Solo la verdad

Bethany Campbell

Sinopsis

¿Qué haría cuando descubriera que diciendo la verdad arruinaría la vida de la única mujer que le había importado?

Emerson Roth tenía una misión: proteger a su familia, y para ello tendría que guardar algunos secretos. Ella habría dicho la verdad y se habría enfrentado a las consecuencias sin miedo alguno, pero tenía que pensar en su hermana y en sus ancianos padres.

Eli Garner tenía un trabajo: descubrir la verdad sobre los Roth. Siempre había ido tras una historia sin detenerse ante nada, y tenía cicatrices que lo demostraban. Así que Emerson tendría que asumir que estaba muy equivocada si creía que podía ocultarle algún secreto.

Capítulo 1

—No quiero hablar con esos hombres —dijo Claire. Estaba sentada bajo un árbol, alimentando displicentemente al loro con almendras.

—Pues no lo hagas —replicó Emerson, que estaba tumbada en una chaise longue al lado de la piscina. Llevaba puesto un biquini morado y una gorra de béisbol de color verde—. Hablaré yo con ellos.

—¿Para que tengan que entrar aquí? Creo que es simplemente… una grosería.

—¡Arrak! —exclamó el loro—. ¡Una grosería!

—Son periodistas. Su trabajo es ser groseros. Dame unas almendras, ¿quieres? Me apetece picar algo.

Claire se levantó y le entregó a Emerson el bol. Entonces, se quedó inmóvil y arrugó la frente.

—¿Y qué harás si… ya sabes, si insisten demasiado?

—Cortarlos en trocitos y dárselos a comer a los caimanes.

—No está mal pensado —dijo Claire, muy seria. Volvió a sentarse al lado del loro y cruzó las piernas—. ¿No te da miedo decir lo que no debes?

—No —contestó Emerson, antes de meterse una almendra en la boca—. En absoluto.

—A mí sí me lo daría —murmuró Claire—. Sé que hablaría más de la cuenta. Los desconocidos me ponen nerviosa. Esta situación me pone nerviosa.

—Yarrk —croó el loro verde—. Nerviosa.

Emerson observó a su Claire por encima de la llamativa montura de sus gafas de sol. Su hermana pequeña era una hermosa muchacha, con dulce rostro y aire tranquilo. El sol de Florida le había cubierto el cabello castaño de mechas doradas. Sus ojos castaños tenían una mirada muy lejana.

Emerson adoraba a su hermana, pero estaba muy preocupada por ella. Claire siempre había sido muy tímida, pero, últimamente, la timidez la estaba derrotando. Claire salía de la finca lo menos posible y lo hacía solo para ir a lugares muy concretos de los Cayos Bajos. Prefería quedarse en casa y ocuparse de las necesidades de sus abuelos, Nana y el capitán, como las dos hermanas los llamaban cariñosamente. Cuidaba del jardín, caminaba sobre la playa y jugaba con sus mascotas. Parecía contenta con su vida, pero Emerson no quería que se aislara del mundo, como el capitán. Un ermitaño en la familia era mucho más que suficiente. Después de que Emerson se hubiera deshecho de los malditos periodistas, tenía que ocuparse de la vida social de su hermana.

En aquel momento, un enorme gato azul grisáceo con garras y panza blanca salió de un coleo y comenzó a frotarse contra los tobillos de Claire.

—Ah —dijo Claire, encantada—. Es el señor Bunbury. Hola, Bunbury —añadió. El gato se tumbó sobre la espalda para ofrecerle la panza para que se la rascara—. ¿Cuándo vas a volver a Nueva York?

—Dentro de diez días.

—¿Cuántos cuadros te vas a llevar?

—Solo dos pequeños. Del resto tomaré diapositivas. A ver qué le parecen a Krystol.

—Krystol es un marchante muy bueno —afirmó Claire—, pero Nana está muy preocupada por él.

—¿Por qué? ¿Por qué está haciendo preguntas? No importa. Me puedo ocupar de Krystol. Llevo años haciéndolo, ¿no es así?

—Sí, pero hay tantas personas haciendo preguntas. Y ahora estos hombres…

Emerson suspiró y se despojó de la gorra. Comenzó a quitarse las horquillas del cabello y se lo soltó. Al contrario de Claire, Emerson tenía el cabello oscuro, casi negro, y tan largo que casi le llegaba a media espalda. Se quitó también las gafas, dejando al descubierto unos ojos tan oscuros como su cabello. Los entornó para observar a su hermana.

—Mira, le prometí a papá en su lecho de muerte que me ocuparía de la familia y del negocio. Lo he hecho y lo seguiré haciendo. Sé lo que está en juego. Estas pinturas no son solo pinturas. Lo que tenemos son las obras maestras de un genio. Tenemos que proteger este legado. Y te prometo que lo protegeré. Así que relájate.

—Pero ¿por qué tuviste que decirles que podían venir a Mandevilla? Es la primera vez en años que a alguien se le permite venir aquí.

Emerson se levantó y extendió un brazo para señalar todo lo que las rodeaba. Era alta y de aspecto dramático, tal y como lo había sido su abuelo. Con su gesto, quería abarcar todo Mandevilla, la playa privada, la piscina y el jardín, la casa y las casi tres hectáreas de terreno salvaje y tropical que había tras la vivienda.

—Mandevilla es parte de la leyenda —dijo—. Las mejores pinturas se realizaron aquí. Aquí vinieron de visita personas muy famosas. Dios Santo, hasta la princesa Diana estuvo aquí.

—Eso fue entonces y ahora es ahora —replicó Claire—. Aquí no ha venido nadie desde hace años.

—Por eso es importante que dejemos que la vea alguien. Que vea la casa y las nuevas pinturas para acabar con esos malditos rumores.

—No lo sé… Una revista normal y corriente podría ser, pero Mondragon… Esa revista tiene mucha clase.

—Precisamente les he permitido a ellos que vengan —repuso Emerson. Se dirigió al trampolín y se colocó las manos en las caderas. Mondragon, La revista de las artes, era una publicación elegante, cara y sofisticada. No se escondía de la controversia o del lado oscuro de los negocios. El director no le había enviado una cortés petición a Emerson, sino que prácticamente le había ordenado que permitiera que un redactor y un fotógrafo visitaran Mandevilla.

Haber accedido era una apuesta muy arriesgada, pero Emerson la había aceptado porque tenía intención de ganar. Los de la revista no la utilizarían a ella. Sería la propia Emerson la que los usaría a ellos.

—Es cierto que tienen mucha clase, pero también pueden llegar a ser muy crueles —admitió Claire—. Y ese redactor, Eli Garner… No podían enviar a nadie peor. Ya sabes cuál es su especialidad.

Emerson se acercó hasta el borde del trampolín. Lo sabía muy bien. La especialidad de Eli Garner era la investigación. Había arruinado reputaciones, vidas y fortunas. Y, en algunas ocasiones muy contadas, también las había salvado.

—No le tengo miedo —respondió Emerson.

—Tal vez deberías tenérselo. Te recuerdo que tenemos secretos.

—No le tengo miedo —reiteró Emerson.

—¡Awrk! —gritó el loro—. ¡Secretos!

Emerson no le prestó atención alguna. Realizó un salto perfecto que la sumergió profundamente en las azules aguas.

Cayo Oeste no era una ciudad tranquila, sino encantadora, vibrante y, al mismo tiempo, excéntrica. La parte menos tranquila de la ciudad era Duval Street, que era famosa por buenas y malas razones.

A lo largo de sus aceras se alineaban tiendas, restaurantes, galerías, heladerías y tiendas de antigüedades, con el contrapunto ocasional de un emporio del porno o de una iglesia. Los turistas se mezclaban con los bronceados y relajados habitantes de la ciudad. Entre músicos callejeros y mendigos, se podía ver ocasionalmente gallos de hermoso plumaje que paseaban por las aceras con aire regio. Los gallos salvajes estaban protegidos en Cayo Oeste y, después de la oscuridad, no dejaban de cantar para competir con los decibelios que salían de los locales nocturnos y que les impedían dormir.

Por lo tanto, Eli Garner se consideraba un hombre afortunado. Había descubierto una rareza en Duval Street: un bar tranquilo. Era un lugar oscuro y cavernoso y la única música procedía de un barbudo que entonaba tristes canciones en un pequeño escenario. Como no cantaba muy alto, Eli y Merriman podían hablar.

Eli y Merriman no habían trabajado antes juntos, pero Eli había visto el trabajo del fotógrafo y lo respetaba. Los dos hombres se habían conocido por primera vez hacía una semana, en las oficinas que Mondragon tenía en Nueva York. Aquel mismo día, se habían conocido en el aeropuerto de Miami y habían tomado juntos un vuelo a Cayo Oeste. Eli venía de Nueva York y Merriman de Toronto. En cuanto llegaron, se dirigieron a su hotel y por fin, allí, en aquel tranquilo bar, tenían oportunidad de hablar.

Merriman era un hombre corpulento, simpático, con ojos azules y un cabello rubio y liso que parecía perpetuamente despeinado. Se hacía llamar solo por su apellido porque, según decía él mismo, su nombre era demasiado horrible. Además, sonreía muy a menudo.

Eli estaba pensando que se llevaría bien con él. Su única preocupación era que, tal vez, era demasiado simpático. Aquel reportaje podría ponerse algo complicado. ¿Sería Merriman demasiado bonachón como para sacarle el mejor partido?

—Bueno, ¿qué es lo que sabes de Nathan Roth? —le preguntó Eli, tras dar un sorbo de cerveza.

—Solo lo básico. Gigante del mundo del arte. Un genio en sus momentos de apogeo. Se mudó aquí hace veinte años y, últimamente, se ha vuelto un ermitaño. No ha concedido una entrevista desde hace seis años. Ni se lo ha fotografiado en el mismo período de tiempo.

—Así es. Para ser un pintor, Roth es un hombre rico.

—Y eso que dicen que todos los artistas son unos muertos de hambre.

—Así es —repuso Eli. Sabía que los lienzos de Roth no se vendían a los precios que habían alcanzado en el pasado, pero aún seguían siendo piezas muy valoradas. Sin embargo, durante los últimos seis años, no habían dejado de circular especulaciones y rumores sobre el hombre y su obra—. Ya sabes que su hijo era su mánager.

—Hasta que murió hace… cinco años.

—Roth era un tipo muy sociable hace unos años —dijo Eli—, pero algo ha ocurrido. No sabemos qué. Roth tenía muchos conocidos, pero solo un buen amigo, William Marcuse, otro pintor. Después de la muerte de Marcuse, Roth se cerró a todo el mundo a excepción de su familia. Ellos le son muy leales. No hablan ni quieren hacerlo.

—Una esposa y dos nietas, ¿no?

—El hijo de Roth, Damon, se ocupaba de los negocios de su padre y protegía su intimidad. Desde que él murió, son las nietas las que se ocupan de ello. Se les da igual de bien, tal vez incluso mejor que al hijo.

—Lo que estás diciendo es que quieres que yo sea agresivo, aunque con una agresividad discreta.

—Eso es. Toma todas las fotos que puedas. No te sientas intimidado. No las ofendas si puedes evitarlo, pero no dejes que te digan lo que tienes que hacer.

—Supongo que a ti no te tiene que decir nadie que seas agresivo.

Eli no contestó. El que pensara que el mundo del arte era aburrido y pomposo no lo conocía. Eli había descubierto contrabandistas, falsificadores, traficantes del mercado negro, ladrones y asesinos. En su trabajo, se las había tenido que ver con ladrones de tumbas en el Yucatán a saqueadores en Bagdad. Decidió no apartarse del tema de los Roth.

—Según me han dicho, la nieta menor es más manejable, menos experimentada. Tal vez puedas trabajar mejor con ella que con la mayor.

—¿Me estás diciendo que me insinúe a ella? ¿Que flirtee con ella? ¿Yo?

—Lo que sea —replicó Eli, con voz impasible—. Esas mujeres fingirán cooperar. Tenemos que superarlo todo.

—¿Cómo es la que es joven, manejable y menos experimentada? ¿A qué se dedica?

—A las cosas domésticas. Ella es la que siempre permanece en casa. La mayor se ocupa de los negocios.

Merriman sonrió.

—Oh, sí. La que va a Nueva York. He oído que es muy guapa. ¿Cómo se llama? ¿Emilene o algo así?

—Emerson. Sí. Es muy guapa —respondió, con el rostro más inescrutable que de costumbre.

La había visto una vez, en la inauguración de una galería en Soho. Solo la había visto durante un instante, pero, en ese breve momento, Eli había podido comprobar que era una verdadera belleza. Cabello oscuro y largo, los ojos y las largas piernas de una gacela… Sin embargo, a pesar de su dulce aspecto, se decía también que podía ser una leona en lo que se refería a su familia.

Aquella tarde, casi tan pronto como la vio, ella se había desvanecido. Más tarde le habían dicho que ella se había marchado por él.

Como Emerson Roth, él también tenía una reputación. En lo que se refería a la búsqueda de la verdad, nada lo detenía y tenía cicatrices que lo demostraban. Si esa mujer pensaba que le podía ocultar algo, estaba muy equivocada.

—Estas personas no viven en esta ciudad, ¿verdad? —preguntó Merriman—. Viven en el siguiente cayo o isla o como sea que se llama a estas cosas.

—Tres islas más arriba. En el Cayo Mimosa, a unos veinte kilómetros de distancia. Es un lugar bastante aislado, a pesar de que Mimosa ha crecido mucho en los últimos años. La finca está en un estrecho de tierra que se adentra hacia el mar. No tienen vecinos cercanos. Las personas que lo han visto dicen que es algo así como el paraíso.

—Menudo reportaje —comentó Merriman, con otra sonrisa—. Un lugar paradisiaco, dos mujeres con un abuelo rico… Es mucho mejor que perseguir a delincuentes y a estafadores. Te aseguro que yo soy alérgico al peligro.

—El único peligro aquí es que estas mujeres nos entretengan más de la cuenta —repuso Eli. Estaba algo preocupado por aquel aspecto, aunque no demasiado.

—¿La mayor? ¿Emerson?

—¿Qué es lo que ocurre con ella?

—He oído que es muy inteligente, eso es todo. Y que puede resultar muy dura.

—No es tan lista como ella cree —replicó Eli. Se terminó su cerveza y se secó la boca con la mano—. Y tal vez sea dura, pero no lo suficiente.

A la mañana siguiente, Emerson estaba sentada en la biblioteca sobre un antiguo sillón, con las piernas colgando de uno de los brazos. La biblioteca estaba en la segunda planta de la casa y tenía unas enormes puertas de cristal que se abrían sobre un balcón que colgaba sobre el océano. Las estanterías estaban repletas de libros de todas clases, que incluso se apilaban sobre el escritorio y el suelo, aunque, aquella mañana, eran las revistas lo que le interesaban.

De repente, alguien llamó a la puerta. Emerson levantó la mirada de la revista que ocupaba su atención y se le iluminó el rostro. Había reconocido el delicado modo de llamar. Era Nana.

—Entra —dijo. La puerta se abrió y su abuela entró en la estancia.

Lela Roth era una mujer muy menuda de setenta y tres años. Su cabello, que una vez había sido negro como el carbón, estaba teñido de gris y lo llevaba recogido en una gruesa trenza que le caía por la espalda. Sus ojos negros, grandes y de espesas pestañas, eran su mejor rasgo. Eran los mismos ojos que Emerson había heredado. Hablaba con acento francés, ya que se había criado en París. Nathan siempre había bromeado diciendo que la había rescatado de un padre muy estricto para convertirla en su esposa cuando ella era solo una niña. Lela era diez años más joven que su esposo.

—Ya me pareció que te encontraría aquí —dijo Nana, tras acercarse a ella y darle un beso en la mejilla—. ¿Qué estás haciendo?

—Los deberes —respondió Emerson, mostrándole la revista y dándole un beso también.

—¡Bah! —exclamó—. Estás leyendo cosas que ha escrito ese hombre, ese Garner.

—Es importante conocer al enemigo —repuso Emerson. Se levantó y le indicó a su abuela que se sentara.

—Pues no tienes mucho tiempo para hacerlo —comentó Nana, después de sentarse—. El fotógrafo y él llegan dentro de una hora. Tu hermana se está volviendo loca.

—Mi hermana es una alarmista —observó Emerson. Había apartado las revistas del otomán y se había sentado a los pies de su abuela.

—Te confieso que yo misma estoy un poco alarmada. ¿Estás segura de que es acertado todo esto?

—Estoy segura. ¿Cómo está el capitán?

—Como siempre. He estado sentada un rato con él.

—¿Cómo va la pintura?

—Creo que bien —respondió Nana, que había sido una belleza en su juventud y seguía siéndolo en su madurez—, pero estás cambiado de tema, Emerson. Ese hombre, Garner, ¿es así como te preparas para él? ¿Leyendo revistas?

—Por sus obras los conoceréis.

—Es como un requín, como un tiburón. Desde la distancia, admiro su fuerza, pero no quiero ni verlo de cerca. No quiero que clave sus afilados dientes ni en mi familia ni en mí —replicó la abuela.

—Nana, Mondragon nos dio a elegir. Van a escribir ese artículo con nuestra cooperación o sin ella. Podremos controlarlo todo mejor si cooperamos.

—Ese Garner es muy inteligente. He leído sus artículos. Y también es muy duro. Ha tratado con delincuentes y maestros del engaño. ¿Acaso crees que tú eres su igual?

—¿Y por qué no lo iba a ser? —repuso Emerson, con una sonrisa en los labios—. Llevo en las venas la sangre del capitán. Y también la tuya.

La anciana le devolvió la sonrisa. Entonces, extendió la mano y acarició la larga melena de la joven.

—Ah, sí, pero ten cuidado. He visto la fotografía de ese hombre. Es muy guapo. Ésa es otra arma que no dudará en utilizar. Appel du sex.

—¿El sex appeal? —preguntó Emerson, con los ojos iluminados por la picardía—. Todo el mundo puede jugar a eso.

Nana echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. Inmediatamente, se puso muy seria y observó atentamente a su nieta.

—No irás así vestida, ¿verdad?

Emerson llevaba puestos unos pantalones cortos minúsculos y una camiseta blanca sin sujetador.

—No. Se me había ocurrido ponerme un vestido blanco. El que tiene tanto escote.

—No, no, no. ¡Demasiado evidente! Tienes que ser más sutil. Es mejor el caftán azul, el de las mangas tan vaporosas. Cúbrete. Es mucho más provocador. ¿Cómo no voy a saberlo yo?

Con eso, Nana se levantó y se dirigió hacia la puerta. Emerson frunció el ceño.

—No puedo. El caftán tiene una mancha en la pechera.

—Mucho mejor —replicó Nana, suavemente—. Así parecerá menos estudiado.

Entonces, abrió la puerta y se marchó. Emerson realizó un gesto de desaprobación con los ojos. «No me pienso poner algo que esté manchado porque parecería que no me importa en absoluto el aspecto que tengo…», pensó.

Inmediatamente, esbozó una sonrisa.

—Maldita sea —dijo, en voz muy baja—. Nana tiene razón. Mucha razón.

* * *

Eli iba conduciendo hacia el norte por la autopista número 1 mientras Merriman estudiaba con perplejidad un mapa de los cayos.

—¿Cuántas islas de éstas hay?

—Unas ochocientas, más o menos.

—Venga ya… —replicó Merriman, lleno de incredulidad—. No hay ochocientas en este mapa. Ni hablar.

—Algunas son demasiado pequeñas como para aparecer en los mapas. Solo unas treinta están habitadas.

Merriman volvió a mirar el mapa y frunció el ceño. Los cayos se extendían unos ciento ochenta kilómetros desde Cayo Largo, el que estaba más al norte, hasta Cayo Oeste, el más al sur.

—¿Y solo existe una única autopista que las conecta todas? ¿Nada más?

—Nada más —contestó Eli. En aquel momento, el descapotable rojo que habían alquilado estaba cruzando un largo puente.

—Estos malditos puentes van sobre el mar, tío —comentó Merriman, con cierta intranquilidad.

—Así es —afirmó Eli—. La Autopista del Océano. Cuarenta y dos puentes. Una gran hazaña de la ingeniería.

—¿Y si se produce un accidente, un atasco o algo así? —replicó Merriman, que no estaba demasiado impresionado.

—Estás metido en un lío.

—¿Y si se desmorona un puente o se lo lleva el mar?

—Lo mismo. Estás metido en un lío.

—Durante el desayuno, he oído en las noticias que había alerta sobre un huracán.

—Ahora es una tormenta tropical. Ha perdido fuerza.

—Esos son tecnicismos. Escuché incluso la palabra «evacuación» y que ese huracán podía afectar a los cayos.

—Y también puede que no sea así. Lleva una semana tratando de decidir adonde se dirige. La gente está cansada de preocuparse por él —comentó Eli. Entonces, miró atentamente a su compañero—. Jamás habría pensado que te preocupabas tanto.

—Soy de Toronto. Allí no hay huracanes. Bueno, hubo uno en una ocasión, pero fue antes de que yo naciera. Mira, si tenemos que evacuar la zona y los aviones no pueden despegar, ¿significa que esta birria de autopista es nuestro único modo de salir de aquí?

—Tranquilo. Estamos en plena temporada de los huracanes. Siempre están en estado de alerta.

Eli había sufrido antes la tensa espera de los huracanes. Sabía que podían cambiar rápidamente de rumbo y que la tormenta que tanto preocupaba a Merriman podía no tocar nunca las costas de Florida. Miró de nuevo a su compañero y vio que éste estaba observando el cielo lleno de sospechas. Estaba muy azul, pero unas nubes grisáceas avanzaban desde el sur. El viento hacía que las palmeras se doblaran hacia el norte.

—No te preocupes del maldito tiempo —dijo—. Ya casi estamos allí. Dentro de cinco minutos, estaremos en Mandevilla.

—Tal vez tengan un sótano a prueba de tormentas y que no les importe compartirlo con nosotros.

—La mayoría de la gente que vive en los cayos ni siquiera tiene sótanos.

Eli tomó un desvío y llegó por fin a un camino de grava. Los árboles crecían a ambos lados en un frenesí de ramas y hojas que impedían ver más allá. Muy pronto, llegaron a una verja de hierro. A cada lado, se extendía un muro de casi dos metros de alto, coronado por trozos de coral gris que se habían incrustado en el cemento. Eli detuvo el vehículo al lado de un pequeño refugio en el que había un interfono. Al lado, había un buzón sin nombre. Desde allí, se podía escuchar el murmullo del mar y el olor de la sal.

—De repente, estamos en medio de ninguna parte —comentó Merriman, con su acostumbrada cautela.

—Sí.

Eli reconoció los árboles que crecían a lo largo del muro. Eran zumaques venenosos y, junto con el afilado coral, tenían como misión evitar que los intrusos escalaran el muro.

—Me da la sensación de que no quieren tener visitas —comentó Merriman.

—Detrás de esos muros hay obras de arte por valor de un par de millones de dólares —murmuró Eli—. Puedes estar seguro de que este lugar tiene buenas medidas de seguridad.

Apretó el botón del interfono, que, segundos después, cobró vida.

—¿Sí? —preguntó una voz de mujer, profunda y de ricos matices—. ¿Quién es?

—Eli Garner y Merriman, de la revista Mondragon. Tenemos una cita a las diez para hablar con la señorita Roth. Con la señorita Emerson Roth.

—Muy bien —replicó la voz—. Entren.

Las puertas no se abrieron hasta medio minuto después. La carretera se hizo más estrecha y con más baches y, entonces, al tomar una curva, se encontraron con un pequeño puente metálico que cruzaba una torrentera. Le daban sombra un grupo de altos árboles que parecían centinelas.

Por fin vieron la casa, que estaba prácticamente oculta por una hilera de adelfas. El césped tenía un aspecto descuidado, que necesitaba ser segado y cuyo verdor provenía tanto de la misma hierba como de las malas hierbas.

Eli observó la casa, que había visto docenas de veces en fotografías, aunque éstas, por supuesto, eran muy viejas. Era más pequeña de lo que había imaginado. Aunque no presentaba signos de abandono, tenía el aire de haber visto mejores tiempos. A pesar de todo, la situación era privilegia. Estaba en un otero, desde el que se vislumbraba el océano. El césped se extendía a lo largo de unos doscientos metros, salpicado de flores salvajes. A continuación, éste dejaba paso a una arena de color pardo. Las olas que azotaban la playa aquel día eran más grises que blancas, pero en la distancia se veía una colección de pequeñas islas tan verdes que parecían esmeraldas.

—¿Qué es lo que dicen siempre los agentes inmobiliarios? —comentó Merriman, tras lanzar un silbido—. La situación, la situación, la situación. Si lo que quieres ser es un ermitaño, éste es el lugar perfecto. En verdad es un pequeño paraíso.

«Aunque este paraíso muestra señales de deterioro», pensó Eli, mirando de nuevo hacia la casa. Efectivamente, la pintura estaba descascarillándose y había una enorme grieta zigzagueando por los escalones que conducían hacia la casa. Los arbustos rojizos que flanqueaban el porche crecían sin control.

Eli salió del descapotable seguido de Merriman y los dos se dirigieron hacia la casa. Eli se fijó en las grietas que había en el suelo del porche y en que el antiguo timbre aparecía cubierto por la sal marina de muchos años.

Apretó el botón y escuchó cómo resonaba por la casa. Mientras esperaba que alguien abriera la puerta, miró hacia el jardín, buscando un jardinero o un mozo que se ocupara de él.

Nadie fue a abrirles la puerta. Lleno de irritación, Eli apretó el timbre una segunda vez, con más fuerza para enojar a Emerson Roth, que, sin lugar a dudas, sabía que se encontraban allí. Estaba a punto de llamar por tercera vez cuando la puerta se abrió.

Emerson Roth.

Eli se volvió ciego para todo lo demás. Los oídos le zumbaban, la frente se le cubrió de sudor y una profunda excitación empezó a correrle por las venas.

Era muy alta. Aunque Eli era escritor, no se le ocurría ninguna palabra que pudiera definirla. Sí. Bellísima. Emerson Roth lo había embrujado… durante unos segundos. Se obligó a recuperar la cordura.

Todo en su rostro era hermosura: los redondeados pómulos, la recta nariz, la intrigante boca con la promesa de una sonrisa… El cabello le caía sobre los hombros como una cascada oscura y abundante. Sin embargo, fueron los ojos lo que más le llamaron la atención. Unos ojos profundos, exóticos… Le recordaron que su abuela también era una mujer muy exótica.

Iba vestida con una túnica larga, de un material sedoso y arrugado y de color turquesa muy intenso. Tenía unas mangas amplias y largas que le llegaban casi hasta las uñas. La prenda la cubría desde los hombros hasta los pies y solo sugería la curva de sus senos, aunque ésta era más que turbadora.

—Hola —dijo ella, con voz sorprendentemente humana—. Ustedes deben de ser los de Mondragon. Yo soy Emerson Roth —añadió, extendiendo la mano con un aire de estoica resignación.

Eli la estrechó con la suya y se sintió aliviado de que con ese contacto no experimentara chispas y descargas eléctricas.

—Eli Garner —respondió—. Y éste es el fotógrafo, Merriman.

—Oh —susurró Merriman, tras recibir un codazo de Eli. Hasta entonces había estado contemplando el océano—. Encantado de conocerla.

—No les voy a pedir que entren —comentó Emerson—. Hoy nos sentaremos al lado de la piscina. Síganme.

Pasó a su lado y descendió por las escaleras. Eli notó el tenue aroma del sándalo. El viento hacía aletear la larga cabellera de la joven y le hinchaba las mangas.

Mientras pasaba, se percató de que tenía una mancha oscura sobre el vestido, justo encima del seno izquierdo. Le resultó difícil apartar la vista de ella. ¿Acaso no sabía que tenía una mancha o tenía tan baja opinión de sus visitantes que ni siquiera le importaba? 

Capítulo 2

Con la cabeza muy alta, Emerson los condujo hasta la verja del patio y la abrió. Ni siquiera se volvió para mirar a los dos hombres que la seguían, pero el corazón le latía tan fuerte que amenazaba con salírsele del pecho. Merriman no la preocupaba. Parecía haberse rendido por completo a los encantos visuales de Mandevilla, pero había presentido una cierta amenaza en Eli Garner. Le parecía que tenía ojos de pistolero, penetrantes y observadores de todo lo que lo rodeaba. A pesar de todo, era muy guapo. Nana tenía razón. Era un hombre con sex appeal. Debía tener cuidado con él.

Dejó que los dos hombres entraran en el patio y los siguió para poder cerrar la verja tras ellos. Al darse la vuelta, vio que los dos estaban observando atentamente la piscina. Se dirigió a una mesa de hierro blanco y se colocó detrás de la mayor de las cuatro sillas. Así, le daría aire de superioridad.

—Siéntense —dijo—. Por favor.

Merriman no hacía más que observar las flores y las plantas, por lo que se sentó mecánicamente. Tras dedicarle una mirada muy calculadora, Eli Garner tomó asiento en otra.

Era esbelto y con rasgos muy marcados. Los altos pómulos parecían lo suficientemente afilados como para cortar diamantes. El cabello oscuro se le ondulaba hasta el cuello de la camisa y estaba tan bronceado que parecía más un hombre que trabajaba al aire libre que un escritor.

Les dedicó a cada uno de los hombres una fría sonrisa. Merriman, que estaba completamente absorto observando un hibisco, ni siquiera se percató. Eli le devolvió la sonrisa, aunque ésta fue varios grados más fría que la que Emerson le había dirigido.

—¿Una limonada? —les preguntó. Antes de que llegaran, había colocado una bandeja de plata con una licorera de cristal y tres vasos a juego.

—No, gracias —murmuró Merriman, sin dejar de mirar las flores.

—Sí, por favor —dijo Eli, sin apartar los ojos de Emerson.

Ella llenó dos copas y le entregó una. Sobre la bandeja, también había un reloj de bolsillo. Lo abrió y lo dejó encima de la mesa para que tanto Garner como ella pudieran ver la hora.

—Le dije que hoy hablaría con usted durante una hora. Empezaré explicándole las reglas. Usted, Merriman, puede tomar todas las fotos que desee del exterior de la casa y de los jardines. En otras visitas, podrá tomar fotos de las pinturas, del estudio y de algunas de las piezas familiares más interesantes. Sin embargo, no podrá tomar fotografías de la familia.

—¿Ni siquiera de usted? —preguntó Merriman.

—No podrá tomar fotografías de la familia —repitió ella. Merriman se encogió de hombros y siguió admirando la flora. A continuación, Emerson se volvió hacia Eli Garner—. Yo seré la persona con la que usted podrá hablar habitualmente. Pasado mañana, mi abuela hablará con usted durante media hora. Nada más.

—Espero que no se encuentre mal.

—No. Está bien de salud.

—¿Voy a poder hablar con su hermana?

—No. Ella no desea hablar con usted.

Eli se reclinó sobre la silla y tomó un sorbo de la copa. Emerson se dio cuenta de que él tenía un tatuaje sobre uno de los nervudos antebrazos. Era la representación de un dios hindú con cuatro brazos y cabeza de elefante. Lo reconoció enseguida. Ganesh. Ver aquella imagen la turbó, dado que ella tenía una cara figurita de Ganesh en su dormitorio. Era la deidad que se invocaba para superar los obstáculos. Había comprado la figurilla cuando realizó su primer viaje en solitario a Nueva York para hacerse cargo del trabajo de su padre. Ver un símbolo que ella había elegido para sí misma en el brazo de un hombre al que consideraba un enemigo la turbó. Apartó rápidamente la mirada.

—Tal vez su hermana es tímida —replicó él—. Tal vez sea tan reservada como su abuelo.

—No, no es cierto. Simplemente, no desea hablar con usted. Eso es todo —repuso Emerson. Aquel comentario estaba tan cerca de la realidad que la irritó profundamente.

—Esto no va a ser una entrevista si usted no hace más que repetirse.

—¿Por qué no me hace preguntas que no me obliguen a repetirme?

—Muy bien —respondió él, como si estuviera complaciendo a una niña malhumorada—. Su padre era el agente de su abuelo. Sabía muy bien que era un hombre enfermo y la preparó a usted para ocupar su lugar. ¿Sabía usted lo enfermo que estaba su padre?

—Sí, por supuesto.

En aquel momento, Merriman anunció que se iba a ir a la playa a tomar unas fotografías de la casa. Tras despedirse del fotógrafo, Emerson volvió a centrar su atención en Eli, que seguía observándola como un gato a un ratón particularmente difícil de atrapar.

—Estábamos hablando sobre mi padre. Éramos una familia muy unida. Y muy reservada. Por eso, no tolero bien que se me interrogue. Me temo que no le voy a dar una buena entrevista —añadió, sonriendo con cierta coquetería.

—Su padre falleció de una enfermedad cardiovascular. ¿Es algo hereditario? —preguntó Eli, sin inmutarse.

—Mi padre nació con un defecto de corazón, congénito, no hereditario. Aunque tenía un aspecto muy saludable, siempre supo que tal vez no viviría hasta una edad muy avanzada.

—Su madre murió cuando su hermana y usted eran bastante jóvenes. ¿Me quiere hablar al respecto?

«Diablos. ¿Cómo voy a tratar de flirtear con él cuando no deja de hacerme preguntas sobre las muertes de mis seres queridos?», pensó. Se decidió a utilizar las lágrimas. Era capaz de llorar a voluntad si pensaba en cosas tristes. Su abuelo siempre le había dicho que podría haber sido una excelente actriz. Por lo tanto, pensó en los entierros de sus padres y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—En realidad, no me gusta hablar de esas cosas —dijo, mientras una lágrima le rodaba por la mejilla.

Eli observó la lágrima con el aire del científico que examina un bicho muy interesante. Se sacó un pañuelo limpio del bolsillo trasero del pantalón y se lo ofreció a Emerson.

—¿Podría intentarlo al menos?

—No —respondió ella, con la voz entrecortada—. Estaré bien dentro de unos minutos.

Se secó las lágrimas, pero se aferró al pañuelo como si una pregunta más le fuera a provocar un ataque de llanto. Los ojos oscuros de Garner la estudiaban, pero a Emerson le pareció notar una cierta compasión en ellos. Extendió una mano y la colocó encima de la de ella.

—Lo siento —dijo, con voz ronca. El contacto le provocó a Emerson una sensación inesperada.

Bajó la mirada, completamente atónita de que él hubiera hecho algo así. Se encontró observando el Ganesh que llevaba en el brazo. Le gustaba tener la mano de Eli sobre la suya… En realidad, resultaba bastante reconfortante, pero la retiró como si no estuviera preparada para tanta intimidad.

—Perdone —reiteró él—. No quería ser tan directo.

—No importa. Lo que ocurre simplemente es que recordar me pone muy sentimental.

—Veamos si lo he comprendido —observó él, aunque con expresión algo dudosa—. Después de que su madre falleciera, su familia se vino aquí. Usted vivía con sus abuelos. Ese mismo año, el agente de su abuelo se retiró y su padre se hizo cargo de ese trabajo.

—Sí —susurró Emerson, sorbiendo por la nariz y aferrándose con fuerza al pañuelo. Aún sentía un hormigueo en los dedos por el contacto de la mano de Eli—. Felix Metler era el agente. Nosotras lo llamábamos tío Felix. Él también murió. De neumonía. Hace catorce años.

Aquél era un dato que Eli Garner probablemente ya tenía. Llevaba con ella diez minutos y aún no le había sacado nada. Lo estaba haciendo muy bien. Muy bien.

Después de todo, aquel hombre no era tan temible.

Durante diez minutos, Eli había permitido que Emerson Roth jugara con él. Si le daba cinco minutos más, terminaría creyendo que lo tenía dominado y, entonces, bajaría la guardia. Eli aprovecharía aquel momento para hacerla caer en la trampa.

A pesar de que era una aficionada, era muy buena. Durante algunos minutos había creído que aquellas lágrimas eran auténticas. Bueno, en realidad auténticas sí eran, pero su instinto le decía que ella misma las había provocado. Ella había jugado con la carta de las lágrimas y él con la de la compasión. Al menos, así había tenido oportunidad para tocarla, algo que había deseado hacer desde que ella les abrió la puerta. Lo había deseado tanto que la sangre le vibraba con tal deseo.

Durante un instante, trató de no mirarla. ¿Por qué no se le habría puesto Merriman de rodillas y le había suplicado que le permitiera fotografiarla? ¿Sería homosexual? ¿Estaría loco? ¿Acaso era el único fotógrafo ciego del mundo?

—Entonces —dijo, con voz neutral—, fueron sus abuelos los que prácticamente la criaron.

—Sí. Fueron maravillosos en todos los sentidos. Mi abuelo era tan divertido y mi abuela tan dulce…

—¿Sabía usted cuando se vino a vivir aquí que su abuelo era un artista muy famoso?

—Mi hermana y yo sabíamos que era un artista, pero no creo que comprendiéramos que era famoso. Para mí, famoso significaba salir en televisión o en las películas. Mickey Mouse era famoso. Mel Gibson era famoso. Sabíamos que el capitán era bastante importante, pero no sabíamos por qué.

—Su apodo era el de capitán porque creció en Maine, entre barcos, ¿no es así?

—Sí. Su padre tenía un barco de pesca. Cuando se fue a Nueva York para estudiar en la universidad, alguien lo apodó el capitán. Y con eso se quedó.

—Sin embargo, no terminó sus estudios. Era un poco rebelde, ¿no es así?

—Sí. La mayoría de los buenos artistas tienen una vena rebelde. Él se marchó a ver mundo. Quería estudiar arte que no fuera occidental e ir a París. ¿Acaso no quieren ir a París todos los pintores? —comentó. Parecía aliviada, como si las preguntas no fueran tan malas como se había temido.

—¿No fue primero al norte de África?

—Así es. Marruecos. Egipto. Túnez. Argelia… Sí, pasó algún tiempo en todos esos países.

—Entonces, se marchó a París y allí conoció a su abuela.

—Sí.

—He escuchado varias historias respecto a ella, como que, en realidad, no nació en Francia. Que su familia provenía de Egipto, de Argelia o incluso de Marruecos.

—Eso es algo que le debería usted preguntar a ella —replicó Emerson, con una sonrisa.

—¿Cree que me lo contará?

—Tal vez.

—Dígame una cosa. Cuando era usted una niña, ¿qué le parecían los cuadros de su abuelo? ¿Es ésa una pregunta demasiado personal?

—No —replicó ella, con una sonrisa—. Me parecían garabatos. No entendía por qué los compraba la gente.

—Ahora sí lo entiende, dado que los vende usted.

—No. Es el marchante el que se encarga de venderlos. Gerald Krystol. Él y yo decidimos los precios y ese tipo de cosas. Yo soy solo el agente.

—¿Qué le parecen ahora los cuadros?

—Que son geniales. Son un tesoro nacional —dijo, con un gesto de orgullo en el rostro. Además, había algo más, que Eli dedujo que sería amor. De repente, ella se puso de pie—. ¿Le gustaría dar un paseo por la playa? Es uno de los lugares favoritos del capitán. Tal vez ésta sea su única oportunidad. Parece que el tiempo va a empeorar en los próximos días.

Eli la observó atentamente. El vestido le aleteaba con el viento. Sintió que se le hacía un nudo en la garganta.

—Sí, me gustaría.

—En ese caso, venga conmigo —replicó ella. Se dirigió hacia la verja y le llamó desde allí.

De repente, Eli se preguntó si, en verdad, él era quien estaba al mando. La siguió sin poder hacer otra cosa.

Mientras regresaba de la playa, Merriman se encontró con Eli y Emerson Roth en el sendero. A pesar de que se sentía incómodo, sonrió. Era una mujer hermosa, aunque demasiado llamativa. Le gustaban los rostros más sutiles. Le resultaban mucho más interesantes. Además, Emerson Roth le parecía demasiado nerviosa. Eli y ella se habían enzarzado en una batalla dialéctica desde el principio. Tal vez a Eli le gustaban aquellos juegos, pero a Merriman no.

Le pidió permiso a Emerson para tomar más fotografías del exterior de la casa y ella le contestó que, mientras no apareciera ninguna persona en ellas, podía hacer cuantas quisiera. Ni siquiera el jardinero, al que se le había prohibido hablar con ellos.

Merriman se despidió de ellos y comenzó a subir por el sendero. El viento estaba arreciando y las nubes que cubrían el cielo se iban haciendo más espesas y negras. A continuación, se dirigió hacia la casa. Entró por la verja de hierro y avanzó por el jardín. El aroma de la inminente lluvia se mezclaba con el aroma de las flores. Mientras iba paseando, una increíble flor le llamó la atención. Se dejó caer de rodillas y empezó a tomar fotografías de la extraña planta. De repente, oyó que unas ramas se movían. Parecía el tipo de sonido que produciría algo grande.

Merriman se quedó inmóvil, preguntándose si los cocodrilos y los caimanes que habitaban en la zona podrían acercarse tanto a una casa. Cuando el ruido se hizo más audible, él contuvo el aliento. Notó que algo se movía casi al lado de sus pies. Rápidamente se dio la vuelta y miró al suelo. Un par de ojos amarillos le devolvieron la mirada. Después de unos segundos de horror, se dio cuenta de que aquellos ojos correspondían al gato más gordo que había visto en toda su vida. El animal lo observaba con un desdén casi tan grande como su propio cuerpo.

«Bueno, si no puedo fotografiar a nadie de la familia, fotografiaré al gato», se dijo. Acababa de colocarse el objetivo delante de los ojos cuando escuchó unas ligeras pisadas a sus espaldas. El gato las escuchó también y se aplastó inmediatamente contra el suelo, como si estuviera tratando de esconderse.

