El atractivo profesor Van der Wagema, aunque era un hombre muy educado, siempre estaba de mal humor y poseía la capacidad de hacer enfurecer a Julia, la enfermera jefe del pabellón de mujeres del hospital. Ésta nunca habría sospechado que detrás de tanta seriedad se escondería un hombre amable y simpático, capaz de enamorarla y hacerla romper con su prometido.

Betty Neels

Al final de la jornada

Jazmín - 483

ePub r1.0

jala 26.07.16

Título original: At the End of the Day

Betty Neels, 1985

Traducción: María de la Luz Broissin Fernández

Publicado original: Mills and Boon Romance (MB) - 2418 y en: Harlequin Romance (HR) - 2729

Editor digital: jala

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Capítulo 1

Bajo el cielo de una mañana de septiembre, Londres empezaba a despertar. El sol brillaba imparcial sobre las majestuosas casas, los altos edificios y los parques. También brillaba sobre el St. Anne’s Hospital, un edificio de ladrillo rojo rodeado de calles poco transitadas. Por supuesto no todas eran así, ya que, en algunas, las antiguas casas de la época victoriana, luchaban por sobrevivir convertidas en apartamentos.

En una arbolada calle lateral, las ventanas de uno de estos apartamentos estaban abiertas, permitiendo que el sol entrara e iluminara a la mujer que estaba sentada delante de un viejo tocador. Tenía la mano sobre el pelo y se lo acomodaba de una u otra forma, mirándolo con detenimiento.

Frunció su hermoso semblante de piel cremosa, la cual hacía juego, con su cabello rojo y ojos verdes.

—Bueno, ya debería tener algunas, las primeras canas y arrugas aparecen a los treinta y el año próximo cumpliré treinta y uno… Se alejó del tocador y cruzó la habitación para terminar de tomarse una taza de té.

Era una mujer alta, curvilínea y, a pesar de sus treinta años, parecía mucho más joven. Terminó el té y empezó a vestirse con su uniforme azul marino. Se sentó frente al espejo otra vez, se maquilló la cara y se peinó el brillante pelo con un moño. Había perdido tiempo buscando arrugas y casi no le quedaba el suficiente para tomar otra taza de té, comerse unas tostadas, antes de irse a trabajar. Mientras hervía el agua, dobló el sofá-cama. Después se sentó a desayunar deprisa. Diez minutos después, los trastos estaban en el fregadero de la diminuta cocina. Salió, cerró la puerta y, con la capa colgando del hombro, bajó los tres pisos de escalera hasta la calle.

No había nadie a aquellas horas de la mañana, pero cuando llegó a la esquina se topó con el tráfico habitual de los trabajadores. Cerca de esta misma calle, a cinco minutos, se encontraba, el hospital. Se apresuró; al llegar, cruzó el patio y se detuvo en el enorme vestíbulo para mirar en la oficina del portero.

—Buenos días, George. ¿Hay cartas?

En broma, decían que George era más viejo que el hospital. Antes de responder, chupó el lápiz que tenía en la mano y, sobre el periódico, hizo una cruz junto al nombre del caballo al que iba a apostar.

—Buenos días, señorita Mitchell. Hay muchas cartas para usted esta mañana. ¿Es su cumpleaños?

—Así es —le sonrió y cogió las cartas con el deseo de abrirlas de inmediato, pero tendría que esperar. Se dirigió hacia la escalera y subió los escalones de dos en dos.

Al final de la ancha escalera había un hombre alto, con hombros anchos y porte distinguido. Tenía el pelo negro, con canas en las sienes; ojos oscuros, nariz grande y una boca firme, tanto que parecía inflexible.

La jefa de enfermeras Mitchell no esperaba encontrarse a nadie en la escalera, y se detuvo. Dio los buenos días de una manera breve y amistosa, pues no tenía tiempo que perder… aunque el profesor van der Wagema no acostumbrara a entretenerse…

Él miró su reloj de oro y preguntó:

—¿Llega tarde señorita Mitchell? —Su voz era suave y parecía burlona—. No permita que le impida seguir corriendo.

—Oh, no lo hará, señor —le aseguró con amabilidad y terminó de subir la escalera, pensando que era una lástima que tuviera tan mal genio, pues era un hombre bien parecido, estaba en la cima de su profesión y poseía, según los rumores, más dinero del que necesitaba. Su vida privada era un libro cerrado para todos, exceptuando a sus amigos más cercanos. «¿Qué hará aquí?» —murmuró para sí—. «Son las ocho de la mañana…» —entró por las puertas giratorias del pabellón de mujeres y se dirigió a su oficina.

Tres mujeres la esperaban: su ayudante, la enfermera Pat Down, una muchacha sensible, de cara agradable, y dos enfermeras del turno de noche. Las tres parecían molestas y cansadas.

La jefa de enfermeras Mitchell se sentó en su escritorio y dijo:

—Buenos días. ¿Ha ido mal la noche? —les sonrió—. Parecéis agobiadas y he encontrado al profesor en la escalera.

—Lo mandaron llamar a las seis y media y volverá durante la mañana —le informaron.

—Espléndido, ¿me pasáis el informe?

—La señorita Thorpe… —empezó a narrar Pat.

Tenían veinticuatro pacientes y esa noche se había producido un ingreso. La señora Collins, que había llegado al hospital a las cuatro de la madrugada, en estado de coma, sin que se supiera la causa. Había sido examinada por el médico de turno y por el jefe de médicos. Como no respondió al tratamiento, llamaron al profesor van der Wagema, quien diagnosticó una embolia cerebral. La enfermera añadió:

—Aún no han llegado los resultados del laboratorio.

—¿Tiene parientes? ¿Con quién ha venido? —preguntó la jefa de enfermeras Mitchell.

—No. Vive en una habitación en la calle Belsize y trabaja en una fábrica de Limehouse. No se presentó a trabajar y fueron a averiguar la causa. Nadie sabía nada acerca de ella, por lo que llamaron a la policía para que abriera la puerta y la encontraron en el suelo.

—Pobre mujer; esperemos que aparezca alguien —dijo la enfermera Mitchell y movió la cabeza—. ¿La policía tiene los detalles? —sonrió—. Gracias, os podéis marchar. ¿Trabajaréis juntas esta noche? ¿Quién está con la señora Collins?

—La enfermera Wells, las otras tres están desayunando.

—Entonces, vamos a echar un vistazo.

La jefa de enfermeras no se apresuró; nunca parecía hacerlo, pero siempre estaba en donde la necesitaban. Andaba con calma, saludando a los pacientes que había en el pasillo y entró en la habitación de la señorita Collins. Le dio los buenos días a la enfermera Wells, le hizo varias preguntas y se inclinó para ver a la señorita Collins, una dama de mediana edad, muy corpulenta, que aún estaba inconsciente. Antes de volver a su oficina le dijo a la enfermera:

—Avíseme si nota alguna mejoría.

El trabajo de la mañana sería el habitual. Las enfermeras estudiantes pasarían por su oficina para que les leyera el informe y, mientras, Pat vigilaría el pabellón. Después iría al laboratorio para recoger los resultados de las pruebas de azúcar y urea en la sangre. Todavía era muy pronto para obtener los resultados de la punción lumbar. Tenía que leer la correspondencia y hacer su ronda.

Pasó diez minutos con las estudiantes, revisando el informe con ellas y asignándoles sus obligaciones. Después volvió al pabellón, llevando la correspondencia, empezó la rutina, que nunca variaba. Iba de cama en cama, esto les daba a los pacientes la oportunidad para expresar sus penas, quejarse de que no habían podido dormir durante las noches, preguntarle acerca de su estado de salud y pedirle ayuda para resolver los problemas que no podían solucionar desde la cama. Llegó a la última cama, la de la señora Winter, una diabética que nunca aprendería a cuidarse, por lo que pasaba mucho tiempo en el hospital para que la estabilizaran.

—Estoy despierta desde las cuatro de la mañana. ¿Está muy mal? —Se refería a la nueva paciente—. Todos los médicos han estado aquí. También el profesor y sin desayunar. Pobre hombre…

Julia Mitchell se sorprendió, ya que nunca se había parado a pensar en aquellos detalles sobre el profesor y mucho menos lo había compadecido, aunque, ahora que lo pensaba, sentía lástima por él, pero no sabía la causa. Le dijo a la paciente, con voz apaciguadora:

—Yo no me preocuparía, señora Winter. Espero que tenga una esposa que lo cuide. ¿Se ha tomado usted todo su desayuno?

—No pude comerme el pan…

—¿Ni un poquito? —preguntó Julia con calma. Tendría que hablar con la enfermera que preparaba los desayunos para los diabéticos.

—No.

—Entonces, le traeré dos tostaditas y se comerá hasta la última migaja. ¿Lo hará?

—Cualquier cosa para agradarla, cariño.

Julia fue a la cocina a por las tostadas y se dirigió al pabellón. Cuando iba llegando escuchó que las puertas giratorias se abrían y cerraban a su espalda y se volvió para ver quién era. Se encontró con el profesor van der Wagema, muy serio, como de costumbre; después de todo, tal vez no había desayunado. No tenía idea de dónde vivía, pero, aunque fuera junto al hospital, lo cual dudaba, no había tenido tiempo de hacerlo. Le enseñó el plato de las tostadas y le dijo:

—Vuelvo enseguida, señor.

Fue al pabellón y cuando regresó lo encontró en el mismo sitio, con la frente fruncida.

—La señora Collins aún está inconsciente. Acabo de verla. El laboratorio enviará los resultados en media hora. ¿Necesita al doctor Reed? —preguntó Julia.

El doctor Reed era el médico jefe, un hombre pequeño y callado que amaba su trabajo. Tenía una esposa alta y muchos hijos pequeños.

—¿Quiere una taza de café y tostadas? —le preguntó al profesor.

—Usted piensa «Alimenten a la bestia».

—No… no. Por supuesto que no. Es que la enfermera del turno de noche me ha dicho que ha llegado usted aquí muy temprano esta mañana y tal vez no ha tenido tiempo de desayunar.

—No hay necesidad que deba preocuparse usted por mis comidas, señorita Mitchell. Si le parece, me gustaría ver a la señora Collins.

No volvió a sentir lástima por él, y con la cabeza en alto, se dirigió al pabellón. Se dijo que nunca volvería a ofrecerle nada… por supuesto que la habitual taza de café que tomaba después de las rondas que hacía dos veces a la semana, tendría que dársela, pero eso no contaba. Entró detrás de las cortinas, le hizo una seña a la enfermera Wells para que saliera y ocupó su lugar al otro lado de la cama, frente al profesor. Él se inclinó sobre la paciente y la examinó con gran cuidado. El doctor Reed se reunió con ellos.

—Es difícil determinar la hemiplejia —murmuró el profesor—, pero estoy casi seguro de que es una trombosis cerebral —se enderezó y miró a la enfermera Mitchell—. ¿Tiene noticias de familiares o amigos de la señora Collins?

—No —contestó Julia—. He telefoneado a la policía y están, tratando de localizarlos.

—Esperemos que tengan éxito pronto, sería de mucha ayuda. Ahora, referente al tratamiento… —El profesor era conciso, sabía lo que quería que se hiciera y expresaba sus deseos con claridad; más aún, no le gustaba repetir las instrucciones. Esto lo descubrió Julia hacía más de tres años, cuando se hizo cargo del pabellón. Tenía buena memoria y estaba familiarizada con su forma de ser, por lo que escuchó con cuidado y respondió:

—Muy bien, doctor —siguió a los dos hombres fuera de la habitación.

Los acompañó hasta las puertas del pabellón y le dio los buenos días al profesor, quien la miró serio.

—Me gustaría una taza de café, señorita.

—Por supuesto, profesor. Entre en la oficina, haré que se lo traigan —miró al doctor Reed y le dijo—: ¿Tú también, Dick?

Él asintió y le sonrió. Julia se dirigió a la cocina. Meg estaba preparando las comidas. Llevaba en el hospital casi toda su vida.

—Señorita Mitchell, no hay chocolate… me gustaría saber a dónde se va durante la noche. ¿Quiere un café?

—Sí, pero no para mí, Meg; para el profesor van der Wagema uno y otro para el doctor Reed.

—Por él haré cualquier cosa, es un hombre simpático —declaró Meg.

—¿El doctor Reed? —Julia colocaba platos y tazas en una bandeja.

—Oh,… no… por el profesor, tiene mucha clase, se interesa por mí…

Julia abrió los ojos sorprendida, y pensó que tenía que haber un aspecto en aquel hombre que ella no tenía el privilegio de conocer. Levantó la bandeja y la llevó a su oficina, en donde el profesor escribía, sentado en su escritorio. El doctor Reed, sentado sobre el radiador, miraba por la ventana, al verla, se puso de pie y le cogió la bandeja, pero el profesor no levantó la cara. Julia salió.

«Es un hombre antipático», musitó al cerrar la puerta.

Había muchas cosas que hacer en el pabellón: las camas, levantar a los pacientes, sacar a los que no se podían levantar… Además, estaban los pacientes graves: la señora Wolf, con una severa tirotoxicosis; la pequeña Dolly, que padecía leucemia, y la joven señora Thorpe con mielitis, quien tenía treinta años, un marido devoto y dos hijos pequeños. Había pasado siete meses escayolada, pero no mejoró. Ya le habían quitado la escayola y el profesor iba a examinarla otra vez. No la aseguraba que pudiera curarla, pero tampoco quería que se preocupara. Le había prometido que si podía hacer algo lo haría. Aunque era un poco seco sus pacientes confiaban en él.

Volvió a su oficina. Las enfermeras iban a tomar el café de dos en dos y en el próximo turno irían Pat y ella. El profesor aún estaba en su oficina, anotaba algo y levantó la cabeza cuando ella entró.

—Ya casi he terminado, señorita —dijo con frialdad y continuó escribiendo.

Ella no se fue, se quedó junto a la puerta, mirándolo. Parecía cansado; después de todo, ya no era un hombre joven y ni sus atractivas facciones ocultaban este hecho. Aún estaba enfadada con él, pero sintió piedad, la cual fue rápidamente superada cuando él dijo:

—No se quede ahí parada, señorita Mitchell. Con seguridad habrá algo que pueda hacer. Yo todavía tardaré unos minutos.

—Oh, es cierto, tengo mucho trabajo —habló con la misma frialdad que él—. Sólo que está todo en mi escritorio y usted está encima, señor.

—¿Cuánto tiempo hace que nos conocemos? —preguntó sin levantar la vista.

—¿Nosotros? Tres años más o menos… usted fue profesor mío cuando era estudiante, pero no creo que me recuerde de entonces.

Él levantó la vista y sonrió.

—Hace usted que me sienta viejo. ¿Cuántos años tiene usted, señorita Mitchell?

La sorprendió con su pregunta y respondió con indignación:

—Ésa es una pregunta poco cortés…

—¿Por qué?

—Bueno, ¿qué pensaría usted, si yo le hiciera la misma pregunta?

—Nada. Tengo cuarenta y uno. No creo que usted llegue a los cuarenta todavía.

—Por supuesto que no —replicó enfadada—. Si quiere saberlo, tengo treinta… hoy los cumplo.

—Muchas felicidades —terminó lo que estaba haciendo y la miró—. Debo decir que no representa su verdadera edad.

—Gracias, profesor. Encuentro esta conversación sin objeto y tengo mucho trabajo que hacer…

Él se puso de pie, despacio.

—¿Cuándo se casará con el joven Longman?

Julia se sonrojó.

—No lo sé… hay mucho tiempo.

—No crea usted —se dirigió a la puerta—. Una vez que se cumplen los treinta, los años vuelan —abrió la puerta—. Vendré a ver a la señora Collins por la tarde. Buenos días.

—Buenos días, señor.

Enseguida se olvidó de él, al sumergirse en su trabajo. Fuera del hospital, seguramente sería un devoto padre y un buen marido; frecuentaría las salas de fiesta, los teatros, sería un buen deportista, pero era imposible saberlo. Su vida privada era un libro cerrado para ella y tampoco tenía interés por averiguarlo; pero era una lástima que él la encontrara tan irritante. Sabía que le había dicho al médico jefe que ella era la mejor enfermera con la que había trabajado. Pensó que quizá fuera culpa suya el que no se llevaran bien.

Llegó Pat y fueron a tomar su café.

—Durante el fin de semana me iré a casa —dijo Pat con alegría—. ¿Estará libre el doctor Longman este fin de semana?

—No, tiene que ir a Bristol… quizá le den el puesto de médico jefe allí. El sábado es el único día que pueden entrevistarlo.

—¿Necesitas que te cambie el fin de semana? —preguntó enseguida Pat—. Así podrías ir con él.

—Eres muy amable, Pat, pero estará mejor solo. Además, ¿qué iba a hacer yo allí? Estaría sola casi todo el tiempo. Por su cabeza cruzó la idea de que Nigel podía haberla invitado a la casa de sus padres, pero la rechazó.

—Tenemos que ver cuándo podríamos darle a la enfermera Wells el medio día libre que le debemos.

Pat comprendió enseguida y dejó el tema. La enfermera Mitchell era amable, aunque estricta en su trabajo, y era reservada, a pesar de que tenía muchos amigos. La mañana transcurrió demasiado rápida para Julia. La señora Collins seguía inconsciente, pero mostraba signos de mejoría. Aún no había recibido noticias de la policía. Cuando Julia fue a comer todavía no se sabía nada de los familiares.

—El profesor es una persona muy molesta —dijo Fiona Sedgewick, que estaba a cargo del pabellón de cirugía de mujeres—. Nunca había conocido a nadie tan capaz de hacer sentirse fracasados a los que tienen la mala fortuna de estar cerca de él.

—Compadezco a su esposa —observó Mary Champman.

—¿Está casado?

—No creo, pero es una lástima, es muy atractivo y acaba de comprarse un Rolls Royce.

—Quizá por eso está tan irritable… esos coches cuestan mucho dinero.

—Bueno, sea lo que sea, es mejor que esté de buenas cuando venga esta tarde.

Sin embargo, una hora después, cuando el profesor llegó al pabellón, no estaba de muy buen humor; pero fue cortés y escuchó con atención la información que Julia le dio. Después de examinar a la señora Collins, con amabilidad rechazó la taza de té que le ofreció Julia, sorprendiéndola con su cortesía. Seguido de otro médico, abandonó el pabellón.

—Bueno —dijo Julia para sí misma—, por amor de Dios, ¿qué le sucederá?

Julia quedó libre después del té y una hora más tarde estaba en su apartamento. Nigel también estaba libre y habían planeado cenar juntos ya que así tendrían la oportunidad de hablar. Metió unos macarrones en el horno. Nigel querría hablar de boda y ella no deseaba escucharlo. Él tenía el futuro resuelto pero le faltaba la magia, aunque ella no tenía idea de cuál era la clase de magia que estaba esperando. Llevaban poco más de un año comprometidos y parecía el marido adecuado, era amable, paciente y considerado. Los padres de Julia lo apreciaban y, con algunas reservas, ella se llevaba bien con los padres de él.

Preparó la ensalada, se arregló el pelo y se sentó a esperar. Oyó sus pasos en la escalera y abrió la puerta, ansiosa. Él le dio un beso ligero y dijo:

—Siento llegar un poco tarde… me tuve que entretener un poco en el pabellón infantil. Me alegraría si pudiera dejar el St. Anne. Cruza los dedos, Julia, y reza para que consiga ese trabajo en Bristol.

Julia le sirvió una cerveza y se sentó frente a él.

—¿Has tenido un mal día?

—Claro que sí. El profesor van der Wagema podrá ser un médico brillante, pero es un tipo extraño. Es bueno con los pacientes, los niños lo aprecian, pero es una persona que rehúye a los demás…

—Quizá trabaje demasiado —dijo Julia.

—No creo que sea eso. Me pregunto cómo será fuera del hospital.

—Serviré la cena.

Pasaron una noche agradable y discutieron sobre su futuro.

—Debemos de empezar a buscar un sitio para vivir, si consigo ese trabajo. Por supuesto, algún sitio cercano al hospital; podríamos ir a casa los fines de semana que tenga libre. Un apartamento, para empezar; tal vez el hospital tenga algo para nosotros.

—Sería mejor vivir lejos de tu trabajo. —Julia había nacido y crecido en un pueblo, cercano a Salisbury, y nunca le había gustado mucho Londres y pensaba que Bristol sería otro Londres en pequeña escala.

—Allí los alquileres serán más asequibles. Una vez que esté establecido dejarás el trabajo que tienes aquí. Buscaremos un apartamento amueblado.

Julia suspiró, no le parecía una preocupación tener que amueblar un apartamento. Pero ella preferiría una casa con jardín… Dejó que su imaginación volara: un jardín lleno de dalias y crisantemos…

—¿En qué piensas? —preguntó Nigel.

—En un jardín… el jardín que tendremos algún día. Será maravilloso verlo.

—¿No puedes cambiar tu fin de semana para que concuerde con el mío?

—No… ya se lo he asegurado a Pat Down. Tendremos que esperar.

Aquello no parecía importarle mucho y Julia se molestó. Al día siguiente, cuando llegó al hospital, trató de subir la escalera con calma, pero el profesor no estaba allí para verla, ya que llegó media hora después. Ella ya estaba sentada en su escritorio y miraba por la ventana las chimeneas y los árboles, recordando los planes de Nigel para su futuro, así como su desapasionado beso de despedida, poco después de la cena. Un poco desesperada, pensó que algo funcionaba mal en ella, ya que no era capaz de apreciar a un buen hombre como Nigel. Por supuesto que lo amaba…

—Bueno, bueno —dijo el profesor desde la puerta—, ¿no tiene nada mejor que hacer que sentarse a mirar por la ventana? Hay mucho trabajo para las manos desocupadas…

Julia se sintió indignada.

—Bueno… ¿qué otra cosa tiene que decir?

—Buenos días, sería lo apropiado.

Julia lo miró, sus ojos eran muy oscuros y para su sorpresa parecía divertido. Julia se puso de pie con toda la dignidad que pudo reunir.

—Buenos días, profesor —dijo con frialdad—. ¿Desea ver a la señora Collins? Aún está inconsciente, pero hay signos… —Se dirigieron al pabellón y, al llegar, le pidió a Pat que trajera al doctor Reed y le ordenó a la enfermera que estaba con la señora Collins, que se retirara. Era una enfermera nueva que miró al profesor como si fuera su príncipe encantado.

—¿Es competente esa enfermera? —preguntó él.

—Es nueva, pero es sensata y entiende con exactitud lo que tiene que hacer. Tiene todo lo necesario para ser una buena enfermera, señor —dijo molesta.

Él no pareció escucharla. Llegó el doctor Reed y examinaron a la enferma con detenimiento. El profesor estudiaba el expediente, cuando Julia dijo:

—La señora Collins está moviendo los párpados.

La mujer aún estaba inconsciente, pero esta vez sus pupilas reaccionaron a la lámpara del profesor.

—Ya hemos logrado algo. Reed, necesitamos hacer muchas pruebas más —le sonrió a Julia y ella parpadeó.

Un poco más tarde, iniciaban la ronda que hacían dos veces a la semana. No sonrió ni una sola vez y, cuando se encontraban en su oficina, fue sarcástico acerca de unas notas que se habían extraviado. No eran importantes, ya que el paciente se iba de alta al otro día y tal vez sólo estuvieran mal archivadas. Pero aquello molestó a Julia, que no merecía sus observaciones acerca del descuido. Lo acompañó hasta la puerta del pabellón, regresó a su oficina y encontró las notas casi enseguida. Las colocó en su sitio diciendo:

—Fastidioso hombrecito…

—Podré ser fastidioso —dijo el profesor a su espalda—, pero no puede llamarme hombrecito.

Julia se volvió y lo miró a la cara, pero, antes de que pudiera decir algo, él añadió:

—Creo que olvidé mi pluma aquí.

Julia tuvo que contener lo que estaba a punto de decir y le dio la pluma. Él la cogió, le dio las gracias y le aconsejó que no dejara que sus sentimientos se apoderaran de ella. Se fue.

—Juro que la próxima vez que nos encontremos le mataré —dijo Julia fuera de sí.

Pat quedó libre después del té y Julia tuvo que trabajar hasta que llegó el turno de noche, por lo que no tuvo tiempo para dar rienda suelta a sus sentimientos. Nigel se iba a ir a Bristol en tren y Julia se cogió media mañana libre para ir a despedirlo. Como consecuencia tenía que volver al hospital a las doce y tendría un día muy largo por delante. Salió del pabellón a las diez, se puso su ropa de calle y encontró a Nigel esperándola fuera. Tomaron un taxi y llegaron a la estación unos minutos antes de que saliera el tren. Iba lleno y Nigel no perdió el tiempo en despedidas. Le dio un beso rápido y enseguida se subió al tren. Julia pensó que nunca tenían tiempo para decirse mucho. Sonrió y se dijo que había sido una tontería por su parte venir… Se acercó a la ventana en donde estaba Nigel y dijo:

—Buena suerte, estoy segura de que todo saldrá bien —no continuó, ya que Nigel frunció la frente, pues no le gustaba demostrar sus, sentimientos en público.

Julia se retiró unos pasos y, como no podía tener los ojos fijos en Nigel todo el tiempo, miró a su alrededor. A menos de veinte metros estaba el profesor van der Wagema, tenía la mano sobre el hombro de un niño de diez u once años. Le dijo algo, le dio un empujón cariñoso y no le quitó el ojo de encima hasta que se subió al tren. El niño llevaba un uniforme de colegio. Julia miró al niño y después al profesor, se sonrojó y miró a Nigel.

El tren empezó a moverse y le dijo adiós con la mano.

Capítulo 2

Se alejó del profesor, mientras veía cómo se marchaba el tren, con la esperanza de que él no estuviera ya cuando se volviera. Pero no fue así, el profesor se dirigía hacia ella y Julia tuvo que esperarle.

—Buenos días, Julia —su saludo le cogió por sorpresa, ya que siempre la había llamado enfermera o señorita Mitchell.

—Buenos días —respondió con voz débil, y continuó andando.

Él se volvió y se puso a andar a su lado como si estuviera seguro de que era bienvenido.

—¿Por qué no ha acompañado usted a Longman?

Julia controló un fuerte deseo de decirle que no se metiera en lo que no le importaba.

—Tiene una entrevista en Bristol, para un puesto de jefe médico. Por supuesto que usted ya lo sabe.

—Por supuesto. Te he preguntado por qué no has ido con él.

—Bueno, hubiera estado sola casi todo el tiempo —comprendió que estaba diciendo una tontería, ya que las entrevistas sólo le llevarían un par de horas y esperó que él hiciera algún comentario al respecto, pero no fue así.

—Yo he venido a despedir a mi hijo que se va al colegio. ¿Le apetece tomar una taza de café conmigo?

—Es muy amable de su parte, pero entro a trabajar a la una.

—Apenas son las diez y media —le dijo con gesto grave—. Tengo mi coche aquí, podríamos ir a algún sitio más tranquilo durante unos diez minutos.

—Muy bien —dijo Julia.

Esperaba que, en cualquier momento, volviera a ser el hombre frío y distante con quien trabajaba, pero no sucedió así. Estuvo hablando acerca del buen tiempo que disfrutaban y de la dificultad para encontrar aparcamiento. Lo único que hizo Julia fue asentir.

Ya había visto su coche desde la ventana de su oficina. Cuando contara a sus compañeras que había subido al Rolls azul del profesor, no se lo creerían.

Conducía con calma lo que admiró aún más Julia. Ella estaba acostumbrada a su viejo Rover, a los caminos campestres, cercanos a su casa. Conducir en Londres seguramente debía ser una pesadilla. Así se lo expresó al profesor y él le respondió:

—Así es, pero uno se acostumbra… no queda más remedio.

Iban por Gower Street y Julia se preguntó a dónde irían. Aparcaron cerca de la cafetería del Museo Británico. Cruzaron la librería, la tienda que estaba detrás, y entraron en el restaurante. Ocuparon una mesa para dos y el doctor fue a buscar el café.

—¿Quieres comer algo? —le preguntó.

Ella negó con la cabeza; le resultaba difícil hablarle, después de llevar años soportando sus maneras frías, distantes. El sentido común vino en ayuda de Julia cuando él se sentó enfrente.

Estaba acostumbrada a situaciones difíciles en el hospital, a tratar con pacientes y familiares imprudentes, a escuchar con paciencia los problemas sentimentales de las enfermeras. Se preguntó si el profesor tendría vida amorosa. Tomaron el café y el profesor parecía contento de permanecer en silencio, tal vez esperaba que ella iniciara la conversación.

—¿Cuántos años tiene su hijo?

—Once. Acostumbro a llevarlo personalmente al colegio, pero este fin de semana tengo varios compromisos. Martha no ha podido traerlo a la estación y yo he tenido que cancelar una reunión. Ha sido más fácil que yo cancelara el compromiso, que ella saliera de casa.

Julia pensó que Martha sería su esposa. Pobre mujer… era probable que tuviera más hijos. Su ágil imaginación se formó enseguida la imagen de una pobre y trabajadora Martha, cuyo deseo sería agradar al profesor. Debería decir algo antes de que se indignara demasiado.

—Tiene nombre holandés.

—Por supuesto… soy holandés —se apoyó en el respaldo de la silla y la miró—. Y tú, Julia, eres muy inglesa.

—Por supuesto que lo soy. ¿Qué le hace decir eso?

—Me llevaría mucho tiempo explicártelo. Dick Reed parece contento con el progreso de la señora Collins.

El súbito cambio en la conversación la hizo parpadear.

—Sí. Aunque todavía no hay noticias de su familia.

—Debemos tener paciencia.

Julia terminó de tomarse el café y empezó a ponerse los guantes.

—Gracias por el café, profesor. ¿No le importa si lo dejo aquí?

—Sí me importa. La llevaré hasta el St. Anne. De todas maneras tengo que pasar cerca del hospital.

No tenía objeto discutir; se volvió a subir al coche y él arrancó. No había vuelto a decir nada desde que dejaron la cafetería. Julia le dio las gracias, se bajó y se despidió. Los ojos oscuros de él se posaron un momento en ella.

—Lastima, ha sido una hora perdida —dijo él y se alejó.

Julia miró cómo se alejaba el enorme coche.

—Una hora perdida —murmuró con furia—. ¿Pues qué pretendía, que le entretuviera mientras llegaba la hora de irse a donde tuviera que ir?

Pasó todo el día pensando en aquello y se olvidó de Nigel. Después de comer, Fiona le preguntó a qué hora tendría Nigel su entrevista. Julia se sonrojó; se sentía culpable por su olvido.

—Oh… a las dos, creo —asintió cuando Fiona le preguntó si la llamaría en el transcurso del día, pero Nigel no había mencionado nada. Claro que, ¿por qué iba a hacerlo? Tenía muchas cosas en qué pensar y ella lo entendía.

