Julie Beckworth estaba encantada con su trabajo como secretaria en el hospital St. Bravo, en Londres, de manera que se disgustó bastante cuando supo que su jefe, el viejo doctor Smythe, se retiraba. Tras los primeros momentos de pánico, se sintió aliviada al saber que el doctor van der Driesma, el sustituto de su jefe, estaba dispuesto a aceptarla como secretaria. Pero al conocerlo se llevó una sorpresa… Era mucho más joven y enérgico que el doctor Smythe y le hacía trabajar mucho más… ¡y todo ello lo habría aceptado gustosamente si al menos la hubiera llamado Julie, no señorita Beckworth con aquel frío tono de voz! Ambos sacaron conclusiones erróneas del otro… ¿Qué haría falta para que la verdad saliera a la luz?

Betty Neels

Amor callado

Jazmín - 1253

ePub r1.0

jala 28.07.16

Título original: A Kiss for Julie

Betty Neels, 1998

Traducción: Iñigo Azurmendi

Publicado original: Mills and Boon Enchanted (ME) - 1 y en: Harlequin Romance (HR) - 3512

Editor digital: jala

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Capítulo 1

El doctor Smythe se hallaba sentado tras su abarrotado escritorio, mirando por encima de las gafas a la joven que estaba sentada al otro lado. Una joven bonita, a la que él consideraba hermosa, con el cabello color bronce apilado en un moño en lo alto de su cabeza, una nariz encantadora, una boca grande de suaves labios y grandes ojos verdes enmarcados por pestañas del mismo tono del pelo.

La joven alzó la vista de su cuaderno de notas y sonrió.

El doctor se quitó las gafas, las limpió y volvió a ponérselas, se pasó la mano por su blanca cabellera y tiró con suavidad de su perilla.

—Tengo una sorpresa para ti, Julie —al ver que ella se ponía tensa, añadió—: Me retiro a finales de esta semana. Pretendía decírtelo con más suavidad…

—Supongo que es porque se encuentra enfermo —dijo ella de inmediato—. De lo contrario, nadie le dejaría retirarse, señor.

—Sí, estoy enfermo. No voy a verme postrado en una cama, por supuesto, pero me temo que voy a tener que llevar una vida muy tranquila a partir de ahora —el doctor Smythe suspiró—. Echaré de menos este lugar, y a ti, Julie. ¿Cuánto tiempo llevas trabajando para mí?

—Tres años. Yo también lo echaré de menos, doctor.

—¿Quieres saber lo que va a ser de ti?

—Sí… sí, por favor.

—Todos mis asuntos van a quedar en manos del doctor van der Driesma, un holandés muy conocido en nuestro campo de la medicina. Trabaja sobre todo en Leiden, pero lleva aquí una temporada, trabajando de Birmingham y Edinburgh. Lo sabe prácticamente todo sobre hematología —el doctor sonrió—. Es lógico; trabajó a mi cargo en Edinburgh. Y ahora lo voy a dejar a tu cargo, Julie; tendrás que asegurarte de que sepa dónde ir, de mantenerlo al tanto de sus citas, etc. ¿Tienes alguna objeción?

—No, señor. Siento mucho que se retire, pero trataré de atender lo mejor posible al doctor como-se-llame. El doctor Smythe suspiró.

—Bueno, eso es todo. Y ahora, ¿qué hay de la señora Collins? ¿Conseguiste sus viejos apuntes para mí?

Julie acercó hacia el doctor una carpeta que se hallaba sobre el escritorio.

—Se remontan a mucho tiempo atrás… —Sí, es un caso muy interesante. Las leeré y luego te pediré que hagas un resumen— el doctor Smythe rebuscó entre los papeles que se hallaban sobre el escritorio. —¿No había por aquí un informe que debía revisar? Julie se levantó, alta y espléndida—. Está aquí, bajo su codo, señor —dijo, colocándolo ante el médico.

El doctor Smythe tomó el informe y se fue a ver a sus pacientes. Ser secretaria de alguien tan importante como el doctor Smythe era un trabajo que no permitía descuidos. De momento, Julie sabía que debía dejar a un lado su preocupación por el hecho de saber que iba a tener que trabajar para otro médico al que tal vez no le gustara.

El doctor Smythe no volvió a mencionar su marcha aquel día. Julie escribió unas cartas que le dictó y luego fue a su pequeño despacho, adyacente al del doctor, donde revisó algunos informes, respondió al teléfono y mantuvo alejado a todo el que pretendió malgastar el valioso tiempo de su jefe. Un día habitual, pensó cuando finalmente salió a las ajetreadas calles de la ciudad tras despedirse de su jefe.

Julie aspiró el agradable aire de finales de septiembre y se encaminó hacia la cola del autobús.

El hospital St. Bravo estaba en Shoredict, y el viaje hasta su casa en Victoria Park sólo le llevó unos minutos. Bajó del autobús y caminó por una tranquila calle bordeada de casas de ladrillo rojo. Al llegar al final, giró a la izquierda y tomó un pequeño sendero que llevaba a una sólida casa Victoriana, en la que entró por la puerta trasera.

—Hola, Luscombe —saludó, quitándose la chaqueta—. Es un placer volver a casa; ha sido un día muy largo.

—Los lunes siempre lo son, señorita Julie. Tu madre ésta en el cuarto de estar; dentro de unos minutos llevaré el té.

Julie tomó una rebanada de pan con mantequilla y se la metió en su bonita boca.

—Vendré a ayudarte con la cena dentro de un rato. ¿Hay algo bueno? Hoy nos han dado ternera asada y patatas precocinadas para comer.

—Macarrones con queso. Dejaré que te encargues del postre.

Julie salió de la cocina, recorrió el pasillo y abrió la puerta de una habitación que se hallaba en el otro extremo de la casa. La señora Beckworth estaba sentada a la mesa, escribiendo, y apartó los papeles a un lado cuando Julie entró.

—Hola, cariño. Has llegado pronto; qué agradable. Estoy deseando tomar una taza de té…

—Luscombe va a traerla enseguida. —Julie se sentó junto a su madre—. No puedo imaginar la vida sin él, mamá, ¿y tú?

—No, querida. He estado revisando las facturas. ¿Crees que podríamos permitirnos comprarle a Esme ese palo de hockey que tanto desea? Supongo que el tuyo está un poco viejo.

—Fue mi regalo cuando cumplí quince años; eso fue hace casi doce años. Creo que podemos permitírnoslo.

—Deberías divertirte más, Julie —dijo su madre inesperadamente—. Buscar un marido…

—Esperaré hasta que él me encuentre a mí, mamá. Estoy muy a gusto en St. Bravo. El doctor Smythe es un encanto —dudó antes de continuar—. Va a irse al final de esta semana; no se encuentra bien de salud. Yo tendré que quedarme con su sucesor, un holandés con un nombre imposible de recordar.

—¿Te importa?

—Echaré de menos al doctor Smythe, pero no me importa —le habría importado si le hubieran dicho que sus servicios ya no eran requeridos; ni ella ni su familia podían pasarse sin su sueldo.

Luscombe entró con el té y hablaron de otras cosas; de Michael, el hermano mayor de Julie, que estaba de médico interno en un hospital de Birmingham; de David, que seguía en Cambridge estudiando historia antigua y decidido a ser maestro; y de Esme, la pequeña de la familia, que tenía catorce años y estudiaba en la escuela local.

—¿Dónde está, por cierto? —preguntó Julie.

—Tomando té en casa de los Thompson. Prometió estar de vuelta a las seis y media. El chico de los Thompson la acompañará.

Julie miró la tetera vacía.

—Voy a la cocina a hacer un budín de pan y mantequilla.

—Muy bien, querida. Esme ha pasado por aquí después del colegio y se ha llevado a Blotto. A los Thompson no les importa.

—Bien, Luego lo sacaré a dar una vuelta por el parque.

La madre de Julie frunció el ceño.

—No me gusta que salgas sola después del anochecer.

—No estaré sola; Blotto me acompañará. —Julie sonrió traviesamente—. Además, no soy precisamente una mujercita delicada y frágil, ¿verdad?

Estaba en la cocina cuando Esme llegó a casa, acompañada por el chico de los Thompson, Freddie, y Blotto, un perro peludo con una larga cola. Era grande y parecía muy fiero, pero en realidad era tan dócil como un cordero.

Freddie no se quedó; era un visitante habitual de la casa y iba y venía a menudo. Se despidió amablemente y se fue. Esme dio de comer al perro y luego, alentada por su hermana mayor, fue a hacer sus deberes.

—Y el sábado iremos a comprar ese palo de hockey —dijo Julie.

Esme se arrojó en sus brazos.

—¿De verdad? ¿El que yo quiero? ¿No uno de esos horribles y baratos?

—El que tú quieres, cariño.

Mientras se preparaba para meterse en la cama aquella noche, Julie dejó que sus pensamientos vagaran hacia el futuro. Era algo que no hacía a menudo, pues no le encontraba sentido. Debía aprender a estar satisfecha con su vida tal como era.

Nadie había esperado que su padre muriera de un ataque al corazón y eran afortunados por tener aquella casa en la que vivir. Era demasiado grande y daba mucho trabajo, pero era más barato seguir en ella que buscar una más moderna y pequeña. Además, un agente inmobiliario le había dicho a Julie que, si trataban de venderla, no obtendrían un buen precio. Fue una pena que se quedaran con poco dinero, y lo que había hubo que utilizarlo para poner en marcha a los chicos.

Julie suspiró y tomó el cepillo de pelo del tocador. Sería agradable casarse; conocer a un nombre al que no le importara cargar con una madre viuda, dos hermanos y una hermana pequeña. Su sensata mente le dijo que lo mismo podía haber deseado la luna.

Tras cepillarse la melena se metió en la cama. Esperaba que el médico con el que iba a trabajar fuera tan agradable como el doctor Smythe. Tal vez, pensó adormecida, como era holandés, iría de vez en cuando a su país, dejándola a cargo de sus asuntos o a disposición de otros médicos. Sería un cambio.

Durante el resto de la semana hubo bastante trabajo extra; el doctor Smythe tendía a ser olvidadizo y ocasionalmente irritable cuando traspapelaba algo. Julie lo trataba pacientemente, acostumbrada a sus repentinos estallidos de mal genio. Además, razonó tras una mañana especialmente dura, no se encontraba bien.

La última mañana, un viernes, mientras buscaba en el archivo unos informes que necesitaba el doctor, oyó que la puerta del despacho se abría y se volvió para ver quién era.

El sueño de cualquier chica, pensó Julie, y, ya que aquel sueño la ignoró por completo y se encaminó hacia el despacho del doctor Smythe, volvió a ocuparse en el archivo. Pero en aquellos breves segundos ya había tomado buena nota. Alto, probablemente más de un metro ochenta, y con el pelo rubio pálido; tan pálido que probablemente también debía tener algún tono gris. Supuso que sus ojos serían azules.

—Pasa, Julie. Quiero que conozcas a tu nuevo jefe —dijo el doctor Smythe desde su despacho.

Julie entró, cerró la puerta cuidadosamente a sus espaldas y cruzó el despacho, alegrándose por una vez de ser alta y no tener que mirar a su nuevo jefe estirando el cuello.

—El doctor van der Driesma —dijo el doctor Smythe—. Simón, ésta es Julie Beckworth; estoy seguro de que os llevaréis muy bien.

Julie alargó una mano y él se la estrechó brevemente. Pero ella no estuvo tan segura como el doctor Smythe de que fueran a llevarse bien. Sus ojos eran azules, pero también fríos e indiferentes. No le iba a caer bien. Pensó frenéticamente en algo adecuado que decir y murmuró:

—¿Cómo está? —Lo que, por algún motivo, no sonó especialmente adecuado.

Él no malgastó palabras, limitándose a asentir para volverse enseguida hacia el doctor Smythe.

—Me gustaría que repasáramos esos informes sobre la paciente que está en la sala de las mujeres, la señora Collins. Hay varios problemas…

—Ah, sí, tiene razón, Simón. Según lo veo…

Julie volvió a su oficina y salió agradecida cuando llegó su descanso para tomar un café. Cuando volvió, su nuevo jefe ya se había ido.

Regresó de nuevo aquella tarde, mientras ella estaba sentada a su escritorio, organizando los últimos papeles. La puerta que separaba su oficina de la del doctor Smythe estaba abierta, pero Simón van der Driesma la cerró al entrar, haciendo que Julie se sentara muy erguida a la vez que murmuraba una explosiva palabra. ¿Acaso imaginaba que iba a espiarlos? El doctor Smythe había tenido incontables reuniones en su despacho con la puerta abierta. Un mal comienzo, reflexionó Julie, tecleando en el ordenador con innecesaria fuerza.

Y se habría sentido aún más indignada si hubiera podido oír la conversación de los dos hombres.

—Me gustaría saber más sobre la señorita Beckworth —dijo el doctor van der Driesma—. Soy muy afortunado contando con ella, pero tal vez podamos empezar a llevarnos bien antes si sé algo sobre sus antecedentes.

—Por supuesto, Simón. Debía haber pensado en eso antes. Ha estado conmigo tres años; creo que ya te lo había dicho. Su padre tenía una consulta cerca de Victoria Park; murió repentinamente de un ataque al corazón cuando apenas tenía cincuenta y seis años. Era un hombre magnífico, con mucha experiencia, pero debido a su inesperada muerte, no dejó prácticamente nada a su familia. Afortunadamente, la casa en la que vivían era suya; aún viven en ella Julie, su madre y su hermana pequeña. También hay dos chicos; el mayor trabaja en el hospital general de Birmingham y el otro estudia en Cambridge. Supongo que son pobres, pero Julie no es una chica dada a hablar de sus asuntos y a mí no se me ocurre preguntar. Es una joven inteligente, además de paciente y trabajadora; comprobarás que será una magnífica mano derecha cuando la necesites. —Smythe sonrió al añadir—: Además, es preciosa.

—¿Cuántos años tiene? —preguntó Simón—. ¿Existe la posibilidad de que deje el trabajo para casarse?

—Veintiséis. Nunca he oído hablar de un novio, y menos aún de un marido en perspectiva. Y, aunque ella no me lo hubiera dicho, los cotilleos en el hospital corren como la pólvora. Su casa está cerca, no mira el reloj constantemente y siempre llega puntual.

—Una joya —comentó Simón con ironía.

—Desde luego. Te aseguro que eres muy afortunado.

El doctor van der Driesma no hizo ningún comentario a aquello. Miró su reloj.

—Tengo que ir a la sala. Espero seguir viéndolo cuando se haya a retirado, señor.

—Por supuesto. A Mary y a mí nos encantará verte en cualquier momento. A mí también me alegrará saber qué tal te va en tu nuevo puesto. Estoy seguro de que te gustará.

—Y yo estoy deseando comprobarlo. Mañana nos veremos antes de que se marche.

Simón se fue, añadiendo un insulto a la injuria cuando dejó la puerta abierta al salir.

El doctor Smythe se había negado a que el hospital organizara una despedida oficial, pero sus amigos y colegas abarrotaron su despacho el sábado por la mañana. Julie no trabajaba los sábados, pero acudió de todas formas, manteniéndose discretamente en un segundo plano, preparando café, buscando sillas y respondiendo al teléfono, que no cesó de sonar. Finalmente, todos los visitantes se fueron y sólo quedaron el doctor Smythe, su sucesor y Julie.

—Ya está. Me voy —dijo Smythe—. Te agradezco que hayas venido a echar una mano, Julie —se acercó a ella y la besó en la mejilla—. Has sido mi mano derecha; te echaré de menos. Debes venir a vernos.

Julie estrechó la mano del doctor y notó su aspecto agotado.

—Lo haré, doctor —dijo, a la vez que sacaba un libro de su bolso—. Espero que le guste esto; es un recuerdo…

Se trataba de un pequeño libro sobre pájaros y lo más probable era que el doctor ya lo tuviera, porque era aficionado al tema, pero lo recibió encantado y volvió a besar a Julie.

—Gracias, querida. Ahora ya puedes irte.

Probablemente quería hablar con el doctor van der Driesma, pensó Julie, saliendo silenciosamente y cerrando la puerta.

Estaba cruzando el patio del hospital cuando un Bentley color gris se detuvo junto a ella. Simón van der Driesma bajó de él.

—La llevo a casa —dijo sin preámbulos.

—Mi autobús sale de ahí mismo, pero gracias de todos modos —dijo Julie con amable frialdad, recordando la puerta cerrada.

—Entre. —Simón habló con suavidad, pero también con una firmeza que no admitía discusión. Julie entró en el coche. A fin de cuentas, ya trabajaba para él.

—Vive cerca de Victoria Park, ¿no? —preguntó Simón cuando estuvo sentado frente al volante—. El doctor Smythe me ha dicho que su padre era médico general.

—Sí —contestó Julie, y añadió—: Murió.

—Lo siento —dijo Simón, y, extrañamente, Julie supo que lo sentía de verdad.

—Creo que debería advertirle que probablemente yo trabaje a un ritmo más acelerado que el del doctor Smythe.

—Eso es de esperar —dijo Julie secamente—. Él es mayor y, además, está enfermo, y usted es… —hizo una pausa—. Ni siquiera tiene cuarenta, ¿verdad?

—No. Si le hago trabajar demasiado, debe decírmelo, señorita Beckworth.

—Puede torcer aquí a la izquierda y luego a la derecha. Es un atajo.

Si el doctor Simón se sintió impresionado al ver la espaciosa casa rodeada por el jardín, no lo dejó entrever. Detuvo el coche y se bajó para abrir la puerta de Julie, cosa que la impresionó, aún contra su voluntad.

—Gracias, doctor —dijo educadamente—. Estaré en la oficina el lunes a las nueve menos cuarto.

Simón cerró la verja del jardín tras ella, consciente de los rostros que lo observaban desde distintas ventanas de la casa, esperó a que llegara a la puerta y luego entró en su coche y se alejó. Sonrió mientras conducía.

Julie fue recibida en el vestíbulo por su madre, Esme y Luscombe.

—¿Quién era ése? —quiso saber su madre.

—Vaya cochazo —comentó Luscombe.

—Es un gigante —dijo Esme.

—Es mi nuevo jefe. Me ha traído a casa. Se llama Simón van der Driesma; creo que no le caigo bien…

—¿Por qué no ibas a caerle bien? —preguntó su madre, asombrada; Julie caía bien a todo el mundo—. Entonces, ¿por qué te ha traído?

—Tal vez quería saber dónde vivo.

La señora Beckworth, que había esperado que tal vez hubiera otras razones, porque, a fin de cuentas, Julie era una chica preciosa y una excelente compañía, dijo en tono decepcionado:

—Oh, bien, es posible. Te estábamos esperando para comer, cariño. Luscombe ha preparado uno de sus espléndidos guisos.

Además de llevar con ellos desde que Julie podía recordar, primero como ayudante de su padre y, luego, haciéndose cargo de la casa, Luscombe era un magnífico cocinero.

—Estoy muerta de hambre —dijo Julie.

Después de comer fueron a la tienda de deportes y compraron el palo de hockey para Esme. Más tarde, ésta fue a casa de los Thompson a enseñárselo a Freddie mientras Julie sacaba a Blotto a dar un paseo.

El domingo, como todos los domingos, pasó demasiado rápido; primero asistieron a la iglesia, luego volvieron a comer a casa y por la tarde Julie pasó el rato leyendo el periódico hasta que llegó la hora del té.

Luscombe iba a visitar a su hermana casada los domingos por la tarde, de manera que Julie se encargó de preparar la cena, llenó el friegaplatos, planchó algunas cosas, se aseguró de que Esme tuviera todo listo para ir al colegio a la mañana siguiente, charló un rato con su madre y luego se fue a la cama. Se quedó dormida enseguida, pero no sin antes sentir cierta ansiedad al pensar en la mañana siguiente. Aunque no le cayera bien al doctor van der Driesma, las cosas podrían funcionar si hacía lo que le decía y mantenía la lengua sujeta.

Pero las cosas no empezaron especialmente bien el lunes por la mañana. Julie fue puntual, como siempre, pero cuando llegó, el doctor ya estaba allí, sentado a su escritorio, con las gafas de leer apoyadas sobre su nariz de patricio, examinando unos informes.

—Buenos días, señor —dijo Julie, y esperó.

El doctor alzó la mirada. Su «buenos días» fue dicho en tono serio. Julie deseó que dejara de llamarla señorita Beckworth cuanto antes; le hacía sentirse extraña.

—Tengo que hacer una ronda por la sala a las diez. Haga el favor de ir a por los informes de los pacientes y tráigamelos aquí —al ver que Julie dudaba, añadió—: Ya sé que la enfermera jefe de la sala debe tenerlos, pero sólo quiero echarles un vistazo antes de ir.

Julie fue a la planta de las mujeres y encontró a la enfermera jefe en su oficina. La enfermera jefe era una mujer pequeña y delicada a la que nunca le faltaban citas con algunos de los médicos del hospital. Estaba tomando un té y le hizo una seña a Julie para que se sentara.

—¿Te apetece un té? Haré que una de las enfermeras…

—Me encantaría, pero no me atrevo —dijo Julie—. El doctor van der Driesma quiere los informes de sus pacientes para poder echarles un vistazo antes de hacer la ronda.

—Es bastante distinto al doctor Smythe, ¿no? —preguntó la enfermera, recogiendo unas carpetas de su escritorio—. No hay duda de que es muy atractivo; a mis enfermeras se les cae la baba cada vez que lo ven, pero no creo que él se haya fijado demasiado en ninguna. Parece un poco reservado, ¿no?

—No lo sé, pero puede que tengas razón. —Julie tomó las carpetas—. Te las devolveré en cuanto pueda.

—Pediré tu cabeza si no lo haces —dijo la enfermera—. Es la primera ronda del doctor Driesma y tiene que ser perfecta.

Julie volvió al despacho y dejó las carpetas sobre el escritorio del doctor. El le dio las gracias sin alzar la mirada y ella volvió a su oficina a pasar unos informes a máquina y a contestar al teléfono. Poco antes de las diez volvió a acercarse al escritorio del doctor.

—¿Puedo devolver ya los informes, señor? —preguntó. El doctor estaba anotando algo a lápiz en el margen del informe que estaba leyendo. Alzó la cabeza y preguntó con suavidad:

—¿Es necesario? Yo mismo puedo llevarlos cuando vaya —al ver que Julie dudaba, añadió—: ¿Y bien?

—La enfermera Griffiths quería que se los devolviera antes de que usted fuera a hacer la ronda.

El doctor la miró brevemente y dijo:

—¿En serio? Entonces no debemos decepcionarla, ¿no? Oh, y usted puede quedarse en la sala mientras veo a las pacientes para tomar notas.

Julie recogió las carpetas con los informes.

—Bien, señor. ¿Quiere que vuelva a recogerlo? Son casi las diez.

—No, no. No malgaste sus pies.

El doctor observó cómo se alejaba, consciente de que la había molestado. Esperaba que la suspicaz actitud de Julie se suavizara, aunque no era consciente de que él era la causa de aquella suspicacia. No dedicó más tiempo a pensar en ella; guardó la notas que había tomado en su bolsillo y salió del despacho en dirección a la sala de las mujeres.

Tenía varias pacientes en ella; un caso raro de anemia aplástica, dos mujeres jóvenes con leucemia, una mujer mayor con la enfermedad de Hodgkin y dos casos de policitemia. Dedicó toda su atención a cada caso, tomándose el doble del tiempo que la enfermera jefe había esperado, dictándole a Julie en un tono suave y calmado mientras examinaba a las pacientes.

Mientras luchaba con largas palabras como «agranulocitosis» o «limposarcoma», Julie notó que a las pacientes les gustaba el doctor. Y también le gustaba a la enfermera jefe; su enfado por lo prolongado de la ronda había dado paso al evidente placer que sentía estando en su compañía. Era una pena que él no pareciera experimentar ningún placer con la de ella; su atención estaba centrada exclusivamente en sus pacientes.

En cuanto a Julie no paró de dictarle, sin molestarse en averiguar ni una sola vez si sabía de qué le estaba hablando. Afortunadamente, sí lo sabía; aunque el ritmo del doctor Smythe hubiera sido más lento, las palabras que solía utilizar eran igual de largas. Hacía tiempo que Julie tenía siempre a mano un directorio de terminología médica cuando pasaba a máquina los informes, aunque de vez en cuando le pedía que le explicara una palabra o un término médico y él lo hacía encantado.

No creía que el doctor Driesma fuera a hacer lo mismo. Ni que la invitara a tomar café en el descanso mientras le hablaba sobre sus nietos… Era demasiado joven para tener nietos, por supuesto, pero probablemente tendría hijos. Unos hijos preciosos y una bella esposa.

Julie se dio cuenta de que el doctor había dejado de hablar y alzó la cabeza. Estaba mirándola con tanta frialdad que temió haberse perdido algo de lo que había dicho. Si había sido así, se lo preguntaría a la enfermera jefe más tarde. Cerró el cuaderno con decisión y el doctor dijo:

—Me gustaría tener esas notas en cuanto las haya pasado a máquina, señorita Beckworth.

Cosa que ella hizo lo más rápido que pudo; sospechaba que el doctor Driesma no era el tipo de hombre dado a perder el tiempo en la oficina de la enfermera jefe charlando mientras tomaban un café. Y tenía razón; aún no había terminado de pasar los informes cuando volvió el doctor.

—Estaré en el laboratorio si me necesitan —dijo, y volvió a irse.

Julie continuó trabajando. Las cosas iban a ser muy diferentes, pensó con pesar; la vida no volvería a ser la misma.

El doctor estuvo fuera largo rato. Julie terminó de pasar las notas, las dejó en su escritorio y fue a la cafetería a comer. Compartió la mesa con otras dos secretarias y una de las recepcionistas. Todas estaban deseando saber algo sobre el nuevo doctor.

—¿Cómo es? —preguntó la recepcionista, joven, bonita y consciente de ello.

—En realidad, no lo sé —dijo Julie razonablemente—. Sólo lo he visto unos minutos esta mañana y en su ronda por la sala. Parece un hombre agradable —añadió cautelosamente.

—Echarás de menos al doctor Smythe —dijo una de las secretarias—. Era un viejo encantador…

La recepcionista rió.

—Éste, desde luego, no es eso. Y la verdad es que es muy atractivo. ¡Espero que venga a mi escritorio alguna vez!

Julie pensó que aquello no era probable, pero no dijo nada. Después de comer volvió al despacho a prepararse un té; el doctor Smythe había instalado un hervidor de agua eléctrico en el despacho y ella tenía una tetera y tazas en el cajón inferior de su escritorio.

El doctor Driesma estaba sentado a su escritorio. Alzó la mirada cuando Julie entró.

—¿Ha estado almorzando? —preguntó con suavidad—. Le agradecería que me comunicara cuándo va a ausentarse de la oficina.

Julie se ruborizó. Le daba lo mismo que su jefe fuera un importante miembro de la comunidad médica.

—Si hubiera estado aquí, se lo habría dicho —replicó con frialdad—. Y no era el almuerzo; era la comida del mediodía.

El doctor se apoyó contra el respaldo de su asiento, observándola.

—Señorita Beckworth, sé que soy un pobre sustituto para el profesor Smythe —dijo con fría amabilidad—. Sin embargo, queramos o no, nos hemos heredado el uno al otro. ¿Qué le parece si tratamos de hacer que las cosas funcionen lo mejor posible entre nosotros? Debo confesar que usted no es exactamente la secretaría que habría deseado tener, y creo que a usted le sucede lo mismo conmigo. Si encuentra difícil trabajar conmigo, no dude en pedir un traslado. Su reputación como secretaria es muy buena y no creo que tuviera ninguna dificultad en conseguirlo. Por otro lado, si está dispuesta a pasar por alto mi falta de tacto social, creo que podríamos llevarnos bien.

Entonces el doctor sonrió y Julie se quedó un instante sin aliento, porque en ese momento le pareció un hombre diferente; un hombre al que le gustaría conocer más a fondo.

—Si no le importa, preferiría quedarme —dijo con calma—. Es cierto que no se parece en nada al doctor Smythe, pero creo que yo también le gustaré más una vez que se haya acostumbrado a mí —tras una pausa, añadió—: ¿Qué es lo que no le gusta de mí, doctor?

—No he dicho que no me guste; lo que he querido decir es que usted no es precisamente la secretaria que habría elegido si hubiera tenido la opción de hacerlo.

—¿Por qué?

—Es usted demasiado joven… y además… —El doctor se interrumpió—. ¿Qué le parece si lo dejamos así? —Se levantó y alargó una mano hacia Julie—. ¿Hacemos un pacto?

Julie aceptó la mano que le ofrecía, pensando que estaban teniendo una conversación de lo más extraña.

El doctor volvió a sentarse y señaló uno de los informes que Julie había dejado en su escritorio.

—Este caso de agranulocitosis… me gustaría saber si la señora Briggs ha sido paciente de este hospital anteriormente. Ella recuerda haber estado aquí en otras dos ocasiones, pero no recuerda cuándo. ¿Será difícil averiguarlo?

—Probablemente, pero trataré de hacerlo lo antes que posible. Han llamado del laboratorio del Royal Central; quieren hablar con usted cuando esté libre.

—Ah, sí. Allí hay un paciente. Haga el favor de llamar y pasarme la llamada, señorita Beckworth.

—De acuerdo. Después iré a buscar los informes de la señora Briggs —dijo Julie—. Estaré en el archivo hasta que los encuentre.

—Muy bien —el doctor no alzó la mirada de su escritorio y Julie fue a su oficina, marcó el teléfono del Royal Central y pasó la llamada a su jefe. No había nada en su escritorio que necesitara su atención urgente, de manera que bajó a la planta en la que se hallaban los archivos generales de los pacientes y se puso a buscar los que necesitaba.

Fue una tarea pesada, pero no totalmente inútil. La señora Briggs tenía cuarenta años; sus recuerdos sobre sus anteriores estancias eran vagos pero correctos. Había acudido al hospital entre cinco y diez años atrás… La tarea de rebuscar entre los archivos fue cansada y polvorienta y la encargada o su asistente deberían haberla ayudado, aunque lo cierto era que ellas también estaban bastante ocupadas.

Julie estaba deseando tomarse un té, y una mirada a su reloj le hizo ver que sus quince minutos de descanso habían pasado hacía rato. ¿Debía quedarse hasta encontrar los informes o podría irse a casa a las cinco y media?

Eran casi las cinco cuando la suerte le sonrió y pudo volver finalmente al despacho.

Cuando entró, el doctor estaba hablando por teléfono. Dejó los informes en su escritorio y volvió a su oficina. Mientras había estado fuera alguien había dejado unos papeles en su escritorio.

—Nada de té —murmuro—, y todo esto que corregir antes de ir a casa. Para lo que me lo van a agradecer…

—Ah, no, señorita Beckworth —dijo el doctor Driesma tras ella—. No sea tan dura conmigo. Ha encontrado los informes, cosa que le agradezco, y, por lo que parece, ha sido un trabajo bastante polvoriento. —Julie se volvió al oírlo, indignada, pero él continuó hablando—. Una taza de té ayudaría, ¿verdad? Y la mayoría del trabajo que tiene en su escritorio puede esperar hasta mañana.

El doctor Driesma se inclinó hacia el escritorio y descolgó el teléfono.

—¿Cuál es el número de la cafetería? —preguntó, y cuando Julie se lo dio, pidió con firme amabilidad que subieran a su despacho una bandeja con té y tostadas.

Julie fue muy consciente de su gran tamaño. Se preguntó tontamente si habría jugado al rugby en su juventud. No tendría más de treinta y cinco años… como mucho cuarenta. El doctor Driesma se irguió y la miró atentamente, casi como si hubiera adivinado sus pensamientos y le hubieran divertido. Julie miró su reloj y dijo secamente:

—Puedo terminar gran parte de este trabajo hoy mismo. No me importa quedarme un rato más si es necesario.

—Con que lo haga mañana bastará —el doctor habló con suavidad, pero también con firmeza—. Tomaremos el té y se irá a su hora habitual.

—Muy bien, señor —dijo Julie mansamente, aunque no era así como se sentía. ¿Quién diablos se creía que era? Por mucho doctor que fuera, no le gustaba que le diera órdenes.

—Con el tiempo se acostumbrará a mí —dijo él, como si ella hubiera hablado en alto—. Aquí llega el té.

La camarera dejó la bandeja en el escritorio del doctor Driesma. Ninguno de los empleados de la cafetería solía mostrarse especialmente amistoso con quienes pedían que les llevaran el té a las oficinas y aquella joven en concreto no era precisamente una de las favoritas de Julie. Sin embargo, y milagrosamente, en aquella ocasión estaba sonriendo. Pero no a Julie, por supuesto, y cuando el doctor le dio las gracias, ella murmuró:

—Ha sido un placer, señor. Llame cuando quiera.

Simón Driesma se sentó tras su escritorio.