—¡Bunbury! No sirve de nada. Te estoy viendo.

La voz sonaba muy femenina y muy cercana. Se escuchó de nuevo el crujido de hojas y ramas y el gato se aplastó más contra el suelo, con las orejas agachadas. Un par de esbeltas manos aparecieron para agarrar al gato por la gruesa barriga.

Merriman se encontró frente al rostro de una joven mujer. Ella abrió mucho los ojos y formó con los labios una expresión de sorpresa.

—Oh, Dios mío —susurró. Parecía completamente paralizada.

Merriman bajó la cámara. Al ver a aquella mujer había experimentado algo parecido a una patada en el pecho. Era encantadora. Tenía el cabello del color de la miel oscura, igual que los ojos. La piel era de un tono de miel algo más claro y llevaba puesta una camiseta que le hacía juego con el cabello.

«Una mujer de miel. Mmm…», pensó Merriman.

—No puede hacerme fotos —dijo ella, aterrorizada.

—Yo no… Solo iba a hacer una fotografía del gato.

—Tampoco puede hacerle fotografías al gato.

—Lo siento. No sabía que el gato estaba ahí. Cuando lo vi, fue un acto reflejo. No quería…

—No debería estar aquí —replicó la joven, tras agarrar al gato y colocárselo contra el pecho—. Yo tenía que meter a todos dentro.

—¿A todos?

—A todos los animales —repuso ella—. No podía encontrarlo. Ya conoce usted cómo son los gatos…

—Lo sé. Son muy independientes. Yo tenía uno. ¿Quiere que la ayude? Parece que es muy pesado.

—No, no —afirmó ella, a pesar de que le estaba costando ponerse de pie.

De hecho, estuvo a punto de perder el equilibrio, por lo que Merriman se incorporó y extendió una mano para sostenerla. Ella se quedó completamente inmóvil.

—No sabía que estaba usted aquí. Miré y vi a Bunbury…

—¿Bunbury? —preguntó Merriman, sin soltarle el brazo.

—El gato. No vi a nadie. ¿Por qué estaba usted aquí?

—No había visto nunca una flor como ésa. Solo quería examinarla un poco más.

—Estaba agachado detrás de ese árbol, escondiéndose.

—Estaba arrodillado para poder tomarle una fotografía a esa flor tan rara. Me llamo Merriman y soy el fotógrafo —añadió. Dedujo que era la hermana de Emerson Roth. Aunque no era tan hermosa ni tan llamativa como su hermana, su rostro resultaba agradable y bonito, con una dulzura natural que prácticamente lo hipnotizaba—. Por favor, estrechémonos las manos para que yo sepa que usted me ha perdonado por haberla asustado. Me disculpo de todo corazón.

Cuando ella trató de estrecharle la mano, el gato protestó con un estridente sonido.

—Déjeme que lo sujete yo —se ofreció Merriman. Rápidamente rodeó al gato con un brazo. Entonces, casi con timidez, volvió a extender la mano. La joven la estudió con más timidez aún y terminó por estrechársela.

—Me llamo Claire Roth —dijo—. Lo vi a usted paseando por la playa. No sabía que había regresado.

De mala gana, Merriman le soltó la mano. Notó que ella estaba a punto de marcharse, pero no deseaba permitírselo. Desesperadamente, dijo:

—Las flores… Los árboles… Estoy haciendo fotografías, aunque no sé de qué. ¿Cómo se llama este árbol?

—Higuera de Bengala.

—Parece más bien dieciséis árboles que crecen juntos. Esas cosas largas que cuelgan, ¿qué son? ¿Raíces o plantas trepadoras? ¿Se va a hacer muy grande?

—Es un árbol nada más. Y sí, esas cosas son las raíces. Podría alcanzar los treinta metros, pero probablemente no lo hará por las tormentas tropicales y los huracanes, que le hacen perder ramas.

—He oído que ahora hay una alerta o algo así. ¿Le asusta eso?

—Un poco. Bueno, yo… es mejor que entre en la casa.

—Yo le llevaré al gato —se ofreció Merriman. Al ver la expresión incómoda con la que ella lo observaba, se apresuró a explicarse un poco más—. Solo hasta la puerta. Nada más. ¿Tiene usted que entrar? Me gustaría que alguien me dijera los nombres de todas esas plantas.

—Yo no debía hablar con nadie…

—No le haría ninguna pregunta personal —le prometió—. Si pudiera decirme los nombres de las plantas, podría anotarlos. Por ejemplo, no sé cómo se llama ésa —añadió, señalando con la mano que le quedaba libre una peculiar flor morada y dorada—. Si no, cuando regrese y revele todas estas fotos, ni siquiera sabré cómo mirarlas.

—Es un ave del paraíso —replicó ella, a pesar de que aún parecía tener sus reservas—. Algunas personas dicen que parece un ave volando. Es muy extraña, porque la polinizan los pájaros y no las abejas.

—Vaya —comentó Merriman, como si aquél fuera el dato más fascinante que había escuchado nunca. Tal vez lo hacía así el hecho de que proviniera de los labios de ella.

—¿Y ésas? ¿Son orquídeas?

—No. Flores de la pasión.

—Flores de la pasión… ¿Y por qué se las llama así?

—Bueno, es una leyenda bastante complicada —comentó ella. Aún parecía incómoda por estar allí hablando con él, pero se notaba también el amor que tenía por las plantas.

—Me encantaría escucharla —dijo Merriman, con tanta sinceridad que estuvo a punto de perder el equilibrio. Acarició al gato hasta que a éste no le quedó más opción que ronronear de puro placer.

Emerson se quitó las sandalias para poder pasear por la arena húmeda y esquivar las olas cuando se rompieran contra la playa. Aquello era algo que llevaba realizando desde la infancia y le encantaba, pero también sabía que así Eli Garner se vería obligado a guardar las distancias si no quería tener que quitarse los zapatos también para poder permanecer a su lado.

Se sorprendió mucho cuando él se los desabrochó y los dejó al lado de los de ella. A continuación, se remangó los pantalones vaqueros, se metió las manos en los bolsillos y se dirigió hacia el borde del mar como si fuera lo más natural del mundo.

Aquel día el mar estaba muy bravo. Las olas eran fuertes y se rompían en mil pedazos contra la arena. El viento era frío y hacía revolotear la falda de Emerson. Ella tuvo que recogerse el vuelo con el puño, lo que le dejó las rodillas al descubierto. Cuando Eli se las miró con frío interés, deseó haberse puesto unos pantalones piratas.

El viento alborotaba los cabellos de ambos. Él tenía un cabello espeso, más bien largo y ondulado. Se metió las manos en los bolsillos y se sacó las gafas de sol, que le dieron un aspecto enmascarado.

Emerson dio un pequeño salto para esquivar una ola más agresiva que el resto y, accidentalmente, se chocó con él. El agua le rodeó las pantorrillas y estuvo a puno de perder el equilibrio cuando la ola se retiró de nuevo hacia el mar.

—Cuidado —le advirtió él, agarrándola rápidamente por la cintura. La soltó con idéntica celeridad, algo que Emerson agradeció. Aquel contacto implicaba una intimidad que resultaba muy peligrosa.

—No me había dado cuenta de que estaba tan cerca.

—Tengo que estarlo para escucharla. Parece que el tiempo está empeorando.

—Han reconsiderado de nuevo el nivel de alerta. Ahora es un huracán lo que se acerca en vez de una tormenta tropical. Está en el Caribe y se acerca con rapidez.

—¿Huracán? ¿Y cuándo han pasado a considerarlo así? Cuando salimos de Cayo Oeste aún era una tormenta tropical.

—Lo oí en la radio antes de que ustedes vinieran. Está haciéndose más rápida y potente.

—¿La asusta eso?

—Los huracanes son el precio que hay que pagar por vivir aquí —replicó ella. No quería admitir que la asustaban mucho los huracanes.

—Eso no ha respondido a mi pregunta.

—Solo un idiota no le tendría respeto a un huracán. No me asusta hasta que sé que están cerca. He visto lo que son capaces de hacer.

—Yo también. ¿Qué hace cuando sabe que se acerca uno?

—Lo habitual. Tenemos suministros de emergencia, una cocina de propano, linternas… todo. Hasta una habitación especial. Esperamos que todo salga bien y cerramos las contraventanas.

—Pues tal vez debería cerrarlas muy pronto —comentó Eli, tras mirar hacia el oscuro horizonte.

—Ya lo hará Frenchy. En cuanto ustedes se marchen.

—Entiendo. Y Frenchy es…

—Se ocupa del jardín y del mantenimiento.

—Y supongo que será francés.

—No. Es noruego.

—Entonces, ¿por qué se llama Frenchy?

—No lo sé. En los cayos ocurren cosas así, pero le recuerdo que no hablará con usted bajo ninguna circunstancia. Ha firmado una cláusula de confidencialidad.

«Ahí va eso», pensó ella. En ese mismo instante, tuvo que esquivar otra ola que, una vez más, estuvo a punto de hacer que se chocara con Garner. ¿Por qué tenía que estar tan cerca? Sin embargo, él pareció no darse cuenta y cambió de tema.

—Entonces, ésta es la playa que su abuelo adoraba tanto.

—Aún la sigue adorando. No hay necesidad de utilizar el pasado —replicó ella.

—¿Sigue viniendo aquí?

—Por supuesto. Es la razón principal por la que compró esta finca. Tal vez deberíamos regresar. No es un día muy agradable para estar aquí.

—No me importa —afirmó Eli, mirando de un lado a otro—. Es un lugar muy íntimo.

—Sí, así es.

—No hay vecinos en las inmediaciones. Lo he consultado en un mapa. Al sur y al norte hay un manglar. Al este, una gran extensión de terreno salvaje que es propiedad de su familia. Y al oeste el golfo.

—El viento está arreciando —replicó ella, tras encogerse de hombros—. Creo que deberíamos regresar.

Comenzó a alejarse del alcance de las olas y se soltó la falda. Eli se mantuvo al lado de ella.

—Costaría mucho llegar a este lugar por barco —dijo él—, si he consultado bien los mapas. El fondo es rocoso y muy poco profundo. Resulta casi imposible atracar en estas aguas.

—Así es —afirmó ella, apretando el paso en dirección hacia la casa.

—Por lo tanto, si un excursionista viniera por aquí, solo podría ver este lugar desde la distancia. Ese muro de árboles oculta la casa. Lo único que podría ver sería el tejado alzándose por encima de las copas de los árboles. O a alguien en esta playa.

—No hay muchas personas que venga de excursión por aquí. La gente viene a los cayos a pescar y a navegar, no a ver a un pintor muy anciano —replicó ella, muy a la defensiva.

—No sé qué decirle. A eso precisamente he venido yo.

—Mi abuelo es famoso en el mundo del arte, pero no lo es para el público en general.

—Solía serlo —insistió Eli—. Todo el mundo podía ver sus fotografías en las revistas. Vanity Fair, Vogue…

—Ese tipo de cosas han dejado de interesarle —repuso Emerson. Tenía un extraño sentimiento de aprensión. Eli se detuvo en seco, por lo que ella siguió andando sola.

—Espere.

—¿Qué es lo que quiere? —le preguntó Emerson. Se había dado la vuelta con una desafiante mirada en los ojos.

—Hace siete años, su abuelo se organizó una fiesta de cumpleaños. Había hecho lo mismo durante años. Había veintiuna personas invitadas, si no recuerdo mal.

—¿Y?

—Sin embargo, al año siguiente no se celebró fiesta alguna ni las ha habido desde entonces. Sencillamente, se ha retirado del mundo.

—Decidió centrarse más en su familia y en su trabajo. Su mejor amigo, William Marcuse, falleció de un ataque al corazón aquel mismo años. Ese hecho lo afectó profundamente, especialmente dado que mi padre padecía del corazón. Por ello, el capitán decidió dedicarse en cuerpo y alma a lo que más le importaba. Además, mi abuela es una mujer muy reservada. La vida social nunca la atrajo demasiado.

Había ensayado muy cuidadosamente aquel discurso. Había dicho exactamente lo mismo antes y jamás lo cambiaba. A pesar de todo, había apretado los puños y sentía una incómoda tensión en la espalda.

—Fue muy considerado por parte de Marcuse morir cuando lo hizo —dijo Eli, con una sonrisa en los labios—. Le proporcionó una excusa. También resultó muy conveniente que su abuela fuera tan reservada. También le proporciona una excusa. Sin embargo, señorita Roth, ha llegado el momento de dejarse de mentiras.

—¿De qué mentiras está hablando? —preguntó ella, fingiendo indignación.

—Aparte de su familia —respondió él, quitándose las gafas—, nadie ha visto ni ha hablado con su abuelo desde hace seis años. Algo le ha ocurrido. Algo malo. Todo el mundo lo sospecha. Se manifestó en su arte entonces y se manifiesta mucho más claramente ahora.

Emerson apretó con más fuerza los puños. Sintió que el rostro se le tensaba. La sal del mar le escocía los ojos y le picaban como si fueran lágrimas.

Eli Garner le dedicó la clase de sonrisa de un hombre que sabe que tiene todos los ases en su poder.

—¿Qué le ocurrió a su abuelo? ¿Qué es lo que se han esforzado tanto por ocultar? Todo el mundo sabe que hay un secreto, señorita Roth. Todo el mundo. ¿De qué se trata? 

Capítulo 3

Durante un momento, Eli pensó que su brusquedad la había pillado completamente desprevenida. Se equivocaba. Emerson se dio la vuelta, riendo, y echó de nuevo a andar.

—Está usted tratando de ser dramático, señor Garner. Habla usted como si hubiera descubierto una terrible conspiración. Se ha equivocado usted de trabajo. Debería escribir novelas de misterio.

Eli la alcanzó rápidamente, aunque ella no se dignó a mirarlo.

—Nadie ha hablado con su abuelo desde hace años. Ni siquiera por teléfono.

—Nunca le gustó demasiado hablar por teléfono —replicó ella, sonriendo como para sí misma—. Pregúntele a los que lo conocieron.

—Lo he hecho. Es cierto que no le gustaba demasiado el teléfono, pero lo utilizaba. Hasta hace seis años. Más o menos en septiembre. ¿Qué ocurrió?

—¿De verdad quiere saberlo? —replicó ella, girando la cabeza para mirarlo directamente a los ojos—. El tiempo. Mi abuelo se quedó sordo. Le ocurrió de repente y fue irreversible. Los audífonos no pueden ayudarlo. Los sordos, señor Garner, no utilizan teléfonos.

—Usted ha dejado caer comentarios al respecto en Nueva York. Es una buena excusa, pero algo inocente. Un hombre no se retira así de la sociedad solo porque se quede sordo.

—La sordera aísla a la gente —replicó ella, como si se hubiera cansado ya de aquella conversación—. Mi abuelo era un hombre muy ingenioso. Disfrutaba de la conversación y de las bromas. Ahora, se encuentra incómodo en situaciones sociales. Pierde la paciencia. Se siente fuera de la conversación. No le gusta que la gente lo vea así —afirmó. Habló con tanta pasión y vehemencia que Eli estuvo a punto de creerla.

—¿Ha consultado a algún especialista? Si es así, ¿a quién? ¿Podrían ellos confirmar su historia?

—Por supuesto que sí —le espetó ella, como si estuviera hablando con un imbécil—. En Palm Beach. El doctor Joseph Z. Feldman. Uno de los mejores. Sin embargo, el doctor Feldman falleció hace cuatro años. Tuvo un aneurisma cerebral mientras jugaba al golf. En el hoyo octavo. Puede comprobarlo si quiere.

—Cuatro años es mucho tiempo —dijo Eli, divertido por tanto detalle, pero, sin creerla a pesar de todo—. La medicina realiza nuevos descubrimientos constantemente. ¿No ha ido su abuelo a ningún otro especialista desde entonces?

—No. Se niega a hacerlo. Se ha resignado a su condición. Es un hombre muy testarudo.

—Un hombre de su edad debe ver a algún médico. ¿Tiene un médico de cabecera?

—Sí, pero su nombre no es asunto de usted —contestó ella, mirándolo con desaprobación—. De todos modos, no hablaría con usted. Existe algo que se denomina el juramento hipocrático. Los asuntos de los médicos con sus pacientes son confidenciales.

—Llevo un mes realizando ciertas comprobaciones y no he podido encontrar a nadie en Cayo Oeste que lo haya visto de cerca en los últimos cinco años. Ni siquiera en la consulta de un médico.

—Hay médicos por todos los cayos. No solo en Cayo Oeste —repuso ella, con una sonrisa de burla.

—La gente que salía en sus barcos lo veía aquí, caminando por esta playa. Ya no. Algunas veces lo han visto montando en una especie de vehículo todoterreno. Se especula que no puede andar.

—Ya le dicho la causa, señor Garner. El tiempo. Mi abuelo tiene ochenta y tres años. Se cansa más fácilmente que antes.

—Cuando usted, su hermana o su abuela necesitan una receta —dijo él. Había decidido que había llegado el momento de ponerse duro—, la adquieren en la farmacia Killian de Cayo Oeste, pero allí nunca compran nada para su abuelo. ¿Un hombre de su edad jamás necesita ninguna receta?

Emerson se detuvo en seco y se giró para mirarlo una vez más.

—Perdóneme, ¿cómo diablos sabe usted lo de nuestras recetas?

—Ya le he dicho que he estado realizando comprobaciones —contestó él, con una sonrisa.

—¿Cómo sabe que vamos a la farmacia Killian? ¿Cómo?

—Claire ha comprado allí algunas recetas y otras cosas, como maquillaje, perfume, detergente e incluso arena para el gato. Y algunas veces paga con tarjetas de crédito.

Emerson lo observó completamente incrédula.

—¡Dios mío! Nos ha puesto un detective, ¿verdad? Ha estado husmeando en nuestras tarjetas de crédito y ha enviado a alguien a la farmacia para que haga preguntas sobre nosotros. Es usted un canalla.

—Hace seis años, su abuelo tuvo un problema de sinusitis. Necesitó que le recetaran un aerosol para la nariz. También le salía con frecuencia un sarpullido, para el que utilizaba un bálsamo que le recetaba el médico. Así mismo, era propenso a los dolores de cabeza y le recetaron un analgésico para cuando lo molestaba demasiado. ¿Acaso se ha curado milagrosamente de todo eso o es que se asegura usted de comprarle sus recetas en otra parte y de pagar en efectivo, para no dejar rastro alguno tal y como le ocurrió a Claire?

Emerson esbozó un gesto de desdén y, tras lanzar lo que sonó como un ligero gruñido, se dirigió hacia el sendero que conducía a la casa. Eli permaneció a su lado, sin permitir que lo dejara atrás.

—Usted va a Marathon al menos una vez al mes. Hace la compra allí. ¿Por qué? ¿Por qué conducir sesenta kilómetros cuando Cayo Oeste está a menos de treinta? Yo creo que se debe a que los farmacéuticos de allí no hablan, como le ocurre a una cierta persona en la de Killian. Resulta sorprendente la información que se puede comprar por cien dólares.

Ella volvió a detenerse en seco. En aquella ocasión, Eli creyó que le iba a dar un bofetón.

—Es usted un ejemplo repugnante de ser humano. Lo más bajo, rancio y asqueroso.

—Y usted se pone muy hermosa cuando se enfada —replicó él—. Sé que es un cliché, pero es cierto. Lo siento.

—¿Ha hecho que me siga alguien a Marathon?

—No. Fue el detective.

—No haga juegos de palabras conmigo, sapo asqueroso.

—Entonces, no mienta. ¿Por qué se toma tantas molestias para ocultar las medicinas que toma su abuelo?

—Váyase al infierno —le espetó ella—. Esta entrevista se ha terminado. Y no se moleste en regresar mañana. No pienso hablar con una serpiente como usted.

—Ah, pero tenemos un contrato. Usted lo ha firmado con la revista para la que trabajo.

—Agarre ese contrato, dóblelo y métaselo por donde le quepa —bufó ella.

Con eso, se dirigió hacia el lugar en el que había dejado las sandalias, las agarró y se las puso con un gesto de enojo. A continuación, se marchó, subiendo el sendero con tanta rapidez que estuvo a punto de caerse.

Eli no tuvo tiempo de ponerse sus zapatos. Se fue tras ella, pero fue un rotundo error. El sendero estaba plagado de guijarros que le cortaban las plantas de los pies. A pesar de todo, logró alcanzarla.

—Tiene un contrato y debe cumplirlo. Además, necesita hablar conmigo.

—Cuando lleguemos a la casa, métase en su coche y márchese de esta propiedad o le juro que le arrojaré piedras.

—Le repito que necesita hablar conmigo porque necesita saber qué más sé. Si yo he podido descubrir todos esos detalles, también lo podrán hacer los demás. Sé algunas cosas muy interesantes. Podemos charlar sobre ellas francamente o puedo publicarlas y decir que usted se niega a dar explicaciones. Eso le resultaría muy perjudicial a usted y a su abuelo. A toda la familia.

—Le he dicho que no quiero que regrese. Lo digo en serio —le espetó ella, lanzándole otra de sus miradas asesinadas antes de volver a echar a andar.

Sin poder evitarlo, Eli la agarró de un brazo y la obligó a detenerse. Ella se estremeció como si la hubiera tocado con un cable eléctrico. Entonces, levantó la mano para abofetearlo, pero Eli se lo impidió atrapándole la muñeca.

—Quieta. Le advierto que regresaré y que usted tendrá que hablar conmigo. Sin mentiras.

—¿Y si no lo hago?

Eli la obligó a acercar el rostro al suyo.

—En ese caso, voy a tener que implicarlos a usted y a su familia en una estafa de un millón de dólares. Por eso, necesita hablar conmigo si quiere demostrar que no está metida en uno de los mayores fraudes del mundo del arte.

Merriman fascinaba a Claire. Había dejado a Bunbury en el suelo para poder tomar fotografías de árboles y tomar notas sobre sus nombres y características, pero había acariciado al animal tan cariñosamente que Bunbury se había enamorado de él. No se había separado de él y no hacía más que frotársele contra la pierna sin dejar de ronronear. Claire siempre había creído que al gato no le gustarían los desconocidos, dado que raramente veía a nadie, pero se había equivocado.

Ella también sentía simpatía por Merriman. Se había mostrado tímido y simpático a la vez. Además, parecía tan interesado en todo lo que ella decía que le resultaba muy fácil, incluso agradable, responder a sus preguntas.

—Es una trepadora —le dijo, mientras él se arrodillaba a fotografiar una planta—. Las flores parecen una hilera de corazones, por lo que algunas personas lo llaman «cadena de amor».

—Es un nombre muy bonito —comentó él, con una sonrisa. Tenía el cabello rubio y revuelto. Era un hombre guapo, con una belleza ruda y adolescente a la vez—. ¿Es esto también una «cadena de amor»?

—No. Ese es un «corazón sangrante». En algunos lugares, utilizan la flor para hacer hechizos.

—¿Qué clase de hechizos?

—Bueno —contestó ella, sonrojándose— para atraer… lo que una desea…

—¿Podría llevarme una ramita?

—¿Para qué? —preguntó, atónita.

—Un recuerdo. Algo real, no solo fotografías.

Claire se lamió los labios con un gesto nervioso. Merriman observó los movimientos como si estuvieran hipnotizándolos.

—Supongo que sí —respondió ella.

—Primero tomaré las fotografías —dijo, acercándose a la enredadera. Tomó rápidamente tres fotografías y, a continuación, tras anotar el nombre de la planta en su libreta, tomó una ramita de la que colgaban unas delicadas flores y se la metió en uno de los ojales de su camisa. Por último, miró a Claire durante un largo instante, lo que hizo que ella se sintiera más avergonzada que antes.

—Supongo que no me permitirías que te hiciera una foto, ¿verdad?

—Oh, no —respondió ella, alarmada—. No puedo hacerlo. No queremos que nuestras fotografías aparezcan en ninguna revista.

—No sería para la revista, sino para mí. Para recordarte. Te prometo que nadie más la vería.

—No, no puedo hacerlo…

—Me gustaría mucho. Te doy mi palabra de honor de que no la publicaría.

—No —repitió ella—. No puedo. Ni siquiera sé por qué estás fotografiando las flores. Podrían ser las flores de cualquiera.

—Son tus flores…

—En realidad no. Yo solo ayudo a cuidarlas. Les pertenecen a mis abuelos.

—Tal vez inspiran los cuadros de tu abuelo. Sus obras están llenas de colores muy fuertes.

—No puedo hablar sobre él. Ni sobre sus cuadros —replicó ella, volviéndose para mirar la higuera de Bengala.

—No tienes que hacerlo. ¿Te veré mañana?

—Probablemente no —respondió Claire, muy confusa. En realidad, le habría gustado decir que sí.

—¿Y pasado mañana?

—No. En realidad, no debería estar aquí ahora. Debería entrar en la casa.

Claire se incorporó y fue a recoger a Bunbury, pero el gato estaba tan apretado contra el muslo de Merriman, que se lo rozó sin querer.

—¿Te gustaría salir conmigo? —le preguntó él.

—¿Cómo has dicho?

—¿Te gustaría salir conmigo? —repitió—. Te juro que no trataría de husmear en los asuntos de tu familia. Solo me gustaría estar conmigo. Sé que…

En aquel momento, la verja se abrió y Emerson la atravesó con rapidez. Al ver a Claire y Merriman, se detuvo en seco y los observó con enojo. A sus espaldas, estaba Eli Garner, con una expresión severa en el rostro.

—¿Qué es esto? —preguntó, al verlos arrodillados tan juntos—. Claire, se suponía que debías estar en la casa.

—He salido a por Bunbury —respondió ella, algo ofendida por el tono de su hermana.

—¿Has estado hablando con esta persona? —quiso saber Emerson, mirando a Merriman.

—Le he dicho los nombres de algunas plantas.

—Usted —le espetó Emerson a Merriman—. Su tiempo aquí se ha terminado. Márchese ahora mismo.

—Emerson —dijo Claire—, no hay necesidad de mostrarse tan grosera. No ha hecho nada.

—He dicho que su tiempo se ha terminado —insistió Emerson, como si no la hubiera escuchado—. Márchese. Usted y el canalla de su amigo.

—¡Emerson! —exclamó Claire, escandalizada. Merriman recogió sus cosas y se puso de pie.

—Ya me marcho —dijo, con voz tranquila—. Su hermana tiene razón. Yo le pregunté sobre las flores y ese árbol —añadió, señalando a la higuera—. No hemos hablado de otra cosa.

Claire se levantó también agarrando con fuerza a Bunbury. Merriman se volvió para mirarla.

—Adiós y gracias. Espero volver a verte.

—Yo… yo también lo espero —tartamudeó Claire, sorprendiéndose a sí misma.

—Buenos días, señorita Roth —añadió Merriman, refiriéndose a Emerson, antes de marcharse—. Siento haberla disgustado.

En cuanto salió por la verja, Emerson la cerró de un portazo.

—¡Em! ¿Por qué te has comportado así? —protestó Claire—. Es un hombre muy agradable. De verdad que lo es.

—¿Agradable? Esos dos son unos seres traicioneros que solo desean arruinarnos.

—No me lo puedo creer. De verdad que no.

—Me creerás cuando sepas la verdad. Entra conmigo. Nana tiene que escuchar esto también. Necesitamos montar un consejo de guerra.

—¿De guerra? —repitió Claire, horrorizada.

—Sí —contestó Emerson, con convencimiento—. De guerra.

—Dios Santo —se quejó Merriman—, ¿qué le has hecho a esa mujer? ¿Qué le has dicho?

Mientras el coche atravesaba la verja de la puerta de acceso a la finca, empezaron a caer las primeras gotas.

—Le dije la verdad.

—¿Qué verdad? —preguntó Merriman mientras se apartaba el cabello de los ojos—. Oye, pon la capota, ¿quieres?

—Le dije que Mondragon hizo que un detective los investigara —contestó, antes de apretar el botón que hacía subir la capota del descapotable.

—¿Un detective? —repitió Merriman, con una expresión de disgusto en el rostro—. Nunca me dijiste nada de eso. Me sorprende que no te cortara la cabeza.

—Lo intentó —dijo él, recordando el momento en el que ella había tratado de abofetearlo.

—No la culpo. ¿Por qué se lo dijiste sabiendo que la enojaría?

—Tuve que hacerlo para que dejara de darme evasivas. A ella no le gusta, pero la tengo justo donde quería y ella lo sabe. Por eso está enfadada.

—Genial. Yo estaba empezando a hacer progresos con la hermana y tú me haces parecer… un espía o algo así.

—¿A hacer progresos? ¿Quieres decir que le estabas empezando a sacar información? —preguntó Eli, atónito.

—Yo no quiero información —replicó Merriman, lanzándole una mirada de desaprobación—. Me gusta. Jamás he conocido a nadie como ella y ahora tú lo has estropeado todo. Estará pensando que soy una comadreja.

—¿Que te gusta, dices? Se supone que tú eres un profesional. Estamos trabajando en un reportaje y esa mujer forma parte de todo esto. Si ha hablado contigo, ¿qué es lo que te ha dicho?

—Hemos estado hablando sobre flores. He acariciado a su gato. Parecía confiar en mí, pero ahora…

—¿Que has acariciado a su gato? ¿Que has hablado sobre flores? ¿Es que la palabra «periodismo» carece de significado para ti?

—Yo soy simplemente el fotógrafo. Tú eres el que investiga.

—Antes de ver a esa chávala, no era eso precisamente lo que decías.

—No es una chávala. Es una dama. Ahora, probablemente no la volveré a ver… gracias a ti.

—Se me rompe el corazón.

—¿Sabes una cosa? Para ser un tipo que tiene a Emerson Roth exactamente donde quiere, estás de muy mal humor. ¿Sabes lo que creo? Que estás coladito por ella y que lo has estropeado todo con ella. Tranquilo Garner.

Las palabras de Merriman enojaron a Eli porque eran ciertas. Emerson Roth era una mujer muy hermosa, pero, más que eso, tenía espíritu, era inteligente… y leal hasta el no va más. No quería que fuera culpable de nada, pero se temía que así era. Quería que tuviera una excusa moral y razonable para los juegos que su familia y ella estaban jugando. No quería que Emerson Roth lo odiara, pero ya era demasiado tarde. El daño estaba hecho.

Eli no se detenía por nada. Podía ser un hombre muy cruel cuando era necesario y lo había sido con Emerson. Ella volvería a hablar con él al día siguiente porque no le quedaba elección. Eli, por su parte, no mostraría piedad alguna hacia ella porque no podía hacerlo.

* * *

Las tres mujeres estaban sentadas en el salón. Era una habitación amplia y ventilada y, en la mayoría de los días, el sol entraba a raudales por las enormes ventanas, pero, en aquellos momentos, el sol estaba oculto por oscuras nubes y la lluvia golpeaba el cristal de la ventana. Emerson estaba sentada sola sobre un sofá blanco mientras que Claire estaba en una mecedora de mimbre con un aspecto especialmente rebelde. Nana se levantó del sillón y encendió una lámpara.

—Entonces, Em, ¿qué fue lo que ese detective le dijo a Garner?

—No lo sé —admitió Emerson—. Por eso tengo que volver a hablar con él, para ver cuánto sabe.

—¿Han investigado los registros de nuestras tarjetas de crédito? —quiso saber Nana, cuando volvió a tomar asiento.

—Sí —contestó Emerson, amargamente. Les había advertido que tuvieran mucho cuidado con las tarjetas de crédito. Ella misma lo tenía cuando pagaba con cheques y trataba de pagar al contado siempre que le era posible. Lanzó a Claire una mirada acusadora—. ¿Por qué tuviste que utilizarla tan frecuentemente, para comprar nuestras medicinas? ¿Por qué no pensaste?

—Pensé que solo debíamos tener cuidado sobre el capitán —replicó ella, con aire desafiante.

—Durante años, me temí que pudiéramos meter la pata —le espetó Emerson—. Te dije que tuvieras cuidado.

—Bueno, Em, cometí un error. Lo siento, pero mi mente no funciona como la tuya. Para mí, resulta agotador tener que mirar todos los movimientos que hago. Me confunde y me pone de los nervios.

—Ha hecho un inocente faux pas, Em —dijo Nana—. No la tortures más. Ya no sirve de nada.

Emerson sintió remordimientos por haber hablado así a su hermana. Sabía que los secretos familiares le pesaban mucho a Claire. Ella era muy tímida, como Nana. Por el contrario, Emerson era osada y de mente rápida, como el capitán. Sabía cómo representar un papel y lo hacía bien.

Sin embargo, Eli Garner era un enemigo formidable. Tal vez demasiado. ¿Habría encontrado Emerson la horma de su zapato? Aquel pensamiento la aterrorizaba, no solo por sí misma, sino por el bien de su familia. El futuro y el bienestar de todos dependían de ella.

—Yo también lo siento, Claire —le dijo a su hermana—. Todo es muy… desagradable. Tener personas aquí, husmeando y espiándonos… —añadió. Claire asintió.

—Em, alguien te siguió a Marathon cuando fuiste a comprar las medicinas del capitán —dijo Nana—. ¿Crees que te pudo seguir hasta el mostrador de la farmacia?

—Sí. Debió de hacerlo —susurró ella, temblando. ¿Qué más habría visto aquel hombre?

—Tal vez incluso hayan estado vigilando la playa —observó Nana, apretándose los dedos—. Tal vez hayan visto al capitán e incluso podrían haberlo fotografiado.

—Lo sé —admitió Emerson—. Con un buen teleobjetivo… Me pregunto cuánto habrán podido ver y lo que habrán notado sobre él.

—Esperemos que muy poco —dijo Nana—. Siempre hemos sido muy discretas.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Claire, con un hilo de voz.

—Lo primero es hablar con el capitán —dijo Emerson—. Yo lo haré.

—No —replicó Nana—. Lo haré yo. Es mejor que lo haga yo.

Se levantó y se dirigió hacia la puerta, pero antes se detuvo durante un instante para contemplar los cuadros que colgaban de las paredes. A Emerson le pareció ver una lágrima en los ojos de su abuela. Entonces, la anciana se marchó de la sala.

Cuando Claire estuvo segura de que Nana no podía escucharlas, miró con cautela a su hermana.

—Supongo que vas a decirme que no vuelva a hablar con ese fotógrafo.

—Haz lo que quieras —dijo, sabiendo que no podía prohibírselo—, pero ten cuidado. ¿Quieres volverlo a ver?

Claire no respondió inmediatamente. Se quedó unos instantes observando el cuadro que colgaba encima de la chimenea.

—Em, ¿no te cansas nunca de esto? —le preguntó por fin—. ¿De vivir así? A veces, ¿no te parece que sería mejor si pudiéramos… si pudiéramos decir la verdad?

—Ya contaremos la verdad algún día —dijo. Se levantó y se dirigió hacia la ventana—, pero aún no.

—¿Pero cómo vas a apartar a ese Garner de la pista?

—Encontraré el modo de hacerlo.

Emerson había pronunciado aquellas palabras con una seguridad casi absoluta, pero que distaba mucho de ser real. En verdad, Eli Garner la asustaba mucho más que nadie o nada con lo que se hubiera encontrado nunca. 

Capítulo 4

Eli dejó a Merriman en el hotel, agarró su traje de baño y se marchó a la mejor playa pública de los Cayos, Bahía Hondo. El viento era bastante fuerte y la lluvia intermitente, por lo que la playa estaba prácticamente desierta, pero no le importó en absoluto.

Los arañazos que tenía en los pies por los guijarros del sendero de la casa de los Roth le escocían por la arena y la sal. No le importó. El dolor lo distraía. No quería pensar en Emerson Roth ni en su hermana, pero, a pesar de todo, lo hizo.

Tampoco quería pensar en su propia vida, pero no pudo evitarlo. Durante años, había ido de un sitio a otro tratando de resolver enigmas, algunos de los cuales eran imposibles de resolver. Otros, por el contrario, eran meros juegos de niños.

En algunas ocasiones, su trabajo podría resultar peligroso. Sobre el pecho tenía una cicatriz de una bala y en la espalda otra de un machete. Lo habían seguido en Kuwait, apaleado en Nueva Delhi y drogado en París. Aún se estaba recuperando del incidente de Yucatán y no lo estaba haciendo con celeridad. La herida de machete aún le dolía y, en ocasiones, seguía teniendo fiebre.

En algunos de los casos en los que trabajaba, las personas implicadas eran delincuentes y no le importaba en absoluto lo que les ocurriera. Sin embargo, otros simplemente estaban mal aconsejados o demasiado desesperados y no eran más que personas inocentes. Había un enigma alrededor de los Roth, un enigma muy turbador. ¿De qué se trataba y hasta dónde estaba implicada Emerson Roth?

Cansado de pensar, se zambulló en las revueltas aguas. El mar estaba tan bravo que resultaba difícil poder nadar, pero lo hizo de todos modos. A continuación, con la sal quemándole las plantas de los pies, se sentó en la arena y empezó a arrojar piedras a las olas mientras la lluvia caía con fuerza sobre él.

Cuando el aguacero se hizo más intenso, se vistió en unos vestuarios cercanos y regresó cojeando al coche. No había comido, por lo que se detuvo en un rústico restaurante de Cayo Cudjo.

En su interior había muy pocos clientes. Afuera, uno de los camareros amarraba con fuerza las contraventanas, lo que impidió que se pudiera ver el exterior.

—Hola, tesoro —le dijo la camarera, una rubia de mediana edad muy simpática—. Me llamo Brenda. ¿De vacaciones?

—No, trabajo en el mundo del arte —respondió. No era exactamente una mentira—. ¿Llevas mucho tiempo viviendo aquí?

—Toda la vida —respondió ella, con una carcajada—. Nacida y criada aquí. ¿De dónde eres?

—Vivo en Nueva York, pero viajo mucho.

—Marchante de arte, ¿eh? Hay muchas galerías en Cayo Oeste.

—Sí —respondió él. Tampoco era una mentira.

—Espero que hayas terminado ya con tu trabajo y que te vayas a marchar a casa. Me temo que vamos a tener un poquito de aire.

—Pues parece algo más fuerte.

—Según dicen, se dirige a Cuba. La gente se está marchando —dijo Brenda, mirando hacia la autopista—. Esa carretera de ahí fuera va a ponerse a tope dentro de nada. Vete ahora y así no tendrás problemas.

—No puedo. Tengo una cita mañana que no puedo cancelar. Me ha costado mucho trabajo conseguirla. Es un artista local. Nathan Roth.

—¿Vas a ir a ver a Nathan Roth? —preguntó la mujer, con un tono de voz tan sorprendido como la expresión de su rostro.

—A su familia, no a él. Debe de ocurrirle algo. Nadie lo ha visto desde hace mucho tiempo.

—A mí me lo vas a decir. Solía venir aquí todos los fines de semana. Éste era uno de sus lugares favoritos. Le gustaba la música en vivo. Era un buen hombre. Venía aquí con su esposa. Ella se mostraba algo reservada, pero él se tomaba sus cervezas y era la alegría de la fiesta. De repente… puf.

—¿Puf?

—Dejó de venir. De repente. Puf. Como si se hubiera evaporado.

—¿Por qué?

—No lo sé —respondió Brenda, encogiéndose de hombros—. Hay rumores…

—¿Estás segura? Las personas a las que represento están preocupadas. Han oído rumores también.

—No puedo asegurar nada, pero la gente piensa que se trata de su salud.

—¿De su oído? Una de las cosas que he oído es que se ha quedado sordo.

—No —dijo la mujer, inmediatamente—. Es algo mucho más misterioso que eso.

—Eso es lo que nos temíamos —afirmó Eli, dedicándole a la camarera una mirada de ángel guardián. Había mirado así a muchas mujeres antes y solía funcionar—. Tú eres la primera persona con la que hablo que efectivamente lo haya conocido. ¿Qué es lo que crees que le ocurrió?

—Tal vez que haya perdido la cabeza, no sé. Las últimas veces que lo vi estaba bastante olvidadizo y, en ocasiones, se mostraba diferente. Una vez discutimos porque me dijo que no le había hecho bien la cuenta, pero no era así. Se había equivocado.

Eli sintió que se le hacía un nudo en el pecho y que un escalofrío le recorría la piel. Aquella mujer no lo había dicho directamente, pero lo había sugerido abiertamente. Aquél era el rumor que se iba extendiendo por el mundo del arte sobre Nathan Roth: que algo le había ocurrido a su viva y creadora mente y que su familia lo estaba ocultando.

—Eso es también lo que nos hemos estado preguntando nosotros.

—Se está haciendo viejo. Esas cosas ocurren. ¿Cuántos años tiene, ochenta y tantos?

—Ochenta y tres. Dime una cosa, ¿qué piensas de su trabajo?

—Mira, me caía bien como persona —respondió la mujer, realizando un gesto de desesperación—, pero sus cuadros no eran para mí más que garabatos. No me parecían nada. Lo siento, pero ésa es la verdad.

—No pasa nada. A muchas personas no les gusta el arte moderno. No es ningún delito.

—No lo comprendo. Eso es todo. Al menos los de Nathan eran bonitos, con colores agradables, pero algunas de las cosas que se ven por ahí parecen dibujos de un niño o hasta de un chimpancé, por el amor de Dios. Para mí, eso es arte —comentó la mujer, señalando un pez de cerámica que había colgado en la pared—. Una lo mira y sabe lo que es, ¿no?

—Así es. La nieta de Nathan aún está poniendo sus obras en el mercado, ¿sabes? Dice que él sigue pintando.