Había mucho trabajo, su Pabellón no era tan grande como el de cirugía pero sí tenía igual cantidad de trabajo o aún más, ya que había tratamientos durante el día y tenía que hacer tres rondas con las medicinas. Echó de menos a Pat, aunque tuvo a una enfermera hasta las cinco y otra hasta las ocho, hora en que llegaba el turno de noche. Cuando terminó su trabajo, estaba cansada, pero satisfecha. La señora Collins estaba saliendo de su estado de coma y cuando pudiera entender y hablar un poco sabrían quién era. Pensó que, afortunadamente, no tenían muchos pacientes graves en el pabellón, aunque siempre tuvieran todas las camas ocupadas.

Había hecho un buen día, pero por la noche empezó a llover. La enfermera Mitchell se apresuró a llegar a su apartamento, sin mojarse demasiado. Subía la escalera hacia la entrada principal, cuando notó que algo se movía en el césped, debajo de la ventana. Bajó de nuevo la escalera, sin importarle la lluvia, para ver qué era y se encontró con un pequeño y delgado gatito. Lo levantó y lo acurrucó junto a su cuerpo.

—¿Estás perdido?

Subió a su apartamento. Buscó un plato, lo llenó de leche y se quedó mirando al gatito mientras se la bebía. Estaba muerto de hambre y muy sucio. Buscó una bufanda de lana vieja, y colocó allí al animalito, que enseguida se durmió. Mientras cenaba, decidió telefonear a Nigel y bajó hasta el teléfono, que estaba en el vestíbulo. Esperó un minuto antes de que la voz de su madre preguntara quién llamaba.

—Julia… quería saber si Nigel ha llegado ya…

—Hace horas —respondió la señora Longman—. Ha ido a la taberna con su padre.

—¿Cómo ha ido la entrevista? ¿Ha conseguido el puesto? —preguntó con inseguridad.

—Oh, sí. Dijo que iba a telefonearte, pero se le debe de haber olvidado.

—Bueno, es una noticia estupenda. Que tenga un buen fin de semana. Adiós.

Subió a su apartamento, fregó los platos y como el gatito se despertó, le dio más leche tibia.

—Si nadie te quiere —le prometió—, te quedarás conmigo. Tendrás que estar solo mucho tiempo, pero eso es mejor que estar bajo la lluvia.

Encendió el televisor y miró el programa, sin verlo, ya que tenía la cabeza ocupada en otros asuntos.

El fin de semana siguiente iría a su casa y se llevaría al gatito, en una cesta. El perro de su padre y los dos gatos de su madre no le harían daño y él estaría contento en su compañía. Se dio una ducha y se sentó de nuevo ante el televisor con el camisón puesto y el gatito sobre las piernas. Permitió que le mordisqueara un dedo y dejó correr sus pensamientos.

Enseguida se sorprendió al descubrir que no pensaba en Nigel, sino en el profesor. Estaría en casa con su esposa o quizá la hubiera llevado a cenar y a bailar. Tal vez la madre de ella cuidara a los otros hijos, o, como el profesor tenía medios, habría pagado una persona que los cuidara. Se puso de pie y dejó al gatito sobre la bufanda. Estaba dormido, pero, de todas formas, ella le habló. Era bueno tener con quien hablar.

Cuando se acostó, el gatito saltó a la cama y se acurrucó a su lado. Se levantó más temprano que de costumbre, para poder desayunar con calma, atender al gatito e irse a trabajar. La tormenta había dejado las calles frescas y como era domingo, además estaban vacías. En el pabellón la recibió la enfermera de noche con la noticia de que el profesor van der Wagema estaba allí.

—En ese caso, veré lo que desea —dijo Julia.

Dick Reed tenía el fin de semana libre y tal vez hubiera habido algún ingreso durante la noche. Colgó su capa y se lo preguntó a la enfermera.

—No, es la señora Collins; Peter Miller telefoneó al profesor y él vino enseguida. Peter fue a verla a las seis porque yo se lo pedí.

—Buen trabajo. Vuelvo enseguida.

Saludó a los demás pacientes y se deslizó detrás de las cortinas de la señora Collins. El profesor vestía una camisa y unos pantalones deportivos estaba sentado en la cama, escribiendo unas notas.

—Buenos días, profesor —dijo Julia con más amabilidad que de costumbre—. ¿Necesita algo?

Él levantó los ojos y ella notó su frialdad.

—No, gracias, señorita; sólo que me dejen en paz. Si necesito algo o a alguien, ya lo diré.

Ella no respondió, aunque tuviera varios comentarios que hacer. Enfadada, se retiró. ¿Era verdad que él la había llamado Julia y que la había llevado en su Rolls? Seguramente lo había soñado.

Recibió el informe de las enfermeras de noche y volvió al pabellón para revisar los desayunos. Dejó en el pabellón a la enfermera Wells y envió a las otras a los demás quehaceres. Como era domingo, el trabajo era menos. Arregló su escritorio y después fue a ayudar con las camas y los tratamientos. Transcurrió casi una hora antes de que el profesor apareciera y lo hizo precisamente cuando Julia estaba discutiendo con una paciente que no quería levantarse.

—Quiero hablar con usted.

Julia dejó a otra enfermera en su lugar y lo siguió hasta su oficina. Él le ordenó que se sentara y él lo hizo sobre el radiador.

—¿Café? —preguntó él y Julia, que se iba a sentar, se dirigió a la cocina, en donde, por suerte, Meg lo tenía preparado.

Julia llevó la bandeja y la colocó sobre el escritorio. Se sentó y como el profesor no dijo nada, sirvió el café y le dio una taza.

—No he desayunado —y como ella permaneció en silencio añadió—: Claro que eso no es asunto de su incumbencia.

—Por supuesto que no, señor. ¿Desea decirme algo?

Los ojos de él brillaron.

—Sí, pero hay otra cosa. La señora Collins se ha recuperado lo suficiente para decirnos algo acerca de ella. Aquí tengo los detalles. Tal vez no sean precisos, me llevó dos horas conseguirlos… aún tiene períodos de inconsciencia. Le agradecería que se comunicara con la policía e hiciera todo lo necesario. Quiero un informe exacto de sus períodos de consciencia. Quiero saber cualquier cosa que se produzca fuera de lo normal, de inmediato. Tiene mi número de teléfono.

—Sí, lo tengo. ¿La temperatura y presión sanguínea cada cuatro horas?

—Sí —dejó su taza y ella volvió a llenarla. Él preguntó de pronto—: ¿Ha tenido noticias de Longman? —Julia no esperaba aquella pregunta y respondió que no, sin poder evitarlo.

Él levantó las cejas.

—Telefoneó anoche. Consiguió el puesto —añadió ella.

—Sí, parece contento… —comentó el profesor.

—¿Le ha llamado a usted? —preguntó sorprendida.

—No… yo estaba con el doctor Lamborne cuando llamó al hospital —terminó el café y dijo—. Supongo que la perderemos pronto.

Los ojos verdes de Julia brillaron.

—La enfermera Down será una excelente jefa de enfermeras.

—Eso espero —respondió y se fue.

Julia estuvo ocupada el resto del día en su trabajo. La policía había localizado a una sobrina de la señora Collins e iría al día siguiente. Parecía preocupada por su tía, cuando habló con Julia por teléfono.

Julia se olvidó de los pacientes y se dirigió a casa, en donde el gatito la recibió con agrado. Se dio una ducha, se puso un vestido de algodón y se preparó la cena. Al día siguiente por la noche, ella y Nigel saldrían a cenar, pero ahora estaba contenta de pasar la noche tranquila. Se puso a leer el periódico del domingo y de vez en cuando se detenía a pensar en algo que ya estaba empezando a molestarla: el profesor estaba deseando poner a alguien en su lugar, ni siquiera podía esperar hasta que se marchara. Se sentía dolida por eso. Gracias a Dios que Nigel había conseguido el puesto y pronto se casarían. Sólo le llevaría un par de meses establecerse y, si alquilaban el apartamento cercano al hospital, no tendrían que esperar tanto. Cualquier cosa estaría bien para empezar. Lo alquilarían cuanto antes. Estuvo sentada haciendo planes; antes de irse a la cama acompañada por el gatito.

* * *

El profesor hizo su ronda por la mañana, Julia lo saludó con frialdad y estuvo de acuerdo en que los problemas de la señora Collins casi habían terminado. Por fin, se fue, acompañado de Dick Reed, y se dirigió a su oficina, en donde continuaron sus discusiones y tomaron varias tazas de café, mientras Julia permanecía sentada entre ellos, pasando las galletas de un lado para otro y tomando notas cuando se lo indicaban. Cuando se pusieron de pie, el profesor dijo:

—Adelántate, Dick —miró su reloj—. La señorita Sedgewick nos espera… te alcanzaré en un par de minutos.

Julia estaba de pie detrás del escritorio y se preguntó qué le diría ahora. Buscó en su memoria lo que podía haber salido mal. Él dijo con suavidad:

—Ayer le dije que esperaba ver a alguien en su puesto, pero, para borrar cualquier mal entendido, quiero señalar que no es por la razón que estoy seguro que usted ha interpretado. Las mujeres suelen ser ilógicas —abrió la puerta y, antes de irse, preguntó—. ¿Ha visto ya a Longman?

Julia no había tenido tiempo de averiguar si su prometido había llegado al hospital.

—No. Ninguno de los dos tenemos mucho tiempo.

—El sarcasmo no va contigo, Julia.

Cuando se fue, se sentó y clavó la vista en la lista que Pat había dejado con los asuntos más urgentes. Levantó el auricular y empezó su batalla diaria con la lavandería, pero su pensamiento estaba en otra cosa. Vio a Nigel un momento, cuando volvía de comer. Estaba tan feliz consigo mismo, que Julia no se atrevió a preguntarle por qué no la había llamado.

—Es exactamente lo que quiero —dijo entusiasmado. Le dio a Julia toda clase de detalles y, cuando terminó, ella preguntó:

—¿Tienes derecho a alojamiento?

—¿Alojamiento? Oh, sí. Hay un edificio cercano, con tres apartamentos… bastante bonito, según creo.

—¿No has ido a verlo?

—No, cariño… la entrevista me llevó más tiempo del que esperaba y estaba deseando llegar a casa.

—Sí, por supuesto. Hablé con tu madre.

—Me lo dijo. Quise llamarte, pero mi padre me invitó a ir a la taberna para charlar…

Julia pensó que todo aquello era razonable. Entonces, ¿por qué estaba molesta?

—¿Estás libre esta noche?

Él asintió y le preguntó:

—¿Saldremos a celebrarlo? —Ella le sonrió.

—Maravilloso. Nos veremos a las siete en la entrada.

Quedó libre, a la hora adecuada, porque, gracias a Dios, Pat nunca llegaba tarde. Se dirigió a casa, dio de comer al gatito, tomó una ducha y, con la bata puesta, buscó un vestido para ponerse. Tenía uno verde que hacía tiempo que no usaba, uno que mostraba su perfecta figura y le iba muy bien con el color de su pelo. Se puso zapatos de poco tacón, y como aún le quedaba mucho tiempo, se sentó con el gatito sobre las piernas.

—Mañana tengo que conseguirte una cesta y buscarte un nombre. Te llamaré Wellington como esta calle adonde has venido a parar.

Besó la cabeza del animal, cogió su bolso y, con el abrigo sobre los hombros, volvió al hospital. Nigel ya estaba allí y el profesor van der Wagema hablaba con él. Hicieron una pausa para darle las buenas noches, hicieron un comentario acerca de la maravillosa noche que hacía y continuaron su conversación. Julia, de pie entre los dos y con la mano de Nigel sobre el hombro, escuchaba. Nigel admiraba al profesor y ambos parecían tener mucho de qué hablar.

—El profesor van der Wagema conoce muy bien a mi nuevo jefe —le dijo Nigel—. Estudiaron juntos en Cambridge.

—Qué interesante. —Julia quería cenar y se contuvo para no mirar una vez más el reloj que estaba en la pared, frente a ella.

El profesor mientras, la estudiaba con detenimiento. Nigel continuaba hablando. Cuando terminó, se despidieron y cada uno tomó su camino. Nigel alabó al profesor mientras se dirigían al pequeño restaurante que frecuentaban en Old Bailey. Se sentaron en una mesa que estaba en un rincón, para poder hablar en paz. Nigel aún señalaba la brillantez del profesor, cuando se sentaron.

—Es una lástima que no te lleves bien con él —dijo—, aunque tiene una gran opinión de ti como enfermera.

—Bueno, Pat ocupará mi lugar cuando me vaya.

Estudió el menú, ya qué aquélla era una celebración especial, mientras bebió el Dubbonnet helado que había pedido.

—Siempre tomas jerez —comentó Nigel.

—Esta noche quiero algo diferente. Después de todo, estamos celebrando tu nuevo trabajo ¿no es así?

—Empezaré a trabajar a principios de noviembre, así tendrán tiempo para buscar a alguien que me sustituya. Podríamos casarnos el próximo verano.

—¿El próximo verano? —La sorpresa en su voz hizo que él la mirara—. Pero aún falta mucho. ¿Por qué no nos casamos en otoño?… Estamos en octubre, Nigel. ¿Por qué tenemos que esperar?

—Mira, cariño, es de buen sentido esperar un poco. Podremos ahorrar mientras, yo podré adaptarme antes de que llegues tú. Y además no estarás tanto tiempo sola.

—Pero no estaré sola a tu lado —protestó Julia.

—Trabajaré todo el día —dijo con paciencia—. Mi madre opina que es una buena idea. Podré ir a casa los fines de semana que tenga libres.

—¿Y yo? ¿Qué hago yo?

—Bueno, nos veremos en casa de mis padres.

Aquello no era lo que ella esperaba.

—Creo que será una buena idea —al escucharla, él le sonrió contento.

Aquella noche no volvieron a hablar del tema, ya que Nigel tenía mucho que contarle acerca de su nuevo trabajo y a ello se dedicó todo el tiempo que duró la cena. Cuando detuvo el coche enfrente del apartamento de Julia, todavía seguía hablando de lo mismo.

—¿Subes a tomar café? —le preguntó Julia—. Tengo un gatito llamado Wellington.

—Tendrás que buscarle un sitio cuando vayas a Bristol. No permiten gatos ni perros.

El resentimiento contenido durante toda la noche hizo que los ojos de ella brillaran.

—¿Oh, sí? En ese caso tendremos que buscar otro sitio para vivir. No pienso regalarlo.

—Cambiarás de parecer —se rió—. No puedes darle la espalda a un apartamento con todas las comodidades, por culpa de un gato.

—¿No? —Asomó la cabeza por la ventana y él la besó—. Gracias por la maravillosa noche, Nigel. Voy a casa este fin de semana.

No había contestado a su invitación y en ese momento ella no deseaba que lo hiciera. Sabía que se estaba portando como una tonta en lo referente a Wellington, pero él podía, por lo menos, haber tratado de pensar en otra salida. Cuando abrió la puerta, el gato salió a recibirla; lo cogió y entró a la habitación con él sobre el cuello.

—No te preocupes, no me iré sin ti.

Cuando estuvo acostada, recuperó el sentido común. Se había sentido molesta toda la tarde porque desde el principio las cosas habían salido mal, por lo menos desde su punto de vista, el profesor hacía un mal tercio durante su encuentro y por otra parte estaba la madre de Nigel… No… estaba molesta desde antes, cuando Nigel se fue a Bristol solo. Ella le hubiera acompañado si él se lo hubiera pedido con tiempo.

Las cosas se verían distintas al día siguiente. Y pensando en ello se durmió. Al día siguiente no vio a Nigel. Estuvo en el quirófano casi todo el día, a Julia se le presentó un día agotador. La sobrina de la señora Collins, a pesar de tener buen corazón, no quería molestarse en arreglar el futuro de su tía.

—No saldrá pronto —señaló Julia—. La señora Collins tendrá que permanecer aquí durante varias semanas. No esperamos que le dé un hogar, la asistente social está buscando dónde acomodarla, no muy lejos de usted, si fuera posible. Lo que quería saber es si usted puede encargarse de sus cosas, de pagarle a la casera y demás asuntos. El seguro social la ayudará económicamente…

Julia amaba su trabajo, pero aquella tarde se dio cuenta de que necesitaba unas vacaciones. Había hecho planes para ir a Portugal, con Fiona y Mary en octubre, pero no creía que fuera eso lo que necesitaba. Su casa sería el mejor sitio… diez días con su madre, dar paseos por las mañanas, asistir a fiestas que daban sus antiguas amistades y frecuentar a amigos que casi nunca veía. Estuvo pensando en ello durante todo el día siguiente, lo discutió con Fiona y Mary y estaba a punto de decidirse. Sólo le faltaba decírselo a Nigel. Si pudiera arreglarlo, podría pasar un fin de semana con ella…

Sus planes la animaron y ni siquiera la triste mañana, típica de Londres, consiguió deprimirla. Se preparó para la visita con el profesor con más gusto que de costumbre y lo saludó con alegría. La respuesta de él fue, como siempre, fría y cortés, pero ella no lo notó. Después de la visita, el profesor y Dick tomaron café y discutieron el estado de los pacientes, añadieron instrucciones a las que ya tenía Julia y le dieron varios formularios para que los cumplimentara. Acababan de terminar cuando llamaron al doctor Reed para que atendiera un ingreso. El profesor no se movió de donde estaba sentado.

—Pareces cansada, Julia, necesitas unas vacaciones.

Ella levantó la vista de lo que estaba haciendo.

—Precisamente estaba pensando en eso, hoy mismo. Dentro de un par de semanas, me iré diez días a casa de mi familia.

—¿En dónde vive tu familia?

Ella respondió sin pensar.

—Cerca de Salisbury, en Chalke Valley… es un pueblo pequeño. Stratford Bissett…

—Un nombre muy bonito. ¿Vive tu padre?

—Sí, es maestro retirado; bueno, no por completo… —De pronto comprendió que estaba dando demasiada información a alguien que no podía estar interesado en ella, y se detuvo.

Él no pareció notarlo y le preguntó:

—¿Tienes hermanos?

Julia no salía de su sorpresa pues, se conocían desde hacía casi cuatro años y nunca había demostrado el mínimo interés en ella.

—Sí.

El doctor se levantó, poco después, le recordó que tenía que pasar sola con unos estudiantes al día siguiente por la tarde y se fue.

Parecía distante cuando, al día siguiente, llegó acompañado de media docena de estudiantes, todos ansiosos y nerviosos. La mayoría la consideraban a Julia demasiado exigente. De todas maneras, les ayudaba cuando el profesor no miraba. Cuando terminó el recorrido, el profesor dijo que lo habían hecho bastante bien y que las indicaciones de la señorita Mitchell habían sido correctas.

Ya había comprado una cesta para Wellington y, para ahorrar tiempo, antes de irse a trabajar el viernes por la mañana, hizo la maleta, con la esperanza de poder tomar un tren nocturno a Salisbury. Si telefoneaba a casa antes de salir, su padre la esperaría en la estación. Pasó feliz todo el día, pues sabía que quedaría libre en unas cuantas horas. Había visto a Nigel durante la comida y le sugirió que tomara un fin de semana libre mientras ella estaba de vacaciones y fuera a verla. A él pareció gustarle la idea. Quedaron para la noche del lunes, Julia volvió a su trabajo muy contenta.

Cuando terminó, se apresuró a llegar a su apartamento, se cambió de ropa, metió a Wellington en la cesta y cogió la maleta en la otra mano. En un taxi se dirigió a Waterloo. Todavía era pronto, no hacía frío y el tren iba medio vacío. Se sentó y colocó la cesta a su lado.

Iba pensando en su futura suegra. Era un poco entrometida, pero Julia era la primera en admitir que quizá estuviera haciendo una montaña de nada. Aún no comprendía por qué ella y Nigel no se podían casar antes de Navidad. En el par de días que iba a pasar con ella durante estas vacaciones, tal vez logrará convencerlo. También estaba el detalle de su cumpleaños. Nigel no lo había recordado. Era cierto que entonces él tenía muchas cosas en qué pensar, pero, de todas maneras, se había sentido lastimada y aún lo estaba…

El tren entró en Salisbury, Julia cogió su maleta y la cesta de Wellington y se bajó. Enseguida vio a su padre: alto, delgado y un poco encorvado. Su corazón dio un vuelco. Por alguna razón estaba contenta de encontrarse lejos del hospital St. Anne y de sus propios problemas, los cuales ya empezaban a parecerle remotos y sin importancia. Emitió un grito de alegría y corrió hacia su padre.

Capítulo 3

El señor Mitchell abrazó a su hija con amor, cogió su maleta y la condujo hasta el coche, un viejo Land Rover.

—Tu madre está en casa, preparando la cena. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que viniste a vernos, cariño.

—No hace tanto, papá. Dentro de dos semanas podré cogerme unas vacaciones de diez días y Nigel vendrá cuando tenga un fin de semana libre, si mamá y tú no tenéis inconveniente.

Ya estaban adentro del coche y su padre se ponía el cinturón de seguridad, cuando dijo:

—Sabes que nos gusta que estés aquí. Magde ha llamado para decir que vendrá y traerá a Harry.

—¡Qué bien! Hace mucho tiempo que no lo veo. ¿Tiene ya algún diente?

Intercambiaron noticias mientras salían de la ciudad y tomaban la carretera hacia Stratford Bisset, la cual cruzaba Chalke Valley. Casi estaba oscureciendo ya y las luces del coche brillaban sobre el camino, iluminando varias cabañas cuando atravesaron un pequeño poblado. A medio kilómetro, el señor Mitchell dio la vuelta y cruzó una reja abierta, deteniéndose enfrente de su puerta. Estaba oscuro, pero Julia conocía centímetro por centímetro aquella vieja casa de piedra. Se bajó del coche y entró corriendo en la cocina. Su madre estaba junto a la mesa, dando los toques finales a la cena y sonrió cuando vio a Julia.

—¡Cariño, qué alegría verte! ¿Es éste el gatito del que me habló tu padre? Estará hambriento el pobrecito. Cerraremos las puertas y podrá cenar con Gyp, Muffin y Maud. Quítate la chaqueta, la cena está casi lista.

Julia abrazó a su madre y lanzó la chaqueta sobre una silla. Cerró la puerta y sacó a Wellington de la canasta. Gyp, el perro de su padre, saludó a Julia, después se acercó al gatito, el cual primero se apartó y luego se acercó al perro con curiosidad. Julia los miró.

—Gyp lo cuidará. ¿No es maravilloso que Nigel haya conseguido ese puesto en Bristol?

—Ahora podrás casarte…

—Bueno, él quiere esperar hasta el próximo verano… hasta que esté establecido. —Julia miraba el plato que su madre había puesto sobre la mesa.

—Está bien… Eso os dará tiempo para encontrar en dónde vivir.

—Oh, con el trabajo, tiene derecho a vivienda… amueblada —casi podía oír lo que su madre estaba pensando y cambió de conversación—. Dentro de dos semanas tendré diez días de vacaciones. ¿Puedo pasarlos en casa? —le sonrió a su padre cuando entró—. Espero que Nigel pueda tener libre un fin de semana.

—Eso sería maravilloso, cariño. ¿Quieres subir a tu habitación o sirvo la cena ya?

—Dame cinco minutos. No dejes que se escape Wellington.

* * *

Aquella noche durmió muy bien, como siempre que estaba en el campo. Wellington se acurrucó a su lado. Muffin y Maud fueron tolerantes con el gatito y Gyp lo tomó bajo su cuidado. Juntos los tres comieron una espléndida cena.

El buen tiempo continuaba. Julia se levantó y se puso unos pantalones y un suéter, y se dirigió al establo en donde estaba el potro Star y la burra Jane, quienes se mostraron felices al verla. Ensilló a Star, lo montó y se dirigió, hacia el pueblo. No había nadie, aunque podía escuchar el ruido de un tractor en la distancia y el reloj de la iglesia que daba la hora. Se encontraba tranquila y contenta. Detuvo a Star en lo alto de la colina, detrás de la casa y se puso a contemplar la campiña, así como el pequeño río Nadder que la cruzaba. Se sorprendió al descubrir que deseaba poder mostrárselo al profesor van del Wagema. No tenía idea de por qué había pensado en él y enfadada consigo misma se dirigió a casa. Star trotó, ansioso de llegar. La luz del sol brillaba y hacía un calor agradable; después de dejar al potro, al acercarse a la casa, olió el tocino. Arrugó la nariz y suspiró. Adoraba vivir en el campo, pero también amaba su trabajo…

Los dos días transcurrieron con rapidez y le pareció demasiado pronto cuando subía de nuevo la escalera hasta su apartamento, con Wellington en la cesta, quien seguramente odiaría estar encerrado en una habitación, igual que ella. Tal vez Nigel tenía razón al decir que no debería llevarlo a Bristol con ellos; podría dejarlo en su casa, ya que allí se encontraría a gusto.

* * *

No había habido ingresos mientras estuvo ausente y las dos pacientes con problemas en el aparato respiratorio estaban mejor. Tres se irían a casa antes del almuerzo y Dick Reed ya había telefoneado para decir que necesitaría esas camas por la tarde. Julia se aseguró de que estuvieran preparadas y, después de su ronda habitual, fue a ver a la señora Collins, quién estaba mucho mejor, despierta y tratando de hablar. Julia se dirigió a su oficina y llamó a Dick Reed para averiguar quién ocuparía las camas vacías.

—Una paciente con problemas de coronaria, para observación, otra con nefritis y un caso de leucemia.

Las tres eras casos graves; la paciente con leucemia parecía que no iba a llegar al día siguiente, no era la primera vez que Julia veía casos semejantes. Una transfusión de sangre, descanso y buena comida y la paciente estaría en condiciones de vivir un poco más. Cuando llegó Dick lo acompañó a examinar a las enfermas y después lo dejó en su oficina, escribiendo sus notas, mientras ella fue a dar las medicinas. Eran casi las seis cuando quedó libre y estaba cansada, pero hizo a un lado el cansancio, mientras se dirigía hacia su apartamento, pues Nigel iría a verla y quería tener preparada la cena. Se detuvo en la tienda de la esquina, compró lo que necesitaba y se apresuró para ver a Wellington. Se dio una ducha, se puso una blusa y una falda y después preparó la mesa. La habitación estaba agradable con la lámpara de mesa encendida y con las flores que había traído. Era el marco apropiado para hablar acerca del futuro. Nigel llegó después de las ocho y parecía que estaba cansado.

—Parece que hayas tenido un día difícil —dijo Julia—. Siéntate y tomate una cerveza, antes de la cena.

Él le contó cómo había sido el día: una operación difícil, un accidente de carretera, una de las enfermeras que se desmayó…

—Un lunes tremendo —comentó Julia—. ¡Afortunadamente mañana es martes!

Nigel se rió, le cogió la mano y la besó.

—Eres demasiado buena para ser real, Julia. Creo que aún no te conozco del todo.

A ella le extrañó que no la conociera. La única persona que conocía sus ocasionales demostraciones de ira era el profesor y eso se debía a que él siempre era el causante de aquella ira. Después de cenar, Julia limpió la mesa y una vez dispuesta la bandeja del café, preguntó:

—¿Has sabido algo más del nuevo trabajo?

No debió de haber hecho aquella pregunta, ya que Nigel respondió irritado:

—¿Cómo voy a saber? Sabes muy bien que lleva un par de semanas por lo menos el que envíen la carta oficial.

Después de tomarse el café, Nigel se reclinó en el respaldo del asiento, cerró los ojos y se quedó dormido. Julia, aunque molesta, no dijo nada, entendía que Nigel había tenido un día difícil. Se sentó en silencio y dejó correr sus pensamientos. Su jornada no había sido tan difícil y además acababa de pasar un fin de semana en casa. Sonrió al recordar a Madge y al pequeño Harry. Madge era cinco años más joven que ella, pequeña, morena y hermosa. Eran tan diferentes que resultaba difícil creer que fueran hermanas. Julia pensaba que debería ser bonito estar casada, tener hijos y una casa propia, aunque pasaría mucho tiempo antes de que ella tuviera una casa a su gusto. Madge y Jim también habían tardado en dar forma a su hogar. Cuando nació Harry, Madge le aseguró a Julia que era el primero de la familia numerosa que esperaba tener.

—Por lo menos dos niños —le había dicho muy seria—. También quisiera tener una o dos niñas.

Julia sentía cierta envidia hacia su hermana, ya que dudaba de que Nigel quisiera tener más de un hijo… quizá dos. Frunció la frente. Nigel abrió los ojos y preguntó:

—¿Qué sucede?

—Nada —sonrió—, que me acabo de dar cuenta de que tengo treinta años.

—Una edad magnífica… me preguntaron por ti en Bristol… olvidé decírtelo; quizá tengan algo que ofrecerte, si estás interesada. Dos enfermeras jefes se retirarán el próximo verano. Podrías trabajar, si lo deseas.

—Pero, Nigel, no quiero. Ganarás lo suficiente para que vivamos con comodidad, sin que yo tenga que trabajar. Estoy cansada de hospitales. Me gustaría tener hijos…

—No tienes que indignarte por eso, además sobra tiempo para tener un hijo —se encogió de hombros—. Por supuesto que si te empeñas en no hacer nada, está bien. Si trabajaras, en un año podríamos comprar una casa… —Se inclinó y le dio un beso en la cara—. De todas formas, tienes ocho o nueve meses para decidirte, cariño.

Julia comprendió que él no quería discutir aquel asunto en serio. Se puso de pie y dijo:

—Te traeré otra taza de café. Te espabilará antes de que te vayas.

—¿Me echas? —se rió.

—Así es —se rió con él, pero sabía que no quería quedarse, aunque lo hubiera dejado. No se lo habría permitido, pero sería divertido ser tentada…

Cuando, a la mañana siguiente, el profesor llegó, Julia no parecía estar de muy buen humor; su cara era una máscara y sus «Buenos días» fueron más secos que de costumbre. Julia, como buena profesional, al instante le dio toda la información que requería con precisión, medio segundo antes de que se la pidiera. Sentía placer al hacerlo, pues sabía que eso lo enfadaba.

Le observó mientras examinaba a la mujer de la leucemia. Al enderezarse y, antes de que extendiera la mano, ya le tenía el informe a punto. Cuando sus ojos se encontraron, Julia podía haber jurado que, debajo de aquellas facciones serias, escondía una tierna sonrisa. Cuando Julia, el profesor y Dick Reed tomaron el café después de pasar la visita a la sala, la conversación giró en torno al nuevo trabajo de Nigel.

—Con alojamiento incluido —dijo el profesor—. Y tú, ¿podrás conseguir algún trabajo allí, Julia?

—No he tenido tiempo de pensar en eso. Tengo tiempo suficiente para ver qué hago.

—Estás en un error, pero tendrás que descubrirlo tú misma.

