario solo para asegurarnos de que no tenga algún hueso roto —al notar la expresión de preocupación de Sarah, añadió—: Lo regresaré de inmediato. Ahora, sé buena y haz lo que la señora Legge te diga —le sonrió con tanta ternura que la chica sintió que el corazón le daba un vuelco. El médico le dio un beso en la mejilla y desapareció.

La señora Legge, observando la escena, almacenó todos los detalles en su memoria para exponerlos en el vestíbulo de la servidumbre lo más pronto posible. Si el viento soplaba en esa dirección, ella debía sentirse complacida. Los pensamientos románticos la invadieron.

Cuando el doctor regresó, Sarah ya estaba en la cama, limpia y peinada, tomando el té que le había llevado Parsons y mordisqueando un pan con mantequilla. El médico entró con Charles bajo su brazo y lo depositó en la saliente de la ventana.

—Charles está bien. Un poco maltratado, pero nada que no pueda arreglarse con una buena alimentación y descanso —se volvió hacia Parsons—. ¿Podría traerme una taza de té para acompañar a Sarah? ¿Y, puede pedirle a la señora Legge que le informe a Lady Wesley que Sarah ya está de regreso? —Miró su reloj—. Debo marcharme lo más pronto posible.

—Iré a buscar a la señora Legge de inmediato, señor, y le traeré té y panecillos. ¿Algo más, señor?

—Me gustaría ver a Knott… Quizá pase por la casa antes de marcharme.

—Sí señor. ¿Desea que venga la señora Legge?

—No… no. No creo que sea necesario, gracias. Ya la informaré si Sarah necesita algo.

Parsons salió y se apresuró a decirles a todos que el doctor Nauta tomaría el té con Sarah.

—¿Y por qué no? —preguntó Cork—. Después de todo, es médico y Sarah es su paciente.

—Si me lo permite, el doctor considera a Sarah mucho más que una simple paciente.

—No empecemos con los chismes —la previno Cork con su tono más severo.

* * *

El doctor se sentó sobre la cama de Sarah y la observó con detenimiento. Seguía pálida y su nariz y sus ojos, casi rosados. El cabello le caía, lacio, sobre los hombros. El tuvo que recordarse que ésa era una visita profesional.

—Revisaré ese brazo —señaló.

Ella lo estiró, obediente, pero el doctor hizo que lo encogiera.

—Lo siento…

—¿Por qué?

Sarah se ruborizó antes de responder:

—La última vez que nos vimos, usted dijo que esperaba que no nos volviéramos a encontrar. Yo he intentado no cruzarme por su camino, de verdad.

El doctor Nauta le revisaba las heridas y preguntó sin levantar la vista.

—¿Por qué?

—Le acabo de decir… —La respuesta fue tímida.

El abrió su maletín para sacar el instrumental para curarla.

—No me lo dijiste todo, creo. Ah, aquí viene mi té.

Le dio instrucciones mientras comía los panecillos y bebía el té.

—Cama todo el día de hoy. Podrás levantarte mañana, pero nada de trabajar. Veré a la señora Legge antes de marcharme, así que no trates de hacer las cosas tú, Sarah —ignoró el indignado intento de protesta de la chica—. Charles estará bien mañana; dale un poco de alimento cada hora y déjalo dormir.

El doctor Nauta se puso de pie.

—Debo marcharme —tomó una de las manos de ella entre las suyas—. Regresaré, Sarah.

—No le he agradecido…

—Eso es algo que intentaré que hagas cuando volvamos a vernos —la interrumpió.

—Pero usted no quiere que volvamos a…

—Ya discutiremos eso después. Adiós, Sarah.

El se marchó, y, como ella había querido que se quedara, además de que le dolía mucho el brazo y se sentía muy cansada, lloró un buen rato antes de quedarse dormida.

Durmió la mayor parte del día, y cada vez que se despertaba, se encontraba con una comida deliciosa sobre una bandeja.

Durante la tarde fue a verla Lady Wesley.