—Pase y sírvalo —le dijo a Julie—. Mientras tomamos el té podemos hablar sobre la agenda de mañana —tras ofrecerle una tostada, añadió—: Qué camarera más amable.

—Ya —dijo Julie, sonriendo irónicamente—. A nosotras prácticamente suele arrojarnos la comida a la cara. Pero claro, usted es un hombre.

—Pues… sí. ¿Cree que eso supone una diferencia?

—Por supuesto que sí.

No hablaron mucho más. El doctor hizo un par de llamadas mientras tomaba el té y cuando terminaron la segunda taza dijo:

—Ya puede irse, señorita Beckworth; nos veremos mañana por la mañana.

Capítulo 2

Cuando Julie llegó a casa todos estaban deseando averiguar cómo le había ido. —Al menos no te ha hecho quedarte hasta más tarde— dijo su madre. —¿Es agradable?— añadió, con lo que quería decir que si era atractivo, joven y con posibilidades de enamorarse de Julie.

—Es brusco, se concentra totalmente en su trabajo, le gusta que las cosas se hagan de inmediato y es amable con los pacientes…

—¿Qué edad tiene? —preguntó la señora Beckworth, tratando de sonar desinteresada.

—Entre treinta y cinco y cuarenta; es difícil de saber. —Julie se apiadó de su madre—. Es muy atractivo, muy alto, y supongo que todas las enfermeras están locas por él.

—¿No está casado?

—No lo sé, mamá, y dudo que llegue a saberlo. Es muy reservado.

—A mí me parece bien —dijo Luscombe—. Aunque sea forastero.

Esme se había unido al interrogatorio.

—Es holandés; ¿habla con acento extraño?

—No, no tiene acento. Bueno, tal vez se nota que no es inglés, pero sólo porque lo habla demasiado bien.

—¿Es un caballero? —preguntó Luscombe.

—Bueno, sí, y creo que muy inteligente. Creo que una vez que nos acostumbremos el uno al otro nos llevaremos bastante bien.

—¿Cómo te diriges a él?

—Llamándolo doctor, o señor…

—¿Y él a ti?

—Señorita Beckworth.

Esme rió.

—Ese nombre hace que parezcas una vieja solterona. Seguro que lleva gafas…

—Usa gafas para leer.

—Parece un tipo bastantes estirado —concluyó Esme—. ¿Podemos tomar el té ahora que Julie a vuelto a casa?

—Estará en la mesa en unos segundos —dijo Luscombe, y fue a la cocina a por los macarrones con queso, pues la hora del té para los Beckworth era una mezcla de cena y té que tomaban a las seis y media, empezando con un plato cocinado seguido de té con escones o algún dulce.

Sólo los domingos tomaban el té de la tarde. Y si había invitados, Luscombe preparaba una magnífica comida que servían en su mejor vajilla.

Se sentaron en torno a la mesa, disfrutando de la comida de Luscombe y charlando animadamente, y si aún echaban de menos al padre y al esposo que había muerto tan repentinamente, lo mantenían oculto. Julie solía pensar a veces que tres años eran mucho tiempo, pero mantenía en su mente a su padre con tanta claridad como si estuviera vivo, y sabía que a su madre y a Esme les pasaba lo mismo. Y no dudaba de que al fiel Luscombe también.

Había esperado que tras la oferta de té y tostadas por parte del doctor este mostrara una actitud más amistosa, pero se llevó una decepción. Su «buenos días, señorita Beckworth» volvió a colocarla a un brazo de distancia. Después del cariñoso «hola, Julie» del doctor Smythe, le resultaba extraño que la llamaran señorita Beckworth. Casi todo el mundo en el hospital la llamaba Julie; esperaba que el doctor Driesma se diera cuenta de ello y siguiera la costumbre.

Le hacía trabajar duro, pero él trabajaba aún más, de manera que no tenía motivos para quejarse. Se acostumbraría a él, se dijo una tarde, mientras tomaba su rápido dictado, y al alzar la vista vio que él la estaba observando.

—Casi como si fuera algo peligroso y a punto de explotar —le explicó a su madre más tarde.

—Probablemente estaba con la mente en otra parte —dijo la señora Beckworth, y Julie supuso que tenía razón.

No hubo más té y tostadas. El doctor la enviaba a casa puntualmente a las cinco y media cada día y Julie suponía que él seguía trabajando hasta tarde en su despacho, pues gran parte del día lo pasaba en las salas del hospital o pasando consulta. También tenía una consulta privada, y ya que solía ausentarse todos los días a primera hora de la tarde, Julie suponía que ésa sería la hora a la que veía a sus pacientes.

Por supuesto, cada vez que iba a la cafetería la bombardeaban con preguntas sobre su jefe, pero Julie no tenía nada que decir, y aunque no hubiera sido así, era una joven discreta y leal y no habría dicho nada.

El doctor Driesma era más o menos consciente del interés que despertaba en el hospital, pero lo ignoraba. Ante todo y sobre todo era hematólogo, y cualquier otro interés quedaba minimizado frente al que sentía por su trabajo y sus pacientes.

Aunque, por supuesto, tenía otros intereses; un encantador chalet tras una tranquila calle con árboles y otro cerca de Henley cuyo jardín trasero daba al río, y en Holanda, otra casa y la de su familia.

También tenía amigos, además de su familia. Su vida no estaba ni mucho menos vacía, y había apartado momentáneamente a un lado la idea del matrimonio. Ninguna mujer había llegado a su corazón desde que se enamoró siendo joven de una mujer que lo rechazó por otro hombre mayor que él y ya rico y asentado en su profesión. Superó aquel amor con los años; de hecho, en la actualidad no comprendía qué vio en la chica, pero su rechazo sembró la semilla que lo impulsó a trabajar a fondo para sobresalir en su trabajo.

Ahora había alcanzado su ambición, pero entretanto se había vuelto cauteloso respecto a las bonitas jóvenes que sus amigos se empeñaban en presentarle constantemente. Quería una compañera inteligente, alguien que supiera llevar la casa, que encajara con sus amigos, que supiera liberarlo de la carga de las relaciones sociales. Tendría que ser atractiva y elegante, y ser capaz de educar a sus hijos…

Simón siempre se detenía ahí. No existía tal mujer, por supuesto. Él buscaba la perfección, y, cínicamente, había decidido que no había tal cosa en una mujer. Tendría que conformarse con lo más cercano a ese ideal.

Naturalmente, todos esos pensamientos los guardaba para sí mismo. Nadie podría haber adivinado en alguna fiesta o reunión social que tras aquel rostro suave y atractivo había alguien esperando encontrar a la mujer con la que pensaba casarse. Entretanto, siempre tenía su trabajo.

Lo que significaba que también había trabajo para Julie; el doctor hacía que mantuviera su preciosa nariz constantemente centrada en los papeles, pero nunca irreflexivamente. Julie volvía puntualmente a casa todas las tardes, cosa que casi nunca le sucedía con el profesor Smythe. El doctor Driesma también se encargaba de que tuviera sus tres descansos reglamentarios, pero el resto del día le hacía trabajar duro.

A Julie no le importaba. De hecho, le gustaba que su jefe fuera tan concienzudo en su trabajo y tan poco dado a la charla; aunque también le habría gustado que, de vez en cuando, dijera algo no relacionado con su profesión A pesar de todo, suponía que se llevaban tolerablemente bien. Tal vez, en algún momento adecuado le sugeriría que dejara de llamarla señorita Beckworth… En navidades, tal vez, cuando todo el hospital quedaba impregnado del espíritu de las fiestas.

Fue durante su segunda semana en el hospital cuando el doctor le dijo que se iba a Holanda el fin de semana. A Julie no le sorprendió la noticia, pero sí su absurda reacción de pena ante la marcha de su jefe supuso que se había acostumbrado a la silenciosa figura del doctor en su escritorio, o a que desapareciera durante horas para volver de repente pidiéndole algo imposible.

—Qué agradable… —dijo—… agradable para usted.

—Voy a trabajar —contestó el austeramente—. Y no crea que usted tendrá tiempo para hacer otra cosa.

—¿Por qué dice eso, doctor? ¿Acaso va a dejarme el escritorio apilado de papeles? —El delicioso seno de Julie se inflamó de enfado—. Puedo asegurarle que tendré mucho que hacer…

—No me ha comprendido, señorita Beckworth; usted va a venir conmigo. Tengo que dar una serie de conferencias, además de visitar dos hospitales y asistir a un seminario. Usted tomará las notas que le pida y las pasará a limpio.

—¿En serio? —preguntó Julie, mirándolo con frialdad—. ¿Y se supone que debo encargarme de organizar el viaje y la estancia?

El doctor se apoyó contra el respaldo de su asiento.

—No, no. Eso ya está organizado; todo lo que tiene que hacer es llevar su ordenador portátil, un cuaderno y el lápiz. Pasaré a recogerla por su casa el sábado a las nueve de la mañana. Espero que esté lista a tiempo.

—Oh, estaré lista —dijo Julie, caminando hasta el escritorio del doctor para detenerse ante él y mirarlo—. Pero habría sido un detalle por su parte preguntármelo antes —añadió secamente—. Por si no lo sabe, tengo una vida privada al margen de mi trabajo.

A continuación, se dio la vuelta y fue a su oficina, cerrando la puerta. Había un montón de trabajo en su escritorio; lo ignoró. Había sido una tontería dejarse llevar por el genio; podría costarle su puesto de trabajo. Pero no pensaba disculparse.

—No pienso dejarme manejar de esa forma; yo no trataría así ni a Blotto. —Julie murmuró aquello en alto, y la respuesta del doctor la tomó por sorpresa.

—Mi querida señorita Beckworth, he herido sus sentimientos. Discúlpeme; no tenía intención de hacerla enfadar.

—No tiene importancia —dijo Julie con frialdad. Estaba a punto de hacer un desagradable comentario sobre el comportamiento de ciertos negreros cuando el doctor preguntó:

—¿Quién o qué es Blotto? Al parecer, es alguien tratado con más cortesía que la que yo le muestro a usted.

El doctor Driesma había rodeado el escritorio de Julie y estaba sentado en un borde, desordenándole los papeles. También sonreía. Ella tuvo que hacer un gran esfuerzo para no devolverle la sonrisa.

—Blotto es el perro de la familia —contestó, y apartó la mirada.

El doctor Driesma era un hombre agradable, pero estaba tan inmerso en su trabajo que también llevaba una armadura de indiferencia apenas mitigada por sus educadas maneras. En aquellos momentos se centró en tratar de que Julie recuperara su buen humor.

—Estoy seguro de que solía viajar con el doctor Smythe de vez en cuando, de manera que ya sabrá qué llevar y cuál es la rutina normal en esa clase de viajes…

—He estado en Bristol, en Birmingham y en Edinburgh con el profesor Smythe —dijo Julie, aún en tono fríamente educado.

—Amsterdan, Leiden y Groningen, los lugares a los que vamos a ir, no están mucho más lejos de Londres que esas ciudades. Tengo mucho trabajo acumulado en cuatro o cinco días, y debo depender de su apoyo, que considero bastante admirable.

—No necesito que me de coba —dijo Julie, volviendo a enfadarse—. Es mi trabajo.

—Mi querida señorita Beckworth, olvidaré ese comentario. Nunca hago halagos si no los considero merecidos —el doctor habló con suavidad, ocultando una sonrisa. Julie era una chica encantadora, pero tan espinosa como un rosal. Y también era muy eficiente. Afortunadamente, no había aceptado su sugerencia inicial de pedir un traslado—. Yo estaré muy ocupado casi todos los días, pero usted tendrá un poco de tiempo para hacer turismo —añadió en tono despreocupado.

Era un cebo tentador; unos días en otro país, siendo extranjero en otra tierra. Incluso teniendo al doctor por compañía resultaba un cambio agradable. Además, se dijo Julie, no tenía opción. Trabajaba para él y se suponía que debía cumplir con su deber. Supuso que no se había comportado todo lo bien que debía.

—Por supuesto que estaré lista para ir con usted, doctor —dijo, mirándolo. —Yo… siento haberme sorprendido; ha sido algo inesperado.

Simón Driesma se levantó del escritorio.

—A veces soy muy olvidadizo —dijo en tono serio—. Será conveniente que lleve paraguas y una gabardina; lo más probable es que llueva. Y entrégueme esos informe cuanto antes, por favor. Estaré arriba en la sala si me necesita.

Tendría que trabajar como una loca si quería terminar a las cinco y media, pensó Julie, pero no pudo apartar su mente de un problema más importante: la ropa que iba a llevar de viaje. ¿Tendría que asistir a alguna reunión social? Tenía poca ropa, aunque elegante y adecuada para cualquier circunstancia; blusas, la falda que llevaba puesta, la chaqueta de pana que había comprado hacía unas semanas, un vestido… Sus ojos se fijaron en el reloj y olvidó sus agradables pensamientos para centrarse en el trabajo.

En cuanto llegó a casa le contó a su madre lo del viaje y en unos minutos, Esme y Luscombe se unieron a ellas para enterarse de las noticias.

—¿Ropa? —dijo la señora Beckworth—. Deberías tener uno de esos trajes con hombreras que llevan las mujeres en la televisión; parecen hombres de negocios.

—Yo no soy un hombre de negocios, mamá. Y odiaría llevar uno de esos trajes. Tengo la chaqueta oscura de pana y esta falda, y llevaré un vestido y una blusa para cada día.

—Lleva el vestido azul… el que tienes hace años —dijo Esme de inmediato—. Es tan viejo que vuelve a estar de moda. ¿Vas a salir a cenar y a bailar? Puede que el doctor te lleve a alguna sala de fiestas.

—¿El doctor Driesma? No creo que lo hiciera ni arrastrado por caballos salvajes. Y tampoco me llevará de paseo. Tendré un montón de trabajo y él dice que va a estar muy ocupado todos los días.

—Puede que conozcas a un hombre al que le gustes y quiera salir contigo por las tardes —dijo Esme—. El profesor no puede esperar que trabajes todo el tiempo.

Me temo que eso es lo que espera. Pero será divertido y os traeré a todos algo realmente holandés. A Blotto también.

Julie tuvo dos días para prepararse, lo que significó que estuvo muy ocupada cada tarde, lavándose el pelo, haciéndose las uñas, planchando la ropa y preparando la maleta.

—Pon también el jersey de lana verde que compraste en navidades —dijo su madre. Frunciendo el ceño, añadió—: ¿Estás segura de que no puedes permitirte uno de esos trajes?

—Totalmente. Me las arreglaré muy bien con lo que tengo, y si al doctor Driesma no le parece suficiente, lo siento por él. Además, no se dará ni cuenta.

En eso estaba equivocada. La educada y aparentemente desinteresada mirada que le dedicó Simón el sábado por la mañana cuando fue a recogerla captó cada detalle. Tuvo que reconocer que, a pesar de su aspecto profesional, Julie también parecía muy femenina; con un rostro tan encantador como aquél debería poder encontrar un marido fácilmente…

Le dio los buenos días sin sonreír, saludo amablemente a la señora Beckworth cuando fueron presentados y sonrió al oír a Esme decir:

—Le dejará algo de tiempo libre a Julie para que nos mande unas postales, ¿no?

El doctor recogió la maleta de Julie para salir, pero fue nuevamente interrumpido por Esme.

—¿No se cansa nunca de ver toda esa sangre? ¿No resulta un poco asqueroso?

El escandalizado «Esme» de la señora Beckworth fue ignorado.

—Sólo estaba preguntando —dijo la niña.

Simón Driesma volvió a dejar la maleta en el suelo.

—Casi no hay sangre —dijo, como disculpándose—. Sólo pequeñas muestras en tubos. Lo más importante es el estado de los pacientes; si están pálidos, o tienen el rostro amarillo o colorado, cómo se sienten y el aspecto que tienen.

Esme asintió.

—Me alegra que me lo haya explicado. Voy a ser médico.

—Estoy seguro de que lo harás muy bien —dijo Simón, utilizando repentinamente su sonrisa más encantadora—. Y ahora me temo que tenemos que irnos.

Julie se inclinó para despedirse de Blotto, besó a su madre y a su hermana, y también a Luscombe en su curtida mejilla.

—Cuídalas bien, Luscombe.

—No te preocupes. Tú pásalo bien.

Julie entró en el coche; todos estaban muy seguros de que iba a pasarlo bien, pero ella no estaba tan segura.

El doctor no dijo nada durante un buen rato. Cruzaron el río y tomaron la autopista hacia Dover.

—¿Está cómoda? —preguntó él finalmente.

—Sí, gracias. Sería muy difícil sentirse incómodo en un coche como éste.

Aquella observación no provocó ningún comentario por parte del doctor. ¿Acaso iba a pasar cuatro o cinco días en la compañía de un hombre que sólo se pensaba hablarle cuando fuera imprescindible?

—Está muy silenciosa, señorita Beckworth —dijo de pronto el doctor Driesma.

Julie aspiró hondo antes de responder, pero no pudo ocultar por completo su irritación.

—Si usted hubiera querido que hablara, doctor, me habría esforzado lo más posible en hacerlo.

Simón rió.

—No creo haber conocido nunca a nadie como usted. Salta a la primera de cambio. Al menos eso le añade cierto interés a la vida. Me gusta su hermana pequeña.

—A todo el mundo le gusta; es una niña encantadora y siempre dice lo que piensa…

—¡Debe ser cosa de familia! —Antes de que Julie pudiera contestar, el doctor añadió—: Supongo que echa de menos a su padre.

—Sí, todos lo echamos de menos. Era una persona muy especial…

—¿Prefiere no hablar de él?

—No, no. Hablamos mucho de él en casa, pero otras personas lo olvidan, o prefieren no mencionarlo para no disgustarnos.

—Entonces hábleme de él. El profesor Smythe me dijo que tenía mucha experiencia y que sus pacientes lo adoraban.

—Oh, sí, y a él le encantaba su trabajo… —Fue como una botella descorchándose; Julie empezó a hablar de sus felices recuerdos, y cuando hacía una pausa el doctor deslizaba una palabra o una pregunta y ella volvía a ponerse en marcha. Se sorprendió al ver que ya se acercaban a Dover—. Hablo demasiado —dijo.

—No, señorita Beckworth; todo lo que ha contado sobre su padre me ha parecido muy interesante. Tiene una manera muy atractiva de contar las cosas.

Julie murmuró una respuesta, preguntándose si el doctor estaría limitándose a ser amable, y no hablaron más hasta que el coche estuvo en el transbordador y ocuparon una mesa en la cafetería. El doctor Briesma pidió café y unos sandwiches y, tras excusarse, abrió su cartera y sacó unos papeles.

El café estaba muy bueno y Julie tenía hambre. Cuando terminó de comer dijo en tono despreocupado:

—Voy a arreglarme un poco.

—Sí, hágalo —contestó el doctor en el mismo tono—. Cuando desembarquemos no quiero que nos detengamos más que lo imprescindible.

Una vez de vuelta en su asiento, Julie miró por la ventanilla, preguntándose cuánto les llevaría conducir hasta Leiden, su primer destino.

Poco después desembarcaron.

—Pararemos a comer algo —dijo el doctor antes de arrancar el coche—. Nuestra ruta es Bruges, Antwerp, entrar a Holanda por Breda y conducir hasta Hague; Leiden está justo detrás.

Al parecer, eso era todo lo que tenía intención de decirle. Para cuando Julie se fijó en el mapa de carreteras que había en el bolsillo del lateral de la puerta, ya estaban entrando en Bélgica. Lo abrió y fue examinando la ruta. Cuando se acercaban a Brugues, el doctor redujo la marcha y salió de la autopista.

—Brugues es una ciudad encantadora; vamos a cruzarla para que se haga una idea de lo bella que es.

Mientras lo hacían, el doctor fue indicándole a Julie todos los lugares de interés. Luego volvieron a la autopista y se dirigieron hacia Antwerp. Bordearon la ciudad y poco después Julie vio un cartel que indicaba que faltaban cuarenta y ocho kilómetros para Breda. A la velocidad que iban no tardarían más de veinte minutos en llegar.

Una vez pasada Breda y, cuando se dirigían hacia El puente de Moerdijk, el doctor detuvo el coche en una cafetería de la autopista. Era un lugar pequeño y sólo estaba lleno a medias.

Julie fue al baño mientras el doctor Driesma ocupaba una mesa y pedía algo de comer.

—He pedido para los dos —dijo cuando Julie volvió cinco minutos después—. Yo voy a tomar café, pero a usted le he pedido té; no será igual al inglés, pero al menos es té.

—Gracias. Me encantará tomar una taza. ¿Vamos bien de tiempo?

—Sí. Espero estar en Leiden hacia las cinco. Usted tiene una habitación reservada cerca del hospital. La necesitaré mañana por la tarde. Por la mañana tengo que verme con varias personas, así que tendrá tiempo de darse una vuelta. Si quiere asistir al servicio religioso, puede hacerlo en St. Pieterskerk; es un edificio magnífico.

—No hablo ni entiendo el holandés.

—No es necesario; el servicio religioso es similar al de su iglesia, y si necesita preguntar el camino, prácticamente todo el mundo la entenderá.

—Entonces iré —el camarero había traído el café, y para ella, un vaso de agua caliente en un plato con una bolsa de té dentro; al cabo de un momento volvió con dos platos en los que había unas rebanadas de pan tostado cubiertas con trozos de jamón y dos huevos fritos.

—Esto es un ultsmijter —dijo el doctor—. Si no le apetece puede pedir otra cosa.

—Tiene un aspecto delicioso. —Julie comprobó enseguida que, además, estaba muy bueno.

Comieron sin hablar demasiado. El doctor fue amable y atento con ella, pero no parecía muy dispuesto a charlar. Mientras terminaba su comida, Julie pensó que era lógico; a fin de cuentas, se la habían asignado como secretaria a la fuerza y a él no le gustaba, aunque lo ocultaba tras una actitud educada. Al menos no había podido reprenderla por su falta de eficacia en el trabajo…

Media hora después estaban de vuelta en el coche, camino de Dordrecht y Rotterdam. El tráfico se volvió más denso cuando dejaron atrás Dordrecht, y mientras se acercaban a Rotterdam, Julie se preguntó cómo era posible que alguien encontrara su camino en aquel caos. Pero su compañero de viaje no parecía muy preocupado y finalmente enfilaron la autopista hacia Leiden.

Mientras el profesor Driesma conducía por el centro de la ciudad, Julie trató de verlo todo; parecía encantadora con sus preciosas casas antiguas y sus ajetreadas calles. En cierto momento giraron hacia una calle ancha por cuyo centro discurría un canal.

—Rapenburg —dijo el doctor—. La universidad y la facultad de medicina están a la derecha.

—¿Usted se alojará ahí? —preguntó Julie.

—No, me quedaré en mi casa.

Julie esperó que le dijera algo más, pero, al parecer, eso era todo. Insistió.

—¿Vive aquí?

—De vez en cuando —el doctor no iba a decir nada más y detuvo el coche frente a una casa alta y estrecha que se hallaba a poca distancia de los edificios de la universidad—. Creo que aquí estará cómoda.

Salió del coche, abrió la puerta de Julie, sacó la maleta del maletero y llamó al aldabón de la sólida puerta. La mujer que abrió era alta y delgada e iba severamente vestida de negro, pero tenía un rostro agradable y una amable sonrisa.

El profesor se dirigió a ella en holandés antes de volverse hacia Julie.

—Ésta es Mevrouw Schatt. Le mostrará su habitación y le dará de cenar dentro de un rato.

Luego volvió a hablar con Mevrouw, en esa ocasión en inglés.

—Ésta es la señorita Julie Beckworth. Sé que la cuidará bien —se volvió hacia Julie—. La recogeré mañana a la una. Traiga su cuaderno de notas. Le diré lo que quiero que haga cuando estemos allí.

—¿Dónde?

Simón Driesma pareció sorprendido.

—¿No se lo he dicho? Vamos a estar en el aula de la facultad de medicina, manteniendo un coloquio sobre diversos tipos de anemia. Sobre todo, habrá preguntas y respuestas en inglés.

El, «muy bien, señor» de Julie sonó tan sumiso que él la miró con suspicacia, a lo que ella respondió con una transparente mirada de sus ojos verdes.

El doctor siguió mirándola un momento y Julie pensó que iba a decir algo más, pero su «buenas noches, señorita Beckworth» fue la despedida definitiva. Estrechó la mano de Mevrouw Schatt e intercambiaron un comentario amistoso. Al menos, Julie supuso que era amistoso; no pudo entender una palabra.

—Adelante, señorita —dijo Mevrouw, conduciéndola por una escalera hacia una agradable habitación que daba al canal. Estaba llena de mobiliario y la cama ocupaba gran parte del espacio, pero estaba muy limpia y caliente.

Se sonrieron mutuamente y la señora Mevrouw dijo:

—El baño está al final del pasillo. Si necesita cualquier cosa no tiene más que pedirla, señorita —se volvió para irse—. Si baja pronto, le prepararé un té.

A solas, Julie probó la cama, miró por la ventana y sacó de su equipaje lo que necesitaría para esa noche. De momento todo había ido bien. Sólo esperaba ser capaz de hacer bien su trabajo. Al cabo de un rato, bajó al cuarto de estar y tomó el té con su anfitriona.

El cuarto era muy agradable, con un viejo y reluciente mobiliario, una espesa alfombra en el suelo y pesadas cortinas de terciopelo a ambos lados de los grandes ventanales que daban a la calle. Mevrouw Schatt encendió varias lamparitas de mesa de manera que la habitación se hiciera visible para los peatones.

—Es la costumbre —explicó—. Nos gusta dejar ver a otros lo agradablemente que vivimos.

Mientras tomaban el té, Julie se preguntó qué estaría haciendo el doctor. Si le hubiera caído bien, la habría invitado a quedarse en su casa. ¿O se habría opuesto su esposa? Suponía que tenía una, pues nunca había mostrado el más mínimo interés por ninguna de las muchas mujeres que trabajaban en el hospital, y, si no una esposa, un ama de llaves…

Simón Driesma fue directamente al hospital para asegurarse con sus colegas de que los arreglos para la reunión de la siguiente tarde fueran satisfactorios. Era una pena que el seminario tuviera que hacerse en domingo, pero él tenía una agenda muy apretada; incluso dudaba de que fuera a tener tiempo de ir a casa de su familia, pero al menos podría pasar la noche en su casa en Leiden.

Condujo hasta ésta, pasando de nuevo por la universidad y atravesando el canal hasta una estrecha calle que se hallaba tras la biblioteca. Aquel lugar de la ciudad se conservaba exactamente igual que trescientos años atrás. Condujo hasta el final de la calle y bajó del coche. Subió los peldaños de la entrada y, mientras metía la llave en la cerradura fue recibido por unos profundos ladridos; al abrir la puerta, un perro grande y peludo se arrojó cariñosamente sobre él.

El doctor recibió la embestida con ecuanimidad.

—Jason, viejo amigo; yo también me alegro de verte.

Se volvió para hablar con la mujer mayor y robusta que había seguido al perro hasta el estrecho recibidor.

—Hola, Siska. Es agradable volver a casa, aunque sólo sea por una noche —dijo, pasando un brazo por los rollizos hombros de la mujer.

—Tengo preparado un té excelente —dijo ella—. Es una lástima que tenga que cenar fuera esta noche —añadió con tristeza—. Espero que dentro de poco empiece a pasar más tiempo aquí. Va tan a menudo a Inglaterra. Si se casara… si encontrara una buena esposa…

—Si encuentro la mujer adecuada, lo pensaré, Siska.

Tomó el té acompañado por Jason y luego fue con él a dar una vuelta a lo largo del Rapenburg, que los llevó hacia la casa de Mevrouw Schatt. Al pasar junto a ésta, Simón pudo ver a Julie sentada en el suavemente iluminado cuarto de estar; tenía al gato de Mevrouw en el regazo y reía.

Se detuvo para contemplarla un momento. Era una chica preciosa, pensó, y una excelente secretaria; le había sorprendido agradablemente su tranquila actitud durante el viaje desde Inglaterra; se había comportado como una agradable compañera, sin esperar que la entretuviera todo el rato. Siguió caminando, olvidándola tan pronto como empezó a pensar en sus próximas actividades.

Esa noche iba a cenar con unos amigos. Conocía a Gijs van der Eekerk desde sus días de estudiante. Gijs se casó siendo joven con una bonita chica, Zalia, que lo abandonó junto con su pequeña hija Alicia cuando ésta era aún un bebé. Zalia murió en un accidente de coche poco después, y ahora, seis años después, Gijs se había vuelto a casar con una chica inglesa. Al parecer, su nuevo matrimonio era muy feliz y Alicia adoraba a Beatriz, su madrastra, que esperaba un bebé para el verano.

Simón condujo hasta un pequeño pueblo a quince kilómetros de la ciudad, detuvo el coche frente a una sólida casa y salió, abriendo la puerta de atrás para dejar salir también a Jason. Fueron cálidamente recibidos y, sólo por un momento, Simón envidió a su amigo con su bella esposa y su pequeña hija; era evidente lo enamorados que estaban y Alicia parecía feliz. La cena también transcurrió alegremente; después pasaron un rato sentados en torno al fuego, charlando.

En el camino de vuelta a casa, Simón se dirigió a Jason, que estaba en el asiento trasero.

—¿Crees que alguna vez encontraremos a alguien como Beatriz? Y si lo hacemos, ¿sabremos conquistarla?

Jason, medio dormido, gruñó complacientemente.

—¿Estás de acuerdo? Entonces, será mejor que empecemos a buscar.

Sin embargo, a la mañana siguiente, aquellos pensamientos no tenían cabida en la mente del inteligente doctor; un temprano paseo con Jason fue seguido de una visita al hospital, en esa ocasión para ver a los pacientes y dar su opinión a sus colegas antes de volver a casa a almorzar.

En cuanto a Julie, se levantó temprano, desayunó y, tras preguntarle la dirección a Mevrouw, fue a St. Pieterskerk, donde asistió al servicio religioso, sin entender una sola palabra, por supuesto. El sermón duró mucho rato, pero la música de órgano fue magnífica y algunos de los himnos le sonaron muy familiares.

Volvió a casa despacio, contemplando los viejos edificios, deseando tener más tiempo para explorar la ciudad, pero el doctor había dicho que pasaría a recogerla a la una y ella había quedado a las doce en punto con Mevrouw Schatt para almorzar.

Julie y su anfitriona se llevaron bien desde el primer momento, y ésta contestó pacientemente a todas las preguntas que le hizo sobre Leiden y su historia. Su marido había tenido algo que ver con la universidad, y ella había vivido allí toda su vida. Tenía mucho que decir sobre todo, pero ni una palabra sobre el doctor Driesma.

Éste llegó a la una en punto y Julie ya estaba esperándolo. La saludó sin sonreír y le preguntó si estaba lista.

—Sí, señor —contestó ella—. ¿Qué debo hacer con mi equipaje? ¿Debo llevármelo conmigo o pasaremos a recogerlo antes de irnos?

—No nos iremos hasta mañana por la mañana. —Simón miró su reloj y le hizo caminar rápidamente hacia el coche. El trayecto fue realmente corto; Julie pensó que podían haberlo hecho andando en cinco minutos.

Una vez en el hospital, el doctor le abrió la puerta y ella salió.

—Por aquí —dijo, señalando una entrada.

Julie permaneció quieta donde estaba.

—Un momento, doctor. Creo que antes debo decirle algo —su voz temblaba de rabia—. Me trae aquí, conduciendo kilómetros y kilómetros, se deshace de mí en cuanto llegamos y ahora espera que vaya con usted a una charla sobre la que no sé nada. Además de eso, altera los planes iniciales sin molestarse en decirme ni una palabra. Tenía mi equipaje hecho… —Julie hizo una pausa para tomar aliento—. Es usted un hombre fastidioso y desconsiderado —tras otra pausa, añadió con frialdad—: Y ahora será mejor que pasemos. No estaría bien que usted llegara tarde.

Simón Driesma contempló unos momentos el rostro indignado de Julie.

—Parece que le debo una disculpa, señorita Beckworth. Ayer me pareció que no había sentido ninguna incomodidad durante nuestro viaje. Y ya que es evidente que siente la necesidad de saber exactamente cuáles son mis planes minuto a minuto, haré todo lo posible por mantenerla informada. Sin embargo, antes, si me lo permite, entraremos en el aula.

«Me ha puesto en mi sitio», pensó Julie, echando humo por dentro. «Me ha hablado como si fuera una vieja latosa. Lo odio».

Sin decir una palabra, lo siguió al interior del aula.

Capítulo 3

El aula estaba abarrotada y tuvieron que recorrerla entera para llegar a la tarima, en la que había un grupo de hombres con aspecto de sabios sentados en semicírculo. A Julie le asignaron una silla tras éstos y alguien había colocado una lámpara sobre una pequeña mesa que había a su lado. También había un grabador y supuso que sería para utilizarlo en caso de que no pudiera seguir el ritmo de la conferencia. También había una jarra de agua y un vaso.