Julia lo miró, sorprendida, no entendía lo que decía y no vio el objeto de responderle. Nigel tenía guardia hasta la medianoche. Decidió pasar la noche tranquila, a ver si podía poner en orden sus pensamientos. Tenía la sensación de que Nigel y ella eran arrastrados hacia un futuro incierto y ninguno de los dos se sentía feliz, al menos ella no estaba contenta.

Salió del hospital pasadas las cinco. Hacía media hora que había oscurecido. Parecía que iba a haber tormenta. Bajó deprisa la escalera y cruzaba el vestíbulo principal, cuando las primeras gotas de lluvia empezaron a caer. Se detuvo en la puerta, indecisa, pensando si salir corriendo y mojarse o esperar hasta que pasara la tormenta. Decidió arriesgarse y dio un paso afuera de la puerta, pero alguien tiró de su capa.

—Te ahogarás como una rata —le dijo el profesor—. Espera aquí, traeré el coche y te llevaré.

No le dio oportunidad de responder y, cuando se detuvo enfrente de la puerta unos minutos después, se subió al coche, agradecida, ya que llovía mucho y había truenos. Él le preguntó:

—¿A dónde vas? —Julia le dio la dirección—. Está muy cerca.

—Aunque el vecindario no sea muy alegre, es un barrio tranquilo.

No hubo tiempo para más conversación. Él detuvo el coche enfrente de la casa y Julia tuvo que admitir que, bajo la lluvia y el cielo gris, aquella antigua construcción parecía atrayente. Le dio las gracias y empezó a abrir la puerta.

—Corre —cerró la puerta tras ella, atónita descubrió que estaba a su lado abriendo la puerta y obligándola a entrar, al mismo tiempo que un relámpago anunciaba el ruido de un fuerte trueno que casi la deja sorda.

Julia, que se asustaba con la tormenta, agarró al profesor por las mangas de su abrigo y enterró la cabeza en su pecho. Cuando se dio cuenta se retiró como si quemara.

—Lo siento —murmuró—. No me gustan los truenos.

Él no respondió la abrazó un momento y después dijo:

—¿Subimos a tu apartamento? —la empujó con suavidad hacia la escalera—. ¿Qué piso es?

Julia subió delante y, al llegar, abrió la puerta y la recibió aterrado Wellington, tratando de trepar por sus piernas. El profesor cerró la puerta, cogió al gatito bajo el brazo y fue a echar las cortinas y a encender la luz. Se paró en medio de la habitación y dijo:

—Así está mejor. ¿Es aquí donde vives? —preguntó con suavidad—. Muchas veces me lo he preguntado.

Julia ya se había quitado la capa y la gorra.

—No es más que una habitación con calefacción, aire acondicionado y una estufa, pero soy feliz aquí.

—¿Lo eres? ¿Lo eres en realidad, Julia? Tú eres una muchacha a quien le gusta el aire libre. Por lo menos deberías de tener un jardín…

—Bueno, esto no es para siempre. ¿Quieres una taza de café?

—Sí, por favor —se sentó en la silla que siempre ocupaba Nigel y parecía que estaba como en su casa. Wellington se acurrucó a su lado.

—A él tampoco le gustan las tormentas. ¿No está muy solo durante todo el día?

—Estoy segura de que sí —llenaba la cafetera—; lo encontré en la calle hace dos semanas, muerto de hambre.

El profesor parecía un hombre diferente, sentado allí; tanto que Julia estuvo tentada a preguntarle si su esposa no le estaba esperando en casa. Por hablar algo le preguntó:

—¿Es feliz su hijo en la escuela?

—Sí. Está empezando su segundo año. Supongo que conoce el sitio —mencionó el nombre de un colegio.

—Por supuesto. Mi padre fue profesor de latín allí.

—Ah, sí, me dijiste que era maestro retirado. ¿De latín y griego?

—Así es —se volvió para mirarlo, mientras servía el café y casi suelta la cafetera cuando la habitación se iluminó con la luz de un relámpago y se oyó un trueno que hizo vibrar todo.

El profesor se puso de pie, con Wellington aún bajo el brazo y le cogió la cafetera de su temblorosa mano.

—Alarmante, pero ya ha pasado. Siéntate y toma a esta criatura, mientras yo hago esto. —Julia se sentó, sintiéndose una tonta y así se lo expresó.

—Tonterías —le dijo con firmeza—, además es un regalo para mí el haber descubierto un punto débil en tu aparente frialdad.

—Frialdad… —Parpadeó y repitió—. Yo no soy…

—Eres la personificación de la enfermera ideal. Llevas la imagen como una segunda piel. Me pregunto qué habrá debajo.

—Creo que está siendo injusto conmigo.

Le dio una taza de café y se volvió a sentar.

—Siempre lo has pensado, ¿no es así? —Su voz era sedosa.

Julia se apresuró a decir:

—La tormenta está terminando…

—¡Qué oportuna, Julia! —rió con suavidad. Se bebió el café y se puso de pie—. Debo irme, Martha se preguntará qué me ha sucedido. No te pongas de pie, sé salir solo.

Se fue, antes de que ella pudiera encontrar algo que decir. La tormenta terminó, Julia se levantó; dio de comer a Wellington y se preparó la cena.

Se encontró pensando en el profesor de nuevo sin darse cuenta. Se dijo que debía ser simple curiosidad, olvidando que, hasta hacía poco, no había sentido la menor curiosidad acerca de él y que sólo últimamente él se había molestado en dirigirle la palabra. Por supuesto que habían hablado antes, de asuntos profesionales; por Navidad las frases de rigor y durante el baile anual del hospital, él bailó con ella.

Existía como una ley, que no está escrita, que obliga a los médicos a bailar con las enfermeras jefes. Las conversaciones que tenían durante el café, después de la visita a la sala solían girar en torno al tiempo o las vacaciones.

Podría ser una persona muy diferente si se llegaba a conocerlo bien. Julia sospechaba que fingía su mal carácter a propósito, para enfadarla. Con dificultad borró de su pensamiento la imagen del doctor, cogió un lápiz y un papel y empezó a calcular cuánto dinero necesitarían ella y Nigel para vivir. Se lo enseñaría en cuanto lo viera y le probaría que en realidad no era necesario que ella trabajara.

Al día siguiente no entraba a trabajar hasta la una y como Nigel tenía una hora libre, quedaron en encontrarse en el café más cercano. Ya la estaba esperando cuando llegó, sentado a una mesa que todavía tenía las tazas usadas de los clientes anteriores. El camarero se acercó cuando ella se sentó, limpió la mesa y dijo:

—¿Dos cafés?

Julia arrugó la nariz al oler el ambiente y dijo:

—Este sitio no es muy agradable, pero por lo menos tenemos a dónde venir —sonrió—. ¿Has tenido una noche tranquila?

—Sí, no ha estado mal. ¿Tendrás la noche libre, mañana? Hay una película que me gustaría ir a ver.

Les llevaron el café que, sorprendentemente, estaba bueno y lo tomaron despacio, sin hablar. En realidad no tenía mucho tiempo para que hablaran en serio acerca de nada. Fueron andando hasta el hospital y se separaron en la entrada. A Julia le parecieron poco románticas sus palabras de despedida:

—Nos veremos.

La tarde siguiente se encontraron para ir al cine con el tiempo justo. Había varias colas ante las taquillas y se pusieron en la más corta.

—Teníamos que haber venido antes —dijo Nigel—. Espero que no tengamos que esperar mucho.

Casi no hablaron, en primer lugar porque no tenían mucho de qué hacerlo. Julia estaba empezando a darse cuenta de que, a excepción de su trabajo, no tenían mucho en común. Miró a Nigel, buscando la seguridad que tanto necesitaba, aunque no sabía por qué y él le sonrió.

—No falta mucho. Espero que valga la pena la espera.

Y así fue. Cuando, dos horas después, salieron del cine, Julia se sentía cautivada por la película, de repente se encontró sola en medio de la acera, ya que la multitud la había separado de Nigel.

—¿Perdida? —La voz suave del profesor van der Wagema sonó en su oído.

—Seguro que no. Nigel está aquí, sólo que no lo veo en este momento.

—En ese caso, quédate aquí y yo lo buscaré —se volvió y le dijo algo a una chica que estaba detrás de él.

Desapareció entre el gentío y las dos mujeres se miraron. Julia pensó si sería Martha. ¿Quién si no podía ser? Se había equivocado al imaginársela. Aquella muchacha era un poco más joven que ella y estaba muy bien maquillada, bien vestida y era muy guapa aunque de momento frunciera la frente enfadada. Julia pensó que ella también se enfadaría si su marido la dejara con una mujer a quien no se había molestado en presentarle y fuera a buscar a alguien que no conocía.

—¿Qué te ha parecido la película? —dijo Julia sonriendo.

—No muy mala, si te gusta ese tipo de películas —sus ojos azules se posaron en Julia un momento y después buscaron entre la multitud.

Julia, que tenía buenos modales, trató otra vez de iniciar una conversación.

—Siento entretenerla, estoy segura de que el profesor van del Wagema no tardará…

El profesor se acercó, su cabeza y hombros sobresalían entre la gente; venía con Nigel. Julia le dio las gracias y él respondió:

—No hay por qué darlas, señorita Mitchell —su respuesta la dejó helada.

Él cogió del brazo a la chica y se fue.

—Lo siento —dijo Nigel—. Fue una atención de van der Wagema el ir a buscarme. Hay una buena cafetería en esta calle, vamos a tomar algo.

Julia se pidió una cerveza y un emparedado, aunque anhelaba una taza de té. Se preguntaba qué estaría haciendo el profesor; tal vez estuviera en el Savoy, disfrutando de una deliciosa cena o en otro sitio de iguales características, si no, estaría conduciendo hacia su casa, en donde él y Martha se sentarían junto a la chimenea, en una espléndida sala.

—Hola —dijo Nigel divertido—. Estás muy distraída. Toma otro emparedado de queso. Debes mantenerte fuerte. Por la mañana tendremos mucho trabajo.

Le estuvo oyendo hablar durante un rato y cuando terminó, le preguntó de pronto:

—¿Nigel, no has deseado nunca hacer algo distinto?

—Claro que no —sonrió—. ¿Qué otra cosa podría hacer? ¿Y tú? Tú no desearías ser otra cosa que no fuera enfermera, ¿no es así?

—Bueno, sí… quiero ser esposa y tener una familia. Nigel, tengo treinta años…

—¿Y qué? No los representas y hay tiempo suficiente para establecerse —le sonrió.

Julia pensó, con tristeza, que ella no podía esperar para casarse, pero que tendría que hacerlo. A la mañana siguiente dio gracias a Dios porque pronto tendría vacaciones, ya que no deseaba ir a trabajar. El tiempo había cambiado y el fin del verano se había convertido en un otoño frío. El cielo gris también afectaba a los pacientes. Algunos estaban demasiado enfermos para notarlo, pero la señora Winter había perdido interés por todo lo que la rodeaba y permanecía la mayor parte del tiempo mirando al vacío.

—¿Qué le sucede? —le preguntó Julia, durante su recorrido matutino.

—Sólo recibo inyecciones. Si me diera una barra de chocolate…

—Señora Winter, no me atrevería a hacer una cosa así —se rió—. Piense en el trabajo que nos ha costado estabilizarle la glucosa. Además, ¿qué diría el profesor van der Wagema?

—¿Le importaría a él? —se animó un poco—. ¿Le importaría si me quedara inconsciente?

—Puede apostar a que sí y es probable que me despidiera a mí inmediatamente.

—Eso no lo haría —sonrió—. Lo sé muy bien.

—Entonces, no hay chocolate, señora Winter.

Regresó a su oficina y no había hecho más que sentarse cuando, Pat asomó la cabeza por la puerta.

—¿Tienes tiempo para una taza de café?

Discutieron sobre asuntos relacionados con su trabajo:

—Tal vez le haga bien a Dolly tener alguien joven con quien hablar —dijo Julia—. La señora Thorpe es un alma de Dios, pero está demasiado enferma para charlar, creo que debemos cambiarla…

Alzó la vista al oír que llamaban a la puerta.

—Buenos días —dijo el profesor y su saludo era tan desanimado que probablemente el tiempo también le había afectado.

Sin recordar que se había prometido no volver a ofrecerle nada, Julia le preguntó:

—¿Quiere tomar café, señor?

—No, señorita, no quiero. He venido a ver a Dolly Waters, pero ¿tal vez no es el momento adecuado?

A Julia no le gustó el tono de su voz, pero no podía hacer nada al respecto, ya que no quería rebelarse abiertamente. Dejó su taza de café y se dirigió a la puerta.

—Estábamos discutiendo si sería una buena idea ponerla junto a Mary Perkins. Mary no está muy enferma y podría animar a Dolly. La señora Thorpe es una paciente maravillosa, pero me temo que deprime a cualquiera.

Él sostuvo la puerta para que ella saliera.

—Creo que eso sería una buena idea.

Mientras el profesor hablaba con Dolly, Julia estaba de pie al otro lado de la cama y pensaba cómo sería posible que aquel hombre, que se podía mostrar tan desagradable, en un momento tuviera un calor y un encanto que podían animar hasta al paciente más infeliz. Se preguntó cuál sería el hombre verdadero y decidió que sólo Martha podía saberlo.

Terminó su examen y Julia lo acompañó hasta la puerta del pabellón. Cuando Julia volvió a su oficina, Pat estaba revisando algunas historias clínicas.

—Traeré más café —dijo Pat—. Supongo que tampoco ahora, el profesor ha querido una taza.

—No se lo he preguntado —contestó—. Hay muchos sitios en el hospital en donde puede conseguir un café, si lo quiere.

Pat parpadeó, sorprendida.

—¿Por qué? ¿Se ha puesto pesado? —Emitió una risita—. Siempre me ha gustado, aun cuando está de mal humor.

—Es el hombre más extraño que he conocido —dijo Julia—. Vamos a tomar ese café.

El profesor van der Wagema llegó puntual a hacer su ronda habitual, venía acompañado de Dick Reed y un puñado de estudiantes de medicina, y la ronda duró más tiempo que el habitual, ya que se entretuvo con cada paciente, escuchando con impaciencia las respuestas de sus alumnos. Julia sintió lástima por los jóvenes; allí parados, como niños de escuela, mientras él los deshacía con unas cuantas frases hirientes, aunque siempre lo hiciera fuera del alcance del oído de los pacientes. A Julia siempre le sorprendió que lo apreciaran. Le ponían apodos a su espalda, pero si alguien decía una palabra en contra de él, lo defendían. El profesor la miró, mientras ella estudiaba su cara cuando los reprendía, hizo una pausa y le sonrió.

Durante todos estos años, Julia había estado en un error, ya que no le desagradaba, sino que le agradaba; de pronto comprendió por qué los estudiantes lo apreciaban. Tendría que decírselo a Nigel cuando lo viera, ya que él nunca había comprendido por qué ella no compartía el respeto que sentía hacia el profesor. Le devolvió la sonrisa. Al terminar la ronda, tomaron café, junto con el doctor Reed, en perfecta armonía y la charla giró sólo en torno a los pacientes. Sólo cuando se iban, el profesor observó:

—¿Va a salir pronto de vacaciones, señorita Mitchell?

—La semana próxima, doctor. La enfermera Down ocupará mi lugar.

—¿Y durante cuánto tiempo va a estar fuera?

—Diez días.

—Por supuesto Wellington irá también.

—Por supuesto.

—¿Y Longman? —Julia pensó que como era uno de los principales médicos del St. Anne, estaría enterado y que no tenía necesidad de preguntarle.

—Si consigue unos días libres —dijo con dulzura.

Cuando se alejó por el largo pasillo, Julia se fijó en su ancha espalda y tuvo que admitir que, aunque empezaba a agradarle, algunas veces resultaba muy molesto.

Capítulo 4

Julia tuvo libre la tarde el día anterior a sus vacaciones. Al salir del hospital se apresuró a su apartamento para cambiarse, meter a Wellington en una cesta, coger su maleta y buscar un taxi. Afortunadamente lo encontró pronto, y con un suspiro de alivio se sentó en el asiento trasero. Había mucho tráfico pero pudo llegar a la estación diez minutos antes de la salida del tren; por fortuna, encontró poca gente en la taquilla, ya que el tren para Salisbury estaba ya en el andén. Se detuvo, agarrándose con fuerza a la cesta de Wellington cuando vio al profesor van der Wagema dirigirse hacia ella, con la misma chica que iba con él el día del cine. Era la última persona que hubiera esperado encontrar allí y no había forma de evitarlo. Una débil sonrisa apareció en su cara y con rapidez pasó junto a ellos. El profesor no pareció sorprendido, miró, pero la chica dijo enseguida:

—Ésa es la pelirroja de la otra noche.

—La enfermera jefe Mitchell —la cogió del brazo para cruzar la calle hasta donde tenía aparcado su coche—. Iré a dejarte, si no te importa; tengo que ir al hospital —dijo con calma y pareció no notar el enfado de su compañera.

Julia, con la prisa de encontrar asiento, no había vuelto a pensar en el incidente y hasta que el tren no estuvo en movimiento no se preguntó qué haría el profesor allí… ¿Estaría despidiendo a su esposa o habría ido a recibirla? Quizá ella viniera de visitar a su hijo en el colegio. Parecía muy joven para tener un hijo de esa edad. Julia suspiró, sin saber la causa. Tal vez pensara que sería maravilloso tener un hijo, ser bonita y tener al profesor por marido. Se enderezó al pensar en lo último; estaba dejando que su imaginación corriera demasiado. Hizo a un lado estas ideas y se dedicó a pensar en sus vacaciones y en los días que tenía por delante. Arreglaría el jardín, haría compras para su madre, montaría a caballo, se pondría al corriente en sus lecturas y, cuando Nigel la visitara, darían un largo paseo. Volvió a suspirar, cerró los ojos y se durmió hasta llegar a Salisbury.

Durante el trayecto de la estación a su casa, su padre le contó las novedades de la familia. Julia, con la cesta de Wellington sobre las piernas, disfrutó oyéndole. Su madre le dio la bienvenida retirándose un poco para verla bien, le dijo:

—Estás adelgazando. ¿Por qué?

—Bueno, no me he dado cuenta de que estuviera adelgazando. Soy enorme, mamá… me siento como una montaña… no tienes idea de lo delgadas que son la mayoría de las enfermeras…

Su madre, a quien su padre describía como una mujer de buen cuerpo, le sonrió tolerante y dijo:

—Bueno, un kilo o dos de más no te perjudicarían, cariño.

Al final de su primer día en casa, el hospital ya parecía otro mundo. A pesar de que por la mañana temprano hizo frío, había sido un día maravilloso, durante el cual casi no hizo nada. Se fue a la cama sintiéndose completamente relajada.

La mañana siguiente, la pasó en la cocina, amasando la pasta para el pastel de ciruela que había aprendido a hacer. Su madre estaba junto al fregadero, cuando dijo:

—Ahí viene tu padre. Pero no viene solo. ¡Cielos, qué hombre! ¡Julia, mira! Mide más de un metro ochenta. Parece… —Se detuvo al oír decir a Julia:

—¿Pero qué hace aquí? Es hora de su visita…

—¿Quién es? —preguntó la señora Mitchell, con voz plácida, como si no lo hubiera adivinado—. ¿A qué visita te refieres, cariño?

—Es el profesor van der Wagema —siseó Julia—, es hora de su visita a la sala —volvió a la mesa y a ponerle la mantequilla a la masa.

La puerta de la cocina se abrió y su padre y el profesor entraron.

—Querida —dijo el señor Mitchell—, aquí está el profesor van der Wagema, ha venido porque quiere que su hijo reciba unas clases particulares de latín. Por suerte, puedo acomodarlo con los otros niños que tengo… —Miró a Julia—. Por supuesto conoce a Julia.

El profesor le dio la mano a la señora Mitchell y dijo:

—Mi mano derecha en el hospital —lo murmuró con una bondad que hizo que Julia apretara los dientes—, y se tiene bien merecidas unas vacaciones —añadió con cortesía—. ¿Te gusta cocinar?

Antes de que Julia pudiera responder, su madre lo hizo.

—Julia es una espléndida cocinera… también tiene buena mano con los pasteles. Debería quedarse a comer con nosotros, profesor.

Cuando él aceptó, Julia se enfadó. Su padre lo llevó a la sala, para que probara un fabuloso jerez seco que le habían regalado.

—¡Qué hombre tan encantador! —observó su madre, mientras pelaba unas patatas—. ¿Cuántos años tiene su hijo?

—Al parecer, once años.

—¿Tiene más hijos? Me pregunto cómo será su esposa.

—No tengo ni idea —dijo Julia molesta y colocó la pasta en el molde.

—Cariño, deberías ir a la sala con ellos… pero, antes quítate ese delantal —le dijo su madre.

—Estarán felices solos, intercambiando frases en latín y conjugando verbos en griego. Voy a poner la mesa y a arreglarme.

—Bien, bien —dijo su madre son suavidad.

Después de poner la mesa, Julia fue a su habitación, se maquilló, se peinó, perdió cinco minutos pensando si debería cambiarse el vestido y decidió no hacerlo. Bajó de nuevo.

—En el estudio de tu padre, cariño —oyó que decía la voz de su madre y, después de un momento de duda, se acercó a ellos.

Estaban sentados frente a la chimenea, en compañía de Maud, Muffin, Gyp y Wellington, que estaban sobre la alfombra. El profesor, sentado enfrente de su padre, se puso de pie y sonrió cuando ella entró.

—¿Te sientas aquí, Julia? —preguntó el profesor.

—Por favor, no se levante —tomó la copa con jerez que su padre le había servido y se sentó en la esquina del sofá.

La sonrisa del profesor se hizo más amplia, mientras resumía la conversación que mantenía con su padre. Los dos hombres continuaron hablando, pero no de latín o griego, sino de la educación de los niños. Sin duda su padre se alegraba de encontrar a alguien tan inteligente como él y estaba disfrutando. Su madre parecía intrigada. Ansiaba hacer preguntas, pero estaba imposibilitada para hacerlas, aunque era probable que pronto descubriera la forma de hacerlo. Fue a la cocina para echarle una ojeada al cordero y oyó la voz de su madre al volver al estudio.

—¿Y su esposa, profesor? ¿También vive en Londres? —preguntaba la señora Mitchell con delicadeza.

El profesor miró hacia la puerta, en donde estaba Julia.

—Mi esposa murió hace ocho años, señora Mitchell. El ama de llaves nos atiende a Nicholas y a mí. Martha ha estado con nosotros mucho tiempo.

Por fortuna, Julia no podía ver la cara de su madre, pero el profesor al ver su sorpresa, sonrió y dijo, dirigiéndose a Julia:

—No es la joven que conociste el otro día, Julia.

—Bueno, lo siento —dijo la señora Mitchell, sin ningún pesar en realidad—, pero menos mal que tienen a alguien que les cuide. ¿George, quieres venir a trinchar el asado? —Se llevó a su marido—. Termina tu copa, Julia… tal vez el profesor quiera otra…

Julia apenas si escuchó a su madre. Después de quedarse a solas con él un momento, dijo pensativa:

—Es extraño… En St. Anne, durante años no he sabido nada de usted y ahora mi madre hace un par de preguntas… —Tomó su copa y se terminó el jerez—. No se lo diré a nadie —le prometió.

—No habría dicho nada si hubiera imaginado que lo harías. Ya habrás comprendido que mi vida privada es privada.

—Por supuesto que sí. Dígame, profesor, ¿por qué escogió a mi padre para que le dé clases a su hijo? ¿Sabía que era mi padre?

—Por supuesto que lo sabía —levantó las cejas—. Tú misma me lo dijiste.

—¿Yo? —Frunció la frente—. Estoy segura de que nunca quise…

—No, me imagino que no —se rió—. Dentro de unos días traeré a mi hijo para que conozca a tu padre. Te lo advierto por si no quieres encontrarte conmigo.

—¿Por qué no iba a querer verlo? —preguntó con frialdad—. Siempre le veo en el hospital.

—Así es, pero en circunstancias muy distintas. Dices que no has sabido nada de mí durante muchos años y ahora yo comprendo que no sabía nada de ti, Julia… de la verdadera Julia —sonrió y ella le devolvió la sonrisa—. Haciendo pasteles y vigilando el asado —hizo una pausa—. Y creo que ésa es la verdadera Julia, ¿no es así?

—Sí, eso creo —respondió con seriedad—. Me gusta mi trabajo; quiero tener éxito en él, pero hay mucho más…

—A mí también me gusta mi trabajo —asintió él con voz baja—, pero, como dices, hay mucho más y, al fin de cuentas, ¿sabes lo que es, Julia? Amar y ser amado. Sólo eso.

Julia dejó su copa, pensando que era una lástima no poder hacer todas las preguntas que se agolpaban en su cabeza. ¿Por qué le hablaría así? ¿Se estaría refiriendo a la chica que lo acompañaba el otro día? ¿Insinuaba que se volvería a casar? ¿Y por qué molestarse en decírselo a ella? Era cierto que durante las últimas semanas se habían convertido en amigos, relativamente, pero ¿por qué supondría que ella estaba interesada en su vida amorosa?

La voz de su madre los llamó a comer.

Durante la comida, el profesor la trató como cuando se encontraba de buen humor en el hospital y el espléndido apetito de Julia casi se arruinó por su azoramiento. Se fue poco después del almuerzo, con la promesa de llevar a su hijo en pocos días y haciéndole cumplidos a la señora Mitchell por su deliciosa comida. A Julia le dijo:

—Sin duda nos veremos pronto.

—Bueno, por supuesto —dijo Julia cuando ya no podía escucharla—. Dos veces a la semana, en el hospital, sin contar las visitas extras que se le ocurran…

Su madre entrelazó su brazo con el suyo y dijo:

—Es un hombre simpático… pero temo que a veces debe resultar demasiado serio.

Julia la miró y se encontró con una mirada inocente.

—Es un hombre simpático, le gustan las cosas a su modo, lo que supongo que es lógico, ya que es un eminente médico, pero puede ser más sarcástico de lo que te imaginas y tiene muy mal genio. Igual que yo.

—¡Qué interesante, cariño! —sonrió—. Vamos a fregar los platos.

El profesor volvió tres días después, en compañía de su hijo. Julia estaba en el establo, cepillando a Star, mientras Jane se movía de un lado a otro. Julia llevaba puesta una falda vieja de pana y un suéter; no se había preocupado mucho de maquillarse o arreglarse el pelo. Levantó la vista cuando oyó voces y su primer deseo de salir corriendo, fue borrado por la indignación de que el profesor la sorprendiera así. Él se paró a su lado.

—Hola, Julia. He traído a Nicholas para que te conozca, antes de presentarle a tu padre. Hoy tiene medio día libre —colocó el brazo sobre los hombros de su hijo—. Nicholas, ésta es la señorita Julia Mitchell, mi jefa de enfermeras en el St. Anne.

Julia se limpió la mano en la falda y la extendió.

—Hola, Nicholas. ¿Te está esperando mi padre o quieres ver a Star y Jane?

El niño era como su padre, tenía la misma mirada y sonrisa.

—¿Puedo? —Miró a su padre.

—No veo por qué no —respondió su padre—. Tengo que hablar con el señor Mitchell. Puedo hacerlo ahora, si él lo cree conveniente. ¿Diez minutos? —Y se fue.

—¿Montas a caballo? —le preguntó Julia al niño.

—Oh, sí. Mi padre y yo cabalgamos por las mañanas, cuando estamos en el campo. Tengo un potro. Me gusta Jane.

—Es preciosa. Ahora no hace muchas cosas, porque es vieja, pero le gusta estar con Star —metió la mano en el bolsillo—. Dale esta zanahoria y aquí hay azúcar para Star.

Acariciaron las cabezas de los animales y después se dirigieron a la casa.

—¿Vas a dar clases aquí o en el colegio?

—En el colegio, pero el señor Mitchell dijo que si quería podría venir aquí cuando tuviera libre.

—Eso está bien… Supongo que esperarás con ansiedad las vacaciones.

—Así es, pero mi padre tiene que trabajar casi todos los días. Si tiene libre salimos… eso es cuando estamos en Londres.

—Dijiste que tenías un potro en el campo… —Julia sintió curiosidad.

—Sí, tenemos una casa en las afueras de Winchester y cuando papá tiene tiempo, vamos allí con Martha… Me gusta más que Londres.

—¿Te gusta el colegio?

—Oh, sí, por supuesto. Cuando sea mayor seré médico.

Entraron en el vestíbulo y Julia asomó la cabeza por la puerta del estudio.

—He traído a Nicholas… ¿puede entrar?

—Sí, querida —su padre la miró por encima de las gafas—. Estás bastante desarreglada, Julia.

—Star necesitaba atención —no miró al profesor, aunque era consciente de que él la miraba—. Aquí está Nicholas.

Cuando subía la escalera, se encontró con su madre.

—Querida, qué aspecto —le dijo su madre—. ¿Se quedarán a tomar el té?

—No tengo ni idea —se quitó la cinta que llevaba en el pelo—. ¿Va a recibir Nicholas su primera clase hoy? Si es así, tendrás que entretener al profesor.

—Yo traeré el té —dijo su madre—. Tú puedes entretenerlo; después de todo, tendréis mucho de qué hablar, los pacientes y demás…

—Mamá —se rió—. Bueno, tendrá que entretenerse sólo mientras bajo.

No se apresuró. Se puso una blusa de seda y una falda, después se sentó frente al tocador para maquillarse y cepillarse el pelo. Se puso la última horquilla, miró su imagen y bajó. No había señales del profesor, ni en la sala, ni en el comedor. Oyó voces en el estudio de su padre, quizá estuviera allí. Se dirigió a la cocina y abrió la puerta:

—Se ha ido… —Se detuvo cuando lo vio, tenía las manos en los bolsillos y estaba apoyado sobre la alacena mirando cómo su madre cortaba uno de sus pasteles.

—No, está aquí —dijo el profesor—. Hay algo en la cocina que invita a quedarse —la miró de una manera apreciativa y Julia, siempre tan calmada y dominada, se sintió torpe.

—¿De verdad? También hay algo en el pabellón de un hospital que incita al sarcasmo y el mal humor —dijo Julia y él sonrió—. No me atrevería a decir esto allí.

—Espero que no; pero es lógico que te sientas con libertad para expresar tus pensamientos en tu propia casa, Julia.

—¿Tomamos el té? —preguntó la señora Mitchell—. Se puede discutir con más comodidad, sentados alrededor de una mesa. ¿Sería tan amable de traer la bandeja, profesor? Julia, trae el plato de las pastas.

El profesor se rió y, un momento después también lo hizo Julia. No sabía por qué estaría tan divertido, ella se reía porque al profesor le había dicho que llevara la bandeja, y sospechaba que rara vez debía de hacerlo.

El señor Mitchell, aún murmurando palabras en latín y Nicholas, que parecía complacido, se sentaron con ellos. Para la señora Mitchell siempre había sido muy importante la hora del té, aun cuando los chicos no estaban en casa. Era una interrupción agradable en la mitad de la tarde.