—Qué fortuna haber decidido telefonearle a Radolf —dijo, complacida—. ¿Sabes, Sarah?, cuando se necesita, tengo una mente muy ágil. Radolf llegó casi al instante —hizo una pausa y frunció el ceño—. Dudo mucho de que haya tenido tiempo para cenar… parecía tan frío y tan calmado como si fuera completamente normal buscar a alguien a las ocho de la noche. Trotter fue de mucha ayuda… ¿Te duele el brazo?

—Sólo un poco, gracias, milady —le respondió con su mejor tono de doncella—. Lamento haber causado tantos problemas.

—Debo decir que me molesté mucho cuando Cork me dijo que habías desaparecido, pero eres una muchacha muy linda, siempre dispuesta a trabajar; me sentí muy aliviada cuando me dijeron que todo estaba bien. Entiendo que Radolf le dijo a la señora Legge que debías permanecer hoy en cama y que por ningún motivo deberás trabajar antes que él vuelva a verte —miró a Charles, dormido—. Me alegro de que tu gato esté a salvo.

A Sarah le pareció que todos se esforzaban por ella. Una corriente constante de visitas entraba y salía por su puerta, aparecían en cualquier momento en que sus actividades se lo permitían. La señorita Mudd le llevó algunos ejemplares atrasados de Wornan’'s Own; Parsons le llevó comida a Charles, y la señora Legge, en una visita rápida, le llevó a Sarah un ramo de rosas que le enviaba el jardinero.

Las colocó en un florero y miró a Sarah recordando las instrucciones que le había dado el médico.

—Ahora, no vayas a hacer ninguna tontería, Sarah. Debes permanecer en la cama y mañana podrás levantarte, vestirte y sentarte un rato en el patio.

—No es para tanto, señora Legge —protestó—. Es sólo mi brazo…

—Hay que obedecer las instrucciones del doctor, y él es muy inteligente, sabe lo que dice, así que tú harás lo que se te pida, Sarah.

—Sí, señora Legge —aceptó, impotente—. Por favor, dele las gracias al señor Timms por las rosas, son bellas.

—Y comerás todo lo que te envíe —añadió la señora Legge—. El señor Cork ha tenido la amabilidad de abrir una botella de vino para ti. Beberás un vaso después de la cena.

—Sí, señora Legge, agradézcale de mi parte al señor Cork por ser tan amable.

El vino podría proceder de la cava de Lady Wesley, pero de cualquier manera había sido una amabilidad por parte de Cork. Sarah lo bebió y se preguntó cuándo regresaría el doctor Nauta.

—Debo tener cuidado —le dijo a Charles—. Puedo arreglármelas muy bien mientras no me sonría, pero si lo hace, me rompo en pedacitos.

Excepto por su brazo dolorido, al día siguiente se sentía muy bien y, obedeciendo las instrucciones de la señora Legge, se levantó, se vistió con la ayuda de Parsons y salió al patio con Charles dentro de su canasto. Era un día encantador y le hubiese gustado ir a dar un paseo, pero la señora Legge estaba decidida a que se obedecieran estrictamente las órdenes del médico.

Esa tarde, Sarah le suplicó a la señora Legge que le permitiera regresar a su trabajo al día siguiente.

—El doctor Nauta me ha dado nuevas instrucciones, Sarah. Deberás vestirte y venir a la casa para desayunar, pero no harás nada más hasta que él te dé permiso.

—Sí, señora Legge, pero podría pelar los chícharos y limpiar los frijoles.

Así fue como se sentó sobre el césped detrás de las cabañas, con Charles a un lado, un canasto con chícharos al otro, y un recipiente en su regazo, donde iba echando los que pelaba. De no haber sido porque le dolía el corazón de ganas de ver al médico, se habría sentido feliz. Cuando levantó la vista y lo vio frente a ella, observándola, no pudo creerlo.

—Qué gracioso, estaba pensando en usted —le dijo antes de poder detenerse. Se ruborizó—. Lo que quise decir es que pensaba que ojalá me permitiera regresar a mi trabajo.

Él le sonrió y el corazón de Sarah volvió a dar el vuelco que se había hecho tan normal.

—Ah, sí, tenemos que hablar de eso. La señora Legge me ha dicho que has sido muy buena paciente —se acercó, le quitó el recipiente con los chícharos pelados y le dijo:

—Ven conmigo, Sarah.

—¿Por qué?

—No hagas preguntas y ven.