Un hombre mayor se levantó al cabo de unos momentos y habló en un inglés impecable a los asistentes durante un buen rato, haciendo numerosas alabanzas del profesor van der Driesma. Finalmente, éste se levantó e inició su conferencia. Julie tuvo que admitir que era un placer oír su voz tras el tono plomizo del hombre que lo había presentado, y no le costó mucho esfuerzo tomar notas. Cuando el doctor terminó se inició el turno de preguntas y éstas se sucedieron con gran rapidez y precisión. Julie esperaba que no quisiera que lo tuviera todo pasado a máquina a primera hora de la mañana.

A continuación hubo un descanso y alguien le llevó una taza de té y una galleta. Julie la mordisqueó, deseando que le llevaran una segunda taza, pero no fue así. Había varios grupos de personas hablando y tomando café y supuso que de momento no tenía nada más que hacer. ¿Tendría que permanecer allí sentada hasta que el doctor fuera a recogerla o debía irse? Podía volver a casa de Mevrouw Schatt en menos de cinco minutos…

El doctor Driesma se separó del grupo de gente con el que estaba y se acercó hacia ella sin prisas.

—Vamos a seguir hablando más o menos una hora, señorita Beckworth; le he pedido a alguien que la lleve a un lugar tranquilo donde pueda pasar a máquina las notas. Tengo entendido que hay un ordenador muy eficaz —se volvió mientras hablaba y un hombre joven se unió a ellos—. Éste es Bas Vliet; él le indicará dónde ir. Yo iré a recogerla más tarde.

Julie alargó una mano. Bas Vliet parecía bastante agradable, de manera que le dedicó una brillante sonrisa que fue inmediatamente devuelta. Borró la sonrisa de su rostro la volverse hacia el doctor. Su «muy bien, señor», fue pronunciado en un tono de resignación que hizo que el doctor deseara zarandearla. Sería difícil encontrar a alguien con menos espíritu de sumisión, y allí estaba ella, la viva imagen de la estoica servidumbre. «Menuda picara», pensó el doctor, y se alejó.

—Supongo que el profesor le hace trabajar duro —dijo Bas Vliet amistosamente—. Él no para de hacerlo y a los mortales normales como nosotros nos cuesta mantener su ritmo.

Abrió una puerta y le hizo entrar a un pequeño despacho.

—Espero que tenga todo lo necesario. Si no es así, salga a buscarme y estaré encantado de ayudarla.

Julie le dio las gracias; a primera vista, parecía haber todo lo necesario. Sólo esperaba que el doctor recordara que estaba allí y no se fuera sin ella.

—¿Le importa si le digo que pienso que es muy guapa? —dijo Bas—. El profesor es muy afortunado por tener a alguien como usted trabajando para él.

«Trata de decírselo», pensó Julie.

—Gracias —dijo recatadamente—. Será mejor que empiece…

El joven se fue de mala gana, esperando volver a verla.

A solas, Julie se puso a trabajar. Tenía mucho que escribir, pero era muy rápida con el ordenador. A pesar de todo, pasaron dos horas antes de que por fin terminara.

Eran casi las seis y tenía hambre. Pensó en la cena, imaginando un plato de algo muy substancioso seguido de varias tazas de café. Aquello fue un error, por supuesto, porque le entró aún más hambre, y cuando el doctor llegó media hora después, dijo de mal humor:

—Por fin. Hace más de media hora que he acabado.

Simón alzó las cejas.

—¿Está deseando volver con Mevrouw Schatt?

—Tengo hambre —dijo Julie.

—¿No le han dado un té con una galleta?

—Hace horas; ¿y de qué cree que le sirve una galleta a alguien de mi tamaño?

—De nada —contestó él con cara de póquer, mirándola tan fijamente que Julie se ruborizó—. Ahora nos vamos —dijo por fin, abriendo la puerta para ella—. Esté lista mañana a las ocho. Tengo una conferencia a las nueve y media y necesito que esté conmigo. Después debo ver a varios pacientes. También tendrá que acompañarme para tomar notas. Y ahora, vámonos —añadió impacientemente.

«Como si yo lo hubiera entretenido», pensó Julie, rabiando silenciosamente.

El doctor la dejó en casa de Mevrouw Schatt tras una breve conversación con ésta y una despedida aún más breve de ella, y Julie fue a su habitación para refrescarse antes de cenar. Afortunadamente, los holandeses cenaban temprano, pensó satisfecha mientras saboreaba un delicioso guiso de carne con patatas, al que siguió una tarta de manzana con crema.

Mientras tomaban café, charlaron animadamente de varios temas intrascendentes, hasta que Mevrouw Schatt dijo:

—Mañana tiene que levantarse temprano; convendría que se fuera ya a la cama, señorita.

—Julie… llámeme Julie, por favor. Sí, voy a acostarme, pero antes la ayudaré a recoger la mesa. La comida estaba riquísima.

—¿Le ha gustado? —Mevrouw parecía complacida—. Me gusta cocinar, y me gusta aún más ver que la gente disfruta comiendo lo que preparo.

Cuando terminaron de fregar los platos, Julie fue a acostarse. No había vuelto a pensar en el doctor, y en lugar de hacerlo al acostarse, se quedó profundamente dormida nada más apoyar la cabeza en la almohada.

El doctor llamó a la puerta a las ocho en punto, les dio los buenos días educadamente, metió el equipaje de Julie en el maletero y abrió la puerta del pasajero. No había tiempo que perder… Julie se despidió de Mevrouw y prometió escribirle, sintiendo no poder comprarle unas flores o algún otro detalle por su amabilidad, pero era evidente que el profesor quería irse de inmediato. Entró en el coche y él cerró la puerta enseguida.

—¿Llegamos tarde? —preguntó Julie mientras se alejaban.

El doctor Driesma miró su reloj.

—No. De aquí a Amsterdan hay poco más de treinta y cinco kilómetros. Estaremos allí en menos de media hora.

Había bastante tráfico en la autopista y se hizo aún más denso cuando pasaron Schipol y se acercaron al centro de la ciudad. Las calles estaban llenas de bicicletas, coches, tranvías, autobuses y gente. Parecía milagroso que no chocaran unos con otros. Al cabo de un rato, empezaron a recorrer una serie de estrechas calles bordeadas por canales.

—Supongo que conoce bien el camino, doctor —dijo Julie tras un largo silencio.

—Sí. El hospital está al final de esta calle.

Un muro lo separaba de las casas que lo rodeaban, y, al menos desde el exterior, parecía muy antiguo.

—Hay una entrada al otro lado —dijo el doctor.

Mientras entraban en el patio del hospital, Julie pensó que no sabía cuánto tiempo iban a estar allí ni a dónde tenía que ir.

—¿Cuánto tiempo vamos a estar aquí y a dónde debo ir?

—Hasta última hora de la tarde, y va a venir conmigo.

Era como tratar de extraer sangre de una piedra.

—No se me ocurriría ni en sueños ir sola —dijo Julie secamente.

El doctor detuvo el coche y se volvió a mirarla.

—Me enfadaría mucho si lo hiciera, señorita Beckworth. A fin de cuentas, soy responsable de usted —añadió con un suspiro.

—Oh, vaya —dijo Julie, moviendo la cabeza—. Me habla como si fuera una niña.

El doctor la miró a los ojos.

—Soy muy consciente de que no es ninguna niña. ¡Y ahora, vamos!

El conserje les había visto acercarse y descolgó el teléfono, y para cuando se hallaban a medio camino de la entrada, tres personas se acercaban a ellos: un hombre mayor con barba y bigote, otro más joven, rubio y con el rostro alargado y otro mucho más joven y de aspecto extraño.

Todos se estrecharon las manos y fueron presentados a Julie, aunque ésta olvidó de inmediato sus nombres. Era obvio que eran buenos amigos del profesor, pues charlaron y rieron un rato animadamente, incluso el joven de aspecto extraño. Julie supuso que sería un médico en prácticas, el rubio un interno, y el hombre mayor un especialista jefe.

—Primero un café —dijo el hombre mayor—. Estoy seguro de que le vendrá bien tomarlo, señorita Beckworth, porque sé que el bueno de Simón le va a hacer trabajar duro.

La tomó por el brazo y recorrieron un largo pasillo hasta una gran habitación llena de personas con tazas de café en las manos. Varias se acercaron a saludar al doctor Driesma y éste volvió a presentarla con un gesto de la mano.

—Mi secretaria, la señorita Beckworth.

Fue una señal para que varios de los hombres más jóvenes le ofrecieran una taza de café. Al cabo de un rato, el doctor le dijo:

—Dentro de un momento vendrá una enfermera a enseñarle dónde podrá pasar las notas si tiene tiempo libre para ello, y también para que deje su chaqueta.

«Mientras haya un servicio», pensó Julie, siguiendo a una enfermera de aspecto plácido por un oscuro pasillo. La habitación no estaba lejos y, afortunadamente, tenía un servicio al lado.

—La esperaré —dijo la enfermera, sonriendo—. Cuando el profesor termine su conferencia iré a recogerla y le enseñaré dónde puede comer.

—Se lo agradezco mucho.

Al cabo de unos minutos, Julie volvió a reunirse con su guía.

La mayoría de las personas que había en la habitación ya se habían ido cuando volvieron, pero el doctor seguía allí, hablando con el hombre mayor que los había recibido.

—¿Está lista? —preguntó el doctor Driesma—. Entonces, vamos allá.

Se detuvo un momento para decirle algo a la enfermera, que le contestó sonriendo antes de que él acompañara a Julie a la puerta.

Recorrieron el pasillo hasta el final y entraron en un gran salón de conferencias. Julie ocupó un asiento en el extremo de la primera fila mientras los demás subían a la tarima. Se preguntó si iba a ser la misma conferencia del día anterior en Leiden; si era así, su trabajo resultaría mucho más cómodo.

Pero no se trataba de la misma conferencia; era sobre enfermedades hemorrágicas, y estaba llena de términos médicos que le hicieron esforzarse al máximo. El doctor Driesma también tenía mucho que decir al respecto, y después hubo un turno de preguntas. Cuando finalmente se sentó, Julie dejó su lápiz sobre el cuaderno con mano temblorosa y suspiró aliviada.

Había una joven mujer sentada junto a ella. Se volvió hacia Julie.

—¿Ha anotado cada palabra? —preguntó—. ¿No es espléndido? Debe estar orgullosa de trabajar para él. Es un hombre brillante y muy bien considerado.

Una expresión casi fervorosa iluminaba el rostro alargado y serio de la joven.

—¿Es usted doctora? —preguntó Julie.

—Tengo el título, pero aún me falta mucho por aprender. Me gustaría ser tan inteligente como el profesor Driesma; no hay nadie como él.

Miró a Julie con un gesto tan acusador que ésta no tuvo más remedio que asentir:

—Oh, sí, es un nombre muy inteligente… —se interrumpió porque la joven se había puesto roja como un tomate y miraba a alguien por encima de su hombro.

El doctor Driesma dijo con suavidad:

—Ahora vendrán a llevarla a comer, señorita Beckworth —y mirando a la joven, añadió—. ¿Le ha gustado la conferencia? Espero que sí; es un tema muy interesante.

—Sí, sí, profesor, he escuchado cada palabra. Le he dicho a su secretaria lo brillante que es usted y está de acuerdo conmigo…

El doctor tosió suavemente.

—Me siento halagado. ¿Ha terminado la carrera recientemente? —preguntó con amabilidad—. Le deseo un gran futuro.

Dejaron a la joven y se acercaron por el pasillo central hacia la enfermera, pero antes de llegar a donde estaba, el doctor le dijo a Julie:

—No es necesario alimentar mi ego, señorita Beckworth; estoy seguro de que considera que ya está suficientemente inflamado.

—De acuerdo —dijo Julie, suspirando—. ¿Qué piensa decirme a continuación?

—¿Qué me diría usted, señorita Beckworth? —Me encantaría que dejara de llamarme señorita Beckworth— dijo ella de repente. —Hace que me sienta como una mujer madura y nada atractiva…

—Puede que sea así como prefiera pensar en usted. Haga el favor de estar lista para acompañarme a la sala de pacientes a las dos. La enfermera irá a recogerla. ¿Tiene todo lo que necesita en el despacho?

El doctor le dijo algo a la enfermera y luego las dejó.

—¿Quiere acompañarme? —dijo la enfermera amablemente—. La llevaré al comedor —miró su reloj—. Tiene tiempo de comer y luego puede trabajar hasta las dos.

Julie caminó junto a ella hasta los ascensores. Bajaron hasta el comedor, un auto-servicio en el que comió junto con su guía, preguntándose por qué querría el doctor pensar en ella como en una mujer madura y sin atractivo. Debía caerle bastante mal. Tal vez, lo mejor sería pedir un traslado en cuanto volvieran a Inglaterra.

Para las dos ya había pasado a limpio más de la mitad de sus notas y estaba lista para salir. Hizo bien, porque su guía apareció un minuto después y la condujo con bastante prisa por varios pasillos.

—No debemos hacer esperar al profesor —dijo ansiosamente.

Cuando llegaron a la entrada de la sala de pacientes, la enfermera jefe se hizo cargo de ella, sonriéndole amablemente; no hubo tiempo para más. El doctor Driesma entró un segundo después en la sala, con las gafas puestas, un estetoscopio en torno al cuello y acompañado por los tres hombres que habían salido a recibirlos.

Estrechó la mano de la enfermera jefe, diciendo algo para hacerla reír, saludó a Julie con un breve gesto de la cabeza, que está le devolvió con una mirada pétrea, y fue a la primera cama.

Pasó varios minutos hablando con la joven mujer que estaba tumbada en ella, lo que le dio tiempo a Julie para observarlo con calma. Debía reconocer que tenía un rostro atractivo; la clase de nariz a la que podía mirarse con un efecto contundente y una boca fina que podía romper en una sonrisa encantadora. A pesar de su atractivo, era el rostro de un hombre en el que se podía confiar. Julie se preguntó si podía fiarse de alguien a quien no le gustaba y que tampoco le gustaba a ella…

El doctor Driesma alzó repentinamente el rostro y la miró. Julie se ruborizó intensamente, temiendo no haberse enterado de algo que hubiera dicho. No había dicho nada, pero después de aquello Julie sólo pudo pensar en la necesidad de anotar con precisión todos sus comentarios.

Había sido una tarde agotadora, decidió cuando finalmente terminó la visita y el doctor se fue con sus colegas y la enfermera.

«Dejándome aquí para que me pierda, supongo», pensó Julie, anhelando tomarse varias tazas de té seguidas.

Un toque en su hombro la sacó de su ensimismamiento. La enfermera que le había servido de guía todo el día estaba allí de nuevo.

—¿Té? —preguntó—. Vamos al cuarto de descanso de las enfermeras.

—Oh, me encantaría —dijo Julie, animándose—. ¿Pero no debería avisar antes al doctor Driesma?

—Es él quien ha sugerido que la invitara a tomar el té.

—¿De verdad? En ese caso, adelante.

El cuarto de descanso de las enfermeras estaba bastante lleno de mujeres jóvenes con uniforme. Le dieron la bienvenida cálidamente, diciéndole sus nombres, preguntándole si había disfrutado de su visita al hospital y ofreciéndole té.

—Con leche y azúcar, tal y como ha dicho el doctor Driesma —explicó una bonita joven—. «Té inglés», nos ha dicho, «¡y también debe haber tarta y muchas galletas!».

—¿En serio? —Julie se sintió culpable… todas las cosas malas que había pensado de él por no preocuparse por ella y había recordado lo de las galletas…

Bebió varias tazas de té, comió pastel y galletas y respondió a todas las preguntas que le hicieron. Todas las enfermeras hablaban inglés, algunas mejor que otras, y varias de ellas habían pasado a menudo sus vacaciones en Inglaterra. Pasaron una hora charlando agradablemente hasta que alguien miró su reloj y fue cariñosa y rápidamente despedida. La repetida frase «no hay que hacer esperar al doctor» fue seguida de varios tot ziens.

—Eso significa «hasta pronto» —dijo su guía, apresurándose por los pasillos del hospital de forma parecida al conejo blanco de Alicia en el País de las Maravillas.

Julie la alcanzó en el ascensor.

—¿Es que todas tenéis miedo del doctor? —preguntó.

—¿Miedo? No, no. Lo que pasa es que a todas nos gusta mucho y hacemos todo lo posible por complacerlo. Es un buen hombre y tiene un gran corazón.

Julie parpadeó. Ése era un aspecto de él que todavía no había conocido. Debía recordarlo la próxima vez que la dejara helada con una de sus miradas.

Recogió sus notas del despacho, se puso la chaqueta y fue a la entrada del hospital con su acompañante. El profesor ya estaba allí, hablando con el hombre de la barba.

—¿Ya está lista? —preguntó cuando Julie se reunió con ellos—. ¿No ha olvidado nada?

Dijo algo en holandés a la enfermera y ambos se despidieron de ella. Después esperó a que su colega estrechara la mano de Julie.

—No ha visto nada de nuestra encantadora ciudad, señorita Beckworth —dijo el doctor—. Es una pena que Simón no tenga tiempo para llevarla a hacer un poco de turismo.

Julie parpadeó un momento.

—A fin de cuentas, he venido a trabajar —dijo recatadamente—. Pero espero volver algún día a explorar la ciudad por mi cuenta.

—Estoy seguro de que no estará sola mucho rato, jovencita.

Julie sonrió encantadoramente.

—Supongo que vendré con alguien que me haga compañía —el doctor Driesma tosió y ella añadió rápidamente—: Me temo que le estoy haciendo perder el tiempo. Supongo que debo despedirme… ¿cómo se dice…? Tot ziens.

Tras despedirse de su colega, el doctor abrió la puerta del coche y Julie entró.

—¿A dónde vamos ahora? —preguntó animadamente.

—A Groningen. Pasaremos allí mañana y gran parte del día siguiente, antes de volver a Leiden, donde tengo que ver a varios pacientes. Allí se alojará de nuevo con Mevrouw Schatt y al día siguiente volveremos a Inglaterra.

—Supongo que está cansado —dijo Julie con dulzura. No se sorprendió cuando el doctor no contestó.

Estaban dejando atrás Amsterdan cuando él dijo:

—Mire el mapa. Vamos en dirección noreste, hacia Groningen. La primera ciudad es Naarden, y luego Amerfoot; nada más pasar Harderwijk pararemos a comer algo.

Cuarenta minutos después, Simón sacó el coche de la autopista.

—Hemos tenido un día muy agitado. Nos merecemos una buena cena —dijo, entrando con el coche por un sendero que daba a un elegante hotel rodeado de árboles.

Julie miró a su alrededor; parecía un lugar espléndido y esperaba que su ropa estuviera a tono con su magnificencia. Pero no tuvo demasiado tiempo de pensar en ello mientras entraban.

El restaurante era muy elegante y estaba casi lleno, pero el encargado los llevó a una mesa que se hallaba junto a un gran ventanal que daba a un pequeño lago semi-oculto entre los árboles.

—¡Oh, qué bonito! ¿Viene aquí a menudo?

—De vez en cuando. ¿Le apetece un jerez mientras decidimos qué pedir?

Julie pensó tristemente que la actitud del doctor hacia ella era exactamente igual a la que tenía cuando estaba sentado tras su escritorio dictándole.

—Sí, gracias —dijo, y empezó a examinar el menú que le había entregado el camarero. Había gran variedad de platos y los precios le hicieron sentirse débil. Sin embargo, si el doctor podía permitírselo… Pero, en consideración a él, debía pedir platos que no fueran especialmente caros. Finalmente se decidió por una sopa y una tortilla.

La suave voz del profesor interrumpió sus pensamientos.

—El mousse de langosta con salsa de champán es un excelente primer plato, ¿y qué le parece un pato a la naranja para seguir? Es sólo una sugerencia, por supuesto.

Una sugerencia que aceptó Julie felizmente mientras el doctor Driesma le encargaba un vino al camarero. Las mujeres que estaban en el restaurante iban muy bien vestidas y los hombres tenían aspecto próspero; era agradable ver cómo vivía la otra mitad.

La langosta estaba tan buena como había dicho el profesor, y Julie no entendía de vinos, pero el vino blanco que le ofrecieron estaba delicioso. Y con el pato a la naranja se le hizo la boca agua.

Durante la comida charlaron de cosas intrascendentes; nada íntimo ni relacionado con el trabajo. Tras el postre, un delicioso pudin de toffe, y el café, el doctor sugirió que se fueran.

—Aún nos queda una hora y media de camino —dijo mientras abría la puerta del coche para Julie.

Ya estaba demasiado oscuro como para disfrutar del paisaje, pero Julie estiró bien el cuello para ver todo lo posible. Cuando llegaron a Assen, el doctor dijo:

—Ya falta poco. Iremos directamente al hospital. Usted dormirá allí y me acompañará por la mañana al seminario.

—¿Hablará todo el mundo en inglés?

—Oh, sí, con una gran variedad de acentos.

Cuando llegaron a Groningen, Julie pensó que tenía un aspecto encantador a la luz de las farolas. El doctor condujo hasta el centro de la ciudad, atravesando primero una plaza y luego otra.

—Todas las calles principales salen de estas dos plazas —explicó—. El hospital está en una de las laterales.

Era un edificio espléndido con un gran vestíbulo en el que apenas se detuvieron unos segundos. El doctor habló con el portero y luego se encaminó a paso rápido hacia los ascensores.

—¿Y mi bolsa de viaje? —dijo Julie, siguiéndolo.

—Se la llevarán a la habitación. Ahora voy a presentarle a la mujer que se ocupará de usted.

—¿A qué hora quiere que empiece a trabajar, doctor? —Julie estaba frente a él en el ascensor—. ¿Y cómo sabré dónde encontrarlo?

—Pasarán a recogerla a las ocho y media en punto. El seminario empieza a las nueve con un descanso para tomar café y otro para comer. La llevaran al comedor. Empezaremos de nuevo a las dos y terminaremos sobre las cuatro. Mañana espero no salir de aquí más tarde de las dos. Pasará la noche en casa de Mevrouw Schatt y tendrá libre la mañana siguiente.

El ascensor se detuvo.

—Gracias, doctor; me alegra saber cuáles son sus planes. Estaré lista mañana por la mañana.

El profesor no contestó, pero Julie tampoco esperaba que lo hiciera. ¿Por qué malgastar palabras cuando con una, o incluso con ninguna bastaba? La acompañó por un pasillo hasta un edificio que se hallaba tras el hospital y llamó a una puerta. Abrió una mujer mayor vestida de enfermera que sonrió al verlo y estrechó su mano.

—Enfermera Moerma, ésta es la señorita Beckworth, mi secretaria; sé que cuidará bien de ella.

Julie estrechó la mano de la mujer y esperó mientras ella y el doctor mantenían una breve conversación en holandés. Cuando terminaron, el doctor Driesma se despidió y se marchó.

La enfermera contempló al doctor Driesma mientras se alejaba.

—Es un hombre tan encantador… —comentó—. Ahora venga conmigo, por favor, y le enseñaré su habitación. Alguien le traerá una bebida caliente; supongo que le apetecerá un té. Debe estar cansada; el profesor trabaja duro y espera que todo el mundo haga lo mismo.

La habitación de Julie era pequeña y agradable. La enfermera se despidió de ella tras decirle que le llevarían el desayuno a las siete y media y que el té llegaría enseguida.

Alguien había llevado su bolsa de viaje y su ordenador portátil a la habitación; sacó de la bolsa lo necesario y colocó el ordenador sobre una sólida mesa que había junto a la ventana. Aún debía trabajar con él por lo menos media hora. Siendo como era el profesor, lo más probable sería que le pidiera los informes a primera hora de la mañana.

Una joven con un vestido de flores le llevó una bandeja con el té unos minutos después. Julie se sentó a disfrutar de una taza. También había unas galletas delgadas y muy dulces en un platito. No tenía hambre, pero comió algunas antes de darse un baño y sentarse a la mesa para terminar de pasar los informes.

Ya estaba medio dormida cuando se metió en la cama, y cerró los ojos de inmediato, pensando un momento en el doctor Driesma antes de quedarse dormida. Probablemente estaría enterrado bajo una pila de papeles, pensó, con las gafas puestas…

La misma joven le llevó el desayuno por la mañana. Julie se había levantado a las siete y ya estaba vestida y duchada. Se sentó a desayunar tranquilamente y luego hizo el equipaje y guardó el ordenador. No sabía si tendría tiempo de trabajar más antes de que se fueran, pero, sin duda, el doctor se lo haría saber. Debía reconocer que se había mostrado atento con ella manteniéndola al tanto de sus planes.

La enfermera Moerma pasó a recogerla a las ocho y media en punto. Julie la siguió arriba y abajo por varias escaleras y pasillos.

Finalmente llegaron al aula; era más grande que la de Leiden y estaba llena de hombres de aspecto serio. El profesor Driesma estaba en la entrada cuando llegaron. Les dio la bienvenida, intercambió algunas palabras con la enfermera Moerma y luego se volvió hacia Julie.

—Le han colocado una mesa junto a la tarima para que pueda escuchar con facilidad. Habrá un coloquio bastante largo.

Julie pudo comprobarlo. Tuvo que concentrarse intensamente para hacer su trabajo, y aún quedaba una hora después del descanso para el café. Animada tras tomar éste, volvió a inclinarse sobre su cuaderno de notas.

Más tarde, una enfermera la llevó al comedor del hospital. Era una bonita joven rubia y de ojos azules llamada Skutsje, nombre que Julie fue incapaz de pronunciar correctamente. No era de Groningen, sino de Friesland, al otro lado de la frontera del condado.

—Ahora trabajo aquí —explicó con un extraño acento inglés—. Estoy muy contenta.

Julie compartió una mesa con ella y otras cuantas enfermeras; todas hablaban inglés y no pararon de hacerle preguntas mientras comían. A Julie le habría gustado pasar más rato con ellas, pero no quería llegar tarde y volvió al aula en cuanto terminó el postre. El doctor ya estaba allí, hablando con un pequeño grupo de colegas. Le hizo una seña con la cabeza mientras Julie se dirigía a su asiento y, al cabo de un momento, se acercó a ella.

—¿Ha comido ya? —preguntó—. Supongo que cuando termine la sesión tendrá tiempo de pasar las notas que ha tomado. Mañana tendrá libre la mañana; yo tengo que pasar consulta hasta la hora de comer. Me gustaría salir directamente de aquí después. ¿Le parece bien que quedemos en la entrada un poco antes de las dos?

—Muy bien, profesor. ¿Quiere decir que hasta entonces puedo hacer lo que me plazca?

—Por supuesto. Supongo que querrá echar una mirada a las tiendas, y merece la pena visitar St Martiniskerk. Siento que no haya podido dar un paseo por Groningen hoy.

—A fin de cuentas, he venido a trabajar —dijo Julie animadamente—. Pero me encantará poder dar un paseo mañana. Estaré a tiempo en la entrada.

—Bien —el doctor se fue y dejó a Julie preparándose para el trabajo de la tarde. Varios doctores leyeron sus trabajos y tuvo que estar muy concentrada en lo que decían. Hubo un breve descanso para tomar una taza de té y luego continuó la sesión. Varios de los médicos que hablaron eran extranjeros y su acento inglés resultaba de lo más extraño. Julie se alegró de tener la grabadora para ayudarse cuando transcribiera sus notas.

No volvió a ver al doctor antes de irse con Skutsje, que la condujo a un pequeño despacho para que pudiera pasar a limpio sus notas. Estuvo trabajando hasta que Skutsje fue a recogerla de nuevo para ir a cenar con las enfermeras con las que había compartido la comida. Después, y a pesar de la amistosa invitación de éstas para que las acompañara a ver la televisión en el cuarto de descanso, Julie volvió al despacho a terminar su trabajo.

Ya era bastante tarde cuando terminó de pasar las últimas notas. Recogió sus cosas y volvió a su habitación. Tras ducharse, se metió en la cama y se quedó dormida de inmediato. Había sido un día largo y cansado, y esperaba no haber pasado nada por alto en su trabajo.

Hacía una mañana fría y soleada. Julie desayunó mientras le decían a dónde ir y qué ver. Después salió del hospital tras quedar en volver a comer al mediodía. Primero fue a St Martiniskerk, donde admiró sus preciosos frescos, escuchó las campanadas y decidió que no tenía tiempo para subir los trescientos veinte escalones que había hasta la torre Martini.

No le habría bastado toda la mañana, decidió mientras echaba una rápida ojeada a la universidad y a los jardines de Prinsenhof antes de encontrar las tiendas en las que comprar algunos regalos para llevar a casa. No tenía demasiado dinero, de manera que se decidió por unos libros ilustrados para sus hermanos, algunos chocolates para Esme, puros para Luscombe y un pequeño plato de porcelana para su madre. Blotto tendría que conformarse con algunas de sus galletas.

Una vez hechas las compras volvió al hospital para comer. La comida transcurrió alegremente, con todas las enfermeras y ella misma hablando a la vez. Faltando pocos minutos para las dos, Julie comprobó la hora y fue precipitadamente a su habitación para recoger su bolsa de viaje y el ordenador.

La enfermera Moerma la recibió y le dijo que el portero ya se había llevado sus cosas. Julie se despidió cariñosamente de la enfermera, diciéndole que esperaba volver a verla. Cuando llegó al vestíbulo del hospital no vio a nadie esperándola y el portero estaba en su cubículo, de espaldas a ella. Tampoco había señales de su bolsa y su ordenador; cruzó el gran vestíbulo y se acercó a la entrada.

El doctor Driesma estaba fuera, junto al coche, hablando con una chica. Incluso de lejos, Julie se dio cuenta de que era muy guapa y vestía muy bien. Mientras miraba, el doctor pasó los brazos por los hombros de la joven y la besó, acompañándola a continuación hasta un Mini rojo sin soltarle el brazo. Ella entró en el coche y él se inclinó para besarla una vez más. Luego permaneció un momento donde estaba, viendo cómo se alejaba.

Julie volvió hacia donde estaba los ascensores sin que el portero la viera y un momento después el profesor Driesma entró en el vestíbulo.

—¿Llego tarde? —preguntó ella cuando se reunieron.

La respuesta del doctor fue fríamente amable.

—Justo a tiempo, señorita Beckworth.

A Julie le resultó imposible creer que aquél fuera el mismo hombre que acababa de abrazar tan íntimamente a aquella joven.

Capítulo 4

El doctor condujo directamente a casa de Mevrouw Schatt cuando llegaron a Leiden. —Tengo una cita dentro de un rato, pero le agradecería que viniera al hospital dentro de una hora. Tengo que dictarle algunas cartas. Puede pasarlas a limpio allí mismo y yo las firmaré después.

El doctor Driesma se quedó unos minutos hablando con Mevrouw antes de volver al coche y alejarse. Julie subió a su habitación y bajó al cabo de un rato a tomar té con su anfitriona y a charlar con ella sobre sus visitas a Groningen y a Amsterdan. Pero una hora no era mucho tiempo y tuvo que volver a salir enseguida para ir al hospital. El portero la estaba esperando y la condujo hasta el despacho del doctor Driesma.

Estaba sentado tras un gran escritorio abarrotado de papeles, con las gafas puestas, pero se levantó cuando Julie entró y le indicó una silla para que se sentara. Tras decirle que esperaba que hubiera tenido tiempo para tomar un té, empezó a dictarle las cartas sin más dilación.

Afortunadamente, la mayoría estaban relacionadas con citas o consultas, y Julie no tuvo que enfrentarse a demasiados términos médicos complicados.

—Tráigamelas cuando haya terminado, por favor, señorita Beckworth; después la llevaré de vuelta a casa de Mevrouw Schatt.

—No es necesario que se moleste —dijo Julie—. Sólo está a cinco minutos andando, y supongo que usted tiene mucho que hacer.

—Desde luego, pero debo recordarle que soy responsable de usted, señorita Beckworth.

Julie se levantó y recogió sus cosas.

—Entonces, pasaré las cartas cuanto antes.

El doctor se levantó para abrirle la puerta y permaneció un momento observándola mientras se alejaba por el pasillo. Fue una pena que ella no se volviera y viera la expresión de su rostro.

Julie fue al mismo despacho que utilizó en su estancia anterior y desperdició cinco minutos pensando en el doctor y en la chica con que lo había visto en el patio del hospital. Incluso de lejos le había parecido muy cariñoso, y, por alguna extraña razón, aquel pensamiento le hizo sentirse vagamente infeliz. Lo apartó de su mente y encendió el ordenador. «Debería alegrarme saber que es humano, como el resto de nosotros», reflexionó.

Pero dudó de aquella conclusión cuando volvió con las cartas pasadas a limpio; la rápida mirada que le dedicó el doctor mientas las dejaba en su escritorio fue de total indiferencia. «Como si estuviera mirándome por encima de un muro», pensó Julie. Si no lo hubiera visto besando a la joven no lo habría creído…

Observó su cabeza inclinada mientras firmaba las cartas. Tal vez era infeliz sin ella; tal vez no podían casarse por algún motivo; tal vez la chica ya estuviera casada… La imaginación de Julie se disparó hasta que fue interrumpida por el doctor.