La conversación fue alegre y todos tomaron parte. Nicholas tenía buenos modales y, aunque era un poco tímido, no hizo un mal papel cuando le indicaron que tomara parte en la conversación. Después del té permanecieron sentados hasta que el profesor miró su reloj.

—Siento decir que tenemos que irnos… tengo que entregar a Nicky antes de las siete y media y el viaje nos llevará unos veinte minutos.

Todos fueron hasta el vestíbulo y Nicholas le dijo a Julia:

—Espero poder volver a venir, me gustas tú y este lugar.

—Gracias, Nicholas —se sintió conmovida—. Espero que nos volvamos a ver… todavía tengo otra semana de vacaciones.

Al profesor no le gustaban las despedidas largas. Alabó los deliciosos pasteles de la señora Mitchell, le dio las gracias al señor Mitchell por su amabilidad al atender a Nicholas, esperó mientras el niño se despedía y lo condujo hasta el coche; sólo se detuvo un momento para murmurar en el oído de Julia:

—Haec olim meminisse juvabit.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó Julia a su padre, mientras miraba cómo desaparecía por el camino el enorme coche.

—Algún día será una alegría para nosotros recordar esto —dijo su padre con satisfacción—. Esperemos que Nicholas sea tan buen estudiante como él.

Julia no escuchaba, se preguntaba por qué diría aquello.

* * *

Nigel llegó el fin de semana, en su coche. Parecía cansado y preocupado y Julia adivinó que había tenido mucho trabajo en el hospital. Lo llevó al jardín y sacó la bandeja con el café.

—Mis padres están en Salisbury, pero volverán para la hora de la comida.

Tenía la esperanza de que Nigel quisiera discutir su futuro, pero desechó enseguida la idea, ya que Nigel no estaba de humor. Le sirvió el café y escuchó con simpatía el resumen de su trabajo de la semana.

—¿Y tú? ¿Qué has hecho, Julia?

—Cabalgar sobre el viejo Star, ayudar a mamá a arreglar el jardín —por alguna razón no quiso hablarle de la visita del profesor.

De cualquier forma, su padre lo mencionaría, con toda seguridad. Entró en la casa para preparar la comida y lo dejó tomando el sol en el jardín. Cuando sus padres regresaron, entraron todos, se sentaron y le hicieron a Nigel todo tipo de preguntas acerca de su nuevo trabajo.

—Entonces, ahora ya podéis pensar en casaros —dijo la señora Mitchell.

—Bueno, tal vez —respondió Nigel y le sonrió indulgente—. Primero quiero adaptarme y también hay que esperar que haya un puesto para Julia… Habrá un par de puestos vacantes al principio de verano —la señora Mitchell no dijo nada y él continuó, explicando—: Pensamos que puede seguir trabajando durante un tiempo. Estaría aburrida y sola todo el día.

—Yo nunca he tenido tiempo de aburrirme —declaró la señora Mitchell—; tenía que hacer el trabajo de la casa, las compras y atender a los niños. Con los niños no hay posibilidad de aburrirse… puede uno frustrarse, ponerse de mal humor, o cansarse mucho con ellos, pero nunca aburrirse.

Julia creyó prudente ir a la cocina a preparar la ensalada. No quería tomar parte en la discusión, aunque fuera conducida de una manera razonable. Sabía que ella no sería razonable si alguien le preguntaba lo que pensaba al respecto. El señor Mitchell mencionó la visita del profesor.

—Bueno, ¿quién lo hubiera pensado? —comentó Nigel—. Muy hogareño, también…

—No debes de decírselo a nadie —dijo Julia con firmeza—. Es una persona muy reservada y no creo que quiera que todo el St. Anne sepa que estuvo casado y que tiene un hijo.

—¿Por qué no? —Nigel se burlaba de ella.

—Papá lo ha comentado porque eres casi de la familia… debes de respetar sus confidencias —añadió casi suplicando—. Por favor, prométeme que no se lo dirás a nadie, Nigel.

—Muy bien —se encogió de hombros—, si eso te hace feliz. Y es gracioso viniendo de ti… pasáis el tiempo mordiéndoos el uno al otro.

—No creo que eso tenga que ver con este asunto. Él es mi jefe y le debo respeto.

—Muy bien, aunque creo que tomas las cosas demasiado en serio. ¿Cómo es el niño?

—Tiene once años y se parece a su padre…

—También es inteligente —añadió su padre.

Nigel había perdido interés y empezó a hablar acerca de Bristol otra vez y Julia se sintió aliviada de haber dejado a un lado el asunto de la visita del profesor. El fin de semana trascurrió con rapidez. Nigel no montó a caballo, pero fueron a pasear y a la iglesia el domingo. El vicario, de pie junto a la puerta, después del servicio, les sonrió y les preguntó con jovialidad:

—¿Cuándo será la boda?

—Todavía no, vicario —respondió Nigel—, quizá a principios del verano.

El vicario pareció sorprendido, después se rió.

—Seguro…, Casarse deprisa… Siempre estoy previniendo a los jóvenes de esta parroquia.

Julia le sonrió y deseó recordarle que ni ella ni Nigel eran jóvenes.

—Creo que la boda en el verano será lo mejor —dijo Julia.

Nigel se fue el domingo por la tarde y sin haber hablado acerca del futuro. Julia había tratado de hacerlo, pero él siempre cambiaba de conversación y ella no supo si lo había hecho de manera intencional. Quizá cuando regresaran al hospital, pudieran pasar una tarde apacible en su apartamento y entonces trataría de que él comprendiera su punto de vista. Lo despidieron desde la puerta y Julia descubrió que estaba pensando de nuevo en el profesor. Se prometió que un día, cuando estuviera de buen humor, le preguntaría que había querido decir con aquellas palabras en latín. El lunes le pareció demasiado tranquilo sin Nigel y sin su padre que fue a visitar las dos escuelas acostumbradas. Ella y su madre limpiaron la casa, pusieron la lavadora y se sentaron a tomar café.

—Cariño, no creas que trato de entrometerme, pero no comprendo por qué Nigel quiere que sigas trabajando cuando os caséis y tampoco por qué quiere esperar hasta el verano. Ya tiene el empleo y, junto con el puesto, la vivienda y ninguno de los dos sois… Lo que quiero decir es que los dos tenéis edad suficiente para casaros.

Julia movió el café por segunda vez.

—Yo tampoco lo entiendo, mamá. No… no puedo hacerle comprender que ya no soy una jovencita. Aun si nos casáramos ahora… —se rió—. Seré una madre vieja. Tal vez él no haya pensado en eso; cuando vuelva a Londres, hablaremos para aclarar las cosas.

—Sí, cariño. Me pregunto lo que pensará su familia al respecto.

—No tengo ni idea —miró a su madre—. Tendré que averiguarlo.

—En realidad, es asunto vuestro. ¿Quieres que hagamos algo hoy?

—Nada. Mañana llevaré a trotar a Star, está engordando demasiado.

El día transcurrió en calma; empezaba a hacer frío. Julia holgazaneó hasta que tuvo que ayudar a su madre con la cena y cuando su padre llegó a casa, se sentaron frente a la chimenea a hablar.

—He invitado al hijo del profesor a que viniera durante sus vacaciones —le dijo el señor Mitchell a su esposa—. Su padre estará trabajando y no tiene objeto que se vaya a una casa medio vacía. Se puso muy contento y quiso saber si podría montar a Star —se volvió hacia Julia—. Es una lástima que no estés aquí, Julia. Le pediríamos su yegua a Ben Stratton y tú y Nicholas podríais cabalgar juntos.

—¿Cuándo tiene vacaciones? —Cuando su padre le respondió añadió—: Estoy segura de que ese fin de semana lo tendré libre. Vendré a casa, si quieres —sonrió—. Vendré a casa de todas maneras.

—¿También Nigel tendrá libre? —preguntó su madre.

—Estará en Bristol. Ese fin de semana empezará a trabajar allí —pasó su plato para que le sirvieran más—. Piensa ir a visitar a sus padres el sábado y domingo y presentarse a trabajar el domingo por la noche.

—Entonces, estarás contenta de tener algo que hacer. Es probable que le eches de menos.

Julia asintió. La perspectiva de pasar sola las largas noches invernales no era tentadora. Por supuesto que podría pasarlas con sus amigas, pero no iba a ir al cine o al teatro todas las noches. Debería de estar contenta, pero no lo estaba y eso la preocupaba.

Desayunaron temprano para que su padre pudiera ir a Salisbury a dar una clase. Cuando terminó sus quehaceres en la casa, Julia ensilló a Star y se fue a dar un paseo por el campo. Como hacía frío llevaba pantalones, un suéter y un pañuelo al cuello, pero después de un rato de cabalgar empezó a tener calor. Sus mejillas estaban sonrosadas y su pelo alborotado. Por fin tomaron la dirección de la casa. Star se sentía contento de volver al establo, pero estaba decidido a no apresurarse.

Relinchó de felicidad cuando Julia se bajó de la silla y Jane respondió. Lo llevó adentro del establo y se detuvo de pronto. El profesor estaba sentado sobre un montón de paja, junto a la pared, tenía a Jane muy cerca y le frotaba las orejas.

—Bueno —dijo Julia—, pudo haber dicho que estaba aquí… Me ha dado un buen susto.

—¿Te he asustado, Julia? —Con voz muy diferente, añadió—: Venía de ver a Nicky y me detuve para ver si te podía llevar de regreso… vuelves el viernes, ¿no es así? Pasaría a recogerte a la hora del té, si a ti te viene bien.

Se levantó de la paja y empezó a desensillar a Star.

—Bueno, gracias. Me gustaría que me llevara, eso evitaría que mi padre tuviera que conducir hasta Salisbury y la hora del té es buena hora para salir —miró la ropa elegante que él llevaba—. Yo lo haré, se ensuciará y es un buen traje. ¿Le ha invitado mi madre a quedarse a comer?

El profesor torció la boca.

—Sí, pero he tenido que rechazar su amable ofrecimiento, ya que tengo que volver lo antes posible.

—Oh, bueno —se sorprendió al sentirse desilusionada—. Le acompañaré hasta la casa.

—No es necesario. Le diré a tu madre que ya has vuelto.

—Muchas gracias por el ofrecimiento de llevarme. Es… muy amable de su parte, haberlo pensado.

—De vez en cuando tengo estos impulsos generosos. Hasta el viernes.

Lo vio alejarse. Aun de espaldas parecía atractivo.

El viernes llegó demasiado pronto, como siempre ocurre con el último día de vacaciones. Julia fue a cabalgar muy temprano, se despidió de Star y Jane, comió lo que su madre le había preparado y se retiró a hacer la maleta y vestirse. Una hora después bajó. Parecía diferente, con la falda y chaqueta de punto. Mientras estuvo en casa no se maquilló demasiado, pero ahora lo había hecho con gran cuidado.

Su madre le dijo que estaba elegantísima, pero tuvo cuidado de no demostrar su interés por saber la causa de que su hija se hubiera tomado tantas molestias. La señora Mitchell le había tomado afecto al profesor y era muy romántica, por lo que se preguntó qué complicaciones habría después.

—Estoy segura de que el profesor tomará una taza de té —dijo la señora—. He hecho algunos emparedados y también está el pastel de chocolate que horneaste ayer.

Cuando llegó el profesor, aceptó quedarse a tomar el té. Saludó a su anfitriona con un encanto tal, que los pensamientos románticos de la señora volvieron a aparecer. Saludó a Julia y le dio la mano al señor Mitchell, quien acababa de regresar de visitar los colegios. La hora del té fue agradable, pero pronto se despidieron y estaban en la puerta cuando la señora Mitchell preguntó:

—¿Cuándo vendrás otra vez, cariño?

Julia, con deliberación, respondió de una manera vaga.

—No estoy segura, mamá… te llamaré… De todas las maneras, no será antes de un par de semanas —le dio un beso a su padre y subió al Rolls.

El profesor puso su maleta en el portaequipaje, la canasta de Wellington en el asiento trasero y después se sentó a su lado.

—¿No te importa volver temprano? —preguntó él, cuando tomó la carretera hacia Salisbury—. Tengo una cita esta noche y debo llegar a casa para cambiarme.

Julia pensó que su cita sería con aquella horrible chica y dijo con ligereza:

—Por mí está perfecto. Nigel tiene libre esta noche.

No era verdad, ni siquiera sabía cuándo tendría libre Nigel, pero suponía que tampoco su compañero lo sabía y al nombrar a Nigel, ponía al profesor en su lugar. Se sintió contenta consigo misma por haber encontrado una respuesta apropiada. El profesor sabía que el doctor Longman estaba de servicio hasta medianoche, pero no quiso desilusionarla. La miró y dijo:

—Eres muy diferente sin el uniforme, Julia —su voz era agradable, pero fría, y ella le respondió de igual manera.

—¿Parezco otra? Espero que con todas las enfermeras ocurra lo mismo —atravesaban Salisbury cuando ella rompió el silencio—. ¿Cómo está Nicholas?

—Feliz. Está disfrutando con sus clases. Además ha entrado en el equipo de rugby.

En ningún momento hablaron del hospital. Empezaba a oscurecer cuando se detuvo enfrente de su apartamento. Julia le dio las gracias y movió una mano para abrir la puerta. Él colocó su mano sobre la de ella y dijo:

—Subiré tu maleta, quédate en donde estás. —Se bajó y le abrió la puerta, sacó la cesta de Wellington y su maleta.

—No hay necesidad —protestó Julia—. Llegará tarde a su cita.

—Hay tiempo suficiente —abrió la puerta principal y la siguió escalera arriba.

Al abrir la puerta de su apartamento, notó un olor a cerrado. Fue a la ventana y la abrió, de pronto, la sala se llenó del ruido del tráfico y del olor a gasolina.

—¡Dios mío! —dijo Julia y sonrió—. Después de todo el aire fresco y maravilloso silencio que he tenido. Tendré que volverme a acostumbrar.

—Quizá no durante mucho tiempo. Los alrededores de Bristol son encantadores.

—Pero viviremos cerca del hospital. Será más conveniente.

Él había dejado en el suelo la maleta y había cerrado la puerta. Cuando ella abrió la cesta de Wellington, éste salió enseguida y olfateó la habitación. Julia dijo:

—Está buscando a Gyp. Se han hecho buenos amigos —miró con incertidumbre al profesor, que estaba de pie en medio de la habitación—. No quiero entretenerle, ha sido muy amable y estoy muy agradecida.

Él la miró.

—¿No te ha sorprendido que el tono de nuestras charlas se haya alterado durante las últimas semanas? Es más cortés que amistoso, se podría decir. Debemos poner todo de nuestra parte para corregir eso, ¿no es así? Nuestros años de conversaciones cortantes y agresivas se han convertido en un hábito, ¿no crees?

Ella mantuvo los ojos fijos en él. No creía que hablara en serio, pero con él nunca se sabía.

—Si usted lo dice, profesor —se dirigió a la puerta para despedirlo.

—Ah, ya quieres que se vaya el invitado —dijo el profesor con una voz que a ella le pareció odiosa.

—Oh, no… sólo pensaba en su cita.

Él cogió el picaporte de la puerta, colocándose a su lado y dejando muy poco espacio entre ellos y dijo con suavidad:

—Espero que te hayas vestido así por mí, Julia —se inclinó y la besó.

Iba a mitad de la escalera, cuando Julia recuperó el aliento.

Capítulo 5

A la mañana siguiente, después de llevar media hora en la sala, parecía como si Julia nunca se hubiera ausentado. La mayoría de los pacientes seguían allí. Los pacientes de su sala se recuperaban con más lentitud que los del pabellón quirúrgico, pero había media docena de caras nuevas a quienes sonreír, después de estudiar sus expedientes. La señora Collins ya se había ido, y cuando le preguntó a Pat por ella, le respondió.

—Ha tenido suerte, su sobrina dio con alguien que necesitaba ayuda en la casa… tendrá mucho que hacer, pulir la plata y ese tipo de cosas, lo adecuado para la señora Collins. Le ofrecían habitación y seguro médico. ¿No es maravilloso? Sólo Dios sabe lo que hubiera sucedido… Su sobrina no podía tenerla; tendría que haber permanecido en un centro geriátrico para siempre.

—Pues menos mal que ha habido suerte. Me pregunto quién será quien le ha ofrecido ese trabajo. Tengo que averiguarlo. ¿La asistente social estará enterada de los detalles?

—Sí. Dijo que te vería cuando regresaras. Pero, está de vacaciones durante esta semana.

—Oh, Dios, eso significa que tendremos a la señorita Trump haciendo su trabajo. Esperaré hasta que vuelva. Ahora revisemos estas notas…

Estuvo muy ocupada durante todo el día y cuando quedó libre se reunió con Nigel. Fueron a su apartamento y ella preparó la cena, mientras él le describía una esplenectomía que había efectuado aquella tarde. Cuando tomaban el café, Nigel preguntó:

—¿Qué tal el viaje de regreso?

—Estupendo, el profesor van der Wagema me trajo. Había ido a visitar a su hijo.

—Ha debido de ser temprano… ya que estuvo aquí antes de medianoche para ver a un paciente. Uno de los ayudantes lo vio esta semana en su coche, en compañía de una hermosísima rubia —no esperó la respuesta de Julia—. En un par de semanas iré a casa… saldré el sábado y regresaré el domingo por la noche… ¿vienes conmigo?

Julia se imaginó al profesor en compañía de la hermosa rubia.

—Me gustaría. Recuérdamelo, a ver si puedo hacer algún arreglo con Pat. Es su fin de semana libre, pero sé que quiere tener unos días a media semana. No podría resultar mejor.

Cuando Nigel se fue, fregó los platos y se preparó para acostarse. No le gustaba mucho tener que pasar el fin de semana con la familia de Nigel, pero el sentido común le hizo ver que, como iba a formar parte de ellos en un futuro no lejano, sería mejor empezar a conocerlos mejor. Pero en lo último en que pensó antes de dormirse, fue en el profesor van der Wagema y en su hermosa rubia.

—Sólo espero que sea buena con Nicholas —le dijo a Wellington y cerró los ojos.

No vio al profesor hasta tres días después, cuando él fue a hacer su ronda habitual. Julia enseguida notó que no estaba de buen humor. Con ella fue fríamente cortés. Pero tenía que admitir que con sus pacientes era amable y comprensivo, y pasó bastante tiempo con la señora Thorpe, que no mostraba ningún progreso.

Después, en su oficina, mientras tomaban el café, él sólo habló de sus pacientes y la mayor parte del tiempo se dirigió a Dick Reed. A Julia le resultaba difícil, casi imposible, creer que aquél era el hombre que la había besado hacía unos días. Por supuesto que ese beso no significaría nada para él, no era tan tonta como para creer lo contrario, pero, de todas maneras, ¿por qué tenía que ser tan formal con ella? Él extendió una mano, sin mirarla, y Julia le dio una pluma. Mientras firmaba el formulario que Dick le había dado, ella lo miró. Sin duda era bien parecido y distinguido. Su cabello oscuro estaba salpicado de gris y Julia pensó que era injusto que un hombre que se aproximaba a los cuarenta y dos aún atrajera miradas de admiración de las chicas, mientras una mujer de treinta se ponía enferma al pensar que pronto tendría treinta y uno. Él levantó la vista y la sorprendió mirándolo. Se miraron durante unos segundos, mientras las mejillas de Julia se sonrojaban. Entonces él sonrió, antes de volverse hacia Dick para preguntarle algo. Esto le dio la oportunidad a Julia de que sus mejillas se enfriaran.

La noche no fue un éxito. Nigel había tenido un mal día y pasó todo el tiempo contándole los acontecimientos. Cuando ella le ofreció su simpatía y acabaron de cenar, la visita había terminado. Por supuesto que él pudo haberse quedado más tiempo, pero no quiso. Ella se despidió con un beso apasionado, pero él no respondió, sólo le recordó que por la mañana tenía una larga lista de pacientes y que no podría verla.

Durante los siguientes diez días lo vio poco, aunque se encontraron para ponerse de acuerdo para visitar a sus padres durante el fin de semana. Julia fue a casa sólo un día y deseó poder permanecer allí más tiempo, para disfrutar el otoño en el campo. Pat le había dicho que no quería el fin de semana libre que le correspondía, lo que significaba que Julia podría estar libre para acompañar a Nigel a Bristol. Se lo había dicho a él esperando que le pidiera que se fuera con él, pero como no lo hizo, Julia decidió irse a su casa y así la despedida sería menos dolorosa.

Pero aún pasarían el fin de semana juntos, con sus padres. Salieron el sábado por la mañana, temprano, dejando un día nublado detrás de ellos y llegaron a su casa bajo un sol brillante.

El señor y la señora Longman la recibieron con amabilidad, pero sin entusiasmo. Julia no sabía por qué no acababan de darle la bienvenida dentro de la familia; después de todo, pronto formaría parte de ella. Siempre habían sido muy correctos, pensaban en su comodidad, pero ella no dejaba de ser una invitada, nunca uno de ellos. Le dio a la señora Longman las flores que había comprado, le ofreció la mejilla al señor Longman y siguió a Nigel al interior de la casa.

Por supuesto que el tema de conversación fue el nuevo trabajo de Nigel, y no parecieron muy interesados en el futuro de ella y Nigel juntos. Decían que no había prisa. Primero debía establecerse Nigel. Julia ya tenía un buen empleo. Se verían cuando pudieran, durante los fines de semana… Julia estuvo de acuerdo, porque sabía que las cosas empeorarían si no lo estaba.

Aquella noche unos amigos de la familia llegaron después de la cena, y el domingo por la mañana, todos fueron a la iglesia, antes de comer. Las esperanzas que tenía Julia para salir a pasear con Nigel, fueron arruinadas por su madre, quien insistió en enseñarle un álbum de fotos de la familia. Le explicaron el contenido de dicho álbum con detalle, cuando terminaron ya era la hora del té y después salieron para Londres. Cuando se encontraban en el coche, Julia suspiró; por lo menos tendrían una o dos horas para estar a solas. Empezó a hablar enseguida, sin perder tiempo.

—Nigel, ¿saben tus padres que queremos casarnos? Algunas veces me parece que no lo toman en serio.

—Querida, después de todo, aún no te conocen muy bien. Quiero decir que has estado en casa unas seis veces. Estoy seguro de que te aprecian, pero les llevará un poco aceptarte. Cuando yo esté en Bristol deberás visitarlos más a menudo —se rió—. Esperas demasiado de la gente, Julia, no puedes desear que todo sea como tú quieres. Deberías de venir dentro de unas semanas e ir con ellos a visitarme al hospital. Tal vez pueda conseguir un par de días libres…

—Eso estaría muy bien —dijo Julia en voz baja. Sólo sus ojos traicionaban su descontento e infelicidad y estaba demasiado oscuro para que nadie notara su verde brillantez.

Durante la semana estuvo muy ocupada, pues recibió pacientes nuevos, que la mantuvieron entretenida mientras estaba en el hospital, y, cuando quedaba libre, estaba demasiado cansada para pensar en sus propios asuntos. Nigel también estuvo ocupado, por lo que sólo se vieron dos noches antes de la cena de despedida que tuvieron antes de que él se fuera del St. Anne y ésta fue interrumpida por varias urgencias que Nigel tuvo que atender.

El viernes por la noche, Julia se sentía muy infeliz; si tenía suerte, Nigel pasaría con ella media hora cuando terminara en la sala de operaciones, pero ya era demasiado tarde para que pudieran ir a cenar a su restaurante favorito. Tendrían que tomar una copa y comer algo sencillo en la taberna más cercana y aquello no era lo más romántico para despedirse. De todas maneras, fue a su apartamento a preparar la cena de Wellington y preparar la maleta para irse a su casa a la mañana siguiente. Y, cómo no, para cambiarse de ropa. Estudió su cara cansada en el espejo y procedió a maquillarse con mucho cuidado. Se peinó y buscó un par de zapatos de tacón bajo, para sus cansados pies.

El portero le dijo que acababan de bajar la última maleta y, diez minutos después, bajó Nigel y la encontró en el vestíbulo de la entrada.

—Dios mío, qué manera de terminar. Estoy contento, porque voy a tener un par de días de paz y tranquilidad en casa, antes de empezar a trabajar en Bristol.

Julia estuvo de acuerdo con él, aunque por su cabeza cruzó el pensamiento de que podían haber pasado el fin de semana juntos, sólo qué a él no se le había ocurrido. Recorrieron la corta distancia que había hasta la taberna y se sentaron, ella frente a una copa de vino y él de cerveza, y un plato con emparedados entre los dos. En menos de una hora cerrarían el local y Julia, que escuchaba cómo le describía la difícil operación que había realizado esa tarde, se preguntaba si sería aquello de lo único que hablarían. Después de todo, no se iban a ver en una temporada, claro que en el St. Anne rara vez estaban juntos, a pesar de trabajar bajo el mismo techo.

—Te echaré de menos, Nigel —dijo Julia de pronto.

Él hizo una pausa a media frase y frunció el ceño.

—Querida, no estás escuchando. Estaba describiendo el caso de apendicitis que he tenido esta tarde.

—Bueno, ¿me echarás de menos tú también? —insistió Julia.

—Por supuesto. ¡Qué pregunta tan tonta! Pero no esperes muchas cartas. Te llamaré cuando pueda… es mejor que tú no me llames hasta que te dé un número… —sonrió—. He tenido mucha suerte en conseguir este empleo, Julia… un verdadero golpe de suerte.

Ella se obligó a mostrar interés. Después de todo, Bristol no estaba tan lejos y podrían hacer coincidir sus vacaciones. Sólo que ella se sentiría sola y ansiaba decírselo, pero ¿cómo hacerlo?

Quizá la amara, pero ella no significaba todo para Nigel. Ella debía permanecer atrás, esperando que se estableciera, pero Nigel no era la clase de hombre que lo dejara todo por amor a ella.

Fueron andando de regreso al hospital y se despidieron. Julia se fue a su apartamento, sintiéndose otra vez deprimida y desdichada. Había sido una semana terrible. Tuvo mucho trabajo y, para colmo, el profesor van der Wagema había estado de lo más reservado y cortante, nada le agradaba y ella tuvo que presentar su acostumbrado rostro sereno ante su intensa mirada oscura.

Por la mañana temprano subió al tren e hizo todo lo posible para ahogar los sentimientos de infelicidad. Su padre la estaba esperando en Salisbury y, como era muy distraído, le preguntó si Nigel también los visitaría, pero la mirada de desaliento que vio en su cara, lo hizo recordar y se disculpó.

—Bueno, cariño, tendremos un invitado el fin de semana… Nicholas… tiene vacaciones y su padre debe asistir a un seminario. Habría tenido que permanecer en el colegio. Por eso lo traje conmigo ayer. Está feliz montando a Star y jugando con Jane. Un chico simpático…

Julia recibió la noticia con calma y, después de reflexionar, decidió que sería bueno tener compañía.

—Podríamos cabalgar por el valle —sugirió—. Telefonearé a la escuela de equitación y pediré prestado a Juno…

—Bueno, querida —parecía contento—, ya me he hecho cargo; está en el establo, esperándote.

—Magnífico; gracias, papá. Podremos cabalgar hoy mismo antes del almuerzo.

—Eso es lo que pensó tu madre.

Habían salido de la ciudad e iban por el camino que llevaba hacia su casa. Julia ya se sentía mejor, su vida en el St. Anne quedaba en otro mundo y no se permitiría pensar en el hospital hasta el lunes por la mañana, tampoco pensaría en Nigel. Él la llamaría tan pronto como pudiera y todo sería igual que antes. Julia entró corriendo en la casa y fue recibida por su madre y por un Nicholas tímido.

—¿No seré un estorbo? —preguntó ansioso Nicholas—. La señora Mitchell dijo que no te importaría que montara a Star.

—Creo que es maravilloso que estés aquí —dijo Julia con fervor—. Espera que acomode a Wellington, que tome una taza de café y me ponga unos pantalones, y enseguida saldremos. Tenemos casi dos horas antes de comer.

El niño sonrió y a ella le hizo recordar a su padre, cuya sonrisa era encantadora.

—Te aprecio —dijo el niño.

—Yo también. ¿Quieres cuidar a Wellington mientras me cambio?

Diez minutos después, montaba a Juno y Nicholas a Star. Tomaron el camino que iba hacia Broad Chalke. Cabalgaron despacio, por la orilla del río, Nicholas le hablaba de su colegio.

—¿Eres feliz allí? —le preguntó Julia, con la esperanza de que así fuera; era un niño muy simpático y lo apreciaba más cada minuto que pasaba.

—Oh, sí. Cuando tenga la edad suficiente iré a Holanda y estudiaré para ser médico.

—¿Pero por qué a Holanda? —Julia se volvió para mirarlo, sorprendida.

—Mi padre estudió en Leiden, por eso yo también quiero ir allí. Después volveré aquí y obtendré un certificado inglés o tal vez escocés.

—¿Pero no será difícil para ti estudiar en un idioma extranjero?

—No, hablo holandés con mi padre y a menudo vamos a casa de mi abuela. No es de ella en realidad, es de papá, pero ella vive allí.

—Oh, ya veo —parpadeó. Frenó un poco a Juno para que Star pudiera seguirle el paso—. Es bonito que tengas un futuro arreglado —esto le hizo recordar que ojalá el suyo también estuviera decidido. Tomaron por un sendero estrecho e iban uno detrás de otro—. Daremos la vuelta en el cruce de caminos, así llegaremos a tiempo de la comida.

Cuando llegaron al cruce, encontraron al profesor allí esperando.

—Hola —dijo Julia sin aliento—. Creí que estaba en un seminario.

Nicholas había colocado a Star al lado de Goliath, el caballo de su padre, que venía de los mismos establos que Juno; era un caballo enorme e iba de acuerdo con un hombre de la estatura del profesor.

—¡Papá, qué sorpresa tan maravillosa!… ¿Después de todo, no tuviste que ir?

—Me excusé —el profesor puso una mano sobre el hombro del niño—. No era esencial que asistiera; además, de todas formas, pronto tengo que ir a Groningen —miró hacia donde estaba Julia—. ¿Puedo acompañaros?

—Bueno, sí. Mi madre dijo que comeríamos a la una. Espero que le pida que se quede, a menos que tenga otros planes.

—Ninguno. Después me gustaría hablar diez minutos con el señor Mitchell, si tiene tiempo.

Cogieron el camino de la casa.

—¿Tienes el fin de semana libre, Julia? —preguntó el profesor.

Ella tuvo la sospecha de que él ya sabía la respuesta.

—Sí.

—¿Ya se ha ido Longman? —preguntó con curiosidad.

—Sí. Se ha ido hoy y empieza a trabajar el lunes —y añadió—: Se fue para estar con sus padres…

El profesor no dijo nada. Cabalgaron en silencio un rato, hasta que Nicholas preguntó:

—¿Vas a quedarte, papá? ¿No tienes que volver a Londres?