—Oh. Ella —replicó la camarera, con un gesto duro en el rostro.

—¿Es que no te gusta Emerson Roth?

—Viene aquí una o dos veces al mes para comprar nuestra comida para Nathan. A él le siguen gustando nuestras gambas y nuestras vieiras. Yo siempre le pregunto cómo está y por qué no viene a vernos, pero ella se limita a responderme que está bien y luego me da la espalda. Algunas veces, los hombres intentan charlar con ella, pero nada. Supongo que cree que es demasiado maravillosa para las personas normales como nosotros.

Eli se preguntó si sería así. Efectivamente, Emerson daba la impresión de princesa de hielo, pero ¿era esnobismo o miedo lo que la apartaba de la gente?

—Si Nathan… no se encuentra bien, ¿crees que podría seguir pintando?

—Como te he dicho antes —respondió la camarera—, a mí me parece que pinta garabatos. ¿Qué difícil puede resultar eso? Probablemente es capaz de hacerlo con los ojos cerrados. ¡Huy! Lo siento. Esas personas quieren que les dé la cuenta.

Mientras la camarera se alejaba, Eli la contempló atentamente. Tal vez aquella mujer había dado en el clavo. ¿Serían los trabajos de Roth parodias de sus obras del pasado? ¿El reflejo de un demente y se vendían porque, en el pasado, él hubiera sido un genio? Cosas más extrañas habían ocurrido antes en el mundo del arte. ¿Significaba eso que las pinturas no valían nada y que Emerson Roth era una estafadora de primera clase?

Apartó el plato, pagó la cuenta y dejó una propina de diez dólares para Brenda. A continuación, se dirigió hacia Cayo Oeste, hacia la oscuridad de la inminente tormenta.

* * *

Merriman paseaba sin rumbo por Duval Street. No hacía más que pensar en Claire Roth. Su mente estaba muy capacitada para capturar imágenes y la de Claire se le había impreso a fuego en el pensamiento. Su rostro era mucho más que hermoso. Era inocente.

Eli Garner no podía sospechar nada malo de ella… ¿o sí? Tal vez el resto de la familia estaba involucrada en algo turbio, pero Claire no. Merriman creía que era capaz de interpretar los rostros de una persona. En el de ella había visto algo limpio y puro que, a pesar de despertar los sentimientos más primitivos en él, le había hecho experimentar algo parecido a una experiencia religiosa.

Deseaba pensar que ella había estado a punto de acceder a volver a verlo. ¿Se atrevería a llamarla? Se puso a caminar más rápido para quemar la indecisión.

Debido a la lluvia y a la cercanía de la tormenta, no había mucha gente por las calles. De repente, las gotas empezaron a caer con más fuerza y los pocos que se aventuraban a caminar por las aceras desaparecieron en un abrir y cerrar de ojos. El tiempo estaba empeorando, por lo que Merriman decidió volver a su hotel.

¿Qué estaría sintiendo Claire en aquellos momentos por la tormenta? Ella le había dicho que la asustaba un poco. ¿Irían ella y su familia a capear el temporal en Mandevilla o se marcharían del modo en el que lo estaban haciendo ya otras personas?

Tenía que llamarla para descubrir cómo estaba. Entonces, le preguntaría si podía volver a verla. Decidió esperar hasta llegar a la habitación de su hotel para hacerlo.

Cuando entró, tenía tanto frío por la lluvia que se dio una ducha caliente. Después, se envolvió una toalla alrededor de la cintura y se dirigió a la cama. Se sentó y marchó el número de la casa de Nathan Roth. Eli se lo había dado. Contuvo el aliento y esperó de todo corazón que fuera Claire la que contestara.

Claire sabía que aquella tormenta tenía muy preocupada a Emerson. Lo sabía porque su hermana había estado en la biblioteca, reuniendo documentos importantes, algo que no habría hecho a menos que pensara que tendrían que marcharse de la casa.

En aquellos momentos, Emerson estaba en la cocina, comprobando las pilas de una docena de aparatos diferentes y murmurando en voz baja. Cuando el teléfono empezó a sonar, le pidió a Claire que lo contestara.

Ella se dirigió al salón, en el que estaban los dos perros dóberman. Emerson no había querido que estuvieran sueltos mientras Merriman y Eli andaban por la propiedad. Fang, que odiaba las tormentas, estaba apretado contra las piernas de Claire, mientras que Bruiser dormía plácidamente frente a la chimenea.

—¿Sí?

—Claire, ¿eres tú?

Era el fotógrafo. El corazón comenzó a latirle a toda velocidad.

—Sí —susurró.

—Soy Merriman. ¿Estás bien ahí? Estaba preocupado por ti.

—Estamos bien —contestó ella, tras respirar profundamente. Se dirigió a la puerta del salón para cerrarla y evitar así que Emerson escuchara la conversación—. Yo… yo estaba preocupada por ti.

—¿Por mí? ¿Por qué?

—Nosotros estamos acostumbrados a esto. Tú no.

—Dicen que ésta se dirige hacia aquí.

—Eso dijeron también en otras ocasiones y ésta no hace más que detenerse.

—¿Ha pasado alguna vez una por aquí? Quiero decir de pleno.

—No muy mal durante muchos años. Mucho antes de que nosotros naciéramos.

—Pensé que había oído que no hacía mucho…

—Sí. George en el año 98 —admitió ella—. Hundió algunos barcos y causó bastantes daños, pero no hubo muertos, gracias a Dios. En realidad, no es una zona en la que ocurran con frecuencia los huracanes.

—Eso no es lo que he oído que decía la gente —replicó Merriman, no muy convencido.

—A la gente le gusta exagerar —afirmó. Sonrió al darse cuenta de que estaba tranquilizándolo. Era una sensación muy agradable.

—Entonces, ¿no os vais a marchar de aquí?

—Probablemente no, pero si tú estás preocupado, deberías marcharte.

—Se supone que tenemos que ir a tu casa mañana. Si vosotros estáis ahí, nosotros también lo estaremos. ¿Crees que podré verte?

—No lo sé…

—¿Te dijo tu hermana que no me vieras? Mira, yo no soy el que investiga en esta historia. Yo solo hago las fotografías. ¿Serviría de algo que hablara con ella?

—Ella me dijo que dependía de mí, pero… yo no sé si debería.

—Sí, claro que deberías. Sé que deberías. Y creo que tú lo sabes también.

Claire pensó en él, arrodillado en el jardín acariciando a Bunbury. Pensó en su cabello revuelto, en los serios ojos azules, en el modo en el que arrugaba la frente cuando sonreía. Recordó la amabilidad que había mostrado hacia Bunbury y la deferencia que había tenido hacia ella. Claire había sido blanco de la atención de los hombres en anteriores ocasiones, pero no le había gustado. Todos se habían mostrado arrogantes o lascivos. Merriman era diferente. Cuando la miraba, lo hacía maravillado, como si la respetaba y la admirara.

—Yo… Ni siquiera sé tu nombre —dijo ella.

—No tengo.

—¿No?

—Mi nombre era horrible. Fui al juzgado para que me lo quitaran. No sé en qué estaban pensando mis padres, así que por eso me llamo solamente Merriman.

—Bueno…

—¿Tengo que tener nombre para poder verte? —preguntó él, con un cierto tono de desesperación—. Me lo pondré si quieres.

—No —contestó ella, sonriendo—. Merriman está bien. ¿Ni siquiera tienes un apodo?

—No, pero me puedo inventar uno si con eso me permites que te vea. ¿Me dejarás?

—Estarás demasiado ocupado tomando fotografías. Emerson ha dicho que puedes mirar en el interior de la casa, al menos en la primera planta.

—¿Me la vas a mostrar tú? Me ayudaste mucho con las flores. Podrías hacer lo mismo con la casa.

—Lo hará Emerson.

—Estoy seguro de que ella estará muy ocupada con Garner. No tendrá tiempo para mí. ¿Por qué no lo haces tú?

Claire deseaba verlo, tanto que no se sentía como siempre. Dos días después, él se iba a marchar, tal vez para siempre. No podría soportar no verlo al menos una vez más.

—Bueno, lo intentaré, pero no me puedes hacer preguntas sobre mi familia. No puedes. Tienes que prometérmelo.

—Te lo prometo —dijo. De repente, sonó un ruido a sus espaldas—. Maldita sea… Alguien está llamando a la puerta. Probablemente será Garner. Tengo que dejarte. Gracias, Claire. Te veré mañana. Buenas noches.

—Hasta mañana. Buenas noches —susurró ella. Aún se sentía atónita por su atrevimiento.

Escuchó el clic del teléfono cuando él colgó. Se sentía como si tuviera pájaros en el pecho, que aleteaban tratando de liberarse. Sin embargo, cuando colgó el teléfono, no pudo evitar preguntarse qué era lo que había hecho.

—¿Que has hecho qué? —dijo Emerson cuando Claire se lo contó.

—Voy a ayudar a Merriman mañana. Me llamó por teléfono y me lo pidió. Ha sido muy amable.

Emerson, que estaba de pie en la puerta del salón con las manos sobre las caderas, quiso decirle que claro que había sido muy amable. Estaba tratando de sacar toda la información que pudiera. No obstante, algo que vio en el rostro de Claire se lo impidió. Jamás había visto tan radiante el rostro de su hermana.

—Ten cuidado con lo que dices —musitó.

—Lo haré, te lo prometo, pero no es como el otro. No se parece en nada a Eli Garner. Es… diferente.

Con una mezcla de sentimientos, Emerson se dio cuenta de que Claire se sentía muy atraída por el fotógrafo. Hasta aquel momento, Claire nunca había tenido novio… ¡y tenía ya veinticinco años! Iba siendo hora de que se fijara en un hombre, aunque era una pena que hubiera tenido que ser en aquél. Efectivamente, parecía agradable y cortés, pero su alianza con Eli Garner la hacía sospechar.

—Supongo que ya sabes que solo van a estar aquí una hora.

—Lo sé —dijo Claire—. Y él también —añadió, con cierto tono de desafío.

—¿Quieres que le cuente a Nana lo que has decidido o prefieres hacerlo tú misma?

—Se lo diré yo —contestó, en el mismo tono—. ¿Está arriba?

—Sí.

Inmediatamente, Claire abandonó la sala con Fang pisándole los talones. Emerson sabía que la reacción de su abuela también sería una mezcla de sentimientos, de alegría y de cautela. Apretó los dientes y se preguntó si aquel hombre sería en realidad de fiar. Se juró que si utilizaba o traicionaba a Claire, lo mataría con sus propias manos, a sangre fría.

Siguiendo un impulso, agarró el teléfono y miró hacia las escaleras para asegurarse de que Claire ya no podía escucharla. A continuación, miró el número que Eli había escrito sobre su tarjeta y lo marcó. Quería que él supiera que era capaz de despellejarlo vivo.

—Eli Garner al habla.

—Soy Emerson Roth —contestó ella, maldiciéndose por el temblor que había experimentado al escuchar su voz—. Quiero hablar con usted.

—Ah. Yo también quería hablar con usted.

—¿Conmigo?

—Sí. Y con su familia. Estoy viendo las predicciones sobre el huracán en la televisión.

—Oh, de eso —comentó, como si el huracán no fuera nada que la preocupara, lo que distaba mucho de ser verdad.

—Sí, de eso. Se está haciendo más potente y se va acercando. Se está hablando de que hay orden de evacuar los Cayos. Podría llegar esta noche.

—No pueden obligar a nadie. Dicen que es una orden, pero no pueden hacer que los que cuentan con casas resistentes se marchen de aquí. Además, las tormentas son imprevisibles…

—¿Como las mujeres?

—Si el huracán lo asusta, señor Garner, le sugiero que salga corriendo. Márchese de aquí mientras pueda.

—Tengo una cita con usted mañana que no me perdería por nada del mundo. Eso siempre que su casa siga de pie y que usted permanezca dentro.

—Estaremos aquí —prometió, aunque no estaba del todo segura.

—¿Están decididos a no marcharse?

—No pensamos hacerlo —mintió, dado que se había pasado toda la noche preparándolo todo. A sus abuelos no les gustaría, pero se consideraba responsable de su bienestar—. Perdone, pero yo no lo he llamado para hablar del tiempo sino de su fotógrafo. Esta noche ha llamado a mi hermana.

—¿Es que no se le permite recibir llamadas o acaso hay una nueva ley que dice que es Merriman el que no puede hacerlas?

—Los dos son personas adultas —replicó Emerson, conteniéndose—. Pueden hablar con quien les venga en gana.

—Es muy generoso de su parte. Esta tarde, se comportó usted más como guardiana que como hermana. Pobre Merriman. Lo echó fuera a patadas. ¿Cómo es que ha terminado usted cediendo? ¡Qué magnánimo de su parte!

—Lo eché a patadas porque estaba con usted. Usted es cualquier cosa menos un caballero.

—Es cierto. Usted es una dama de la cabeza a los pies, a pesar de que amenazó con tirarme piedras.

—Mi hermana es una chica dulce e ingenua —dijo, conteniéndose de nuevo—. Si su fotógrafo se ha acercado a ella para sacarle información, haré que se arrepienta del día en que nació.

—Es usted una mujer muy protectora. Y apasionada. Fascinante.

—¿Le dio usted la idea? ¿Forma esto parte de su trabajo detectivesco?

—Ha llamado «chica» a su hermana. Ya no es una chica, sino una mujer, encantadora por cierto. Merriman se siente verdaderamente atraído por ella. Aparentemente, le gustan las mujeres tranquilas e inocentes. Yo, por mi parte, prefiero una mujer con fuego.

—Lo digo en serio, Garner. Si Merriman está tratando de utilizar a Claire, si le hace daño, se las va a tener que ver conmigo.

—Mmm… Y usted tiene fuego… En abundancia.

—Si le hace daño, lo haré a usted responsable.

—¿Me va a castigar? ¿Me va a desnudar y a atarme? ¿Me va a esposar? ¿A darme latigazos? ¿Qué se pondría, zapatos de tacón de aguja y un liguero?

—No se haga el listo. Ya ha oído lo que le he dicho —le espetó Emerson, apretando los dientes—. Si sigue hablándome de esa manera, llamaré a su editor y le diré que me está usted acosando sexualmente.

—Touché. Seguiré su consejo, pero, a cambio, a mí también me gustaría aconsejarla. Si ese huracán sigue su curso, va a llegar aquí muy pronto y podría hacerlo con violencia. Por eso, sugiero que no extendamos estas entrevistas durante más de dos días. Yo podría hablar mañana con su abuela y con usted y así, Merriman y yo nos marcharíamos muy pronto. Usted, por su parte, debería pensar en llevarse a su familia a un lugar seguro.

—Sé lo que hago.

—Yo estaba en Hawái cuando lo del huracán Iniki. Pasó de ser una tormenta ordinaria para convertirse en una fuerza destructora en cuestión de muy poco tiempo. Dejó sin casa a una de cada tres familias. Y algo parecido ocurrió en Honduras con el huracán Mitch. Éste mató a treinta y dos personas. Por eso, me gustaría ir a entrevistarla temprano. ¿Es demasiado temprano a las nueve? Así, Merriman y yo podríamos marcharnos de aquí. Va a costar mucho trabajo salir de este lugar.

—Sí, a las nueve está bien —replicó Emerson. Sabía que tenía razón, pero trató de no mostrar emoción alguna—. Es mejor que reserven un hotel en el interior. Va a resultar difícil encontrar una habitación.

—Lo sé. Le sugiero que haga lo mismo. Solo para estar prevenidos. Y se lo digo sin interés alguno.

—No es la primera vez que tenemos que pasar por esto, ¿sabe?

—Tampoco quiero que sea la última. Tengo mis faltas, pero ser alarmista no es una de ellas. Hasta mañana.

Garner colgó el teléfono, dejando a Emerson muy preocupada. El enojo que sentía con Merriman prácticamente se había evaporado. Se marcharía muy pronto. Afortunadamente, Eli haría lo mismo.

Escuchó el sonido del viento azotando la casa. Era cada vez más fuerte y, si empezaba a rugir…

El teléfono empezó a sonar, lo que la sobresaltó mucho. Contestó inmediatamente, esperando que no fuera Garner. No fue así. Era Frenchy.

—Señorita Roth, no voy a poder ir mañana. Lou Ann, mi esposa, se está poniendo muy nerviosa. Nos marchamos al norte. Ella está empezando a ver señales de que el huracán va a ser muy fuerte.

—¿Qué clase de señales?

—El comportamiento de los pájaros. Los cangrejos de tierra se están mudando a terrenos más altos. Además, vio una línea de hormigas subiendo por la pared. Al ver todo eso, me dijo que nos teníamos que marchar de aquí. Normalmente tiene razón, señorita Roth. Puede que sea mejor que se marchen.

—Pero aún no hay aviso de evacuación —dijo ella, cada vez más nerviosa.

—Todavía no, pero mi señora dice que lo habrá.

—Gracias, Frenchy. Te agradezco mucho tu preocupación. Esperemos que sea todo una falsa alarma.

—Eso espero, pero más vale prevenir que curar. Buenas noches, señorita Roth. Cuídese.

—Tú también, Frenchy. Cuídate.

Emerson colgó el teléfono y escuchó atentamente el sonido del viento. Oyó que una rama muy grande se desgajaba en el exterior. Volvió a tomar el auricular y empezó a llamar a los hoteles de Fort Myers, que estaría mucho menos congestionado que Orlando. La familia podría marcharse al día siguiente, tan pronto como Garner y Merriman se hubieran ido. Tendría que encontrar un hotel que permitiera tener mascotas.

Claire nunca se marcharía sin sus animales. Nunca. Además, debía realizar la reserva a nombre de su hermana o del suyo, sin mencionar a su abuelo. Nadie debía reconocer al capitán. Ni ver lo que le había ocurrido. 

Capítulo 5

Eli se despertó al alba. Le parecía que la habitación tenía un ambiente extraño. Hasta el mismo aire se lo parecía también. Se levantó, vestido tan solo con sus calzoncillos, y se dirigió a la ventana. Apartó las pesadas cortinas y miró al exterior. El cielo estaba teñido de un color rojo intenso, con unas nubes que relucían como llamas y se extendían hasta donde el ojo podía alcanzar.

En el puerto, un petrolero se balanceaba con fuerza sobre el agua, a pesar de que estaba anclado. Parecía una poderosa bestia tratando de romper la correa. ¿Qué fuerza de viento sería capaz de mover un barco tan grande?

Más cerca de la costa, las olas rompían con fuerza contra la playa, aunque la lluvia había disminuido. Los barcos más pequeños se balanceaban como movidos por una fuerza endemoniada y dos de ellos parecían estar a punto de hundirse. Se veían los flexibles troncos de las palmeras doblándose con facilidad y sus ramas ondulándose al viento como si fueran serpentinas.

El hotel estaba bien construido, pero se oía el viento rugiendo al otro lado de las paredes exteriores, como si quisiera advertir que quería entrar. Instintivamente, Eli dio un paso atrás y se apartó de la ventana. Entonces, encendió la televisión.

Un presentador de noticias decía que el huracán aún seguía en dirección a la costa cubana y que podría debilitarse mientras cruzaba la isla para convertirse así en una tormenta tropical y disiparse después en medio del mar. Sin embargo, advertía que también podría reforzarse y dirigirse hacia los Cayos. En Cuba ya se había dado la orden de evacuar en masa las ciudades. La de evacuar los Cayos podría producirse en cualquier instante.

Eli lanzó una maldición, agarró el teléfono y marcó el número de Merriman. Cuando éste respondió, sonaba completamente sin aliento.

—¡Vaya! ¿Has visto el cielo? Estaba en el balcón haciendo fotografías.

—¿En el balcón? Pensaba que la tormenta te daba mucho miedo.

—Así es, pero esos colores…

—¿Has visto la predicción meteorológica?

—Sí. En estos momentos tienen una fotografía del radar. Es estupendo. Parece una enorme cabeza de loro, roja, amarilla y azul. Hasta parece que tiene un ojo…

—Es el ojo de la tormenta, Merriman. Vístete. Son las siete y cuarto. Voy a llamar a Emerson Roth para decirle que vamos a ir más temprano. Entonces, nos separaremos. Me da la sensación de que van a dar muy pronto la orden de evacuación.

—Tengo que darme una ducha y afeitarme.

—Hazlo rápido.

Eli colgó el teléfono y, a continuación, marcó el de los Roth. Emerson contestó inmediatamente. A él le pareció notar una cierta tensión en su voz.

—Mira, Merriman y yo vamos a ir a hacer la entrevista en cuanto sea posible, si te parece bien.

—De acuerdo. Necesitáis marcharos de aquí.

—¿Y vosotros? ¿Os vais a marchar o pensáis quedaros?

—Todavía no lo sé. Mi abuela está muy nerviosa. Tal vez no te pueda decir mucho. Tal vez hasta le resulte imposible hablar contigo.

—¿Está nerviosa por la tormenta?

—Sí, por lo tanto respeta sus deseos —replicó ella brevemente.

Emerson colgó el teléfono antes de que Eli pudiera protestar. Hablar con Lela Roth era parte del acuerdo. ¿Qué diablos estaba tramando Emerson en aquellos momentos?

Muy enojado, se dio la vuelta para dirigirse a la ducha, pero la voz del locutor de televisión se lo impidió.

—El director de evacuación del condado de Monroe ha declarado el estado de emergencia. Se ha dictado la orden de evacuación para los residentes de los Cayos Bajos, que tendrá efecto inmediato. Repito, los Cayos Bajos se deben evacuar inmediatamente…

Emerson abrió la puerta trasera. Eli estaba allí, con aspecto sombrío. La mirada que tenía en los ojos era tan intensa que parecían hacerle arder la piel. Merriman estaba detrás de él.

—Entrad —dijo—. ¿Cómo estaba la carretera?

—Había bastante tráfico, aunque todavía se podía circular con fluidez —respondió Eli, mientras se limpiaba los pies y se sacudía las gotas de lluvia del cabello.

Los dos hombres entraron y Emerson les indicó que se sentaran en la mesa de la cocina. Se había apiadado de ellos y les había preparado café.

—¿Habéis desayunado?

—No hemos tenido tiempo —contestó Eli, tras tomar asiento.

—Tengo un pastel de café y piña fresca. No es mucho, pero en esta casa no tomamos desayunos muy grandes.

—Eso sería maravilloso —dijo Merriman, que parecía realmente agradecido. De repente, su rostro se tornó serio y esperanzado a la vez—. ¿Está Claire? ¿Va a desayunar con nosotros?

—Vendrá dentro de un rato —contestó Emerson, vertiendo el café—. Primero tiene que hacer algunas cosas.

Lo que no dijo fue que Claire y ella llevaban levantadas desde las cuatro de la mañana, descolgando los cuadros, tapándolos y cargándolos en una furgoneta. En aquellos momentos, Claire estaba recogiendo frenéticamente los bocetos.

Sentía que Eli la estaba mirando. Aquella mañana había estado demasiado ocupada como para preocuparse del vestido. Llevaba un par de vaqueros recortados y una camiseta rosa. Comparada con el día anterior, se sentía completamente desnuda.

—Hay un coche aparcado ahí fuera. Tiene la pegatina que llevan los médicos. ¿Es que hay alguno en la casa? —preguntó Eli.

—Nuestro vecino. Se ha pasado para ver cómo está Nana. Sabe que no le gustan las tormentas y, además, acaba de tener malas noticias. Un asunto personal que no os concierne.

—Supongo que ya sabes lo de la orden de evacuación —observó Eli mientras ella colocaba las tazas de café sobre la mesa.

—Sí —dijo ella. Se dio la vuelta y abrió la puerta del frigorífico.

—¿Todavía no habéis tomado ninguna decisión?

—En realidad, creo que podríamos marcharnos —admitió ella—. Por lo tanto, cuando antes terminemos todo esto, mejor. ¿Tienes las preguntas? Pues empieza.

Cortó dos porciones de pastel de café y las metió en el microondas. Se dio cuenta de que estaba muy tensa.

—En primer lugar, ¿qué es eso de que tu abuela no va a hablar conmigo? Accedió a ello.

—Mi abuela es muy mayor y ya te he dicho que está muy disgustada.

—Seré muy cortés con ella.

—Además —replicó Emerson, mientras colocaba la fruta sobre la mesa y sacaba los cubiertos del cajón—, cuando mi abuela está disgustada, se pone a hablar en francés.

—Yo hablo francés —replicó Eli, con una sonrisa en los labios.

—O algunas veces incluso árabe si está muy disgustada, que lo está.

—Yo también hablo árabe. Lo suficiente para manejarme —afirmó él, para desesperación de Emerson. Cuando el microondas sonó, dio un respingo—. ¿Crees que hablaría conmigo?

—Se lo preguntaré cuando hayáis desayunado —respondió Emerson, mientras lo colocaba todo encima de una bandeja de plata—. Vamos al salón. Traed vuestro café.

Tomó la bandeja y los condujo a una acogedora sala.

Allí, colocó la bandeja sobre la mesa y les indicó que se sentaran. A continuación, lo hizo ella misma.

—¿Dónde lo dejamos? —le preguntó Eli—. Ah, sí. Hay rumores sobre tu abuelo.

—También los hay sobre Elvis —replicó ella, encogiéndose de hombros—. Algunos dicen que está vivo y que reside en Michigan.

Merriman comía con apetito, aunque sin dejar de mirar a la puerta.

—¿Cuánto tiempo llevas levantada? —le preguntó Eli.

—¿Cómo dices? —repuso ella, muy sorprendida.

—Te he preguntado cuánto tiempo hace que te levantaste —repitió él, muy tranquilo—. ¿Qué es lo que has estado haciendo?

—Desde un poco antes de que llamaras —mintió ella—. He estado haciendo una lista de lo que tendríamos que hacer si nos marcháramos. Acababa de terminar de recoger unos papeles importantes cuando llamasteis a la puerta.

—Mientes muy bien, Emerson, pero no lo suficiente. ¿Has mirado el reloj hace poco?

Ella bajó la cabeza rápidamente y se quedó atónita al ver que el cristal de su reloj de pulsera estaba rajado. Además, el reloj se había detenido a las 4:35. Debía de haberlo golpeado con algo mientras estaba cargando la furgoneta y no se había dado cuenta. Por una vez, no se le ocurrió nada que decir.

—Yo diría que llevas bastante tiempo levantada, haciendo algo físico, como mover cosas. Yo diría que más bien cargando cuadros.

—Quería estar preparada por si decidíamos marcharnos —admitió ella, aunque solo para tratar de escapar.

—Ya lo habías decidido cuando llamé esta mañana. Has estado trabajando muy duro. Tienes dos hematomas en las manos que no tenías ayer y te has roto una uña. Hay arañazos en las rodillas y algún que otro manchurrón en la ropa. ¿Por qué me dijiste que aún no habíais tomado la decisión?

—Porque no es asunto tuyo.

—Mi asunto es descubrir cuándo me estás mintiendo, y lo estás haciendo ahora mismo. Tú no ibas a meter a tu familia en esa furgoneta tuya sin preparación alguna. Tú no podrías hacer eso.

—¿Cómo sabes lo de la furgoneta?

—Me lo dijeron los detectives. Sé que tienes una furgoneta lo suficientemente grande como para poder guardar bastantes cuadros. Y tú no estás dispuesta a dejar aquí esas pinturas. Son demasiado valiosas.

—Representan los ingresos de mis abuelos. Y, además, son obras de arte.

—¿De quién, Emerson? Ciertos expertos han notado… diferencias.

—No sé de qué estás hablando —replicó. El corazón le latía con fuerza en el pecho.

—Los trabajos son mucho más pequeños. Los detalles se hacen menos marcados, aparecen casi temblorosos. Un crítico dijo que carecían de inspiración, casi como si alguien los estuviera imitando. Y lo imita muy bien, pero carece de brillantez.

Emerson trató de no echarse a temblar. Se había dicho que estaba preparada para aquel hombre, para aquellas preguntas, pero ya no estaba tan segura.

—Cuando el capitán perdió el oído, pasó por un período de depresión que se manifiesta en su trabajo. La depresión es muy mala para la inspiración. Los trabajos, efectivamente, eran imitaciones en cierto modo. Mi abuelo ha estado imitando al artista que era antes.

—¿De verdad? ¿No será que se ha pagado a alguien para que lo haga sin contárselo a nadie más? En los últimos años, has sacado mucho dinero del banco. ¿Es ésa la razón?

—Eso es un insulto —le espetó ella, muy enojada—. Un insulto por partida doble. También has estado husmeando en nuestro banco. Es un delito.

—Igual que el fraude.

El sonido de aquella palabra la golpeó con dureza. En aquel momento, apartó la mirada y vio que Merriman había empezado a prestar atención a la conversación y que ésta no parecía gustarle.

—Eh —dijo el fotógrafo, colocándole a Eli una mano en el brazo—, tranquilo, ¿quieres? Esto no es ningún tribunal. En esta casa estamos invitados.

—Tú estás aquí para hacer las fotografías, eso es todo. Yo haré las preguntas.

—Puedo marcharme ahora mismo y dejarte sin fotografía alguna —le advirtió Merriman.

—Tienes un contrato —le espetó Eli, sacudiéndole la mano.

—Los contratos se pueden romper —rugió Merriman.

En aquel momento se abrió la puerta de la sala y entró Claire, con Fang pisándole los talones. Miró a Merriman y Merriman la miró a ella. La atmósfera de la habitación cambió por completo. Una clase de voltaje había reemplazado a otra. Claire y el fotógrafo no podían dejar de mirarse. Se sonreían tímidamente. Claire consiguió dedicar a su hermana la más breve de las miradas.

—Acabo de dejar a Nana. Quiere verte.

—Sí. Si me perdonáis…

Emerson se levantó y salió rápidamente del salón. A sus espaldas, oyó que Merriman le decía a Claire:

—¿Vas a mostrarme la casa?

—Sí —susurró Claire, feliz—. Claro que sí. Podemos empezar con el salón y también te puedo mostrar el estudio, dado que os vais a marchar hoy.

* * *

Emerson subió los escalones de dos en dos. La puerta de la biblioteca estaba abierta, por lo que vio inmediatamente a su abuela sentada en el raído sillón de terciopelo. La tensión se reflejaba en todas las líneas de su cuerpo.

El doctor William Kim estaba sentado en un otomán a sus pies. Al ver a Emerson, se levantó y le dio un golpecito en el hombro.

—Es una pena lo de la madre de tu abuela —le dijo. Emerson asintió. Efectivamente, la coincidencia no podía haber sido menos afortunada—. Aún le quedaban unos sedantes de los que le receté la última vez. Claire los ha encontrado, por lo que he hecho que Lela se tome uno para viajar. Tal vez el capitán también lo necesite. Le he explicado a Claire las dosis y le he dado otra receta para que podáis comprar más en Fort Myers, si es necesario.

—Gracias, doctor.

—Ahora, tengo que hacer algunas llamadas de teléfono. Quiero llamar a mi esposa para decirle que estaré pronto en casa y también al albergue de Cayo Oeste. No tienen médico y podrían necesitar uno, aunque sea un viejo como yo. Ahora, Lela —añadió, volviéndose para mirar a la anciana—, trata de relajarte. Volveré muy pronto, querida mía.

Con eso, se marchó. Emerson se sentó en el otomán y tomó la mano de su abuela. Vio que tenía los ojos tristes, pero no enrojecidos. No había llorado.

—¿Cómo te sientes, Nana?

—¿Sobre mi pobre madre? —respondió la anciana, sin conseguirlo—. Resignada. Sería mucho menos doloroso si las desgracias no vinieran juntas, como los lobos. Así es la vida.

La noche anterior, Nana se había enterado de que su madre, una mujer de más de noventa años, se había puesto muy enferma. Nana no la había visto desde hacía más de cincuenta años. Las dos estaban muy distanciadas y había mucha amargura por parte de la madre. Eran los hermanos de Nana los que la mantenían informados sobre ella. Uno de ellos la había llamado la noche anterior para decir que a la mujer le quedaba poco tiempo de vida.

—Siento que todo haya ocurrido a la vez —dijo Emerson.

—Mi madre ha tenido una larga vida y también muy buena, aparte del disgusto que yo le di.

—Estoy segura de que, a su manera, te sigue queriendo.

—Y yo la quiero a la mía, pero también quería al capitán. La desafié y me marché con él. Volvería a hacerlo.

—¿Te molesta tener que dejar la casa?

—La casa es una cosa, una caja grande que contiene objetos más pequeños. Los únicos que me preocupan son los cuadros y, más que eso, quiero que el capitán y vosotras estéis a salvo. Eso es lo único que me importa. Sí, estoy preparada para marcharme.

—Eli Garner y el fotógrafo han venido temprano.

—Sí, ya me dijiste que lo harían. Estoy preparada para hablar con el señor Garner.

—Nana, no creo que debieras hacerlo. Él sospecha. Me ha acusado de fraude.

—Le diré que no es el momento de hablar con él. No es ningún necio y se dará cuenta de que es verdad. Sus sospechas pueden esperar. El huracán no.

—Nana, ¿estás segura? Puede resultar muy agresivo. Podría tratar de asustarte…

—El doctor Kim me ha dado una píldora para los nervios. Estoy tranquila. Tráeme al señor Garner. Lo que tengo que decirle no me llevará mucho tiempo.

—¿Estás segura? —preguntó Emerson, temiéndose que su abuela estuviera confiándose demasiado.

—Segura.

Emerson le dio un beso en la mejilla y se marchó. Vio que el doctor Kim fruncía el ceño mientras intentaba hablar por teléfono. Le dedicó una débil sonrisa y bajó las escaleras.

Eli la observaba mientras descendía, con la mano sobre la barandilla. Ella no hacía más que mirar al suelo, como si supiera que él estaba allí pero se negara a reconocer su presencia.

Había seguido a Merriman y a Claire al salón, aunque los dos le estuvieran prestando la misma atención que a una sombra. En aquellos momentos, Claire estaba al lado de la chimenea, explicándole algo a Merriman, aún con el perro contra las piernas. Un enorme loro había aparecido de alguna parte. El fotógrafo tomaba una instantánea tras otra, aunque se notaba que solo estaba pendiente de Claire.

Por fin, Emerson llegó al pie de la escalera y lo miró. Cuando lo hizo, Eli sintió que algo se tambaleaba dentro de él, pero se obligó a permanecer impasible.

—Después de todo, mi abuela va a hablar contigo. Te llevaré a verla.

Emerson se dio la vuelta y Eli la siguió.

—Has dejado tres cuadros de tu abuelo en el salón. ¿Por qué?

—Para que pudierais hacerles fotografías. En el estudio también he dejado algunos.

—¿Y los vas a bajar en cuanto nos marchemos?

—Exactamente.

—Son cuadros antiguos. De antes de que cambiara.

Emerson no respondió. En aquel momento se cruzaron con el doctor Kim, que seguía muy ocupado con su teléfono. El galeno les dijo que iba a salir al exterior para ver si conseguía mejor cobertura para su móvil y que luego iría a ver al capitán.

—Ése era el doctor Kim. No le vas a sacar nada, así que no lo intentes.

—No tenía intención —replicó él. No era necesario. Ya lo sabía todo sobre el médico. Era un neurólogo jubilado, amante del arte y amigo personal de Nathan Roth.

Emerson abrió una puerta. Eli la siguió y vio que la sala era la biblioteca. Inmediatamente, vio a Lela Roth.

—Nana, éste es Eli Garner, el periodista. Señor Garner, mi abuela Lela Roth.

—Le daría la mano, señor Garner —dijo Nana, con expresión solemne—, pero la artritis hace que un simple apretón de manos me resulte muy doloroso.

—Es un honor, señora Roth —respondió él, muy formalmente.

—Ha hecho usted un viaje muy largo. Le pediría a Emerson que despejara algún asiento para que usted se pudiera sentar, pero, desgraciadamente, debemos posponer esta entrevista. Acabo de recibir muy malas noticias sobre mi madre y esta terrible tormenta… No tengo fuerzas para hablar en estos momentos. Espero que me permita usted romper mi promesa por el momento. Ya hablaremos en otra ocasión, si usted fuera tan amable.

—Siento haber venido en tan mal momento —dijo Eli—, pero ¿promete usted hablar conmigo más adelante?

—Por supuesto. Más adelante. Puede usted volver cuando todo haya vuelto a… a la normalidad. Esta casa ha resistido muchas tormentas. Lo volverá a hacer.

—Eso espero, señora Roth. Me mantendré en contacto. Dejaré que sigáis con los preparativos para el viaje —anunció, mirando a Emerson—. Os deseo muy buen viaje.

—Lo mismo digo yo —replicó la anciana.

Con eso, Nana dio la entrevista por finalizada. Emerson lo acompañó hasta la puerta y lo hizo salir de la biblioteca.

—¿Satisfecha? ¿Me he portado lo suficientemente bien?

—Tendrá que servir, pero no es necesario que regreses. Puedes hablar con ella por teléfono. Ella no está sorda.

—No es lo mismo que hacerlo cara a cara.

—Ya lo has hecho. La has conocido personalmente, por lo que el resto de la entrevista se puede hacer por teléfono.

—Tu abuela parece una mujer notable —comentó él, cuando hubieron bajado las escaleras.

—Lo es.

—Tú te pareces mucho a ella. Físicamente.

—¿Que me parezco a ella físicamente? En tus labios, esas palabras suenan tanto a cumplido como a insulto.

—Lo decía como cumplido. Sigue siendo una mujer encantadora. ¿Cómo podría ser eso un insulto?

—Porque ella es una gran dama. Yo no.

—A mí me parece más bien una mujer muy íntegra.

—Así es. Y yo no lo soy. Si no recuerdo mal, tú implicaste que soy una delincuente.

—Tú me pareces una mujer que podría hacer cualquiera cosa por los que ama —afirmó Eli. Deseaba tomarla entre sus brazos, estrecharla contra su cuerpo y sumergirse en aquellos ojos enigmáticos. Se obligó a no hacerlo.

—¿Cualquier cosa? ¿Incluso un fraude? —lo desafió ella.

En aquel momento, una ráfaga de aire hizo temblar la casa. Desde la planta de arriba, se escuchó un golpe seco y el ruido de un cristal que se había hecho pedazos. Emerson se tensó, muy alarmada. Eli dio un paso hacia delante, con un impulso instintivo por protegerla. Estaba atónito. ¿Sería posible que el huracán se hubiera adelantado? Agarró a Emerson por el brazo y se la llevó a la cocina, donde había menos cristales que romper.

—Venga ya —protestó ella—. Solo ha sido una ráfaga de aire. Frenchy debe de haber dejado algo suelta alguna contraventana.

—Tienes que sacar a tu familia de aquí —replicó él, sin soltarle el brazo—, pero eso no significa que yo haya terminado contigo. Ni hablar. Aquí está ocurriendo algo y pienso averiguar de qué se trata. Te lo garantizo.

—Estás obsesionado —repuso Emerson—. No pienso volver a hablar contigo. Voy a denunciarte ante tu editor. Ahora, tengo que ver cómo está todo arriba. Márchate. Llévate a tu amigo y…

De repente, Claire apareció en la puerta. El pánico se reflejaba en su rostro.

—¡Emerson! ¡Oh, Emerson! —gritó—. ¡Es el capitán! ¡Se ha ido! ¡El capitán se ha ido! 

Capítulo 6

—Nana está herida —dijo Claire, con voz entrecortada—. Y el capitán no está en su habitación. ¿Está aquí?

—No, no lo he visto —respondió Emerson, aún muy aturdida—. ¿Y dices que Nana está herida?

—Se ha roto el cristal de una de las ventanas. Algo golpeó la contraventana e hizo que se rompiera el cristal. Tiene sangre en la mejilla y otros cortes, pero pequeños. El doctor Kim la está atendiendo.

—Entonces, ¿no es nada grave? —susurró Emerson. En aquel momento, se dio cuenta de que Eli le había rodeado la cintura con el brazo. Le temblaban tanto las piernas que estaba segura de que, sin su apoyo, se habría caído al suelo.

—Sí, sí, pero ¿dónde está el capitán, Em? El doctor Kim ha sido el que descubrió que no estaba cuando fue a visitarlo. No sé dónde está… —añadió, antes de ponerse a llorar.

Las lágrimas de Claire galvanizaron a Emerson y le devolvieron su fuerza. Se apartó de Eli y se acercó a su hermana.

—Debe de estar aquí, en alguna parte…

—No. Hemos mirado en todas partes. Su pijama estaba en el suelo y el anuario abierto. Su bastón ha desaparecido y si no está aquí…

Claire se derrumbó y se ocultó el rostro entre las manos. Emerson la zarandeó para evitar que se pusiera histérica.

—Por supuesto que está aquí. ¿Dónde si no podría estar?

—Afuera —sollozó Claire—. Podría haber salido. Oh, Em… ¿Y si está por ahí, en medio de este huracán?

El miedo atravesó a Emerson con la facilidad de una espada. Al capitán siempre le habían gustado las tormentas. Tenía una naturaleza muy romántica y el mal tiempo lo llenaba de energía.

—Volveremos a mirar por todas partes. Tal vez esté en el salón o en el solárium. Vamos a buscarlo.

Agarró a Claire por el brazo y empezó a tirar de ella. En ese momento, se percató de la presencia de Eli. Si encontraban al capitán, Eli lo vería. Su secreto saldría a la luz.

Sin embargo, no encontraron rastro alguno del capitán en la casa. Se había evaporado.