—¿Le importa prestarme atención, señorita Beckworth?

Ella lo miró con gesto de culpabilidad.

—Sí, sí, por supuesto, doctor.

—Casi no ha tenido tiempo libre desde que hemos estado en Holanda; cuando volvamos a Londres, puede tomarse un día libre antes de volver al trabajo.

—Gracias, señor. Pero todavía tengo que pasar algunas notas.

—Como quiera —dijo él en tono indiferente—. Organícese como mejor le parezca, pero el día siguiente a nuestro regreso no la necesitaré —firmó la última carta—. ¿Está lista? Vámonos.

El doctor dejó a Julie ante la puerta de la casa de Mevrouw y se alejó rápidamente. Siska y su perro Jason estarían esperándolo para darle la bienvenida en su casa al otro lado del Rapenburg.

Y así era. Siska abrió la puerta mientras el doctor salía del coche y Jason se lanzó cariñosamente sobre él. El profesor cerró la puerta a sus espaldas, pensando en lo agradable que era estar en casa, y por primera vez en muchos años, también pensó en lo agradable que sería tener una esposa esperándolo. Alguien como Julie, quien, desafortunadamente, había dejado muy claro desde el principio que no le gustaba.

A la mañana siguiente se levantó temprano, llevó a Jason a dar su paseo y luego fue al hospital a hacer una breve visita a sus pacientes. Regresó a casa, fue a su estudio a hacer unas llamadas y luego se sentó en el cuarto de estar a tomar un café que le había preparado Siska.

Los grandes ventanales daban a la calle, que en aquella mañana de otoño parecía casi vacía. De hecho, sólo había una persona en ella: Julie, caminando rápidamente hacia Rapenburg, probablemente volviendo de otra visita a St Pieterskerk y casi con toda seguridad en dirección a algún museo. Hacía viento y se había detenido un momento para sujetarse el pelo. Siguiendo un impulso repentino, Simón fue a la puerta de la casa y la abrió justo cuando Julie pasaba ante ella.

—Buenos días, señorita Beckworth. Veo que ha salido temprano. ¿Le apetece pasar a tomar una taza de café?

Julie se quedó pasmada, mirándolo.

—Oh, hola, no esperaba… ¿Está alojado en una de estas casas? —Miró a su alrededor—. ¿Pertenecen a la universidad?

—Algunas sí. Pase; sopla un viento muy frío.

Julie entró en la casa y Siska apareció en ese momento en el recibidor con la bandeja del café. El doctor habló con ella, tomó la chaqueta de Julie y luego la condujo al cuarto de estar, donde Jason fue a inspeccionarla, haciendo girar sus ojos amarillos y mostrando una espléndida hilera de dientes.

Julie alargó una mano hacia él, esperando que no la devorara; el doctor pronunció una suave palabra y el perro apoyó amistosamente la cabeza contra la mano de Julie.

—¿Es suyo? ¿Vive usted aquí? —preguntó Julie.

—Sí y sí. Ésta es una de mis casas, aunque en la actualidad paso mucho más tiempo en Londres.

—Es preciosa —dijo Julie.

—Me alegra que le guste. Venga y siéntese a tomar un café.

Julie se sentó, bebió su café en una taza de porcelana y comió unas pequeñas galletas de canela, sintiéndose muy cómoda mientras mantenían una agradable conversación. Tras su escritorio, o dando una conferencia, el profesor era una cosa; bebiendo café relajadamente en su espléndida casa era otra.

Simón respondió a los comentarios ligeramente sosos de Julie con amabilidad y oculta diversión, animándola a hablar sobre su familia y su hogar para hacerle olvidar la inseguridad que sentía ante él.

Julie volvió a hablar de su padre, y finalmente se interrumpió, temiendo estar aburriendo al doctor.

—Debo irme —dijo—. Mevrouw Schatt estará esperándome. Lo siento, le he hecho perder la mañana; supongo que debe querer hacer tantas cosas cuando está en su casa… —recordó algo—. Supongo que tiene amigos… y gente conocida en Groningen…

—Desde luego, porque nací allí; mi familia vive allí, y conozco a mucha gente desde hace años.

Julie preguntó temerariamente:

—¿Y no le apetece volver y… y asentarse?

—Supongo que se refiere a si no quiero casarme y vivir allí, ¿no, señorita Beckworth? —El doctor contempló un momento el rostro rosado de Julie antes de contestar—. Éste es mi verdadero hogar; si decido casarme, mi esposa vivirá aquí.

—Sí, por supuesto; lo siento. No estaba cotilleando. Gracias por el café.

El doctor la acompañó a la salida.

—Tengo que ir al hospital media hora. Podemos irnos juntos.

Jason los acompañó, manteniéndose cerca de su amo, obedeciendo dócilmente todas sus órdenes. Cruzaron el Rapenburg y se detuvieron frente a la casa de Mevrouw Schatt.

—Pasaré por aquí a las dos en punto —le recordó el doctor Driesma a Julie—. Quiero estar de vuelta en Londres al atardecer.

Mevrouw se había tomado muchas molestias para preparar la comida: enormes creps llenos de crujiente beicon, ensalada, tarta de manzana y para terminar, café. Julie disfrutó mucho comiendo.

Sin olvidar el deseo del profesor de salir a tiempo, recogió sus cosas de la habitación. Acababa de hacerlo cuando oyó el coche del doctor deteniéndose frente a la casa. Un instante después llamaban a la puerta.

La conversación del doctor con Mevrouw Schatt fue breve y cordial. Luego metió la bolsa de viaje y el ordenador de Julie en el maletero y le indicó que subiera al coche tras abrirle la puerta. Julie abrazó a Mevrouw, lamentando dejar a su amable anfitriona y entró en el coche, permaneciendo en silencio hasta que estuvieron en la autopista.

—Supongo que Jason lo echará de menos, doctor —dijo finalmente.

—Sí, pero voy a volver pronto por aquí. Aunque no a trabajar.

Para ver a la chica, pensó Julie, y sintió una repentina punzada de tristeza ante la idea.

El viaje de vuelta transcurrió sin ningún problema. Se detuvieron brevemente en Ghent para tomar un té y luego fueron hasta Calais a tomar el transbordador. Mientras se acercaban a Londres, Julie contempló los tristes suburbios y deseó estar de vuelta en Leiden, pero cuando el doctor comentó:

—Supongo que le alegrará estar de vuelta en casa —ella asintió rápidamente.

—Aunque he disfrutado conociendo parte de Holanda —dijo, y añadió—: Gracias por haberlo organizado todo tan bien para mí, señor.

La respuesta del doctor Driesma fue fría e insatisfactoria. Julie supuso que los breves momentos de confianza que habían compartido ya habían quedado completamente olvidados.

A pesar de sus protestas, el doctor la llevó directamente a casa.

—Y tómese mañana el día libre —dijo—. Estoy seguro de que podrá terminar en otro momento lo que le falta.

Julie murmuró su asentimiento; a pesar de sus esfuerzos, aún le quedaba trabajo por hacer. Iría al día siguiente temprano al hospital y se lo quitaría de encima cuanto antes para tener el resto del día libre. El doctor no se enteraría, porque había dicho que no la necesitaría al día siguiente. Sin duda, él también pensaba descansar.

Cuando detuvo el coche frente a su casa, Julie le preguntó cautelosamente si le apetecía tomar un café. Él se negó amablemente y Julie salió del coche en cuanto le abrió la puerta. Tras sacar su bolsa de viaje y el ordenador del maletero, el doctor se despidió de ella diciendo que la vería pasado mañana. Luscombe abrió la puerta de la casa cuando el coche ya se alejaba.

—Bienvenida a casa, Julie. Parece que tiene prisa, ¿no?

—Supongo que va directamente al hospital, Luscombe. —Julie se agachó para palmear la cabeza de Blotto—. Es un placer volver a casa; ¿dónde está mamá?

—En el jardín, con Esme, barriendo las hojas. No te esperábamos tan temprano. ¿Te apetece una taza de té?

—Me encantaría, Luscombe. Voy a darles una sorpresa…

—Hazlo, Julie; nosotros ya hemos cenado, pero voy a prepararte algo sabroso… ¿te parece bien en media hora?

—Me parece estupendo. Estoy muerta de hambre.

Julie recorrió la casa hasta la puerta trasera y salió al jardín, que ya estaba casi a oscuras. Al verla, su madre y su hermana dejaron caer los rastrillos con los que estaban recogiendo las hojas.

—¡Julie, qué alegría! En la postal no decías exactamente cuándo ibas a volver —dijo su madre, riendo—. Por eso estábamos trabajando aquí en la oscuridad. Queríamos que el jardín estuviera reluciente cuando volvieras.

—¿Te ha traído a casa el profesor? —preguntó Esme.

—Sí, pero no ha querido entrar. Me ha dado el día libre mañana.

—Me parece justo —dijo su madre—. ¿Has estado muy ocupada?

—Sí, pero he podido ver un poco de Leiden y Groningen.

Las tres entraron en la casa, y mientras cenaba, Julie les contó su viaje a Holanda.

* * *

-Vo que te ha gustado —dijo Luscombe, apoyándose contra el marco de la puerta con un trapo de cocina en el brazo—. ¿Has conocido a alguien?

—A muchas personas, pero sólo brevemente; casi todo el tiempo estaba tomando notas o pasándolas a limpio.

—Mañana podrás descansar —dijo la señora Beckworth. Miró a su hija pensativamente—. Supongo que no has salido por ahí ni una noche ¿no? Y tampoco habrás visto mucho al doctor Driesma.

—Sólo en las conferencias y cuando visitaba a sus pacientes en las salas. —Julie hizo una pausa—. Oh, y hoy ha salido de su casa en Leiden al verme pasar y me ha invitado a tomar café.

—¿Vive allí? ¿También aquí? ¿Está casado?

—No, que yo sepa. —Julie trató de mostrarse despreocupada—. Mañana tengo que ir a trabajar por la mañana. Iré temprano… tengo que pasar unas cintas que grabé. Con un par de horas me bastará y luego volveré a casa y podemos hacer algo especial; ir al cine, o a comer… No he gastado dinero en el viaje, así que yo invito.

—Vamos al cine —rogó Esme—. Hace siglos que no vamos…

—De acuerdo. Podemos ir a primera hora de la tarde y luego tomar té en algún sitio. —Julie fue al vestíbulo a recoger su bolsa—. No he tenido mucho tiempo para comprar —explicó, entregando sus pequeños regalos.

—No tenías que haberte molestado —dijo Luscombe, feliz con su caja de puros.

Era un placer estar de vuelta en casa, pensó Julie, y luego frunció el ceño cuando la imagen del doctor surgió en su mente sin ningún motivo. «No sé por qué pienso en él», se dijo.

Julie estaba sentada a su escritorio poco después de las ocho de la mañana. Se había levantado, había bebido una taza de té con Luscombe y había tomado el autobús bastante antes de la hora punta. Tenía los cascos puestos y estaba transcribiendo la última de las cintas cuando sintió que una mano se apoyaba en su hombro, a la vez que otra le quitaba los cascos.

—Creía haberle dicho que se tomara el día libre, señorita Beckworth —la voz del doctor Driesma tenía cierto tono de irritación.

—Sí, pero no me dijo que no podía venir a la oficina —respondió Julie razonablemente—. Tenía bastante trabajo que terminar, y sabe tan bien como yo que habría sido difícil encontrar un hueco para hacerlo mañana —se volvió en la silla para mirarlo—. Terminaré en menos de media hora. No creía que usted fuera a venir. ¿No piensa tomarse el día libre?

Mirando el encantador y sonriente rostro de Julie, el doctor cedió a un ridículo y repentino impulso.

—Sí, señorita Beckworth. Como usted, he venido a terminar unos papeleos. Pero tengo el resto del día libre. ¿Qué le parece si nos damos un descanso y lo pasamos en el campo? Creo que ambos lo merecemos.

—¿Usted y yo? —dijo Julie sin remilgos—. Bueno, yo… se lo agradezco mucho, doctor, pero he prometido salir con mi madre y con mi hermana.

—Mejor aún. ¿Cree que les gustaría venir?

Aquel comentario decepcionó a Julie, pero apartó ese sentimiento de inmediato.

—Estoy segura de que les encantaría. ¿Dónde quiere ir?

—Dejemos que eso lo decida su hermanita, o, al menos, que sugiera algún sitio.

«Se siente solo», pensó Julie de repente. «Seguro que echa de menos a esa chica y no aguanta estar solo».

—Si me da veinte minutos para terminar…

—Estaré fuera esperándola cuando acabe.

«Debo estar loca», pensó Julie, haciendo un esfuerzo por concentrarse en su trabajo. ¿Y de qué iban a hablar?

Durante el viaje a Holanda apenas habían intercambiado dos palabras…

El doctor estaba esperando en su coche cuando Julie salió del hospital, y mientras se acercaba a él, se preguntó si se habría vuelto loco. Pero su rostro no reveló lo que estaba pensando cuando abrió la puerta para que entrara.

La señora Beckworth abrió la puerta de la casa justo cuando Julie y el doctor llegaban.

—Oh, ya estás de vuelta, Julie. Pase, profesor van der Driesma; estoy preparando un café —estrechó la mano del doctor y le sonrió; dijera lo que dijera Julie, la señora Beckworth pensaba que era un hombre muy agradable.

—El doctor ha sugerido que, ya que está libre, podíamos ir todos juntos a dar un paseo por el campo.

—Oh, qué buena idea —la madre de Julie alzó la voz—. Esme, cariño, ven aquí.

Esme bajó las escaleras de dos en dos y aterrizó contra el profesor.

—Hola —dijo, evidentemente encantada de verlo—. No pensará irse enseguida, ¿no? Quiero preguntarle muchas cosas.

El doctor Driesma sonrió. «¿Por qué no me sonríe a mí así?», pensó Julie.

—¿De verdad? Tal vez tenga tiempo de responderlas. Tu hermana y yo nos preguntábamos si a ti y a tu madre os apetecería salir de paseo…

—¿Con usted? ¿En su coche? Oh, sí, sí. ¿A dónde vamos? ¿Podemos irnos ya?

—Primero el café —dijo la señor Beckworth—, y antes de poner un pie en la calle tendrás que arreglarte, Esme.

Hubo una movilización general hacia la cocina, donde Luscombe estaba sirviendo el café. Había estado escuchando, por supuesto.

—¿Van a pasar el día fuera? —quiso saber—. En ese caso, y si le parece bien, señora Beckworth, yo iré a visitar a mi hermana.

—Sí, vaya, Luscombe. No sé cuándo estaremos de vuelta… —La madre de Julie miró al doctor, que estaba sentado frente a ella a la mesa de la cocina.

—Oh, después del té, si le parece bien, señora Beckworth —el doctor se volvió hacia Esme, que estaba junto a él—. ¿A dónde quieres que vayamos, Esme?

—¡A Brighton! Por favor, diga que sí… Sally, mi mejor amiga, dice que es fantástico. Los Lañes, las tiendas y el Pavillon.

—¿Por qué no? Pero haremos el recorrido largo para llegar, ¿te parece bien? Tenemos todo el día. ¿Qué te parece si vamos por la tarde y tomamos allí el té?

Esme lo rodeó por el cuello con los brazos y lo besó.

—Oh, es usted maravilloso —dijo—. ¿Puedo sentarme a su lado en el camino para hacerle preguntas?

—Estaré encantado.

—Esme, debes dejar que el profesor van der Driesma decida a dónde vamos a ir —dijo la señora de Beckworth en tono de disculpa—. Lo siento, doctor, Esme está excitada; no suelen hacernos a menudo invitaciones como ésta.

—Ni a mí tampoco, señora Beckworth, y tengo una hermana de dieciséis años.

—¿En serio? Debe echar de menos a su familia.

—Así es, aunque lo cierto es que tampoco los veo demasiado cuando estoy en Holanda.

Julie había permanecido en silencio mientras bebía su té.

—¿Vamos a por nuestras cosas, Esme? —dijo, y cuando ella, su hermana y su madre salieron de la cocina, el doctor recogió las tazas y las llevó al fregadero.

—Usted trabajaba para el padre de Julie, ¿no? —le dijo a Luscombe—. Por lo que me ha contado su hija, sé que era un buen hombre y un magnífico doctor.

—Así es. Empecé a trabajar para él cuando Julie era un bebé, ayudándolo en todo en general, hasta que me hice cargo de la casa. Sé que el señor Beckworth habría querido que me quedara a cuidar a su familia.

—Estoy seguro de que no podría haber elegido a un hombre mejor. ¿Podemos dejarlo en algún sitio?

—Sí, si puede darme diez minutos para prepararme. Será mejor que me lleve a Blotto conmigo.

—No es necesario. Puede venir con nosotros; hay sitio de sobra en el coche. ¿A dónde tiene que ir, Luscombe?

—A la calle Whitechapel, cerca de Fenchurch Street Station; mi hermana tiene una tienda de pescado y patatas.

—Espléndido. Yo tenía intención de cruzar el río; puedo pasarlo por el London Bridge.

—Conoce bien la ciudad, ¿no? —Luscombe miró a su alrededor—. Todo está ordenado —dijo, asintiendo complacido. Luego bajó la mirada hacia el perro, que dormía plácidamente en su cesta—. ¿Seguro que no le importa llevar a Blotto?

—En absoluto —el doctor se volvió para sonreír a Esme, que acababa de entrar recién peinada y vestida con una falda de pliegues y una chaqueta corta—. Vamos a llevar a Luscombe a casa de su hermana. Y Blotto va a venir con nosotros, ¿te parece bien?

—Oh, sí. Deberíamos habérselo preguntado; lo siento, pero lo cierto es que no esperábamos que viniera. ¿Se ha sentido solo pensando en su familia en Holanda?

—No tuve tiempo de visitarlos. Pero voy a volver pronto a pasar unos días.

—¿Irán a visitarlo a su casa? Julie nos ha contado que tiene una casa preciosa cerca del hospital. ¿Por que no…? —Esme fue interrumpida por la entrada de su madre.

—Doctor… oh, ¿debo seguir llamándolo así? ¿Qué vamos a hacer con Blotto? Tendrá que irse con Luscombe.

—Llámeme Simón, señora Beckworth, y Blotto va a venir con nosotros.

—Voy a por su correa. —Esme salió corriendo a la vez que Julie se reunía con ellos. Un momento después apareció Luscombe, con su mejor chaqueta y el pelo peinado hacia atrás.

—¿Tienes tu llave, Luscombe? —preguntó la señora Beckworth—. Yo tengo la mía. No hace falta que te des prisa en volver.

—De acuerdo, señora Beckworth.

El doctor animó a todos a dirigirse hacia el coche. Luscombe se sentó delante y Blotto en las rodillas de Julie. Simón empezaba a disfrutar de aquello, pero no sabía exactamente por qué.

Había una pequeña cola fuera de la tienda de la hermana de Luscombe, y todos se volvieron a una cuando éste bajó del coche.

—¡Parezco todo un señor saliendo de este Bentley! —dijo Luscombe—. Muchas gracias, doctor. Esme va a pasar delante, ¿no?

Ayudó a la joven a hacerlo y cerró la puerta. Luego permaneció de pie en la acera, despidiéndose de ellos con la mano mientras el coche se alejaba. «Un buen tipo», pensó Luscombe. «Estaría muy bien para la señorita Julie».

Había mucho tráfico. Cruzaron el London Bridge y se dirigieron hacia el sur, sin que Esme cesara de hablar y hacer preguntas al doctor. Al cabo de un rato, Simón dijo:

—Hay un buen pub en Midhurst; he pensado que podíamos parar allí a comer.

Al cabo de un rato estaban circulando por estrechas y encantadoras carreteras campestres y media hora después se detuvieron frente al Ángel Hotel, una vieja taberna cuidadosamente restaurada.

—Parece un lugar precioso, y estoy muerta de hambre —dijo Esme, asomándose a la ventanilla del coche.

—Yo también —dijo el doctor—. Vamos dentro; yo reservaré un mesa y llevaré a Blotto a dar una vuelta mientras vosotras os refrescáis.

En los servicios, Esme dijo:

—Es un encanto, ¿no os parece? Y tan anticuado… Me refiero a la forma en que ha dicho lo de refrescarnos. Cualquier otro habría dicho «mientras vais al lavabo».

—Me hubiera sentido incómoda si hubiera dicho eso —dijo su madre—, y creo que él lo sabe. Sólo espero que lo esté pasando bien…

Julie esperó silenciosamente que así fuera.

Comieron ensalada y un delicioso pescado con patatas, y de postre tarta de fresas con nata. Mientras tomaban el café, el doctor dijo:

—¿Qué os parece si vamos por la costa a Brighton? Podemos ir a Chichester y seguir la ruta A dos el resto del camino; hay poco menos de una hora de camino. Tendremos tiempo de sobra para ir al malecón o a donde queráis antes del té.

Sonrió mirando a las mujeres, deteniendo los ojos un momento en el tranquilo rostro de Julie. Había hablado muy poco y a Simón le habría gustado tenerla a su lado durante el viaje. Apartó aquel pensamiento de su mente mientras conducía. Aquella mujer se estaba entrometiendo en su ordenada vida; por segunda vez aquel día, decidió que tenía que hacer algo al respecto.

Caminando con Esme, mientras Blotto jugueteaba, Simón se vio atrapado por sorpresa cuando la joven le preguntó:

—¿Le gusta Julie, Simón? Siempre la llama señorita Beckworth, ¿verdad? Y ella no habla sobre usted… sólo si le preguntamos. ¿No os gustáis?

Simón eligió sus palabras cuidadosamente.

—Tu hermana es magnífica en su trabajo y supone una gran ayuda para mí. Nos respetamos mutuamente, y eso es muy importante cuando se trabaja juntos.

Esme abrió la boca para decir algo más y la cerró de nuevo; había captado una nota de frialdad en la voz de Simón que no podía ignorar.

—Julie es muy lista —dijo sencillamente—. Y no me refiero a lo de escribir a máquina y todo eso; cocina casi tan bien como Luscombe y cose de maravilla. Me gustaría que se casara con alguien agradable…

—Estoy seguro de que así será; de hecho, me sorprende que no se haya casado ya.

—Ha tenido muchas oportunidades, pero no tiene mucho tiempo para salir, y además, una chica necesita tener ropas bonitas y cosas de ésas.

El doctor, que tenía hermanas, estuvo de acuerdo en eso.

Una vez en la carretera de la costa, Simón puso el coche a buen ritmo, de manera que llegaron a Brighton cuando la tarde aún era joven.

Primero fueron a ver el Pavillon; visitaron el gran vestíbulo, la larga galería, los apartamentos oficiales y finalmente las cocinas. Fue allí donde Julie se quedó a solas con Simón. Su madre y Esme habían ido a otro sitio, dejándolos frente a una larga hilera de sartenes de cobre que colgaban de una de las paredes del enorme lugar.

—Me pregunto cuántos cocineros trabajarían aquí —dijo Julie, por decir algo.

El doctor la miró y sonrió ligeramente.

—¿Había estado aquí antes?

—No. Es un lugar… poco común. ¿Y usted? —Antes de que Simón pudiera responder, Julie añadió—: No, por supuesto que no. No es la clase de lugar al que traería a una chica, ¿no?

—¿Por qué no?

—Bueno, no la clase de chica con la que usted saldría. Quiero decir… —Julie empezaba a sentirse confundida—… que ella esperaría un super restaurante y ir a bailar de etiqueta y todo eso. Esto no es romántico.

—¿Es necesario ir de etiqueta para ser romántico? Pensaba que uno podía ser romántico incluso en una cocina si lo deseaba. —Simón parecía divertido—. ¿Vamos a buscar a su madre y a Esme? Creo que aún tenemos tiempo para ir al malecón.

Pasaron media hora allí; Julie y Esme jugaron un rato a las máquinas tragaperras, ganando pequeñas cantidades de dinero y volviendo a perderlas, mientras su madre y el doctor daban una vuelta por los alrededores. Julie los miró una o dos veces; parecían estar llevándose muy bien. Pero, al menos por su expresión, era imposible saber si el doctor Driesma estaba disfrutando realmente.

Después fueron a pasear por las calles de las tiendas. Finalmente tomaron té con tostadas y pastas en una elegante cafetería. Mientras Julie servía la segunda taza, se preguntó incómoda cuánto le estaría costando aquella salida al doctor. Debería haber rechazado su ofrecimiento sin mencionar a su madre y a su hermana; no le había quedado más remedio que invitarlas también…

Se preguntó si se mostraría más amistoso a partir de ahora; después de todo, su madre y Esme parecían llevarse estupendamente con él, llamándolo confiadamente por su nombre de pila. Ella se había cuidado de no llamarlo de ninguna manera todo el día, y él había hecho lo mismo con ella.

Finalmente, regresaron al coche. Llegaron a Londres cuando ya anochecía, y, para sorpresa de Julie, el doctor Driesma aceptó la invitación de su madre a tomar café.

—Llevaré a Blotto a dar un rápido paseo —sugirió él—. Supongo que estará cansado, pero cinco minutos no le harán daño.

Luscombe ya había vuelto.

—He pensado que os apetecería algo de comer —dijo—. El agua esta caliente y he preparado unos sandwiches. ¿Va a venir el doctor?

—Ha llevado a Blotto a dar un rápido paseo. ¿Has pasado un buen día con tu hermana, Luscombe?

—De primera, señora Beckworth. ¿Y vosotras lo habéis pasado bien?

—De maravilla; hemos visitado un montón de lugares y hemos comido estupendamente. ¿No será mejor que tomemos el café en el cuarto de estar?

—No por mí, señora Beckworth —el doctor acababa de entrar en la cocina. Asintió mirando a Luscombe—. ¿Ha pasado un buen día?

—Sí, gracias. Mi hermana tiene el mejor pescado con patatas de la ciudad.

Todos se sentaron en torno a la mesa de la cocina y Luscombe preparó más sandwiches y más café. Charlaron animadamente, sobre todo Esme y Luscombe, mientras Julie trataba de no pensar en que muy pronto tendría que volver a su despacho con el doctor. ¿Cambiarían las cosas aquella salida? Tal vez se mostrara más amistoso con ella; tal vez dejaría de llamarla señorita Beckworth.

El doctor Driesma no estaba en su despacho cuando Julie llegó el lunes al hospital, pero había una nota en su escritorio: Si me necesitan, estoy en el laboratorio.

Julie abrió el correo, respondió a las llamada, abrió su agenda y se sentó para empezar a trabajar. Llevaba ya un rato naciéndolo cuando el doctor entró, dejó algunos papeles en su escritorio y dijo en tono serio:

—Buenos días, señorita Beckworth.

Julie suspiró; estaban como al principio. Le deseó los buenos días en el mismo tono, añadiendo un seco «señor» y:

—El doctor MacFinn quiere verlo esta mañana, si es posible.

El doctor Driesma seguía de pie junto a su escritorio, mirándola, cosa que le puso nerviosa. Julie posó las manos sobre el teclado del ordenador y lo miró con gesto interrogador.

—Voy a terminar de pasar estas notas, señor —dijo, y apartó rápidamente la vista de la pensativa mirada de doctor.

Capítulo 5

Julie vio muy poco al doctor después de aquella insatisfactoria conversación. Se dijo que se alegraba de ello, cosa que sabía que no era cierta; en realidad quería gustarle, poder reír y hablar con él como lo hacían Esme y su madre. Ella no era una chica creída; estaba acostumbrada a que la miraran con admiración y había rechazado las proposiciones de varios jóvenes doctores del hospital, pero las miradas del doctor Driesma eran estrictamente impersonales y no había mostrado ningún interés por añadir un mínimo de calidez a su relación.

¿Y por qué iba a hacerlo si tenía una chica esperándolo en Groningen?, razonó Julie. O tal vez no lo esperara; tal vez se enfrentaban a un futuro sin esperanza, con sólo unos momentos robados de vez en cuando para mantener su amor vivo. Consciente de que estaba poniéndose demasiado romántica con aquellos pensamientos, Julie hizo un esfuerzo por centrarse una vez más en el procesador de textos.

Un rato después, la telefonista del hospital la llamó por el interfono.

—No puedo ponerme en contacto con el doctor Driesma y hay una llamada para él. Su teléfono no responde. ¿Te la paso?

Julie dijo que sí y alzó el auricular.

Escuchó la voz de una mujer joven al otro lado de la línea.

—¿Es usted la secretaria del doctor Driesma? Querría hablar con él.

—No está aquí ahora mismo —contestó Julie—. ¿Quiere esperar un momento a ver si lo encuentro? ¿Quién le digo que llama?

—Mevrouw van Graaf. Esperaré.

Julie escuchó una risita al otro lado de la línea cuando dejó el auricular. Pasó al despacho del doctor y comprobó que el auricular de su teléfono estaba descolgado. No era de extrañar que la telefonista no lograra ponerse en contacto con él. Lo colgó y llamó al número del busca del doctor sin demasiadas esperanzas. Se sorprendió cuando éste la llamo uno o dos minutos después.

—Espero que sea urgente —dijo el doctor antes de que Julie pudiera hablar—. Estoy muy ocupado.

—Mevrouw van Graaf está esperándolo al teléfono, señor.

El doctor no contestó de inmediato.

—Pídale el teléfono, por favor —dijo finalmente—. Y dígale que la llamaré en media hora —colgó y Julie volvió a su escritorio y descolgó el teléfono.

—¿Mevrouw van Graaf? El doctor no puede atenderla en este momento. Ha dicho que me dé su teléfono y que él la llamará de aquí a media hora.

—Muy bien; éste es el número. Esperaré —se escucho una feliz risita—. He esperado durante mucho tiempo y ahora no necesito esperar. No me refiero al teléfono, como comprenderá…

—Sí, comprendo —dijo Julie y colgó. Algo debía haber sucedido; Mevrouw era libre. Libre para casarse con el profesor. No quería pensar en aquello; era una suerte que tuviera tanto trabajo esperándola en su escritorio.

El doctor volvió al cabo de un rato.

—¿Tiene el número? —preguntó. Julie le entregó el papel en el que había apuntado el teléfono y el doctor Driesma entró en su oficina, dejando la puerta abierta. Julie estuvo a punto de levantarse para cerrarla, pero no fue necesario, porque el doctor habló en su propia lengua, aunque ella comprendió la primera palabra que dijo. Lieveling, cariño, un apelativo que los holandeses no utilizaban a la ligera. Julie se puso a escribir en el teclado como si su vida dependiera de ello, no deseando escuchar su voz; incluso hablando otra lengua parecía totalmente llena de encanto.

La conversación se prolongó un buen rato y Julie vio en su reloj que ya era la hora de comer. No quiso irse por si el doctor la necesitaba para algo, de manera que permaneció sentada, escuchando el murmullo de su voz y su risa. Finalmente, el doctor colgó y se asomó a la puerta de su despacho.

—Tengo pacientes externos a la una; la veré en la consulta, señorita Beckworth. Hay un par de cintas que tiene que transcribirme; están en mi escritorio.

—Muy bien, señor; ahora voy a comer.

El doctor miró su reloj.

—Sí, sí, por supuesto —tras un distraído gesto de asentimiento con la cabeza se dirigió a la puerta, deteniéndose un momento antes de salir para añadir—: Si me necesitan, estaré en la sala de hematología. Deje el recado en recepción, por favor.

Julie comió rápidamente y volvió a su oficina. Las consultas de los pacientes externos a veces se prolongaban mucho y no iba a tener tiempo para transcribir las cintas además de las notas del doctor; podía empezar con las cintas antes de la una…

La consulta fue larga, como casi siempre. El doctor Driesma siempre prestaba gran atención a cada paciente, dedicándoles todo el tiempo que fuera necesario. Cuando el último paciente se fue, Julie cerró su cuaderno de notas. Ya eran más de las cinco, pero si el profesor quería las notas pasadas a limpio tendría que quedarse a hacerlo. Y aún no había terminado de transcribir las cintas…

La voz del doctor dirigiéndose a la enfermera jefe la sacó de sus pensamientos.

—Seguro que le apetece una taza de té, enfermera; ¿quiere llamar para que nos traigan una bandeja? —Miró a Julie—. ¿Y usted, señorita Beckworth? Ha sido una larga tarde.

Julie le dio las gracias amablemente, pensando que la tarde aún no había terminado, al menos para ella.

El té llegó acompañado de unas galletas, y mientras tomaban la segunda taza, el doctor dijo:

—Si está lista en media hora, la llevaré a casa, señorita Beckworth.

—Había pensado quedarme para pasar estas notas.

—No será necesario. Mañana voy a Leeds; tendrá todo el día para poner al día el trabajo retrasado.

No tenía sentido discutir y la enfermera jefe estaba allí sentada, escuchando.