—No, Nicky, no tengo que volver hasta mañana por la noche; pero si quieres ir a casa, iremos después de comer.

—Preferiría quedarme, papá.

—Está bien, Nicky. Estaré en la posada de Broad Chalke.

Cabalgaron en silencio otro rato y por fin Julia habló:

—Sobran habitaciones en casa. Estoy segura de que mamá será feliz si se queda en casa, profesor, ya que Nicholas está con nosotros.

—Eres muy amable —la miró, su voz era una mezcla de sorpresa y placer—, pero no puedo imponerme…

Julia ya había abierto la boca para decirle que, en ese caso, estaba segura de que su madre lo entendería, pero Nicholas se adelantó.

—¡Estupendo, papá! Podremos cabalgar antes del desayuno…

El profesor miró a Julia con una sonrisa, como sabiendo lo que ella iba a decir.

—En ese caso; confiamos en la amabilidad de la señora Mitchell, Nicky.

La señora Mitchell lo saludó con placer y le pidió que se quedara a almorzar. Cuando Nicholas le dijo que su padre se iba a hospedar en Broad Chalke, ella dijo al instante:

—Puede quedarse aquí, profesor… nos encantará tenerlo con nosotros. ¿No es así, Julia? Tenemos suficientes habitaciones, ahora que los chicos están en el colegio, y George estará encantado de volverle a ver. Almorzaremos y después traerá sus cosas… ¿Dejó su coche en Broad Chalke? Julia puede llevarle, para que lo traiga. Telefonearemos a los establos y Goliath podrá quedarse aquí durante el fin de semana… no sería la primera vez…

La señora Mitchell envió a Nicholas a buscar a su marido y le pidió a Julia que le mostrara su habitación al profesor. Julia empezó a subir la escalera.

—Creo que mamá querrá que ocupe el dormitorio de los invitados… Nicholas está en el de Jason —lo condujo, por un estrecho pasillo, al fondo de la casa y subió dos escalones para llegar a una habitación con techo bajo y una amplia ventana. Los muebles eran antiguos y muy bien cuidados.

—Le traeré toallas y si hay alguna otra cosa que necesite, profesor… —dijo Julia.

—Mi nombre es Enrique.

—Supongo que es holandés… Las toallas —quería alejarse, aunque no sabía por qué.

—Julia, si no quieres que me quede, dímelo y me iré. Estás triste por Longman… tal vez yo empeore las cosas… ya que te recuerdo al St. Anne…

—No, no se vaya. No he querido… —Miró su casa impasible—. Estoy un poco confundida, eso es todo.

Él se había acercado y estaba a su lado.

—Longman se ha ido a su casa, en vez de pasar el fin de semana contigo. Pero no se va al fin del mundo, Julia, sólo a Bristol… Podréis pasar juntos los fines de semana que tengas libres y las vacaciones y, una vez establecido, es probable que quiera casarse tan pronto como sea posible.

Julia miró su corbata y dijo con un suspiró:

—Es usted mucho más agradable de lo que parece y he estado trabajando para usted durante más de tres años sin darme cuenta.

Él no respondió nada, aunque parecía satisfecho.

A excepción de las cabalgatas matutinas, junto con Nicholas, Julia lo vio poco. Se llevaba a su hijo a dar largas caminatas y pasaba mucho tiempo con su padre. Durante las comidas, aunque la trataba de manera amigable, no hizo intento alguno por estar a solas con ella. El domingo, cuando volvían de la iglesia, planearon cabalgar por última vez después de comer y él sugirió que tal vez ella quisiera regresar a Londres con él esa noche.

—Llevaremos a Nick al colegio, si no tienes inconveniente. Sé que no entras a trabajar hasta la una y quizá no tengas intención de salir de aquí hasta el lunes, pero el ofrecimiento sigue en pie.

Parecía una buena idea y le ahorraría la molestia del tren; además, podría emplear la mañana del lunes para hacer algunas compras. Enseguida aceptó y Nicholas preguntó:

—¿No podrías ir a visitarnos un día, Julia, cuando estemos en casa durante las vacaciones?

—Una espléndida idea —observó el profesor—, aunque me temo que Julia no tiene mucho tiempo libre.

Julia no sabía si él trataba de animarla o desanimarla, probablemente ninguna de las dos cosas; no podría imaginar que él estuviera enterado de sus horas libres.

—Me gustaría hacerlo, Nicholas. Cuando tengas vacaciones, escríbeme y veremos si puedo arreglar algo.

—Es maravilloso. Te juego una carrera hasta la casa, Julia.

Ella lo dejó ganar y después esperó que el profesor los alcanzara. Sus mejillas estaban sonrosadas por el ejercicio y sus ojos verdes. Dijo sin aliento:

—Me estoy haciendo vieja para correr como una niña de diez años.

El profesor la miró de arriba a abajo, con deliberación.

—Tienes la edad adecuada —dijo con calma—, y no sólo para juguetear.

—No sé de qué está hablando.

Lo vio poco durante el resto de día. Él y su padre se encerraron en el estudio, después de comer. Más tarde, el profesor y Nicholas salieron a dar un paseo antes del té. Julia esperaba que le pidiera que fuera con ellos, pero no fue así, y se retiró junto con su madre a la sala a hacer planes para su boda.

—No tiene mucho objeto discutirlo, hasta que no fijéis una fecha definitiva, cariño —se quejó la señora Mitchell. Julia dejó de jugar con Wellington y la miró.

—No, mamá. Quizá Nigel sepa un poco más acerca de su trabajo cuando se haya establecido. ¿Cuándo volverán los chicos? Vendré a casa otro fin de semana. Parece que hayan pasado siglos desde que los vi por última vez. Madge quiere hacer algunas compras. Pediré un día libre y la esperaré en la estación. ¿No te importará quedarte con el pequeño Harry?

—Es un niño maravilloso. Un día afuera le hará bien a tu hermana. Es mejor que preparemos el té, Nicholas tiene que estar en el colegio a las seis.

—Yo lo haré. —Julia se puso de pie.

Pasaron un rato agradable y la reunión terminó cuando el profesor dijo que si no se iban en diez minutos, Nicholas llegaría tarde. Se despidieron y él condujo el Rolls por la estrecha carretera. Empezaba a anochecer y Nicholas dijo feliz:

—Pronto será Navidad… ¿Vendrás a casa, Julia?

—No creo que me sea posible, hay que decorar la sala, preparar la comida extra y envolver regalos. Estaré muy ocupada.

—Oh, es una lástima… Sería estupendo que pudieras venir a visitarnos. Quizá entonces ya estés casada…

—Bueno, no espero estarlo —respondió despacio.

—Lo inesperado siempre sucede —observó el profesor—, sólo tenemos que esperar y ver.

Dejaron a Nicholas en su colegio y el profesor tomó la carretera hacia Londres. Permaneció en silencio y Julia tampoco habló; tal vez él pensara en Nicholas. El niño parecía feliz de estar con su padre; con seguridad odiaban estar separados.

—Necesita una madre —dijo Julia con voz alta, expresando lo que pensaba, y casi se mordió la lengua por su tontería. Era una maravillosa oportunidad para que el profesor hiciera alguno de sus comentarios, por eso se quedó sorprendida cuando él respondió.

—Pronto tendrá una.

Julia no supo por qué no le gustó la respuesta.

—¡Oh, es estupendo!… No lo sabía…

—¿Cómo ibas a saberlo? No voy por ahí contando los detalles de mi vida privada.

—No se lo diré a nadie —le aseguró.

Julia iba pensando que si se casaba con la chica rubia, haría una mala elección, ya que no parecía adecuada para él ni para Nicholas. Tendría que averiguarlo…

—No es bueno hacer suposiciones —dijo el profesor—. Lo sabrás a su debido tiempo.

—En realidad no es asunto mío, profesor, ¿por qué iba a serlo?

—Eso podríamos discutirlo.

—¿Por qué no vamos por la autopista? —preguntó Julia.

—Fui la causa de que acortaras tus vacaciones, lo menos que puedo hacer es llevarte a cenar.

Julia se volvió, miró su perfil calmado y dijo:

—Dicho de esa manera, profesor, no tengo dificultad para no aceptar.

Él rió y Julia se sintió confundida.

—Mi querida Julia, en los últimos minutos me has llamado profesor dos veces. No comprendo por qué. Sólo te he pedido que fuéramos a cenar. Me pregunto a qué le temes. Sospecho que no lo sabes. Lo averiguarás a tiempo. Mientras tanto, ¿continuamos hambrientos o me detengo para comer? ¿No tienes hambre?

—De acuerdo, profesor.

—Bien, eres una joven sensata, Julia.

La llevó a Andwells Restaurant, en el pueblo de Heckfield. Era un sitio muy bonito. Julia se sentó frente a él, en un salón agradable, y trató de decidir qué comer. Se decidió por una ensalada, langosta y soufflé y el profesor escogió ostras y carne asada, así como trufas y queso.

—Es un placer comer con alguien que no escoge zanahorias crudas y tostadas de pan.

—No me gustan las zanahorias, tal vez tenga que ver con el color pelirrojo de mi pelo.

—¿No te importa tener un pelo tan… llamativo?

—¿Por qué debería importarme? Lo he tenido toda mi vida y estoy acostumbrada. Cuando era niña deseaba tenerlo rubio dorado y ser pequeña y delgada: Hace años que dejé de desear lo imposible.

—Como dije, eres una mujer sensata, Julia —se acomodó en la silla.

Ella pensó que sería mejor no hablar sobre ese tema. Empezó con la ensalada. Era una lástima hablar de cosas triviales con alguien con quien se podía hablar realmente y decir cualquier cosa sin temor a ser malinterpretada. Se detuvo a media frase, antes de que el tenedor llegara a su boca, al darse cuenta de que podría decirle al profesor cualquier cosa que se le viniera a la mente, mientras que con Nigel tenía que pensar con cuidado antes de hablar…

—Un pensamiento repentino acaba de cruzar por tu cabeza. ¿Puedo conocerlo? —preguntó el profesor.

Se llevó a la boca un trozo de langosta, mientras pensaba.

—No… no creo que le interese. Es algo…

—Esos pensamientos extraños —la miró—. ¿Cuándo piensas ver a Longman?

Julia no esperaba aquella pregunta.

—No lo sé. Llegará a Bristol esta noche. Tiene que encontrar un sitio para mí y esas cosas.

—¿Sus padres? —murmuró el profesor.

—En realidad, no lo sé.

Él pareció perder el interés, y empezó a hablar de temas cotidianos. Así continuó durante la cena y medio camino de regreso a Londres. Después se quedaron en silencio al llegar a las afueras de la ciudad. Entonces él le preguntó de manera casual:

—¿Ya te has cogido todas las vacaciones que te corresponden en el año?

—Por supuesto que no. Tenemos seis semanas. Aún me faltan dos y varios días que me deben.

—Supongo que las podrás tomar cuando quieras.

—Sí, aunque tengo que ponerme de acuerdo con la persona que me vaya a sustituir.

—¿Viajas?

—Casi nunca. Me gusta ir a casa. ¿Le parece una tontería?

—En absoluto. A mí también me gusta ir a casa. Me refiero a Holanda…

—Olvidaba que es usted holandés. ¿Cuando se case, se irá a vivir allí?

—Quizá después —la miró de reojo—. Mis planes para el futuro están iguales que los tuyos, Julia, sin decidir.

Dio la vuelta en su calle y se detuvo frente a su casa. Se bajó, le abrió la puerta y sacó la cesta de Wellington del asiento trasero. La llevó hasta la puerta de entrada. Miró a Julia y le dijo:

—Buenas noches, Julia. El martes será: Buenos días, señorita Mitchell.

—Es una lástima… —hizo una pausa—. Gracias por traerme. Ha sido un bonito fin de semana.

—Delicioso. No cruzamos ninguna palabra de enfado.

La miraba y ella estudió su cara, deseando de pronto conocer todas las líneas que la formaban. No era muy joven, pero aún era bien parecido siempre lo sería… aunque envejeciera. Cuando no estaba de mal humor era una de las personas más simpáticas que había conocido. Preguntó, dudosa:

—¿Quiere una taza de café? —Se sonrojó cuando él no aceptó.

Había sido una tonta al preguntárselo; otra vez era la enfermera Mitchell y él era el profesor van der Wagema, quien, sin duda alguna, el martes estaría de mal humor y su cabeza ocupada en su futura esposa. Deseó con todo corazón que él volviera a ser Enrique y no el profesor. Sus pensamientos se volvieron caóticos; Nigel se convertía en una pequeña figura insignificante y al profesor lo veía más importante cada día. De pronto se sorprendió diciendo.

—Dios mío, ¿qué voy a hacer? —Metió a Wellington en su cesta y, sin decir otra palabra subió corriendo la escalera.

El profesor la miró alejarse y sonrió.

Capítulo 6

Al entrar en su apartamento, Julia dejó que el impaciente Wellington saliera de la cesta, le dio su cena y puso a hervir agua. Una taza de té la devolvería la normalidad. Pero necesitaba algo más que eso, ¿cómo iba a calmarse con un té? ¿Se estaría volviendo loca? ¿Acaso no estaba prometida con Nigel y enamorada de él desde hacía dos años?

Dejó que el té se enfriara mientras le daba vueltas a la cabeza. Tal vez lo había amado en un principio, aún lo apreciaba, pero toda la emoción y excitación del amor habían desaparecido hacía tiempo, sólo que hasta ahora no lo había admitido. Ahora comprendía que llevaba enamorada del profesor van der Wagema desde hacía mucho, pero no se había dado cuenta y lo peor era que él la miraba como siempre lo había hecho, como a una jefa de enfermeras que llevaba a cabo sus órdenes de forma meticulosa y que discutía con él cuando creía tener la razón. Pensó que su reciente amistad se debería al próximo matrimonio de él. Con seguridad el amor lo había suavizado.

Se tomó el té. Era una situación con la que tendría que enfrentarse. Para empezar, el profesor no debía averiguarlo nunca, pero no era probable que lo hiciera, ya que cuando no lo absorbiera su trabajo lo haría su esposa, y Nicholas, por supuesto. Esperaba que el niño fuera feliz. Había tenido a su padre para él sólo durante mucho tiempo.

Tendría que hablar con Nigel, explicarle, si podía, hacerle comprender, sin decirle la verdad; por lo menos parte de ella. Lo estimaba y sabía que lastimaría su orgullo, sin necesidad; si le decía que se había enamorado de otra persona. Eso era algo que tendría que mantener en secreto. Se preparó para acostarse y permaneció despierta en la oscuridad, con Wellington acurrucado a su lado. Se había dado valor tomando resoluciones, pero ahora se sentía desdichada. Ya no podía pensar en casarse con Nigel. Tampoco quería pensar en un futuro. Empezaría cerrando los ojos y durmiéndose.

Se despertó temprano, se levantó, desayunó, arregló su habitación, atendió a Wellington, hizo unas compras y después se encaminó al hospital. Empezó a subir la escalera despacio, tenía pocas ganas de trabajar. Se dijo que por lo menos el profesor no iría hasta el día siguiente, lo que le daría tiempo para calmarse. De pronto lo vio al final de la escalera.

—Bien, bien, señorita Mitchell, debo aplaudir su ahínco. La última vez que nos encontramos casi llegaba tarde —ella lo miró de tal forma que él dijo con voz diferente—. ¿Estás enferma, Julia? —Dio un paso hacia ella, pero Julia pasó a su lado sin responder. Él se puso a su lado y le abrió las puertas del pabellón para que entrara. La tomó del brazo y la condujo hasta su oficina.

Con suavidad la empujó hacia la silla y cerró la puerta.

—¿Y bien?

Julia estudió él escritorio que tenía delante, el libro de informes de las enfermeras de noche, el diario, el montón de papeles que esperaban su firma. Tenía que responderle, él no era un hombre a quien se le pudiera contar cuentos. Aspiró profundo.

—Estoy bien, profesor. Sólo un poco cansada, eso es todo —mantuvo la vista fija en su bata.

—¿No has podido dormir pensando en Longman? —preguntó con voz seca.

—Sí. No puedo… no creo que funcione si nos casamos él y yo, y preferiría no hablar de eso.

—Tonterías —dijo el profesor y fue a sentarse en la esquina del escritorio—. Hablemos de eso; de otra manera, no podrás trabajar durante todo el día. ¿Lo sabe él?

—Por supuesto que no.

—Entonces, tendrás que decírselo. ¿Cuándo tienes tu próximo día libre?

—Al final de la semana. Ésa es una pregunta tonta cuando estoy tratando de explicar…

—No es tonta; cuando me conozcas mejor, sabrás que no hago preguntas tontas. Tengo que ir a Bristol el viernes, puedes venir conmigo y verlo. Tal vez puedas arreglar algo… quizá no sea tan malo como piensas.

—No cambiaré mi resolución —repuso con terquedad.

—Pero por lo menos dale una oportunidad. Las cosas siempre se ven peores por la noche.

Julia lo miró; parecía amable y alentador y quería aclarar las cosas. La ironía de esto la impresionó deseó reírse, pero dijo muy seria:

—Gracias, es usted muy amable al querer ayudar. Si puedo, iré y hablaré con Nigel —él parecía muy serio, tal vez se había arrepentido de su oferta—. Eso, si es cierto que usted piensa ir a Bristol.

—Voy a ir. Tendremos que salir temprano. ¿A las ocho? Estaré en la entrada principal —se puso de pie y salió de la oficina.

Por fortuna, estuvo ocupada todo el día con pacientes que se iban y con otros que eran admitidos. Un número mayor que el acostumbrado de pacientes, tuvo que ir a rayos X y fisioterapia, sin mencionar las que se quejaban amargamente de nada. Cuando quedó libre por la noche, se apresuró a llegar a casa, con la idea de pasar una noche solitaria. Quizá Nigel telefoneara, aunque no esperaba que lo hiciera. De todas maneras, cocinó atenta a escuchar la voz de la señora Humbert, quien vivía en la planta baja, cerca del teléfono, por si le gritaba que la llamaban, pero nada sucedió.

Al día siguiente el profesor llegó a hacer su recorrido a la hora exacta; parecía calmado y serio. Le dio los buenos días de una manera impersonal y Julia se preguntó cuál sería el hombre verdadero, el impersonal y cortés o Enrique, el agradable compañero de quien se había enamorado.

Pero si él podía ser seco, ella también. La visita a la sala se efectuó en una atmósfera de eficacia y calma y mientras tomaban el café habitual, charlaron de todo un poco. Sintió alivio cuando él se fue, aunque deseaba que se quedara. Fue exactamente igual cuando hizo el segundo recorrido, el jueves, y no mencionó el viaje del día siguiente por la mañana. A Julia le resultó difícil permanecer fría y calmada durante el resto de día, el cual le pareció dos veces más largo que de costumbre. Cuando llegó a su apartamento, hizo arreglos con la señora Humbert para que alimentara a Wellington mientras ella estaba ausente. Dejó todo preparado para la mañana, planchó, miró la televisión y trató de no pensar. No había tenido noticias de Nigel y no estaba segura de si eso era bueno o no, pero aunque escribiera o llamara, no iba a cambiar de opinión.

Era una mañana fría. Le dio de comer a Wellington, le dejó la llave a la señora Humbert y se dirigió con rapidez hacia el hospital. Se preguntó por qué el profesor no se habría ofrecido a recogerla en su apartamento. Cuando llegó, el Rolls ya estaba allí y él al volante. Él la había visto llegar, se bajó y le abrió la puerta, dándole los buenos días; después se sentó a su lado.

—Si te preguntas por qué no he ido a recogerte a tu apartamento, es porque he tenido que ver a un paciente antes de que se marchara a casa hoy. ¿Has desayunado ya?

—Sí… no.

—Nos detendremos en el camino. Hay un sitio en Sonning, podemos dar la vuelta antes de llegar a Reading y después, con facilidad, tomar la carretera. Pelearás mejor con el estómago lleno.

—No tengo intención de pelear.

—Serías un poco tonta si no lo hicieras… es tu futuro. ¿No vale la pena luchar por él? —Ella murmuró algo y miró a la ventana—. Llevas un vestido muy bonito… claro que es una ocasión importante.

—Lo está haciendo con deliberación, ¿no es, así? ¿Me está enfadando?

—Sí; de otra manera, caerás en la apatía y no harás ningún intento de resolver tus problemas.

—¿Y si no lo viera?

—Mi querida niña, aun el más ocupado de los cirujanos tiene que detenerse para comer. No hay razón para que no disfrutes una comida con él. Después de todo, no llevará mucho tiempo aclarar la situación, de una forma o de otra.

Julia permaneció en silencio, ensayando lo que iba a decir, pero se distraía por culpa de la persona que tenía a su lado. Por supuesto que no podía volverse para mirarlo, pero veía sus manos grandes y bien cuidadas sobre el volante y eso era más satisfactorio que pensar en lo que le iba a decir a Nigel. Se sentía mal persona, por lo que le iba a hacer, aunque presentía que, después de la sorpresa, él se sentiría aliviado. Podría dedicarse a su carrera sin tener que preocuparse de mantener a una esposa y a unos hijos. Además, estaba segura de que sus padres también se alegrarían. Miró hacia otro lado y trató de pensar en qué decirle a Nigel, que no lastimara sus sentimientos. Fue un alivio cuando el profesor se detuvo enfrente del White Hart, en donde tomaron un espléndido desayuno.

A las diez y media, iban por las transitadas calles de Bristol y unos minutos después el profesor aparcaba el Rolls en el patio del hospital. Permaneció sentado en silencio durante un momento y luego se desabrochó el cinturón de seguridad, extendió la mano e hizo lo mismo con el de ella.

—Bueno, ya estamos aquí —dijo él.

—Sí, gracias… ha sido un viaje maravilloso. ¿Cree que debo de ir a portería?

—Vendrás conmigo.

Se bajó del coche y dio la vuelta para abrirle la puerta y ayudarla a bajar. Su mano era firme y le daba confianza. Iban uno junto al otro y llegaron hasta donde estaba el portero. Julia no pudo oír lo que decía el profesor, ya que su espalda ocultaba la pequeña taquilla de información. Él se volvió hacia ella y dijo:

—Tienes suerte, Longman no operará hasta las dos. En este momento está haciendo la visita a la sala, pero estará libre en una hora. Tomaremos un café mientras.

La tomó por el brazo y salieron.

—Pero ¿y usted? Tenía una cita…

—A mediodía… una comida de trabajo.

—Oh… ¿Pero cómo sabe lo de Nigel? ¿Habló con él por teléfono?

—No, pero el portero tenía el horario de la sala de operaciones y la jefa de enfermeras del pabellón de cirugía en donde él se encuentra en este momento, llamó para decir que estaba allí. Todo lo que hice fue dejarle un mensaje pidiéndole que, cuando estuviera libre, fuera a la sala de espera de los visitantes. El portero me aseguró que por lo menos tardará una hora.

—¿Pero no debo de esperar aquí? ¿Y si termina antes?

—Hay una cafetería cerca —la voz del profesor parecía calmada.

Obediente, Julia tomó el café mientras escuchaba la charla informal del profesor. Sus ojos miraban el reloj cada diez minutos y cuando él sugirió que debería arreglarse la cara, ella preguntó:

—¿Estoy muy mal?

Él la estudió detalladamente y respondió:

—No, estás muy hermosa, pero un poco pálida. Lo harás muy bien.

Un poco animada, se miró en el enorme espejo del baño y decidió que, a pesar de lo terriblemente mal que se sentía, estaba como siempre. Además, Enrique la había llamado hermosa. Saboreó aquella palabra durante un momento, antes de recordar que él sólo estaba siendo amable.

La sala de espera era de paredes blancas adornadas con modernos cuadros; sillas metálicas con asientos de lona y una mesa redonda convencional en el centro formaban el mobiliario. Había insistido en regresar al hospital por lo menos diez minutos antes y el profesor no discutió con ella, sino que, sin decir palabra, la escoltó durante el corto trayecto. La dejó en la sala de espera, le dijo que a las dos estaría esperándola en el Rolls y se fue.

—Podría haberme dicho algo para animarme —dijo para sí Julia.

El único consuelo era que si él le había dicho a las dos, así sería. Tenía la cabeza vacía, todos los discursos que había ensayado, se habían esfumado, pero eso no importaba, ya que las palabras llegarían a sus labios cuando viera a Nigel. Diez minutos después apareció y se detuvo en la puerta, asombrado.

—¡Mi querida Julia! Eres la última persona que esperaba ver —cruzó la habitación hasta acercarse a ella—. ¿Has venido por ese trabajo? Oí que lo habían anunciado, aunque debo advertirte que dos de las enfermeras de aquí están detrás de él. Sería mejor que esperaras hasta que se desocupen los dos puestos el próximo verano… —La besó—. Bueno, ¿qué sucede? ¿Has venido en tren? —Frunció un poco la frente—. No puedo imaginarme por qué has venido, dije que te escribiría.

—Así fue y también dijiste que me llamarías —le recordó con gentileza—. Me atrevería a decir que has estado muy ocupado.

—Oh, así es… no tienes idea. Estoy viendo que no tendré mucho tiempo para mí, pero es un trabajo espléndido y me ayudará a conseguir otras cosas —la miró, pensativo—. Será mejor que no nos precipitemos para casarnos, Julia. Tendré, que esforzarme mucho en mi trabajo y eso ocupará todo mi tiempo…

Julia respiró profundo.

—Nigel, durante toda esta semana he estado pensando. Creo que debemos suspender todo… quiero decir que no debemos casarnos. Quizá si yo fuera diez años más joven, esperaría, pero tengo treinta y también necesito decidir mi futuro. Creo… estoy segura de que quiero progresar en mi carrera. Hay varios buenos puestos que podría conseguir. Si desearas casarte ahora, tal vez cambiaría de parecer, pero sería un gran estorbo para tu carrera y para ti. Por lo que es mejor que quedemos como amigos y sin rencores.

—¿Quieres romper nuestro compromiso? —preguntó él con voz aguda—. ¿Así nada más? No tenía idea de que fueras tan ambiciosa. Pensé que me amabas…

—Te aprecio mucho, Nigel, y te amaba; en realidad creo que así era, sólo que hemos esperado demasiado. Si eres sincero, lo admitirás —sonrió—. Labra tu carrera durante un par de años y después busca a una buena chica… una muchacha joven. ¿Estoy en lo correcto?

—Quieres decir que es lo mejor para los dos… —Parecía aliviado—. Es gracioso que digas eso… mamá dijo lo mismo cuando estuve en casa. ¿Crees que es lo correcto?

Julia asintió, controlando las lágrimas. Podía haber mostrado un poco de pesar. ¿No la amaba tampoco? ¿O, igual que ella, había perdido ese amor durante el último año? Debería de sentirse contenta de que se tomara así las cosas. Sería bueno poderle hablar del profesor, pero la idea era absurda. Era un secreto que debería guardar para sí misma para siempre. Se quitó el anillo del dedo y se lo dio.

—Siempre serás un amigo —le dijo Julia—. Hemos pasado momentos felices juntos, ¿no es así? Pero ahora es mejor que nos separemos que casarnos y lamentarlo después. Llegarás alto, Nigel, y lo harás más rápido sin mí.

Él cogió el anillo y se lo metió en el bolsillo.

—Sí, lo haré. ¿Qué piensa tu familia?

—Aún no les he dicho nada, pero lo haré. Despídeme de tus padres y cuando vayas a Londres, búscame. Cuando seas un médico eminente y yo dirija un hospital, hablaremos de los viejos tiempos.

El alivio que vio en la cara de Nigel la convenció de que no iba a estar lastimado durante mucho tiempo. Le dio la mano, levantó la cara para que la besara y le dijo:

—Te deseo todo lo mejor, Nigel querido. Cuando tengas ganas, escríbeme.

—Por supuesto —la besó—. Supongo que vas a regresar ahora. Siento no tener tiempo para llevarte a comer.

Fueron juntos hasta la puerta y se volvieron a despedir. Él no quiso enterarse de cómo había llegado ni de cómo se iría y no tenía objeto decírselo. Julia se alejó sin prisa por el corredor y, al llegar al final, se volvió para decirle adiós, pero él ya había desaparecido. Salió del hospital y echó a andar por la calle. No le importaba a dónde dirigirse, aún no eran las doce y media y no se irían antes de las dos, por lo que tendría que matar el tiempo. Estuvo andando mucho rato y se detuvo en un parque, en donde se sentó.

Bueno, había hecho lo que tenía que hacer, nadie se había sentido lastimado. El interés de Nigel en su trabajo era tan grande, que tendría poco tiempo para lamentar su separación y ella tenía que admitir que estaba contenta de haberlo hecho en aquel momento; por lo menos había sido honrada consigo misma, sin dañar a nadie. El futuro era otra cosa, pero no iba a pensar en eso. Se levantó y miró el reloj. Tendría que darse prisa o llegaría tarde a donde había quedado con el profesor. Él estaba sentado en el coche, impasible, como si tuviera todo el tiempo del mundo, y cuando le abrió la puerta y subió, Julia se disculpó.

Él no pronunció palabra alguna, puso en marcha el coche y condujo despacio por las calles, hasta que llegaron a la carretera. Entonces dijo:

—No has comido, nos detendremos en la estación de servicio.

—No tengo hambre, gracias.

—Entonces, tomaremos un té.

La estación de servicio estaba a unos kilómetros. Cuando llegaron había mucha gente, él la cogió del brazo y la condujo entre las mesas, hasta que encontraron una.

—Quédate aquí —dijo el profesor y se dirigió al mostrador.

Volvió con una bandeja. Dejó todo sobre la mesa y se sentó enfrente de ella. El té estaba oscuro y él le puso azúcar, diciéndole:

—Tómatelo —puso una galleta en un plato y se lo acercó.

Julia comió y bebió, mientras escuchaba lo que hablaban sus vecinos de mesa. El profesor hablaba con ellos.

—Vamos a ver a nuestra hija —dijo el hombre—, tuvo un niño la semana pasada. ¿Tienen hijos?

—Yo tengo un hijo —respondió el profesor con calma.

—No hay nada mejor —dijo el hombre—. Los niños hacen que valga la pena vivir. ¿No es así, Em?

—Tenemos seis chicos —le aclaró la mujer a Julia—. No dudo que desearán ustedes aumentar la familia.

Julia se sonrojó y sonrió con timidez.

—Bueno, ya nos vamos. Tenemos que llegar a Barking y el viejo coche no anda muy bien estos días —les sonrió el hombre—. Hasta luego.

—Dos personas felices —comentó el profesor, cuando se fueron—. ¿Te sientes mejor?

—Sí, gracias. Estoy… estoy bastante bien. ¿A qué hora llegaremos a Londres?

Él miró su reloj.

—En un par de horas… justo a tiempo para encontrarnos con todo el tráfico.

—Oh, no debimos detenernos… si quería salir esta noche…

—No tengo prisa. ¿Nos vamos?