* * *

Eli ayudó a las hermanas a buscar a Nathan Roth, acompañados también por Merriman. Eli tenía muchas preguntas, pero se las guardó para sí. Se imaginaba que estaba a punto de encontrar respuesta a todas ellas, tanto si a las dos hermanas les gustaba como si no.

Cuando hubieron terminado de registrar la cocina, Emerson se pasó una mano por el cabello, que se le había soltado y le caía ondulado alrededor del rostro.

—No hemos mirado en el garaje —dijo ella.

—Ni al lado de la piscina —comentó Merriman—. Yo iré a mirar allí.

Eli estaba a punto de ofrecerse para acompañar a Merriman cuando vio que Claire agarraba al fotógrafo por el brazo.

—Yo te ayudaré.

—Podría estar herido —replicó Merriman, frunciendo el ceño.

—En ese caso me necesitará.

Por primera vez, Eli se dio cuenta de que Claire tenía más acero del que parecía a simple vista. En realidad, era Emerson la que parecía más asustada.

—Muy bien —afirmó Merriman. A continuación, miró a Eli—. Tú quédate con ella. Iremos a mirar por turnos.

Eli asintió. Merriman rodeó con el brazo a Claire y los dos se marcharon por la puerta trasera. Emerson se mordió el labio y trató de aparentar como si no necesitara a nadie, pero Eli comprendió que no era así.

Con la espalda muy recta, Emerson se dirigió a la puerta que conducía al garaje y la abrió. Entonces, se detuvo en seco, sin dejar de mirar a un punto. Eli, que estaba detrás de ella, miró por encima del hombro.

El garaje tenía espacio para tres vehículos. Estaba la camioneta y, a su lado, había una furgoneta verde oscura. Sin embargo, el espacio al lado de la furgoneta estaba vacío. Además, las puertas del garaje estaban completamente abiertas y dejaban entrar el viento y la lluvia.

—Oh, no… No… —gimió Emerson, cubriéndose la boca con la mano. Parecía a punto de desmoronarse.

—¿Qué es lo que pasa? —le preguntó Eli, colocándose delante de ella y agarrándola por los brazos.

—Se ha llevado su todoterreno… Está ahí fuera… en alguna parte —susurró ella—. Podría matarse —añadió. Estaba temblando de la cabeza a los pies y no era por el frío—. Tengo que encontrarlo.

—No. No te puedo dejar marchar ahí fuera. Iremos Merriman y yo.

—No. Vosotros no sabríais dónde mirar. Él no te conoce. Podría… —se detuvo en seco, como si ya hubiera hablado demasiado—. Vosotros no sabríais dónde mirar.

—¿Crees que podría asustarse de nosotros? —preguntó él, tras agarrarla con rapidez—. Emerson, por el amor de Dios, dime la verdad. ¿Ha perdido la cabeza? ¿Tiene alguna enfermedad degenerativa? ¿Está por ahí, vagabundeando sin saber lo que está haciendo?

—¡No! No es eso en absoluto —replicó ella, negando con la cabeza.

En aquel momento, el doctor Kim entró en la cocina con un gesto adusto en el rostro.

—Emerson, ¿aún no habéis encontrado a vuestro abuelo?

—Se ha ido. Se ha llevado el todoterreno. No sé dónde puede estar. Tengo que encontrarlo.

—No, querida mía —replicó el médico—. Debes sacar a tu hermana y a tu abuela de aquí. Esta tormenta es la peor que he visto desde el huracán George. No es seguro para ellas, ni para ti, que permanezcáis aquí.

—¡No voy a dejar a mi abuelo! ¡No lo haré!

Merriman y Claire entraron en la cocina. Los dos estaban empapados y Claire no hacía más que temblar a pesar de que la rodeaba el brazo del fotógrafo.

—Ni rastro de él —dijo Merriman—. ¿Qué es lo que pasa? —preguntó, al ver el rostro compungido de Emerson.

Ella se lo explicó con voz temblorosa. A Claire se le doblaron las rodillas, pero Merriman la agarró con fuerza con ambos brazos. Inmediatamente, Emerson se apartó de Eli y se acercó a su hermana para tomarle el rostro entre las manos.

—Está bien, Claire… Lo encontraré. Tú quédate con Nana.

—Claire, le he dicho a tu hermana que vosotras dos y vuestra abuela debéis marcharos. Este huracán es muy peligroso y me temo que va a empeorar —predijo el doctor Kim—. Voy a llamar a Emergencias para alertarles sobre tu abuelo.

—Llama si quieres —replicó Emerson—, pero yo me voy a quedar. Y Nana no querrá marcharse si sabe que el capitán está perdido.

—Ella no lo sabe ni quiero que lo sepa —le espetó el doctor Kim—. Está a punto de desmoronarse. Le he dado otro tranquilizante. Quiero que la lleves a un lugar seguro y no lo hará si sabe que el capitán está desaparecido. Yo no me puedo quedar aquí con ella. Me han llamado para una urgencia en el albergue. Voy a reunirme allí con mi esposa. Nos necesitan. Lo siento.

—Muy bien —dijo Emerson, con firmeza—. En ese caso, os marcharéis la abuela y tú, Claire. Llévate también los cuadros a Fort Myers. He reservado habitaciones a tu nombre. Dile a Nana que yo os seguiré con el capitán en cuanto haya terminado de cerrar la casa.

—Yo… yo… —tartamudeó Claire—. Está bien… sí… Yo… Yo…

Eli notó su miedo y su inseguridad. Los detectives le habían dicho que Claire no salía con frecuencia y que jamás conducía a ningún lugar que estuviera a más de treinta kilómetros de la casa. Pensar que tenía que recorrer los ciento ochenta kilómetros que los separaban de Fort Myers debía de ser la peor pesadilla para ella.

—Merriman —le dijo al fotógrafo—. Llévalas tú.

—Por supuesto. Yo no permitiré que vayas sola, Claire —afirmó él.

—Yo… —susurró ella, mirándolo como si fuera su Príncipe Azul— tengo que llevarme a los animales. No los puedo dejar aquí.

—Pues nos los llevaremos —afirmó él.

Al escucharlo, Emerson extendió la mano y se la colocó sobre el brazo.

—Gracias —musitó. Aquella única palabra hizo que Eli sintiera el aguijonazo de los celos.

—¿Y la señora Roth? —le preguntó Merriman a Kim, completamente inmerso en su papel de salvador—. ¿Puede bajar las escaleras o tengo que ir yo a ayudarla?

—Sería mejor que la bajaras tú —contestó Kim—. Está consciente, pero algo atontada. Yo te acompañaré y le explicaré lo que está ocurriendo.

—Yo iré a por los animales —anunció Claire—. Emerson, tenemos tranquilizantes para ellos, ¿verdad?

—Sí —respondió ella—. Arriba, en nuestro cuarto de baño. Y cámbiate de ropa —añadió, al ver que Claire salía corriendo.

Una vez más, Eli y ella se quedaron a solas.

—¿Lo dices en serio? ¿Vas a ir a buscarlo?

—Yo conozco muy bien este lugar. Sé cómo piensa y lo encontraré —replicó ella, como si no hubiera duda alguna.

—En ese caso, te ayudaré.

—No necesito tu ayuda —repuso ella, observándolo como si estuviera loco.

—Eso no lo sabes. ¿Y si se ha caído o se le ha caído algo encima? ¿O si está mal herido? En ese caso, necesitarás toda la ayuda que puedas conseguir.

Vio que en los ojos de Emerson empezaban a saltar chispas. Sabía perfectamente lo que ella estaba pensando. Que solo quería averiguar el secreto de Nathan Roth. Que sus motivos no tenían nada de nobles.

—Muy bien. Desde este momento hasta que tu abuelo esté a salvo, ocurra lo que ocurra, vea yo lo que vea, todo quedará en secreto. Mira, no sé lo que le ocurre a tu abuelo. Tal vez se crea el Pájaro Loco o Napoleón. Te aseguro que cuando lo encontremos, nadie se enterará de la verdad de este pequeño episodio. Te lo prometo. Te doy mi palabra. Otra cosa sería que alguien más se enterara de lo ocurrido hoy y lo reconociera. Entonces, lo sabría todo el mundo y ya no sería un secreto.

—Déjame en paz —replicó ella—. Tengo que ir a por mis prendas para la lluvia.

—¿Tienes algo que me sirva a mí? Porque voy a ir contigo.

—Oh, Dios —gritó ella, llena de exasperación—. ¿De verdad es tan importante para ti tu artículo?

—No —contestó Eli—, pero tú sí.

Emerson abrió los ojos de par en par. Eli le miró los labios y deseó besarla. Lo ansiaba tanto que casi le dolía. Sin embargo, Merriman entró en la cocina en aquel momento con Lela Roth en brazos. La mujer tenía un aspecto frágil y adormilado. La cabeza se le tambaleaba de un lado a otro. Parecía tan pequeña como una niña en los brazos de un gigante.

—Em… —susurró—. Todo esto es tan…

—No te preocupes por nada, abuela. Todo va a salir bien. Tú vete con Claire, los animales y las pinturas. Este hombre os cuidará. Yo cerraré la casa y me marcharé con el capitán. Os alcanzaremos enseguida.

—¿Y tú? —le preguntó Merriman a Eli.

—Voy a quedarme con ella —respondió, señalando a Emerson—. Y con el capitán —añadió—. Nos reuniremos con vosotros en cuando podamos.

—Bien —contestó Merriman.

El doctor Kim le lanzó un beso a Emerson y se dirigió inmediatamente hacia su coche. Emerson, por su parte, besó a Lela.

—Métete en la camioneta, Nana. Me volveré a despedir de ti antes de que te vayas —prometió. A continuación, miró a Eli—. Voy a ayudar a terminar de cargar la camioneta.

El corazón del reportero le dio un extraño e inesperado vuelco en el pecho. Se quedaría con ella. Se preguntó qué clase de necio era exactamente.

Merriman pensó que Claire y Emerson habían hecho un excelente trabajo a la hora de cargar la camioneta. Todas las pinturas estaban muy bien colocadas y protegidas con mantas y cartón. También estaban las tres maletas, por lo que Emerson sacó la suya rápidamente para que Merriman pudiera meter sus cosas.

—Tengo que empezar a cerrar la casa. A continuación, prepararemos al capitán —mintió—. Te quiero mucho, Nana. Nos veremos muy pronto.

Lela Roth trató de responder, pero tan solo pudo asentir. Emerson volvió a besarla y, a continuación, fue a darle un beso a su hermana.

—Tenemos que empezar a buscar —susurró, en voz baja—. Buena suerte, Claire. Que tengáis buen viaje.

—Buena suerte para ti también —musitó Claire, mientras las dos se abrazaban—. Trata de encontrarlo.

—Lo encontraré —prometió Emerson. A continuación, para sorpresa de Merriman, se acercó a él y le dio un beso en la mejilla—. Gracias. Muchas gracias. Cuídalas.

—Lo haré —dijo él. No sabía nada de huracanes, pero haría todo lo posible para proteger a Claire y a los que la joven tanto amaba hasta derramar la última gota de su sangre—. Buena suerte. Espero verte muy pronto.

—Lo harás. Ahora, tenemos que marcharnos —afirmó ella—. Hay que darse prisa.

Entonces, desapareció en el interior de la casa, seguida de Eli. Por su parte, Merriman ayudó a Claire a meter a los dos dóberman, al gato y al loro en la camioneta, algo que consiguieron con bastante dificultad, sobre todo en el caso de Fang, uno de los perros, a pesar de la ayuda de los tranquilizantes. Por fin, se sumergieron en la cegadora lluvia y en el potente viento. Una ráfaga de aire hizo que la camioneta se tambaleara. Merriman casi no podía ni ver aunque tenía los limpiaparabrisas funcionando a toda velocidad.

—¡Buenos días! —gritó el pájaro—. ¡Buenos días!

Fang se echó a gemir y empezó a arañar la jaula. Merriman miró a Claire y vio que ella estaba muy rígida sobre el asiento. No se permitía mirar a ningún sitio.

—Todo va a salir bien —prometió.

Rezó para no estar mintiendo.

Emerson se alegró de no tener que ver cómo se marchaba la furgoneta. Se temía que se habría desmoronado. Solo de pensarlo, se le hacía un nudo en la garganta.

Prácticamente le había tirado a Eli un viejo impermeable a la cara. Era del capitán, pero no podía encontrar ni el sombrero ni los zapatos que componían el conjunto. Ella, por su parte, iba vestida con unas prendas impermeables que tenía desde que fue al instituto.

—Necesitas un sombrero —le dijo a Eli.

—No hace falta. Me subiré el cuello. De todos modos, un sombrero se me iría volando.

—Está bien. Vamos.

—¿Qué es eso que llevas en la mano? —quiso saber Eli.

—Es un botiquín de primeros auxilios. Mi abuela me hacía llevármelo cada vez que me iba de excursión —explicó. A continuación, se dispuso a abrir la puerta para salir al exterior, pero Eli se lo impidió.

—Primero, algunas preguntas —dijo.

—No tengo tiempo para preguntas —replicó ella—. Márchate. ¿Quién te necesita?

—He dicho que primero unas preguntas —insistió él—. Y claro que me necesitas. En primer lugar, ¿adónde vamos?

—Hay una especie de cenador cerca del manglar. Solíamos ir allí a observar la lluvia —respondió Emerson. No quería perder el tiempo en discutir.

—¿Cómo está tu abuelo físicamente? Si nos ve, ¿se resistirá a venir con nosotros? ¿Está en sus cabales?

Emerson lanzó una maldición. Tenía que dejar de mentir. Si tenían suerte y lo encontraban, Eli lo vería. Ya no habría modo de seguir ocultándoselo.

—Se produjo un accidente de coche hace seis años. Tiene una parálisis parcial. Tiene buena cabeza, muy buena para un hombre de su edad, pero tiene mal humor de vez en cuando. Camina con un bastón y nunca va demasiado lejos.

—¿Qué quieres decir con eso de «para un hombre de su edad»? ¿Y qué significa eso de «mal humor»?

—Algunas veces, en especial últimamente, se confunde un poco. Algunas veces está… un poco deprimido. O enojado.

—Muy bien. Creo que me ayudará saber todo eso. ¿Y si no está en el cenador?

—Sé de otros lugares.

—¿Todos ellos dentro de la finca?

—Sí.

—¿No crees que podría haberse dirigido a la autopista?

—No —respondió Emerson. Estaba segura de ello.

—En ese caso, vayámonos.

Eli abrió la puerta y tomó a Emerson de la mano. Ella estuvo a punto de resistirse, pero la mano de él era cálida, fuerte y tranquilizadora. Decidió aferrarse a ella. Bajaron los escalones de cemento y se sumergieron en el huracán. Cuando, tras mucho esfuerzo, llegaron minutos después a un claro del manglar, vieron que el cenador de cemento al que Emerson se había referido seguía en pie, aunque completamente vacío. No había rastro de Nathan Roth por ninguna parte. 

Capítulo 7

Emerson tuvo que apoyarse en Eli para no desmoronarse. Observaba con ojos incrédulos y asombrados el solitario cenador.

—No está aquí. Estaba segura de que… —susurró, sin poder continuar—. ¡Maldita sea! ¡Maldita sea!

—Eh, tranquilízate —dijo Eli. La rodeó con sus brazos y apoyó el rostro contra el de ella—. Dijiste que sabías de otros lugares. Vamos al cenador para no mojarnos. Allí podremos hablar.

La guió hacia el interior y allí se recostaron contra la pared que más podía protegerlos de la lluvia. Aunque Emerson había conseguido contener las lágrimas, su expresión era de completa desolación. Eli le rodeó los hombros con un brazo.

—Venga, anímate. Tú dijiste que conocías este lugar y que lo conocías a él. ¿Adónde crees ahora que puede estar?

—Podría haber ido al agujero azul.

—¿Qué es eso?

—Es una pequeña poza de agua dulce. El agua tiene un extraordinario color azul. A los dos nos gustaba ir allí para ver a los animales… y para tirar piedras al caimán.

—¿Para tirar piedras al caimán? —repitió él, casi con una carcajada.

—No queríamos hacerle daño, sino solo que tuviera miedo de la gente. Algunas personas alimentan a los caimanes, y eso está mal. Se hacen valientes y entran en los jardines, atacan a las mascotas e incluso a las personas. El capitán no quería que eso ocurriera.

—Así que por eso sabes arrojar piedras tan bien —comentó Eli, con una sonrisa.

Emerson asintió con solemnidad. Entonces, trató de secarse el agua de la lluvia del rostro.

—¿Cuándo se marchó? ¿Cuándo? —preguntó, sacudiendo la cabeza—. Debió de ser cuando Merriman, tú y yo estábamos en la sala y el doctor y Claire estaban arriba con Nana. Bajó y se metió en el garaje por la cocina. Oh, Dios… Bueno —añadió, tras mirar de nuevo a su alrededor y cuadrar los hombros—. Esa poza está a menos de una milla.

Cuando trató de ponerse de pie, Eli se lo impidió.

—Espera —le dijo, con tanta amabilidad como pudo—. Te has esforzado mucho hoy. Descansa un poco.

—No tengo tiempo. Él me necesita.

—No lograrás encontrarlo si te agotas. Al final, cuando estábamos a punto de llegar aquí, noté que te faltaban las fuerzas.

—Fue porque el suelo estaba muy resbaladizo.

—Y peor que se está poniendo. Si encontramos a tu abuelo y tengo que llevarlo hasta la casa, podré hacerlo. Lo que no podré será cargar con los dos. Descansa un poco.

Emerson asintió. Tenía el rostro húmedo y cansado, pero seguía siendo muy hermoso. Estudió atentamente el brillo de sus mejillas mojadas.

—Bueno —dijo él—. Háblame de este lugar. ¿Lo construyó tu abuelo?

—No, hizo que se lo construyeran, pero él ayudó a diseñarlo. Quería que fuera capaz de soportar una tormenta como ésta. Para ello, hizo que reforzaran la estructura y el tejado, como ocurre con el de la casa. Debería soportar vientos de hasta ciento cincuenta kilómetros por hora.

—¿Por qué lo construyó?

—Para picnics y para tener un lugar para estar solo. Le encanta el mar, pero también los manglares. Él creció en un lugar en el que siempre hacía frío. Le gusta todo lo de aquí.

—¿Hasta el caimán?

—Hasta el caimán —admitió ella, con una sonrisa.

Eli sonrió también, a pesar de que estaba mojado, tenía frío y estaba muy preocupado por ella. Emerson suspiró y se quedó en silencio. Él la estrechó contra su cuerpo, deseando poder darle más calor. Entonces, para su sorpresa, Emerson le colocó la cabeza sobre el hombro. A pesar de que no era un hombre muy tierno, se sintió poseído por una infinita ternura, que lo asustó más que el rugido del viento.

—Espero que Claire y Nana se encuentren bien —dijo ella.

—Claro que sí.

—Merriman es un buen hombre.

—Así es. Se ocupará de ellas. Haría cualquier cosa por tu hermana. Está completamente colado por ella.

—Sí. Creo que a ella le pasa lo mismo. Ha ocurrido muy rápido.

—Dicen que puede pasar así.

—Sí. Dicen…

«Debería besarla. Podríamos morir aquí y yo no quiero morir sin haberla besado», pensó Eli. Sin embargo, ella se apartó de repente. Eli comprendió que el momento había pasado.

—El viento ha amainado un poco —anunció ella—. Vamos. Tenemos que encontrar ese agujero azul.

—Muy bien —dijo Eli, poniéndose también de pie.

Lo dijo con un ánimo que no sentía. A pesar de todo, no se separaría de ella, aunque Emerson decidiera dirigirse a las puertas del infierno.

* * *

Merriman había tardado media hora en alcanzar la autopista porque una enorme rama de árbol había caído sobre la carretera. Tuvo que tirar de ella y sacarla con dificultad de la carretera. Claire insistió en ayudar.

—Te estás arañando las manos —le gritó Merriman.

—Esta rama debió de caer después de que el doctor Kim se marchara de la casa —replicó ella, sin contestar—. Tenemos suerte de que no nos haya caído encima.

Con mucha dificultad, Merriman consiguió ir apartando la rama. Por fin, consiguió despejar la carretera lo suficiente como para hacer pasar la camioneta. A continuación, agarró a Claire del brazo y la metió en el vehículo para después entrar él. Fang estaba gimiendo y arañando el trasportín. El loro, por su parte, no hacía más que gritar.

—¡Buenos días! ¡Buenos días!

Lela estaba sentada, completamente aturdida por los tranquilizantes, por lo que Merriman arrancó e hizo avanzar la camioneta.

—¿Tienes botiquín?

—Sí —contestó ella, abriendo la guantera.

—Cúrate las manos.

—Tú estás sangrando más que yo.

—Cúrate tú primero. No quiero parar hasta que tengamos que hacerlo.

Cuando llegó al punto en el que la carretera secundaria se incorporaba a la autopista, tuvo que hacerlo. El tráfico de coches avanzaba lentamente bajo la pesada lluvia, como si fuera un desfile interminable. Mientras esperaban para poder entrar en la autopista, Claire le curó las manos.

—¿Te duele? —preguntó ella, mientras le aplicaba un antiséptico en los arañazos.

—No —mintió.

—Sé que es estúpido decir esto, pero creo que eres un verdadero héroe por hacer esto por nosotros.

Merriman sonrió, completamente avergonzado. Entonces, se encogió de hombros, ya que no se le ocurría nada más que decir. Al loro sí.

—¡Es estúpido! ¡Es estúpido!

La sonrisa de Merriman se desvaneció y Fang empezó a aullar.

—¡Estúpido! —gritó el loro. Fang aulló con más fuerza.

Merriman pensó que no era nada fácil lo de ser un héroe.

* * *

Emerson y Eli avanzaban lentamente, abrazados el uno al otro. Ella pensó que el periodista podría ser un ser cruel, pero que tenía agallas. No le gustaba admitirlo, pero tal vez no hubiera podido llegar hasta allí sin su ayuda. Era un hombre muy fuerte físicamente.

Se cubrió los ojos con el brazo que le quedaba libre. El viento había vuelto a arreciar y transportaba toda clase de hojas, ramitas y, ocasionalmente, se escuchaba cómo se rompía la rama de un árbol en alguna parte. Emerson se tropezó con una rama rota y se habría caído si Eli no la hubiera sujetado. La agarró por la cintura con ambas manos y, mientras ella recuperaba el equilibrio, levantó los ojos para mirarlo.

Tenía el rostro completamente empapado. El cabello negro le volaba al viento y tenía las cejas fruncidas de preocupación.

—Emerson, ¿cuánto falta? Las fuerzas te están volviendo a fallar.

—No mucho —replicó ella. Se incorporó y se dispuso a seguir andando—. Vamos.

—¿Hay algún refugio en el agujero azul? El tiempo está empeorando de nuevo.

Emerson giró la cabeza y, sin que pudiera evitarlo, la mejilla le rozó la de él. Durante un segundo, los labios de Eli estuvieron a pocos centímetros de los de ella.

—Unas plataformas de piedra.

Al recordar aquel detalle, Emerson decidió que su abuelo estaría allí con toda seguridad, acurrucado contra la plataforma, empapado, helado y asustado, pero allí estaría. Eli y ella podrían ponerlo a salvo.

Sin embargo, cuando el sendero se curvó para mostrar el agujero azul, Emerson se quedó atónita. Sintió que el corazón se le moría un poco.

Su abuelo no estaba allí. No había rastro de él ni del todoterreno. Su ausencia era ya una realidad, como si la tormenta se lo hubiera tragado.

A Eli no lo sorprendió. Había esperado que Emerson estuviera en lo cierto, pero jamás había estado totalmente seguro de que lo encontrarían allí. Al ver lo abatida que se encontraba Emerson, la agarró por los hombros y la zarandeó para hacerla reaccionar. Ella lo miró como si no comprendiera.

—Vamos —le dijo—. Miraremos en el otro lado. ¿Qué hay al otro lado de esas palmeras?

—Nada, solo matorrales.

—¿Crees que un hombre como tu abuelo podría haber llegado hasta allí?

—No.

—Vamos a mirar de todas formas.

Recorrieron la zona sin éxito. Eli llevó a Emerson hacia una de las plataformas y la obligó a sentarse. A continuación, tomó asiento a su lado sin saber qué decir. De repente, ella se cubrió el rostro con las manos y comenzó a llorar.

—Oh, Dios —susurró él, con un suspiro. La tomó entre sus brazos sin saber qué decir—. Venga, llora todo lo que quieras. Te sentirás mejor. Después, seguiremos buscando. Conoces otros lugares en los que podría estar, ¿verdad?

—Sí, pero…

—Lo sé, lo sé… Estabas segura de que estaba aquí. No pasa nada. Seguiremos buscando.

Gradualmente, Emerson fue calmándose. Sollozó algunas veces más, con la frente apretada contra el pecho de Eli. El viento le había retirado la capucha definitivamente de la cabeza y el cabello húmedo bailaba al son del viento.

—Lo siento —susurró ella.

—No tienes por qué.

—¿Sabes una cosa? Para ser un hombre tan malo, te estás portando maravillosamente.

«Ahora. Voy a besarla», pensó, con una agradable sensación de placer. Poco a poco, fue bajando el rostro hacia el de ella. Emerson separó los labios y…

El teléfono que ella llevaba empezó a sonar.

—¡Mi móvil! —exclamó. Se apartó bruscamente de él y se sacó el teléfono de debajo del impermeable—. Tal vez sea Claire o incluso…

Eli frunció el ceño lleno de frustración. Vio cómo la expresión de su rostro iba cambiando a medida que escuchaba la conversación. Pasó de reflejar cautela, para mostrar incredulidad y por último una profunda alegría.

—¡Oh! —decía constantemente—. ¡Oh! ¡Sí! ¿Podrías…? ¡Eso es estupendo! ¡Te adoro!

Cortó la comunicación y se volvió inmediatamente a mirar a Eli.

—El capitán está vivo. El doctor Kim lo encontró en la carretera, casi ya en la autopista. Se lo ha llevado al albergue. Sufre de hipotermia, pero está bien. ¡Eli, está bien!

Le rodeó el cuello con los brazos. Tenía el rostro resplandeciente.

Por fin, Eli consiguió besarla. Y lo hizo a conciencia.

Emerson besó a Eli por la propia alegría del momento. Resultó muy agradable notar la calidez del rostro de él contra el suyo y la boca, aquella boca pecaminosa, parecía encajar con la de ella a la perfección.

Eli, por su parte, entrelazó los dedos en el cabello húmedo de Emerson y la atrajo un poco más hacia él. Comenzó a mover los labios con creciente intensidad. Ella lo besó movida por un impulso y por la celebración del momento. Jamás se le había ocurrido que él besara tan bien. El cerebro comenzó a hacérsele agua y los sentidos se le abotargaron. Por el contrario, el cuerpo se le fue caldeando. A pesar de todo se apartó de él. Tenía promesas que cumplir.

—El doctor Kim dijo que mantendría en secreto lo ocurrido, pero solo con la condición de que me marchara inmediatamente a Fort Myers. Oh, Eli. Está a salvo. Vayámonos a casa para poder prepararlo todo para marcharnos —añadió. Llena de energía, se puso de pie y le tiró a él de la mano—. Está bien —repitió, como si aún estuviera tratando de convencerse a sí misma.

—¿Por qué no llamó Kim antes?

—Lo intentó, pero no tenía cobertura. Tuvo que utilizar el teléfono el albergue. Tal vez por eso no he tenido noticias de Claire. Debería tratar de llamarla —comentó, frunciendo el ceño.

—Espera hasta que regresemos a la casa. El tiempo parece estar empeorando una vez más.

—Está bien. Te he traído hasta aquí para nada —dijo ella, comprendiendo por primera vez lo peligroso que era estar en el exterior lo lejos que estaban de Mandevilla.

—Tú no me has traído hasta aquí. Yo jamás te habría dejado venir sola.

Emerson lo miró agradecida.

—Eres mejor hombre de lo que finges ser.

Eli le dedicó una mirada que resultó inescrutable.

—No lo comprendo —dijo—. Si tu abuelo estaba en la carretera y dejaron allí el todoterreno, ¿por qué no lo vio Merriman? ¿Por qué no se puso en contacto con nosotros o con las autoridades?

—El capitán no quería dejarlo. Tenía miedo de que alguien se lo robara. Por eso, el doctor Kim lo metió lo suficiente en el bosque como para que no pudiera verse desde la carretera.

—Es un temor poco racional, ¿no te parece? No creo que nadie vaya a robar todoterrenos en medio de un huracán.

Aquella pregunta le recordó a Emerson lo que tan convenientemente había olvidado durante aquellas pocas horas. Eli Garner era periodista y su intención era sacar a la luz lo que era mejor mantener oculto.

—Ya te dije que a menudo se confunde un poco —replicó—. En estos momentos no quiero hablar —concluyó—. Me cuesta demasiado esfuerzo.

Eli asintió y no dijo nada más. Con las cabezas bajas para evitar el viento y la lluvia, se dirigieron tan rápido como pudieron hacia la casa. Sin embargo, Emerson había empezado a preguntarse si se habría equivocado cuando le dijo a Eli que era mejor hombre de lo que fingía ser.

Tal vez lo correcto era lo opuesto. Estaba fingiendo ser un hombre mejor de lo que era. Mucho mejor.

Ver la casa le dio fuerzas a Emerson. Se podían ver las contraventanas rotas de la biblioteca golpeando alocadamente contra la pared por la fuerza del viento. El tejado había perdido parte de las tejas y un desagüe se había desprendido y se agitaba frente a la casa como si fuera una gigantesca guadaña. Los árboles y los arbustos estaban bastante afectados y las flores eran una verdadera ruina. Sin embargo, la casa seguía en pie.

Cuando entraron, sintió una tumultuosa mezcla de sentimientos. Alivio, por verse a salvo del viento. Ganas de llorar por volver a estar allí y porque el capitán hubiera aparecido y porque el resto de la familia estuviera a salvo. No obstante, sentía una necesidad casi desesperada de escapar. La tormenta podía empeorar. Algunas veces, los huracanes ocasionaban olas gigantescas que podían causar más destrucción que los vientos más fuertes.

Trató de no pensar en las olas, aunque sabía que podían llegar a ser lo suficientemente grandes como para engullir un cayo entero y llevarse al mar los edificios más fuertes.

Por eso, Emerson no se dio una ducha ni preparó café. Simplemente se quitó la ropa mojada, se secó con una toalla y se colocó ropa seca.

A continuación, empezó a llenar las bañeras de agua por si se quedaban atrapados en Mandevilla y les cortaban el suministro. Eli se había cambiado de ropa en el garaje. La ayudó a abrir un poco las ventanas para igualar la presión de la casa. Por último, metieron los últimos cuadros en el coche y lo cargaron de agua embotellada y de otros suministros de emergencia.

Llevaban casi una hora y media en la autopista para recorrer tan solo cincuenta kilómetros. Entre parada y parada del tráfico, él trataba de ponerse en contacto con Eli por medio del teléfono móvil mientras Claire hacía lo mismo con su hermana. Tras intentarlo en numerosas ocasiones, el teléfono de Merriman comenzó a sonar por fin.

—¿Sí?

—Soy yo, Eli. Estamos de vuelta en la casa. El doctor Kim encontró a Nathan Roth tratando de llegar a la autopista. Se lo ha llevado al albergue de Cayo Oeste. Aunque tenía algo de hipotermia, está bien.

—Buenas noticias. Díselo tú mismo a Claire. Te la pongo al teléfono.

—¿El capitán? —preguntó Claire, con el rostro esperanzado.

Merriman asintió. Antes de que pudiera darle el teléfono, Eli le dijo:

—Escucha, Merriman. Emerson no quiere que su abuela sepa que hemos tenido que dejar a Roth aquí. Está mejor con un médico que en la carretera con nosotros. Claire y tú se lo vais a tener que ocultar durante un tiempo. Emerson se lo explicará todo a Claire. Estamos a punto de marcharnos de aquí. Nos reuniremos con vosotros en Fort Myers. ¿Cómo está el tráfico?

—Fatal. Vamos a paso de caracol.

—Tal vez mejore. Bueno, que se ponga Claire.

Merriman le entregó el teléfono a la joven, que escuchó con lágrimas en los ojos las noticias que le daba su hermana. Cuando terminó de hablar, le entregó el teléfono a Merriman. Por un instante, sus manos se tocaron.

Él deseó desesperadamente poder inclinarse sobre ella y secarle a besos las lágrimas que le empañaban los ojos. Sin embargo, no lo hizo. No quería besarla por primera vez en un espacio que parecía más bien un zoo en miniatura.

—Me alegro mucho de que lo hayan encontrado —susurró ella—. Ojalá viniera también con ellos.

—Todo va a salir bien —le prometió ella—. Si te digo que nada va a salir mal, te aseguro que no estoy equivocado…

—¡Equivocado! —gritó el loro de repente—. ¡Equivocado! ¡Equivocado!

Emerson era una conductora excelente, pero dejó que Eli se sentara tras el volante. Era más fuerte que ella y si tenía que hacer alguna maniobra brusca, podría hacerlo con más facilidad que ella. Mientras sacaban el coche del garaje, una nueva oleada de emociones se apoderó de ella. Se lamentó por tener que abandonar la casa. ¿Sería aquélla la última vez que la viera en pie?

A pesar de que no deseaba marcharse, sabía que no les quedaba elección. Permanecer allí era muy peligroso, aunque también lo era marcharse.

—¿Has conducido alguna vez en una situación parecida a ésta? —le preguntó a Eli.

—Sí. Tuve que hacerlo en un huracán en el Caribe que fue tan malo como éste. Tal vez peor.

Encendió la radio. Según el locutor, el huracán parecía haberse estancado de nuevo. El ojo estaba situado a noventa kilómetros de los cayos y podría ser que cambiara de curso y se dirigiera al golfo de México sin acercarse más a Florida. Nadie estaba seguro.

—Eso es bueno. Así podríamos tener el respiro que necesitamos.

Emerson asintió. Iban avanzando lentamente por la estrecha carretera de asfalto. De repente, Eli frenó. La furgoneta se detuvo tan bruscamente que, si no hubieran llevado el cinturón de seguridad, los dos se habrían golpeado contra el parabrisas.

—¿Qué ocurre? —gritó Emerson.

—El puente de metal que cruza la torrentera está bloqueado. Se le ha caído un árbol encima.

Cuando Emerson lo vio, sintió náuseas. El árbol había caído sobre el puente con tanta fuerza que lo había abarquillado por en medio. Por si esto fuera poco, el torrente que circulaba por debajo había crecido mucho con las lluvias y parte de sus aguas fluían por encima de las vigas de metal.

—Se va a hundir, ¿verdad? —susurró ella.

—No podemos cruzarlo. ¿Hay alguna otra carretera por la que podamos salir de aquí?

—No —musitó Emerson. Se volvió a mirarlo. Se sentía flotando, como si estuviera presa de un sueño irreal—. Estamos atrapados. Tendremos que pasar el huracán en la casa. Aquí. En Mandevilla. 

Capítulo 8

Eli regresó a la casa maldiciendo al viejo por haber planeado solo un acceso a la casa. Sin embargo, la preocupación que sentía por Emerson era mayor que la ira por Roth. Ya había sufrido muchos golpes emocionales durante aquel día. Se estaba empezando a notar.

Aparcó la furgoneta y la descargaron juntos. Lo hicieron en silencio. Emerson no había vuelto a hablar desde que dijo que tendrían que pasar el huracán en la casa.

—Dijiste que tu abuelo construyó esta casa para que durara. Parece muy sólida —dijo.

—Lo es —afirmó ella, aunque sin mucha convicción—. Si la tormenta no empeora o se marcha hacia el golfo, estaremos bien —añadió, mientras llevaba sus cosas hacia la cocina. Al llegar, encendió la luz y abrió el grifo del agua. Milagrosamente, las dos cosas seguían funcionando—. Aún tenemos luz y agua.

—¿Por qué no preparas un poco de café? Deberías comer algo —comentó Eli—. Yo terminaré de descargar la furgoneta.

—De acuerdo —suspiró ella—. Tal vez sea mejor que yo esté aquí. Puedo ir a por el capitán cuando todo esto haya terminado. Eso será lo mejor para él. Y mi abuela se pondrá también muy contenta. No obstante, siento que tú estés atrapado aquí. Lo siento mucho.

Eli le colocó las manos sobre los hombros.

—No tienes por qué disculparte —le dijo—. Tú no me pediste que me quedara. No eres responsable.

«Pero, a pesar de todo, me quedé por ti, no por Nathan Roth», pensó.

—Prepararé ese café —anunció ella, dando un paso atrás y alejándose de él.

Cuando terminaron de descargar la furgoneta, Eli le preguntó a Emerson:

—¿Dónde quieres que ponga los cuadros?

—En la sala de huracanes —respondió ella—. Tienes que seguir por el pasillo. Está junto al salón.

Eli sacó los cuadros de la cocina. Emerson se preguntó qué pensaría cuando viera la habitación. Esta contaba con doble refuerzo en las paredes y tenía media bañera, un retrete químico, dos puertas e incluso una trampilla en el techo. Las estanterías estaban repletas de comida y agua, además de una radio, de una caja de herramientas, linternas, bengalas, una cocina de propano… y una cama doble.

Emerson esperaba que la cama no le diera ideas a Eli.

—Extraña habitación —dijo él, al regresar a la cocina.

Ella fingió concentrarse en preparar unos bocadillos de mantequilla de cacahuete.

—No es mucho, pero quiero mantener el frigorífico cerrado todo lo que sea posible. Si se va la luz…

—Lo comprendo. Hay un pequeño frigorífico en la sala de huracanes. ¿Qué hay dentro?

—Artículos de primera necesidad. Huevos, queso, algo de comida congelada, hielo… Claire cambia las cosas con frecuencia para que no se pase nada. Siéntate.

—Tu abuelo fue muy previsor —dijo él, mientras tomaba asiento.

—Trató de hacerlo. Ese lugar sería seguro en caso de un tornado, pero… —comentó. No terminó la frase. Tomó su plato y su café y se sentó enfrente de él.

—Pero contra una ola gigante, no serviría de mucho —completó Eli.

—En realidad, contra una ola gigante nada serviría de mucho —apostilló ella, antes de darle un bocado a su sándwich.

—¿Y tu abuelo? ¿Está él a salvo en Cayo Oeste?

—Probablemente más que aquí. El albergue está a una gran distancia del agua. Nosotros estamos prácticamente encima.

—¿Y Claire, tu abuela y Merriman?

—Tienen que llegar al interior. Muchas personas se han dirigido a Orlando. Yo decidí que era mejor Fort Myers porque sería un viaje más fácil para el capitán y Nana. Además, la ruta no estaría tan congestionada.

—Veo que estás mucho más preocupada por tu familia que por ti.

—Así es.

La pequeña radio que tenían sobre la encimera empezó a dar las noticias. Anunció que la intensidad de los vientos en los cayos había alcanzado ráfagas de ciento cincuenta kilómetros por hora, pero que iban a aminorar a unos ochenta. En el exterior, el viento rugía y aullaba.

Claire trataba de conseguir que su abuela estuviera cómoda y que los animales estuvieran tranquilos. Al menos con su abuela lo había conseguido, aunque en aquellos momentos estaba despierta. De todos modos, se desabrochó el cinturón de seguridad y se dio la vuelta para poder agarrar la mano de su abuela.

—No deberías hacer eso, Claire. Abróchate el cinturón. Cuando se produce una ráfaga de aire fuerte, casi no puedo controlar la camioneta.

—Lo siento, pero mi abuela me necesita. Me lo volveré a poner cuando se vuelva a dormir.

Claire trató también de tranquilizar a los animales. Bunbury y Bruiser estaban muy relajados por el efecto de las píldoras, pero Fang se iba poniendo más frenético por momentos. Decidió trasladarse al asiento trasero y darle al perro otro tranquilizante.

—Claire, vuelve a tu asiento, por favor —le pidió Merriman—. El tráfico está empezando a moverse.

—¡A moverse! —gritó el loro.

—Oh, Dios —dijo Claire, pero consiguió que el animal se la tomara. Tan rápidamente como le fue posible, regresó al asiento delantero.

—Ponte el cinturón —le recomendó Merriman.

—¡A moverse! ¡A moverse! —replicó el loro.

—¿Es que no hacen tranquilizantes para loros? —quiso saber Merriman.

—No debería estar en una jaula. Pedí que le hicieran un trasportín, pero no lo encargué con suficiente antelación. El veterinario me dijo que si tenía que tranquilizarlo, podía hacerlo con manzanilla en el agua… pero no parece haber funcionado.

—Ni que lo digas —susurró Merriman, con algo parecido a la desesperación en la voz.

Afortunadamente, el loro se quedó en silencio y Fang se tranquilizó. Al fin, terminó por tumbarse.

Claire optó por tratar de llamar a su hermana, pero no consiguió respuesta. A Merriman le ocurrió lo mismo cuando trató de telefonear a Eli.

—Espero que no estén teniendo problemas.

—Están bien. La tormenta está interfiriendo con la cobertura de los teléfonos, eso es todo. Probablemente se hayan caído varias antenas —le aseguró Merriman. Entonces, extendió la mano y la entrelazó con las de Claire.

Ella contempló las manos y sintió una infinita ternura. Merriman era un hombre tan amable, tan bueno, tan paciente… Sin embargo, notaba que él estaba preocupado.

—Ya casi estamos a mitad de camino —comentó ella, para tranquilizarlo.

—¿Hace eso que estemos más seguros?

—Por el momento, nos aleja un poco más del huracán.