—Muy bien, señor —dijo Julie en tono neutral, y se fue a seguir trabajando con las cintas. No las terminó, por supuesto; el doctor Driesma había dicho en media hora, y a esas alturas Julie ya sabía que, cuando decía algo, era en serio. Cuando el doctor entró en la oficina ya tenía el escritorio recogido y estaba preparada para irse.

Simón no habló mucho durante el trayecto y lo que dijo estaba relacionado con el trabajo. Cuando llegaron a la casa, bajó del coche, abrió la puerta de Julie, esperó a que llegara a la entrada, le dio las buenas noches y se fue.

Había sido un día de lo más insatisfactorio, pensó Julie, dirigiéndose a la cocina para ver qué estaba preparando Luscombe de cena.

—Pareces cansada, Julie. ¿Ha sido un día duro?

—Sí, Luscombe. Ha sido bastante duro. Ojalá tuviera un trabajo a muchos kilómetros del hospital, en algún lugar en que la gente sonriera y tuviera tiempo para pasar el día agradablemente…

—Oh, veo que estás en baja forma —dijo Luscombe—. ¿Te hace trabajar demasiado el doctor?

—No más de lo habitual. ¿Huelo a pastel de verduras con queso? Estoy muerta de hambre.

—Estará listo en diez minutos. Tu madre está sentada en el cuarto de estar y Esme está haciendo sus deberes.

Julie fue a hablar con su madre, haciéndole un resumen del desagradable día que acababa de pasar antes de ayudar a Esme con sus deberes.

Después, mientras cenaban, la señora Beckworth preguntó.

—¿No ha mencionado Simón cuánto disfrutó del paseo de ayer?

—No ha dicho ni una palabra al respecto.

La madre de Julie pareció sorprendida al oírla.

—¿En serio? Qué extraño.

—Pero ya dijo que lo había pasado muy bien —intervino Esme—. A mí me lo dijo.

—Ha estado muy ocupado —dijo Julie—. Y mañana va a pasar el día en Leeds.

—¿Habéis discutido? —preguntó Esme.

—Por supuesto que no; los dos estamos demasiado ocupados. Apenas hablamos, a menos que sea algo relacionado con el trabajo. —Julie habló tan secamente que Esme, dispuesta a hacer otro montón de preguntas, se contuvo para mejor ocasión.

Fue Luscombe quien expresó su preocupación a la mañana siguiente, cuando Julie ya se había ido al trabajo.

—Julie está rara —le dijo a la señora Beckworth—. Ayer me dijo que le gustaría encontrar otro trabajo. Me temo que ella y el doctor no encajan. Por otro lado…

—¿Crees que se han enamorado? —sugirió la señora Beckworth.

—No lo sé. Si el doctor tiene alguna chica esperándolo en Holanda, imagino que tendrá que mostrarse especialmente distante.

La señora Beckworth asintió.

—Sí, sí, Luscombe, pero a Julie tampoco parece gustarle demasiado. El día que pasamos con él apenas le dirigió la palabra.

—Tienen los cables cruzados —dijo Luscombe mientras pelaba unas patatas—. Si es que tiene una novia, el doctor debe decirlo para que las cosas vuelvan a su cauce y Julie pueda volver a comportarse de forma normal. Yo creo que a ella sí le gusta el doctor, pero no es la clase de chica dispuesta a perder la cabeza por un hombre ya comprometido.

—Todo esto es muy preocupante —dijo la señora Beckworth.

—Ya verá como acaba aclarándose —dijo Luscombe.

Cuando Julie llegó aquella mañana al hospital, el conserje le dijo que no esperaban al doctor hasta última hora de la tarde. Lo que significaba que podía empezar a poner al día los informes que el doctor había ido amontonando en los archivadores y que debían estar hacía tiempo en los archivos generales del hospital. Julie trabajó todo el día en ello, y a las cinco y media, dándose cuenta de que aún necesitaría una hora para terminar, decidió quedarse un rato más.

Llamó a su casa para decir que se retrasaría un poco y siguió trabajando. No habría interrupciones; la recepcionista sabía que el doctor no estaba en el hospital y nadie llamaría o acudiría a su despacho.

Julie trabajó firmemente; había más que hacer de lo que imaginaba, pero, ya que había empezado, no tenía sentido parar. La zona del hospital en que se hallaba el despacho era muy tranquila, y los sonidos del tráfico quedaban apagados por la espesa niebla que había caído sobre la ciudad. Concentrada en su trabajo, Julie apenas se fijó en ello.

Pero el sonido de la puerta del despacho abriéndose le hizo alzar la vista del escritorio. Había un hombre de pie en el umbral, tan sorprendido como ella, aunque su sorpresa se transformó en un gesto de astucia que a Julie no le gustó nada.

—¿Ha venido a visitar a algún enfermo? —preguntó, levantándose y acercándose a la puerta—. Se ha perdido. Tiene que volver por el pasillo y subir las escaleras hasta la otra planta.

El hombre rió.

—¿Yo? No me he perdido. Siéntese y quédese calladita como una buena chica y nadie le hará daño —el hombre pasó junto a Julie y tomó su bolso del escritorio.

—¿Qué cree que está haciendo? —preguntó ella, enfadada—. Deje eso de inmediato. Salga de aquí… —descolgó el teléfono, pero el hombre se lo arrancó de la mano antes de que pudiera decir nada.

—Le he dicho que se siente y se porte bien —dijo el hombre en tono amenazador, empujándola y haciéndole sentarse en la silla que había al otro lado del escritorio—. Y esté calladita, o de lo contrario…

El hombre empezó a abrir los cajones del escritorio del doctor, arrojando papeles al suelo, guardándose un poco de dinero suelto que encontró en uno de ellos y también la pluma Waterman que utilizaba del doctor. Había una foto en un pequeño marco de plata en uno de los cajones; Julie no la había visto antes. Vio que era de una mujer joven y por un momento olvidó su miedo; de manera que el doctor Driesma guardaba una foto de su futura esposa en su escritorio, como cualquier joven enamorado. Sonrió al pensarlo, pero se puso lívida al ver que el hombre rodeaba el escritorio y se acercaba a ella sonriendo maliciosamente.

—Ha estado tirado —fanfarroneó—. He entrado con toda facilidad mientras el viejo de la portería hacía su crucigrama. Ahora dígame dónde hay dinero y…

—No sé dónde hay dinero —dijo Julie con una voz que no pareció la suya—. Las mujeres de la limpieza vendrán dentro de un minuto a vaciar las papeleras y a apagar las luces. Está loco si cree que va a escapar de aquí así como así. Además, ¿qué está haciendo aquí?

—Se me ha ocurrido venir a echar una mirada; no sabía que iba a encontrarme con una chica bonita… ¿qué estás haciendo con toda esa basura? —El hombre volvió su mirada hacia el ordenador y el contestador que se hallaban sobre el escritorio de Julie y tomó un pesado pisapapeles de cristal—. Vamos a romperlo…

El miedo de Julie se transformó repentinamente en rabia; se levantó repentinamente, tomó la caja alargada en la que guardaba los objetos de escritorio, una monstruosidad Victoriana de considerable tamaño y peso, y la arrojó contra el hombre. La caja pasó por encima de su cabeza y voló hacia la puerta en el mismo instante en que el doctor entraba. Afortunadamente, la caja chocó contra la pared, justo a su lado. El doctor, nada acostumbrado a maldecir, dejó escapar un sonoro taco, algo que a Julie le sonó a música celestial mientras trataba de huir de las garras de aquel hombre.

—¡Dése prisa, doctor! —gritó—. ¡Este tipo está destrozando el despacho!

El doctor se plantó en dos zancadas ante el hombre, lo agarró por el cuello con su poderosa mano y lo arrojó sobre la silla de la que acababa de levantarse Julie.

—Quédese ahí quieto —dijo con firmeza, descolgando el teléfono. Mientras marcaba, miró a Julie—. Usted está bien, ¿no, señorita Beckworth?

Ella lo miró, intensamente aliviada por tenerlo allí y a la vez furiosa porque diera por sentado que se encontraba bien. Por supuesto que no estaba bien; quería gritar, ponerse a llorar y ser consolada con una taza de té y unas palabras cariñosas. Con una vocecita cargada de dignidad, dijo:

—Gracias, profesor, estoy perfectamente.

Él asintió, habló por teléfono y luego hizo que Julie se sentara, volviéndose a continuación hacia el hombre.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó—. ¿Y cómo se atreve a asustar a mi secretaria y a montar este caos en mi despacho? He llamado a la policía.

El hombre lo miró con cara de susto.

—Escuche, señor, no tenía intención de hacer daño a nadie. Pensé que encontraría algo que llevarme… Es fácil entrar en este lugar…

—¿Es usted un ladrón profesional? —preguntó el profesor—. ¿O ha sido esto algo excepcional?

El hombre lo miró con gesto de astucia.

—¿Usted qué cree? Y ahora, si deja que me vaya… no he hecho ningún daño, sólo he desordenado un poco esto…

El doctor miró los papeles desperdigados por el suelo y el bolso de Julie arrojado sobre el escritorio, con su contenido desperdigado sobre éste. Entonces miró a Julie, aunque no dijo nada. Pero cuando el hombre hizo amago de levantarse, se volvió de inmediato hacia él.

—Más vale que permanezca donde está. De lo contrario tendré que ocuparme de usted.

El doctor se cruzó de brazos, apoyándose contra el escritorio, y el hombre permaneció donde estaba. Al cabo de un rato se oyeron unos pasos acercándose a la oficina y un segundo después entraron dos oficiales de policía. El mayor de los dos echó una mirada al hombre sentado y dijo:

—Slim Sid. ¿Ya has vuelto a las andadas? —Se volvió hacia el doctor—. ¿Podría contarme qué ha sucedido, señor?

Dos porteros del hospital habían seguido a los policías hasta el despacho. El doctor los hizo salir y cerró la puerta.

—Creo que la señorita Beckworth podrá explicárselo mejor que yo, oficial. Cuando yo he llegado, este hombre ya había tenido tiempo de provocar este caos. La señorita Beckworth se ha enfrentado a la situación con mucho ánimo; ella les contará lo ocurrido.

El doctor miró a Julie y sonrió; hasta entonces, Julie nunca había sentido que una sonrisa pudiera hacerle sentirse abrazada y querida y, a pesar de las circunstancias, feliz. Se irguió en su asiento y relató lo sucedido con tanta objetividad como pudo. Cuando terminó, añadió:

—No debería haber arrojado la caja…

—No, señorita —dijo el oficial mayor en tono consolador—, pero dadas las circunstancias, ha sido una acción comprensible, y además no acertó…

Julie miró al doctor. Había estado a punto de darle a él. ¿Y si lo hubiera hecho? Podía haberlo matado; la caja era tan pesada como el plomo… tal vez incluso era de plomo; podría haberle roto la cabeza…

Respiró profundamente, sintiéndose mareada al pensarlo. Si hubiera matado al doctor… su propia vida habría acabado; no habría querido seguir viviendo sin él.

Aquél no era el momento ni el lugar para descubrir que lo amaba; de hecho, no podía haberlo descubierto en un momento más inoportuno, pero así era… Apartó la mirada de él rápidamente, agradeciendo que el oficial le pidiera en ese momento su nombre y dirección.

—Simple rutina, señorita —dijo con suavidad—. Slim Slid ya estaba en busca y captura por dos robos con asalto.

Unos minutos después los agentes se llevaron a Slim convenientemente esposado. El doctor Driesma recogió la caja que había arrojado Julie, la colocó sobre el escritorio y llamó por teléfono a la cafetería para que subieran té.

—Vaya recibimiento me ha hecho —dijo luego, sonriendo a Julie bondadosamente.

Ella rompió a llorar.

El doctor se sentó frente a ella, sin decir nada, y cuando el té llegó, sirvió una taza, la colocó frente a ella en el escritorio y le puso un pañuelo en la mano.

—Séquese —dijo con amabilidad—. No hay nada como llorar para liberarse; es mucho mejor que guardárselo dentro. Beba su té y cuénteme lo que ha pasado. Ojalá hubiera estado yo aquí para impedir que se asustara de esa manera.

—He estado a punto de matarlo… —sollozó Julie.

El doctor le quitó el empapado pañuelo de las manos.

—No, no, soy muy duro. Pero debo admitir que me sorprendí. —Simón se había sentado en el escritorio, cerca de la silla de Julie—. Beba y cuénteme exactamente qué pasó.

El té estaba fuerte y muy dulce.

—Debo tener un aspecto horrible —dijo Julie.

—Está preciosa.

Julie se atragantó con el té al oírlo. Por supuesto, el doctor no hablaba en serio; sólo lo decía para que se sintiera mejor.

Simón la miró sin aparentar hacerlo. Probablemente, Julie lo consideraba un monstruo sin sentimientos por no haberle ofrecido de inmediato su consuelo, pero si lo hubiera hecho, ella se habría desmoronado, y luego se habría arrepentido de ello.

Julie terminó su té, le dio las gracias amablemente y recogió el contenido de su bolso del escritorio.

—Voy a ordenar un poco estos papeles… me temo que aún no había terminado. Está todo hecho un lío.

—Pueden quedarse como están. Cerraré la puerta y le diré al portero que no deje entrar a nadie. Podemos ocuparnos de ellos mañana por la mañana.

—Tiene que visitar a los pacientes de la sala de hematología a las once, señor.

—Tendremos tiempo de sobra antes —dijo el doctor, quitándole importancia con un gesto. Luego descolgó El teléfono y marcó un número. Julie se volvió hacia él, sorprendida al oírle decir—: ¿Señora Beckworth? Nos hemos retrasado por un inesperado trastorno. No, no, Julie está bien. Ahora voy a llevarla a comer algo y a descansar un poco; después la llevaré a casa —escuchó unos momentos y añadió—: Dentro de un par de horas, señora Beckworth —luego colgó.

Julie lo miró con gesto interrogador.

—Vamos a comer algo y luego la llevaré a su casa —dijo Simón.

—No es necesario que se moleste… sólo porque me haya puesto a llorar como un bebé. Si no le importa, me quedaré a recoger un poco esto y luego me iré a casa.

—Sí me importa. Póngase la chaqueta y vámonos.

—¿A dónde? —preguntó Julie.

—A mi casa. Mi cocinero tendrá algo preparado; me espera de vuelta esta tarde —al ver que Julie dudaba, el doctor añadió—. He conducido desde Leeds y he tenido un día muy ocupado. Tengo hambre.

No tenía mucho sentido discutir con él, y además, Julie también tenía hambre.

Las calles estaban tranquilas ahora que había pasado la hora punta y al cabo de diez minutos entraron en una tranquila calle con chalets a ambos lados. El doctor detuvo el coche frente al último. Salió, abrió la puerta de Julie y fueron hasta la de entrada. Ésta fue abierta por un hombre de mediana edad con aspecto muy digno. Les deseó las buenas tardes con voz profunda y el doctor dijo:

—Éste es Blossom, que se ocupa de la casa por mí. Blossom, ésta es la señorita Beckworth, que ha venido a casa a cenar conmigo; ha pasado por una tensa y desagradable experiencia en el hospital esta tarde.

—Siento mucho oír eso, señorita. El fuego está encendido en el cuarto de estar, señor. Tal vez le sentaría bien un jerez a la joven dama mientras preparo las cosas.

Blossom recogió la chaqueta de Julie y luego el doctor la acompañó al cuarto de estar.

—Venga a sentarse junto al fuego —sugirió el profesor, acercando a la chimenea una silla forrada de terciopelo morado—, y acepte la sugerencia de Blossom —se acercó a una mesa a servir las bebidas—. ¿Quiere el jerez seco o dulce?

—Seco, por favor —los ojos de Julie se iluminaron al fijarse en un cesto que había junto al fuego.

—Oh, tiene un gato…

—Sí, y gatitos; debería haber dos ahí.

Julie se levantó a mirar. El gato abrió los ojos y la miró un momento antes de volver a cerrarlos. Julie se agachó y vio a dos gatitos acurrucados a su lado.

—Es una gata y se llama Kitty —explicó Simón—. Me temo que no es un nombre demasiado imaginativo, pero Blossom asegura que responde a él cuando la llama.

Julie volvió a sentarse y tomó la copa que le ofrecía el doctor.

—¿Y los gatitos?

—Llegaron poco después de que la gata nos adoptara. Un macho y una hembra. Me han ofrecido varios hogares para ellos, pero me temo que cuando tengan edad suficiente para dejar a su madre, Blossom no querrá separarse de ellos —el doctor se había sentado frente a Julie y se agachó a acariciar al gato—. Debo admitir que es agradable ser recibido por ellos al llegar a casa.

—Echa de menos a su perro Jason…

—Desde luego. Pero voy a volver a Holanda dentro de poco y espero pasar unos días con él. —Simón sonrió—. Esta vez iré de vacaciones.

—Estoy segura de que disfrutará mucho. Supongo que echa de menos a su familia y a sus amigos.

—También tengo amigos aquí.

Julie no encontró aquella respuesta satisfactoria, pero sí justificada; la vida privada del doctor no era asunto suyo.

Dio un sorbo a su jerez y pensó en algo que decir. Afortunadamente, en ese momento entró Blossom para comunicarles que la cena estaba lista. El profesor parecía decidido a mantener una actitud amistosa, y se portó como un perfecto anfitrión, hablando de esto y aquello mientras comían su pato con salsa de jerez y patatas, sin mencionar en ningún momento el desafortunado incidente de la tarde. Sólo cuando volvieron al cuarto de estar, mientras tomaban el café junto al fuego, le preguntó a Julie si se sentía recuperada.

—Si lo desea, mañana puede tomarse el día libre para quedarse en casa.

—Estoy perfectamente —dijo—. Me avergüenza haberme comportado como una cría.

—Querida mía, se ha portado con una calma ejemplar; la mayoría de las personas se habría puesto histérica.

—Yo estaba demasiado asustada para gritar —confesó Julie.

—En el futuro, si va a trabajar hasta tarde, tendrá que cerrar la puerta con llave. ¿Me comprende, señorita Beckworth? —La voz del doctor sonó fríamente amable; Julie había llegado a creer que había empezado a gustarle, pero aquella pequeña llama de esperanza murió en su corazón. Se había limitado a cumplir con su deber; ahora ella volvía a ser la señorita Beckworth. Era ridículo imaginar que pudiera llegar a casarse con un hombre así. Dejó su taza en la mesa y dijo con voz carente de expresión que le gustaría volver a casa.

—Ha sido muy amable —añadió en un tono que a ella misma le sonó demasiado efusivo. El doctor debió pensar lo mismo, porque la miró con un gesto de ligera sorpresa—. Espero no haber interrumpido su tarde.

—No, no. No tenía nada planeado. La llevaré a casa.

Cuando estaban en el vestíbulo, Blossom apareció silenciosamente.

—Me ha gustado mucho la cena —dijo Julie—. Ojalá supiera cocinar yo así; gracias, Blossom.

—Ha sido un placer, señorita Beckworth. Confío en que se haya recuperado de su desagradable experiencia.

—Sí, gracias. Buenas noches.

El doctor la acompañó al coche. Quince minutos después se detuvieron frente a la casa de Julie. Ésta empezó a dar un pequeño discurso de agradecimiento que Simón no escuchó, saliendo del coche para abrirle la puerta y luego acompañarla hasta la entrada.

—Ha sido muy amable conmigo —empezó Julie una vez más—. No es necesario que se quede…

—Voy a pasar —dijo el profesor.

Luscombe abrió la puerta.

—Por fin has llegado, Julie. Buenas tardes, doctor. Adelante.

Cerró la puerta tras ellos mientras la señora Beckworth salía del cuarto de estar.

—¿Qué ha pasado, querida? ¿Te encuentras bien? Por supuesto que sí; el doctor está contigo. ¿Te has desmayado o te has puesto enferma? Pasa y cuéntanos qué ha pasado.

Julie se quitó la chaqueta y pasó con Simón al cuarto de estar, donde también estaba Esme, con la bata puesta y Blotto en su regazo. Al verlos, saltó de su asiento.

—No quería irme a la cama hasta que llegaras, Julie. Cuéntanos qué ha pasado, Simón.

—Tu hermana se ha quedado trabajando después de las cinco y media y un ladrón se ha colado en el hospital y ha llegado hasta mi despacho. Lo ha revuelto todo y a amenazado a Julie. Ella ha sido muy valiente. Le ha tirado la caja de las plumas…

—¿Y le has dado? —preguntó Esme, impaciente—. No, pero he estado a punto de darle al doctor cuando entraba.

—Espero que no haya resultado herido, Simón —dijo la señora Beckworth, preocupada.

—¿Yo? En absoluto. Me quedé admirado por la presencia de ánimo que demostró su hija tirándole algo a aquel hombre; lo dejó totalmente perplejo.

—Y entonces, ¿qué hiciste tú? —preguntó Esme.

—Llamé a la policía y, al cabo de un rato, fueron a llevarse al ladrón; al parecer, ya lo conocían. Tomamos un té y luego fuimos a comer algo. Puede estar orgullosa de su hija, señora Beckworth.

Julie bajó la vista.

—Gracias por cuidarla tan bien, Simón —dijo su madre—. Te estamos muy agradecidas. ¿Te apetece una taza de café?

—No voy a quedarme, señora Beckworth, gracias. Pero me ha parecido conveniente pasar a explicar lo sucedido. Esté tranquila, que voy a asegurarme de que no suceda nunca más —tras despedirse de todos, añadió, mirando a Julie—: No venga por la mañana si no se siente con ánimos.

Julie murmuró una respuesta sin mirarlo. El hecho de que hubiera llorado no era excusa suficiente para faltar al día siguiente.

Cuando el doctor Driesma se fue, la señora Beckworth dijo:

—Y ahora, cariño, vuelve a contarnos qué ha pasado. Me refiero a antes de que Simón llegara. ¿Fue muy desagradable el hombre? ¿Te hizo daño?

—No, pero lo revolvió todo y tiró al suelo los archivos y notas del escritorio. Me llevará todo el día volver a ordenarlos. También quiso romper el ordenador. No pude descolgar el teléfono…

—Fuiste muy valiente tirándole algo.

—Siempre tuviste muy mala puntería —dijo Esme—. Menos mal; podrías haberle dado a Simón y yo nunca te lo habría perdonado.

«Yo tampoco me lo habría perdonado a mí misma», pensó Julie.

Luscombe entró en el cuarto de estar con una bandeja con té.

—Nada como una taza de té para recuperarse —dijo y luego sonrió—. Me habría gustado ver la cara del profesor cuando abrió la puerta… seguro que se quedó lívido.

Pensando en ello, Julie se dio cuenta de que el doctor se había enfadado mucho, pero no de forma ruidosa; había demostrado una fría y fiera rabia. No era extraño que el ladrón no hubiera tratado de levantarse después de que lo arrojara sobre la silla. Esperaba que el doctor nunca la mirara a ella así.

Julie fue a trabajar temprano al día siguiente, decidida a recoger la oficina antes de que llegara el doctor, pero éste ya estaba allí, agachado en el suelo, rebuscando entre los papeles esparcidos.

—Oh, ya está aquí —dijo Julie—. Buenos días, señor.

El doctor Driesma alzó la mirada.

—Buenos días, señorita Beckworth. Me temo que Slim Sid hizo un trabajo concienzudo desordenando esto. En primer lugar tenemos que separar los informes de las notas. El suelo es el mejor lugar para hacerlo —dijo, alcanzándole a Julie una pila de carpetas.

De manera que Julie se puso de rodillas y empezó a trabajar. Era una tarea lenta y tediosa, y ya que el doctor no dio muestras de querer hablar mientras la llevaban a cabo, ella también permaneció en silencio. Un rato después sonó el teléfono y se levantó a contestar. El doctor tenía que acudir urgentemente a una de las salas. Lo que dejó a Julie a solas con sus pensamientos.

Capítulo 6

Cuando el doctor regresó, Julie ya había establecido una especie de orden. Había hecho un breve descanso para abrir el correo y dejarlo junto con la agenda en el escritorio del doctor. También había atendido varias llamadas de teléfono.

El doctor entró en su despacho sin decir nada y, al cabo de un rato, la llamó para que tomara algunas cartas al dictado.

—¿Se ha recuperado por completo de lo sucedido ayer, señorita Beckworth? —preguntó Simón antes de proceder a dictar.

—Sí, doctor. —Julie abrió el cuaderno, dispuesta a empezar. Tras una rápida mirada, inclinó la cabeza y escribió la fecha en el extremo superior de la hoja, deseando que el doctor empezara a dictar, porque estar allí sentada con él le producía una extraña mezcla de sentimientos.

Sin embargo, el doctor Driesma no parecía tener prisa. Le irritaba que Julie ocupara tan a menudo sus pensamientos, y el día anterior, de forma totalmente contraria a su voluntad, le había dicho que era preciosa y se había mostrado muy preocupado por ella. Hasta entonces se había cuidado mucho de mantener las distancias, porque era evidente que a ella no le gustaba. Pero tenía la esperanza de que Julie no lo hubiera oído, pues estaba muy alterada por lo sucedido. Debía tener cuidado; no podía permitirse enamorarse de una chica a la que no le gustaba.

—Al director del hospital en Estocolmo —siguió dictando—. En relación a su invitación para dar una conferencia…

¿Querría que fuera con él a Estocolmo?, se preguntó Julie mientras seguía escribiendo. Lo más probable era que no, pues iba a dar una sola conferencia. Cambió de página para empezar una nueva carta y se concentró. En esa ocasión estaba llena de largos términos médicos; tendría que comprobarlos todos en su diccionario.

El doctor se fue al cabo de un rato y Julie se preparó una taza de café antes de empezar a pasar las cartas e imprimir de nuevo las hojas y los informes estropeados. Cuando llegó la hora de comer decidió saltársela y seguir trabajando. Si había un portero libre podía pedirle que le subiera un sandwich de la cafetería.

Llamó a recepción y unos minutos después subió uno de los porteros que había acompañado el día anterior a la policía.

—Le traigo un sandwich de ternera y un paquete de galletas —cuando Julie se lo agradeció, el portero añadió—: Ojalá me hubiera enterado de que ese tipo había entrado aquí; habría venido a por él de inmediato. ¿Qué tal se encuentra, señorita?

Julie le aseguró que nunca se había sentido mejor.

—Y estoy segura de que usted habría sabido manejar a ese hombre. Me siento segura aquí. Sólo fue una casualidad que lograra colarse.

El doctor volvió cuando Julie acababa de dar el primer bocado a su sandwich. La miró con frialdad.

—¿Por qué no se ha ido a comer, señorita Beckworth? ¿Tan tirano soy?

—No, no, señor —dijo Julie, desconcertada—. Lo único que sucede es que hay mucho trabajo acumulado y en la cafetería se pierde mucho tiempo haciendo cola para comer.

Él pareció sorprendido y luego descolgó el teléfono para pedir que subieran más sandwiches y café a la oficina. Julie terminó el suyo; al parecer, el doctor también pensaba comer en su despacho.

Estaba equivocada; cuando llegó el portero con la bandeja de sandwiches y café, el doctor le indicó que la dejara sobre el escritorio de Julie. Ésta lo miró con gesto de sorpresa.

—Eran para usted, señorita Beckworth.

Julie contempló los sandwiches con placer; huevo y berro, jamón y un par de hojas de lechuga a los lados.

—Gracias, señor —dijo, agradecida.

El profesor se detuvo un momento antes de volver a salir.

—No puedo permitir que adelgace, señorita Beckworth.

Julie bebió una taza de delicioso café y comió los sandwiches. ¿Qué habría querido decir el doctor? ¿Habría sido una indirecta sobre su tamaño? Era una chica grande, pero estaba en una forma espléndida. ¿Preferiría a las mujeres más frágiles? ¿La consideraría una glotona?

Decidiendo que le daba lo mismo lo que pensara, se puso a trabajar de nuevo, y para cuando el doctor regresó, ya había terminado las cartas. Las llevó a su despacho, preguntó si la necesitaba para algo y volvió al suyo para archivar los informes.

Entretanto, el doctor le había dedicado una breve mirada, volviendo a concentrarse de inmediato en su trabajo. «Daría lo mismo que no estuviera aquí», pensó Julie. «¿Por qué tiene que ser todo tan irremediable? ¿Por qué no podía haberse enamorado de mí? ¿Y por qué he tenido que enamorarme yo de él?». Inútiles preguntas que no podía contestar. Terminó de archivar los informes, se despidió con frialdad del doctor y se fue a casa.

Luscombe estaba en la cocina cuando entró. —Enseguida te sirvo un té. ¿Ha sido un día duro, Julie?

—Muy duro. —Julie bebió el té y se sintió mejor, de manera que pudo decirle a su madre que no estaba cansada y que el día no había sido especialmente agotador.

—Me alegro, querida. ¿Recuerdas a Peter Mortimer? Se fue a Australia el año pasado… ¿o era a Nueva Zelanda? El caso es que ha vuelto y ha llamado para saber si querrías cenar con él hoy. Solíais ser bastante amigos… —dijo la señora Beckworth, esperanzada—. Dijo que volvería a llamar.

Cosa que sucedió unos segundos después.

—¿Me recuerdas? —preguntó Peter Mortimer animadamente—. Voy a pasar un par de días en Londres antes de volver a casa. ¿Te apetece cenar conmigo y contarme todos los cotilleos?

Julie recordaba que Peter le caía bien, y que ella le caía más que bien a él, pero casi había olvidado su aspecto. Parecía sentirse solo, y tal vez a ella le vendría bien salir para animarse. Después de todo, ¿qué sentido tenía lamentarse por un hombre que apenas la miraba y que sólo le dirigía la palabra para darle los buenos días y las buenas tardes?

—Sí, me apetece —dijo—. ¿Quieres que nos encontremos en algún lugar?

—Iré a recogerte. ¿Te parece bien a las siete?

—Me parece bien. —Julie colgó y fue a decírselo a su madre.

—Cuánto me alegro, querida. Te diviertes tan poco últimamente… Me pregunto a dónde te llevará.

—No tengo idea —para frenar las evidentes esperanzas de su madre, añadió—: Sólo va a estar en Londres un par de días.

Se puso un bonito vestido de seda del color de su pelo, que se había peinado en un moño alto, y fue al armario de su madre a por el abrigo marrón oscuro de cachemira que compartían y utilizaban sólo en ocasiones especiales.

Esme estaba en el cuarto de estar cuando Julie bajó.

—Estás muy elegante —dijo—. Pero ten cuidado con el abrigo. Dentro de un años o dos yo también podré usarlo.

—La verdad es que nos está siendo muy útil —dijo la señora Beckworth—. Lo necesitaré para la reunión del comité de caridad dentro de un par de días. Sé que ya lo he llevado varios años, pero nadie puede poner reparos a la cachemira, ¿no? —En ese momento sonó el timbre de la puerta—. Vete a abrir querida; Luscombe está ocupado en la cocina.

Peter Mortimer no había cambiado; tenía el rostro redondo y los ojos azules y nadie lo tomaba en serio, aunque había tenido cierto éxito en el mundo de la publicidad. Pasó al cuarto de estar y estuvo charlando cinco minutos con la señora Beckworth. Esme lo bombardeó con preguntas sobre Australia, aunque resultó que Peter había estado en Nueva Zelanda, hasta que éste sugirió finalmente que se fueran.

—He reservado una mesa para las ocho y corremos el riesgo de vernos atrapados en algún atasco mientras cruzamos la ciudad.

Era un compañero agradable, encantado de hablar sobre el año que había pasado lejos de Inglaterra, y Julie sabía escuchar. El tráfico estaba muy pesado pero Peter era un conductor paciente.

—Espero no estar aburriéndote —dijo mientras detenía el coche frente al Café Royal—. Entra mientras le digo a ese joven que me aparque el coche.

Julie entró en le vestíbulo del restaurante, dejó el abrigo en el guardarropa, esperando que Peter no se retrasara mucho. No lo hizo.

—Ya me han aparcado el coche. ¿Te gusta este sitio?

—Es maravilloso, Peter. Hace meses que no salía a cenar.

Fueron conducidos a una mesa y, cuando estuvieron sentados, Peter preguntó, sonriendo:

—¿Y por qué no? Una chica tan preciosa como tú debería recibir invitaciones cada noche.

—Pues no es así. Puede que parezca una tontería, pero suelo estar bastante cansada cuando llego a casa por las tardes y normalmente siempre hay algo que hacer. No pienses que me estoy quejando; tengo un buen trabajo y muchos amigos, pero no los veo tan a menudo como me gustaría. —Julie miró a su alrededor, fijándose en la opulencia que la rodeaba—. Este sitio no es cualquier cosa. ¿Eres millonario o algo así?

—No tanto como millonario, pero no me va mal. Dentro de un par de semanas volveré a Nueva Zelanda. He venido a ver a mis padres. —Peter se mostró repentinamente tímido—. Voy a casarme con una chica… su padre es granjero en South Island. He venido a decírselo a mis padres. Nos casaremos después de navidades y vendremos a verlos.