Empezaba a oscurecer y los coches empezaron a encender los faros. Julia cerró los ojos, experimentando una mezcla de sentimientos. Estar sentada junto al hombre que amaba era una dicha y borraba toda la incertidumbre del futuro, pero esa dicha no duraría mucho, ya que al otro día regresaría al hospital y el martes por la mañana él haría su ronda y ella sería la enfermera Mitchell, alguien a quien él había ayudado durante unos días. Era muy simpático y atento. Pero también podía ser muy desagradable… se quedó dormida. No despertó hasta que él detuvo el coche frente a su apartamento. Le llevó un momento comprender en dónde estaba.

—Oh, siento haberme quedado dormida —se enderezó y empezó a dar las gracias.

—No tan aprisa —la interrumpió con calma el profesor—. Voy a subir contigo.

Cuando abrió la puerta del apartamento sintió frío, a pesar de la calurosa bienvenida de Wellington. Julia fue a encender la calefacción y un par de lámparas de mesa, y como el profesor entró junto con ella y cerró las cortinas y llenó la cafetera, ella se vio obligada a preguntarle si quería café.

—Yo me encargaré de eso… tú prepara la cena de Wellington. ¿Hay algo para comer?

—Tocino, huevos y algunas cosas para ensalada en la nevera.

—Bien. Me quedaré a cenar, si me lo pides.

Julia que sacaba una lata de comida para el gato, se detuvo para mirarlo.

—¿Pero no quiere ir a casa? Quiero decir salir o algo…

—No, es la noche libre de Martha y no tengo ningún plan.

—Oh, yo pensé… —Ella vio el brillo de sus ojos—. ¿Le parecen bien unos huevos con tocino y una ensalada? ¿O los prefiere revueltos?

—Huevos con tocino está bien. ¿Tomamos café antes? ¿Hay algo para beber?

—Cerveza… guardo unas botellas para… para Nigel —se inclinó sobre el plato de Wellington—. En ese aparador hay jerez. No tengo whisky ni ginebra.

—Una cerveza está muy bien —él preparó el café y puso la bandeja sobre una mesa pequeña, enfrente de la chimenea—. Ahora, cuéntame, te sentirás mejor si te desahogas. De otra manera, tus pensamientos estarán dando vueltas en tu cabeza, empeorando cada minuto.

Julia dio un trago de café.

—No sé por dónde empezar… tuve que esperar un poco y… y me sorprendió que Nigel estuviera tan azorado por mi visita… pensó que había ido por un trabajo y me dijo que esperara hasta el año próximo… Sugirió que suspendiéramos el matrimonio por el momento, porque quería concentrarse en su trabajo. Yo le dije que pensaba que no debíamos casarnos y él se sintió aliviado —sollozó y se sonó la nariz, pues no quería llorar—. Aún somos amigos.

—¿Y qué intentas hacer ahora, Julia?

—No lo sé —lo miró—. No he tenido tiempo de pensarlo.

—Entonces, quédate en donde estás hasta que puedas pensar bien —aconsejó con decisión y volvió a llenar su taza de café—. ¿Me lo prometes, Julia?

—¿Por qué?

—Porque a menudo uno actúa mal en el calor del momento —explicó con paciencia—. Date tiempo, querida. ¿Lo prometes?

—Muy bien, pero tendré que hacer algo. No creo que pueda seguir trabajando en el St. Anne.

Él asintió y ella se sintió desilusionada.

—Yo prepararé la ensalada, si tú te encargas del tocino y de los huevos —ofreció.

Durante la cena el profesor habló de Nicholas.

—Dentro de un par de fines de semana tengo que hacer arreglos para estar libre.

—Había olvidado que también mis hermanos estarán en casa… Estoy contenta de tener ese fin de semana libre… —Se detuvo y se sonrojó, porque parecía como si estuviera buscando que la llevara; pero, en apariencia, él no había pensado en eso.

—Pronto será Navidad. Por supuesto, la pasaremos aquí, pero iremos a Holanda para el año Nuevo… siempre lo hacemos. Nos juntamos una familia muy numerosa.

Antes de irse la ayudó a lavar los platos. No mencionó a Nigel otra vez, habló del hospital y de sus pacientes. Cuando estaba en la puerta, le dijo:

—No iré al hospital hasta el martes. Dick estará hasta el lunes.

La habitación le pareció vacía cuando él se fue.

Había sido un día largo y estaba cansada. Enseguida se fue a acostar. Se despertó temprano y permaneció en la cama, pensando. Se sentía infeliz por Nigel. Ya no lo amaba, pero habían estado muy cerca durante más de dos años y él iba a dejar un hueco en su vida. Estaba casi segura de que él se recobraría con mayor rapidez que ella, ya que tenía un trabajo nuevo que lo absorbía y un medio ambiente diferente, mientras que ella lo recordaría constantemente mientras estuviera en el St. Anne. De todas maneras, había hecho lo adecuado, estaba segura. Era el profesor quien la preocupaba más. Habría sido mucho más fácil si no hubiera sido amistoso. Era cierto que él tenía sus momentos malos, pero eso ya no le importaba. ¿Cómo iba a importarle, si lo amaba con todas sus fuerzas? No creía que pudiera permanecer en el St. Anne, esperando todos los días verlo y sabiendo que para él ella era la jefa de enfermeras, que había tenido problemas y a la que había tendido la mano.

Se vistió y desayunó, con Wellington a su lado. La próxima vez que fuera a casa, hablaría con su madre y le pediría consejo.

El pabellón estaba lleno. Había varios pacientes muy graves y Julia estuvo demasiado ocupada para pensar en sus propios problemas. Fue a comer tarde y sin mucho tiempo para entretenerse, pero, como varias de sus amigas estaban allí, se armó de valor y les dijo que ella y Nigel habían decidido romper su compromiso.

—No podíamos casarnos, por lo menos durante dos años, y sé que Nigel quería estar libre para continuar con su trabajo. Es seguro que se convertirá en un gran médico.

Todas estuvieron atentas pero no hicieron demasiados comentarios; sugirieron que pasara la noche con ellas en el cine. Julia aceptó, pensando que así pasaría mejor la noche y que al otro día vería a Enrique. Al día siguiente él no estaba de buen humor. Su saludo fue austero. La miró como si no pudiera recordar quién era. Ella respondió a sus preguntas acerca de los pacientes con exactitud y, durante el café, habló del tiempo con tanta falta de originalidad que Dick la miró sorprendido. Julia miró al profesor y vio que algo le divertía mucho, aunque Julia no había dicho nada que valiera una sonrisa. La atmósfera era distinta; en cualquier otro momento, tomando en cuenta el carácter de Julia, se estarían peleando. Dick dejó su taza y mencionó la severa hemoptesis en el pabellón de hombres; el profesor se puso de pie, se despidió con cortesía, pero fríamente de Julia y se fue.

No lo volvió a ver esa semana. Dick hizo la ronda del viernes y le dijo que el profesor ya se había ido a pasar el fin de semana con su hijo.

—Me dijo que estará con su hijo. Tú ya lo conoces, ¿no es así?

Charlaron mientras tomaron el café y cuando se iba, preguntó:

—¿No es tu fin de semana libre, Julia? ¿Estará Pat aquí?

—Sí, ella es capaz de resolver cualquier cosa.

Esa misma noche se dirigió a su casa y fue recibida por su padre en la estación.

—¿Cómo están los chicos? —quiso saber Julia.

—Muy bien. Llegaron a casa esta mañana, antes de la comida y no han dejado de comer. Van bastante bien en el colegio, aunque parece que lo que más les interesa es el rugby.

—¡Qué bien! —dijo Julia y agradeció que no le preguntara por Nigel.

Los chicos corrieron para saludarla; los dos hablaban al mismo tiempo y una vez que sacó a Wellington de la cesta y lo dejó junto a Gyp, abrazó a su madre. Subió a su habitación para arreglarse para la cena. Se sintió como si nunca hubiera salido de aquella casa. Cuando bajaba el último escalón, Jason apareció en el vestíbulo.

—Hay una sorpresa para ti en la sala.

—¿No será otro perro? Gyp no lo soportaría —él negó con la cabeza, sonriendo—. ¿Es la abuela? ¿El vicario? —dijo con un susurro cuando él abrió la puerta.

Su padre estaba allí, también Gregory, Nicholas y el profesor. Todos estaban alrededor de la mesa que se encontraba en un rincón de la habitación.

—Pasa, cariño —dijo su padre—. Estamos preparando las cosas para jugar al Scrabble después de la cena… por supuesto que tú también jugarás…

Nicholas corrió hacia ella.

—¿No es divertido, Julia? Vamos a pasar aquí el fin de semana, el señor Mitchell lo sugirió. ¿Podremos ir a montar? Gregory dice que tú…

—¿Por qué no? ¡Me alegro de volverte a ver! —le sonrió—. ¡Y qué sorpresa! —Fueron hasta la mesa y ella dijo con calma—. Hola, Enrique.

Él se puso de pie y le dio la mano.

—¿Cómo es que nos seguimos encontrando? Espero que no contaras con un fin de semana apacible.

—No con los chicos en casa. No me digas que tú también juegas al Scrabble.

—Soy bueno jugando —dijo él.

Cenaron y cuando terminaron la señora Mitchell preguntó:

—¿Has sabido algo de Nigel, Julia? ¿Le gusta su trabajo? ¿Irás a Bristol a pasar un fin de semana?

Julia la miró, pero, antes de que pudiera hablar, el profesor preguntó:

—¿Ha estado en Bristol últimamente, señora Mitchell? Ha cambiado más que otras ciudades… sobre todo en los muelles. Estuve hace poco… —continuó hablando y la señora Mitchell, comprendiendo que algo iba mal, se dejó llevar a una larga discusión acerca del modernismo de las ciudades.

Todos ayudaron a recoger la mesa. Los hombres se ofrecieron para fregar los platos, mientras los chicos preparaban el café. Era una buena oportunidad para hablar a solas con su madre y Julia la aprovechó.

—Mamá, no he tenido oportunidad de decírtelo antes… Nigel y yo hemos roto nuestro compromiso… Enrique fue a Bristol la semana pasada y me llevó para que hablara con Nigel, pasé una hora con él. No había tenido noticias suyas y cuando lo vi, quiso posponer aún más la boda y supe que no resultaría.

La señora Mitchell estudió la cara de su hija.

—¿Y no le amas?

—No, mamá.

—Entonces, has hecho lo mejor. Lo siento, porque pareces decaída, pero, en cierta forma, también estoy contenta. Se lo diré a tu padre y a los chicos, si preguntan. Nunca les gustó mucho Nigel… no juega al rugby. Por eso están contentos con Enrique, ya que jugó en el equipo del hospital.

Julia abrió los ojos.

—¿De verdad? ¿Cómo llegó aquí para pasar el fin de semana?

—En coche —respondió su madre con inocencia.

—Sí, mamá, ¿pero lo invitaste tú o vino por su cuenta?

La señora Mitchell se asustó.

—Oh, él no haría eso. Tu padre le telefoneó para saber si Nicholas podría pasar el fin de semana con los chicos y él dijo que tenía pensado pasar un día o dos con Nicky, por lo tanto tu padre sugirió que él también viniera. Supongo que es sensato. ¿No crees, cariño?

Julia estuvo de acuerdo y se preguntó qué pensaría la prometida del profesor al respecto.

Era imposible sentirse infeliz con tan alegre compañía. Se levantó temprano y ayudó a su madre a preparar el desayuno y después de recoger la casa, fue a pasear con los chicos por las colinas. Después de comer, fueron a los establos, cogieron a Jason y al caballo del profesor, mientras él conducía el coche. Nicholas, como era el más joven, se quedó con Star. No perdieron tiempo y fueron a montar antes de que oscureciera. Cuando regresaban a la casa, Julia pensó que la vida podía ser muy agradable, aunque las cosas no resultaran como uno quería.

El domingo por la mañana, fueron a la iglesia y después de la maravillosa comida que les sirvió la señora Mitchell, volvieron a montar. La tarde terminó demasiado pronto y el profesor llevó los caballos a devolverlos y el señor Mitchell condujo el coche de vuelta a casa. Ella y Nicholas atendieron a Star y a Jane. Después se cambió de ropa y sirvió el té. Lo tomaron frente a la chimenea y comieron emparedados y pastel. Los chicos no se irían hasta el día siguiente y Julia había escuchado que el profesor los llevaría a Salisbury por la mañana; por lo tanto, él también se quedaría, aunque no estaba muy segura. No había estado a solas con él para preguntárselo, pero se dijo que no era asunto suyo si se quedaba o se iba.

Julia tenía planeado tomar un tren por la tarde y, al ver el reloj, le recordó a su padre con voz baja que ya era hora de que la llevara a Salisbury. El señor Mitchell, que discutía sobre mitología griega, dijo:

—¿Eh? ¿Qué pasa, cariño? ¿No te lo he dicho? El profesor se ofreció a llevarte…

—Tengo que ir a la ciudad —dijo el profesor—. Con gusto te llevaré —se puso de pie—, y antes de que nos vayamos, tengo una sugerencia. Jason y Gregory van a venir con nosotros a Holanda, cuando terminen las clases… Nicky siempre va a pasar unos días allí antes de Navidad… ¿Por qué no vienes tú también? Yo no podré controlar a tres niños. —Julia estaba tan sorprendida que no pudo responder—. No necesitas decir sí o no ahora, pero creo que te lo podrías pasar bien.

Los niños hablaron al mismo tiempo diciendo que debería ir con ellos. Jason le dijo que era una gran oportunidad y le preguntó qué iba a hacer en sus vacaciones. Hizo una pausa y se sonrojó; iría con ellos y así no tendría tiempo para estar triste. Julia se recobró de la sorpresa y se rió.

—Esperad que me acostumbre a la idea —les rogó—. ¿En realidad quiere que vaya? —Se dirigió al profesor—. ¿No es una broma?

—Por supuesto que quiero… ¿Puedes pensar en alguna razón para no venir con nosotros?

—Sí puedo. Hay una muy buena.

Él sonrió y dijo:

—No le importará. No te pediré una respuesta hasta que te vea la semana próxima. ¿Es un trato?

Julia asintió y, al despedirse de su madre, le preguntó:

—¿Mamá, crees que es una buena idea?

—Sí, cariño, es lo que necesitas. Ven a casa tan pronto como puedas. Es una lástima que Madge no haya podido venir hoy. No importa, vendrá la próxima vez.

Julia se subió al Rolls y los chicos la rodearon gritando en señal de despedida.

—Cualquiera pensaría que vamos al otro lado del mundo —dijo Julia.

—Un delicioso proyecto, pero, por el momento, no es posible —respondió el profesor.

Capítulo 7

Mientras el Rolls se dirigía a Londres, ni Julia ni el profesor hablaron mucho, pero su silencio era amistoso. Julia se sentía adormilada; por el momento no le importaba el futuro, era suficiente ir sentada allí, aunque la próxima vez que se vieran él la llamara «enfermera». Estaban a unos cuantos kilómetros de Londres, cuando él dijo:

—Espero que me proporciones el placer de cenar conmigo, Julia.

Julia se sorprendió tanto que tartamudeó.

—Oh… bueno… es muy amable de su parte, pero ¿qué hacemos con Wellington?

—Está dormido, comió bien antes de salir y estará durmiendo varias horas. Además, no tardaremos mucho. Tengo que volver esta noche a casa de tus padres. Iremos a un restaurante tranquilo.

Se aproximaban al West End, dio la vuelta y se detuvo enfrente del Connaught Hotel.

—Aquí no —dijo Julia—. No estoy vestida para un sitio como éste.

—Iremos al restaurante, no hay nada malo en tu ropa —la ayudó a bajar, entraron por la imponente puerta y les dieron una mesa para dos en un rincón tranquilo.

—Pareces nerviosa —dijo él, sentándose enfrente de ella.

—No es asunto mío —comenzó a decir Julia, comprendiendo que podría recibir una de sus respuestas burlonas, pero aun así continuó hablando—, pero no creo que yo deba estar aquí, cenando con usted, cuando está a punto de casarse con otra mujer.

—¿Por qué no? Ella es una chica sensata y creo… estoy seguro de que confía en mí. Después de todo, somos colegas en el trabajo, no amantes secretos.

Julia se sonrojó y lo miró a los ojos.

—¿Entonces ella me conoce?

—Por supuesto.

—Bueno, mientras no le importe —sus ojos verdes buscaron su cara apacible—. Pero ¿no prefiere estar con ella?

—Por supuesto que sí.

Parecía que no había nada más que decir sobre el asunto y Julia presentía que había exagerado mucho. Aceptó el menú que le ofrecían, accedió a tomar jerez y se dedicó a seleccionar la cena. Escogió salmón ahumado, con pan de centeno y mantequilla, tortilla de gambas, y de postre melocotón en almíbar. Fue una deliciosa comida que la hizo ver la vida de modo positivo otra vez. Cuando terminaron el café, Julia expresó sus dudas acerca de Wellington, si permanecía más tiempo encerrado. El profesor pidió la cuenta y regresaron al coche.

Las calles estaban bastante vacías y les llevó poco tiempo llegar a Londres.

Enfrente de su apartamento, ella le dio las gracias por haberla acompañado y por la cena, pero de todas maneras él se bajó del coche, cogió la cesta de Wellington y su maleta y subió la escalera hasta la puerta de su apartamento. No se quedó, dejó a Wellington en el suelo y puso la maleta sobre una silla, diciendo:

—Bueno, me voy. Te veré durante la semana. Buenas noches, Julia.

Julia se acostó con el gatito bajo el brazo. Le molestó que él no hubiera dicho nada más acerca, del viaje a Holanda. Pensó que si en realidad él quería que fuera, tenía que haber dicho algo más al respecto. Se dijo que no aceptaría, a menos que él renovara la invitación, y aun entonces no iría; pero en realidad tenía todas las intenciones de ir.

El lunes tuvo mucho trabajo y no pudo pensar en el viaje. Recibió una carta de Nigel y se dijo que no la abriría hasta llegar a su apartamento, pero la abrió, temiendo que él hubiera recapacitado acerca de su separación y quisiera empezar de nuevo. No debió de haberse preocupado, era una carta bonita, deseándole el mejor futuro y expresando que había tomado la decisión correcta, aunque fuera dolorosa; además, hablaba de las espléndidas oportunidades que se le presentaban en su trabajo.

Julia la leyó con cuidado. Se sintió aliviada de que se estuviera recobrando y se dio cuenta de que Nigel estaba más preocupado por su futuro que por el de ella. Rompió la carta y tiró los trozos a la basura. Se preparó una taza de té. No era una mujer presuntuosa, pero era un poco deprimente que la hicieran a un lado con tanta facilidad, después de más de dos años.

Se tomó el té y se obligó a pensar en el futuro. En realidad no quería irse del St. Anne, pero si tenía la oportunidad, sería sensato dejarlo. Sería como partirse el corazón no volver a ver a Enrique, pero seguir viéndolo cuando estuviera casado era más de lo que podría soportar. Probaría a quedarse en Londres, ya que tenía tan buena oportunidad como cualquiera si solicitada un puesto en otro hospital. Quizá tendría que esperar un poco, pero eso no importaba mucho si ya se había decidido. Se dijo que debería de ser sensata.

A la mañana siguiente, cuando se encontró con Enrique a la hora de su visita, le fue difícil ser sensata. Parecía que había más gente de la habitual con él: estudiantes, la asistente social y una auxiliar que llevaba esta última, así como el viejo doctor. Knowles, quien se había retirado hacía varios años, cuando Julia aún era estudiante y que de vez en cuando hacía una ronda con sus antiguos alumnos, como invitado. Julia saludó a todos y se ruborizó cuando el anciano doctor le dijo:

—Julia Mitchell… declaro que está usted más bonita que nunca. ¿Por qué no estás casada ya? ¿No te ibas a casar con el joven Longman?

Julia se odió por sonrojarse, pero respondió con compostura:

—Hemos decidido no casarnos, señor.

—Hmmm, bueno, mejor ahora que después, supongo, pero es una lástima —le sonrió—. El profesor van der Wagema tuvo la amabilidad de invitarme a hacer el recorrido con él. Creo que hay algunos casos interesantes…

La visita duró más tiempo que el acostumbrado. El doctor Knowles había envejecido, pero no había perdido su habilidad y el profesor aceptó varios de sus diagnósticos. Cuando se alejaron de la última cama, se frotó las manos y preguntó:

—¿Tomamos café?

Julia lo llevó a la oficina y lo sentó frente al escritorio, y cuando llegaron el profesor y Dick se acomodaron en los radiadores y ella en un taburete que el profesor trajo. Mientras tomaban café, el doctor Knowles quiso saber lo que había sucedido con la señora Collins.

—Un caso muy interesante —comentó—, y una recuperación asombrosa. ¿En dónde está ahora?

—En mi casa —dijo el profesor—. Mi ama de llaves necesitaba a alguien para que la ayudara en las tareas de la casa y la señora Collins parecía adecuada para el trabajo.

—Siempre has sido un hombre bondadoso —declaró el doctor Knowles e ignoró cuando su colega frunció la frente—. ¿Cómo está tu hijo?

—Muy bien, ha hecho amigos en el colegio. El padre de Julia le está ayudando y ha iniciado una buena amistad con los hermanos de Mitchell. Iremos a Holanda a pasar unos días, tan pronto como se tomen las vacaciones —miró a Julia y añadió—. He invitado a Julia para que también venga.

—Espléndido, espléndido —dijo feliz el profesor Knowles—. Un pequeño descanso de trabajo, ¿eh, querida?

Julia miró al profesor de una manera que habría conmovido a cualquiera.

—Aún no he decidido si voy a ir —respondió con frialdad.

—¿Estás libre mañana? —le preguntó el profesor, sonriendo con encanto—. Espero que tengas tiempo para discutirlo conmigo —y añadió con una voz que parecía de cariño—: Te recogeré a las once, si te viene bien. Podremos solucionar cualquier dificultad.

Dick y el doctor Knowles la miraban y sonreían y ella dijo, con un toque de mal genio:

—Muy bien, profesor. Estoy libre por la mañana.

También lo estaba por la tarde, pero ya pensaría en algo: una cita para comer con alguna amiga, una tía que esperaba su visita…

Cuando se fueron, evitó mirar al profesor.

Al día siguiente, cuando se levantó, hacía frío y el día estaba gris. Atendió a Wellington, preparó su desayuno, se puso un vestido de lana y un abrigo de buen corte. Le gustaba la ropa fina, aunque su guardarropa era pequeño. Hacía mucho frío para no ponerse un sombrero, por lo que se puso una boina sobre su brillante cabello. Se miró en el espejo que estaba detrás de la puerta del guardarropa, abrazó a Wellington, cogió el bolso y los guantes y se dispuso a salir. Eran las once y cinco minutos y cuando miró por la ventana, vio que el Rolls estaba ya en la calle.

Nada en su serena apariencia indicaba la alegría que sentía al verlo cuando respondió a su saludo. Se subió al coche y preguntó sin preámbulos:

—¿Por qué querías verme?… Es mi día libre…

Él ignoró lo que Julia decía.

—¿Vas a venir a Holanda con nosotros?

Por supuesto que iría. No iba a perder la oportunidad de pasar una semana en su compañía, aunque fuera rodeada de niños y quizá de su prometida, pero no tenía intención de decírselo. Dijo de mala gana:

—Sí.

—Espléndido. Nos iremos… déjame ver… el diecisiete y regresaremos el veintiuno. ¿Podrás en esa fecha?

—Bueno, creo que sí… Haré todos los arreglos de Navidad con anterioridad. A Pat no le importará… podremos conseguir los decorados y la comida extra un par de días antes de Navidad.

—Bien. Iremos en coche… lleva ropa de abrigo.

Puso en marche el coche.

—Sí, pero si ya está todo arreglado y no hay necesidad… Tengo que hacer unas compras y voy a comer con…

—Conmigo, Julia, y supongo que lo de las compras no es más que una excusa.

—De todas maneras —se sonrojó—, esto no está bien. No me importa lo que digas, si yo fuera tu prometida estaría muy enfadada.

—Espero que sí. Pensé que había aclarado que tenemos una confianza mutua que nada… repito… que nada puede romper. ¿Dejamos ese tema de una vez por todas?

—Muy bien —se esforzó por hablar de otra cosa—. Es un día muy bonito, ¿no crees?

Se dirigían hacia West End.

—En lo que se refiere al tiempo, no… por lo demás, estoy de acuerdo.

—Pronto será Navidad —se detuvo, porque era una tontería decir eso. El profesor debió considerarlo así, pues no respondió. Cuando llegaron a New Oxford Street, él volvió a hablar.

—¿Tienes pasaporte?

Ella miró la calle llena de tiendas.

—Sí —él murmuró algo y dio la vuelta en una calle angosta—. ¿A dónde vamos?

—Vivo cerca de aquí.

Ella permaneció en silencio y él volvió a girar en South Audley Street y después en otra calle de casas elegantes. Detuvo el coche enfrente de una.

Julia miró y preguntó.

—¿Vives aquí?

—¿En dónde pensabas que vivía? —sonrió—. ¿O tal vez nunca lo has pensado?

—Oh, por supuesto que sí —dijo con una franqueza que aumentó la sonrisa de él—. Pensé que cerca del St. Anne, sólo Dios sabe en dónde… Un apartamento que tuviera un restaurante cercano en donde pudieras comer.

—Eso me hace parecer muy solitario.

—Bueno, creía que lo eras hasta que conocí a Nicholas. También pensaba que tenías mal genio y que eras muy reservado. Siempre pensé que yo no te caía bien, por eso… —Se mordió el labio, pues estuvo a punto de hablar de más—. Es muy agradable estar aquí.

—Mucho. Entra —se bajaron y cruzaron la acera.

Él abrió la puerta. El vestíbulo era más grande de lo que ella esperaba; tenía una alfombra roja, varias puertas y una graciosa escalera que llevaba hasta una pequeña galería. Junto a la escalera había una puerta que se abrió y salió una mujer a recibirlos. Tenía la cara redonda, ojos azules y el cabello gris peinado en un moño. Su cuerpo también era redondo, de amplias proporciones y llevaba un vestido oscuro.

—Ésta es Martha —dijo el profesor y Julia le tendió la mano—. He traído a la señorita Mitchell para que tomara café, Martha. ¿Podríamos tomarlo en el salón?

—Por supuesto, profesor. Permítame que recoja el abrigo de la señorita y le muestre el guardarropa.

Él asintió, lanzó su abrigo sobre una mesa que estaba junto a la pared y abrió una de las puertas.

—Estaré aquí.

Julia siguió a Martha por el vestíbulo hasta una puerta que estaba debajo de la escalera.

—Aquí encontrará todo lo que desee, señorita Mitchell. Traeré el café.

Julia se quitó la boina, se arregló el pelo y la cara y volvió al vestíbulo. Se abrió una puerta.

—Aquí —dijo el profesor y ella entró en una habitación que la dejó sin aliento.

Tenía ventanas con cortinas de seda, que hacían juego con la alfombra y contrastaban con el tapizado en color crema de las sillas y los dos sofás que había, uno a cada lado de la chimenea de mármol. Debajo de una ventana había una delicada mesa rodeada de pequeñas sillas tapizadas en un color verde oscuro, y el mismo tono de verde había sido usado en los cojines de los sofás. En unas pequeñas mesas circulares había lámparas con pantallas de seda y el fuego brillaba en la chimenea.

—¡Oh, qué bonito! —exclamó Julia—. No debería decirlo, pero es tan encantador…

—¿E inesperado? —La miraba con interés.

—Oh, sí.

—¿Crees que le gustará a mi futura esposa?

Durante un momento se había olvidado; sus palabras la hicieron contener la respiración.

—Estoy segura de que le gustará. ¿Todavía no lo conoce?

—No.

—¿Nunca ha estado aquí? —Cuando él asintió, ella pareció perpleja. Con toda seguridad la chica debería de haber ido a su casa en alguna ocasión. Se le ocurrió una solución. Tal vez fuera holandesa, viviera en Holanda y no hubiera estado en Londres. En ese caso, ¿quién sería la chica que vio a la salida del cine? La curiosidad pudo más que la discreción—. Entonces no es la chica con la que hablé fuera del cine esa noche…

—No, no lo es, Julia —dijo él con calma.

—Por supuesto que estará en Holanda. La verás cuando vayas, eso está muy bien.

—Muy bien. Siéntate, aquí está el café.

Entonces notó la pequeña cara que la miraba desde las piernas del profesor.

—Ah, sí —dijo el profesor—, éste es Digby… me temo que es tímido con los extraños.

Julia se inclinó para acariciarle la cabeza y el animalito le movió la cola.

—Es precioso.

—Es bastante joven, no sabemos con exactitud su edad.

—¿Lo encontraste?

—Lo encontré en un sitio muy desagradable.

—Oh… ¿lo tenían atado?

—Algo así. Si te sientas, creo que hará amistad.

Obediente se dirigió a una de las sillas colocadas cerca del fuego. Había dos gatos sobre uno de los sofás, un espléndido Burmese con un impecable pedigrí y otro con la piel blanca y negra, y de grandes ojos verdes. El profesor se sentó enfrente de ella y alargó un brazo hacia los gatos, diciendo:

—Ruby y Minou. Son de Nicky, pero mientras no está, yo los cuido.

—Ruby parece un nombre adecuado, pero Minou…

—No hay nada como un nombre digno. ¿Sirves el café?

A Julia le pareció que la hora trascurrió con rapidez. Después no pudo recordar de lo que habían hablado, pero el tiempo voló y al final, Minou se había acomodado en sus rodillas y Digby la acariciaba con la nariz, antes de echarse junto a los pies de su amo. Julia le sonrió a su anfitrión.

—¡Qué manera tan maravillosa de pasar la mañana sin hacer nada!

—Estoy de acuerdo —dijo el profesor—, y lo bueno es que sucede rara vez. ¿No quieres que demos un paseo antes de comer?

Fueron a Hyde Park y pasearon por el césped, mientras Digby husmeaba a su alrededor y se acercaba cuando veía a alguien demasiado cerca. Julia no paró de hablar, olvidándose de todo y sintiéndose muy a gusto en su compañía. El profesor la escuchaba con un brillo en los ojos que ella notó.

Se dirigieron a la casa y se sentaron para comer una deliciosa comida, servida por la sonriente Martha. Sopa caliente, cordero acompañado de verduras y un pudin, esponjoso y bañado con miel. Tomaron el café en el salón, enfrente de la chimenea. Julia deseó poder ver el resto de la casa. El comedor no la había desilusionado, con su mesa ovalada y sillas tapizadas. Había una vitrina estilo griego y una mesita de servicio contra la pared. Las paredes estaban cubiertas con madera y las cortinas eran color azul zafiro. Las pantallas de las lámparas eran de una seda pálida color durazno. Bebieron el café en silencio y después ella dijo:

—Debo irme. Gracias por invitarme, he… he disfrutado mucho.