Merriman asintió, aunque sin mucha convicción. Los dos sabían que el huracán podía cubrir fácilmente aquella pequeña distancia.

—No sé cómo darte las gracias —dijo ella. Vio que el cabello le caía por los ojos y sintió un irrefrenable impulso de apartárselo del rostro. No estaba acostumbrada a tener aquellos sentimientos, pero Merriman le parecía un verdadero héroe—. Yo no habría podido hacer esto sola. Emerson sí, porque a ella no le dan miedo estas cosas, pero yo no.

—A ti se te dan bien otras cosas —replicó él—. Eres la enfermera, la cuidadora de los animales… y me animas a mí.

—Solo espero que Em esté bien —insistió ella, después de esbozar una sonrisa.

—Está con Eli. Es un tipo muy duro, tiene recursos y no le tiene miedo ni al diablo en persona.

—Entonces, se parece a Emerson.

—¿Ves? Están hechos el uno para el otro. Probablemente encontrarán el modo de llegar a Fort Myers antes que nosotros.

Emerson enjuagó los platos. Dado que aún tenían agua caliente, decidió darse una ducha rápida.

—Buena idea —dijo Eli.

—Tú también puedes hacerlo —replicó ella—. Hay un cuarto de baño completo al lado del salón, pero es mejor que nos demos prisa. No sé cuánto tiempo vamos a tener agua o luz.

—Muy bien, tendremos que hacerlo rápido —comentó, con una picara sonrisa.

—Pues venga —lo animó ella, sin prestar atención al doble sentido del comentario que acababa de hacer—, pero te pido que no subas a la segunda planta. Preferiría que no lo hicieras.

—Pues antes no te importó.

—Antes no te ibas a quedar —repuso ella. Antes no habría tenido tiempo de husmear. Había cosas en la planta superior que no quería que él viera.

—¿Aún sigues ocultándome cosas, Em? ¿Después de todo lo que hemos pasado? Me siento dolido.

—Estoy segura de que tienes la piel más gruesa que los elefantes —le espetó ella. Con eso, se dio la vuelta y se marchó.

Al llegar al cuarto de baño, se desnudó con rapidez. En realidad, lo que le apetecía era un largo baño de espuma, pero no se atrevía.

Se miró en el espejo que había detrás de la puerta. Su cuerpo, sobre el que solo se dibujaban las marcas del biquini, estaba cubierto de arañazos y hematomas, tantos que no recordaba cómo se los había hecho.

Se preguntó si Eli también tendría. Sin poder evitarlo, se lo imaginó completamente desnudo, como ella. Trató de bloquearlo, pero no lo consiguió. Era un hombre con una buena estructura física. Anchos hombros, estrechas caderas y liso vientre. Se imaginó que tendría un cuerpo esbelto y musculoso…

«¡Basta!», se ordenó a si misma. Inmediatamente, se metió en la ducha y encendió el grifo. Se enjabonó rápidamente y se enjuagó con la misma celeridad. A continuación, se lavó el cabello y se sintió afortunada de que el agua hubiera aguantado hasta que terminó de enjuagarse.

Se secó y se enrolló una toalla alrededor del cuerpo y otra en el cabello. El cuerpo le vibraba y le palpitaba. ¿Tendría Eli una toalla alrededor de la cintura en aquellos momentos?

«¡Basta ya!».

Empezó a secarse el cabello con un secador. Se dijo que aquél no era momento de pensar en el sexo, aunque estuviera aislada con un hombre muy atractivo. Si la tormenta empeoraba, podría estar muerta en menos de veinticuatro horas.

A pesar de todo, no consiguió dejar de pensar en el sexo. Se dio cuenta de que su experiencia era muy limitada y mediocre. No había estado con ningún hombre desde hacía dos años. Jason, su último novio, había compartido su vida durante año y medio. Durante ese tiempo, ella le había sido completamente fiel, pero Jason no. Cuando Emerson se enteró, rompió inmediatamente con él.

En realidad, no le había dolido mucho. Su relación tenía poca profundidad y no parecía tener muchas posibilidades. Como amante, era competente, pero previsible. De hecho, ni siquiera recordaba la última vez que hicieron el amor porque cada vez era exactamente igual a la anterior. Estaba segura de que Eli no sería tan…

«¡Basta!».

No se puso crema ni perfume alguno, para que Eli no pensara que se había preparado para él. Tampoco maquillaje ni ropas seductoras. Se volvió a poner la misma ropa interior, los mismos vaqueros y la misma camiseta. Se recogió el cabello con una coleta. Mientras bajaba para reunirse con él, tomó la resolución de no dejar de pensar en el bienestar de su familia.

Eli estaba sentado en el salón, escuchando el rugir del viento. Fingía leer un libro de arte, pero, en realidad, se había situado de tal modo que pudiera ver a Emerson cuando bajara por la escalera.

No se había molestado en ponerse ropa limpia. Llevaba puestos los mismos vaqueros y la misma camisa. Se sentía muy inquieto. Había necesitado una ducha caliente, pero la había terminado con un buen chorro de agua fría.

Saber que Emerson estaba desnuda en la planta de arriba, probablemente haciendo algo maravilloso como frotarse los senos con las manos enjabonadas, resultaba demasiado excitante. Mientras se secaba, se la imaginó haciendo lo mismo, tocándose en todos los lugares en lo que a él le gustaría tocarla.

Se dijo que si se acostaba con ella, comprometería el reportaje o la comprometería a ella. No quería ninguna de las dos cosas. Se recordó que tenía que ser un caballero. Había acudido a aquella casa para escribir un artículo que podría hacerle a ella mucho daño. No tenía derecho alguno, además, a utilizarla.

Su cerebro comprendía perfectamente aquel detalle, pero no su cuerpo. Después de todo, Emerson y él podrían morir en aquella casa. Si eso ocurría, ¿qué diferencia supondría que hubieran hecho el amor? Por supuesto, si lo hacían y luego no morían, él se podría encontrar con un dilema muy desagradable. Él era el periodista y ella la persona a la que debía investigar. Lo que necesitaba de ella era información, no satisfacción sexual.

Sin embargo, al verla bajar por la escalera, se le aceleró el pulso.

—Bueno, lo hemos conseguido —dijo Eli, con voz más ronca de lo que hubiera deseado—. Nos hemos podido lavar sin quedarnos sin tejado.

—Hasta ahora, todo va bien —replicó ella. Parecía muy tranquila.

—¿Qué hacemos ahora? ¿Sentarnos y mirarnos el uno al otro?

—No, vemos las noticias en la televisión —contestó ella, encendiendo el aparato—. Es decir, si tenemos señal.

Desgraciadamente, no era así.

—La radio sí funciona. En realidad, nada ha cambiado mucho —la informó Eli.

Emerson apagó el aparato y se puso la mano sobre la cadera. Cuando suspiró, sus senos se agitaron levemente, lo que a Eli le pareció un fenómeno fascinante.

—Diviértete lo mejor que puedas —dijo—. Yo voy a volver a subir. Claire y yo no tuvimos tiempo de hacer todo lo que deberíamos haber hecho.

—¿Cómo?

—Meter los objetos frágiles en los cajones de las cómodas y cubrir lo que se pueda por si hay goteras.

En aquel momento, una ráfaga de viento golpeó con fuerza la casa. Las paredes temblaron y las lámparas empezaron a menearse. Entonces, las luces parpadearon y se apagaron. El salón quedó en la más absoluta oscuridad.

Emerson lanzó una maldición e, inmediatamente, encendió una linterna.

—Voy a por los faroles que hay en la sala de huracanes.

—Te ayudaré.

Emerson encendió dos de los faroles y Eli recogió los otros cuatro. A continuación, ella apagó la linterna y se la metió en el bolsillo trasero del pantalón y se colocó la radio de pilas bajo el brazo. Con los dos faroles en la mano, volvió al salón y colocó uno en la mesa y otro sobre la chimenea.

—¿Quieres que ponga uno en la cocina?

—Sí —respondió ella. Tras colocar la radio sobre la chimenea, los dos se dirigieron a la cocina.

—¿Qué más?

—Uno en el pasillo, por si tenemos que movernos con rapidez, y otro en las escaleras. Yo me llevaré el otro arriba.

—¿Estás segura de que quieres subir en la oscuridad? Esa última ráfaga ha sido muy fuerte. La siguiente podría ser peor.

—Estoy segura —afirmó ella.

Las manos de ambos se rozaron cuando Emerson agarró un farol para colocarlo en la escalera. La electricidad que Eli sintió fue mayor que la que corría por todas las pilas de los faroles que habían encendido.

Por fin, después de colocar el farol sobre la escalera, Emerson tomó el último y comenzó a subir la escalera. Eli observó atentamente cómo iba ascendiendo la luz para desaparecer en una de las habitaciones.

Permaneció al pie de la escalera, con las manos apretadas como puños. El corazón le latía demasiado deprisa. No le gustaba que Emerson estuviera allí arriba sola. Tuvo que contenerse para no subir a por ella.

Emerson se sentía como la heroína de una novela gótica, subiendo las escaleras de la casa prácticamente a oscuras mientras en el exterior rugía la tormenta. Tras ocuparse de los dormitorios de sus abuelos y de su hermana, se decidió a enfrentarse al suyo. Al contrario de Claire, que tenía innumerables figuras y fotografías, Emerson no se rodeaba de objetos sentimentales. Su dormitorio era elegante y sobrio. Había aprendido a no tomarle aprecio a las cosas. Su equipaje real y emocional era mínimo. Todo lo que poseía era elegante, moderno e impersonal. Todo excepto la figura de Ganesh, que simbolizaba muchas cosas, entre las que se contaba el éxito en nuevas empresas. Aún la turbaba pensar que Eli llevaba una imagen idéntica tatuada en el brazo.

Mientras la estaba envolviendo, oyó la voz de Eli llamándola desde lo alto de las escaleras.

—¡Emerson! ¡Em! ¿Dónde estás?

Ella se dirigió rápidamente a la puerta, la abrió y lo iluminó con el farol.

—¿Qué es lo que quieres? Te dije que no subieras.

—Llevas más de una hora aquí arriba. La tormenta está cambiando. Creen que nos va a golpear con fuerza. Los vientos podrían alcanzar los ciento noventa kilómetros por hora. Tú estás en el lado de la casa donde ya se ha roto una ventana. Además, he conseguido hablar con…

Un zarpazo hizo que la casa se tambaleara. Emerson escuchó el ruido de algo que se desgarraba justo por encima de su cabeza. Dejó caer el farol y se aferró con fuerza al marco de la puerta antes de cerrar con fuerza los ojos.

—¡Vamos! —le gritó Eli.

Emerson se obligó a abrir los ojos y lo vio al lado de la escalera.

—Tengo que ir a por una cosa —dijo ella.

—Pues ve y vayámonos de aquí.

Emerson agarró el farol, que milagrosamente seguía funcionando, e iluminó con él su dormitorio. La figura estaba encima de la cómoda, rodeada por la miríada de pañuelos en los que había estado envolviéndola.

Sin embargo, la luz iluminó algo más. Algo brillante y espectral caía por el aire. Lo enfocó con el farol y pronunció una maldición.

—Hay una gotera en el tejado.

—Tienes suerte de que aún tengas tejado —dijo la voz de Eli, ya desde la puerta.

—Está cayendo encima de mi cama. Tengo que moverla.

—¿Estás loca?

—Es una cama muy cara. Acabo de comprármela —replicó ella—. Solo el edredón me costó…

—¡Al diablo con el edredón!

Emerson no le hizo ni caso. En menos de una décima de segundo se colocó al lado de la cama y empezó a empujarla.

—¡Ve atraerme un cubo o algo así para recoger la lluvia!

—Eres la mujer más testaruda… —se quejó Eli. Sin embargo, se colocó inmediatamente junto a ella. Era más fuerte que Emerson y con dos empujones apartó la cama de la gotera—. Ahora, vayámonos de aquí. ¿Oyes las contraventanas? Esa ventana podría ser la siguiente.

—Te he dicho que tenía que ir a por una cosa —replicó ella, tratando de soltarse.

—Pues date prisa o te prometo que te colocaré encima de mi hombro y te bajaré así por la escalera.

La soltó lo suficiente como para que ella pudiera asir su preciosa figurita. Entonces, volvió a agarrarla del brazo y la empujó hacia la puerta y las escaleras. Una vez abajo, la llevó a la cocina, que estaba en la parte más resguardada de la casa.

—¿Qué es eso? —le preguntó, al verle la figurita en el hueco del brazo.

—Mi Ganesh —respondió ella, con un tono desafiante. Se sentó y empezó a envolverlo en los pañuelos—. Voy a envolverlo y a colocarlo en el cajón de la ropa —añadió, ilustrando con palabras lo que estaba haciendo—. A continuación, voy a subir a mi dormitorio con un cubo. La biblioteca ya está destruida. No voy a consentir que a mi cuarto le pase lo mismo.

—Un cubo no te va a servir de nada. Olvídalo.

Emerson sabía que Eli tenía razón. Terminó de envolver la figura y la metió en el cajón de los manteles de su abuela. Después, se marchó al salón y se tiró sobre el sofá. Se sentía agotada emocional y físicamente.

—Escucha esto —le dijo Eli, que estaba de pie al lado de la chimenea, mientras señalaba la radio.

—Ahora que la tormenta ha empezado a moverse otra vez, su fuerza se ha intensificado. Se teme que los cayos puedan quedar inundados y que se pierdan muchas vidas. Se pide a todo el mundo que busque un refugio inmediatamente.

Emerson se abrazó las rodillas con fuerza porque, de repente, le habían empezado a temblar más. A pesar de todo, trató de que la voz le sonara tranquila, casi frívola.

—Bueno, eso no resulta muy esperanzador.

—No —afirmó Eli. Se acercó y se sentó al otro lado del sofá.

—He tratado de ponerme en contacto con el doctor Kim y con mi hermana mientras estaba arriba, pero no he podido.

—Yo he hablado con Merriman.

—¿De verdad? ¿Y por qué no me lo habías dicho?

—Iba a hacerlo cuando se produjo esa racha de viento.

—¿Dónde han conseguido llegar?

—Dice que les ha resultado bastante difícil, pero que casi han llegado a Cayo Plantación. Deberían llegar a su destino dentro de unas horas.

—Gracias a Dios.

—Le he dicho a Merriman que no podemos llegar a Fort Myers.

—¿Qué le has dicho? ¿Que estamos atrapados?

—Y lo estamos, ¿no es así?

—¡Oh, Dios mío! ¿Se lo va a decir a Claire? Sufrirá mucho si se entera.

—No sé lo que le va a decir, pero creo que hará lo correcto.

—Se preocupará mucho si escucha los partes meteorológicos.

—Va a escucharlos de todos modos, Em. Tienen que saber cómo va la tormenta. Aún no están a salvo.

Emerson, que estaba muy preocupada por cómo estaría su abuelo, no quería ni pensar en lo preocupada que estaría su dulce hermana. Ni en lo que haría Nana si sabía que el capitán estaba en peligro. Se cubrió el rostro con las manos y comenzó a llorar.

Eli se acercó a ella, la abrazó y la estrechó contra su cuerpo.

—Ven aquí —susurró—. Ven aquí, nena. 

Capítulo 9

Eli la estrechó entre sus brazos y enterró el rostro en su cabello. Cuando le colocó la mano sobre la espalda, notó la tensión que le atenazaba el cuerpo. Había sido un día terrible para ella y podría convertirse aún en algo peor. Deseaba estar con su familia, pero lo único que tenía era él.

Eli no estaba acostumbrado a reconfortar a nadie e, instintivamente, supo que ella no estaba acostumbrada a recibirlo. Emerson estuvo llorando durante unos minutos, no histéricamente, sino con una desesperación que lo turbó profundamente.

Cuando ella se apartó de su pecho, no lo hizo por completo. Se secó las lágrimas con el reverso de la mano. Fue un gesto airado, que él supuso que se dirigía más bien a sí misma.

—No quería hacer eso. Ni tengo intención de volver a hacerlo —dijo.

—No importa.

—Me sentía tan indefensa… No me gusta. Yo… no estoy acostumbrada.

—¿Prefieres tener siempre el control?

—Por supuesto que sí. Y creo que lo mismo te ocurre a ti.

—Hasta cierto punto —admitió él—. Estar en peligro significa precisamente eso, no tener el control de una situación. Por eso, lo mejor es dejarse llevar y esperar un modo de salir.

—He leído sobre ti. Sé que te gusta el peligro. ¿Qué es lo que te atrae tanto?

—No he dicho que me gustara el peligro. Estoy acostumbrado y me apoyo mucho en la suerte.

—Con la suerte no se puede contar. Precisamente es eso, casualidad.

—En uno de mis primeros trabajos, tuve que ir a Bogotá. En la calle, un anciano me llamó. Era un clarividente y me dijo que mi aura no era como la de otras personas. Me comentó que estaría en peligro muchas veces, pero que era un hombre con una suerte poco común. Auguró que yo viviría hasta cumplir los noventa años y que moriría tranquilamente en mi cama.

—¿Y te lo creíste? No me pareces un hombre ingenuo.

—Hasta ahora, yo diría que ha estado en lo cierto. He estado en situaciones de mucho peligro.

—Lo sé. Casi te mataron en Yucatán, te viste atrapado en un fuego cruzado en Bagdad… Estás loco, ¿lo sabías?

—Tal vez, pero creo que también tengo mucha suerte. Por lo tanto, permanece cerca de mí. Tal vez se te pegue algo —bromeó.

—O tal vez se te gaste. Además, no estoy preocupada por mí, sino por mi abuelo, por Nana y por mi hermana.

En eso lo sorprendió. Había aprendido a aceptar situaciones que eran peligrosas para sí mismo, pero nunca había podido ceder el control de sus sentimientos. No quería apegarse demasiado a la gente, porque eso les daría poder sobre él. Emerson no conocía el miedo en lo que se refería al amor que sentía por su familia. Eso lo hacía muy valiente, pero también muy vulnerable.

Claire se alegró mucho cuando sonó el teléfono de Merriman, pero se alarmó al ver que el rostro de él reflejaba un gesto de preocupación. Cuando dio por terminada la llamada, ella miró hacia el asiento trasero y vio que su abuela estaba dormida y los animales muy tranquilos. Entonces, le preguntó:

—¿Qué es lo que pasa, Merriman?

Él se lo contó todo. Que Emerson y Eli no podían salir de Mandevilla. Aquellas palabras hirieron a Claire como si fueran golpes.

—¿Te encuentras bien, Claire?

Los ojos se le llenaron de lágrimas, pero las contuvo. Sabía que no podía llorar. Tenía que ser fuerte, por Merriman y sobre todo por su abuela. Decidió que aquello sería precisamente lo que querría Emerson.

—Cielo —susurró él, comprendiendo lo que estaba pensando—, la tormenta podría variar de rumbo otra vez. Puede que todo salga bien…

Claire asintió. No podía hablar por el nudo que se le había hecho en la garganta. Tampoco lloró. Agarró con fuerza la mano de Merriman y rezó en silencio por Emerson, Eli y por el capitán.

En Mandevilla, Eli seguía escuchando la radio. Miami había recibido la orden de evacuación. Emerson se movió un poco y lo miró a él muy atentamente.

—No he visto que trataras de llamar a nadie más que a Merriman.

—También he llamado a mi editor.

—¿A tu editor? Eso es todo. ¿Es que no tienes familia en alguna parte que se esté preguntando si estás bien?

—No.

—Tú sabes casi todo de mi familia. ¿Y la tuya?

—No hay mucho que contar —replicó. No le gustaba aquella clase de conversaciones.

—La intimidad de mi familia prácticamente no existe —replicó ella, con una cierta amargura—, pero la tuya es sagrada. ¿Es eso?

—Tienes razón —contestó él, con la esperanza de que si se abría a ella, Emerson podría hacer lo mismo—. Yo era hijo único. Mi madre nos dejó cuando yo tenía seis años. Mi padre nunca estaba demasiado conmigo.

—¿A qué se dedicaba?

—A lo mismo que yo. Murió en un reportaje en África. Contrajo el dengue. Yo tenía once años.

—Dios Santo. ¿Y quién te crió?

—Mi tía se vino a vivir conmigo. Además, siempre había estado nuestra ama de llaves, Tonya. Yo asistía a un internado. Tonya se casó cuando yo me marché a la universidad. Se mudó a Buffalo. Mi tía murió ese mismo año.

—¿Te llevabas bien con tu tía?

—No.

—¿Por qué no?

—A ella no le gustaban demasiado los niños. Le encantaba vivir en el apartamento de mi padre, pero no que yo formara parte del trato.

—¿Y el ama de llaves?

—Sí, Tonya era buena. Me llevaba bien con ella.

—¿Mantuviste el contacto con ella?

—Bueno, ella se casó y tenía una casa llena de los hijos de su marido. Su vida empezó a ser muy diferente. Igual que la mía.

—¿Y tu madre? ¿Sigue viva?

—Vive en Hawái. Está casada con un cirujano plástico. Me han dicho que la tiene como si ella tuviera la mitad de años. A ella no le gusta que la gente sepa que tiene un hijo de más de treinta años. A mí me parece bien.

—Entonces, ¿se puede decir que no tienes familia? Es muy triste.

Lo dijo como si se tratara de un hecho factual, sin pena. No obstante, le colocó la cabeza sobre él hombro, como si comprendiera lo que se sentía al ser como Eli. Permaneció así, acurrucada contra él, durante un largo tiempo. En ocasiones, la casa temblaba, como si estuviera cansada de ser golpeada por el viento.

Estaba muy preocupada por el capitán, por Nana y por Claire. Y por la casa. Esperaba al menos que se mantuviera de pie para que todos pudieran regresar muy pronto.

En cuanto a sí misma, estaba resignada al peligro y estaba experimentando una absoluta tranquilidad. Casi la divertía la ironía que suponía que, si la tormenta se la llevaba, también haría desaparecer al hombre que suponía la mayor amenaza para su familia.

A pesar de todo, debía reconocer que era un hombre fuerte, duro físicamente, inteligente, valiente y con un pasado lleno de aventuras y de éxitos. A pesar de todo, carecía de sentimientos. Sabía que sería capaz de hacerle el amor si ella le daba la más mínima oportunidad.

No se la daría. Hasta el enemigo más atractivo no dejaba por ello de ser enemigo. No obstante, resultaba agradable haber alcanzado una tregua y poder sentarse tranquilamente juntos y abrazados.

A pesar de la electricidad estática, la radio decía en aquellos momentos que el huracán aún se dirigía hacia los Cayos Bajos. Había aumentado su velocidad y había vientos de hasta ciento cincuenta kilómetros por hora.

—¿Tienes miedo? —le preguntó él, acariciándole el cabello con los labios.

—Estoy aquí, atrapada —replicó, tras advertirse que debía resistirse a Eli—. No puedo hacer nada. Lo que tenga que ocurrir, que ocurra.

—Pues a mí no me parece que sea bueno para nosotros permanecer aquí sentados, esperando.

—¿Y qué quieres que hagamos? —preguntó ella, observándolo con incredulidad—. ¿Que salgamos a jugar al bádminton? Hace un poco de viento, pero estoy dispuesta a intentarlo si tú quieres.

—Qué lista. Yo estaba pensando más bien en jugar a las cartas. He visto una baraja en la sala de huracanes.

—De acuerdo.

—Bien. Iré a por ellas. ¿Tienes algo para beber? ¿Una cerveza? ¿Una copa de vino? ¿Algo?

Emerson se sorprendió por lo solitario que le parecía el salón cuando Eli se marchó. El sofá le parecía muy solitario. Comprendió en aquel instante que estar acurrucada contra él le había resultado más reconfortante de lo que había imaginado.

Se levantó y se dirigió a la cocina. En el frigorífico siempre había champán para el capitán. Estaba destapando una botella cuando Eli regresó.

—Sentémonos en el suelo —sugirió él, desde el salón—. Ese sofá es muy incómodo.

—No es incómodo —replicó ella. Tomó las dos copas y la botella de champán y las llevó al salón. Allí, vio que Eli se había sentado sobre la alfombra.

—Te aseguro que estar sentado tan cerca de ti resulta muy incómodo para un hombre de sangre caliente, que no puede pensar en nada que no sea ponerte en posición horizontal sobre él. El suelo, por favor.

—De acuerdo.

Dejó la botella y las copas sobre la mesita de café y se sentó en el suelo enfrente de él. En el exterior, el viento rugía como un espíritu torturado.

Eli miró el champán muy sorprendido.

—¿Dom Perignon? Dios Santo. ¿Significa eso que, después de todo, te caigo bien?

—Significa que ésta no es la clase de noche en la que se debe pensar en guardar el buen vino para el futuro. Carpe diem.

—Eso es. Carpe diem. Aprovechemos el día aunque ya está a punto de anochecer.

—Lo que sea —replicó ella, entregándole una copa—. Por la supervivencia. Por el capitán, por Nana, por Claire y por todos los animales.

—No nos has mencionado a nosotros.

—Y por nosotros.

—Buena chica —dijo Eli, después de que los dos hubieran tomado un trago—. Un gesto con clase.

Eli dejó la copa sobre la mesa y empezó a barajar las cartas. Estaba muy guapo, con el rostro iluminado tan solo por la luz del farol. El cabello le caía sobre la frente, más negro que las sombras que lo rodeaban. Poseía la clase de rostro que no era simplemente atractivo, sino también interesante. Cuando terminó de barajar, le entregó las cartas a Emerson.

—Tú primera. Como repartes, tú eliges. ¿Cuál es tu juego favorito?

—El póquer —replicó ella, sin dudarlo. Entonces, volvió a barajar con gran habilidad, como si fuera un mago.

—Me lo esperaba. Nada de juegos femeninos para ti.

Emerson metió la mano en una cesta que había al lado de la chimenea y sacó una caja de cerillas. Las vertió todas sobre la alfombra y las dividió en montones iguales. Entonces, le entregó uno a Eli.

—Nuestro dinero para apuestas.

—Ah, por fin. Estoy forrado.

—No por mucho tiempo. Te voy a dejar limpio.

Echaron cuatro partidas. Emerson las ganó todas.

—Creo que haces trampas —dijo él, frunciendo el ceño.

—Sé cuándo y cómo apostar —replicó ella. Entonces, volvió a ganarle y se echó a reír, antes de tomar un largo trago de champán para celebrarlo.

—En realidad, el póquer no es mi juego —gruñó él—. Lo mío es más bien el solitario. Yo era hijo único, ¿te acuerdas?

Aquel comentario entristeció a Emerson un poco. Se lo imaginó sentado, jugando solo a las cartas. Se tomó otro trago de champán para animarse. Por fin, Eli ganó una mano.

—Gracias a Dios —dijo—. Estabas terminando con mi orgullo masculino.

—Dudo que eso sea posible —comentó ella, volviendo a llenar las dos copas.

Eli la observó atentamente. Parecía la clase de mujer que aguantaba mucho el alcohol, pero, aun así, el champán se le estaba subiendo a la cabeza. Había leído que las hormonas femeninas reaccionaban peor al alcohol que las de los hombres. Podía ser, pero sospechaba que había algo más que había posibilitado la embriaguez de Emerson. Había estado muy nerviosa todo el día y no había comido nada desde hacía horas.

En cuanto al juego, Eli era un excelente jugador de póquer, pero la había dejado ganar la mayoría de las veces porque la hacía feliz. Aquel día no había sido muy alegre para ella y se merecía un poco de felicidad. Además, si se emborrachaba un poco, mejor para ella. Tal vez pudiera descansar mejor. Por añadidura, le gustaba verla más relajada, con las mejillas más sonrosadas. A pesar de todo, no se aprovecharía de ella. No obstante, no se puso resistir a sacar algo más.

—Hagamos esto más interesante —sugirió—. Aumentemos las apuestas.

—¿Qué quieres decir con eso? Si estás sugiriendo que juguemos al strip-póquer, la respuesta es «no». Tajantemente.

—No iba a sugerir nada de eso. Digamos que el perdedor tiene que responder algunas cuestiones personales —anunció. Al ver que el rostro de Emerson se tensaba, levantó una mano—. No. No me refería a preguntas sobre tu familia o sobre el trabajo de tu abuelo ni nada por el estilo. Solo preguntas personales. Como si fuéramos dos personas normales que se quieren conocer un poco mejor —añadió. Al ver que ella mostraba un aspecto dudoso, le hizo otra proposición—. Mira, lo haremos con carácter retroactivo. Yo perdí la última mano, así que tú me puedes hacer una pregunta personal.

—Muy bien. ¿Cuál es tu primer recuerdo?

—Traté de prenderle fuego a la puerta del cuarto de baño.

—¿Cómo? ¿Cuántos años tenías?

—Creo que dos y medio.

—¿Y por qué querías hacer algo así?

—No lo sé. Cuando me desperté, oí que mi padre estaba en el cuarto de baño. Me levanté de la cuna. Mi madre fumaba, por lo que había dejado una caja de cerillas sobre la mesita de café. Me senté con ellas frente a la puerta del cuarto de baño. Llegué a encender una cerilla. Después, mi padre abrió la puerta, me quitó las cerillas y me llevó de nuevo a mi habitación. Más tarde, lo oí gritándole a mi madre. A continuación… Ya no me acuerdo de nada más.

—Dios mío. ¿Actuabas por alguna profunda hostilidad que habías interiorizado? ¿Tenías complejo de Edipo?

—No. Probablemente había visto unos dibujos animados o algo así. ¿Quieres dar tú?

—Si fueras mi hijo, me habría preocupado mucho —comentó ella, mientras repartía las cartas.

Una vez más, Eli la dejó ganar.

—¡Maldita sea! —exclamó, fingiendo estar irritado—. Bueno, pregunta.

—¿Discutían mucho tus padres?

—Solo cuando se hablaban.

—¿Y te molestaba?

Eli decidió permitirle que le hiciera más preguntas para que, cuando llegara su turno, ella se mostrara más cooperadora.

—Me… turbaba —admitió—, pero también era lo habitual. Así eran las cosas. Los niños son mucho más adaptables de lo que la gente piensa.

Emerson volvió a repartir y, aquella vez, ganó sin que Eli la ayudara.

—Otra vez. Tú dirás.

—Cuando tu madre se marchó, ¿te pusiste triste? ¿Enojado? ¿Cómo te sentiste?

—Triste, enojado. Confundido. Aliviado.

—¿Aliviado?

—Creo que ella no debería haber tenido un hijo. De hecho, no creo que lo quisiera. No tenía paciencia. Ni le interesaba.

—¿Te pegaba? ¿No te atendía adecuadamente?

—No. Nada de eso. Simplemente, no le interesaba. Bueno, me toca a mí.

Eli repartió las cartas y, aquella vez, fue él quien ganó.

—Ahora me toca a mí. He oído que las mujeres no pueden nombrar a todos novios que han tenido, pero sí que pueden recordar el nombre de todos los gatos que han tenido como mascotas. ¿Es cierto?

Emerson lo pensó durante un instante e, inmediatamente, se echó a reír.

—¡Dios mío, así es! No me había dado cuenta. Y eso que, con Claire, hemos tenido unos mil gatos. No creo que quieras que te los nombre a todos.

—¿Y a los novios?

—Oh —susurró ella. La sonrisa se le borró rápidamente del rostro—. Bueno, muchos de ellos no eran nada especial. Solo salimos unas pocas veces. Más o menos, se mezclan los unos con los otros.

—¿Cuántos de ellos dirías que son especiales?

—No sé… —susurró, con expresión de mala gana—. Tal vez cuatro.

—¿Te acuerdas de sus nombres?

—Martin, Russ, Lars y Jason —contestó ella, sin levantar los ojos de la alfombra.

Por supuesto, sabía lo de Jason, dado que los detectives le habían hablado de él. No sabía quiénes eran los otros hombres, pero se sorprendió al darse cuenta de que estaba celoso de todos ellos.

Emerson tomó las cartas y empezó a repartirlas. Una vez más, Eli la dejó ganar. Aquella vez, ella le hizo una verdadera andanada de preguntas.

—¿Qué sentías con respecto a tu padre? ¿Lo amabas? ¿Lo echabas de menos cuando no estaba? ¿Por qué seguiste sus pasos? ¿Cómo te afectó perderlo cuando eras tan pequeño?

—Si tomara otra copa, tal vez podría responderte a todo eso.

—Espero que no te estés emborrachando.

Emerson se dirigió a la cocina. A los pocos instantes, descorchaba la segunda botella. Mientras regresaba al salón con la botella, pensó que no debería estar bebiendo tanto. Ella nunca pasaba de dos copas de vino, pero aquella noche, con el viento aullando alrededor de la casa, nada era como siempre.

Se sentó y volvió a llenar las copas. Trató de centrarse en la conversación y no pensar en el hecho de que la casa podría derrumbarse en cualquier momento.

—Te he preguntado sobre tu fadre… Digo, sobre tu padre.

—Por mi padre —dijo él, tras brindar contra la copa de Emerson—. Supongo que sí lo amaba. No estaba en casa muy a menudo, pero, cuando estaba, me parecía un hombre fantástico. Era como una figura mítica para mí. En cuanto a lo de si lo echaba de menos, creo que no. Más bien estaba acostumbrado. Decidí seguir sus pasos porque me gustaba. Leía sus artículos y sus libros. Mi padre conocía muchas cosas extrañas e interesantes. Tenía aventuras. A mí me parecía una vida muy buena. ¿A quién le toca dar?

—No me acuerdo…

—A mí, creo.

Eli repartió las cartas y ganó aquella mano.

—Me toca a mí preguntar —dijo—. ¿Y tus padres? ¿Tu madre, sobre todo?

—Nuestra madre murió en un accidente de coche cuando éramos unas niñas. Se le reventó un neumático y se chocó contra un quitamiedos. Murió en el acto. Claire estaba con ella, pero no sufrió daño alguno. Sin embargo, creo que por eso le da tanto miedo conducir. Se acuerda, no muy bien, pero se acuerda.

—¿Cuántos años tenía?

—Cuatro.

—¿Y tú?

—Siete.

—Entonces, fue cuando vinisteis a vivir aquí, a Mandevilla.

—Así es.

—¿Dónde vivíais antes?

—En Miami.

—¿Te gustó venir a vivir aquí?

—Me encantó. Era un lugar mágico para mí. Aún sigue siéndolo… —dijo, con la voz llena de pasión—. Este siempre será un lugar mágico para mí. Siempre. Superaremos todo esto…

A continuación, escuchó un suave sonido y notó el calor del cuerpo de Eli al lado del suyo.

—¿Te estás quedando dormida, Em? —le susurró él, al oído.

—Tal vez…

Le rodeó los hombros con un brazo para que ella pudiera apoyarse contra él. ¿Cuántas veces se había apoyado contra él a lo largo del día? Había perdido la cuenta. Solo sabía que había empezado a depender de él…

—Duérmete, cariño —susurró él—. Lo necesitas…

Emerson se acurrucó contra él y se sumergió en un descanso sin sueños. 

Capítulo 10

En circunstancias normales, el Kumfy Korner Motel le habría parecido a Merriman un lugar despreciable, pero, después de conducir durante ocho horas, le parecía tan elegante como el palacio de un sultán. El pequeño aparcamiento estaba lleno de vehículos y de cada habitación surgía un coro de ladridos y otros sonidos animales. El Kumfy Korner era uno de los pocos moteles que aceptaban mascotas.

Merriman se dirigió a la recepción y se encontró a una malhumorada adolescente detrás del mostrador. Tenía el cabello azul, un aro de oro en la nariz y una camiseta negra con un murciélago vampiro.

—Tenemos dos habitaciones reservadas a nombre de Roth —dijo.

—Llegas tarde —le espetó la chica—. Otra media hora y le habría dado tus habitaciones a otra persona. Se suponía que teníais que llegar a las cinco.

—Hemos estado metidos en un atasco interminable —gruñó Merriman—. Te recuerdo que estábamos tratando de huir de un huracán.

—Sí, bueno, ¿y quién no? —le preguntó. Estuvo mirando la pantalla del ordenador durante lo que le pareció a Merriman una eternidad—. ¿Tienes cuatro mascotas? Eso significa un depósito de cuatrocientos dólares, más cincuenta que no son reembolsables.

—¿Cómo has dicho? —replicó Merriman, completamente atónito.

—Los loros cuestan más. Además, gritan.

Merriman no podía refutar aquel hecho. La cabeza le zumbaba con los gritos del loro. Suspiró y le entregó a la muchacha la tarjeta de crédito.

—Tienes suerte de que os haya guardado las habitaciones —insistió la muchacha—. Podría haberlas alquilado una docena de veces por el doble de este dinero. Si yo fuera la jefa, lo habría hecho. La gente debería llegar a tiempo.

Merriman se contuvo para no saltar por encima del mostrador y retorcerle el pescuezo a aquella maleducada. Rellenó los impresos mientras ella hacía pompas con su chicle y se hacía saltar la laca de uñas negra. Cuando terminó, la muchacha le tiró las llaves sobre el mostrador.

—¿Hay algún sitio por aquí en el que pueda comprar comida?

—No —se burló ella—. La cafetería está cerrada. Si hubierais llegado a tiempo, habría estado abierta. Tal vez quede algo en la máquina, pero lo dudo.

Merriman regresó a la camioneta bajo la intensa lluvia. Estaba cansado, dolorido y, durante aquel viaje, había desarrollado una profunda antipatía por los loros. Sin embargo, en cuanto abrió la puerta y vio el dulce rostro de Claire con un gesto de preocupación, todo quedó en un segundo plano.

—No te preocupes. Tenemos las habitaciones.

—Gracias a Dios. Yo me quedaré con Nana y las mascotas. Tú te puedes quedar la otra para ti solo. Llevas aquí cuatro horas metido con nosotros.

De repente, un sentimiento caballeroso se le apoderó del alma.

—No. Yo me quedaré con el loro. Si grita mucho, molestará a tu abuela…

—Pero…

—Insisto. Las dos necesitáis descansar.

—Pero…

—¡Descansar! —gritó el loro—. ¡Descansar!

—¿Lo ves? —comentó Merriman. En aquel momento, supo que debía de estar enamorado. Solo el amor podría conseguir que se ofreciera voluntario para pasar la noche con aquel mensajero del infierno alado.

—Has debido de pagar las habitaciones. Permíteme que te dé el dinero —dijo Claire, mientras él arrancaba la camioneta para llevarla hasta las cabañas.

—Hay tiempo de sobra para eso. No te preocupes.

En aquel momento, Nana habló por primera vez en mucho tiempo.

—¿Dónde estamos? Todo me resulta tan… confuso. Claire, ¿dónde está el capitán? ¿Se encuentra bien? ¿Y dónde está Emerson?

—Todo va bien —mintió Claire—. Ya conoces a Emerson, Nana. No va a permitir que ocurra nada malo.

—No se preocupe, señora Roth —le aseguró Merriman—. Todo va a salir bien.

Aparcó el vehículo, se bajó y ayudó a Claire a sacar a su abuela del interior. Tomó a la anciana en brazos y la llevó al interior de la habitación. Lo había conseguido. Había conseguido llevar a sitio seguro a su pequeño grupo.

Eli estaba tumbado en el sofá, con Emerson entre los brazos. Había esperado que el champán la pusiera en plan amoroso, pero solo le había dado sueño. Tal vez aquello era lo mejor para ambos.

La había transportado al sofá, maravillándose de lo ligero que parecía su cuerpo. Durante la tormenta, lo había sorprendido su fuerza física y había esperado que tuviera más músculos en su esbelto cuerpo. Tal vez no eran los músculos lo que le daban la fuerza, sino la voluntad y el carácter.

Se dio cuenta de que él también estaba agotado. El sofá era ancho, por lo que se había podido tumbar a su lado. Sin embargo, se había echado ligeramente hacia atrás para poder estudiar el rostro de Emerson todo lo que quisiera.

Era una belleza. Aun dormida, sus ojos lo tenían completamente fascinado. Los había heredado de Lela Roth, hermosos ojos árabes con largas y espesas pestañas. Sin poderlo resistir, levantó una mano y le trazó suavemente la curva de los labios. Ella se movió ligeramente. Movió la mano y la colocó encima de la de él.

Eli se dio cuenta por primera vez de los hematomas que le cubrían el brazo. Él mismo también los tenía por todo el cuerpo. Se preguntó si a ella la molestarían tanto como a él. Seguramente fuera así. Debía de estar bastante dolorida, pero, a pesar de todo, no se había quejado.

Le acarició suavemente el negro cabello, que olía a jabón y a champú. Sintió la tentación de hacerle lo mismo con el costado recorrerle todas las curvas del cuerpo…

No lo hizo. Ya se había tomado demasiadas libertades. Recostó la cabeza sobre el cojín, al lado de la de ella. Su aliento se mezcló con el de Emerson. Se quedó dormido y, algunas veces, en sueños, la besó dulcemente.

Claire acomodó a su abuela lo mejor posible. Merriman se ocupó de los animales y, mientras se llevaba al loro a su habitación, ella buscó el número del doctor Jack Swenson, el médico que le había recomendado el doctor Kim.

Cuando el galeno contestó por fin el teléfono, Claire le contó quién era, que eran amigos del doctor Kim y todo lo que le había ocurrido a su abuela y a su familia, incluyendo las malas noticias sobre la madre de Nana. Tras escucharla, el médico prometió ir en cuanto le fuera posible.

. Claire se sintió abrumada por la generosidad del doctor Swenson. Los ojos se le llenaron de lágrimas, pero se contuvo. Tenía que seguir mostrándose fuerte.