—¡Cuánto me alegro, Peter! Espero que seáis muy felices. Háblame de ella.

—Antes vamos a pedir algo de beber y a decidir qué comer; tengo aquí algunas fotos suyas.

Pidieron suflé de espinacas, medallones de cerdo con salsa de jengibre, y, ya que Peter insistió en que aquello era una especie de celebración, también encargaron una botella de champán.

Tras comer el suflé, Peter sacó las fotos y ambos se inclinaron sobre ellas, con las cabezas juntas.

—Es muy bonita, Peter; morena y con unos ojos preciosos. —Julie se apoyó contra el respaldo mientras el camarero servía el segundo plato y miró a su alrededor. El doctor Driesma estaba sentado unas mesas más allá, mirándola.

No estaba solo; la mujer que lo acompañaba se hallaba de espaldas a Julie, pero, por lo que podía ver, parecía muy elegante. Tenía el pelo negro y corto, un bonito cuello y el perfil que mostró un instante al volverse parecía perfecto.

Julie logró esbozar una breve sonrisa de compromiso y apartó la mirada enseguida, sin esperar a ver si el doctor se la devolvía o no. Probablemente no lo haría, pensó malhumoradamente, inclinando la cabeza y simulando escuchar con atención las descripciones de Peter sobre la vida en Nueva Zelanda.

¿Quién sería la mujer?, se preguntó. Por supuesto, el doctor tenía derecho a tener tantas novias como quisiera, pero ¿y la chica de Groningen? La confianza con que la había abrazado y besado no se prestaba a muchos equívocos.

Nunca había pensado en él manteniendo una vida social; verlo en uno de los restaurantes más de moda de Londres la había sorprendido. Por un momento se preguntó si le diría algo al respecto al día siguiente, pero olvidó aquel pensamiento mientras Peter empezaba a describirle en detalle la casa que pensaba comprar para su futura esposa.

Cuando Julie volvió a animarse a mirar en dirección a la mesa que ocupaba el doctor, éste y su compañera ya se habían ido.

Al día siguiente, el doctor ya estaba en el despacho cuando Julie llegó al trabajo. Su «buenos días» fue afable.

—¿Lo pasó bien ayer por la tarde, señorita Beckworth?

—Sí, gracias. ¿Quiere que llame al laboratorio para saber si ya tienen los resultados que prometieron entregar esta mañana?

El doctor no respondió a lo último.

—¿Un viejo amigo? —preguntó.

—Oh, sí —dijo Julie secamente—. Nos conocemos hace tiempo.

—Supongo que pronto la perderemos —sugirió el doctor en tono aparentemente divertido—. No parecía La clase de hombre al que le guste que su futura esposa trabaje.

Julie estaba pensando en la mujer que había visto sentada con el doctor y no prestó atención a lo que acababa de decirle.

—Aún tiene que comprar la casa… aunque no creo que sea problema, porque en esa zona de Nueva Zelanda hay espacio de sobra.

—¿Nueva Zelanda? —Eso está muy lejos.

—A veinticuatro horas en avión —dijo Julie, y añadió ásperamente—: Voy a llamar al laboratorio.

El doctor la observó mientras salía de su despacho, sorprendido al darse cuenta de que no le gustaba la idea de que Julie se fuera al otro extremo del mundo como esposa de otro hombre.

Suspiró impacientemente; de alguna forma, Julie había logrado introducirse en su mente y ahora en su corazón, y lo que era peor, sin darse cuenta de ello. Pero no iba a permitir que lo supiera; era una pena que después de todos esos años estuviera en peligro de enamorarse de la chica equivocada. Abrió la agenda y estudió su contenido; le esperaba un día muy ajetreado. Además, era demasiado mayor para ella.

Aquella tarde, cuando llegó a casa, Blossom salió a recibirlo.

—Ha llamado la señora Venton hace media hora, señor. Ha preguntado si podía llamarla. Le he dicho que no sabía cuánto tardaría.

El doctor se detuvo camino de su estudio.

—Gracias, Blossom. ¿Ha dicho por qué quería que la llamara?

—Mencionó una pequeña fiesta con unos amigos, señor. —Blossom tosió discretamente—. La joven dama que trajo recientemente… espero que se haya recuperado por completo de su desagradable experiencia. Hoy me he encontrado con la mujer del portero jefe del hospital en el supermercado y me ha contado en detalle lo sucedido.

—Sí, Blossom, ya se ha recuperado.

—Me alegra saberlo; me pareció una joven muy agradable y, si me permite decirlo, muy bonita, señor —pasó junto al doctor y le abrió la puerta del estudio—. He encendido un pequeño fuego; esta tarde hace un poco de frío. ¿Quiere cenar a la hora de siempre?

—Sí, por favor.

El doctor fue a sentarse a su escritorio, ignorando los papeles que había sobre él. La gata, que había acudido al calor de fuego, se acercó a él y subió de un salto a su regazo. Simón la acarició con suavidad mientras pensaba en Julie.

Ya que ahora estaba casi seguro de que la amaba y tenía intención de casarse con ella como fuera, tendría que encontrar la forma de conocerla mejor, y, para no asustarla, debía hacerlo gradualmente. Primero debía conseguir gustarle.

Blossom, que acudió un rato después a avisarle que la cena estaba lista, se preguntó por qué parecía el doctor tan pensativo a la vez que animado. Sin duda, no podía ser a causa de la señora Venton. Era una mujer fastidiosa, dispuesta a atrapar al profesor en cuanto tuviera la más mínima oportunidad. Y no es que el doctor fuera un hombre fácil de atrapar, pero, antes o después, alguna lo lograría.

Mientras servía la sopa, Blossom volvió a pensar en Julie. Esa chica le sentaría muy bien y le gustaría mucho que el doctor llegara a la misma conclusión.

Inconsciente de aquellos planes para su futuro, molesta porque el doctor no había mostrado la más mínima emoción cuando le dejó pensar que tal vez iría a Nueva Zelanda, Julie fue a casa de mal humor. No cenó y no paró de dar vueltas por la casa haciendo cosas totalmente innecesarias, como agitar los cojines y abrir y cerrar todos los cajones y las puertas.

Su madre la observó sin decir nada mientras cosía; sólo más tarde, cuando Julie ya se había ido a la cama, le comentó a Luscombe:

—Julie está un poco rara. Espero que no vaya a ponerse mala.

—Está enamorada y probablemente ha tenido una pelea con el doctor…

—Cuando Simón está aquí apenas habla con ella… A fin de cuentas es su secretaria.

Luscombe no tuvo ninguna dificultad en comprender aquel confuso comentario de la señora Beckworth.

—Eso demuestra que él también esta enamorado.

El lunes, el doctor empezó su campaña para captar la atención de Julie con cautela. A pesar de todo, ella sólo lo miró una o dos veces a lo largo del día; él le sonrió varias veces, le dio los buenos días animadamente, y cada vez que entró o salió tuvo una palabra amable para ella. Julie sólo pudo concluir que el doctor había recibido alguna buena noticia. Tal vez la chica holandesa iba a ir a verlo. El doctor le había dicho que pensaba ir a Holanda dentro de poco; la perspectiva de estar en su casa y ver a su familia tal vez lo había puesto de buen humor. Julie respondió a la agradable actitud de Simón con cautela, educadamente.

Sentado a su escritorio, el doctor Driesma contempló la encantadora espalda de Julie mientras ésta escribía en el ordenador. Tras tres días, Julie no había dado señales evidentes de responder a su actitud amistosa. Por el contrario, parecía aún más distante. Otro hombre se habría echado atrás, pero Simón solía insistir en lo que se proponía hasta conseguirlo.

Al día siguiente le dijo a Julie que esa tarde se iba a Holanda.

—Unos días de vacaciones —dijo animadamente—. Al doctor Walter le va a venir de perlas que me vaya; su secretaria de ha puesto enferma y usted podrá sustituirla. También convendrá que pase por aquí cada mañana a revisar el correo.

Julie se preguntó cómo iba a superar aquellos días sin él, viendo su escritorio vacío cada mañana y preguntándose qué estaría haciendo y con quién…

—¿Cuánto tiempo estará fuera, señor? —preguntó.

—Una semana… tal vez diez días. No estoy seguro. Tengo intención de ver a mi familia y amigos y también quiero pasar unos días en mi casa. Depende de las circunstancias. Mi ayudante, el doctor Wyatt, se hará cargo de cualquier cosa que surja.

—Muy bien, señor. Si ve a Mevrouw Schatt, dele recuerdos de mi parte.

—Por supuesto —el doctor se volvió hacia su escritorio—. Veo que ha dejado una nota en mi diario recordándome que llame a la señora Venton. ¿Sería tan amable de hacerlo por mí y decirle que voy a estar fuera la próxima semana?

—Muy bien. ¿Es la mujer con la que estaba cenando en el Café Royal?

El doctor miró un momento a Julie antes de contestar y ésta no pudo leer la expresión de su rostro.

—Ya que lo pregunta… sí, señorita Beckworth. —Simón abrió los ojos de par en par—. ¿Por qué lo pregunta?

—¡Porque soy una fisgona! —replicó Julie con poca seriedad, y descolgó el teléfono, que acababa de empezar a sonar.

Llamó a la señora Venton mientras el doctor estaba en la sala de hematología y le transmitió su mensaje en tono impersonal.

—¿Quién es usted? —preguntó la señora Venton con brusquedad.

—Soy la secretaria del doctor Driesma.

—¿A dónde ha ido? Supongo que lo sabrá. ¿Y cuándo va a volver?

—No sé cuándo va a volver, señora Venton, y le he dado su mensaje tal y como él me lo ha transmitido.

—Está ahí, ¿verdad? —La señora Venton no pensaba rendirse.

—No, no está aquí.

—No la creo —espetó la señora Venton y colgó de golpe el auricular.

En cuanto el profesor volvió, Julie le informó de su conversación en tono inexpresivo. Fue de lo más insatisfactorio que él se limitara a gruñir.

A las cinco en punto, el doctor apartó la mirada de su ordenador.

—Eso será todo por hoy, señorita Beckworth. Buenas tardes.

Julie recogió su escritorio y le deseó que pasara unas buenas vacaciones antes de irse.

Esa noche lloró mucho, pensando en Simón camino de Holanda. Probablemente volvería casado, pensó con tristeza. No era de extrañar que últimamente se hubiera mostrado tan amistoso; debía sentirse feliz…

Cuando la señora Beckworth le preguntó a Julie qué tal estaba Simón, ésta le contestó brevemente que no lo sabía, porque el doctor se había ido.

—¿Definitivamente? —preguntó la señora Beckworth, decepcionada.

—No, no. Se ha ido a Holanda a pasar unas vacaciones; no sabe exactamente cuánto tiempo estará. Yo sustituiré estos días a la secretaria del doctor Walters.

—Cambiar de aires de vez en cuando siempre viene bien. ¿Es agradable ese doctor?

—A su aburrida manera, sí.

La señora Beckworth no encontró aquella respuesta demasiado satisfactoria.

—Esperemos que Simón disfrute de sus vacaciones. Estoy segura de que se las merece.

Julie murmuró una respuesta y fue a ayudar a Esme con sus matemáticas.

El doctor Walters se alegró de verla a la mañana siguiente. Le explicó que su secretaria, la señorita Frisby, no se había sentido bien hacía unos días debido a un problema con su dentadura.

—Me temo que ha descuidado bastante los archivos; no se sentía en forma para tenerlos al día.

Al descubrir el caos que había en los archivos, Julie dedujo que la señorita Frisby debía llevar semanas enferma… o más bien meses. Aquel lío la mantendría ocupada horas y horas, por no mencionar el trabajo normal que también se esperaba que hiciera.

El correo se apilaba en el escritorio del doctor Driesma, y Julie decidió rápidamente que tendría que ir a trabajar una hora antes cada mañana, de manera que estuvo muy ocupada. Y cuando llegaba a casa por las tardes siempre había mucho que hacer; ayudar a Esme con los deberes, y a su madre y a Luscombe en las tareas de la casa. A pesar de todo, los días se le hacían muy largos.

El doctor ya llevaba varios días fuera cuando Esme recibió una postal suya. Era de Lieden, mostrando una vista del Rapenburg. Simón había escrito, con su letra prácticamente ilegible: Algún día te enseñaré esto. Pregúntale a tu hermana si lo recuerda.

—¿Nunca te llama Julie? —preguntó Esme pensativamente—. ¿Tú le llamas Simón?

—Por supuesto que no. —Julie no había pretendido sonar cortante, y enseguida añadió—: Eso no estaría bien; el doctor es una persona bastante importante en el hospital.

Esme insistió.

—Sí, ¿pero cuando estás a sola con él tampoco lo llamas Simón?

—Sigue siendo mi jefe.

—Me pregunto qué estará haciendo ahora —dijo Esme, pensativa.

Julie también se lo preguntaba, pero no dijo nada.

Simón estaba sentado a un extremo de la mesa en el comedor de la casa de los Driesma, una casa grande y antigua rodeada de un bello jardín y a la que se llegaba por un sendero bordeado de árboles.

Había varias personas más sentadas a la mesa. La madre de Simón ocupaba el otro extremo, y a los lados se sentaban sus dos hijos mayores y sus esposas, un hijo soltero que aún estudiaba medicina, y la pequeña de la familia, una chica de diecisiete años.

La conversación era animada, pues aunque eran una familia unida vivían a cierta distancia unos de otros, y era raro que se reunieran todos. La casa era de Simón, heredada de su padre, y hasta que se casara, su madre y su hermana vivían en ella, y Hugo cuando no estaba en le hospital.

Su madre estaba diciendo:

—Me gustaría que te casaras pronto, Simón; ya es hora de que te hagas cargo de esta casa. Sé que tienes una casa encantadora en Leiden, pero deberías pasar más tiempo aquí; los fines de semana, por ejemplo. Sé que tienes tu trabajo en el St Bravo, pero es tan fácil viajar hoy en día…

—Supongo que debes conocer a un montón de chicas —dijo Celeste, la pequeña de la familia—. ¿Qué me dices de las enfermeras? ¿O son demasiado poco para ti?

—Al contrario. Son todas tan jóvenes y bonitas que ya están prometidas —dijo Simón con ligereza.

—Cuando te llamé por teléfono respondió tu secretaria. ¿Es tan bonita como su voz? —preguntó la más joven de sus cuñadas y rió—. No dije quién era… al menos, dije que era Mevrouw van Graaf. Pensé que tal vez no querrías que supiera nada de tu familia… En los hospitales se cotillea mucho, ¿no?

El doctor se apoyó contra el respaldo de su asiento y dijo plácidamente:

—Es incluso más bonita que su voz. ¡Espero que todos la conozcáis algún día, porque tengo intención de casarme con ella! —Simón miró a su madre—. Te gustará, mamá.

Su madre sonrió, complacida.

—Si tú la quieres, querido, yo también la querré. ¿Piensas traerla para que la conozcamos?

—Eso espero, pero todavía no. —Simón sonrió—. Creo que no le gusto demasiado.

Hubo risas generalizadas al oír aquello.

—¿Qué quieres decir, Simón? ¿Por qué no le gustas? ¿Has sido malo con ella? —preguntó su hermana.

—No, no. Me he comportado con gran corrección. Pero, por algún motivo, empezamos con mal pie… y tiene una lengua muy afilada.

—Justo lo que necesitas —dijo Celeste—. Creo que me va a gustar mucho. ¿Cómo se llama?

—Julie… Julie Beckworth. Tiene los ojos verdes y el pelo color bronce, largo y fuerte, y tiene un tipo magnífico.

—¿Todo curvas? —preguntó Celeste.

—Todo curvas —asintió Simón.

Una vez terminada la comida, la familia se reunió en el amplio cuarto de estar, amueblado con antiguas mesas y armarios de espléndidas maderas y magníficas alfombras.

—¿Vas a poder quedarte algunos días? —preguntó La madre de Simón—. La última vez que estuviste te marchaste enseguida.

—Voy a quedarme dos días. Debo volver a Leiden…

—¿Sabe Julie cuándo vas a volver? —preguntó Hugo.

—No. Yo mismo no lo sé con exactitud.

Era más de media noche cuando todos se retiraron a sus habitaciones.

Cuando iba por el pasillo en dirección a su habitación, la puerta de su madre se abrió.

—Simón, querido, me siento tan feliz por ti. Empezaba a temer que nunca encontrarías a tu mujer ideal, pero ahora que lo has hecho, la recibiré con los brazos abiertos.

Simón se inclinó a besarla en la mejilla.

—Estoy seguro de que a papá también le habría gustado Julie.

Volvió a Leiden dos días después. Siska lo esperaba con una espléndida cena y deseando tener noticias de los Driesma.

—Espero volver a verlo pronto por aquí —dijo—. Me alegro tanto por lo de esa joven; me gustó desde el primer momento.

A pesar de los deseos que tenía de volver a ver a Julie, el doctor retrasó su marcha para poder ver a varios amigos y colegas del hospital. Pero tres días después condujo hasta Hoek, tomó el transbordador y navegó hacia Inglaterra.

Cuando el transbordador se detuvo en Harwich, hacía frío y había una densa niebla. Simón condujo hasta Londres y fue directamente a su casa.

—Bienvenido, señor. —Blossom parecía encantado de tener al doctor de vuelta en casa—. ¿Le apetece almorzar algo? Imagino que no ha comido nada en el viaje.

—Sí, gracias, Blossom —el doctor miró su reloj—. Mientras lo prepara, me daré una ducha.

La tentación de ir directamente al hospital era muy grande, pero antes debía poner en orden otros asuntos. Tras comer un espléndido almuerzo, entró en su coche y condujo hasta su consulta privada.

La señorita Cross, su recepcionista, estaba allí cuando llegó.

—Oh, me alegra que haya vuelto ya, doctor —dijo, sonriendo—. No estaba segura de cuando volvería… no me lo dijo —miró a su jefe con un suave gesto de reproche—. Pero por si acaso he reservado hora con varios pacientes para mañana a partir de las cuatro. Les he dicho que los avisaría por teléfono si no volvía hoy.

—Muy bien, señorita Cross. ¿Hay algo en el correo a lo que haya que atender?

—Varias cosas. ¿Puede ocuparse de eso ahora o va a venir mañana por la mañana?

—Me ocuparé del correo ahora. Si trae su cuaderno de notas le dictaré las repuestas y así nos libramos de hacerlo mañana.

La tarde ya estaba bastante avanzada cuando Simón terminó de dictar las cartas. Tomó una taza de té con la señorita Cross y luego condujo al hospital. El tráfico de la tarde empezaba a hacerse más denso y le llevó mucho más tiempo del habitual. Tal vez Julie ya se habría ido a casa…

Estaban a punto de ser las cinco cuando abrió la puerta de su despacho. Julie estaba arrodillada en el suelo, amontonando papeles en distintas pilas. La luz del techo brillaba en su pelo, confiriéndole un bello tono rojizo, y el doctor se detuvo un momento para disfrutar de la visión.

Mientras cerraba la puerta, Julie volvió la cabeza y él deseó que su rostro no estuviera en sombras. Le habría gustado comprobar qué expresión ponía al verlo.

—No lo esperaba hoy —dijo Julie—. Aún no he acabado con esto —parecía enfadada y Simón pensó con pesar que aquélla no era la acogida que había esperado.

—Bueno, ahora ya estoy aquí —dijo plácidamente—. ¿Qué le parece si le echo una mano?

Capítulo 7

El doctor se arrodilló junto a Julie, pero ella no alzó la mirada. Sin embargo, sí se fijó en las manos largas y bien formadas de Simón mientras éste seleccionaba los papeles, y sintió un intenso placer al verlas; habría sido fatal mirarlo a él. Las manos de Julie temblaban, algo en lo que Simón se fijó con gran satisfacción, aunque tuvo que recordarse que tal vez le temblaban de rabia por su repentino regreso.

—¿Ha estado muy ocupada? —preguntó amablemente—. ¿La señorita Frisby no ha vuelto todavía?

—¡Va a seguir de baja dos días más! —contestó Julie en tono indignado.

—¿Ha tenido dificultades haciéndose cargo de su trabajo? —preguntó Simón con suavidad.

—¿Dificultades? ¿Dificultades? —Julie dejó una pila de papeles sobre el suelo con fuerza. Respiró profundamente—. Su dentadura debe llevar mucho tiempo dándole problemas.

El doctor reprimió una sonrisa.

—¿Ha logrado reducir el caos a un estado de orden?

—Sí. ¿Tengo que seguir sustituyéndola ahora que usted está aquí?

—Por supuesto que no. Lo más probable es que me surja tanto trabajo que no le deje tiempo para dedicarse a nadie más. ¿Qué son todos estos papeles?

—Informes sobre pacientes que otros médicos quieren que examine usted. Algunos son de otros hospitales. Estoy clasificándolos.

Julie se puso en pie y el doctor hizo lo mismo. Tiene el correo en su escritorio, señor. Me he ocupado de las cartas de rutina y la correspondencia privada está en el cajón superior. Tal vez quiera llevársela consigo.

Simón miró su reloj.

—Póngase el abrigo; la llevaré a casa.

—Gracias, pero no es necesario que…

—La necesidad no tiene nada que ver con esto. Póngase el abrigo, señorita Beckworth.

—Acabo de decir… —empezó Julie, pero se interrumpió al ver la mirada del doctor.

—Julie… —dijo él en un tono de voz que no se podía ignorar. Además, la había llamado Julie. ¿Se le habría escapado o lo habría dicho a propósito para persuadirla?

Recogió su abrigo, y cuando el doctor le abrió la puerta, pasó junto a él sin mirarlo. Debía haberlo pasado muy bien en Holanda, pensó Julie, y, sin duda, debía haber visto a la chica de Groningen. Tal vez ya tenían el camino abierto para casarse. Cerró un momento los ojos al pensar aquello y tropezó con el felpudo de entrada.

El doctor la sujeto justo a tiempo, haciéndole recuperar el equilibrio. La tentación de no soltarla fue tan fuerte que se vio impelido a soltarla casi con brusquedad, un acto que, desafortunadamente, ella malinterpretó.

Su encantador rostro era una máscara de altanería cuanto entró en el coche, algo que Simón decidió ignorar, hablando animadamente de nada en particular mientras conducía. Cuando Julie le preguntó con gran frialdad si quería pasar, retándolo con la mirada a hacerlo, Simón dijo que le encantaría.

El cálido recibimiento de la señora Beckworth y de Esme compensaron con creces la frialdad de Julie. Le ofrecieron café y Luscombe le obsequió con una tarta de manzana que acababa de sacar del horno.

—¿Se alegra de estar de vuelta en casa? —preguntó—. Aunque en realidad su hogar está en otro sitio. Pero supongo que también tiene buenos amigos en Londres.

—A nosotros —dijo Esme—. Somos amigos, ¿verdad, Simón?

—Por supuesto que lo somos —dijo el doctor—. Y eso me recuerda que tengo entradas para ir a ver La Bohéme el sábado por la tarde. Me encantaría que fuerais mis invitadas.

Esme se arrojó en sus brazos.

—Oh, sí, sí, por favor. Opera… y es esa maravillosa cantante —se volvió hacia su madre—. Di que sí, mamá, por favor…

—Eres muy amable, Simón. Nos encantará ir —la señora Beckworth parecía tan encantada como su hija pequeña.

Julie no dijo nada.

—¿Tendremos que vestirnos elegantemente? —preguntó Esme.

—Pues… bueno, algo bonito… —El doctor, tan fluido en todo lo referente a cuestiones médicas, parecía perdido ante aquella pregunta.

—¿Tú vas a ir de esmoquin? —preguntó la señora Beckworth—. Me temo que nosotras no tenemos vestidos excesivamente elegantes.

Simón miró a Julie.

—Cuando la vi en el Café Royale llevaba un traje de seda verde… algo así estaría muy bien.

—Esa anticualla —dijo Esme—. Julie lo tiene desde hace años. Pero le queda muy bien.

—Con esa indicación nos basta, Simón —dijo la señora Beckworth—. No querríamos avergonzarte.

—Estoy seguro de que eso sería imposible. ¿Os parece bien que pase a recogeros a las siete?

El doctor Driesma se fue poco después, inclinándose para recibir el beso de Esme, estrechando la mano de la señora Beckworth y deseándole a Luscombe las buenas noches. A Julie sólo le dedicó un breve asentimiento de cabeza, mencionando que la vería por la mañana.

Esme estuvo a punto de hacer un comentario al respecto, pero antes de que pudiera pronunciar palabra, su madre dijo.

—Debemos organizar ese asunto de la ropa. Esme, vete a terminar tus deberes; hablaremos durante la cena. Estoy segura de que Julie te ayudará con esa redacción que debes hacer mientras yo hablo con Luscombe.

En la cocina, se sentó a la mesa donde su viejo y devoto criado estaba preparando una ensalada.

—Queso fundido en tostadas —dijo Luscombe—. La inesperada visita del doctor no me ha dejado tiempo para preparar otra cosa.

—Sí, no lo esperábamos. Es muy amable por su parte invitarnos a salir. Si quieres tomarte la tarde del sábado libre, Luscombe, no volveremos hasta bastante tarde. Lo mejor será que tomemos un té con algo antes de ir, y de eso podemos encargarnos nosotras.

—De acuerdo, señora Beckworth. Hay una película que me gustaría ver. Podría ir a la primera sesión y luego acercarme a ver a mi hermana —tras terminar de preparar la ensalada, Luscombe se puso a cortar las rebanadas de pan para el queso—. El doctor prácticamente no mira a Julie. Estoy seguro de que está enamorado, y ella también, bendita sea. ¡Más vale que la cuide bien, o le romperé el cuello!

La señora Beckworth asumió la generosa oferta con el espíritu en que había sido dada.

—Estaríamos perdidas sin ti, Luscombe. Desde que el doctor murió, tú has sido nuestro mejor amigo y protector.

—Y me siento orgulloso de ello, señora Beckworth. —Luscombe puso el pan en el gril—. El doctor es un hombre adecuado para nuestra Julie. Todo lo que necesitamos es un poco de paciencia mientras lo descubren por sí mismos. De momento, me temo que siguen con los cables cruzados.

—Sí, Luscombe, creo que tienes razón. Tendremos que esperar y ver qué pasa.

Durante la cena, se habló sobre el importante tema de lo que debían ponerse para asistir a la opera. Julie, secretamente sorprendida de que el profesor se hubiera fijado en lo que llevaba puesto el día en que se vieron en el restaurante, estuvo de acuerdo en que el vestido verde estaría bien. Su madre sugirió un vestido negro que fue vetado de inmediato.

—Tienes el vestido gris que te hiciste para tus bodas de plata —dijo Julie—. Aunque esté un poco anticuado, si le transformo un poco el cuello podría quedarte muy bien.

Con Esme, el problema era más complicado. Sólo faltaban cuatro días para el sábado, y en su vestuario no había nada adecuado para la ocasión.

—Si no te importa que utilice la capa de terciopelo azul que heredaste de la abuela, mamá, podría hacer con ella un vestido tipo mandil para Esme —sugirió Julie—. Si me consigues un patrón, mañana podría cortarlo y coserlo en la máquina. También necesitará una blusa, pero eso no será problema.

El doctor, siguiendo adelante con sus planes, se cuidó de mantenerse alejado de su despacho lo más posible durante los días siguientes. Eso hizo que tuviera que quedarse a trabajar después de que Julie se hubiera ido a casa, pero también significó que, aparte de para dictarle las cartas, tampoco tuvo necesidad de verla demasiado. Y en las visitas a las salas de pacientes siempre iba acompañado de varias personas además de ella, de manera que no había peligro de que se quedaran a solas.

El viernes, cuando Julie estaba a punto de irse, el doctor dijo en tono despreocupado.

—La veré mañana a la tarde. Dije que hacia las siete, ¿no?

—Sí, doctor. Estaremos listas —contestó Julie, y añadió—: Estamos deseando que llegue.

* * *

A continuación se fue a casa, decidida a terminar el vestido de Esme, que estaba quedando sorprendentemente bien.

El sábado por la tarde, una vez vestidas y listas, las tres mujeres se inspeccionaron mutuamente con gran cuidado. La señora Beckworth estaba encantadora; el cambio en el cuello del vestido gris le daba una aspecto mucho más jovial, y quedaba muy bien con su broche de amatista. Esme estaba encantada con su nuevo vestido azul. Julie, con su elegante y sobrio vestido verde, esperaba que el doctor se sintiera satisfecho.

Simón llegó puntualmente, les hizo sinceros cumplidos por su aspecto y ayudó a la señora Beckworth a ponerse el abrigo de cachemira.

—Compartimos ese abrigo —le dijo Esme en tono confidencial—. Es de mamá, pero Julie también lo usa, y yo también podré usarlo cuando crezca.

Ni un músculo se movió en el rostro del doctor; ignoró el pequeño sonido de disgusto que dejó escapar la señora Beckworth al oír a su hija pequeña y la seca respiración de Julie.

—Serás una dama encantadora dentro de muy poco tiempo —dijo—. Me gusta mucho el vestido azul que llevas puesto.

—Nunca adivinarías de dónde… —empezó Esme.

—No, Esme —interrumpió Julie de inmediato.

Más tarde, tumbada en la cama, demasiado ocupada con sus pensamientos como para dormirse, Julie repasó lo sucedido esa tarde. Había sido maravilloso; el edificio de la Opera era magnífico y estuvo lleno de colorido y animación. Los cantantes y la orquesta estuvieron magníficos, logrando transmitir con gran intensidad el dramatismo de la obra. Cuando el telón cayó en el último acto, Julie quiso llorar de tristeza. Cuando el doctor le preguntó si le había gustado, sólo fue capaz de asentir con la cabeza.

Después las llevó al Savoy Grill Room, donde cenaron. Esme se comportó de maravilla, aunque los ojos le brillaban de excitación y era evidente que le habría gustado husmearlo todo y hacer comentarios. Su madre no habló demasiado, pero hacía mucho tiempo que Julie no la veía tan feliz.

Sabía que no volvería a haber otra tarde como aquélla; era algo que atesoraría para el resto de su vida, algo que recordar cuando el doctor recuperara una vez más su fría personalidad y se dirigiera a ella como «señorita Beckworth».

Finalmente cerró los ojos, con el alegre pensamiento de que el vestido de terciopelo azul de Esme había sido un éxito; aunque el acabado no habría superado una estricta inspección, nadie habría adivinado…

El profesor no lo había adivinado, pero lo había sospechado; una sospecha confirmada por Esme, que, en un momento que se quedó a solas con él le confió que Julie se lo había hecho a partir de una vieja capa de su abuela.

—Ha tardado tres días; corta magníficamente y tenemos una máquina de coser, aunque no funciona muy bien. Es mejor no verlo por dentro, pero es bonito, ¿verdad?

—Es precioso —le aseguró Simón—. Y nadie podría pensar que no acaba de ser comprado en una de las mejores tiendas de moda de Londres.

Aquel comentario animó a Esme a hablarle sobre el vestido gris de su madre…

Fue un alivio que el día siguiente fuera domingo. Así, Julie tuvo tiempo para recordarse que sólo porque el profesor las hubiera invitado a pasar una tarde tan espléndida no significaba que se sintiera más amistoso hacia ella. Además, se estaba comportando de manera muy extraña. Nunca estaba segura de cómo iba a reaccionar; un momento se mostraba fríamente desinteresado y al siguiente le estaba haciendo amistosas preguntas sobre su madre y Esme.

Por otro lado, el doctor Driesma estaba muy satisfecho con la tarde.

Cuando volvió a casa esa noche, Blossom estaba esperándolo, a pesar de que ya era bastante tarde.

—¿Ha pasado buena tarde, señor? —Bajo su severo exterior, Blossom ocultaba un gran corazón y un gran afecto por el doctor—. La señora Venton ha llamado para recordarle que mañana come con ella en su casa. Me ha encargado que le diga que también asistirán el doctor Smythe y su esposa.

Simón, que no podía dejar de pensar en Julie y en la expresión que tenía durante el último acto de La Bohéme, asintió distraídamente. Ni siquiera la mención del profesor Smythe, viejo amigo y respetado colega, despertó su interés en esos momentos. Más tarde, por supuesto, cuando disciplinara sus pensamientos, le agradaría la idea de verlo.

Cuando se encontraron al día siguiente en casa de Audrey Venton, no tuvieron casi oportunidad de hablar.

La señora Venton era una mujer a la que le gustaba ser el centro de atención. Era muy consciente de su atractivo, de que vestía bien y de que era una compañera entretenida, y esperaba que todos los demás pensaran lo mismo. También le gustaba monopolizar la conversación.

El doctor, que la había llevado a cenar de vez en cuando, descubrió que ya no tenía ningún interés en ella. La comida se hizo muy larga, y cuando los Smythe se levantaron para irse, el doctor se excusó diciendo que debía acudir al hospital y también se fue.