El profesor dejó su taza.

—Yo también lo he pasado muy bien. ¿Debes irte? ¿Tal vez estás aburrida con mi compañía? Esperaba que por lo menos te quedaras hasta la hora del té.

—No estoy aburrida, es maravilloso poder hablar con alguien…

—¿Extrañas al joven Longman?

—Ya no, sólo lo extrañé al principio. A él le gustaba hablar sobre su trabajo —lo miró inquisitiva—. ¿No te gusta hablar acerca de tu trabajo a ti?

—Oh, sí, pero Nicky aún es pequeño y Martha no cree en lo que llama tonterías de hospital.

—Bueno, cuando te cases, tendrás a tu esposa para que te escuche.

—Lo esperó con ansiedad. A la madre de Nicky no le gustaba mi trabajo, creo que por eso nos dejó.

Julia lo miró horrorizada.

—¿Os dejó? Pero dijiste que había muerto…

—Murió poco después de marcharse de casa. Se fue a América y en unas semanas murió de neumonía. Hicimos todo lo que pudimos…

—Oh, lo siento mucho. ¡Qué terrible para ti y para Nicky!

—Él apenas la recuerda, aunque anhela tener una madre.

—Merece lo mejor… y tú también.

En la boca de él apareció una sonrisa burlona.

—¿Por qué lo dices, Julia? —la sonrisa desapareció—. Tú, que en este momento no tienes un futuro feliz.

Ella inclinó la cara sonrojada hacia Minou, que estaba sobre sus piernas.

—En realidad, debo irme. Creo que me gustaría dar un paseo.

—Pero querida, hay siete kilómetros.

—Bueno, iré hasta el Museo Británico, allí podré tomar un autobús o el metro.

—El metro no; ése no es sitio para una chica bonita como tú.

—Mira —sonrió—, no soy una niña, tengo treinta años y no soy delicada ni me asusto con facilidad.

—Entonces, ¿puedo ir contigo? Llegaremos hasta el Museo y allí podrás coger el autobús.

—Me gustaría —bajó al gato y se puso de pie—. ¿Llevarás a Digby?

—No, no le gustan las calles llenas de gente, además ya se ha dado una buena caminata… Más tarde lo sacaré otra vez.

Pasearon por las calles cercanas, que a esa hora casi estaban vacías, pero después llegaron a otras, paralelas a Oxford Street y allí había bastante gente. Empezaba a oscurecer, ya que todo el día había estado nublado, y el viento era frío.

—Pensarás que estoy loca —dijo Julia como disculpa—, pasear con este tiempo.

—No —la tomó del brazo—. Estás huyendo de algo, ¿no es así, Julia?

Como era verdad, ella no respondió. Habían dado vuelta en un callejón, para poder llegar a Oxford Street y cruzar hasta Great Russell Street, cuando escucharon mucho ruido y movimiento adelante de ellos. El profesor aminoró la marcha, cuando la calle se llenó de gente. Se oían muchos gritos y el murmullo de una multitud enfadada. El callejón en el que se encontraban estaba rodeado de altas paredes de ladrillo y de edificios sin ventanas. No tenían hacia dónde ir. El profesor la empujó con suavidad contra la pared y se paró enfrente de ella.

—No te atrevas a moverte —le advirtió.

La ancha espalda de él la cubría muy bien y estaba calmado, lo que la hacía sentirse segura. La multitud casi llegaba a donde estaban. Pasaron junto a ellos y les gritaron, aunque ella no entendió lo que decían. Pero, fuera lo que fuera, estaban enfadados y parecía que su ira aumentaba a cada momento. Sobre el hombro de él pudo ver que la multitud peleaba y escondió la cabeza cuando vio que dirigían un golpe hacia el profesor, quien con toda calma levantó un brazo y lo detuvo sin esfuerzo.

Julia se estremeció cuando su otra mano la cogió por el brazo, dándole seguridad, pero la retiró enseguida para parar otro golpe. Julia se asustó y cerró los ojos. Los volvió a abrir, pensando que si los iban a golpear y a pisotear, sería más útil si podía ver. La animó el pensamiento de que él no permitiría que la pisotearan, tanto, que no sintió los ásperos ladrillos de la pared contra la cual la oprimía. Vio a los hombres y mujeres que pasaban junto a ellos; ahora corrían y ya no peleaban, y enseguida vio por qué. La policía venía persiguiéndolos. Minutos después, la multitud había desaparecido. Uno de los policías se detuvo para preguntarles si se encontraban bien.

—No estamos lastimados, oficial —le aseguró el profesor—. ¿Qué pasaba? ¿Una manifestación?

—Así es, señor. Unos cuantos alborotadores. —Los saludó, le sonrió a Julia y siguió su camino.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Julia. Estaba tan pálida que sus ojos parecían más verdes—. Es terrible, ¿no crees? Gracias al cielo que estabas aquí. ¿Qué hubiera hecho?

Él se rió.

—Irte con ellos, por supuesto, y después escabullirte cuando tuvieras oportunidad. ¿No estás lastimada?

—No, estoy bien. ¿Y tú, estás lastimado?

Él negó con la cabeza y ella sonrió aliviada. No estaba preparada para recibir un beso apasionado. Julia cerró los ojos durante un momento y la angosta calle le pareció el cielo, pero enseguida regresó a la tierra, cuando él dijo:

—No más tonterías acerca de que te vas a tu apartamento. Volveremos a casa a tomar el té, enfrente de la chimenea, y esta noche, después de cenar, yo te llevaré.

—Pero… —empezó a decir Julia y no pudo continuar porque él la llevaba con rapidez hacia Oxford Street.

Era obvio que el profesor había tomado una decisión y nada que ella hiciera lo haría cambiar. Se dio por vencida y casi corrió junto a él. Después podría discutir. Él detuvo un taxi y la ayudó a subir. Julia escuchó cómo hablaba con el chófer acerca de las manifestaciones, dentro y fuera de la ley. Martha apareció en el vestíbulo cuando el profesor abrió la puerta.

—¡Qué bien que hayan vuelto! Tengo unos pastelillos recién sacados del horno y un espléndido pastel —miró la cara pálida de Julia—. Tomaré su abrigo, señorita, y puede pasar a lavarse —sus maneras eran tan maternales que Julia sintió una enorme necesidad de llorar, algo que rara vez hacía.

Controló las lágrimas e hizo lo que le indicaban. Después se dirigió al salón, en donde la esperaba el profesor. Habían colocado una mesita enfrente de la chimenea, sobre la cual estaba la bandeja con el té. Cuando comía el segundo pastelito y había vuelto a llenar las tazas, el profesor observó:

—¿No estabas asustada, Julia?

—Oh, sí, pero por fortuna estabas allí.

El profesor dejó su taza.

—Gracias, Julia —sonrió y ella miró hacia otro lado, recordando que él era un hombre casi casado y que debería tener cuidado.

—Eres muy fuerte.

—Sí, eso ayuda. ¿Quieres partir el pastel? Si no comemos por lo menos un par de trozos, Martha se enfadará.

Pasaron la tarde charlando tranquilamente.

—¿No quieres una copa antes de la cena?

—¿Estás seguro de que quieres que me quede? Quiero decir que no me esperabas. Quizá tengas una cita esta noche…

—Quédate tranquila, porque no tengo ninguna cita. De vez en cuando tengo un día libre y no hago absolutamente nada.

—Bueno, eres muy amable —arrugó su bonita nariz—. Huele delicioso.

—No dudo de que Martha haya preparado algo delicioso —se rió.

La cena fue exquisita. Julia dejó su copa vacía y dijo feliz.

—Está todo delicioso, creo que tengo una naturaleza glotona.

—Tonterías. No tengo paciencia con las mujeres que picotean un hueso de pollo, aterradas de subir uno o dos kilos de peso —la miró por encima de la mesa—. Me gustan las mujeres que parecen mujeres.

Él sonrió y Julia se sonrojó, pues le hizo ser consciente de su espléndido cuerpo.

—Creo que ya debo irme. Wellington…

—Por supuesto, pero antes tomaremos café.

Cuando terminaron de tomar el café, él no hizo ningún intento de retenerla. Aparte de unos cuantos comentarios en el trayecto de regreso, él habló poco. Cuando llegaron a su apartamento, dijo:

—No, no subiré —leyó los pensamientos de Julia—. Tengo trabajo que hacer.

Se bajó y la acompañó hasta la puerta y la mantuvo abierta hasta que entró. Hasta que escuchó que ella abría y cerraba la puerta de su apartamento, cerró la puerta de la calle y regresó a su coche. No puso el coche en marcha enseguida y cuando Julia fue a cerrar las cortinas se quedó un momento mirando el Rolls. Pensó que todo sucedía con demasiada rapidez. En unas cuantas semanas Enrique y ella se habían hecho amigos, y era una relación que estaba fuera de su control. Se sentía muy a gusto con él y corría el peligro de olvidar que él pronto se casaría… con una mujer que él veía como su colega. Recordó cuando lo miraba de mal talante. Pensó que no estaría mal volver a esa etapa, pero ahora lo amaba. Miró cómo se alejaba el coche y se retiró de la ventana para alimentar al impaciente Wellington y poner a calentar agua. Una taza de té no alteraría la situación, pero la ayudaría a soportarla.

Se sentía muy inquieta para acostarse. Limpió el apartamento, se lavó la cabeza y después se sentó, con el gatito sobre las piernas, sin hacer nada, hasta que vio que el reloj marcaba casi la medianoche. Entraba a trabajar a las ocho de la mañana y tenía dos punciones lumbares y varias fisioterapias. Se acostó, tratando de pensar solo en el trabajo del día siguiente, pero fue imposible, ya que sus pensamientos regresaban una y otra vez a Enrique. Cuando al fin se quedó dormida, fue para soñar con él.

Capítulo 8

Fué un día con más trabajo del que Julia esperaba. Las dos mujeres que debían tomar una mezcla de bario se negaron a hacerlo cuando se lo pidieron, pues desde su punto de vista, estaban mejor enfermas. Las punciones lumbares que hizo Dick, aunque tuvieron éxito, necesitaron de la ayuda de una enfermera. Julia iba de un lado para el otro, haciendo lo que podía, ayudando aquí y allá, y encontró tiempo para detenerse a hablar con algunas de las pacientes más quejumbrosas. Parecía calmada, capaz y sin prisa, pero, de todas maneras, Dick le preguntó, mientras tomaban una, taza de café en su oficina:

—¿Qué sucede, Julia? Parece como si no hubieras dormido.

—Bueno, de vez en cuando uno pasa una mala noche —trató de parecer tranquila y sonrió—. Hay mucho trabajo en el pabellón y creo que he dejado que me afecte.

—Tú no eres así. Quizá necesites otras vacaciones —dijo bromeando.

—Voy a tenerlas… voy a ir a Holanda con mis hermanos y el hijo del profesor van der Wagema, tan pronto como comiencen sus vacaciones escolares.

—Parece maravilloso. ¿A qué parte de Holanda?

—Friesland, aunque no recuerdo el nombre.

—Bueno, envíame una postal —se puso de pie y se dispuso a salir—. Avísame si esa presión sanguínea sube más. ¿Trabajarás este fin de semana?

—Sí, ¿y tú?

—Sí, el profesor estará fuera unos días.

Esa noticia hizo que el día le pareciera más largo a Julia. Igual que los días que siguieron, hasta el jueves, se le hicieron interminables. Empezó su trabajo con la incertidumbre de no saber si lo vería. Dick se lo pudo haber dicho, pero no lo hizo y ella no le preguntó. Leyó el informe de la noche con su calma habitual y dejó libre a la enfermera de noche. Discutió con Pat el trabajo del día e hizo su ronda, asegurándose de que todo estuviera bien. Aunque el profesor no fuera, iría Dick y él también merecía, tanto como su jefe, que todo estuviera a la perfección.

A las diez en punto, precisamente, la puerta se abrió y entró el profesor, la saludó, mencionó que tenía prisa e inició su recorrido, durante el cual no se habló mucho, aunque Julia tuvo que reconocer que no se permitía prisa alguna cuando trataba con sus pacientes. Le pasó las radiografías y expedientes, dándole información cuando él lo solicitaba; pero, aparte de eso, no dijo una palabra. Se sentía desilusionada, pues había pensado que su amistad estaba firmemente establecida. Aunque él la miró una o dos veces, lo hizo como si no recordara quién era ella y no le importara. Cuando terminaron con la última paciente, ella fue por delante hasta su oficina. Quizá, después de todo, el profesor cambiara de opinión y tomara café aunque ella no se lo preguntaría. Pero él le entregó los expedientes a Dick, le dio los buenos días con cortesía a ella y se marchó, seguido por Dick y su acostumbrado cortejo de estudiantes.

Julia, muy molesta, entró en la oficina, lanzó los expedientes sobre el escritorio y se sentó, pero no pudo dar rienda suelta a su enfado, ya que Pat entró llevando la bandeja con el café y le dijo que el profesor parecía más frío que de costumbre.

—Corre el rumor de que se va a casar pronto… compadezco a su pobre esposa. Parecía como si quisiera partirte en dos —dijo Pat. Sirvió el café—. Envié a las dos enfermeras estudiantes a tomar café. La enfermera Fell está en el pabellón con otra. Están limpiándolo.

Julia asintió, ausente. ¿Qué había hecho para merecer sus miradas frías? La respuesta vino a su mente casi enseguida. Él había ido a Holanda y había tenido una discusión con su prometida, quizá porque le dijo que había llevado a su casa a la jefa de enfermeras, sin un motivo válido. Las mejillas de Julia se ruborizaron al pensar esto. Bueno, que le sirviera de lección si la chica se había enfadado; en su lugar, ella hubiera hecho lo mismo. Sintió una simpatía verdadera por la joven, ella lo amaba mucho, pero no tenía derecho a él y la otra chica sí.

—No iré a Holanda —dijo con voz alta.

Pat preguntó sorprendida:

—¿Holanda? ¿Pensabas ir?

—Oh, tenía esa idea —dijo apresurada—, pero no creo que lo haga —estaba perdiendo el control y si eso era lo que el amor ocasionaba, cuanto más pronto pusiera cientos de kilómetros entre ella y Enrique, sería mejor. Pat aún la miraba inquisitiva. Julia añadió—: La Navidad está muy cerca, cuando vuelva solo tendrá cuatro o cinco días.

—Pero eso es tiempo suficiente. Podremos preparar los regalos antes de que te vayas… será más fácil y, si haces las listas para la comida y demás cosas, puedo comprarlas mientras tú no estés. Si ya has decidido las decoraciones que quieres para este año, algunas de las señoras convalecientes pueden empezar a hacerlas, sabes cómo disfrutan haciéndolo.

Todo resultaba muy fácil. Julia dio un trago de café.

—Bueno, supongo que puede hacerse. Aunque no vaya, podemos comprar los regalos. Es mejor que escojamos algo bonito este año. El pabellón está lleno de pacientes que no irán a casa durante varias semanas.

—¿Por qué no ponemos tulipanes, molinos de viento y figuritas holandesas? Sería un cumplido para el profesor. También había pensado, ¿no quieres hacer una recolecta para un regalo de boda?

Julia se puso un poco pálida, pero su voz sonó calmada.

—Bueno, eso es difícil… quiero decir, ¿se supone que debemos de estar enteradas de que se va a casar? No nos lo ha dicho, —comenzó a sonrojarse—. Quiero decir… no de forma oficial… Tal vez se moleste, creyendo que hemos invadido su vida privada.

Pat tomó otra galleta y dijo:

—Apuesto a que se siente solo… lejos de su tierra… Es un poco viejo.

Julia estuvo a punto de negarlo, pero se contuvo a tiempo. Por supuesto que, desde el punto de vista de Pat, que sólo tenía veintidós años, Enrique parecía mayor. En silencio pensó que tenía la edad justa para ella y se dijo que debería dejar de pensar en tonterías como aquélla y recordar a la pobre chica que estaba en Holanda. Frunció la frente. A pesar de que el profesor no había hecho nada, debería de sentirse avergonzado. Era natural querer tener buenas relaciones con la gente con la que uno trabajaba, además, la chica era sensata y no pondría ninguna objeción. Julia sabía que, en su lugar, a ella sí le importaría mucho; se sorprendió al pensar lo mucho que le molestaría que el profesor saliera con otra mujer, aunque fuera con intención del todo inocente. Por supuesto que él no haría una cosa así, sin decírselo. Estaba tan implicada en sus propios asuntos que se sorprendió cuando Pat preguntó:

—¿Debo levantar a la señora Drew? El profesor dijo que lo hiciéramos en media hora, ¿no es así?

Julia echó a un lado sus pensamientos y se concentró en la señora Drew.

—Sí, iré contigo, por si se pone pesada…

Entraron juntas en la habitación y pasaron los siguientes diez minutos convenciendo a la anciana para que se sentara en una silla. Había estado muy enferma, tan segura de que iba a morir, que no quería aceptar lo que el profesor le aseguraba: que tendría varios años útiles por delante, si ella cooperaba.

—Sólo mientras arreglamos su cama —dijo Julia y levantó a la paciente, sentándola en una silla. Después de media hora, la volvió a acostar en la cama, justo a tiempo para que cenara.

—No ha sido tan difícil, ¿o sí? —preguntó Julia—. El profesor van der Wagema se pondrá muy contento cuando venga la próxima semana.

Se dirigió hasta donde estaba el carrito con las cenas y empezó a separar las dietas. Nunca había más de media docena de pacientes que tuvieran una dieta normal. Sirvió los platos y se aseguró de que la comida estuviera caliente. Las enfermeras que trabajaban con ella la apreciaban, pero sabían que cuando era la hora de la comida, ella era muy exigente.

Antes de quedar libre esa noche, reunió a las enfermeras en su oficina, mientras Pat vigilaba el pabellón, para explicarles los preparativos para la Navidad.

—La semana que viene se comprarán los regalos para los pacientes y si alguna de vosotras tiene alguna idea acerca de lo que se debe comprar, por favor, no dejéis de decirlo. Pensábamos que tal vez este año pusiéramos un decorado con escenas holandesas… Algunas de las pacientes podrían hacer flores de papel y si una de ustedes sabe dibujar y pintar, quedarían muy bien unos molinos de viento y holandesitas con zuecos. ¿Os gusta la idea?

Todas asintieron a coro y Julia prometió tener otra reunión cuando se hubieran comprado los regalos.

—Necesitaré voluntarias para envolver los regalos. No recibiré mucho dinero de la administración, por lo que debemos pensar en regalos baratos —ella tendría que poner dinero de su bolsillo, siempre lo hacía, pero eso no importaba; también compraría pequeños regalos para las enfermeras y algo especial para Pat, quien esperaba comprometerse en unos meses.

El hospital proporcionaba la comida, pero ella compraba algo extra. El profesor cooperaba con bebidas y acostumbraba a regalarle a ella algo impersonal, como un diario, el cual nunca usaba, o una libreta de apuntes y de vez en cuando un libro. Ella y las enfermeras también le regalaban algo impersonal. El año anterior le dieron una pluma… este año quizá le dieran un lapicero. Seguramente tenía docenas, ya que aquél no era el único pabellón en el que trabajaba, asistía a otros cuatro y con seguridad en todos le regalaban algo parecido.

Durante la cena hizo varias listas. No había prisa por hacerlas, pero así se mantenían ocupadas y, si lo estaba, no pensaba en Enrique; por lo menos, no demasiado. Pero las listas no podían durar para siempre. Una vez que estuvo en la cama, sus pensamientos se concentraron en él y cuanto más pensaba, más se enfadaba. Había pasado un día con ella en los mejores términos de amistad, siendo un encanto, y esa mañana se había portado como si no tuviera ningún interés en ella como persona. Acarició a Wellington y le dijo:

—No iré a Holanda.

* * *

A la mañana siguiente se sentía igual y así estuvo durante todo el día. Se encontraba triste, por su cabeza cruzaba pensamientos en los cuales Enrique aparecía como un hombre lleno de remordimientos, le pedía perdón mientras ella se iba del St. Anne a trabajar en otro hospital, a kilómetros de distancia. Estaba soñando tonterías, que iban más de acuerdo con una adolescente, que con ella; pero como con eso se sentía confortada, ignoró al sentido común. Aun el sueño de la noche no borró por completo tales pensamientos y al día siguiente se fue a trabajar con la esperanza de tener un momento para seguir pensando.

Pat tenía el fin de semana libre y Julia estuvo muy ocupada. Después de comer, mientras los pacientes recibían a sus visitas, Julia acostumbraba pasear por el pabellón, para que las amistades y parientes pudieran hacerle preguntas, pero aún era muy temprano para eso, por lo que empezó con el trabajo de escritorio. Tenía la cabeza inclinada sobre la lista, cuando la puerta se abrió y entró el profesor. Julia se enfadó consigo misma por sonrojarse con tanta facilidad y preguntó con frialdad.

—¿Quería ver a alguien, profesor? —Se puso de pie.

—A ti, Julia —con una mano la obligó a volverse a sentar en la silla.

Los ojos verdes de Julia brillaron y dijo algo que una jefa de enfermeras nunca le diría a un médico.

—Estoy ocupada.

Él se sentó en el borde del escritorio y se inclinó para ver la lista. Ella había dibujado un perro muy parecido a Digby y un par de gatos. Julia cerró la libreta y la colocó sobre los dibujos, después lo miró. Él volvió a abrir la libreta en la página en la cual Julia había escrito, sacó su pluma y escribió algo.

—¡Vaya! —exclamó Julia, y tomó la libreta para ver lo que él había escrito. Debajo de la semana que comenzaba el diecisiete de diciembre, Enrique escribió «vacaciones», junto al nombre de ella—. He decidido no ir.

—Sí, pensé que lo harías, por eso he venido, aunque Dios sabe que no es conveniente. Dime por qué, no vas a venir.

Era difícil decirlo en palabras: Permaneció en silencio durante un momento, mirando la libreta… tendría que arrancar la página. Por fin, dijo despacio:

—Deseaba ir contigo… quería conocer a tu prometida —era una mentira, pero sonaba bien—, pero no resultará. Un día soy Julia y… y somos amigos; entonces, a la mañana siguiente… —suspiró sin darse cuenta—. No parecíamos amigos… cuando hiciste la ronda me miraste como si no soportaras verme… estuviste muy serio y horriblemente cortés.

—¿Qué dirías si llego al pabellón y digo «Hola, Julia», beso la punta de tu hermosa nariz y aviso de que vendré a tomar café?

Julia se horrorizó.

—No te atreverías… desearía que el suelo se abriera y me tragara.

—Ahí está la respuesta, Julia —dijo con voz sedosa; después, con firmeza, añadió—: Vendrás con nosotros, dejemos a un lado las tonterías remilgadas.

—Remilgadas… Mira, yo…

—No, no, no empieces otra vez —se rió un poco—. ¿Me encuentras muy molesto, Julia?

—Sí… no. Estoy segura de que no importa lo que yo piense.

—No, no importa —se puso de pie—. Voy a ver a Nicky, estará muy contento de que vengas con nosotros. A tiempo te informará de los detalles —al llegar a la puerta, se volvió—. ¿Aún piensas en Longman?

Julia recordó que ya se lo había preguntado antes.

—Sí, pero ya no me importa.

—Vendré el martes, como siempre, a menos que surja algo urgente.

Julia se sentó frente al escritorio y olvidó las listas, recordando todo lo que él había dicho.

* * *

El martes, la ronda fue como siempre. El profesor fue cortés y paciente con las veinticuatro enfermas bajo su cuidado, se comportó como siempre lo hacía; sólo después de diez minutos de charlar durante el café, cuando terminó, le sonrió a Julia desde la puerta. Fue una sonrisa que la hizo sentir que se derretía; fue tierna y divertida y un poco burlona.

Tenía planeado ir a su casa el siguiente fin de semana, pero antes tuvo una tarde libre y como Pat también estaba desocupada, decidieron ir de compras. Habían hecho las listas con cuidado, las enfermeras ayudaron y sólo era cuestión de encontrar las cosas que llevaban anotadas y comprarlas.

Tuvieron éxito y después de tomar una taza de té, todavía les quedaba una hora libre. Fue fácil encontrar el regalo para Dick Reed, ya que leía mucho cuando tenía tiempo y el último libro de éxito estaba a la vista. Les faltaba pensar en algo para el profesor.

—¿Algo para su casa? —sugirió Pat—. Si va a casarse, le gustarán algunos adornos…

Julia recordó la fina porcelana y maravillosa plata que había en el salón y pensó que no.

—El año pasado le dimos un diario y el anterior una pluma. Aún tenemos media hora, si regresamos en taxi. Veamos en Liberty’s.

Diez minutos después, en el departamento de cuadros, Julia se detuvo enfrente de una pequeña acuarela. Representaba un canal y había un molino de viento en la distancia, unos árboles y unas pacíficas vacas pastaban. Era lo indicado, simple, sin el toque de un genio, pero encontraría un sitio en las paredes de la casa del profesor y no estaría fuera de lugar. El precio era excesivo, pero Pat no lo entendió así y estuvo de acuerdo con que era perfecto.

—Cuesta un poco más de lo que queríamos pagar —dijo Julia—, pero podríamos dárselo como regalo de bodas y también de Navidad.

—¡Qué buena idea! ¿Lo llevo hasta el mostrador para pagarlo?

—No, yo lo llevaré.

Era ridículo gastar tanto dinero, tendría que quedarse sin el suéter nuevo que había pensado comprarse, para llevar a Holanda, y también tendría que comprar algo para Nicholas.

El fin de semana se fue a casa y se encontró a Nicholas allí. No había señales de su padre y nadie lo mencionó hasta que ella lo hizo, cuando estaban con Star y Jane.

—Espero que veas más a tu padre cuando estés de vacaciones —dijo Julia.

—Está en Holanda este fin de semana, de otra manera estaría conmigo. Viene siempre que puede, sólo que dijo que éste era un asunto de familia importante. Dijo que tenía que ver con su matrimonio.

—¿Oh, sí? Estarás deseando tener una madre.

—Por supuesto —levantó una de las patas de Jane y la inspeccionó con cuidado—. ¿Te gustó nuestra casa? Papá me dijo que pasaste un día allí.

—¿Te lo dijo? —Hizo un gran esfuerzo para no parecer enfadada—. Sí, creo que es maravillosa y me gustaron los animales.

El niño sonrió.

—Son muy listos, ¿verdad? También a mí me gusta Wellington.

Hablaron de gatos, perros y caballos, sin volver a mencionar al profesor y Julia no sabía si sentirse contenta o triste por eso.

El martes, el profesor hizo su ronda habitual, pero no le dio ninguna información acerca de su ausencia. Ella no esperaba que se la, diera… Durante el café conversaron como de costumbre y, con enfado, Julia vio cómo desaparecía por el corredor. Esperaba que le hubiera preguntado sobre el fin de semana, por lo menos pudo haber mencionado a Nicholas, ya que sabía que había pasado el fin de semana con el niño. Continuó con su trabajo del día con un fuerte dolor de cabeza. Fue empeorando y cuando llegó a su apartamento por la noche se dio cuenta de que estaba resfriada.

Al día siguiente fue a trabajar, pero Pat la obligó a volver a su apartamento y acostarse, y sólo se levantó para atender a Wellington, prepararse algún té y tomarse la medicina. A mediodía del segundo día, llamaron a la puerta y apareció el profesor. Julia lo miró, cerró los ojos y dijo:

—Oh, no…

Colocó su maletín sobre la mesa y se acercó para sentarse en el borde del sofá.

—Mi querida Julia, Pat me dijo que estabas enferma —le asió la muñeca y le tomó el pulso. Estudió su cara con la nariz roja y los ojos hinchados—. ¿Cuándo has comido por última vez?

—Ugh —musitó Julia—. No tengo hambre.

Él se puso de pie y fue a abrir su maletín.

—Tómate esto ahora… —Le dio agua y la miró mientras se tragaba las píldoras, obediente—. Y ahora una taza de té y después a comer. ¿Tienes sopa en la nevera?

—Sí, pero, por favor, no te molestes, no tengo hambre.

Él no le hizo caso y ella pudo haber, ahorrado las palabras.

Julia se sentó en la cama y miró cómo preparaba la sopa, hacía el té y daba de comer a Wellington. Se bebió el té y, luego, de mala gana tomó la sopa.

—Hasta la última gota —ordenó el profesor.

Cuando terminó, trajo un tazón, le puso agua hirviendo, le colocó a Julia una toalla sobre la cabellera y la hizo inhalar hasta que le dijo que podía detenerse.

—Estás abusando —murmuró Julia y él se rió.

—Te pondré de pie aunque me cueste la vida —dijo él—. ¿Por qué no has llamado a tu médico?

La voz de Julia se oyó por debajo de la toalla.

—Tú eres mi médico. A las enfermeras las atienden los médicos del hospital. No me digas que no lo sabías.

—Por supuesto que lo sé. Pero recuerda, si puedes, que los médicos no ofrecen sus servicios hasta que son solicitados.

Ella levantó la toalla.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? No necesito un médico por tener un resfriado.

—No, pero el pabellón de mujeres necesita que vaya la jefa de enfermeras.

—Iré mañana.

—No te atrevas —dijo con voz calmada, pero firme—. Te quedarás aquí durante otras veinticuatro horas. Te visitaré mañana y, si estás bien, podrás ir al día siguiente.

Cuando iba a replicar estornudó y él se rió, le dio unos golpecitos en el hombro para confortarla y se fue. No volvió hasta la tarde del día siguiente y entonces Julia ya se sentía mucho mejor. Se había tomado las píldoras que él le dejó y había comido lo que la casera le había subido, sorprendida por la amabilidad de la mujer, hasta que descubrió que el profesor le había pagado para que lo hiciera. Estaba sentada, con el camisón puesto, cerca de la calefacción cuando él entró diciendo:

—Ah, veo que estás mejor. Bien. Pat quería venir a visitarte, pero le aconsejé que no lo hiciera, ya que no tiene objeto que le contagies el resfriado. ¿Cómo te sientes?

Dejó el maletín, le tomó el pulso y le dijo que sacara la lengua. Añadió:

—Tu trabajo empieza mañana a la una, ¿no es así? Ve a trabajar y veamos cómo te sientes al final del día. Pero no seas tonta; si por la noche no te sientes bien, toma otro día. ¿Lo prometes?

Asintió y dijo:

—Estoy muy bien, gracias.

—Sí, sé que lo estás —dijo con mucha paciencia—, por eso mañana puedes ir a trabajar. Pat estará allí hasta la noche y ella sabe qué hacer.

Julia lo miró, enfadada.

—Puedo dirigir mi pabellón, profesor.

—Sí, sí, no te enfades. Debí de haber dicho que ella sabrá qué hacer si no te sientes bien.

Julia se disculpó y le ofreció té.

—Una buena idea. Yo lo prepararé. Nicky está preocupado por ti.