—¿Has conseguido hablar con el médico? —le preguntó Merriman, cuando regresó a la habitación de Claire.

—Sí, y parece muy agradable. Va a venir enseguida. Merriman, estás empapado. Te traeré una toalla.

—Estoy bien —replicó él, mientras se quitaba los zapatos, que tenía empapados.

—Entonces, dame la chaqueta —le pidió Claire—. Te la colgaré en la ducha.

Merriman dejó que ella lo ayudara a quitarse la chaqueta. Después, Claire la colocó en una percha y la puso en la ducha para que escurriera. Regresó con una toalla.

—Siéntate. Te secaré el cabello.

—No tienes ninguna obligación de hacerlo —dijo, con su habitual sonrisa—. No tienes por qué preocuparte por mí.

—¿Después de todo lo que has hecho hoy por nosotras? —replicó Claire. Lo obligó a sentarse en una maltrecha silla y empezó a secarle el cabello con un suave masaje. Le gustaba mimarlo. Le encantaba.

Cuando el doctor Swenson, llegó, Nana estaba en el cuarto de baño, por lo que Claire aprovechó para ponerlo al día de la situación.

—Entonces, ¿no sabe que su esposo y la hermana de usted siguen aún en los cayos y que no pueden salir de allí?

—No —respondió Claire. Tenía el rostro muy apenado.

—Me sorprende que no tengan la televisión encendida —comentó el médico.

—No funciona —repuso Merriman.

—Tal vez sea lo mejor —apostilló Claire—. Solo conseguiría que Nana se preocupara más.

—Es posible —afirmó Swenson—. Entonces, su abuela también tuvo malas noticias antes de emprender el viaje. Su madre se está muriendo, ¿no?

—Así es —respondió Claire, sin dejar de mirar la puerta del cuarto de baño—. Es decir, su madre es muy mayor, por lo que, más o menos, es algo normal. A pesar de todo, mi abuela no la ha visto desde hace años, dado que mi bisabuela vive en Argelia y se ha negado a comunicarse con mi abuela. Por eso, la situación es muy dura para ella.

—Lo comprendo.

—Es muy triste, porque mi abuela jamás dejó de amar a su madre. Jamás.

Merriman observó atentamente a Claire. Acababa de revelar más sobre su familia en dos minutos que lo que había dicho en los últimos dos días. A él le parecía que casi no se había dado cuenta.

—Perder a un familiar jamás resulta fácil, por mucha edad que tenga esa persona.

En aquel momento, Lela Roth salió del cuarto de baño. Seguía muy pálida y con la mirada algo perdida, pero, a pesar de todo, conseguía mantener su dignidad. Inmediatamente, tomó asiento en el sillón.

—Perdóneme, pero sigo muy fatigada —le dijo al médico.

—Ha tenido un viaje muy largo y agotador —repuso el médico—. Soy el doctor Jack Swenson, amigo del doctor Kim. Él me pidió que viniera a verla.

—Y yo soy Lela Roth. Le daría la mano, pero la artritis me está matando.

—Lo comprendo perfectamente. Yo la tengo en las rodillas —comentó. A continuación, se volvió hacia Merriman y Claire—. ¿Podría quedarme a solas con la señora Roth? Me gustaría examinarla y charlar un poco con ella.

—Por supuesto —dijo Claire—. Merriman, ¿te importaría que fuera un momento a tu habitación?

—Por supuesto que no —replicó él, casi con una exclamación de alegría.

—En ese caso, iré a por tu chaqueta.

Tras sacar la prenda del cuarto de baño, Claire se puso su impermeable y juntos salieron al exterior. En aquellos momentos solo estaba lloviznando, por lo que Merriman rezó para que aquello fuera un buen augurio.

Cuando entraron en la habitación, el loro gruñó. Claire permaneció inmóvil, dado que se sentía muy incómoda.

La habitación era aún peor que la de las mujeres. Hasta había un agujero en la pared al lado de una de las camas. De repente, Merriman fue demasiado consciente de la presencia de aquellas camas. Como la habitación no tenía sillones, eran el único lugar donde sentarse.

Él la ayudó a quitarse el impermeable y le indicó que se sentara en la cama que parecía más cómoda. A continuación, se quitó la chaqueta y la colgó en el minúsculo cuarto de baño. Por último, se sentó en la cama opuesta.

—Siento no poder ofrecerte nada. Las máquinas estaban vacías. Ni siquiera pude conseguir una taza de café —dijo él.

—Este lugar es horrible. Siento que te veas atrapado aquí.

—Créeme si te digo que he estado en peores sitios que éste.

—Éste es el único lugar que Emerson pudo encontrar en el que aceptaran animales…

De repente, un incómodo silencio cayó entre ellos. El único sonido que se escuchaba era el del loro, que no hacía más que sacar semillas del comedero con una pata.

—Yo… Yo… —tartamudeó ella—. Me pregunto qué nos va a recomendar el médico que le digamos a Nana sobre el capitán, Emerson y Eli.

—No lo sé…

—Tal vez sea lo mejor que Emerson esté en Mandevilla. Así, podrá ir a buscar al capitán en cuanto pase la tormenta. Algunas veces se encuentra… no sé… bastante confuso. Tal vez este viaje había sido demasiado duro para él. Al menos, ahora está cerca de casa. Y Emerson también está cerca de él. Eso me hace sentir mucho mejor.

—Le dijiste al médico que tu bisabuela estaba en Argelia. Ésa es una de las cosas de las que nadie ha estado seguro nunca. Era uno de los detalles que Eli quería averiguar. Yo nunca había oído que Lela, que tu abuela, estuviera distanciada de su madre. No creo que Eli lo sepa tampoco, pero no te preocupes que no se va a enterar por mí.

—Oh, Dios mío… No me paré a pensar… Solo quería que el médico comprendiera… No quería… —dijo Claire. Evidentemente, estaba muy enojada consigo misma.

—No importa. Yo no soy periodista. No busco secretos. Ni los cuento.

—Pero él es tu compañero.

—No. Solo es el hombre con el que me ha tocado trabajar en esta ocasión. Te aseguro que hay cosas más importantes que los artículos.

Claire lo miró a los ojos hasta que sintió que se mareaba. Se acercó un poco más a él.

—¿Harías eso por nosotros?

—No —contestó Merriman. Él también se inclinó hacia Claire hasta que su boca casi tocó la de ella—. Lo haría por ti.

Respiró profundamente. Iba a hacerlo. Lo sabía. Iba a besarla. Y ella se lo iba a permitir. Sin embargo, justo en aquel mismo instante, los vigorosos golpes del doctor Swenson resonaron en la habitación.

—Señorita Roth —dijo, desde el otro lado de la puerta—. Tengo algunas cosas que comentarle sobre su abuela…

Emerson se estiró. Se sentía muy adormilada, pero notó inmediatamente que en el exterior seguía rugiendo el huracán. Sin embargo, en aquel momento casi podía ignorarlo. Se sentía segura por la fuerza que le transmitía el hombre que tenía a su lado. El brazo de él la rodeaba protectoramente.

Suspiró y se acurrucó un poco más.

«¿Qué?», pensó, llena de confusión. «¿Qué?».

No podía ser Eli el hombre al que estaba abrazada tan íntima, tan cómodamente. Evidentemente, estaba soñando. Con mucho cuidado, extendió la mano y toó el torso de él. Para estar soñando, aquel torso era muy sólido. Además, sentía los latidos de su corazón. Y olía tan bien…

Subió un poco la mano y notó la barba que le crecía en la mandíbula. Tocó también la piel que había por debajo de la abertura de la camisa. En aquel momento, la piel le empezó a vibrar.

Cada vez estaba más segura de que aquello no era un sueño, pero eso era precisamente lo que deseaba que fuera para no tener que despertarse.

En la distancia, se escuchaba el ronroneo de la radio, cuya señal era cada vez más débil. Debería cambiarle las pilas, pero no quería escuchar más noticias. Quería olvidarse de que había un huracán. Quería olvidarse de tantas cosas…

—Em, ¿estás despierta?

—Yo… No quería quedarme dormida —contestó, sin apartar la mano de donde la tenía.

—Estabas agotada y el champán te afectó mucho.

—No habré hecho ninguna tontería, ¿verdad?

—No. Simplemente te quedaste dormida. Y yo también.

Emerson sabía que podía levantarse, pero no podía. Eli había comenzado a acariciarle la espalda por debajo de la camiseta lenta, muy lentamente. Las sensaciones eran deliciosas.

—Se te ha soltado la coleta —susurró Eli—. Me alegro. Me gusta que lleves el cabello suelto.

Le levantó un pesado mechón y le besó en el cuello, justo donde le latía el pulso. A continuación, le entrelazó los dedos alrededor del cabello y comenzó a besarle suavemente la mandíbula.

Emerson estaba perdida en un mar de sensaciones. Giró el rostro y los labios de Eli se cerraron sobre los suyos, suavemente al principio, aunque luego más ardientemente. Tenía una boca cálida y seductora, que realizaba maravillosos movimientos. Emerson cerró los ojos para poder experimentar las sensaciones más completamente y le rodeó el cuello con los brazos para devolverle el beso. Entonces, Eli lanzó un pequeño gemido de placer y se estiró para que su cuerpo entero entrara en contacto con el de ella.

Su fuerte tórax se apretaba contra los senos de Emerson, haciendo que éstos palpitaran de creciente excitación. Tenía la entrepierna contra la de ella, por lo que lo único que Emerson deseaba era pegarse a él. Quería olvidarse de todo excepto del oscuro universo de la necesidad de tocar y de ser tocada.

Eli se acomodó de tal modo que comenzó a besarle el hueco de la garganta. A continuación, con una enloquecedora lentitud, pasó a los senos. Le tomó uno con una mano mientras dedicaba al otro la boca. Emerson notó que la humedad de los labios de Eli traspasaba la tela de la camiseta.

Comenzó a moverse debajo de él con urgencia. Estaba presa de un hechizo que le impedía reaccionar de otro modo.

De repente, el teléfono de Eli comenzó a sonar. La realidad volvió a apoderarse de Emerson y se apartó de él desesperadamente.

—Tal vez sea Merriman o el doctor Kim. Contesta…

Con un suspiro, Eli se levantó y tomó a tientas el teléfono, que se había caído al suelo. Respiró profundamente y apretó el botón.

—Eli Garner al aparato.

Emerson lo observó con una mezcla de preocupación y vergüenza. Durante unos momentos, se había dejado llevar por completo. El corazón le palpitaba alocadamente. Se mesó los cabellos y, al mirar a Eli, vio claras muestras de su excitación. No era ninguna mojigata, pero se dio la vuelta. No estaba nada orgullosa de sí misma.

—Muy bien —oyó que decía—. ¿Está Claire contigo?

—¿Es Merriman? —quiso saber Emerson.

—Sí —respondió él, tras tapar el aparato—. Han llegado. Están en Fort Myers. El médico ha visto ya a tu abuela y cree que está bien. Claire quiere hablar contigo. Sabe cómo está la situación aquí.

Emerson asintió. No quería mentir a su hermana, pero tampoco quería que estuviera preocupado por ellos. Aceptó el teléfono que Eli le entregaba.

—¿Claire? —preguntó, con voz temblorosa—. ¿Lo habéis conseguido?

—Sí, Em… Había veces en las que el coche temblaba como si fuera a salir volando, pero Merriman nos ha traído aquí sanos y salvos a todos. Ha venido el médico a ver a Nana. Ha dicho que está bien, aunque se encuentra algo nerviosa. Creo que deberíamos esperar para decirle lo del capitán y lo de que vosotros no habéis podido salir de Mandevilla. Hemos tenido que mentirle. Cree que os quedasteis a mitad de camino y que estáis a salvo. Oh, Em… Espero que todo esto no resulte ser una completa mentira. ¿Estáis seguros hasta ahora?

—Sí, hasta ahora sí. Ya sabes lo bien construida que está esta casa.

—¿Irás a por el capitán en cuanto puedas?

—Por supuesto.

—Dale un beso de mi parte y dile que tengo muchas ganas de verlo y que lo mismo le ocurre a Nana.

—Lo haré. Dale tú a Nana un beso de mi parte.

—Te quiero, Em.

—Yo también te quiero. Cuida de Nana. Sé que lo harás muy bien.

No hubo respuesta. La línea se había cortado. Emerson apretó el botón de colgar y le devolvió el teléfono a Eli.

—Me alegro mucho de que lo hayan conseguido. Voy a cambiarle las pilas a esa radio. Se está apagando poco a poco. Ya casi no se oye.

Se levantó, seguida inmediatamente de Eli. Trató de apartarse de él porque se sentía muy enojada consigo misma y con él por aquellos momentos de tórrido deseo que habían compartido. Empezó decir algo, pero él la interrumpió.

—Escucha. Está cambiando… Ya se acerca…

Lo dijo casi gritando porque el sonido del viento era casi insoportable. Las ráfagas comenzaron a golpear la casa con una fuerza indomable. Las paredes empezaron a temblar. En algún lugar, estalló una ventana y luego otra.

Eli la hizo tumbarse en el suelo y, antes de que ella pudiera protestar, gritó:

—¡Quédate ahí quieta! ¡Quieta!

Entonces, se produjo un ensordecedor crujido, como si el mismo cielo hubiera explotado. Emerson se aferró a Eli con fuerza, preguntándose si aquéllos serían los últimos momentos de su vida. 

Capítulo 11

A Eli le pareció que un millar de trenes habían entrado en la casa y la estaban haciéndose tambalear de arriba abajo. La escayola se desprendía de las paredes y de los techos. Emerson gritó, por lo que él trató de protegerla con su propio cuerpo.

Una ventana del salón saltó en pedazos. El viento entró en la sala e hizo volar por los aires trozos de cristales y astillas. Las cortinas blancas salieron volando con barra y todo, bailando como fantasmas alocados por el salón hasta que la lluvia las aplastó contra la chimenea. Todo danzaba por los aires y se golpeaba contra las paredes y la chimenea. Parecía que un millar de espíritus enfadados hubiera invadido la casa.

El agua entraba por la ventana a borbotones, salpicándolo todo. Eli notó el olor de la sal y la saboreó también en sus labios. ¿Se habría levantado el mar hasta llegar a la casa? La radio había advertido de la posibilidad de olas gigantes. ¿Cómo tendría que ser de grande aquella ola para llevar el golfo hasta la misma puerta de la casa?

De repente, un estruendo parecido al de un cañón enorme le resonó en los oídos. Una vez más, la casa tembló como si hubiera sufrido el impacto de una enorme maza.

—¡Las puertas del garaje! —gritó Emerson—. ¡Han saltado por los aires!

Eli decidió que tenían que salir de aquella habitación. ¿Adónde podían ir? Si se producía una ola gigante, debían estar más altos, aunque si el viento se llevaba el tejado, estarían mejor en la parte baja de la casa.

Levantó la cabeza y vio un destello de luz desde la escalera. El farol aún seguía encendido, a pesar de que todos los demás se habían apagado por la furia del viento.

—Voy a por ese farol —le gritó a Emerson—. Entonces, nos iremos a la sala de huracanes. Voy a dejarte sola tan solo durante un minuto.

—Ni hablar —replicó ella, agarrándolo por la pechera de la camisa—. Adonde tú vayas, voy yo también. Ahora, déjame levantarme porque me estás aplastando.

Eli decidió que no tenía nada que hacer. Se levantó y la ayudó a ella a hacer lo mismo. La agarró con fuerza porque, a pesar de que la habitación estaba en penumbra, notaba que aún volaban objetos por el aire.

—Muy bien. Vamos a tratar de dirigirnos hacia la pared —le ordenó.

Trató de mantener el equilibrio al mismo tiempo que la sujetaba a ella. Se movían como soldados bajo un fuego cruzado. Emerson se tropezó y cayó de rodillas, pero se incorporó rápidamente.

Por fin, consiguieron llegar a la pared. Poco a poco, fueron avanzando por la pared y se dirigieron todo lo rápido que pudieron hacia la escalera.

Eli agarró el farol y dejó que su luz iluminara la sala.

—Oh, Dios —musitó.

Vio que un trozo de madera había penetrado por la ventana con tal fuerza que se había empalado contra el sillón, de tal manera que éste había caído de espaldas como si se tratara de un cadáver apuñalado. Habría podido matar a una persona.

—Oh… —susurró Emerson, con voz temblorosa, al ver que todo estaba en ruinas y que hasta el sofá se estaba moviendo por efecto del viento.

—Vayámonos de aquí —dijo Eli.

El otro farol estaba en el pasillo y seguía funcionando. Lo agarró y soltó la mano de Emerson lo suficiente como para poder abrir la puerta. Cuando lo consiguió, dejó los faroles en el suelo, metió a Emerson dentro y cerró.

—¿Te encuentras bien, Em?

—El salón está completamente destruido. Mi abuela se pondrá enferma cuando lo vea.

—Espero que tu abuela pueda alegrarse de tener una casa en pie mañana por la mañana. A mí eres tú quien me preocupa. ¿Tienes algún corte?

—No.

—Es un milagro.

—¿Y tú?

—Creo que estoy de una sola pieza.

—Necesito algo de beber —comentó ella. Se acercó al frigorífico y lo abrió—. ¿Te apetece un refresco de cola?

—Ojalá hubiéramos traído el champán —respondió, preguntándose dónde estaría la botella en aquellos momentos.

—¿Quieres un refresco o no?

—Sí —contestó, sentándose en la cama.

Había varias sillas en la habitación. Emerson le entregó la lata de refresco y tomó asiento en la que estaba más alejada de él. El ruido de la tormenta quedaba muy amortiguado por el buen aislamiento con el que contaba la habitación. Sin embargo, aún se podía sentir cómo temblaba la casa.

—¿Crees que esta habitación es muy segura? —le preguntó a Emerson.

—No lo sé —contestó ella, tras tomar un largo trago de su refresco—. Creo que dependerá más bien de lo que ocurra, ¿no te parece?

—Me pareció notar el sabor de la sal en el agua que entró por la ventana.

—Yo también. Por eso quería tomar algo de beber, para quitarme el sabor de la boca.

—¿Crees que se acerca una ola gigante?

—No lo sé. Probablemente, pero el agua salada podría haber entrado sin una ola gigante. Ya has visto lo que está haciendo el viento. La lluvia cae prácticamente en horizontal. Como el viento proviene del golfo, las olas son muy altas. Sí, ha ocurrido antes, aunque, he de admitir, nunca ha sido tan grave. De todos modos, tendría que ser una ola enorme para poder llegar a la casa, de más de siete metros. Por si acaso, el capitán construyó la casa sobre pilares. Eso fue mucho antes de que fuera obligatorio por ley.

—Es muy previsor. ¿Y esta sala?

—La planeó muy cuidadosamente. Quería que se mantuviera en pie durante la peor tormenta que se pudiera uno imaginar, pero ya…

—¿Ya qué?

—He visto que a la casa le han ocurrido cosas que yo nunca hubiera creído, pero eso es culpa mía, no de él.

—¿Culpa tuya? ¿Cómo diablos va a ser culpa tuya?

—Debería haberme ocupado del mantenimiento de la casa. Debería haber reforzado las contraventanas y el puente, haber podado los árboles…

—Deberías haber hecho esto, deberías haber hecho aquello… ¿Por qué tienes que llevar el peso de todo sobre los hombros?

Eli vio que la expresión de su rostro pasaba de reflejar melancolía a expresar reserva. Supo que Emerson no le iba a contestar. De repente, el rostro de ella se iluminó.

—¿Sabes una cosa? Tengo otra radio aquí. Es muy pequeñita. Me la regalaron en el banco y se necesitan cascos, pero al menos podremos escuchar las noticias.

Se levantó y empezó a rebuscar entre los cajones hasta que la encontró. Eli observó cómo comprobaba las pilas, se ponía los cascos y escuchaba. A los pocos segundos, la alegría le desapareció del rostro.

—¿Qué es lo que pasa, Em? —preguntó Eli, dirigiéndose hacia ella.

—Cayo Oeste. Están diciendo que está recibiendo el pleno impacto del huracán. El capitán…

—Emerson —replicó él, todo lo dulcemente que pudo—, probablemente está más seguro que tú.

La respuesta que ella dio lo dejó perplejo y sorprendido a la vez.

—Yo no importo.

¿Cómo podía haber dicho algo así? ¿Cómo podía pensarlo siquiera? Para él, Emerson Roth era mucho más importante que lo que estaba dispuesto a admitir.

Nana estaba durmiendo. Claire estaba recostada sobre la almohada de la otra cama, tratando de leer un libro. Tenía a Bunbury en el regazo y a Fang junto a las piernas. Bruiser, que estaba más tranquilo, estaba tumbado en el suelo al lado de la cama de Nana. De vez en cuando, se escuchaba gritar al loro a través de la pared. «Pobre Merriman», pensó, sintiéndose algo culpable. Había soportado tanto por ayudarlas…

De repente, alguien llamó a la puerta. El corazón le dio un salto de alegría ante la perspectiva de que fuera Merriman. Tal vez tenía buenas noticias dado que, a pesar de que su televisión tampoco funcionaba, iba de vez en cuanto a la camioneta para escuchar la radio.

Se liberó de los animales y se acercó a la puerta para abrirla. Para su desilusión, no era Merriman, sino el doctor Swenson. A pesar de todo, se alegró mucho de verlo.

—Doctor Swenson, me alegro de verlo. Entre y séquese —dijo, al ver que aún seguía lloviendo con fuerza—. No le puedo ofrecer mucho, pero tenemos algunos refrescos y galletas con queso en la nevera que hemos traído.

—Veo que tu abuela está durmiendo —susurró el médico—. No quiero molestarla, pero tú mencionaste que os estabais quedando sin tranquilizantes para los animales. Tal vez tengáis que quedaros aquí algunos días, por lo que te he traído más. Mi esposa es experta en medicina natural.

—Vaya… Muchas gracias.

—Sé lo difícil que es viajar con mascotas. Nosotros también tenemos un loro, un labrador y un gato siamés. Si tuviera que marcharme de casa, jamás lo haría sin ellos. Mi esposa dice que éstos son suaves, pero eficaces. Creo que tendrás más que suficiente —añadió, entregándole una bolsa de plástico transparente—. Los ha puesto en sobres separados y ha escrito cómo deben tomarlos. Hay para el gato, para los perros y para el loro.

—¿Hasta para el loro? —preguntó ella, asombrada—. Se lo agradezco mucho. Ha estado muy nervioso.

—A los loros no les gustan los huracanes. El nuestro está muy inquieto también y estas pastillas lo han ayudado. Espero que ayuden también al tuyo. Bueno, no quiero molestar más. Me marcho. Vendré mañana para ver cómo va todo. Buenas noches.

—Gracias —repitió ella—. Muchas gracias.

El médico se despidió de ella y se metió en su coche. Claire, que se había mojado un poco solo por el agua que salpicaba en la puerta, cerró. El ruido despertó a Nana.

—Claire, ¿quién era?

La joven se dirigió a la cama y se sentó para mostrarle a su abuela los sobres. Rápidamente, le explicó lo que el doctor Swenson les había llevado.

—¡Qué hombre más amable! —exclamó Nana—. Cuando todo esto termine, quiero darle un dibujo. Uno de los buenos. De los… de los antiguos.

—Muy buena idea —respondió Claire, acariciándole con suavidad el cabello.

—¿Siguen el capitán y Emerson donde estaban? ¿Has tenido noticias de ellos?

—He hablado con Emerson. Dice que están bien —mintió—. Ya conoces al capitán. Cree que las tormentas se crearon expresamente para su divertimiento.

—¡Qué hombre! ¡Qué carácter tan increíble tiene! Yo estoy aquí, medio loca de la preocupación y él probablemente se está divirtiendo —dijo, con la voz llena de afecto.

A través de la pared, se escuchó otro grito alocado del loro.

—Mon Dieu! Ese pájaro… Ve a darle al pobre Merriman esas pastillas para que se las dé. Si no, no va a dormir en toda la noche.

—No quiero dejarte sola, Nana…

—Ve, ve. Yo estoy bien. Con tanta lluvia, me duelen las manos. Creo que voy a hacer un poco de ganchillo. A veces me ayuda.

—No tardaré —prometió Claire, tras darle el hilo y la aguja de ganchillo.

Se puso el impermeable y dio un beso a su abuela. Abrió la puerta y se dirigió rápidamente a la de Merriman.

Llamó con suavidad y, a los pocos segundos, él abrió con una sonrisa. La hizo entrar y, cuando cerró la puerta, los dos se quedaron el uno frente al otro, sin moverse.

Al ver a Claire, el loro empezó a gritar patéticamente.

—¡Guapa! ¡Guapa! ¡Guapa!

—¿Es así como te llama? —preguntó Merriman.

—Sí —contestó Claire, algo avergonzada—. Se lo enseñó Nana.

—En ese caso, le enseñó lo correcto. ¿Qué es lo que te trae aquí? ¿Va todo bien?

—Ha venido otra vez el doctor Swenson para traernos una cosa que, en parte, es para ti —comentó, mostrándole el sobre que contenía las pastillas—. Son tranquilizantes para el loro. La señora Swenson es especialista en medicina natural.

—¡Bendito sea el doctor Swenson! Llamaremos a nuestro primer hijo como él. Jack Swenson Merriman.

—¿A nuestro qué? —repuso Claire, completamente atónita.

—A nuestro primer hijo —respondió él—. A menos que sea una chica. ¿Cómo quieres llamarla si es una niña?

«Esto no está ocurriendo. Lo estoy soñando», pensó Claire.

—¿Es que no lo has pensado? —quiso saber Merriman, al ver que ella no respondía.

Claire lo miró como si estuviera hipnotizada. Solo pudo negar con la cabeza.

—Tal vez, sea mejor que empieces tú —susurró él.

Claire levantó el rostro. Cuando Merriman la besó, se sintió como si se hubiera cambiado de cuerpo y estuviera en uno mucho más vivo y emocionante. Ya no oía la lluvia ni el tráfico de la autopista. Ni siquiera oía al loro, que estaba sumido en pleno ataque de celos. Lo único que podía escuchar eran los latidos de su corazón. Lo único que sentía era el gozo de amar a aquel hombre.

Merriman estaba totalmente poseído por el deseo, pero, después de muchos besos, Claire se retiró, muy arrebolada y con la respiración acelerada. Sin embargo, tenía una mirada tan lánguida en los ojos que él se quedó sin palabras. Los labios de Claire brillaban, como si así quisieran llamarlo. No obstante, cuando trató de volver a besarlos, ella se retiró aún más. Estaba preciosa. La lluvia le relucía en el cabello y hacía que se le rizara en torno al rostro.

En aquel momento, Merriman fue consciente de que el loro tenía un ataque de histeria.

—Se va a hacer daño —susurró Claire—. Tenemos que calmarlo.

Merriman asintió. Él también necesitaba calmarse. Acababa de pedirle matrimonio a la mujer que tenía delante.

Emerson estaba tumbada sobre la cama, escuchando la radio a través de los cascos. No tenía hambre, pero se obligó a comer una barrita de cereales.

—Deberías comer algo más —le dijo Eli, que estaba sentado en una silla tomándose su segundo bocadillo de queso—. Sacas la energía de los nervios. ¿No hay noticias? —añadió, al ver que ella asentía y se quitaba los cascos.

—Lo mismo una y otra vez. No hay emisión alguna desde Cayo Oeste. Hay unos cuantos periodistas atrincherados en el Centro de Emergencia, pero lo único que están haciendo es mandar noticias por teléfono. El que acaba de entrar en antena no sabía nada. Por lo demás, no hacen más que decir lo fuerte que es la tormenta. Como si no lo supiéramos.

—Seguramente que si el Centro de Emergencia sigue funcionando, el albergue en el que está tu abuelo está en pie, lo que significa que él se encuentra bien —comentó él mientras rebuscaba en un cajón.

—Ojalá pudiera hablar con el doctor Kim y hablar con el capitán. Decirle que Nana y Claire están a salvo.

—¿Y qué le dirías sobre ti misma?

—Que estoy bien y que lo veré muy pronto.

Eli encontró dos barras de chocolate, que le tiró a Emerson.

—Cómetelas. Eso que te estás tomando parece comida de pájaros. Puede que sea la del loro. Venga, yo mismo te quitaré el envoltorio.

Eli se sentó a su lado y empezó a abrirle la barrita de cereales. Cuando terminó se la entregó.

—Aquí tienes. Has dicho que te gustaría hablar con tu abuelo, lo que significa que no está sordo, ¿verdad?

Emerson se quedó atónita. Había cometido un terrible descuido. A pesar de todo, Eli no parecía estar regodeándose con el triunfo. Su rostro parecía casi compasivo.

—Lo que quería decir es que me gustaría escuchar su voz —dijo, algo a la desesperada—. Eso es todo. Decirle al doctor Kim que le comunique que todos estamos a salvo.

—Es decir, que te has expresado mal, ¿no?

—Efectivamente. Estoy cansada y estresada. No puedes esperar que construya correctamente todas las frases.

—Esa es mi Em. Cuando hay peligro, la mejor defensa es el ataque. ¿Sabes una cosa? Eres completamente paradójica.

—¿Qué quieres decir?

—Eres hermosa, inteligente, con espíritu… A pesar de eso, lo único que te importa es tu familia.

—Eso no es cierto. Tengo una profesión. Soy una mujer de negocios.

—Y muy buena, pero tu negocio es familiar. Volvemos de nuevo a la familia.

—Mira —dijo ella, tan tranquilamente como pudo—. Estoy ocupándome del trabajo que hizo mi padre. Tú te dedicas a lo mismo que tu padre. ¿Cuál es la diferencia?

—La diferencia es que yo lo hago por amor al trabajo, no por amor a mi familia. No se puede decir que yo tuviera una familia.

—¿Y amor?

—Tampoco.

—En ese caso, lo siento por ti.

—Y yo por ti —replicó él—. ¿Es que no vas a tener nunca una familia propia? ¿Vas a cuidar siempre de tus abuelos?

—Es mucho más que eso. Son las pinturas. Las pinturas son lo que importan.

—Ah… Las pinturas —repitió él, con cierto sarcasmo—. ¿Es ésa la razón por la que dijiste que no eres importante?

—Las pinturas pertenecen a la historia y nos sobrevivirán a todos. Son inmortales. Yo no, pero tengo la suerte de contar con un vínculo con ellas. Tengo la intención de ocuparme de que ese legado dure en el tiempo.

—¿Te han dicho alguna vez cómo te brillan los ojos cuando te pones así de apasionada?

Efectivamente, era muy apasionada en el tema de las pinturas. Tal vez no debería mostrar sus sentimientos tan abiertamente.

—Tú deberías comprenderme muy bien. Tu trabajo se centra también en el mundo del arte.

—Así es.

—¿Es simplemente un trabajo para ti? ¿No tienes ningún sentimiento al respecto?

—Claro que sí.

—Pues ya está. Ahora, cambiemos de tema —concluyó ella, terminándose de un bocado la barrita de chocolate.

—Muy bien —dijo Eli. Antes de que Emerson pudiera reaccionar, le agarró la mano—. Tienes chocolate entre los dedos. Tiene un aspecto delicioso.

Se llevó los dedos a la boca y lamió un poco de chocolate que tenía en el interior del dedo meñique. Lo hizo muy delicadamente, tan sensualmente que el corazón de Emerson se aceleró. Uno a uno, Eli fue lamiéndole todos los dedos. Tenía la boca cálida y provocativa…

—Algunas personas —comentó él— dicen que el chocolate es afrodisíaco. Tal vez tengan razón. Tienes un poco en la comisura de los labios.

Emerson separó los labios para protestar y levantó la mano que tenía libre para limpiarse, pero Eli se la atrapó y entrelazó los dedos con los de ella. Entonces, le lamió delicadamente la comisura de la boca y dejó después que la lengua se le deslizara sobre el labio inferior. Por último, la besó larga y plenamente. Hasta la mente de Emerson comenzó a dar vueltas, y lo único que pudo hacer fue devolverle el beso.

Capítulo 12

El sentido común le dijo a Eli que no debía hacerle el amor a Emerson, pero su testosterona le dijo a la razón que se fuera a paseo. El huracán representaba la muerte, pero el sexo era la fuente de la vida y él necesitaba calentarse con las llamas de aquel fuego. Emerson y él seguían vivos. La deseaba y estaba seguro de que ella lo deseaba a él. Por lo tanto, la besó hasta que se sintió inflamado de deseo y los besos ya no le resultaron suficientes.

Se tumbaron en la cama, con las piernas entrelazadas. La boca de Eli era insaciable y sus manos eran cada vez más osadas y más ávidas. El corazón le latía con tanta fuerza que ya no escuchaba el rugido del viento.

Comenzó a acariciarle los senos con una mano mientras con la otra trataba de soltarle el broche del sujetador. En aquel momento, ella lo empujó con tanta fuerza que casi lo tiró de la cama.

—¡Para! —le gritó—. ¡Escucha!

Eli levantó la cabeza y la contempló. Emerson tenía el rostro muy pálido, lo que provocó que su ego cayera como una piedra a un pozo.

—Lo siento —dijo—. Pensaba que tú…

—Escucha… —repitió ella, incorporándose en la cama—. Todo está en calma. Estamos en el ojo del huracán.

Rápidamente, se levantó, tomó la radio y se dirigió hacia la puerta. Eli sintió que la lujuria y la desilusión lo abandonaban. Se puso de pie y le agarró la mano para impedirle que girara el pomo de la puerta.

—No puedes salir aún. Todavía no ha terminado.

—Lo sé. Solo voy a echar un vistazo. Eso es todo.

Como no había sabido interpretarla anteriormente, se apartó y la siguió hasta el pasillo.

—Em, si te he hecho daño, me disculpo. No quería ofenderte.

Ella no parecía escuchar. Tenía un farol en una mano y trataba de enfocarlo todo. Todo el suelo estaba lleno de fragmentos de figuras rotas, de partituras del piano, de muebles… Todo ello estaba mezclado con hojas, ramas e incluso penachos de palmera.

—Esto es horrible —susurró Emerson.

Eli vio una fotografía de Emerson de cuando era pequeña. El marco estaba roto. Sacó la foto y se la guardó en el bolsillo.

En el salón todo estaba destrozado. El piano estaba hecho trizas contra la pared, el sofá estaba al revés, bloqueando la puerta de la cocina. Papeles, hojas y restos de basura cubrían la moqueta.

—Tu casa es muy fuerte —le dijo Eli—. Sigue en pie.

—Ha sufrido mucho —musitó Emerson. Entonces, se agachó y recogió algo—. Esto sí que es triste.

Tenía un gorrión muerto en la palma de la mano. La cabeza le colgaba en un ángulo imposible.

—He oído que puede llover tanto que los pájaros se ahogan en el aire —comentó ella—. Otros pájaros quedan atrapados en el ojo del huracán y no pueden escapar hasta que muere la tormenta.

—Eso he oído yo también —comentó Eli. Vio cómo Emerson dejaba el pájaro sobre el suelo y se disponía a acercarse a una ventana—. No lo hagas. Sigue habiendo viento. Hay cosas volando por los aires ahí fuera.

—Quiero verlo. Nunca he estado en el ojo de un huracán.

Emerson se dirigió a una ventana cuyo cristal estaba hecho pedazos. Las contraventanas habían caído al suelo y el marco estaba completamente abarquillado.

—Ten cuidado.

Los árboles parecían haber sido presas de un fuego, desnudos, desgajados y negros en medio de la neblina.

Las palmeras habían salido mejor paradas dado que eran más flexibles, pero estaban destrozadas y tenían un cierto aire de derrota. El césped era un amasijo de objetos destrozados y de ramas de árboles. Desde allí, no se podía ver el borde del mar.

—Al capitán siempre le gustó mucho el jardín…

—Crecerán otros nuevos.

—¡La luna! —exclamó ella, tras mirar hacia el cielo—. ¡Veo la luna! —añadió. Efectivamente, entre las nubes, se adivinaba la silueta del satélite, acompañado por el brillo espectral de algunas estrellas, que aparecían y desaparecían bajo el capricho de las nubes—. Me pregunto cuánto tiempo durará esta tranquilidad…

Se puso los cascos y encendió la radio. De repente, una sonrisa le iluminó los labios. Estaba escuchando algo que le gustaba oír.

—Cayo Oeste ha sufrido el impacto del huracán, pero no ha habido olas gigantes —dijo, muy aliviada—. Hay daños, pero nada de importancia. Dicen que nuestro cayo se llevó el embate más fuerte.

—Fantástico —replicó él, lleno de ironía.

Eli sintió que el viento arreciaba y se apartó de la ventana. Tenía la sensación de que muy pronto iban a sufrir de nuevo el azote del huracán.

Emerson marcó por centésima vez el número del albergue de Cayo Oeste con la esperanza de conseguir hablar con alguien. Estaba utilizando el teléfono por satélite de Eli, que era mucho más potente que el suyo. Se sorprendió al ver que obtenía tono de llamada.

—Albergue del Condado de Monroe —dijo la voz de una mujer, que parecía completamente agotada—. Gloria Brinkley, directora del albergue.

—Señorita Brinkley, ¿está todo el mundo bien?

—Hasta ahora sí. ¿Qué puedo hacer por usted? Sea breve, por favor. Hay mucha gente que quiere realizar llamadas.

—Si pudiera hablar con el doctor Kim solo un momento… Por favor, es muy urgente.

—Señorita, en estos momentos todo es urgente, pero tiene suerte porque está aquí mismo. Espere.

—Doctor Kim al habla —dijo la voz conocida del médico.

—Doctor Kim, soy Emerson. ¿Cómo está el capitán?

—¡Emerson! ¿Habéis conseguido llegar a Fort Myers?

—No. Un árbol tiene bloqueado el puente. Estamos aquí, en Mandevilla.

—¡Dios Santo! ¿Todos?

—No. Claire y Nana sí están en Fort Myers. El fotógrafo las ha llevado. Está a salvo. ¿Y el capitán? ¿Cómo está?

—Está estupendamente. Como era de esperar, se siente algo cansado y confuso.

—¿Sabe alguien que es él?

—No. Dime, Emerson, ¿estás sola en Mandevilla?

—No, estoy con… Con ese periodista. Dígame algo más del capitán.

—No hay nada más que…

La línea se cortó. Emerson miró desilusionada el teléfono. De repente, un escalofrío la sacudió de la cabeza a los pies. No se dio cuenta de que provenía de la ventana.

—Em, regresemos a la sala —le dijo Eli, colocándole la mano sobre el hombro—. Ya viene. Se oye en la distancia.

Así era. Emerson sintió que se le hacía un nudo en el estómago. Apartó la mano de Eli, pero recorrió rápidamente el pasillo hasta llegar a la habitación. Aquella vez no se sentó en la cama, sino en una de las sillas. Eli sí tomó asiento en la cama.

—¿Y tu abuelo?

—El doctor Kim me ha dicho que está bien.

—Bien. ¿No tiene secuelas de lo de esta mañana?

—Aparentemente n…

El viento volvió a golpear la casa como si fuera un enorme puño. Las paredes temblaron y los objetos que había en la estantería empezaron a bailar sobre la madera y a caerse al suelo. Emerson casi no podía soportar volver a tener que escuchar los sonidos de la destrucción. Se imaginó la casa, con todas las ventanas destruidas y sin tejado, como un esqueleto que ha sufrido un bombardeo.

—Em, ¿te encuentras bien?

Levantó los ojos y miró a Eli. Por primera vez, se dio cuenta de que él llevaba algo en las manos, un paquete muy colorido que le estaba entregando a ella.

—Fui a ver cómo estaba cuando estabas hablando por teléfono. Está bien.

—Mi Ganesh —susurró ella, reconociendo inmediatamente los pañuelos de seda. Tomó la figura y la sacó. Estaba intacta—. ¿Por qué…? —añadió, sin poder terminar la pregunta. Se le había formado un nudo en la garganta.

—Vi cómo lo envolvías y lo metías en ese cajón. Como la habitación se había llevado una buena paliza, fui a ver… Bueno, creí que estaría más seguro aquí.

Sin poder evitarlo, Emerson sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Era ridículo que un objeto la hubiera hecho llorar cuando todos los objetos de la casa estaban prácticamente destruidos.

—Me pareció que te importaba mucho —añadió.

—Así es —consiguió decir ella.

—¿Te importa si te pregunto por qué?

—No. Háblame tú primero del que llevas en el brazo.

—Es una larga historia.

—Me apetece escuchar largas historias —replicó ella, con una sonrisa.

—¿Te vienes a sentar aquí otra vez conmigo? —quiso saber él, golpeando suavemente la cama—. Me portaré bien.

Emerson decidió que, en aquellas circunstancias, cuando todo estaba destruyéndose a su alrededor, era mejor estar cerca de otro ser humano. Se levantó y se sentó al lado de Eli. Aún llevaba la estatuilla en la mano. Eli sonrió y le mostró la figura que él llevaba tatuada en el brazo.

—Me lo hice en Nueva Delhi. Unos contrabandistas me robaron cerca de un templo y me dejaron inconsciente por los golpes que me dieron. Lo último que vi antes de que perder la consciencia fue Ganesh. Él era parte de un friso del templo. Le prometí que si me ayudaba a salir de aquello, llevaría su imagen durante el resto de mi vida.

—¿Y dices que te dejaron totalmente inconsciente a golpes?

—En mi trabajo ocurre de vez en cuando, pero yo no quería morir. Se lo dije a Ganesh. Cuando salí del hospital, me fui a un salón de tatuajes y cumplí mi promesa. Le he tomado cariño. Además, ¿qué mejor recuerdo de la India me podía traer?