—Podríamos salir una tarde de éstas —dijo Audrey Venton.

—Me temo que no. Voy a estar muy ocupado durante una temporada con algunos artículos que debo escribir.

—Te llamaré…

—Ha sido una comida deliciosa —dijo Simón cortésmente, y recordó la cálida cocina de los Beckworth, con la tarta en la mesa y todos alrededor tomando café. Tal vez la conversación no fuera brillante, pero era espontánea y a veces divertida, y todo el mundo escuchaba a todo el mundo…

Viendo al profesor Smythe y a su mujer fuera, en el coche, Simón se inclinó para asomarse a la ventanilla.

—¿Cenarán conmigo una tarde de éstas? ¿Solos los tres? No hemos tenido oportunidad de hablar.

—Nos encantará —dijo Mary Smythe—. Llevaré un libro o mis agujas de tejer y vosotros podréis hablar de lo que queráis. ¿Qué tal te llevas con la querida Julie, Simón?

—Es una espléndida trabajadora…

—¿Te has fijado en que también es una preciosidad?

—Sí… no es fácil ignorarlo, ¿verdad?

—¿Estás contento de que te la dejara en herencia? —preguntó el profesor Smythe, sonriendo.

—Desde luego. —Simón también sonrió—. ¡No sabe cuánto! —Se apartó del coche, diciendo—: Los llamaré para quedar a cenar un día de éstos.

Permaneció en la acera, observando cómo se alejaba el coche del profesor. A su vez, él fue observado por Audrey Venton desde detrás de las cortinas del cuarto de estar. Era lo suficientemente lista como para saber que el escaso interés demostrado hasta entonces por el doctor Driesma hacia ella había desaparecido por completo, y se preguntó por qué.

En cuanto al doctor, volvió a su casa, terminó un artículo para una revista médica y luego se sentó a pensar en Julie. Se consideraba bastante capaz de hacer que se enamorara de él, pero no tenía intención de hacerlo; el amor, si lo había, tendría que surgir espontáneamente de ella. Todo lo que necesitaba era tener mucha paciencia. Aunque, por supuesto, si el destino se dignaba a intervenir de alguna manera, estaría muy agradecido.

Y el destino intervino.

La alarma contra incendios sonó el lunes justo después de las cinco, mientras Julie, a petición del profesor, buscaba los informes de un paciente muerto hacía años en una gran habitación llena de archivos que se encontraba en la planta superior del hospital. No había ventanas, sólo una claraboya que siempre permanecía cerrada, de manera que tuvo que trabajar con la luz encendida. También estaba en la habitación otra chica, una de las secretarias del departamento de archivos, de pie en el fondo de la habitación, cerca de la puerta. Dio un gritito de miedo al oír el sonido de la sirena, dejó los papeles que tenía entre manos y se dirigió hacia la puerta.

—Rápido, hay fuego. Nos quemaremos vivas —el gritito se transformó en un auténtico grito—. Y todas esas escaleras…

—No son tantas —dijo Julie—. Y lo más probable es que sólo se trate de un pequeño fuego en la cocina. Tú vete saliendo; yo voy enseguida.

Mantuvo la voz calmada, aunque por dentro estaba temblando mientras volvía a colocar las carpetas que había sacado del archivador, dejando fuera la que le había pedido el doctor. La colocó bajo su brazo y se encaminó hacia la puerta.

Pero la puerta se cerró antes de que la alcanzara. Con las prisas, la otra chica había olvidado deslizar la cerradura. No había llave en el interior de la puerta, que era muy sólida. Julie giró el pomo varias veces, esperando que se produjera algún milagro, pero fue en vano. La puerta estaba cerrada y ella se encontraba en el lado equivocado.

Malgastó algunos minutos gritando, aunque sabía que era muy poco probable que la escucharan o que la echaran de menos. El doctor supondría que se habría dirigido al punto de reunión para la plantilla del hospital en caso de emergencia y no había razón para pensar que el equipo de enfermeras fuera a echarla de menos.

—Vaya situación —dijo Julie, y se animó pensando que la chica que se había ido tan precipitadamente recordaría que había cerrado la puerta. Desde el ático no se oía demasiado, pero escuchó vagamente el sonido de los vehículos de los bomberos y luego un débil pero siniestro crepitar.

Debía hacer algo enseguida y miró a su alrededor.

En la habitación había una pequeña y solida mesa y una silla para las personas que necesitaban buscar algo en los archivos. Arrastró la mesa bajo la claraboya y se subió a ella. Ni siquiera alzando los brazos podía alcanzarla. Volvió a bajar y apiló unas cuantas carpetas en la mesa. Luego volvió a subir y entonces sí pudo alcanzar la claraboya. El cierre estaba oxidado y atascado.

Volvió a bajar y colocó la silla en la mesa, balanceándola sobre las pilas de carpetas. Subió de nuevo. La silla era ligera; con un poco de suerte, podría romper con ella la claraboya… Recordó el informe que quería el doctor y volvió a bajar para llevárselo. El creciente olor a humo le hizo ver que no había tiempo que perder.

Subió a la mesa una vez más y alzó la silla para golpear con ella la claraboya. El golpe fue demasiado ligero y no sirvió para nada. Bajó la silla y en ese momento se fueron las luces.

Fuera estaba oscureciendo y llovía. Julie observó el oscuro exterior, tan asustada a esas alturas que no podía pensar.

El sonido de la claraboya abriéndose casi le hizo perder el equilibrio.

—Hola —dijo el doctor Driesma desde lo alto, iluminando con una linterna el rostro alzado de Julie, que se distendió de pronto en una maravillosa sonrisa.

—Oh, Simón…

No podía ver su rostro con claridad, ni su lenta y amplia sonrisa al oírla.

—Veo que ya estabas a punto de escapar —dijo Simón animadamente—. Bien. Ahora, puede que esto resulte un poco complicado, pero voy a tener que alzarte. En cuanto puedas agarrarte al borde de la claraboya, hazlo para que yo cambie de posición.

—He encontrado las notas que quería —dijo Julie tontamente, y añadió—: ¿No podría abrir la puerta para que saliera por ahí? ¡Soy muy pesada!

—Hay demasiado humo. Yo también soy muy pesado; creo que nos las arreglaremos muy bien entre los dos. Limítese a hacer exactamente lo que le diga.

—Muy bien; estoy lista.

—Alce los brazos y, pase lo que pase, no se caiga de la mesa. Probablemente le haré daño, pero espero que no se ponga histérica.

—¿Por quién me ha tomado? —dijo Julie, enfadada, y alzó los brazos.

El doctor empezó a tirar de ella, centímetro a centímetro. La fuerza de sus manos en torno a las muñecas de Julie era más de lo que ésta podía soportar; si la dejara caer… Aquel pensamiento hizo que se pusiera rígida de miedo.

—Relájese —dijo el profesor con calma, y continuó tirando. Pareció pasar mucho rato antes de que añadiera—: Ahora, trate de agarrarse a los lados y sujétese con firmeza. Voy a mover las manos.

Julie dejó escapar un gritito ahogado y hizo lo que le decía.

—Ahora álcese un poco —dijo el doctor, sujetándola por las axilas—. La tengo bien sujeta. Ya está casi fuera.

Pasaron unos inquietantes y angustiosos momentos antes de que Julie lograra salir completamente.

—No se mueva —dijo el doctor, pasando un brazo por encima de ella—. Hay una pendiente en esta parte del tejado. Vamos a permanecer tumbados y quietos un rato para recuperar la respiración.

Julie pensó que le habría costado mucho ponerse en pie; hacer cualquier movimiento le habría resultado imposible. Estaba sin aliento y le dolía todo el cuerpo. Permaneció tumbada bajo la protección del brazo del doctor, sintiendo los latidos de su corazón contra ella.

—Muchas gracias… —dijo al cabo de un momento—. Me ha salvado la vida. ¿Cómo ha sabido que estaba aquí?

—Yo le pedí que viniera, ¿no? —Simón rió roncamente—. Y no puedo permitirme perder a mi secretaria.

Aquel comentario hizo que los ojos de Julie se llenaran de lágrimas. Dejó escapar un sollozo y se dijo que ésa era la clase de comentario que podía haber esperado.

—¿Por qué está llorando?

—No estoy…

—Es una suerte que haya oscurecido… menuda pareja debemos hacer aquí tumbados sobre las tejas. Ahora, debemos tratar de avisar a los de abajo. Hay un parapeto bajo en torno al techo y debemos deslizamos hasta él, despacio, sujetándonos a todo lo que haya a mano mientras lo hacemos. ¿Lista?

Simón empezó a deslizarse sin soltarla.

—No se caerá. La tengo bien sujeta.

Fue lento y complicado, y Julie se hizo muchas rozaduras en las rodillas y en las manos, pero, finalmente, alcanzaron el parapeto.

—Manténgase muy quieta. Voy a levantarme.

El profesor se puso en pie, se llevó dos dedos a la boca y silbó. Repitió el agudo silbido hasta que se escuchó una voz que gritaba de abajo y un momento después quedó casi cegado por un foco.

Entonces volvió a sentarse y puso una mano sobre el hombro de Julie mientras esperaban a ser rescatados.

—Quédese como está —dijo el doctor—. Estaremos en casa y secos dentro de muy poco. ¿Ha dejado de llorar ya?

—Sí. Lo siento.

Simón le palmeó la espalda.

—Ha sido muy valiente, Julie —rió con suavidad—. Estamos totalmente empapados.

Julie asintió en la oscuridad.

—¿Dónde ha empezado el fuego?

—En el ala médica.

—Eso está justo debajo de aquí.

—Todo el mundo ha salido.

—Menos nosotros…

—Ya falta poco. De todas formas, aquí me siento bastante feliz, ¿usted no?

—Sí. Creo que nunca me he sentido tan feliz. ¿Qué es ese ruido?

—La escalera de los bomberos.

Una poderosa voz de hombre se dirigió a ellos desde el otro lado del parapeto.

—Supongo que estarán empapados, ¿no? Tendrán que bajar de uno en uno.

—Yo no me voy sin usted —dijo Julie.

—Sí se va a ir, y no se le ocurra hacer nada por su cuenta.

—¿Es una joven? —El bombero los iluminó con su linterna—. Será mejor bajarla sin que se vuelva.

Dos pares de fuertes manos le hicieron pasar por encima del parapeto hasta la escalera. Julie mantuvo los ojos cerrados; si los abría, gritaría.

—No tarde —le murmuró al profesor, y fue conducida hasta el suelo, sintiéndose mareada.

—Ya estamos —dijo el bombero animadamente—. ¡Hemos tomado tierra, señorita! Yo voy a volver a por el caballero.

—Es un doctor —dijo Julie, y añadió—: Muchas gracias por su ayuda.

Alguien la condujo hasta la sala de accidentes, al otro lado del hospital, donde una enfermera se ocupó de ella; le quitó la ropa empapada y limpió y curó todas sus rozaduras.

—Has tenido suerte —dijo la enfermera—. Sólo tienes algunos cortes y rozaduras. ¿Ha sido el doctor Driesma el que te ha rescatado? No hay duda de que es un hombre con muchas cualidades. Esa tonta que se asustó y salió corriendo dejándote encerrada tampoco se lo dijo a nadie. Pero cuando el doctor se puso a buscarte, reunió el coraje para decírselo. ¡La pobre chica estaba muerta de miedo! —El móvil que llevaba en el bolsillo empezó a sonar en ese momento y contestó—. Se encuentra bien, doctor; sólo tiene algunos cortes y rozaduras —escuchó un momento—. La enviaré a casa ahora mismo. Un buen baño de agua caliente y a la cama —volvió a escuchar y rió. Luego se volvió de nuevo hacia Julie—. Tienes que irte a casa. Meteré tu ropa en una bolsa y puedes ir con esa manta. Voy a avisar a la ambulancia.

—¿El doctor está bien?

—Eso me ha parecido. Según me ha dicho, estaba echando una mano —la enfermera la miró pensativamente—. Esas rozaduras en los brazos van a resultar bastante dolorosas… ¿Cómo te ha sacado?

—Por la claraboya, tirando de mí.

—Pues el doctor debe estar bastante fuerte, porque no eres precisamente diminuta.

—No. Le he advertido que pesaba bastante, pero no ha querido escucharme.

—No, supongo que no. Sigue ahí tumbada mientras aviso a la ambulancia.

Julie fue conducida a su casa envuelta en una manta gris. El fuego ya estaba controlado, pero aún salía gran cantidad de humo del hospital.

—Ha sido un incendio muy feo —dijo el conductor de la ambulancia—. Es una suerte que no haya habido ningún herido, aunque algunos pacientes deben haberse asustado mucho. En cuanto les hagan una revisión vamos a trasladarlos al hospital New City y al St Andrew…

Detuvo la ambulancia y la madre de Julie se acercó corriendo.

—Un momento, señora —dijo el conductor—. Voy a llevar a la joven dentro; no puede caminar sin sus zapatos.

—Oh, sí, por supuesto —la señora Beckworth abrió la puerta de par en par y Julie fue llevada al cuarto de estar y tumbada en el sofá.

—¿Le apetece una taza de té? —ofreció su madre al conductor—. Sé que no puede quedarse, pero ya está listo en la cocina…

—Si está hecho.

Julie le dio las gracias y se irguió cuando Esme bajó corriendo las escaleras.

—¿Qué ha sucedido? —quiso saber su hermana—. Simón ha llamado y ha dicho que te mandaban a casa a descansar. Ha dicho que ha habido un incendio. ¿Por qué llevas esa manta?

—No tengo puesta la ropa. Tuvimos que quedarnos un buen rato tumbados en el tejado del hospital y estaba lloviendo.

La señora Beckworth se sentó en el borde del sofá.

—Esme, vete a la cocina y trae una taza de té para Julie. Ya nos contará lo sucedido cuando haya descansado.

—Os lo puedo contar ahora —dijo Julie—. Me encuentro bastante bien; sólo tengo algunos arañazos —tomó la taza que le ofreció Esme, que había vuelto al cuarto de estar seguida de Luscombe.

—Vaya susto nos has dado y… —Luscombe se interrumpió al oír el teléfono y fue a contestar—. Es el doctor. Quiere hablar con usted, señora Beckworth.

La voz del doctor era casi plácida.

—¿Ya está Julie en casa? Estupendo. Necesita un baño caliente y meterse en la cama. No quiero que venga mañana; déjele disfrutar de un día sin hacer nada.

—Sí, sí, muy bien, Simón. Supongo que ahora estás demasiado ocupado para contarme lo que ha pasado. Ella nos lo contará.

—Es una chica muy valiente. Ahora debo irme.

Simón colgó y la señora Beckworth volvió a sentarse con su hija.

—Simón llamaba para saber cómo estabas y para decir que mañana no vayas al trabajo.

—Me ha salvado la vida —dijo Julie—. Me ha sacado por el tejado, a través de una claraboya. Él también debe estar magullado.

—Parecía encontrarse perfectamente, cariño. ¿Por qué a través de una claraboya?

Julie terminó su té y Luscombe volvió con un plato con tostadas y mantequilla y la tetera.

—Os lo explicaré —dijo Julie.

Le llevó algo de tiempo hacerlo, pero nadie la interrumpió. Cuando terminó, Luscombe dijo:

—El doctor se ha portado muy bien. Ahora voy a poner una botella de agua caliente en tu cama, Julie, y cuando te hayas bañado, te llevaré un vaso de leche caliente con coñac.

Luscombe se fue y la señora Beckworth dijo:

—Qué mal rato has debido pasar, hija; menos mal que Simón te encontró. Podrías haber… —se interrumpió con gesto compungido—. Nunca podremos agradecérselo lo suficiente.

—Se me ocurren muchas maneras de hacerlo —dijo Esme—. Voy a prepararte el baño, Julie; y será mejor que esta noche tengas a Blotto por compañía.

Unos minutos después, Julie subió al baño y se metió en la bañera. Su madre se quedó horrorizada al ver las rozaduras de sus brazos.

—Parecen peores de lo que son —dijo Julie—. Supongo que el doctor también se las habrá hecho.

Una vez en la cama, y con Blotto junto a ella, Julie se quedó inmediatamente dormida.

Julie se despertó bastante tarde y Luscombe le llevó el desayuno a la cama.

—¿Has dormido bien, Julie? Tu madre va a subir ahora, mientras yo voy a la compra; hoy comeremos macarrones con queso y chuletas para cenar.

—Eres un ángel, Luscombe. Cuando desayune me levantaré.

Las rozaduras tenían un aspecto bastante malo a la luz del día, pero apenas le molestaban. Su madre se sentó en el borde de la cama mientras desayunaba y Esme pasó a verla antes de irse al colegio.

—Si viene Simón dale recuerdos de mi parte —dijo y salió corriendo para no llegar tarde.

—No creo que venga —le dijo Julie a su madre—. Voy a levantarme.

Julie ocultó su deseo de que Simón fuera a verla; no tenía motivos para hacerlo. Al día siguiente volvería a trabajar y él volvería a ser el doctor Driesma, no Simón.

—Ya que voy a pasar el día en casa quiero ser útil —declaró. Cuando su madre protestó, añadió—: Voy a limpiar la plata.

—Tus manos, cariño…

—Me pondré guantes.

Unos minutos después, Julie estaba sentada en el cuarto de estar, con los cubiertos y los objetos de plata que su madre atesoraba antes sí, sobre la mesa, y empezó a trabajar.

Capítulo 8

Julie no oyó la llegada del doctor; su madre lo había visto llegar desde la ventana de la cocina y fue a abrirle la puerta antes de que llamara. Julie no lo vio hasta que, al sentirse observada, se volvió y lo vio en la entrada del cuarto de estar.

—Hola, Julie —dijo el doctor, y cruzó la habitación para tomar las manos de Julie entre las suyas y quitarle los guantes de goma que llevaba puestos—. ¿Qué tal se encuentra?

—Me encuentro bien, doctor.

Simón apartó a un lado los cubiertos y se sentó junto a ella en la mesa.

—Me gustaría mirar sus brazos.

Julie se quitó el jersey y se subió las mangas de la blusa que llevaba puestas. Los moretones habían adquirido una tonalidad púrpura y verde azulada, y se notaban perfectamente la marcas de los dedos de Simón. Éste los observó con gran delicadeza. —Me temo que le dolerán unos días. Lo siento.

—Sí, pero me sacó de allí; las rozaduras no tienen importancia. ¿Se hizo daño sacándome? Debe tener los músculos agotados.

—Sólo un poco rígidos —el doctor le dedicó una cálida sonrisa y Julie se sintió repentinamente tímida.

—Nunca podré agradecerle lo suficiente… —empezó a decir—. Yo…

La voz de su madre desde el umbral le impidió decir algo de lo que tal vez se habría arrepentido después.

—Hay café en la cocina, ¿te importa tomarlo allí, Simón?

Julie, su madre, el doctor y Luscombe se sentaron en torno a la mesa de la cocina a beber el café y a comer un trozo de la tarta que había hecho la señora Beckworth. Mientras, charlaron animadamente, y aunque Julie permaneció bastante silenciosa, nadie lo mencionó.

Un rato después, el doctor se levantó para irse. Estrechó la mano de la señora Beckworth, palmeó la espalda de Luscombe, y le dijo a Julie que si se sentía bien podía volver al trabajo al día siguiente, inclinándose a besarla en la mejilla y dejándola totalmente ruborizada. Su madre simuló no darse cuenta y acompañó a Simón al coche.

«No debo entrometerme», reflexionó la señora Beckworth, pero no pudo evitar expresar en alto lo que pensaba.

—¿Te gusta Julie, Simón? Él sonrió, mirándola.

—¿Gustarme? La quiero, señora Beckworth. Estoy enamorado de ella y pretendo que nos casemos. Creo que ella también me quiere, pero hay algo que le impide mostrar sus sentimientos. No tengo idea de qué pueda ser, pero tengo mucha paciencia… Esperaré hasta que esté preparada.

—No pretendía preguntar —dijo la señora Beckworth—. No quería entrometerme, pero no he podido evitarlo.

—Usted será una suegra encantadora —dijo el doctor mientras entraba en el coche—. Y le gustará mi madre.

La señora Beckworth observó cómo se alejaba y luego volvió a la cocina. Julie no estaba allí.

—Ha vuelto a limpiar la plata —dijo Luscombe—. ¿Cómo van las cosas?

—Tal y como esperábamos, Luscombe. Pero habrá que seguir esperando —contestó la señora Beckworth. Su viejo amigo y criado asintió lentamente.

—Por mi parte no hay problema… mientras el final sea feliz.

—Estoy segura de que lo será.

El doctor Driesma estaba hablando con uno de los médicos del hospital cuando Julie volvió al día siguiente. Le deseo los buenos días en tono impersonal y siguió hablando con su colega. Poco después se fue, lo que dio tiempo a Julie para asumir su papel de perfecta secretaria y revisar el correo y sacar las notas de los pacientes que el doctor tenía para el día.

No volvió a verlo hasta media mañana, cuando regresó para leer el correo y dictarle unas cartas. No mencionó en ningún momento los terribles sucesos del día anterior. Julie fue a comer a su hora y se vio inmediatamente rodeada de compañeras que querían enterarse con detalle de lo sucedido.

—¿No estabas asustada? —preguntó una.

—Sí. No me gustaría volver a sentirme así.

—Estoy segura de que te alegraste cuando viste el rostro del doctor Driesma asomando por la claraboya —la que habló era una joven de pálido rostro dada a hacer comentarios mordaces—. Debe ser fuerte como un buey, porque tú no eres precisamente una pluma, Julie.

—A mí no me importaría ser rescatada por alguien como él —dijo otra secretaria en tono animado—. Supongo que no maldijo ni una vez…

—No, no lo hizo… en cualquier caso, habría sido malgastar el aliento, y necesitaba todo el que tenía. Como ha dicho Joyce, no soy precisamente una pluma. —Julie dio un bocado a su pastel de verdura antes de preguntar—: ¿Sabe alguna si hubo muchos daños?

—No tantos como se temió al principio. El ala norte ha quedado totalmente chamuscada, pero el resto no ha sufrido daños. La mayoría de las secretarias han tenido que trasladarse a la zona de los quirófanos, a los sótanos, y parte del equipo médico se estropeó con el fuego. Podría haber sido peor.

Cuando Julie volvió al despacho el doctor ya estaba allí.

—Voy a ir al hospital New City —le informó—. Varios de mis pacientes fueron trasladados allí y debo comprobar qué tal están. Si no vuelvo antes, váyase a casa a la hora de costumbre —la miró un momento, empujándose las gafas hacia atrás en la nariz—. ¿Qué tal van los brazos?

—Bien, gracias, señor. Mañana tiene una consulta en Manchester a las dos.

—Antes de irme vendré a repasar el correo con usted. Estaré de vuelta aquí por la tarde.

El profesor se fue al cabo de un rato, deseándole las buenas tardes, y Julie se quedó sola en la oficina, golpeando las teclas del ordenador con innecesario vigor. A las cinco había terminado y se levantó para ordenar su escritorio y el del doctor. El diario de éste seguía abierto y Julie se fijó en una anotación que había al final de la página: Llamar a Groningen.

—¿Y por qué no? —se preguntó Julie en alto—. Es perfectamente natural que quiera hablar con la chica con la que va a casarse.

Tal vez, cuando hablara con ella, Simón haría alguna broma sobre su rescate.

Julie fue a casa y pasó la tarde ayudando a Esme con sus deberes y recogiendo las manzanas caídas del viejo manzano del jardín para que Luscombe pudiera hacer compota. A Luscombe le gustaba hacer aquello personalmente, pero había notado que Julie necesitaba estar ocupada. Julie se acostó pronto, alegando un dolor de cabeza, y lloró hasta quedarse dormida.

Saludó fríamente al doctor al día siguiente, se aseguró con su habitual eficiencia de que tenía todo lo que necesitaba y, cuando se fue, se sentó a su escritorio. Estaba a punto de salir a comer cuando uno de los médicos internos del hospital entró en el despacho, un joven agradable con el que había hablado en varias ocasiones. Traía algunas papeles para el profesor y después de entregárselos se quedó a charlar un rato.

—¿Vas a ir al baile del hospital con alguien? —preguntó tímidamente.

—No. —Julie sonrió mientras dejaba los papeles en el escritorio del doctor.

—¿Te gustaría ir conmigo? No soy un gran bailarín, pero creo que al menos podremos dar unas vueltas por la pista.

«¿Por qué no?», pensó Julie. «A fin de cuentas, voy a tener que empezar de cero».

—Gracias. Me encantará ir contigo. Es dentro de una semana, ¿no? ¿Quieres que nos encontremos aquí?

—¿De verdad? —El joven médico parecía gratamente sorprendido por la rapidez con que Julie había aceptado su propuesta—. ¿Qué te parece si te espero en la entrada hacia las ocho y media?

—Me parece muy bien. Puede que tenga que irme antes de que acabe… ¿no te importa?

—No, no, por supuesto que no. Estoy deseando ir. Probablemente no nos veremos antes del día del baile… pero estarás allí, ¿no?

Julie le aseguró que sí. El año anterior no había ido porque Esme tuvo el sarampión. No sabía si el doctor Driesma tenia intención de ir.

—Aunque eso es algo que no me concierne —dijo en alto, y se fue a comer.

No tenía nada que llevar al baile y le quedaba apenas una semana para resolver el problema. Su madre y ella, con el ocasional e inútil consejo de Esme, revisaron de arriba a abajo los armarios y luego los baúles del ático. Finalmente colocaron los resultados de su exploración sobre la cama de la señora Beckworth; un traje de gasa gris, tan pasado de moda que volvía a estarlo, unas sandalias de tacón alto y una chaquetita de encaje que ocultaría en parte el anticuado corte del vestido. Con algunos retoques quedaría muy bien.

—Y puedes llevarte el abrigo, por supuesto —dijo la madre de Julie—. ¿Es un joven agradable el que te va a llevar al baile?

—Sí. Se llama Oliver Mann; es uno de los médicos internos.

—¿Simón suele ir a esos bailes?

—No tengo ni idea. Pero supongo que tendrá que hacer acto de presencia y bailar con las mujeres de algunos colegas.

Viendo la cerrada expresión del rostro de su hija, la señora Beckworth se contuvo de hacerle más preguntas.

El profesor volvía a ser el mismo de siempre, muy concentrado en sus ocupaciones y dándole a Julie más trabajo del que podía hacer, pero la tarde anterior al baile, cuando Julie se estaba preparando para volver a casa, le preguntó:

—¿Va a ir al baile?

—Sí —contestó Julie, sosteniéndole la mirada—. Con Oliver Mann; es un médico interno…

—Sé quién es —la voz de Simón sonó más áspera de lo habitual—. Espero que pase una tarde agradable.

Julie habría querido preguntarle si él también pensaba asistir, pero no quería que pensara que esperaba que bailara con ella. Le deseó las buenas noches y fue a casa a probarse el vestido una vez más.

El baile del hospital se celebraba anualmente y todo el mundo asistía, desde las estudiantes de enfermera hasta los directores, si sus circunstancias lo permitían.

Julie entró con el abrigo puesto en el taxi que su madre había insistido que tomara.

La entrada al St Bravo estaba abarrotada, pero Oliver estuvo atento a su llegada, y, tras dejar el abrigo de Julie en el improvisado guardarropa, fueron hasta la sala de conferencias, decorada para la ocasión con colgantes y coloridos globos. El baile había empezado hacía un rato y se unieron a los demás bailarines en la pista.

Mirando a su alrededor, Julie se alegró de que hubiera tanta gente. Su vestido, comparado con algunos de los que veía a su alrededor, no habría pasado una revisión meticulosa. Sin embargo, Oliver no pareció fijarse en ello. Le dijo que estaba muy guapa y empezó a bailar un anticuado ritmo de foxtrot.

Había sido sincero al decir que no bailaba bien. No tenía sentido del ritmo y, de vez en cuando, pisaba a su compañera.

Cuando la música paró, dijo entusiasmado:

—Ha sido estupendo. Espero que el próximo baile sea lento… ya sabes, de ésos en los que puedes quedarte parado en el mismo sitio todo el rato.

Julie pensó que sus pies también lo agradecerían.

El siguiente baile fue un vals. Apenas habían dado unas vueltas cuando alguien palmeó el hombro de Oliver y Julie se encontró de pronto mirando el amplio pecho del doctor Driesma.

Alzó la mirada brevemente.

—Pensaba que no vendría.

—Por supuesto que he venido; para cumplir con mi deber y bailar con todas las damas adecuadas.

¡De manera que se trataba de un deber!, pensó Julie, molesta. Debería haberlo imaginado.

—Bueno, al menos el deber no tendrá que durar demasiado —dijo secamente—. Espero que venga alguien pronto a aliviarlo de esta carga.

—No vaya tan rápido. —Simón miró a Julie y se preguntó con ternura de dónde habría sacado aquel vestido.

No era una capa apañada de cualquier manera, pero, desde luego, tampoco se trataba de alta costura. Fuera lo que fuera, estaba preciosa con él… aunque ella habría estado elegante incluso con un saco de patatas.

Ignoró el toque en el hombro de uno de los radiólogos del hospital y condujo a Julie hacía uno de los rincones de la sala.

—¿Lo está pasando bien? —preguntó.

—Muy bien. Oliver es muy agradable —improvisó Julie con rapidez—. Nos conocemos hace bastante.

—Claro —dijo el doctor educadamente, sin creer una palabra.

—Es de Leeds —continuó Julie—, y espera conseguir un trabajo allí cuando terminé en el St Bravo. He oído decir que es una ciudad muy agradable. Estoy segura de que me encantaría.

El doctor no se permitió sonreír.

—¿No le importaría vivir tan alejada de su familia? —preguntó amablemente.

—¡Oh, no! Hoy en día es fácil viajar —dijo en tono despreocupado.

—Desde luego. ¿Y cuándo vamos a recibir las buenas noticias… campanas de boda y todo eso? —preguntó Simón afablemente.

Si Oliver hubiera llegado en ese momento, Julie se habría muerto.

—Oh, todavía no hay nada definitivo.

—Me alegra oírlo. Espero que se quede por lo menos hasta que yo me vaya.

—¿Se va? ¿Usted se va? A Holanda, claro. —Julie se puso pálida.

—No del todo; pero tendré que pasar más tiempo allí. Mantendré mi puesto de especialista aquí, pero trabajaré más en Holanda.

—¿Va a casarse? —preguntó Julie sin poder evitarlo.

—Ya va siendo hora de que lo haga, ¿no? —El doctor habló en tono ligero, y cuando uno de los médicos en prácticas le palmeó el hombro, dejó a Julie en sus manos sin más que un breve «gracias».

Después de aquello, Julie bailó, rió y habló, y de vez en cuando veía al profesor bailando con las mujeres de algunos colegas o con alguna enfermera.

Ella y Oliver compartieron una mesa con otros varios para cenar. Después volvieron a bailar y Julie estuvo muy solicitada, pero ya estaba deseando irse.

Después de media noche vio su oportunidad y le dijo a Oliver que se iba. Cuando éste protestó y luego le dijo que la acompañaba a casa, Julie le dijo que había un taxi esperándola.

—Ha sido una tarde estupenda, Oliver, y gracias por invitarme. Tú vuelve a la pista de baile. Esa bonita enfermera de urgencias no te ha quitado los ojos de encima toda la noche…

—¿No te importa? Te acompañaría a casa encantado…

—No tardaré más de diez minutos en llegar, y no quiero tener esperando al taxi. —Julie había visto de reojo que el doctor la estaba mirando desde el otro lado de la sala, lo que la animó a besar a Oliver en la mejilla antes de irse.

Le llevó unos minutos recoger su abrigo. El joven que atendía el guardarropa, uno de los camareros de la cafetería, estaba un poco adormecido, pero una vez que encontró el abrigo de Julie, ésta se lo puso y se dirigió rápidamente hacia las puertas del hospital. Esperaba que hubiera aún algún autobús o un taxi para volver a casa, pero no le importaba demasiado. Cualquier cosa sería mejor que quedarse viendo al doctor sonriendo a sus colegas…

Fuera reinaba una gran oscuridad, y las brillantes luces procedentes del hospital parecían hacerla aún más intensa. Julie se detuvo un momento para empujar las puertas de salida. Pero una fuerte mano de largos dedos se adelantó a la suya y abrió la puerta de un suave empujón.

—No está lloviendo —dijo el doctor Driesma—. Tengo el coche cerca.

Tomó a Julie por el brazo y cruzaron el patio hasta el Bentley. Sólo cuando estuvo sentada dentro, recuperó ella el aliento.

—No es necesario que me lleve, doctor —dijo con frialdad.

—Se está comportando de forma un tanto alocada alejándose en medio de la noche por este vecindario hacia su casa, jovencita. Porque tenía intención de ir andando, ¿no? ¿Qué cuento de hadas le ha contado a Oliver? —No soy ninguna niña…— empezó Julie. —Eso ya lo he descubierto, y le aseguro que me alegro de ello.