—¿Nicky? ¿Lo está? Es un buen chico… lo aprecio. Por favor, dile que estoy bien y que deseo verle pronto.

—Telefoneé a tu madre.

Julia lo miró sorprendida.

—¿Lo hiciste? Eres muy amable, yo iba a llamarla esta tarde.

—Bueno, aún puedes hacerlo, aunque no veo el objeto de bajar la escalera y pescar otro resfriado.

—¿No puedes llamarla desde tu oficina mañana?

—Debes saber que a las enfermeras no se les permite usar los teléfonos del pabellón.

—Por supuesto que lo sé —le dio una taza de té—, pero no me digas que no se rompe esa regla.

—Bueno, quizá de vez en cuándo —echó para atrás su cabellera rojiza—. Muy bien, esperaré hasta mañana. Gracias por pedirle a mi casera que me trajera comida. ¿Cómo te las has arreglado para convencerla? Es una buena casera, pero cree que cada uno debe de atender sus propios problemas.

—Me lo imagino: ¿Quieres que te lave el cabello?

Lo miró sorprendida.

—¿Lavarme el…? Lo haré antes de acostarme. ¿Está terrible?

—Tienes un hermoso cabello y no está terrible, bueno… no demasiado terrible. Siempre lo mantienes limpio y brillante.

Julia trató de encontrar una respuesta y no se le ocurrió nada. El profesor, que la miraba, sonrió y preguntó:

—¿Qué harás con Wellington mientras no estemos aquí?

—Lo llevaré a casa. Tengo un día libre la semana antes de irnos. Estará feliz con Gyp y los gatos. Se divierte más allí. Está el jardín y hay, más espacio.

Él estuvo de acuerdo, dejó su taza y se preparó para irse. De pronto, dijo con calma:

—Esta noche tengo una cita, llegaré tarde si no me voy ya. Cuídate y no dejes de tomar las píldoras.

—Gracias por venir —dijo Julia, aparentemente tranquila, pero se preguntaba con furia con quién tendría la cita. De buena gana se lo habría preguntado, pero se limitó a darle las buenas noches con cortesía. Sintió que la habitación se quedaba vacía cuando él se fue.

* * *

A la mañana siguiente se encontraba mucho mejor, por lo que limpió el apartamento y compró algo de comida en la tienda de la esquina; también se esmeró en su arreglo personal. Su pelo brillaba y estaba suave de nuevo; se peinó como siempre, pero, como disponía de tiempo, se arregló con calma la cara. Enrique no había dicho que volvería a visitarla, pero siempre quedaba una ligera esperanza. Tan ligera, que cuando estuvo dispuesta para irse a trabajar esa tarde, ya había muerto.

Estuvo muy ocupada, ya que el pabellón estaba lleno y había varios asuntos pendientes que Pat había dejado para que ella los solucionara. A las ocho estaba cansada y se sintió feliz cuando se vio de nuevo en su apartamento. Wellington, después de haber tenido compañía durante varios días, se había sentido solitario y la recibió con gusto. Después de comer su cena, se quedó dormido. Julia bostezó y dijo:

—Tengo ganas de irme a la cama, pero supongo que antes debía prepararme algo para cenar.

Era una buena ama de casa y tenía suficiente comida en la alacena, pero la idea de cocinar no le tentaba especialmente. Trataba de decidirse entre tomar una sopa o un emparedado de queso, cuando alguien llamó a la puerta. Llena de esperanza pensó que tal vez la casera estuviera todavía bajo los efectos del encanto de Enrique. Después de gritar que entraran, el profesor abrió la puerta.

—Tenía intenciones de estar aquí para cuando regresaras, pero las circunstancias me lo han impedido —colocó una caja de cartón sobre la mesa—. Aquí traigo la cena. Estoy seguro de que no te sientes bien para salir.

Julia lo miró, con la boca abierta.

—¿La cena? —preguntó como una tonta—. Iba a preparar un poco de queso…

—Olvídalo —sacó un termo y un par de cajas de plástico—. Sé buena y pon un mantel en la mesa.

Se sentaron uno enfrente del otro. Parecía como si estuviera acostumbrado a hacer lo que hacía. Tal era su espontaneidad.

—La sopa era deliciosa —dijo Julia.

—Es la especialidad de Martha —comentó Enrique.

El pollo y la ensalada también resultaron exquisitos.

—¿En dónde consigues las fresas en esta época del año?

No se daba cuenta de que estaba hambrienta y se estaba comiendo todo lo que tenía delante, mientras su compañero hablaba. Cuando tomaban el café, ella le dio las gracias.

—No sé por qué te has tomado tantas molestias.

Él la miró y respondió:

—Nick está ansioso de que te encuentres bien para nuestro viaje a Holanda. —Julia se sintió desilusionada ante la respuesta.

Cuando terminaron, él guardó la comida que sobró en la caja, fregó los platos, a pesar de las protestas de Julia, le dio las buenas noches, se puso el abrigo y se fue con tanta rapidez como había llegado.

—Es el hombre más extraño que pueda uno imaginar —dijo Julia cuando la puerta se cerró—, pero lo amo.

Se permitió soñar despierta antes de irse a la cama.

Como era fuerte y sana, pronto volvió a integrarse en la rutina del pabellón. Al día siguiente, cuando el profesor hizo su ronda, ella estaba en perfectas condiciones y le dio las respuestas adecuadas a cada una de sus preguntas. Después, cuando el profesor, Dick y ella tomaban el café, Julia discutió los preparativos para Navidad. Podría irse unos días, pues ya estaba todo preparado. No dijo que iban a convertir el pabellón en un paisaje holandés. Las pacientes que podían, ya estaban haciendo flores de papel y la más joven de las enfermeras había resultado ser una artista. El profesor se llevaría la sorpresa cuando llegara, el día de Navidad por la mañana, para trinchar el pavo.

Los días transcurrían rápidos pero Julia, sumida en su trabajo, apenas si lo notaba que pasaban.

Hacía frío y viento, el cielo estaba gris y de vez en cuando llovía. Julia pensó que no hacía un tiempo muy adecuado para unas vacaciones. Con Wellington en su cesta se dirigía a pasar el día en casa de su familia. Tenía planeado hacer la maleta con calma al día siguiente que también tenía libre. No volvería a su casa hasta final del año por lo que llevaba ya los regalos de Navidad para su familia.

Su madre estaba ocupada con el asado cuando llegó.

—Es una lástima que no puedas pasar las Navidades aquí, cariño —dijo la señora Mitchell—. Tendremos que celebrarlo después. ¿No tendrás ningún día libre?

—No puedo saberlo todavía, mamá. Ya veremos cómo nos las arreglamos.

—Sí, querida, pero cuando regreses a tu apartamento, estarás sola.

—Tendré a Wellington y me gusta estar tranquila. No me importará —trataba de parecer contenta, pero sabía que se sentiría muy sola.

Cogió un trozo del pastel que su madre había dejado sobre la mesa y le dio un bocado.

—Espero que Enrique me diga cuándo vamos a salir. Es una de esas personas que lo arreglan todo solo y te lo dicen en el último minuto.

Por la noche volvió a su apartamento, cargada con los regalos que le habían dado su familia y con algunos pasteles. Sin Wellington, el apartamento estaría muy solo. El día anterior a su partida, Enrique le dijo, cuando terminó su ronda, que estuviera preparada a las siete.

—Así tendrás tiempo para cambiarte de ropa —dijo sin necesidad—. Te esperaremos en la puerta de tu apartamento. Nos iremos en el transbordador de Harwich.

Una vez dicho aquello salió antes de que Julia pudiera hacerle una sola pregunta.

Capítulo 9

Julia quería salir del trabajo pronto para poder preparar todo con calma. Por fortuna, por la mañana, antes de salir para el hospital, había dejado preparado todo lo que tenía que meter en la maleta. Cuando por fin salió, casi corrió hasta su apartamento. Disponía de una hora, que era mejor que nada, pero quería estar lista con tiempo de sobra, para estar bien preparada cuando llegaran. Se metió en la ducha. Guardó algunas cosas sueltas que aún le quedaban fuera. En su bolso de piel ya había metido el pasaporte, algo de dinero holandés, su chequera y por supuesto su bolsa de maquillaje. Sólo le faltaba vestirse y esperar.

Ya estaba allí, uno o dos minutos antes; entonces recogió sus cosas y se dirigió a la puerta. Encontró a Enrique que ya subía y le cogió la maleta diciendo:

—Buena chica —puso un rápido beso sobre sus sonrojadas mejillas y bajó delante de ella. Julia lo siguió, pensando que nunca le daba la oportunidad de decir nada. Si ella hubiera podido darle las buenas noches primero, tal vez habría evitado que la besara. Aunque bien pensado, estaba contenta de no haber tenido oportunidad de hablar.

Los tres chicos estaban en el asiento posterior del Rolls, muy contentos, y cuando ella subió al coche la saludaron con gritos de placer, mientras el profesor metía la maleta en el portaequipajes. Cuando entró en el coche, todos hablaban al mismo tiempo y compartían el buen humor.

El profesor condujo por el East End, Ilford, Romford y Brentwood, después se desvió hacia Chelmsford y, de allí a Colchester para tomar la carretera hacia Harwich, pero antes de llegar al pueblo, se detuvo enfrente de la cafetería Happy Eater, que estaba a un lado de la carretera, y les indicó que entraran para tomar café. Adentro hacía calor y olía a cocina; los tres chicos parecían hambrientos. El profesor fue a por el café y Gregory fue con él, para ayudar; trajeron unos pasteles, que devoraron los chicos con placer. Julia, que no había comido durante todo el día, notó que la boca se le hacía agua y se sintió aliviada cuando el profesor indicó que cenarían tan pronto como subieran a bordo.

Continuaron su camino, pasaron la aduana y se bajaron en el aparcamiento del barco. Desde allí fueron conducidos hasta sus cabinas.

—Nos veremos en el comedor en quince minutos —les dijo el profesor a los chicos cuando los dejó en la puerta de su camarote y, un momento después, cuando estaban enfrente de la puerta del de Julia añadió—: ¿Podrás estar lista en cinco minutos? Búscame en el bar, tomaremos algo antes de que nos empiecen a agobiar los chicos.

Era sorprendente lo que se podía hacer en cinco minutos para mejorar la apariencia. Julia se dirigió al bar y se encontró con Enrique.

—¿Jerez? —preguntó él cuando se sentó en un taburete a su lado.

Ella asintió, feliz. Al día siguiente ya no lo sería, ya que conocería a la chica con quien él iba a casarse y su corazón quedaría destrozado para siempre. Había sido una tontería meterse en este viaje, pero, por otra parte, quería ver la clase de chica que él había escogido.

—Estás pensando cosas tristes —le dijo Enrique—. Después de todo, estamos de vacaciones.

Julia alzó su copa y dijo:

—No más tristezas. Brindemos por uno o dos días deliciosos. Los niños están muy contentos.

Él asintió y añadió:

—Cuando volvamos vas a estar muy cansada. Tienen tantos planes que dudo que podamos acostarnos, ya que no habrá tiempo.

—No estoy segura de adónde vamos…

—A Friesland… en el norte, cerca de Leeuwarden. Es un pueblecito cerca de los lagos, creo que te gustará.

—¿Es como tu casa en Londres?

—No —no dijo nada más.

—Nicky dijo que tenías una casita cerca de Winchester…

—Vamos allí mucho durante el verano, cuando puedo alejarme… lo recojo el domingo en la escuela. Es pequeña, alejada y muy bonita. Nicky tiene un potro. Hay una granja cercana; la hija de los dueños cuida el potro y la casita cuando no estamos nosotros. Creo que iremos más cuando me case.

—¿A tu… prometida le gusta el campo?

—Oh, sí. ¿Buscamos a los niños?

Le acompañó hasta el restaurante y encontraron a los chicos sentados en una mesa. Todavía no habían terminado de comer cuando el barco zarpó y pidieron ir un momento a cubierta.

—Por favor, papá —rogó Nicholas—. Julia se muere por ir, ¿no es así, Julia?

—No puedo esperar —dijo ella al instante—. No nos entretendremos mucho.

Subieron a cubierta y estuvieron un momento parados a pesar del frío, para mirar la costa de Essex que se perdía en la oscuridad, y cuando el profesor lo indicó regresaron. Julia los siguió contenta, ya que afuera hacía mucho frío el profesor murmuró en su oído:

—¡Qué madre tan maravillosa serás, Julia! Puedo imaginarte jugando al crícket mientras la cena se quema.

Ella se rió, pero sintió tristeza en el corazón, ya que sus palabras la hacían imaginar a varios niños parecidos a él con sus bastones de crícket en la mano, mientras su padre lanzaba la pelota.

El barco se movía mucho, pero ella estaba demasiado cansada para notarlo. Durmió muy bien y se reunió con los niños y el profesor para desayunar y al instante se enzarzaron en una discusión acerca de la distancia exacta que tendría que recorrer.

Era una mañana fría y oscura, pero el buen espíritu del grupo no cambió. Los niños estaban muy emocionados y el profesor se sentía contento de estar en su país y Julia sentía lo mismo por ir sentada a su lado otra vez, cuando pasaron por la aduana y se dirigieron hacia el norte.

Pasaron, por Den Haag y Amsterdam y tomaron la autopista hacia Alkmaar. Los niños no dejaban de hablar y hacían muchas preguntas que él contestaba con paciencia y buen humor. Julia estaba silenciosa, era presa de sentimientos encontrados y él, después de mirar con rapidez su cara, no dijo nada.

Cuando estaban al sur de Alkmaar tomaron una carretera lateral, que serpenteaba entre pantanos y villas y, pasaron enfrente de un gran hotel-restaurante, que se encontraba entre los árboles. No les tuvo que decir dos veces a los niños que se bajaran del coche. Éstos echaron a correr por delante y dejaron a Julia y al profesor atrás. Subieron el sendero juntos; él la llevaba del brazo.

—Casi llegamos a Afsluitdijk —dijo él—; más o menos en una hora estaremos en casa.

No le dijo nada más, además no hubo oportunidad. Los niños ya estaban sentados a la mesa en el cómodo restaurante e impacientes por sus refrescos. La charla fue animada mientras bebían y los chicos, emocionados, comieron unos pastelitos típicos mientras hacían planes, la mitad de los cuales no tendrían tiempo para llevar a cabo. Media hora después estaban en camino de nuevo y pronto llegaron al dique de treinta y cinco kilómetros de longitud, que unía a North Holland con Friesland.

La carretera estaba casi vacía, la alta pared del dique bloqueaba el mar a un lado y al otro estaba el Ijsselmeer, gris bajo la luz de la mañana. Pero lo apacible del paisaje no desanimó a los niños. Cuando llegaron a tierra otra vez, Nicholas iba cantando y trataba de qué Jason y Gregory también cantaran. El profesor hizo la traducción para que Julia entendiera.

—La sangre frisia hierve —explicó con gravedad, con un, brillo en sus ojos oscuros.

—¡Qué conmovedor! ¿Nicky está cantando en holandés?

—No, en frisio. Si ves las señales del camino, verás que los nombres están escritos en holandés y en frisio.

Obediente, ella miró por la ventana las señales y por supuesto no entendía nada de lo que decían. Salieron de la carretera principal y tomaron un camino que discurría junto al Ijsselmeer hasta Bolsward, en donde Enrique se alejó del pueblo para meterse por estrechos senderos, algunos de ellos de piedra. La carretera estaba bordeada de árboles y a lo lejos se veían algunas granjas que parecían prósperas. De vez en cuando se veía el agua y Nicky decía emocionado:

—Patinamos aquí, cuando hace mucho frío, Julia, y en el verano navegamos. ¿Sabes navegar?

—Si hay alguien que me enseñe estoy dispuesta a aprender —dijo Julia—. Por supuesto tú sí sabes.

—Mi papá me enseñó… te enseñará a ti también.

Ojalá lo hiciera, pero aquello era algo que permanecería en sus sueños.

—No podrá ser con este tiempo —bromeó Julia y los niños rieron.

Se reían de todo porque estaban felices. Miró a Enrique, pero su perfil parecía calmado. Julia esperaba que no estuviera molesto con Nicky. Miró a su alrededor y preguntó:

—¿Hemos llegado? Me gusta este país, debe de ser maravilloso en el verano.

El profesor no respondió, fue Nicky quien lo hizo.

—Sí, lo es… te gustará pero el invierno también es divertido. Mira, allí están los árboles que rodean la villa.

Había árboles enfrente de ellos y a un lado del estrecho camino, techos de tejas rojas que sobresalían entre las espesas copas. Dieron la vuelta por un estrecho sendero de ladrillo que se dirigía hacia la arboleda, pasaron junto a unas granjas y entraron en la pequeña plaza de la aldea, en donde estaba la iglesia y varias casitas; más allá de la plaza, a unos cuantos minutos de distancia, pasaron entre unos postes grandes de piedra y entraron en un sendero bordeado de árboles. Después de una curva pudo verse la casa, sólo que no era una casa, sino un pequeño castillo con torres, los postigos de las ventanas pintados de color brillante y pequeñas ventanas en el techo inclinado.

El profesor detuvo el coche y los chicos salieron, seguidos por Julia y por él. Subieron los escalones, agarrados a su barandilla de hierro, y encontraron la puerta abierta y a un hombre bajo y delgado de pie esperando.

—Beeker —dijo el profesor con cariño y estrechó la mano del hombre—. Ésta es la señorita Mitchell. Julia, éste es Beeker, nuestro amigo y mayordomo… dirige esta casa desde hace más años de los que yo puedo recordar.

Julia le estrechó la mano y el mayordomo le sonrió con sus agradables ojos azules.

—Encantado, señorita —dijo en inglés y después se dirigió a Enrique.

—Los niños ya están con mi madre —anunció Enrique.

Cruzaron el vestíbulo y llegaron a una puerta doble y grande que estaba entreabierta. El vestíbulo era espléndido, en las paredes había pinturas colgadas y una gran variedad de armas. Había un par de cómodos sillones a cada lado de una enorme mesa apoyada en la pared, sobre la cual había un reloj y unos candeleros.

La habitación en la que entraron era grande, con ventanas altas y estrechas y con una chimenea en donde el fuego ardía. Aquí el mobiliario también era antiguo, las sillas estaban tapizadas con brocado y tenían cojines de terciopelo. Los chicos estaban alrededor de una silla, cercana a la chimenea, pero se retiraron cuando Julia y Enrique entraron y su madre se puso de pie y fue a su encuentro.

La madre del profesor era alta. Tan alta como Julia. Tenía el pelo blanco y debió de ser hermosa en su juventud. Aún era bien parecida y vestía muy a la moda. Parecía austera, pero no hubo nada austero en el saludo a su hijo, y la mirada que le dirigió a Julia estaba llena de amor.

—Querida, ansiaba conocerte… Enrique me ha hablado mucho… debemos conocernos lo antes posible.

Julia asintió cortés. Le agradaba aquella dama, pero no era probable que la volviera a ver después de esta corta estancia.

—Llamaré a Nel para que te enseñe tu habitación, querida; pero no te entretengas en sacar las cosas de la maleta. Tomaremos café y después los niños podrán salir un poco antes del almuerzo.

—Nel es la hija de Beeker —explicó Enrique—; estará en el vestíbulo, esperándote —le cogió la mano, salieron de la habitación juntos y se encontraron con una joven regordeta que le sonrió al profesor, le dio la mano y después a Julia.

—Si te preguntas qué es lo que está diciendo —dijo Enrique—, es sólo su nombre. Cuando somos presentados, lo común es que digamos nuestros nombres al mismo tiempo.

—¡Qué buena idea! —Julia deseó poder decir algo, unas cuantas palabras alabando el viaje o una frase de agradecimiento, pero ninguna le venía a la boca. Miró a Enrique a la cara, sintiéndose insegura de todo y deseando no haber ido.

—¿Te gusta mi casa?

—Oh, sí —agradeció que él iniciara la charla—. Es muy hermosa. ¿No te gustaría poder vivir aquí todo el tiempo?

—Algún día lo haré. Después será de Nicky. Es un lugar espléndido para que los niños crezcan. Pero tendré que trabajar en Londres y venir aquí cuando pueda.

—¿Y tu prometida? ¿No le importará?

Él sonrió.

—A decir verdad, todavía no se lo he preguntado, pero estoy seguro de que no tendrá ninguna objeción —miró a Nel—. No tardes mi madre quiere hablar contigo.

La escalera era de piedra y la baranda de hierro. Empezaba en un lado del vestíbulo y llegaba hasta una galería circular, con muchas puertas. Nel abrió una y le indicó a Julia que entrara. Era un dormitorio maravilloso; daba al campo, que, aún en invierno era una vista maravillosa. Junto a la ventana había un tocador con un espejo y un taburete. La colcha de la cama hacía juego con las cortinas y el tapizado de los dos pequeños sillones que había a un lado de la chimenea. En una pared había dos puertas que daban a un vestidor y a un moderno baño.

No tenía tiempo de entretenerse mucho, así que se retocó un poco el maquillase y bajó. Se sorprendió al ver que sus hermanos se sentían como en casa. Estaban sentados, junto con Nicky, alrededor de una mesa con sus tazas de chocolate enfrente de ellos y un plato con pastelillos, que estaban compartiendo con dos perros labradores.

—Acércate al fuego —invitó Enrique. La sentó junto a su madre. Julia agradeció el café. Se encontraba algo nerviosa, aunque Mevrouw van der Wagema, hablando acerca del castillo, sus hijas y nietos, pronto la hizo sentirse más tranquila.

—Tengo tres hermanas —intervino Enrique—. Creo que nunca te lo he mencionado.

—No, no lo has hecho, pero tampoco había razón para que lo hicieras —repuso Julia, sin notar la divertida mirada que intercambiaron madre e hijo—. ¿Están casadas?

—Sí, y tengo cinco nietos, sin contar a Nicky. Espero tener más —le sonrió a Julia—. Háblame de tu familia, Julia. Tienes una hermana, ¿no es así?

Julia pensó que estaba muy bien informada; nunca habría imaginado que Enrique fuera tan chismoso. Se vio obligada a dar una breve descripción de su familia y después la señora dijo:

—Enrique, llévate a los niños. Quiero hablar con Julia.

El profesor se puso de pie.

—En media hora estaré aquí para serviros algo de beber —les dijo y se fue, seguido por los chicos.

—¿Hace mucho tiempo que conoces a Enrique, querida?

Julia negó con la cabeza.

—Soy la enfermera jefe en uno de los pabellones del hospital donde él trabaja, no su amiga. Por lo menos hasta hace un mes… fue muy amable conmigo… yo estaba comprometida para casarme… —habló muy poco acerca de los acontecimientos de las últimas semanas, pues no estaba segura de que a su anfitriona le interesaran, aunque sí parecía interesada, ya que le hizo muchas preguntas y fue un alivio que apareciera Enrique.

Les preguntó qué deseaban de beber. Cuando le dio el jerez a Julia, le dijo:

—Mamá debe de haberte hecho muchas preguntas, pero es lógico puesto que no tiene mucho tiempo…

Julia deseó preguntar por qué no. Su madre no sufría de ningún mal incurable. ¿Tal vez se iba a ir? Seguramente no, ya que él estaba a punto de casarse…

Mevrouw van der Wagema quiso saber cómo iba Nicky con sus clases.

Comieron sentados alrededor de una gran mesa redonda, en una habitación impresionante. En la mesa podrían sentarse dieciséis personas y estaba cubierta por un mantel de lino almidonado. La plata y cristalería brillaban y Nel y Beeker esperaban de pie junto a la mesa. La comida era deliciosa y Julia disfrutó cada bocado. Pensó que no debería haber comido tanto; la gente enamorada y mal correspondida, dejaba de comer; pero ella sentía más hambre que nunca. Mientras comía el pastel de manzana, se preguntó en dónde estaría la prometida del profesor. Quizá llegara esa tarde o tal vez Enrique fuera a buscarla a donde viviera.

Se fue con el coche después de comer, diciendo que regresaría después del té. Los chicos lo vieron partir y dijeron que querían dar un paseo, por lo que dejaron a Julia y a la anfitriona sentadas enfrente de la chimenea.

—Te enseñaré el castillo —dijo Mevrouw van der Wagema—, pero no hay prisa. Ha pertenecido a la familia durante mucho tiempo y Enrique le tiene devoción.

—Me pregunto por qué vive en Londres —se aventuró a decir Julia.

—Bueno, querida, su padrino era inglés y también médico, como su padre. Fue a Cambridge y obtuvo un título inglés. Pertenece un poco a los dos países y soy feliz de que así sea. Por supuesto que algún día vendrá a vivir aquí, pero de momento está contento… o lo estará cuando se case.

—Espero… conocer a su prometida —dijo Julia.

Las facciones hermosas de Mevrouw van der Wagema permanecieron tan apacibles como las de su hijo cuando quería ocultar algo.

—Oh, Enrique se ocupará de eso, querida.

—Parece que es muy simpática.

—Lo es… también encantadora y muy adecuada para él… es exactamente la nuera que yo hubiera deseado. No me gustan las chicas demasiado jóvenes… creo que tú tienes treinta años, ¿no es así?

—Sí.

—Eres muy guapa, Julia, y no representas tu edad. Enrique es bastante mayor que tú —y enseguida añadió—: y que su prometida. —Julia la miró, podría haber jurado que la dama ocultaba algo.

Después tomaron café frente a la chimenea. Llegaron los chicos, pidiendo algo de comer, y los mandaron a la cocina.

Ya había oscurecido cuando el profesor regresó, pero no venía nadie con él. No mencionó en dónde había estado. Se sentó y habló durante unos minutos, antes de que su madre observara que ya era hora de que se cambiaran para la noche. Julia deseaba con desesperación quedarse con Enrique, pero el sentido común le hizo ver que no debía.

Se cambió de ropa y bajó. El profesor se había puesto un traje gris oscuro y una bonita corbata de seda. El vestido de su madre era de terciopelo negro. Los chicos también se cambiaron, sin duda pensando que valdría la pena por la comida que esperaban disfrutar.

Comieron sopa de langosta, pato asado, con una deliciosa ensalada, y bebieron champán. Por supuesto que a los niños sólo les permitieron beber un poco, pero Julia, después de dos copas, pensaba que la vida no era tan mala, después de todo.

La velada transcurrió de manera agradable. Los niños y Julia jugaron al Scrabble y el profesor y su madre, sentados en el otro extremo de la habitación, hablaban en voz baja. Nicky vio que Julia los miraba y le dijo:

—Algunas veces hablan en frisio.

Todos se fueron a dormir pronto, ya que había sido un día largo y tenían muchos planes para la mañana siguiente. Primero subieron los chicos, seguidos por Julia y su anfitriona. Enrique los acompañó hasta el pie de la escalera y después desapareció por la puerta de enfrente del salón.

—Es su estudio —explicó su madre cuando llegaban al final de la escalera—. Duerme bien, querida; me alegra mucho tenerte aquí.

* * *

El contrario de lo que esperaba, Julia durmió bien. Despertó cuando amanecía y saltó de la cama para mirar, por la ventana. Había nevado y todo estaba cubierto de blanco. El exterior parecía tentador. A nadie le importaría… nadie lo sabría… si salía a dar una vuelta por los alrededores… Se dio una ducha, se puso unos pantalones y un suéter de lana grueso, se cerró el anorak, se puso un gorro y bajó la escalera. Escuchó unos ruidos suaves que salían de detrás de una puerta que supuso era la de la cocina. Se detuvo a mitad del vestíbulo, pensando si abriría la puerta principal o si buscaría otra pequeña. En una casa tan grande, con seguridad debía haber varias. Dio la vuelta despacio, decidiendo por cuál empezar, pero de pronto se detuvo y dio un salto. Enrique la miraba desde una puerta estrecha, debajo de la escalera.

—Buenos días, Julia. Estaba seguro de que te levantarías temprano. Te estaba esperando.

—¿A mí? —Se había quedado sin aliento—. Oh, ¿por qué?

—Salgamos y te lo diré.

Él mantuvo abierta la estrecha puerta y Julia se encontró en un pequeño pasaje, de paredes blancas, que llegaba hasta la otra puerta pequeña que él abrió. Salieron a la parte de atrás del castillo. A lo lejos se extendía una hermosa vista de prados, flores y árboles. Enrique cogió a Julia del brazo y, como había olvidado los guantes, colocó su mano sobre la suya. Habían recorrido la mitad del camino hacia los árboles, cuando ella dijo:

—¿De qué quieres hablar? —De pronto se desesperó—. Enrique, yo no puedo seguir así… es tan injusto…

—¿Injusto?

—Sí, para tu prometida, la chica con la que te vas a casar. Esperaba conocerla y no es así; esto no resultará. Dijiste que a ella no le importaba pero sé que a mí sí.

—¿De veras? ¿Te sientes consumida por los celos, me harías pedazos y me lanzarías al fuego?

—Sí, sí, lo haría. Ella es demasiado buena para ser real…

—Oh, es bastante real —habían llegado a la arboleda, donde había una casita de madera en el centro. Él la condujo al interior, se estaba bien.

—¿Aún amas a Longman? —preguntó él de pronto.

—Naturalmente que no. Pensé que lo amaba, pero ahora sé que nunca le he amado, no como…

—¿Sí?

—No importa. Sólo que yo no sabía lo que era amar a alguien.

—Hasta que descubriste que me amabas —dijo el profesor con suavidad.

Levantó sus ojos verdes y miró los oscuros de él.

—Es injusto, pero es verdad —era un alivio poder decirlo. Sintió placer al descubrir su secreto.

—¿Nunca se te ha ocurrido que yo podría estar enamorado de ti?

—No. Y no puedes estarlo, te vas a casar.

—Así es, pero contigo, mi querida Julia.

—Pero la otra chica… tu prometida…

—Nunca dije que tuviera una prometida, sólo dijo que intentaba casarme. Si te das cuenta, hay una diferencia.

—No estoy en condiciones de pensar. ¿Por qué no me lo dijiste?

Él se rió y la acercó hacia su pecho.

—¿Qué? ¿Con Longman cerca? Empecé a dudar de si llegaríamos a ser amigos, mucho menos marido y mujer.

—¿No hay nadie más?

Él no se molestó en responder, se inclinó para besarla con pasión.

—Nunca ha habido nadie más, cariño. Lo sabe Nicky, mi madre y también la tuya. Tú eres la que ha resultado difícil de convencer —la volvió a besar—. Estuve a punto de declararme cuando estuviste con el resfriado, pero pensé que no te gustaría.

—Por supuesto que no…

—A mí no me importaba. Oh, cariño, una vez dije que al fin de cuentas lo que todos necesitamos es amar y ser amados. Te prometo que te amaré hasta el fin de mis días.

Julia colocó los brazos alrededor de su cuello.

—Y yo te prometo que siempre serás amado. Oh, Enrique… —Ella levantó la cara y él la besó con frenesí.

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.