—¿Atraparon a esos ladrones?

—Sí. Les cayeron veinte años en la trena. Un museo se quedó con las joyas y yo con mi artículo. Y también con esto. Tengo el puente de la nariz algo desviado y una buena cicatriz en la cabeza, aunque el cabello me la oculta. ¿Quieres tocármela?

—No gracias —replicó ella. Eli notó que se alejaba ligeramente de él.

—Mira, Emerson, sé que me he comportado muy mal. Creía… Creía… que tú estabas sintiendo lo mismo que yo.

—Y así era, pero no estaba bien —contestó ella, sorprendiéndolo—. Era algo… desesperado. Egoísta —añadió, aunque sin mirarlo a los ojos.

La palabra «egoísta» sorprendió desagradablemente a Eli. Suponía que así había sido su actitud habitual con respecto al sexo: egoísta. Por eso, no trató de volver a acercarse a ella. Se limitó a tocar la cabeza de la figurita.

—Ya te he hablado yo de mi Ganesh. Ahora, te toca hablarme a mí del tuyo.

Emerson se lo contó todo, aunque escogió los detalles muy cuidadosamente porque no podía revelar demasiado sobre el capitán. Le dijo que su padre había muerto a la edad de cuarenta y seis años. Lo que no le dijo fue que su fallecimiento había ocurrido el día en el que ella cumplía los veintidós años y que, desde entonces, no había celebrado su cumpleaños.

Le explicó también que había encontrado la figura en una tienda hindú de Nueva York, durante el primer viaje en solitario a la Gran Manzana.

—¿Por qué Ganesh? ¿Tiene algún vínculo con tu padre?

—No. Lo vi en la tienda y fue como si me hablara. No sabía lo que simbolizaba, pero lo sentí en cierto modo. Me pareció que era lo que necesitaba precisamente en aquel momento.

—Eso fue en el verano de hace cinco años, ¿verdad? —quiso saber él, frunciendo el ceño.

—Sí. Durante la primera semana del mes de agosto.

—Emerson —dijo él, con el ceño aún más fruncido—, hace cinco años durante la primera semana de agosto yo estaba en Nueva Delhi, haciéndome este tatuaje. Mientras tanto, tú estabas al otro lado del mundo comprando esta estatua.

Ella se tensó y apartó la mirada.

—Solo una coincidencia.

—¿Tú crees?

—Por supuesto. Ganesh es el dios más popular del hinduismo. Si tú estabas en India, lo más normal era que lo vieras. Si yo entraba en una tienda hindú, lo más seguro era que lo viera allí.

—¿Pero al mismo tiempo y después de una crisis? Tal vez sea una coincidencia con algún significado profundo.

—Por supuesto que no —replicó ella. Se había puesto a mirar los cuadros que habían almacenado allí.

—Veo que eres una escéptica.

—Mi familia siempre ha estado interesada en los símbolos religiosos —dijo ella, tratando de encontrar una explicación. Comenzó a envolver de nuevo la figurilla.

—Los cuadros de tu abuelo están muy influidos por ellos, ¿no?

—Así es —contestó. Todos los que trabajaban en el mundo del arte conocían aquel detalle. Se levantó y colocó el Ganesh en la pequeña caja fuerte que había en la pared.

—El tiempo que tu abuelo pasó en el norte de África y en París hizo que cambiara su modo de ver las cosas.

—Sí.

—También lo cambió conocer a tu abuela.

Emerson estaba a punto de darle una evasiva cuando una potente ráfaga de viento sacudió la casa. Los objetos se cayeron de las estanterías, los cuadros sobre el suelo. Ella perdió el equilibrio y se habría caído al suelo si Eli no la hubiera agarrado del brazo. Emerson se aferró a él y escondió el rostro contra el pecho. Sintió cómo la fuerza de sus brazos la rodeaba.

—Agárrate fuerte —le ordenó él—. Agárrate con todo lo que tengas.

Claire regresó a la habitación que compartía con su abuela y los animales. El corazón aún le latía con fuerza en el pecho.

Se encontró a Nana sentada en el sillón, trabajando animadamente en su ganchillo.

—Te ha llevado mucho tiempo darle a ese joven la medicina para el loro. Al menos, ya no se oye a ese condenado animal —comentó, con una mirada astuta en el rostro.

—Yo… Yo quería asegurarme de que se había tranquilizado y yo… nosotros, el señor Merriman y yo, estuvimos charlando un rato —mintió Claire, temiéndose que Nana sospechaba la verdad.

—Estoy segura de que hubo algo más que palabras —replicó la anciana, confirmando las sospechas de la joven—. Te lo veo en el rostro. Reluce como una hermosa lámpara. Ese Merriman y tú os estáis enamorando.

Muy avergonzada, Claire se quitó el impermeable y lo colgó para que se secara y también para ganar un poco de tiempo.

—He hecho una afirmación, chérie. El señor Merriman y tú os estáis enamorando.

—Oh, Nana… ¿Tanto se nota?

—Pues claro que sí, hija mía. Ven y siéntate a mi lado. Es un buen hombre. Hay amabilidad y valentía en él.

—Me da miedo —confesó Claire, sentándose en la cama.

—Por supuesto que sí. Debería dártelo. Es un sentimiento muy poderoso.

—¿Es posible que algo tan importante como el amor pueda ocurrir tan rápidamente?

—¿A mí me lo preguntas? La primera vez que vi a tu abuelo, supe que él era el hombre de mi vida —afirmó Nana. Dejó a un lado su ganchillo y comenzó a acariciar el húmedo cabello de su nieta—. Míranos. Han pasado más de cincuenta años y sigo amándolo. No es la misma clase de amor, aunque lo amo tanto como entonces. Ya no somos dos jóvenes apasionados, pero a mí me parece que el amor es mucho mejor. ¿Me preguntas si es posible? Claro que sí. Cuando conocí a tu abuelo, todo cambió para mí. Tuvimos que superar muchos obstáculos y nos quedan cicatrices —añadió, con cierta tristeza—, pero yo habría preferido morir que vivir sin él. Sin embargo, tu fotógrafo y tú no venís de mundos diferentes, como nos ocurría a nosotros. No os resultará tan difícil.

—Dice que me ama, pero ¿cómo es posible que me ame casi inmediatamente después de conocemos? ¿Cómo puedo creerlo?

—¿Por qué hablas de creer cuando lo has visto con tus propios ojos? Habéis afrontado juntos desafíos muy grandes.

—Sin embargo…

—Las dificultades y la adversidad demuestran la verdadera naturaleza de una persona.

—¿De verdad lo crees, Nana?

—Lo sé, amor mío. Lo sé —afirmó la anciana, antes de depositar un beso sobre la frente de Claire.

Eli abrazó a Emerson todo lo fuerte que pudo. El rugir del viento le llenaba los oídos y le aturdía el pensamiento. El tumulto de la tormenta le vibraba en los huesos, le soliviantaba el corazón y le adormecía las extremidades.

Todos los objetos de la habitación bailaban sobre el suelo, como poseídos por un vals ebrio de luces y sombras por la luz de los faroles. La cama se tambaleaba como si fuera un caballo salvaje. Eli ya no estaba tan seguro de que la casa fuera a aguantar, pero, aunque la habitación en la que se encontraban sí lo hiciera, quedarían atrapados. Si había un escape de gas o se producía un fuego… Prefería no pensarlo.

Emerson seguía abrazada a él. Parecía que llevaban así una eternidad, abrumados por el aullido del viento y sobresaltados por las convulsiones que estaba sufriendo la casa.

De repente, la eternidad empezó a terminar. El ruido fue enmudeciendo. Los temblores que atenazaban la casa fueron disminuyendo en intensidad y los objetos dejaron de moverse. Era como si una enorme bestia hubiera agarrado la casa entre sus fauces y la hubiera zarandeado para destruirla. Al ver que no podía hacerlo, la había soltado y se había marchado muy lentamente.

Por temor a que la bestia regresara, Eli no se movió ni habló. Permaneció allí, abrazado a Emerson, esperando que, efectivamente, lo peor del huracán hubiera pasado ya.

Emerson tampoco habló. Los dos permanecieron en silencio, abrazados, sin deseo alguno de soltarse.

—¿Te encuentras bien? —preguntó ella por fin.

—Creo que sí. Yo… creo que ha pasado. Ha sido la experiencia más excitante que he tenido en una cama —bromeó, acariciándole el cabello—. Gracias… Creo.

—Lo mismo digo yo —replicó Emerson, con una sonrisa en los labios.

Eli siguió abrazándola. Cuando le besó suavemente la oreja, ella se apartó.

—Tal vez podamos escuchar alguna noticia en la radio.

Se alejó un poco más y, tras colocarse los cascos, encendió la radio. De repente, le ofreció a Eli uno de los auriculares para que él también pudiera escuchar. El locutor anunciaba que el huracán se había desviado hacia el golfo de México y se alejaba de los cayos. Según el radar, la zona más afectada había sido Cayo Mimosa, a unos veinte kilómetros de Cayo Oeste. Se habían hundido bastantes barcos y se habían derrumbado cientos de árboles y los postes de la electricidad, pero Cayo Oeste había resistido el huracán. No había habido muertos.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó ella, aliviada—. El capitán debe de estar bien. Es un pájaro duro de pelar.

«Como su nieta», pensó Eli.

—¿Quieres que veamos sin podemos abrir la puerta? —le preguntó, tras entregarle el auricular.

—Dentro de un segundo. Voy a ver cómo están esos cuadros —dijo ella. Se levantó y comenzó a examinarlos—. Bueno, debería haberlos protegido mejor, pero no hay nada que no se pueda arreglar.

Parecía mostrarse práctica y resignada, pero Eli notó cómo le temblaban las manos mientras examinaba los lienzos. Se puso de pie y se apartó el cabello del rostro. Entonces, se cuadró de hombros.

—Sí. Vayamos a ver qué hay fuera —anunció.

Tomó uno de los faroles y abrió la puerta. Entonces, contuvo la respiración y tuvo que darse la vuelta para no ver lo que se extendía frente a sus ojos. 

Capítulo 13

Emerson sintió la mano de Eli sobre el hombro. Con la otra mano, le agarró la barbilla y le levantó el rostro hacia el suyo.

—Tú misma lo dijiste, Em. Son solo objetos. Tu hermana y tu abuela están a salvo. Tu abuelo también. Tú has salido adelante. Eso es lo que importa.

Ella tragó saliva y asintió. De repente, sintió una verdadera necesidad de besarlo por gratitud, pero se contuvo. Se dio la vuelta y empezó a caminar, enfocando una vez más el pasillo con la luz del farol. A su alrededor, todo era destrucción y retazos de los objetos familiares.

—Tengo que mirarlo todo.

—Ten cuidado —le aconsejó Eli—. Mira donde pisas.

Fueron al salón. Durante todo el tiempo, Emerson no dejaba de repetirse que tan solo eran cosas materiales, pero, aunque casi nunca sentía apego por los objetos, le dolió mucho ver hecho añicos todo lo que había conocido desde la infancia.

Las ventanas ya solo eran agujeros. Gran parte de la escayola del techo se había desprendido y las lámparas habían desaparecido. El piano seguía contra la pared y el sofá había dado varias vueltas más y estaba húmedo y boca abajo, como si fuera una ballena varada. Solo la chimenea parecía intacta, aunque su interior estaba lleno de tierra y basura. Las paredes también estaban de pie. El viento había destrozado los objetos, pero no había podido derrotar la casa. Ésta podría volver a convertirse en un hogar. Y así sería.

Juntos, Eli y ella subieron a la segunda planta. Ya no le importaba que él viera aquella parte de la casa. No quería subir sola. Allí, más de lo mismo. El peor daño del tejado parecía estar en su dormitorio. Había un agujero por el que no dejaba de entrar la lluvia. Por el contrario, el estudio, el dormitorio de sus abuelos y el de Claire estaban prácticamente intactos, especialmente el de su hermana.

—Bueno, creo que he visto suficiente.

Eli asintió y la tomó del brazo. Más que nada, Emerson deseaba ir a Cayo Oeste para ver cómo estaba su abuelo, pero sabía que aquella noche sería imposible. Aunque los coches funcionaran, el puente seguía bloqueado y probablemente ocurriría lo mismo con las autopistas.

—Vamos abajo para ver si podemos hablar con el doctor Kim y con tu hermana —dijo Eli, con voz amable, como si le hubiera leído el pensamiento.

—De acuerdo.

Regresaron a la sala de huracanes, que era la única parte habitable de la primera planta. Emerson se sentó en la cama y volvió a tomar el teléfono de Eli.

—Mientras hablas, yo ordenaré esto un poco —comentó él. Diligentemente, comenzó a recoger las cosas del suelo.

Ella marcó cuatro veces el teléfono del albergue. Por fin, alguien contestó.

—Albergue del condado de Monroe. Le habla Gloria Brinkley —dijo la voz de la mujer, que parecía más agotada que antes.

—Tengo un pariente ahí —contestó Emerson—. Me gustaría saber cómo se encuentra. ¿Podría hablar con el doctor Kim?

—Señora, estamos abrumados por las llamadas. Le ruego que por favor sea breve y que no esté llamando toda la noche. Contamos con muy poco personal.

—Lo comprendo.

—Un momento.

Pareció que pasaba una eternidad, pero, al fin, Emerson escuchó la voz del doctor Kim.

—¿Sí?

—Hola, doctor. Soy Emerson. ¿Cómo está el capitán? ¿Está todo el mundo bien?

—Sí, querida mía. Estamos todos muy bien, tu abuelo incluido. ¿Y tú?

—Bien. Muy bien.

—¿Y el periodista?

—Lo mismo. ¿Y el capitán?

—Empezó a preguntar dónde estaba tu abuela. Quería irse a casa, pero luego se quedó dormido. Creo que estará descansando toda la noche. ¿Cómo está la casa?

—De pie, pero hay muchos daños. No creo que él pueda regresar aquí durante un tiempo. Durante bastante tiempo —comentó. De repente, se dio cuenta de que Eli la estaba mirando—. Tendremos que llevarlo a… ya sabe.

—Costa Encantada —dijo el doctor Kim, comprendiendo a qué se refería—. Sí. Ése será un buen lugar para que todos os recuperéis.

Costa Encantada era una pequeña comunidad en la costa de Puerto Rico. La intimidad estaba garantizada y, dado que Puerto Rico era un estado asociado a Estados Unidos, no había necesidad de pasaportes. Podrían entrar y salir de incógnito.

—¿Quieres que me encargue yo de prepararlo todo para el viaje? —le preguntó el doctor Kim—. Debe de ser algo difícil para ti al estar ahí atrapada con los medios de comunicación.

—Eso sería maravilloso —comentó ella, llena de gratitud—. Iré mañana a Cayo Oeste para ver al capitán.

—Tal vez te resulte algo difícil, querida mía. No puedes salir de la casa con el puente bloqueado.

—Iré de todos modos —juró.

—Si alguien puede hacerlo, estoy seguro de que eres tú. Emerson, pero ten cuidado. Ahora, tengo que dejarte. Acaban de traer a un herido y me necesitan.

Emerson cortó la comunicación. De repente, se sintió muy mal por haberle ocultado tantas cosas a Eli. Sin embargo, no tenía elección.

—¿Está bien tu abuelo? —quiso saber él.

—Está durmiendo. Gracias a Dios, el albergue no se ha visto afectado. Ahora, tengo que llamar a Claire.

—Deja que llame yo a Merriman. Su teléfono es más potente y él puede juzgar mucho mejor cuánto deben saber Claire y tu abuela de los daños que hay aquí.

—Muy bien.

Oyó cómo él marcaba el teléfono. Después de varios intentos, logró comunicarse con su compañero.

—Merriman. Soy Eli. Tengo buenas noticias y malas noticias…

Merriman llamó a la puerta de la habitación de Claire. Sintió que el corazón se le metía en un puño cuando ella abrió la puerta y lo miró con una combinación de felicidad y aprensión.

—Merriman, ¿ocurre algo?

—Tengo que hablar contigo a solas —susurró—. ¿Está dormida tu abuela? ¿Puedo entrar?

—Tiene un sueño muy ligero. Deja que sea yo la que vaya a tu habitación, pero solo por un momento. No me gustaría que ella se despertara y no supiera dónde estoy. Por si acaso, le escribiré una nota. Iré enseguida —añadió, con una sonrisa.

Cerró la puerta y Merriman se quedó esperando allí, con las manos en los bolsillos. En realidad, temía decirle lo que había ido a contarle.

Un instante después, ella apareció en la puerta con su impermeable puesto. Merriman la abrazó para protegerla de la lluvia y la condujo rápidamente hacia la puerta de su habitación. Cuando entraron, se volvió parar mirarla muy fijamente.

—¿Quieres quitarte el impermeable? —le preguntó, a pesar de que él estaba completamente empapado.

—No, gracias. No me puedo quedar mucho tiempo. Has tenido malas noticias, ¿verdad?

—Deja que te diga primero las buenas. Tu familia está bien. Volveréis a estar todos juntos muy pronto.

—Entonces, ¿qué es lo que pasa?

—El Cayo Mimosa se llevó la peor parte del huracán. Mandevilla sigue en pie, pero va a necesitar muchas reparaciones. Emerson dijo que os deberíais ir a… Bueno, me dijo que tú ya sabes adonde.

—Costa Encantada.

—Más o menos durante seis meses.

—¿Seis meses? —repitió Claire, horrorizada—. ¿Tantos daños hay? ¿Y las cosas del interior…?

—Están casi todas destruidas a excepción de tu dormitorio. Tus cosas están prácticamente intactas.

—No es justo… Nana y el capitán tenían cincuenta años de recuerdos en esa casa. Cosas que jamás se podrán volver a recuperar.

—Sin embargo, la casa sigue en pie, cariño. Tu familia está bien. Eso es lo que importa.

—Sí, sí… Tienes razón —dijo ella. De repente, abrazó con fuerza a Merriman, un gesto que lo llenó a él de ternura y deseo. La abrazó también con fuerza—. Gracias, Merriman. Tienes razón. Eso será precisamente lo que dirá Nana, pero el capitán se sentirá muy confuso. Será terrible para él ver tanta destrucción. ¿Lo sabe él?

—No. No tiene ni idea.

—¿Y Emerson y Eli? ¿Se mantuvieron a salvo gracias a la sala de huracanes?

—Sí.

—Debió de ser aterrador par ellos.

—Seguramente, pero ya ha acabado. Todo va a salir bien.

—Y durante todo este tiempo, ¿Eli no ha visto al capitán?

—No —respondió Merriman.

—Entonces, no ha visto…

«¿No ha visto qué?», se preguntó Merriman. Estuvo a punto de realizar la cuestión en voz alta, pero no lo hizo. En cierto modo, le parecía mal. Deshonroso.

—En ese caso, no lo sabe y tal vez no se lo imagina. Y Emerson no se lo dirá nunca. Ni siquiera unos caballos salvajes podrían sacárselo.

—No tienes que decirme nada, Claire. Te amo. Pase lo que pase —susurró él mientras le colocaba un dedo sobre los labios.

—Oh, Merriman —musitó ella, poniéndose de puntillas.

Él la besó una y otra vez. Ambos se perdieron en la dulzura de sus sensaciones.

Emerson estuvo observando a Eli mientras hablaba con Merriman. Cuando él le dio el teléfono, reunió toda su fuerza de voluntad para centrarse en lo que tenía que preguntar a Merriman y en lo que podía decirle. La tranquilidad y la concentración que mostró eran completamente artificiales, pero tan convincentes que casi se engañó a sí misma. Le dio las gracias a Merriman con un cariño que no tuvo que fingir y se despidió de él.

Eli la estaba observando atentamente. Merriman tal vez se hubiera creído la ilusión que ella había conseguido crear, pero a él no lo había engañado.

—Debe de ser muy alentador para Merriman tener que hablar con una mujer tan centrada —dijo él, con cierta ironía—. Nada hace tambalear al pilar de la familia, ¿eh? Sin embargo, creo que te excediste un poco con lo de la gratitud. No es propio de ti.

—No me estaba excediendo en nada. Le estoy muy agradecida a ese hombre. ¿Qué habríamos hecho sin él?

—Menos mal que le tienes simpatía. Probablemente va a ser tu cuñado.

—¿Cómo dices? No te saques conclusiones antes de tiempo.

—No lo creo. Cuando dice el nombre de Claire, parece un adolescente enamorado. Yo lo veía venir. La tormenta simplemente ha acelerado las cosas.

—Es el encaprichamiento lo que ocurre a tanta velocidad —replicó Emerson—, no el amor.

—Pero eso fue lo que les ocurrió a tus abuelos, ¿no?

—Mis abuelos son diferentes. Los dos eran… eran muy jóvenes y tenían un temperamento muy romántico.

—Circulan muchos rumores por el modo en el que los dos se conocieron. Hay diferentes versiones. ¿Cuál es la verdadera?

—No sé lo que has oído —replicó Emerson—. Mira, estoy muy cansada. No quiero hablar al respecto.

—Algunas versiones dicen que la abuela era la hija de un diplomático. Otras que su padre era un hombre de negocios. Otras que era profesor de la universidad… En lo que coinciden era en que provenía de una familia muy acomodada. Su padre contrató a Nathan Roth para que enseñara arte a sus hijos. Jamás se imaginó que se escaparía con su hija.

Emerson se mantuvo en silencio. No quería pensar en el pasado. Era el futuro lo que la preocupaba en aquellos momentos. ¿Y si Eli tenía razón? ¿Claire casada? Era tan tímida que jamás había salido con ningún hombre. Emerson comprendió que el momento había llegado. Claire se marcharía con su Príncipe Azul, crearía su hogar y… tendría sus propios hijos. Sintió un fuerte aguijonazo.

Aquello sería lo correcto. Claire había nacido para amar y cuidar a los demás. No debería quedarse soltera, sino ser algo más que una nieta cuidando diligentemente de sus abuelos. Se imaginó a su hermana con niños. Sería una maravillosa madre, una amante esposa, una mujer al fin y al cabo. No una niña atrapada en una infancia que ya se prolongaba demasiado.

—Lo siento. No ha estado bien tratar de obtener respuestas en un momento como éste. Pareces muy pensativa. ¿Es culpa mía?

—No estaba pensando en tus preguntas, sino en mi hermana.

—No te preocupes. Merriman es un buen hombre —afirmó él mientras se sentaba en una de las sillas.

—Ella también es muy buena. No puede haber ninguna mujer mejor.

—En realidad, siento envidia de Merriman —confesó Eli, después de unos momentos de silencio.

—Y yo de ella —admitió Emerson. De repente, tenía miedo de mirarlo.

—Tal vez tenga que marcharse con él, ¿sabes? Él tiene su centro de trabajo en Toronto. Le resultaría muy difícil trabajar desde los cayos.

—Entonces, supongo que lo hará.

—Todo dependerá de ti, ¿verdad? —dijo Eli—. Tendrás que cuidar de tus abuelos tú sola.

—Y del arte —replicó ella, con convicción—. Para eso me educaron.

—¿Será suficiente para ti?

—Sí —contestó, aunque con una profunda e inesperada tristeza.

—¿No te lamentarás algún día de las cosas que no hiciste?

—No creo en el arrepentimiento —afirmó, a pesar de que aquello era precisamente lo que estaba sintiendo.

—Entonces, aparte de en tu familia y en el arte, ¿en qué crees?

—Creo que necesito dormir —le espetó, dado que no le gustaba el rumbo que estaba tomando aquella conversación. Tomó una de las almohadas y se la arrojó a Eli—. Podemos utilizar la cama por turnos. Yo dormiré unas horas y luego podrás utilizarla tú.

—Tú no puedes dormir en el suelo.

—En estos momentos, podría dormir sobre una cama de clavos —repuso. Le tiró la otra almohada y la manta que había doblada a los pies de la cama—. Toma. Hazte un camastro o algo así. A menos que no puedas dormir en el suelo. En ese caso, puedes utilizar la cama en primer lugar.

—Podría dormir en cualquier parte. He dormido en sitios peores que en este suelo.

—Pues entonces, que disfrutes —concluyó, apagando el farol—. Te despertaré dentro de unas horas —añadió, antes de tumbarse.

—Ja —la desafió él—. Me apuesto algo a que dormirás como un tronco.

Eli se equivocó. La oyó gemir en sueños y luego gritar. No dejaba de dar vueltas en la cama.

—Emerson… Em —susurró—. Despiértate. Estás bien. Solo es una pesadilla.

La habitación estaba prácticamente a oscuras. Eli había dejado un farol en el pequeño cuarto de baño. Casi no podía ver el rostro de Emerson ni el contorno de su cuerpo.

Ella se tensó y se despertó. Se incorporó sobre los codos. Aun en medio de aquella penumbra, Eli vio perfectamente el pánico que se le reflejaba en el rostro.

—Emerson…

—Oh… —gimoteó ella, aferrándose a él con fuerza.

—Tranquila, tranquila, cielo. Solo ha sido una pesadilla. Eso es todo.

—Era… tú estabas… Estábamos…

—¿El huracán?

—Sí. Estábamos atrapados aquí. Vino una ola gigante y entró en la habitación. Yo te buscaba, pero no te veía por ninguna parte. El agua llegaba casi hasta el techo. Yo no hacía más que gritar. Creía que tú… que tú…

—Estoy aquí y estoy bien. Tú también lo estás. No ha habido ola. Seguramente, esta habitación sea el lugar más seguro de todos los cayos.

—¿Qué… qué hora es?

—Poco más de medianoche. Duérmete.

—No. No quiero volver a soñar —dijo, sentándose en la cama, pero sin soltarle el brazo a Eli—. Creo que preferiría acostarme en el suelo. Así no soñaré. Acuéstate tú en la cama.

—No. Necesitas descansar.

—Si yo me quedo en la cama, quédate conmigo.

Eli se quedó atónito. ¿Era aquélla por fin una invitación para que hicieran el amor o acaso estaba tan atónita y disgustada que no sabía lo que le había pedido? ¿Estaría esperando que ella se tumbara a su lado toda la noche sin tocarla?

—¿Estás segura?

—Sí…

Volvió a tumbarse en la cama obligándolo a él a hacer lo mismo. Eli se estiró a su lado, esperanzado pero inseguro. Tal vez solo quería consuelo. Él, por su parte, lo quería todo.

—No estoy acostumbrada a tener pesadillas —comentó, colocándole el rostro sobre el pecho.

La abrazó sin pedir nada, dándole solo consuelo.

—Después de los malos momentos, se sueña. Es natural.

Emerson se acurrucó más a él, lo que hizo que Eli apretara los dientes. Quería acariciarle un brazo, pero se obligó a permanecer inmóvil:

—¿Algo así como el síndrome de estrés postraumático?

—Exactamente.

—¿Lo has sufrido tú?

—Sí, aunque nada más que pesadillas —contestó, tratando de controlar el deseo.

—Era un sueño tan claustrofóbico… Había agua por todas partes, pero lo peor fue perderte a ti. Te soltaste de mi mano y desapareciste, como si te hubieras marchado para siempre.

—No me he ido. Estoy aquí —susurró Eli, acariciándole el cabello con los labios.

—Sí… Y me alegro…

Eli se quedó sin palabras. Emerson había empezado a acariciarle el torso con la mano. Entonces, levantó el rostro y lo colocó al lado de la garganta de él.

—Antes de eso, estaba teniendo un sueño muy agradable —comentó ella. Sus labios acariciaban suavemente la piel de la garganta de Eli. A él le estaba resultando cada vez más difícil mantener el control—. Estaba soñando con el capitán y Nana. Hace diez años, a él le dio un arrebato y se la llevó a dar un paseo en canoa por el mar. A ella no le gustaba la idea, pero él lo deseaba tanto que accedió. Por supuesto, mi abuelo hizo que la canoa se diera la vuelta. Mi abuela se asustó mucho y regresó a la casa furiosa —añadió. Había empezado a acariciar la garganta de Eli con la mano—. Se negó a hablar con él. Se fue arriba y se encerró en su habitación. El abuelo fue tras ella.

Eli estaba empezando a perder la paciencia. No comprendía a qué venía todo aquello ni tenía deseo alguno de escuchar aquella historia.

—Estuvieron arriba mucho tiempo —ronroneó ella—. Yo estaba en el comedor, que está justo debajo de su habitación. Se oía cómo la cama se golpeaba contra el suelo. Más tarde, cuando bajaron, lo hicieron de la mano. Por sus rostros se veía que habían estado haciendo el amor. Yo quise gastarles una broma y le pregunté a mi abuelo lo que había ocurrido arriba. Él me respondió que había tenido que recordarle a mi abuela que había que celebrar la vida. Eso fue lo que me dijo. «Hay que celebrar la vida». Casi fue como si hubiera venido expresamente para decírmelo —concluyó. Entonces, comenzó a besarle el cuello. El corazón de Eli empezó a latir presa del puro deseo—. Eli… Celebremos la vida. No tiene que significar nada más que eso. Celebremos que hemos salido con vida de esto. Sin ataduras.

—Pensé que nunca me lo pedirías —susurró él, con un gruñido de deseo.

Le enmarcó el rostro con las manos al tiempo que se apoderaba de la boca de Emerson con la suya y la apresaba con un largo y apasionado beso. La abrazó con fuerza y dejó que ella gozara al sentir su fuerza.

Mientras aún le quedaba algo de cordura, Emerson le preguntó si tenía un preservativo.

—Por supuesto —jadeó él—. Iré a por él dentro de un minuto.

Empezaron a entregarse el uno al otro con triunfante abandono. Como amante, Eli era ferviente y creativo. Sus labios satisfacían plenamente y hacía que los dos exploraran mutuamente los secretos de sus bocas. Las lenguas jugueteaban, los dientes mordisqueaban… Él besaba incansablemente los párpados, la mandíbula y la garganta de Emerson. Le entrelazó los dedos entre el cabello y se lo levantó para poder lamerla detrás y debajo de la oreja. A continuación, hizo lo mismo con la oreja, besándosela y trazando sus pliegues con la lengua.

Por fin, se sentó y se quitó la camisa e hizo lo mismo con la camiseta que ella llevaba puesta. Aun en la penumbra de la habitación, Emerson pudo ver el fuerte poder de su torso y brazos. Eli le desabrochó el sujetador y volvió a tumbarla en la cama. Comenzó a acariciarle los senos, apretándoselos y estimulándoselos, primero con dulzura y después con una intensidad deliciosa. Tras las manos, vino la boca. Labios y lengua volaban de uno a otro, haciendo que los pezones se irguieran y que necesitaran aún más sus caricias.

Ella le enredó los dedos en el cabello, animándolo a que siguiera con aquella maravillosa tortura. Rápidamente, la mano comenzó a desabrocharle los vaqueros y a bajarle la cremallera. Se deslizó dentro, buscando los lugares más sensibles. Cuando la tocó, ella gritó de placer. Lo estuvo haciendo hasta que ella creyó que no podría soportarlo más y, de repente, se apartó de su lado. Emerson se sintió a la deriva y extendió los brazos para atraerlo de nuevo hacia ella. Sin embargo, Eli se puso de pie y, con dos rápidos movimientos, se desabrochó los vaqueros y se los quitó.

—Ahora tú —susurró—. Ayúdame…

Emerson levantó las caderas para que él pudiera quitarle los vaqueros. Cuando lo hizo, los arrojó al suelo y luego se inclinó para rebuscar en sus propias ropas. Sacó su cartera y extrajo un preservativo. A continuación, volvió a tirar la cartera el suelo y la agarró por debajo de los brazos para que ella se sentara en la cama. Entonces, le colocó el preservativo en la palma de una mano.

—¿Quieres ponérmelo tú?

—Sí —susurró ella—. Sí…

Los dedos le temblaban. Eli contuvo el aliento. Le colocó las manos sobre los hombros y murmuró entre dientes:

—Em, date prisa. No puedo esperar mucho más.

—Yo tampoco…

El deseo que experimentaba en el cuerpo la hacía volverse torpe. Por fin terminó. Eli bajó la cabeza y la besó en los labios. Juntos volvieron a tumbarse en la cama.

La penetró y, un instante después, Emerson cerró los ojos y vio la mejor representación de fuegos artificiales del mundo. Después, adormilada y saciada, se acurrucó contra él. Le parecía que jamás había celebrado nada mejor en toda su vida.

Estuvo tan bien que estuvieron durmiendo durante una hora, se despertaron, se besaron, se acariciaron y volvieron a celebrarlo. 

Capítulo 14

Emerson, plena y feliz, estaba tumbada con la mejilla sobre el torso de Eli. Aunque estaba dormido, no había retirado el brazo con el que le rodeaba la cintura.

A ella le gustaba sentir la calidez del cuerpo de él al lado del suyo. Le gustaba sentir el cosquilleo del vello que cubría su torso contra la cara, el aroma que emanaba de él y del sudor del sexo.

Resultaba muy agradable volver a estar con un hombre, en especial junto a él. Le acarició el pecho, lenta y afectuosamente, y escuchó cómo él suspiraba en sueños. Emerson sonrió. No lamentaba lo que habían hecho. Lo único que la preocupaba era que hacer el amor con Eli había sido demasiado excitante y satisfactorio. Lo recordaría siempre porque no creía que ningún otro hombre la hiciera brillar en cuerpo y alma como lo había hecho él.

Había dicho en serio lo que de no habría ataduras entre ellos. Nunca había tenido aventuras de una sola noche ni le gustaban, pero aquello había sido diferente. Habían derrotado a la muerte, por lo que habían gozado de la vida. Había sido la misma clase de impulso que hace que los supervivientes de un desastre se abracen o que se besen los desconocidos cuando termina una guerra.

Suspiró y lo besó en el pecho. Por la mañana, todo habría terminado. Sin embargo, por el momento, se acurrucó un poco más y se sumergió en un sueño sin pesadillas, segura entre sus brazos.

Eli se despertó con la certeza de que había ocurrido algo malo. Se sentó sobre la cama y se dio cuenta de que estaba solo.

—¿Emerson? —preguntó—. ¿Dónde estás?

No hubo respuesta. Agarró el farol que tenía en el cuarto de baño y se dirigió hacia el pasillo. Emerson no estaba por ninguna parte. De repente, lo comprendió todo. Se había marchado a Cayo Oeste a por su abuelo.

Lanzó una maldición, regresó a la sala de huracanes y se vistió todo lo rápidamente que pudo. Cuando fue a por su teléfono móvil, descubrió que ella se lo había llevado. El de Emerson estaba encima de la mesilla de noche. Lo agarró para marcar en él su propio número, pero el teléfono no funcionaba.

Volvió a lanzar una maldición. ¿Cómo habría cruzado el torrente, dado que el puente estaba impracticable? Además, si trataba de cruzar a nado el torrente se podría ahogar. Tenía que ir detrás de ella.

Atravesó la casa preguntándose cómo podría haber salido sin despertarlo. Debía de haberse movido con la soltura de un gato. No abrió la puerta trasera porque no le hizo falta. Ya no estaba.

En el exterior, vio lo que quedaba de su coche de alquiler. Estaba aplastado bajo el tronco de una palmera. Miró rápidamente en el garaje y vio que la furgoneta seguía allí, por lo que dedujo que Emerson tenía que ir a pie. Aquello lo animó un poco. Aún tenía posibilidades de encontrarla.

Echó a correr entre la destrucción que lo rodeaba tan rápido como pudo. La carretera era prácticamente innegociable. Mientras caminaba, comprendió por qué ella se había marchado así y sola. Iba a tratar de llevarse al viejo del albergue sin que él lo viera. Ya no era la cálida y ansiosa mujer que había sido la noche anterior. Volvía a ser una rival, tan peligrosa como reservada. Sin embargo, los sentimientos de Eli eran mucho más complicados que la rabia o el resentimiento. Estaba muy preocupado por ella. Además, se veía atenazado por un terrible sentimiento de traición. Si lo que Emerson iba a hacer era llevarse al capitán y darle esquinazo a él, eso significaba que haría todo lo posible para mantener las distancias entre ambos. Si lo que le había dicho era cierto y el capitán había tenido un accidente que, de algún modo, lo había dejado incapacitado, ¿por qué seguía tan decidida a mantener a Eli lejos de él? Solo se le ocurría una razón. Emerson le había mentido.

Entonces, ¿qué había significado la noche anterior? ¿Nada? ¿El modo de desequilibrarlo a él? ¿De compensarlo por lo que iba a hacer?

Si él descubría su secreto familiar, ¿se volvería Emerson contra él y lo acusaría de haberla seducido para conseguirlo? Podría fácilmente comprometer su reputación y echar su credibilidad a los perros. No quería creer que ella era capaz de algo así, pero…

Deseaba a la Emerson que había sido la noche anterior, pero ya no estaba seguro de que aquella mujer fuera real o solo un personaje que había representado. Fuera lo que fuera, Eli tendría que escoger entre el artículo y ella. No dejaría su trabajo. Estaba seguro de conocer el secreto que ella se esforzaba tanto por ocultar. El capitán no había tenido un accidente, sino que tenía Alzheimer o alguna otra forma de demencia. Estaba seguro de que la familia no permitía que nadie viera ni hablara con él porque sería evidente inmediatamente que había perdido la cabeza. Sus pinturas se habían deteriorado y habían ido cambiando junto con su cerebro. No sabía el grado de culpabilidad que Emerson tenía en todo aquello, pero estaba seguro de que se estaba cometiendo un fraude. Eli había llegado a sospechar que el capitán había dejado de pintar. Si Emerson estaba vendiendo falsificaciones con conocimiento de causa, podría ir a la cárcel. Y él sería responsable.

Sintió náuseas. Su corazón le decía que lo mejor sería que abandonara la investigación, pero no podía hacerlo.

A su alrededor, todo era destrucción y caos. Cuando llegó a la torrentera, comprendió cómo Emerson había cruzado el barranco. Dos enormes árboles habían caído sobre la rambla. De repente, la vio. Estaba al otro lado, casi oculta por el espeso manto de ramas notas. Yacía tumbada sobre el suelo, completamente inmóvil. El corazón de Eli dio un vuelco. Estaba herida.

Se puso a cuatro patas y se dispuso a cruzar la torrentera sobre uno de los árboles. Estaba mojado y resbaladizo y las astillas de la corteza se le clavaban en las manos. El torrente discurría con furia bajo sus pies. No le prestó atención. Se concentró solo en Emerson.

Cuando llegó al otro lado, echó a correr. Tenía un nudo en la garganta. Al llegar a su lado, se arrodilló a su lado y la tomó entre sus brazos. La ira se le había olvidado.

—Emerson… Em… Háblame, por favor. Despiértate, por el amor de Dios… —susurró. Ella puso un gesto de enojo, lanzó un gruñido de irritación y lo miró—. Emerson —añadió, con un profundo alivio—, ¿qué te ha pasado? ¿Estás herida?

—Déjame en paz —replicó ella, tratando débilmente de escapar—. Estaba descansando.

—¿Descansando? Te habías desmayado.

—Eso no es cierto. Tenía que descansar. Eso es todo.

—Claro. Éste es el mejor lugar del mundo para echar un sueñecito —replicó él, algo molesto.

Emerson se apartó el cabello de la cara y se frotó la muñeca izquierda.

—Muy bien. Más o menos me caí, pero decidí que, mientras estaba tumbada, iba a descansar un poco. Yo… he perdido la bicicleta en el agua.

—¿Tu bicicleta? ¿Has tratado de cruzar ese tronco con una bicicleta? ¡Qué locura!

—No ha sido ninguna locura. Tenía la intención de ir en bicicleta a Cayo Oeste. Además, la bicicleta que llevaba es una de esas plegables que casi no pesan nada. Pensé que podría ir empujándola poco a poco delante de mí. No pude.

—¿Qué te has hecho en la muñeca? —preguntó Eli, al ver que seguía masajeándosela.

—Me la torcí tratando de agarrar la bicicleta.

—¿Y fue así como te mojaste? —comentó él, deduciendo que ésa era la razón de que tuviera la ropa y el cabello mojados—. Estuviste a punto de caerte, ¿verdad?

—Sí, pero no me caí. Estuve colgando un rato, eso es todo. Ahora, suéltame. Tengo que irme a Cayo Oeste.

—¿Y dónde está mi teléfono? ¿También se te ha caído al torrente?

—Solo lo tomé prestado —contestó ella. Trató de soltarse, pero él la tenía muy bien agarrada—. Pensaba devolvértelo. Además, te dejé el mío.

—El tuyo no funciona y lo sabes.

—Por eso necesitaba el tuyo —replicó Emerson con tanta vehemencia que Eli tuvo que echarse a reír.

—Déjame verte la muñeca.

—Está bien. Ahora, vete. No tienes derecho alguno a seguirme.

—Tal vez solo estaba siguiendo a mi teléfono —comentó él, mientras le examinaba la muñeca. La tenía hinchada y magullada, pero no parecía nada serio—. Vivirás. Para mentir otro día.

—¿Qué diablos significa eso?

—Me has ocultado la verdad desde un principio. Para ti, es algo natural. Esta mañana te marchaste sin decir nada porque no querías que me acercara a tu abuelo.

—Desear intimidad no es mentir —replicó Emerson. Trató de ponerse de pie, pero le cedió la pierna y estuvo a punto de caerse al suelo. Eli lo impidió.

—¿También te has hecho daño en la pierna?

—Solo es una magulladura. Lo conseguiré.

—Tal vez tendré que llevarte en brazos a Cayo Oeste. ¿No te parece que sería muy divertido?

—No te preocupes. Haré autoestop. Tiene que haber algún coche en la carretera. Sin embargo, en una cosa sí que tienes razón. No te quiero al lado de mi abuelo.