Julie permaneció en silencio, tratando de controlar su genio y sintiendo a la vez un gran alivio. Simón también permaneció en silencio, y detuvo el coche frente a casa de Julie antes de que alguno de los dos se decidiera a pronunciar palabra.

—¿Hay alguien esperándola? —preguntó—. No. Tengo la llave. Gracias por traerme. Espero no haberle estropeado la noche. Simón se volvió a mirarla.

—La respuesta a eso es tan complicada que no diré nada más. Déme la llave.

Julie se la entregó dócilmente; había ocasiones en las que era mejor no discutir con él.

—Quédese en el coche mientras abro la puerta —el doctor salió del coche, abrió la puerta de la casa y encendió la luz del vestíbulo. Luego volvió a recoger a Julie y esperó hasta que ésta estuvo dentro de la casa. «Tengo que decir algo», pensó Julie, desesperada—. Siento haberme comportado como una tonta —dijo, volviéndose—. Gracias por traerme a casa. Buenas noches.

Estaba muy guapa allí de pie, con la luz del vestíbulo a sus espaldas. El doctor resistió el impulso de tomarla en sus brazos y besarla, pero intuyó que ella no estaba de humor para ser besada. Le dio las buenas noches animadamente, añadiendo que la vería el lunes por la mañana. Luego entró en su coche y volvió al hospital.

Aún faltaba una hora o más para que el baile terminara, y los miembros más importantes de la plantilla tenían la obligación moral de quedarse hasta que sonara la última nota de la orquesta.

La primera persona a la que vio el doctor al volver al baile fue a Oliver, que parecía preocupado.

—¿Sucede algo malo? —preguntó Simón.

—No, señor… al menos… he venido al baile con Julie, su secretaria. Me dijo que iba a irse antes de que el baile acabara y que tenía un taxi esperando. —Oliver frunció el ceño antes de añadir—: Debería haberme asegurado de que el taxi ya estaba esperándola.

—Así era —el doctor, que sólo mentía cuando era absolutamente necesario, consideró que en aquella ocasión lo era—. Julie entró en él y se fue. Le deseé las buenas noches y me contestó.

El alivio que sintió Oliver al oír aquello fue evidente.

—Se lo agradezco, profesor —dijo, sonriendo de una forma que realzó sus juveniles rasgos—. Estaba un poco preocupado.

Simón bailó hasta que la orquesta tocó la última pieza y luego esperó pacientemente hasta que todos se despidieron.

Poco después entraba silenciosamente en su casa.

Fue a Henley a la mañana siguiente y vagó de habitación en habitación en el pequeño chalet que tenía allí. Incluso en invierno era bonito; pequeño y viejo, y amueblado con simples mesas y sillas. Simón se preguntó si a Julie le gustaría tanto como a él, con su diminuto jardín bordeando el Támesis, sus flores y el ciruelo.

Llevaría a Julie a verlo muy pronto, pensó mientras conducía a Londres, y para asegurarse de que acudiera también invitaría a Esme y a su madre.

Blossom tenía el día libre, pero le había dejado una sopa preparada en el microondas y una cena fría en el comedor. Tras comer, el doctor fue a su estudio y empezó a escribir un artículo para el Lancet. Trabajó hasta que oyó la llave de Blossom en la cerradura y entonces, cuando su leal criado se hubo ido a la cama, olvidó su trabajo y pensó en Julie.

Julie estaba pensando en él con una mezcla de sentimientos. Iba a sentirse incómoda el lunes y esperaba que el doctor no mencionara su estúpido comportamiento. Le había contado a su madre que el baile fue de maravilla, que había bailado todo el rato y que el vestido había sido un éxito. Cuando su madre la presionó para obtener más información, añadió que el doctor la había llevado de vuelta a casa.

—¿Bailaste con él? —preguntó la señora Beckworth en tono despreocupado.

—Sí. Una vez. Había mucha gente; ya sabes, los directores del hospital, los especialistas con sus esposas e hijas… Algunas llevaban vestidos preciosos.

La madre de Julie ignoró sus evasivas.

—Supongo que Simón estaba muy atractivo…

—Bueno, sí. Pero los hombres siempre están elegantes vestidos de esmoquin, ¿no te parece?

—Espero que venga a vernos pronto —dijo Esme—. He encontrado un libro en la biblioteca sobre la diabetes… verdaderamente gordo… y quiero preguntarle algunas cosas. ¿Crees que sabrá de eso?

—Me sorprendería mucho que no —contestó Julie. Tratando de sonar despreocupada, añadió—: Por cierto, va a empezar a pasar más tiempo en Holanda. Seguirá trabajando en el St Bravo, pero sólo a tiempo parcial.

—¿Se va a ir? —preguntó Esme, disgustada—. Eso significa que no volveré a verlo.

—Todavía no se va; al menos, eso creo. Lo único que sucede es que en lugar de trabajar parte del tiempo en Holanda y la mayoría aquí, ahora será al revés.

—Me pregunto por qué —dijo la señora Beckworth.

Julie no contestó.

No tenía por qué haberse preocupado respecto al lunes. El doctor ya estaba en su despacho cuando llegó, con las gafas puestas y la mesa llena de informes médicos. Su «buenos días» fue distraído y no alzó la cabeza más de un segundo para decirle que le pasara el correo cuanto antes.

Fueran cuales fueran sus sentimientos, Julie conocía su trabajo; diez minutos después dejó las cartas ya organizadas en el escritorio del doctor y esperó con el cuaderno y el lápiz en la mano mientras las leía.

—Puede hacerse cargo de éstas —dijo él al cabo de un momento, entregándole las menos importantes—. Ahora le dictaré algunas respuestas.

Cuando terminó de hacerlo, se levantó.

—Me voy a Birmingham. Espero estar de vuelta esta tarde. Si no vengo mañana por la mañana, haga lo que considere oportuno.

El doctor salió mientras Julie le decía dócilmente que lo haría lo mejor posible.

Simón no apareció a la mañana siguiente. Julie revisó el correo, organizó su agenda, se aseguró de que el escritorio estuviera tal y como a él le gustaba y luego se ocupó de su propio trabajo. El teléfono no cesó de sonar; querían ver al doctor en varias salas y los del laboratorio querían que llamara nada más llegar. Su médico asistente se hizo cargo de la mayoría de los recados, y cuando Julie le preguntó preocupada si sabía si el doctor iba a volver ese día, el asistente le dijo que suponía que sí.

Ella continuó con su trabajo, rellenando fichas y reservando citas, sin dejar de preguntarse dónde estaría.

Simón estaba en la cocina de la madre de Julie, bebiendo el café que Luscombe acababa de preparar.

—Estoy haciendo novillos —explicó—, y no debo quedarme mucho rato. Pero quería preguntarle a usted a Esme y a Julie si les apetecería venir a mi chalet en Henley el próximo domingo. Es un lugar pequeño y encantador y muy tranquilo.

—Oh, sí —dijo la señora Beckworth alegremente—. Nos encantará. Esme está deseando volver a verte; quiere preguntarte algo sobre la diabetes. Era sobre la diabetes, ¿no, Luscombe?

—Sí, señora. Algo que tenía que ver sobre unas islas…

—Ah, si… Llaman isletas de Langerhans a unas células especiales. Me temo que no soy ninguna autoridad en el tema, pero haré lo posible por responderle —el doctor se levantó—. Ahora debo irme. Gracias por el café, y espero verlas el domingo. ¿Le parece bien que pase a recogerlas a las diez? ¿Es muy temprano?

—Me ocuparé de que las damas estén listas —le aseguró Luscombe, que salió a acompañarlo hasta el coche—. Un día fuera le sentará bien a Julie. Está un poco decaída —añadió, mirando a Simón a los ojos—. No se siente feliz, señor.

—Lo sé, Luscombe. Pero le pido que confíe en que la haré feliz cuando llegue el momento.

Luscombe sonrió.

—Lo haré, señor.

De vuelta en su despacho, el doctor contempló con agrado la cabeza inclinada de Julie, el color de su pelo realzado por el sol que entraba por la pequeña ventana de la oficina. Aquél no era el momento para invitarla a unirse a su madre y a Esme el siguiente domingo. Había tiempo de sobra para eso; él era un hombre que sabía esperar. Esperó hasta el viernes por la tarde, al final de un día cansado para Julie. Había concluido su trabajo y le preguntó si quería que hiciera algo más.

—No, gracias —contestó él.

—Lo veré el lunes, señor.

—¿El lunes? Ah, casi se me olvida… hemos estado tan ocupados durante la semana. —Simón la miró candorosamente—. Su madre y Esme van a venir conmigo el domingo a mi chalet en Henley. Espero que usted también acuda.

—¿Su chalet? ¿Tiene otro? Mamá no me ha dicho nada.

—Tal vez pensó que yo iba a decírselo. Al parecer, Esme tiene muchas preguntas que hacerme. ¿Vendrá?

Julie sabía que su madre y Esme no irían sin ella, y habría estado mal privarlas de aquella salida. Además, ella quería ver el chalet.

—Ya que ya está todo organizado, de acuerdo —dijo con renuencia.

—Espléndido. Estoy seguro de que le gustará. Está junto al río. Pasaré a recogerlas sobre la diez. —Simón vio que Julie dudaba y añadió—: Es un lugar que echaré de menos cuando esté en Holanda.

Julie pensó un momento en la chica de Groningen… pero, a fin de cuentas, el doctor iba a irse, ¿no? Seguro que se olvidaría de todo en cuanto estuviera de vuelta en Holanda, aunque volviera de vez en cuando.

—Me gustará visitar su chalet, señor. Buenas noches —dijo sobriamente.

Esa noche le preguntó a su madre si había olvidado mencionarle la invitación del doctor.

—Ha sido toda una sorpresa, porque hasta hoy no me había dicho nada.

—Oh, querida, qué tonta he sido. Pensé que él te lo diría y se me ha pasado comentártelo; además, no dije nada porque pensé que si Esme se enteraba, se distraería de sus estudios.

Pensando en el día que iban a pasar con Simón, Julie apenas escuchó la excusa de su madre.

Estaban listas cuando Simón llegó a recogerlas el domingo. Se habían abrigado bien, pues el tiempo amenazaba lluvia, o incluso nieve, y Blotto, convenientemente atado a su correa, dejaba escapar pequeños gemidos de placer, sintiendo que el día que le aguardaba iba a ser algo especial.

Luscombe las acompañó al coche y se despidió del doctor antes de volver a la casa a disfrutar de un día tranquilo por su cuenta.

El doctor había invitado a la señora Beckworth a sentarse a su lado, y Julie y Esme, junto con Blotto, estaban en la parte trasera.

—Te sentarás conmigo cuando volvamos a casa —le prometió a Esme mientras se alejaban.

Atravesaron la ciudad, fueron hasta Maidenhead y poco rato después llegaron a Henley.

El chalet tenía un aspecto encantador. Estaba cerca del puente que cruzaba el Támesis, no lejos de donde el Royal Regatta terminaba su curso. Hacía una mañana muy tranquila. El doctor aparcó el coche y ayudó a la señora Beckworth a salir.

Ésta permaneció un momento quieta, contemplando el precioso lugar.

—Es perfecto —dijo—. La clase de hogar que uno desea tener.

Esme había entrado a toda prisa por la verja, rodeando el chalet y mirando por las ventanas.

—Oh, Simón, ¿puedo entrar? ¿No te gustaría vivir aquí siempre? Podrías hacerlo, yendo y viniendo al hospital a diario…

Simón abrió la puerta y las invitó a pasar.

—Acomodaos como si estuvierais en vuestra casa mientras voy a por la comida. Y Blotto debe necesitar dar un pequeño paseo.

Esme fue con él mientras Julie y su madre permanecían en el diminuto vestíbulo, mirándose la una a la otra y a su alrededor.

—Ya tiene esa casa tan bonita —dijo Julie—. Y una casa en Leiden…

—Estoy segura de que se las merece todas —dijo su madre, abriendo una puerta—. ¿Qué hay aquí?

Capítulo 9

Julie y su madre estaban en la cocina, admirando su perfección, cuando el profesor y Esme entraron con los brazos cargados de bolsas y Blotto correteando entre ellos.

—¿Tomamos café primero, o damos una vuelta para inspeccionar la casa?

—Yo prepararé el café; siempre puedo dar una vuelta por la casa luego —dijo Julie—. ¿Saco lo que hay en las bolsas?

—¿No le importa? —preguntó el profesor—. Blossom se ha ocupado de la comida. Espero que haya suficiente…

—Hay suficiente por lo menos para una docena —dijo Julie tras abrir la primera bolsa. Blossom se enorgullecía de hacer las cosas adecuadamente; había un termo con café, crema en un recipiente de cartón, azúcar y galletas. Julie colocó todo en la mesa, buscó unas tazas y luego abrió las otras bolsas.

Los demás volvieron al cabo de un rato y se sentaron en torno a la mesa mientras Esme y su madre hacían alabanzas del chalet.

—Es perfecto —dijo la señora Beckworth—. ¿Cómo puedes querer vivir en otro sitio? Debe ser una maravilla en verano.

—¿Tienes un barco? —preguntó Esme—. ¿Sabes remar?

—Sí, hay un pequeño barco de remos al fondo del jardín. Si quieres podemos ir a verlo luego —el doctor alargó su taza a Julie para que le sirviera más café—. Pero antes Julie debe ver la casa…

Un momento después la llevó al cuarto de estar y permaneció de pie mientras ella daba un vuelta, fijándose en las pinturas, los delicados objetos de porcelana que había en el aparador y el austero mobiliario.

—Venga arriba —dijo el doctor—. Pero antes eche un vistazo a mi estudio. Es pequeño, pero me basta.

El estudio solo contenía una mesa, una silla y unas cuantas estanterías llenas de libros, pero resultaba muy acogedor y estaba caliente gracias a la calefacción central.

—Comprendo que le guste venir aquí —comentó mientras bajaban la escalera. De momento había olvidado la inquietud que sentía estando en aquella situación con el doctor, y disfrutó de aquella perfecta casita, imaginándoselo viviendo en ella. Aunque no por mucho tiempo, se recordó.

Simón vio cómo se ensombrecía el rostro de Julie y se preguntó por qué.

—Vengan a ver el jardín —sugirió, y todos salieron a ver los lechos de flores y a admirar el ciruelo, a pesar de que estaba pelado en esos momentos.

—Imagino todo creciendo en verano… todas esas rosas —dijo la señora Beckworth, suspirando—. ¿Las cuidas tú mismo?

Hablaron un rato sobre el jardín y luego pasaron dentro a comer. El doctor abrió una pequeña puerta en un rincón de la cocina y desapareció en la despensa para volver con dos botellas de vino bajo el brazo. Bebieron un vaso mientras la sopa se calentaba.

Mientras comían y bebían charlaron animadamente, sin incómodos silencios; el doctor, un experimentado anfitrión, se ocupó de ello. Tras tomar otro café, recogieron los restos de la comida y fueron a dar un paseo junto al río, con Esme por delante correteando con Blotto y Julie entre su madre y Simón.

Julie no tenía mucho que decir, pero los otros dos no dejaron de charlar sobre el río, los placeres de vivir apartado de Londres, el tiempo, los mejores lugares para ir de vacaciones… Julie estaba asombrada con la capacidad del doctor para charlar y con lo cómodo que parecía sentirse fuera del hospital; cómodo con su madre y Esme, pero no con ella. Ella seguía siendo la señorita Beckworth, aunque ocasionalmente la llamara Julie.

Pasearon hasta que empezó a atardecer y luego volvieron a entrar para tomar un té mientras Esme no dejaba de hacer preguntas que el doctor contestaba con infinita paciencia.

—¿Cuándo puedo empezar a estudiar para ser médico? —preguntó.

—Si estudias mucho en el colegio y sacas buenas notas, cuando tengas dieciocho. Es duro y lleva tiempo…

—¿Cuánto tiempo tardaste tú en hacerte especialista?

—En total, ocho años. Cuatro en Leiden y cuatro en Cambridge.

—¿También tienes la titulación holandesa? —preguntó la señora Beckworth—. Debes ser muy listo.

—No, no. Tuve la suerte de poder estudiar lo que me gustaba y de ejercerlo.

Poco después recogieron todo y volvieron a Londres.

Luscombe los esperaba con el fuego encendido y el café preparado. Pero a pesar de que todos insistieron, el doctor no pudo quedarse.

—Nada me gustaría más —le aseguró a la señora Beckworth, lanzando una rápida mirada a Julie—, pero esta tarde tengo un compromiso. Gracias a todas por haberme acompañado hoy. He disfrutado mucho.

La señora Beckworth sonrió, complacida.

—Nosotras también lo hemos pasado bien; gracias por invitarnos. ¿Volveremos a verte antes de que te vayas a Holanda?

—Sí. Aún faltan unas semanas. Tengo muchas cosas que resolver antes.

Simón besó a Esme, palmeó a Julie con suavidad en el brazo y se fue.

—No quiero que se vaya —dijo Esme—. Ojalá fuera mi tío, o mi hermano, o algo.

Julie asintió silenciosamente. Aunque ella hubiera querido que fuera otra cosa.

El lunes fue un día como los demás; el doctor estaba en su despacho, con las gafas puestas, escribiendo furiosamente en unos papeles que luego Julie se vería obligada a descifrar.

Su saludo fue muy animado, pero se puso a escribir de inmediato, dejando que ella se ocupara del correo y respondiera al teléfono. Por la tarde, cuando Julie ya estaba recogiendo todo para irse, Simón apartó la mirada de su escritorio.

—La llevaré a casa —dijo—. Hace una tarde muy desagradable.

Julie fue hasta la puerta.

—No hay ninguna necesidad de que me lleve, doctor.

—La necesidad no tiene nada que ver. Me gustaría llevarla a casa.

—Si no le importa, preferiría que no lo hiciera.

—Sí me importa. ¿Tanto le desagrado, Julie?

—¿Desagradarme? Por supuesto que no me desagrada. —Julie hizo una pausa y luego continuó—. Es por lo contrario por lo que no quiero que venga.

—¿En serio? —Simón se echó atrás en su asiento—. ¿Puede explicarme eso?

—Sí, tal vez será mejor… pero no importa, porque a fin de cuentas se va a ir, ¿no? ¿No comprende que no puede gustarme demasiado? No sería justo para ella…

—¿Para ella? —preguntó el doctor con gran suavidad.

—Sí… Lo vi con ella en Groningen, fuera del hospital. No estaba espiando ni nada, solo…

—Siga…

—Era evidente que usted la amaba… que se amaban mutuamente, y ella es tan bonita. Estoy segura de que la quiere mucho, pero pasa mucho tiempo alejado de ella y es lógico que a veces se sienta tentado. —Julie bajó la vista—. Y… y…

El doctor, un hombre con un gran autocontrol, olvidó éste por completo. Se levantó de su silla, fue hasta Julie, la estrechó entre sus brazos y la besó. Llevaba mucho tiempo deseando hacerlo y aprovechó al máximo la oportunidad.

Julie no trató de detenerlo; fue el busca del doctor el que lo hizo. La soltó de mala gana y descolgó el teléfono. Escuchó un momento.

—Voy inmediatamente —dijo y se encaminó a la puerta. Antes de salir, se volvió hacia Julie—: Mañana —añadió, dedicándole una mirada que hizo que se derritiera.

Julie se fue un minuto después, sintiéndose como en un sueño que duró hasta que llegó a casa, cuando el sentido común volvió a apoderarse repentinamente de ella, dejándola decepcionada y furiosamente enfadada consigo misma. ¿Cómo podía haber sido tan tonta? ¿Cómo se le había ocurrido sugerirle que podía sentirse tentado para luego permitir que la besara? Simón debía haber supuesto que era una invitación por su parte. Pero le aclararía las cosas a primera hora de la mañana.

Pasó el resto de la tarde repasando lo que pensaba decirle cuando lo viera, respondiendo distraídamente a las preguntas de su madre y equivocándose en todos los problemas de matemáticas de su hermana. A la mañana siguiente, tras una noche inquieta y sin apenas desayunar, fue al hospital cargada de buenas resoluciones.

El doctor estaba llamando por teléfono, lo que supuso un contratiempo, y su saludo fue tan escueto como todas las mañanas. Julie fue a su oficina, dejando la puerta abierta; se quitó el abrigo, ordenó su escritorio, y en el momento en que oyó que el doctor colgaba, se plantó ante él antes de perder el valor para decirle lo que tenía pensado.

—Respecto a ayer —empezó—, me gustaría olvidarlo por completo, si no le importa —el doctor la había mirado mientras hablaba, y la expresión de su rostro la desconcertó. De todas formas, continuó—. Usted se va a ir pronto, de manera que no… no hay que complicar las cosas. He pensado que merecía la pena aclararlo para no… para que no nos sintamos incómodos. ¿Le importa que lo haya mencionado? —añadió, inquieta.

Simón la miró por encima de sus gafas.

—No, no me importa, Julie. Olvídelo —parecía más distante que nunca, y Julie supuso que debía alegrarse por ello—. Entrégueme el correo cuanto antes —añadió el doctor sin sonreír.

Julie pasó el resto del día preocupada, pensando que tal vez no debería haber dicho nada; Simón debía considerarla una presuntuosa por haber imaginado que un beso era tan importante. Pero para ella sí lo había sido. Su corazón se ponía a latir como loco cada vez que lo pensaba.

El día acabó como cualquier otro y Julie volvió su casa.

El profesor también fue a su casa, donde se sentó pensativamente.

—Su cena está lista —le dijo Blossom en tono ligeramente acusador—. Supongo que la primera vez que se lo he dicho no me ha oído. Tiene demasiadas cosas en la cabeza, señor.

—Tengo un problema, Blossom, pero me alegra decir que ya lo he resuelto. Algo huele muy bien —mientras se sentaba a la mesa y Blossom le servía la mesa, Simón dijo—: Puede que viaje a Holanda dentro de poco. Sólo para unos días.

—Dentro de una o dos semanas será navidad.

—Sí, sí. No voy por asuntos de trabajo. Voy a Groningen a ver a mi familia. Llevaré a la señorita Beckworth conmigo.

Blossom se permitió sonreír.

—Eso son buenas noticias, señor.

—Digamos que espero que lo sean.

—Es una joven muy animosa —continuó Blossom, que siendo un viejo y fiel criado decía lo que quería. —Me gustó desde el principio.

—Lo que es un buen augurio para el futuro.

Al día siguiente, a Julie le pareció que el profesor estaba especialmente ocupado. No dejaron de llamarlo de los otros departamentos y le pidió dos veces que marcara un número en Holanda, pasando a continuación largo rato hablando en holandés. ¿Estaría concertando una cita con su futura esposa?, se preguntó Julie, intrigada. ¿Hablando sobre su boda? ¿Planeando unas vacaciones juntos?

Hurgar en la herida no iba a ayudarla, pero no podía evitarlo. Hizo un esfuerzo por no pensar en los meses que le aguardaban, aunque sin mucho éxito. Los pasaría sin él. Si Simón sólo tenía intención de acudir a Londres de vez en cuando, ella sería asignada a otro especialista y nunca volvería a trabajar para él. Probablemente, ni siquiera volvería a verlo. ¡Cuanto antes se acostumbrara a la idea, mejor!

A la mañana siguiente, cuando llegó al trabajo no había señales del doctor. Julie revisó el correo y se sentó frente al ordenador. Afortunadamente, tenía mucho trabajo por delante para distraerse.

Era casi la hora de comer cuando Simón entró en el despacho y se sentó a su escritorio.

—¿Hay algo urgente? —preguntó, echando un rápido vistazo a las cartas que Julie había dejado sobre su mesa—. ¿No? Bien. Dentro de dos días voy a Holanda. Quiero que venga conmigo —tras mirar brevemente a Julie, continuó—: Lo que haya pendiente podemos resolverlo entre hoy y mañana. ¿Le importa llamar a mi consulta privada y decirle a la recepcionista que tenga en cuenta mi viaje para las citas? Después llame también al laboratorio. Estaré en la sala si me necesitan.

El doctor ya estaba a punto de salir cuando Julie habló.

—¿Cuánto tiempo estaremos fuera, señor?

—Tres o cuatro días; tal vez menos, pero no más. Hay demasiado que hacer aquí. Iremos en coche. Y será mejor que su madre le preste el abrigo —añadió seriamente—. Puede que haga mucho frío.

Al parecer, no tenía más que decir. Julie supuso que el viaje se debía a un seminario o a una serie de conferencias,^ esperaba volver a alojarse con Mevrouw Schatt. Ése era el motivo por el que el doctor había hecho las llamadas… para acordar una cita con la chica.

Cuando volvió a casa esa tarde, su madre se alegró de la noticia.

—Te vendrá bien cambiar de aires, querida. Estar todo el día sentada en la oficina debe resultar aburrido.

«No cuando Simón está en ella», pensó Julie.

—¿Te importa si me llevo el abrigo? —preguntó—. Puede que haga frío.

—Por supuesto, cariño, ¿y no será mejor que lleves también algún sombrero? —La señora Beckworth meditó un momento—. Puedes llevarte el de terciopelo marrón que utilicé el invierno pasado.

—Gracias, mamá —dijo Julie, sonriendo—. Voy a estar fuera tres o cuatro días. Si viajo con una blusa, la falda y un jersey y me llevo un vestido, bastará. Tal vez otra blusa… y la ropa interior, por supuesto.

—¿No vais a salir? —preguntó su madre, esperanzada.

—No. Cuando no esté tomando notas estaré pasándolas a limpio. Me temo que esta vez tampoco voy a tener mucho tiempo para hacer turismo.

El día anterior a irse, el doctor le dijo que la recogería a las nueve en punto en su casa.

—Haremos el mismo trayecto que la vez anterior.

Cuando al día siguiente pasó a recogerla, Julie, muy elegante con el abrigo de cachemira y el sombrero, se despidió de su madre, de Esme y de Luscombe y entró en el coche con el doctor.

«Tres o cuatro días», se dijo. «Debo aprovecharlos al máximo». Esperaba no volver a ver a aquella chica otra vez, aunque debía recordar que su misión consistía en ser una eficiente secretaria, nada más.

El viaje fue una repetición del anterior. Se detuvieron poco antes de Leiden para comer algo, y cuando el doctor dijo que debían darse prisa porque aún les quedaba bastante trayecto, Julie se sorprendió.

—¿No vamos a Leiden? —preguntó, pensando que ya era hora de que Simón le diera más detalles sobre el viaje.

—¿A Leiden? Sólo vamos a pasar un momento para recoger a Jason antes de ir a Groningen.

Debía haberlo supuesto, pensó Julie mientras volvía al coche. El doctor parecía muy relajado mientras conducía rápidamente hacia Leiden. Cuando llegaron, redujo la marcha y poco después detuvo el coche frente a su casa.

—¿Le apetece pasar? —preguntó Simón.

Julie asintió, agradecida, preguntándose cuándo terminaría el viaje; Groningen parecía muy lejos. El doctor abrió la puerta de la casa y fueron inmediatamente recibidos por un excitado Jason, seguido de Siska, que animó a Julie a subir arriba y luego prestó su atención al doctor. Aún seguían hablando cuando Julie bajó tras refrescarse. Enseguida, Siska le estrechó la mano, sonrió y volvió a abrir la puerta. Al parecer, no había tiempo que perder.

Julie estaba deseando tomar una taza de té; haría que todo resultara más normal. Tenía la sensación de que el día no iba a ser como había imaginado.

Con Jason en el asiento trasero, siguieron el viaje. Ya había anochecido y, aunque el día había estado nublado, las nubes se habían ido y el cielo estaba cuajado de estrellas.

Se sorprendió cuando pasaron junto a un cartel en el que se indicaba que sólo faltaban diez kilómetros para Groningen. Unos momentos después, Simón salió de la autopista y tomó una estrecha carretera que conducía hacia los oscuros campos que se extendían ante ellos.

—¿Es un atajo?

—Es el camino a mi casa.

—Pero usted vive en Londres y en Leiden. ¿No vamos a ir al hospital?

—No.

El doctor no añadió nada más y Julie trató de pensar en algo razonable que decir. ¿Por qué iban a su casa y no al hospital? Otra casa…

—Creo que debería explicármelo.

—Desde luego, pero todavía no.

Un rato después atravesaron un pequeño pueblo y el profesor tomó una carretera que volvía a salir a campo abierto. Pero no por mucho rato. Un minuto después detuvo el coche frente a su casa.

Julie permaneció sentada donde estaba. La visión de la casa le había dejado momentáneamente sin aliento. Parecía una casa ancestral, y no sabía qué esperar. El profesor abrió la puerta del coche y la ayudó a salir. Con Jason tras sus talones, subieron los escalones que llevaban a la puerta de entrada. Ésta se abrió de par en par cuando llegaban y la chica que la había abierto se arrojó en brazos del doctor. Éste le dio un abrazo y luego se apartó de ella.

—Ésta es mi hermana Celeste, Julie —dijo.

Era la chica que Julie había visto en Groningen.

Julie se puso pálida y luego colorada mientras estrechaba la mano de Celeste.

—¿Por qué no me lo dijo? —preguntó, mirando a Simón.

—Si recuerdas, fui interrumpido. —Simón sonrió. —Y al día siguiente expresaste el deseo de no decir nada más al respecto— se volvió hacia su hermana. —¿Estamos todos?— preguntó.

—Sí. —Celeste siguió hablando en holandés—. Es guapísima, Simón; todos estamos intrigadísimos. ¿Os habéis peleado?

—No. No. Pero creo que por esta noche seguiremos manteniendo las formas y nada más. De manera que no hagas preguntas comprometidas, cariño. Ah, aquí está Bep para llevarse tu abrigo, Julie —al ver la expresión aturdida de Julie, añadió—. No, no hagas preguntas ahora. Vamos a cenar tranquilamente. Estoy seguro de que estarás cansada del viaje. Mañana habrá tiempo…

—¿Para qué? —Julie tenía la sensación de estar en un sueño; lo dijo—. Parece un sueño.

—Los sueños se hacen realidad, Julie —y eso fue todo lo que dijo.

Horas después, acurrucada en la cama, convencida de que no iba a pegar ojo, Julie trató de aclarar sus confusos pensamientos.

Había sido arrastrada a un enorme salón lleno de gente; bueno, no exactamente lleno, pero cinco podían ser una multitud cuando no los esperabas, y la habían recibido con grandes muestras de cariño, como si ya la conocieran. Le dieron un jerez y, al cabo de un rato, pasaron al comedor. Julie se sentó junto a Simón y comió mientras tomaba parte en una conversación de la que no recordaba nada.

Luego, Celeste la llevó a su habitación y le dio un beso de buenas noches. Adormecida, Julie recordó que Simón las había acompañado y había cerrado la puerta antes de salir, dedicándole una sonrisa que le hizo derretirse por dentro…

Entonces se quedó dormida, y no se despertó hasta que una animada chica entró en la habitación con una bandeja con té. En la bandeja había una pequeña nota bajo la jarrita de leche. La familia del doctor la invitaba a bajar a reunirse con ellos.

Simón la esperaba en el vestíbulo, sentado en una enorme silla con Jason a su lado. Al verla se levantó y fue hasta el pie de las escaleras, ofreciéndole una mano. La condujo hasta el fondo del vestíbulo y abrió una puerta.

—¿No lo has adivinado, Julie? —preguntó. Le hizo volverse de manera que lo mirara de frente y apoyó las manos sobre sus hombros.

—Puede que un poco, pero no hasta la noche pasada. Tenía miedo. —Julie miró su corbata—. ¿Por qué hemos venido aquí? Supongo que querías que conociera a Celeste, pero… ¿pensabas que no iba a creerte?

—No, no querida. Pero estabas enfada, ¿verdad? No me pareció el momento adecuado, y te quería aquí, en mi casa, lejos del hospital.

—Oh, bien… pues ya estoy aquí —dijo Julie, alzando la mirada hasta el rostro de Simón. Sonrió y él bajó las manos hasta rodearla con ellas por la cintura—. Creía que no te gustaba —murmuró—. Como persona, me refiero; trataba de ser muy buena secretaria porque esperaba que así te fijarías en mí.

—No he dejado de fijarme en ti desde el primer momento en que te vi, corazón. Y seguiré fijándome en ti hasta que acabe el mundo. Y también seguiré amándote como te amo ahora. ¿Crees que podríamos casarnos pronto? Ya hemos perdido mucho tiempo.

Entonces Simón la besó, y lo cierto es que no era necesario que Julie contestara, pero al cabo de un momento preguntó:

—Tu familia… Mi madre…

—Mi familia lo sabe todo sobre ti, y llamé a tu madre ayer por la noche.

—¿Tan seguro estabas?

—Sí. Y ahora cállate, amor mío, porque voy a volver a besarte.

¡Julie sonrió y no dijo una palabra!

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.