Se puso de pie, dudosa.

—Bueno, si debo… Pero la señora Legge está esperando los chícharos.

—Entonces se los llevaremos.

Entraron por la puerta de la cocina y Sarah se sorprendió de ver a Cork, Knott, la señora Legge, Cook, Molly, Parsons y hasta la señorita Mudd. Supuso que era su tiempo libre y por eso estaban todos ahí, tomando café. Todos le sonrieron cuando dejó el recipiente con los chícharos sobre la mesa y miró, inquieta, al médico.

—Regresaremos —les informó Nauta con una sonrisa. Tomo a Sarah por el brazo sano y volvieron a salir por donde entraron. Ella abrió la boca para decir algo, pero él se lo impidió—. Silencio, querida —y caminó con mayor rapidez hacia el Rolls—. Sube —la invitó, abriéndole la puerta.

—No, no hasta saber qué sucede.

El suspiró, cerró la puerta, abrió la otra y dejó a Charles en el asiento posterior, a un lado de Trotter. Cerró la puerta y miró a Sarah directo a los ojos.

—Vamos a casa. A un lugar donde debí haberte llevado hace algunos meses…

—¿A casa? —Apenas podía hablar—. ¿A casa de quién?

—A la mía… nuestra, por supuesto.

—No —repitió con rabia—. ¿Quién es Lisse?

Una sonrisa amplia iluminó los rasgos del médico.

—Ah, así que ése es el asunto espinoso. Lisse es mi hermana. Está a punto de casarse, pero creo que nosotros deberíamos hacerlo antes.

La chica logró recuperarse de la sorpresa.

—Ha tomado usted por el camino equivocado —le dijo, cortante—. Ni siquiera me lo ha pedido. Además, no quiere volver a verme.

—Cuando empecé a ponerte atención, querida, no tenía el menor deseo de casarme, pero, de alguna manera, pensaba mucho en ti, y eso no me gustaba —explicó con calma—. Hacía tiempo que había decidido no contraer matrimonio hasta que encontrara a la chica de mis sueños. Sin embargo, pronto me di cuenta de que tú eres la chica de mis sueños, parte de mi vida, y no me cupo la menor duda.

—Pudo haberlo mencionado —dijo ella sin perder el tono cortante—. Especialmente cuando nos encontró en el bosque y yo necesitaba ser reconfortada.

—Esa idea me cruzó por la mente, mi amor, pero me pareció que, en esos momentos, lo primero que debía hacer era llevarte a ti y a Charles a un lugar seguro. Después de todo, tendríamos el resto de nuestras vidas para estar juntos —la rodeó con los brazos—. Te amo, querida Sarah. ¿Quieres casarte conmigo?

—Sí, oh, sí quiero casarme contigo, Radolf. Yo también te amo —si tuvo la intención de añadir algo más, no pudo, porque él se inclinó para besarla.

Cuando él la soltó, Sarah logró decir:

—Debo avisar con una semana de anticipación, no hay nadie que me sustituya… no sería justo…

—Mi querida niña. El aviso lo di yo cuando llegué esta mañana. La tía Beatrice está sentada a su escritorio esparciendo la noticia por todo el mundo, y, respecto al servicio doméstico, fui a verlos antes de buscarte. Me atrevería a decirte que en este preciso momento están decidiendo si deben regalarnos una mantequillera o…

Radolf levantó la mirada y vio a Cork observándolos desde una ventana. Había gran movimiento detrás del mayordomo… todos estaban allí, mirándolos. El doctor volvió a inclinar el rostro y la besó.

—Mis cosas —dijo Sarah—. Debo hacer el equipaje.

—La señora Brindle te conseguirá un cepillo de dientes. Mañana podrás comprar todo lo que quieras —le sonrió—. Solicitaré un permiso especial; podemos ir a Minster Lovell y casarnos allá. Ahora, ¿vendrás conmigo, querida?

Sarah aceptó con un movimiento de la cabeza. Ignorando que era observada desde la casa, lo rodeó por el cuello y lo besó.

—Eso fue muy agradable —dijo el médico—. Debemos repetirlo con frecuencia —abrió la puerta del auto—. Sube, querida.

Y Sarah subió.

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.