—¿Por lo que pueda ver? ¿Que ya no es el pintor que era porque no es el hombre que era? ¿Que probablemente ni siquiera sepa lo que está pintando en esos lienzos? ¿Que es la costumbre lo que lo hace pintar y que se marchó en medio del huracán porque ha perdido el juicio?

—No sabes nada —le espetó ella, con desprecio—. Ni lo sabrás. Eres como un acosador, ¿lo sabías?

—¿De verdad? ¿Y siempre le haces el amor a los que te acosan? Creo que así no vas a conseguir deshacerte de ellos, nena.

—Creo que ya te lo expliqué. Fue un modo de… de celebrar que habíamos sobrevivido. Te dije que no tenía que significar nada —dijo ella. Parecía tan atónita que Eli se sorprendió.

—¿Y eso es todo lo que fue para ti? ¿Una clase de fiesta de felicitaciones mutuas?

—Es un modo muy feo de describirlo.

—Podría describirlo aún peor.

—Estoy segura —replicó ella, tragando saliva—. Pensé simplemente que era algo que podríamos compartir antes de que…

—¿De que nos dijéramos adiós? —concluyó él por ella.

—Ayer te portaste muy bien conmigo. Yo… quería sentirme cerca de ti, pero sí. Estamos en lados diferentes. Y no voy a consentir que estés cerca de mi familia.

—¿Ni de ti?

—Creo que eso se deduce fácilmente, ¿no te parece? Vuelve a la casa. Mandaré que venga alguien a sacarte.

—No pienso volver a cruzar ese maldito tronco. Te ayudaré a llegar a la autopista y a conseguir que alguien te lleve.

—No. Iré sola.

—Te llevaré. Casi no te puedes tener de pie.

—Estaré bien.

—Te propongo un trato —dijo Eli, sin saber si la admiraba o la odiaba—. Si puedes caminar cinco pasos sin caerte, te dejo sola. Me quedaré aquí y te daré una hora de ventaja.

—Bien.

Eli la soltó y Emerson se incorporó. Dio tres pasos vacilantes y empezó a cojear en el cuarto. En el quinto se tropezó. Se habría caído, pero, una vez más, él se lo impidió.

—Has perdido.

—No. No quiero que…

—Rodéame el cuello con los brazos. Te ofrezco el mismo trato. Te llevaré hasta la autopista y te ayudaré a conseguir que te lleve alguien. Te daré ventaja, pero te seguiré, Em. Te lo prometo.

Sintió que la tensión le atenazaba el cuerpo. En el rostro de Emerson vio que la necesidad de rebelarse batallaba con una extraña tristeza. Al final, ella terminó por levantar los brazos y colocárselos alrededor del cuello. Eli empezó a andar con mucho cuidado entre tanta ruina.

Por su parte, a Emerson le dolía todo el cuerpo, pero nada como su orgullo… y su conciencia. No había deseado que ocurriera así. Con un poco de suerte, habría podido llegar a Cayo Oeste antes de que Eli se despertara, llevarse a su abuelo y luego tomar un avión a Fort Myers para reunirse allí con Nana y Claire. A continuación, todos se habrían marchado a Puerto Rico.

—¿Lo dices en serio? ¿Me darás una hora de ventaja?

—Al menos.

—Creía que el modo de marcharme esta mañana era lo mejor.

—¿Romper limpiamente?

—Sí… No… —susurró ella, muy confusa con respecto a lo que sentía—. Mira, Eli, tengo que ir a por mi abuelo. Tengo que hacerlo.

—Lo que quieres decir es que tienes que llevártelo antes de que yo lo vea.

—No quiere que lo vean. Y tiene su derecho. ¿Por qué no puedes respetarlo?

—Se trata más bien de la verdad, algo que tú te has esforzado mucho en ocultar. Los dos sabemos lo que estás tramando. No quiero ni más excusas ni más mentiras. En cuanto a lo de anoche, mirémoslo así. Algunas mujeres aceptan dinero a cambio de sexo. Tú prefieres tiempo. Te lo daré. Una hora. ¿Te parece justo?

—Eso es una grosería —le espetó ella—. Ponme ahora mismo en el suelo.

—No. Me da mucha satisfacción tenerte tan dominada. Además, ya casi estamos en la autopista. Escucha, ya se oye el tráfico.

Recorrieron en silencio los últimos metros. Emerson vio que la puerta de acceso a la finca estaba medio descolgada. «Tendré que arreglarla. Si no, podrían entrar los ladrones», pensó. Inmediatamente, se dio cuenta de que era una estupidez. Ya casi no había nada que robar en Mandevilla. De repente, sintió un fuerte deseo de apoyar la cabeza sobre el hombro de Eli y echarse a llorar.

Con mucho cuidado, Eli pasó por el hueco que había en la puerta. Habían llegado a la autopista. Había algunos coches y camiones circulando con mucho cuidado por ella, debido a los troncos y restos que se acumulaban sobre el asfalto.

—Déjame en el suelo —dijo ella—. Trataré de conseguir que alguien me lleve.

—No. Deja que te sostenga. Seguramente alguien se apiadará antes de nosotros.

Pasaron varios vehículos a su lado, pero fue un camión amarillo el que se detuvo. El camionero bajó la ventanilla y les dijo:

—¿Tenéis problemas? ¿Necesitáis que os lleve a alguna parte?

—Solo la señorita —contestó Eli—. Tiene que ir a ver a un pariente que está en el albergue de Cayo Oeste. ¿Puede llevarla?

—¿Esta herida?

—Ha tenido un pequeño accidente —repuso Eli, antes de que Emerson pudiera contestar—. Se ha hecho daño en una rodilla. Hay un médico en el albergue que se ocupará de ella. Si abre la puerta, la ayudaré a subir.

—Claro. ¿Y tú, compañero? —preguntó, mientras quitaba los seguros de las puertas.

—Yo tengo que quedarme un rato aquí —respondió él, mientras la ayudaba a subir.

Emerson se aferró con fuerza a Eli.

—Gracias —susurró—. Ojalá no hubiera ocurrido así. Imagínate en mi situación. Tú habrías hecho lo mismo…

—Lo sé. Probablemente. Eso es lo que me molesta.

Ella no pudo evitar que, de repente, los ojos se le llenaran de lágrimas.

—Adiós… —musitó. Acababa de descubrir que no deseaba marcharse.

—Dame un beso —le pidió él.

Ella lo besó y lo abrazó con fuerza.

—Bueno —dijo el conductor—, perdonadme pero tengo que ir a Cayo Oeste para remolcar a un Cadillac.

—Por supuesto —repuso Eli, tras romper el beso. Ayudó a Emerson a acomodarse en el asiento—. Cuide de ella, ¿de acuerdo?

—Claro —afirmó el camionero.

—Quédate el teléfono, Emerson —le sugirió Eli—. Ya me lo devolverás después, de un modo u otro.

—¿Y tú? —consiguió decir ella. Eli le mostró el suyo.

—Tengo el tuyo. Puedo recargarlo otra vez. Adiós, Em…

Con eso, cerró la puerta y dio un paso atrás.

—Ponte el cinturón —le dijo el camionero a Emerson.

Ella obedeció sin rechistar. No podía apartar la mirada de la de Eli. Vio que un músculo le palpitaba en la mejilla. Cuando el camión se puso en movimiento, se dio la vuelta para no tener que seguir viéndolo. Le dolía demasiado. Sin embargo, no pudo evitar contemplar su imagen en el retrovisor. Un hombre alto y moreno, empequeñeciéndose en el arcén de la carretera poco a poco hasta que Emerson ya no pudo verlo más. 

Capítulo 15

Emerson trató de contener las lágrimas porque la razón le decía que sería muy afortunada si no volvía a ver a Eli. Sabía que él iba a ir tras ella al cabo de una hora.

—Tengo que hablar con mi abuelo —le dijo al camionero—. ¿Le importa si realizo una llamada de teléfono?

—En absoluto —replicó el hombre.

Emerson se sacó el teléfono de Eli del bolsillo y marcó el número del albergue, que se conocía de memoria. Aquella vez tuvo suerte y pudo hablar con Kim inmediatamente.

—Emerson, querida mía. ¿Cómo estás?

—Un camionero ha sido tan amable como para recogerme y llevarme al albergue. He tenido algunos problemas para llegar a la carretera —dijo, sin entrar en más detalles—. Me vendría bien una muda de ropa limpia y seguro que al capitán también. ¿Cómo está? Necesito marcharme tan pronto como sea posible.

—Está bien, aunque algo inquieto. Se alegrará mucho de verte. Deduzco que no puedes hablar.

—Así es. Usted me dijo que podría prepararlo todo.

—Ya lo he hecho. He llamado al puerto y nuestro viejo amigo Harry Shader os estará esperando en el muelle. Os llevará a Marathon y, allí, Pablo Cordova os llevará en su avión a Fort Myers. Desde allí, os trasladará a Costa Encantada. En cuanto a la intimidad, ya sabes que no harán preguntas. Son leales al capitán.

—Lo sé. Muchas gracias por todo. ¿Cómo está el mar?

—Algo revuelto, pero con Shader estaréis seguros. En cuanto a la ropa, recogeré por aquí lo que pueda. Podéis utilizar mi coche para llegar al muelle. Dejad las llaves en el maletero. Ya lo recogeré yo con el otro juego que tengo. ¿Y el periodista?

—Detrás —dijo, tras mirar de reojo al camionero.

—Bueno, te aseguro que nadie sabrá jamás que Nathan Roth estuvo aquí. Lo he puesto solo en un despacho y le he dicho a todo el mundo que se llama Cecil Jones y que acababa de venir a Cayo Cudjo.

—Perfecto.

Tras darle una vez más las gracias al doctor Kim, Emerson cortó la comunicación y llamó a Lori Dorsett, la abogada de la familia, con la esperanza de que no la hubieran evacuado. Milagrosamente, Lori contestó a la tercera llamada.

—Lori, soy Emerson Roth. ¿Estás bien después del huracán?

—¡Emerson, Dios mío! ¿Estás bien? ¿Dónde estás? ¿Te han evacuado?

—No, pero lo deberían haber hecho. Nuestra casa ha sufrido mucho durante el huracán. Los otros se marcharon —comentó, sin entrar en más detalles.

Lori llevaba en los cayos tan solo unos pocos años y no lo sabía todo sobre los Roth. Aunque Emerson confiaba mucho en ella, no le había contado todos los detalles sobre el capitán.

—¿Y dices que los otros se marcharon y que tú te quedaste?

—Sí. Voy ahora a reunirme con ellos. Mis abuelos están bien, pero la casa está destrozada. Necesito que te ocupes de unas cuantas cosas inmediatamente, si no tienes que organizarte tú primero.

—Hemos salido bien. La casa ha sufrido algunos daños, pero de poca importancia. Hemos tenido suerte. ¿Qué es lo que le ha pasado a Mandevilla?

—Ha sufrido muchos daños. De entrada, la verja está rota. Necesito que la reparen inmediatamente. Además, quiero que una empresa de seguridad ponga un guardia en la finca a tiempo completo. En la primera planta hay una habitación en la que he puesto… algunos trabajos. ¿Me comprendes?

—¿Te refieres a pinturas? ¿Se llevó tu familia las otras?

—Sí. Necesito que vayas a recogerlas y que las pongas en un lugar seguro. No te será fácil porque el puente de acceso está cortado. Necesito que lo arreglen o lo reemplacen por otro inmediatamente.

—Haré todo lo que pueda. Sin embargo, te advierto que las empresas de construcción van a estar muy ocupadas en los próximos días.

—Lo sé. Y, además, está el seguro. Yo regresaré tan pronto como pueda y me mantendré en contacto contigo. Muchas gracias.

—Es mi trabajo, Emerson. Que tengáis buen viaje. Yo trataré de ponerlo todo en marcha.

Emerson cortó la llamada. Se sentía muy agradecida por la ayuda que todo el mundo le estaba prestando, pero se avergonzaba de sus mentiras. A pesar de que no eran muy grandes, iban aumentando cada vez más. No era de extrañar que Eli se pensara lo peor.

Emerson se volvió a mirar al conductor. El hombre trataba de aparentar que no había estado escuchando, pero ella sabía que no era así.

—¿Tiene usted una guía de teléfonos que pueda tomar prestada?

—Por supuesto —contestó el hombre. Metió la mano debajo del asiento y sacó la guía.

—Gracias.

Aunque sabía que Frenchy y su esposa se habían marchado, quería dejarle un mensaje en su contestador para que, cuando regresaran, él pudiera contratar una cuadrilla para limpiar el terreno lo antes posible. Cuando terminó el mensaje, estaban llegando al albergue.

—Muchas gracias —dijo Emerson, mientras se sacaba un billete de cincuenta dólares del bolsillo—. Gracias por las molestias y por su amabilidad.

—Señora, no tiene que darme nada. En momentos como éste, nos tenemos que ayudar los unos a los otros.

—Acéptelo, por favor. Cómprele algo bonito a su familia o para usted.

—Bueno, tengo una niña pequeña que cumple años muy pronto.

—En ese caso, cómprele un regalo con este dinero —insistió Emerson, haciendo que tomara el billete.

—¿Necesita ayuda para llegar a la puerta, señora? La rodilla…

—Lo conseguiré —le aseguró. La rodilla aún le dolía, pero deseaba tanto ver al capitán que podía superar cualquier dolor.

Tras dedicarle una sonrisa, Emerson bajó con mucho cuidado del camión, cerró la puerta y se dirigió cojeando hasta el albergue. El doctor Kim ya la estaba esperando.

—Entra, entra —le dijo—. No hay tiempo que perder. Ese reportero te viene pisando los talones, ¿verdad?

—Me temo que sí.

—En ese caso, démonos prisa. El capitán está listo. Os he metido algunas cosas en la funda de una almohada. Hay un poco de todo, pero espero que os sirva.

El doctor Kim abrió una puerta. Emerson sintió que se le alegraba el corazón cuando vio al capitán sentado en una silla de madera. El rostro del anciano también se le iluminó cuando la vio a ella. Se puso de pie apoyándose en un escritorio cercano y extendió un brazo.

Emerson lo abrazó con fuerza. Cuando se separaron, él la miró afectuosamente y con una sonrisa de orgullo y alegría en el rostro.

—Nieta —dijo, sin articular bien las palabras, como le ocurría siempre—. Adivina qué. He tenido una aventura…

Solo el capitán sería capaz de verlo así. Emerson volvió a abrazarlo.

—Por supuesto, capitán —dijo ella—. Yo también.

Claire bendijo a Merriman cuando él se presentó con el desayuno para Nana y ella. Había aparecido en la puerta con café caliente y bollos recién hechos. Nana insistió en que él desayunara con ellas. Todo estaba delicioso, pero para Claire lo mejor fue la presencia de Merriman. Sin embargo, seguía muy preocupada por Emerson y el capitán.

Estaba tan nerviosa que, cuando empezó a sonarle el teléfono móvil, estuvo a punto de derramar el café. Contestó rápidamente.

—Claire, soy Emerson. El capitán está conmigo. Ahora mismo nos dirigimos hacia Marathon con Harry Shader y, si todo va bien, estaremos a las dos con Pablo Cordova para que nos lleve en su avión a Fort Myers. Creo que estaremos allí a las tres y media.

Claire no pudo evitarlo. Se echó a llorar de alegría y felicidad.

—Emerson viene con el capitán —le dijo a Nana—. Estarán aquí a las tres y media.

—Gracias a Dios —respondió Nana, llevándose la mano al corazón—. ¿Se encuentran bien?

—¿Cómo estás, Em? ¿Cómo está el capitán?

—Muy bien, Claire. No llores. Supongo que aún no le habrás dicho a Nana lo de Mandevilla.

—No.

—Bueno, pues espera a que estemos todos juntos. Sin embargo, te ruego que la vayas preparando.

—Lo haré.

—Mira, Claire. Antes de marcharnos a Puerto Rico, el capitán necesitará descansar un poco. Todo esto lo tiene algo confundido.

—¿Pero está bien?

—Sí. En estos momentos está asomado a la barandilla de cubierta buscando delfines. Se lo está pasando estupendamente. Creo que nos deberíamos marchar mañana sobre las tres o así, así que ve a ver si nos pueden conseguir otra habitación en el motel. ¿Puedes venir a recogernos al aeropuerto?

—Por supuesto —contestó ella, mirando a Merriman. Sabía que él la llevaría.

—Muy bien. Ahora tengo que dejarte antes de que el capitán acabe cayéndose al mar.

Claire cortó la comunicación y les relató todo lo que Emerson le había contado.

—Dice que ahora están en un barco y que el capitán se lo está pasando estupendamente.

—Mi Nathan… —susurró Nana, con manos temblorosas.

—Sin embargo, Emerson me ha dicho que no tiene buenas noticias sobre Mandevilla. Ha sufrido mucho con los embates de la tormenta. Hay muchos daños. Cree que deberíamos irnos a Costa Encantada.

—Mandevilla es solo una casa. No me importa dónde vayamos mientras todos estemos juntos y a salvo.

—Nana, ahora resulta fácil decir que Mandevilla no importa, pero más tarde…

—Más tarde no será diferente —la interrumpió la anciana—. Sin embargo, me gustaría estar a solas unos minutos. Tengo mucho en lo que pensar. ¿Por qué no os lleváis a los perros a dar un paseo?

A Nana le temblaba la barbilla y parecía estar a punto de ponerse a llorar. Claire sabía que su abuela estaba muy triste porque, a pesar de que todos se iban a reunir pronto, la vida de su madre se iba apagando para siempre. Aquella reunión jamás ocurriría.

Eli mantuvo su palabra. Se dirigió a la gasolinera más cercana y se sentó allí, esperando a que transcurriera la hora que le había prometido a Emerson. La había dejado marchar. ¿Por qué? ¿Ni siquiera quería pensarlo?

Cuando terminó la espera, consiguió que lo llevara en su coche un bombero que regresaba a Cayo Oeste. Al llegar frente al albergue, Eli trató de darle algo de dinero, pero el hombre se negó en redondo. Tras darle las gracias, Eli se bajó y se dirigió al albergue.

Esperaba ver a Emerson saliendo del albergue ayudando al anciano frágil en el que se habría convertido su abuelo. Así, todo habría terminado. Se enfrentaría con ella cara a cara y Emerson ya no podría ocultarle la verdad. Solo se encontró con una mujer embarazada que llevaba a una niña de la mano.

—Perdone, estoy buscando a un anciano que vino con el doctor Kim —le preguntó.

—¿Con el doctor Kim? —respondió la mujer—. No lo sé. Vi a varios ancianos, pero no me fijé en nadie en particular.

—Tal vez haya venido a buscarlo una joven muy hermosa. De hecho, podría estar ahí dentro ahora mismo.

—Lo siento. No he visto a nadie así.

Eli le dio las gracias y se despidió de ella. En el interior del albergue, había muchas personas que se estaban preparando para marcharse. De repente, vio al doctor Kim, que parecía cansado y somnoliento.

—¿Nathan Roth? —le dijo el hombre—. Es paciente mío, ¿sabe usted? He realizado un juramento para proteger la intimidad de mis pacientes. No le puedo decir nada sobre él.

—Mire, sé que ha estado aquí. La misma Emerson me lo dijo. Iba a venir a buscarlo. ¿Se ha presentado ya?

—Lo siento mucho. No puedo ayudarlo. Que tenga un buen día, joven. ¿Quiere que lo acompañe a la puerta?

—Ya sé dónde está —replicó Eli—. Gracias por su tiempo.

Kim le dio la mano y se marchó. Sin embargo, Eli se quedó donde estaba. Fue preguntando a todo el mundo y ofreciendo dinero por las respuestas. Por fin, un hombre con aspecto de vagabundo lo miró de arriba abajo y le dijo:

—Vi a Kim con un hombre. ¿Qué vale si le digo más?

Eli le ofreció primero veinte y luego cincuenta dólares. El hombre le pidió cien.

—Había algo que olía mal —susurró el hombre, como si se tratara de una conspiración—. Kim lo apartó del resto. Era como si ese tipo tuviera un secreto.

—¿Cómo era ese anciano? ¿Cómo estaba? ¿Parecía estar en su sano juicio?

—Parecía tener frío y estaba empapado. Y también parecía algo confuso, aunque no creo que estuviera loco, si es eso a lo que se refiere. Oí que le decía a Kim que no había tenido tanto frío desde Maine.

«Era Roth. Roth creció en Maine», pensó, con alegría. No obstante, se sentía algo atónito. Si Nathan Roth no estaba loco, ¿por qué quería mantenerlo oculto Emerson?

—¿Cómo sonaba su voz cuando habló?

—Le costaba pronunciar las palabras. Como si se hubiera tomado una cerveza más de la cuenta.

—¿Podía andar?

—Se iba apoyando en Kim. Alguien le dio un viejo bastón, aunque podía caminar bastante rápidamente.

—¿Notó algo más sobre él? ¿Algo especial?

—Eso le costará otros veinte —replicó el hombre, con una sonrisa.

—Muy bien —dijo Eli. No protestó. No quería regatear. Le colocó otro billete sobre la sucia palma de la mano—. ¿El qué?

—Está cojo. Y tiene el brazo derecho caído. Atrofiado.

—¿Está seguro?

—Sí. Tenía la mano derecha como si fuera una garra.

«Un infarto cerebral», pensó Eli. Nathan Roth había sufrido un ataque de apoplejía que le había paralizado parte del cuerpo. Era diestro, pero su mano derecha era completamente inútil. ¿Habría conseguido seguir pintando con la mano izquierda o acaso estaba alguien falsificando sus pinturas? La respuesta le diría si Emerson estaba contando pequeñas mentiras piadosas o si era una mentirosa y una estafadora.

—¿Lo ha visto cuando se marchaba? ¿Iba con una mujer?

—Sí. Vino hace rato una chica muy guapa que se fue a buscar a Kim en cuanto llegó aquí. Los dos parecían estar compinchados. Más tarde, la vi con ese anciano dirigiéndose hacia la puerta trasera. Ella llevaba puestas otras ropas. Cuando entró venía cojeando, pero no tanto cuando se marchó. Y en la mano llevaba las llaves de un coche.

¿Era el de Kim?

—Me asomé por la ventana trasera cuando el viejo y ella se marcharon. ¿Quieres saber lo que vi? —preguntó, abriendo de nuevo la sucia mano.

Eli quería la información y la quería rápido. Le dio un billete de cincuenta.

—Ahora, dígame todo lo que sabe. Sin juegos.

—Esa mujer tenía dos fundas de almohada repletas de cosas —susurró, inclinándose hacia él como si le fuera a contar un gran secreto—. No sé qué. El viejo y ella entraron en el coche de Kim, un Honda plateado con una pegatina de Cayo Oeste y un piloto trasero roto, y se marcharon corriendo. No sé adónde se dirigieron.

Eli se lo imaginó. Al puerto o al aeropuerto. Se despidió del hombre rápidamente y se marchó del albergue. Trató de pensar como lo haría Emerson. Lo primero que querría hacer sería volver a reunir a toda la familia.

Se dirigiría a Fort Myers. ¿Cómo? El bombero le había dicho que las carreteras estaban prácticamente cerradas hasta que las limpiaran. El coche estaba descartado. Se imaginó que habría alquilado un barco o un avión. Se imaginó que los barcos estaban más disponibles que los aviones.

Por suerte, consiguió que lo llevara un pescador que se dirigía al puerto. Cuando llegaron al muelle, Eli vio lo que se había imaginado: el Honda plateado que le había descrito el vagabundo. El coche estaba vacío. No había rastro de Emerson por ninguna parte.

Cerca del motel había un pequeño parque al que Claire y Merriman se dirigieron para pasear a los perros. Había otras personas paseando, pero ellos no se fijaban en nadie. Estaban en su propio paraíso íntimo.

Iban de la mano y cada uno de ellos llevaba un perro de la correa. Sin embargo, por muy contenta que estuviera por estar a solas con Merriman, Claire jamás dejaba de pensar en su abuela.

—Para ella, nada significa más que el capitán. Soportará lo de Mandevilla, pero, en su interior, está muy triste.

—Y tú también.

—Sin embargo, ella tiene que soportar muchas más cosas que yo. Su madre se está muriendo y lamenta lo que ocurrió entre ellas.

—¿Porque tu abuela se casó con el capitán?

—Sí. Huyeron juntos. Solo hacía una semana que se conocían. Fue un escándalo que su madre jamás le pudo perdonar. Nana era la única hija y su madre le dijo que le había causado un profundo deshonor a la familia.

—¿Pero el resto de la familia la perdonó?

—Terminaron haciéndolo. Ella no volvió a ver a su padre, pero se escribían y hablaban por teléfono y también ha permanecido en contacto con sus hermanos. No. Nana escogió al capitán y no lo cambiaría por nada del mundo. Simplemente le habría gustado que no hubiera ocurrido tanto distanciamiento entre ellas.

—Tú dijiste que te vendrías conmigo a Toronto —dijo Merriman, mientras le apretaba con fuerza la mano.

—Así es.

—Está muy lejos de los cayos, de tu familia. Algunas veces, yo me tendré que marchar por mi trabajo y tendrás que quedarte sola.

—Lo sé.

—¿Aún sigues queriendo casarte lo antes posible?

—Quiero pasar unas semanas con Nana y el capitán. Las cosas han cambiado tanto para ellos… Sin embargo, estarán con Emerson.

—¿Cuándo podemos celebrar la boda?

—No lo sé… ¿Dentro de un mes? ¿De seis semanas?

—Nos podemos casar en Costa Encantada.

—Sí —afirmó ella—. Es un lugar muy hermoso. Nos podemos casar en la playa… Y que el capitán me lleve al altar —añadió, muy emocionada.

—Supongo que comprendes que eso significa que jamás volverás a vivir en Mandevilla, ¿verdad?

—Sí. Ah, no quiero estar separada de ti seis semanas. Ni siquiera un mes.

—Yo podría irme contigo, al menos durante un tiempo. Me gustaría hacerlo, solo para ayudaros a ti y a tu familia a instalaros.

—Me encantaría…

Claire levantó el rostro. Merriman la besó mientras los perros trataban de ir en direcciones opuestas. No les hicieron caso alguno a los canes y siguieron besándose.

—Oh —susurró ella, cuando se separaron por fin—. Estamos aquí, besándonos a plena luz del día, nos vamos a casar y yo ni siquiera sé tu nombre completo. ¿Me lo vas a decir?

—No hasta que nos casemos y sea demasiado tarde como para que tú te eches atrás.

—¿Tan feo es? —preguntó Claire, entre risas.

—Sí. Confía en mí —contestó él. Entonces, como si quisiera demostrárselo, volvió a besarla. 

Capítulo 16

Tanto las oficinas como la cafetería del puerto estaban cerradas, pero Eli vio a un par de hombres que estaban retirando los tablones de puertas y ventanas. Eli les preguntó si habían visto a un anciano con una mujer de cabello oscuro.

—Pues claro que la vi, pero no sé si había alguien con ella. Yo solo me fije en ella y le aseguro que no la haría levantarse de la cama porque comiera galletas en ella —replicó el más mayor, con un gesto lascivo.

—¿Y usted? —le preguntó al otro, con la intención de olvidarse de las ganas de abofetear al primero.

—Estuvieron por aquí hace veinticinco minutos. La acompañaba un viejo, que tenía un bastón y un brazo paralizado. El anciano estaba tratando de decirle algo a esa mujer, pero le costaba pronunciar las palabras.

Tras darle las gracias a los hombres, Eli empezó a rodear el edificio. En el muelle, encontró a unos hombres que estaban comprobando sus barcos para ver los daños que habían sufrido. Eli le preguntó a un adolescente si había visto a una mujer muy hermosa acompañada por un anciano.

—Sí —respondió el muchacho—. Se han marchado con Harry Shader en el Beatrice, que atraca junto al Betty Allsup. Mire, ése es el dueño del Betty, Walt Queenan. Es el que tiene la gorra roja.

Eli le dio las gracias y se dirigió hasta el lugar en el que se encontraba Queenan, que estaba hablando muy enfadado por su teléfono móvil.

—… he dicho ahora —gritó Queenan, antes de cortar la llamada. Entonces, se dio la vuelta y observó a Eli completamente enojado—. Un imbécil tenía una estatua de un pelícano en su jardín. Entró volando por la ventanilla de la cabina de mi barco y me ha hecho pedazos el panel de control. Un maldito pelícano de cemento. Me gustaría encontrar al imbécil del dueño y metérselo por…

—¿Ha visto usted a una mujer morena y a un anciano marcharse desde aquí con Harry Shader no hace mucho?

—¿Y a usted qué le importa? —preguntó el hombre, con el rostro lleno de sospecha.

—Tengo el teléfono móvil de la mujer —respondió Eli. Le mostró el teléfono móvil rojo, que, evidentemente, solo podía pertenecer a una mujer.

—Oí que se marchaban a Marathon —musitó Queenan—, y que comentaban algo sobre un avión. Creo que iban a volar a algún sitio desde Marathon.

—¿Puede describirme al hombre?

—Hablaba muy raro y se movía como si le hubiera dado un infarto cerebral o algo así.

—¿Sabe dónde podría encontrar un piloto que me sacara de aquí?

Queenan le dedicó una mirada de amargura.

—Si se lo digo, ¿me podría hacer el favor de decirle que tirara una bomba sobre el tarado que compró este… pelícano?

En el aeropuerto de Fort Myers, Emerson se fundió en un abrazo con toda su familia. Hasta Merriman dio un paso al frente para abrazarla. Ella le dio un beso en la mejilla.

—Gracias —le dijo una y otra vez—. Muchas gracias…

Claire abrazó con fuerza al capitán y aún más a su hermana.

—¡Lo has conseguido! ¿Por qué cojeas y por qué estás vestida así? ¿Cómo has podido salir de Mandevilla si el puente estaba bloqueado? Oh, Em… ¡Lo has conseguido!

—Fue pan comido.

—Bueno, ahora vayámonos con Nana —dijo Claire—. Quería venir, pero aún está agotada del largo viaje de ayer —añadió, después de abrazar a Emerson con un brazo y a su abuelo con el otro. Merriman, por su parte, se acercó a sostener al capitán por el otro lado.

—¿Quién eres tú?

—Me llamo Merriman, señor. Soy fotógrafo y traje a su esposa y a Claire a Fort Myers. He estado tratando de cuidar de ellas.

—Oh —dijo el capitán. Inmediatamente perdió interés—. Quiero a mi hermosa esposa y luego quiero echarme una siesta. He tenido una aventura, Claire —añadió, con evidente orgullo—. De hecho, han sido varias.

Cada vez le costaba más articular las palabras, un claro síntoma de fatiga. Se quedó dormido en cuanto se sentó en el asiento trasero de la camioneta.

—Em, ¿qué le ha ocurrido al periodista? —le preguntó Claire, que iba sentada junto a Merriman.

—Lo he dejado atrás. Seguro que intenta seguirme.

—¿Está bien? —preguntó Merriman.

—Sí, está bien —respondió ella, sin emoción alguna.

—Te aseguro que te podrías haber quedado con alguien mucho peor. Es muy bueno en una emergencia.

Emerson trató de no pensar en Eli, ni en cómo la había cuidado a lo largo de toda la tormenta. Se esforzó por no pensar en cómo le había hecho el amor. A su modo, la experiencia la había afectado más que el huracán.

—Tengo su teléfono. Cuando todo esto termine, ¿te importaría dárselo, Merriman?

—Tal vez no lo vuelva a ver. No voy a seguir con este trabajo. Tengo un conflicto de intereses.

Intercambió tal mirada de complicidad con Claire que Emerson supo que Eli tenía razón. Merriman y Claire estaban tan enamorados que ella terminaría marchándose con él.

—Merriman va a venir a Costa Encantada. Nos ayudará a instalarnos.

—Solo si te parece bien —apostilló él.

—Claro que sí —dijo Emerson. Los dos volvieron a intercambiar una sonrisa.

—Me quedaré tres o cuatro días. Luego, regresaré cuando… Bueno, creo que deberíamos hablar de eso más tarde. Ya estamos cerca del motel.

—De acuerdo —replicó ella, aunque se imaginó que de lo que tenían que hablar era de la boda—. ¿Habéis conseguido otra habitación?

—Sí —contestó Claire.

Cuando llegaron al motel, tuvieron que despertar al capitán. Éste se mostró muy desorientado hasta que le abrieron la puerta de la habitación y vio a su esposa sentada en un sillón.

—Ahí está mi amor de ojos oscuros —dijo. El rostro se le había iluminado.

Nana se levantó, se acercó a él y lo besó. No pudo contener las lágrimas. Emerson, que estaba empezando a ceder a su propio agotamiento, sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Por su parte, Claire y Merriman se miraron como si quisieran decirse con la mirada que ellos también esperaban amarse así a la edad de los dos ancianos.

Mientras Emerson se ocupaba saludando a los animales, vio cómo Nana acompañaba a su esposo a la cama y lo ayudaba a tumbarse. El capitán se quedó dormido inmediatamente.

—Nana —dijo Emerson, tras dejar a los animales—, tengo que hacerte una confesión. Te ruego que no te disgustes porque, al final, todo ha sido para bien. El capitán no estaba conmigo. Estuvo en el albergue de Cayo Oeste con el doctor Kim. Estaba mucho más seguro allí.

Al principio, Nana se mostró horrorizada y enojada con el capitán por lo que había hecho. Como no podía regañarlo porque estaba dormido, se limitó a mostrar preocupación por el peligro que Emerson había tenido que afrontar.

—Niña mía… —susurró, con el rostro lleno de pena—. Has pasado un infierno, pero has sobrevivido y me has devuelto a mi esposo. Ven aquí.

Emerson se acercó a la cama. Nana le tomó la mano y se la besó después de examinar los arañazos, los hematomas y la venda que llevaba en la muñeca.

—Pobrecita. ¿Qué te ha pasado?

—Me torcí la muñeca. El doctor Kim me la ha vendado.

—Cojeas. ¿Por qué?

—Me golpeé la rodilla. El doctor Kim me la vendó también —respondió ella, aunque sin mencionar cómo se había hecho las lesiones.

—El doctor Kim tendrá un cuadro, uno de los viejos. De los verdaderos. Y tú, querida mía, déjame que te bese el rostro —dijo la anciana, antes de besarla en las dos mejillas—. Pareces cansada. Vete a tu habitación y duerme un poco. Yo me tumbaré al lado del capitán y descansaré también. Cuando nos despertemos, fingiremos que todo esto solo ha sido una pesadilla.

—Nana, tengo malas noticias de Mandevilla. Ha sufrido muchos daños.

—Lo que más quiero está conmigo en estos momentos —replicó Nana—, no en Mandevilla —añadió con una sonrisa.

—No es necesario que se lo cuentes al capitán —comentó Claire. Sin embargo, Nana ya no la estaba escuchando. No hacía más que contemplar el plácido rostro del capitán.

Las dos hermanas se fueron a su habitación, acompañadas por Merriman. Tras instalar a los animales, Merriman dio un beso a Claire y se marchó.

—¿Adonde se va? —preguntó Emerson.

—A su habitación. El loro está con él. Sin embargo, ahora iremos los dos a comprar algunas cosas que necesitamos. Si quieres, puedes venir con nosotros —contestó Claire.

—Estoy demasiado cansada. ¡Madre mía! No me puedo creer que yo haya hecho reservas en este lugar tan desagradable —comentó, mirando a su alrededor—. La próxima vez, recuérdame que debo comprobar antes cómo es el sitio.

—Bueno, esperemos que no haya próxima vez.

Emerson asintió y se puso a vaciar la funda de almohada que el doctor Kim le había dado con unas pocas pertenencias. Al ver lo que contenía, arrugó la nariz.

—Voy a necesitar un cepillo de dientes —comentó—. Éste parece usado. Y también un cepillo de verdad —añadió, mientras tomaba un cepillo tan pequeño que parecía hecho para un niño—. Solo me pudo conseguir un par de braguitas, que son las que llevo puestas —añadió. Entonces, sacó una enorme camiseta—. Bueno, no es mi estilo, pero puedo utilizarla como camisón. ¿Te importaría comprarme algo de ropa hasta que yo pueda ir de compras en Costa Encantada? También te agradecería que me compraras un buen gel de baño.

—Siento decepcionarte, Emerson, pero no tenemos bañera. Solo una ducha horrible. Lo siento.

Mientras Claire se ponía a escribir una lista de las cosas que debía comprar, Emerson se fue a darse una ducha al pequeño y oscuro cuarto de baño. Recordó la ducha que se había dado la noche anterior en Mandevilla mientras Eli hacía lo mismo en la ducha de abajo. Los dos habían vivido un verdadero infierno que, sin duda, los acompañaría durante el resto de su vida y que seguramente la turbarían en sus pesadillas.

Recordó que cuando había tenido una en la sala de huracanes, Eli había estado a su lado y que ella había querido estar tan cerca de él como fuera posible.

Mientras se duchaba, estaba limpiando los lugares que él había acariciado. La había besado y tocado por todas partes y ella había hecho lo mismo con él. Le había encantado. Ya no debía pensar en ello.

Las palabras «besar» y «acariciar» debían aplicarse a otras personas, como Nana y el capitán o como Claire y Merriman. Jamás se podrían aplicar a ella.

Estuvo durmiendo durante cuatro horas seguidas. Claire la despertó tocándola suavemente en el hombro.

—Em… Siento tener que despertarte, pero ha ocurrido algo.

—¿De qué se trata? —preguntó ella, alarmada. Se había incorporado inmediatamente.

—El capitán desea regresar a Mandevilla. Dice que no quiere ir a Costa Encantada. Nadie puede hacerlo entrar en razón. Además, Nana ha recibido una llamada de uno de sus hermanos. Le han dicho que no esperan que pase de esta semana. Te he comprado todo lo que me has pedido. Te he colgado la ropa en el armario.

Sin decir nada, Emerson se levantó de la cama y se dirigió al cuarto de baño, donde se lavó y se aplicó el lápiz de labios que Claire le había comprado. Cuando salió, Claire sacudió la cabeza.

—El capitán estaba bien. Se había echado la siesta e incluso había dado un paseo por los alrededores con Nana. De repente, pareció comprender lo desagradable que es este lugar y empezó a decir que quiere regresar a Mandevilla.

Las dos hermanas fueron juntas a la habitación de sus abuelos. El capitán estaba sentado en la cama con un gesto hosco en el rostro. Nana estaba sentada a su lado y Merriman los observaba desde una silla.

—Señor, la carretera no está abierta. No hay modo de regresar a los cayos.

—Joven, no le he preguntado a usted. Hemos salido de los cayos, así que podemos regresar. Emerson lo puede organizar todo. ¿Dónde está Emerson?

—Estoy aquí. Merriman tiene razón, capitán. La autopista está cerrada y no podemos regresar a Mandevilla.

—Eso es lo que me dice todo el mundo. Diles tú que podemos regresar a casa.

—No podemos, capitán —insistió Emerson—. Mandevilla ha sufrido muchos daños. Nadie puede vivir allí hasta que los arreglen. Por eso, necesitamos ir a Costa Encantada.

—Me dijiste que Mandevilla sigue de pie —replicó el capitán—. La construí para eso.

—Claro que está de pie, pero las ventanas están rotas, el tejado se ha hundido…

—Tonterías. Un poco de agua, unos cristales rotos… ¿Dónde están tus agallas?

—Siempre te ha gustado Costa Encantada y allí la intimidad está asegurada.

—Nuestra maldita intimidad —replicó el capitán, algo asqueado—. Estoy cansado de ella.

—Nos está siguiendo un periodista.

—Maldito él también —rugió él.

—Mira, capitán, estás siendo un poco egoísta —le espetó Emerson, echando mano a la artillería pesada—. Piensa en Nana. Ha estado muy preocupado por ti, por su madre. Ahora, en vez de alegrarte por estar con ella, en vez de reconfortarla, estás añadiendo otro más a los problemas que ya tiene.

El capitán pareció ofendido, pero algo pareció encajar por fin en su mente. Miró a su esposa con los ojos llenos de arrepentimiento. Nadie dijo nada durante mucho tiempo. La tensión que reinaba en la habitación era palpable.

—Muy bien, muy bien —dijo por fin el capitán—, pero cámbiate de ropa. No pienso ir a ninguna parte así contigo. Siempre has sido una mujer con mucho estilo. Arréglate. Hablaremos después.

Emerson regresó a su habitación y se puso un vestido turquesa que Claire le había comprado. Volvió a cepillarse el cabello, se pellizcó las mejillas y se aplicó un poco de rímel. A continuación, volvió a la habitación de sus abuelos. Allí, tras hablar un buen rato con su abuelo, lo convenció por fin de que los dos serían muy felices en Costa Encantada y que podrían regresar a Mandevilla por Semana Santa.

Poco después, se dio cuenta de que estaba completamente agotada por lo que, a sugerencia de Claire, regresó a su habitación para poder dormir. Estaba acariciando a Bunbury cuando, de repente, empezó a sonar un teléfono. Tardó unos segundos en darse cuenta de que era el teléfono de Eli.

—¿Sí? —respondió, con cierta cautela.

—Hola, preciosa —dijo la voz de Eli—. ¿Le gusta a tu familia Fort Myers? Ese motel no tiene nada que ver con Mandevilla, ¿eh? Un verdadero antro.

—¿Qué es esto? ¿Por qué me llamas?

—¿Por qué crees tú? Pensé que tal vez querrías decirme por fin la verdad. Lo he visto, ¿sabes? A tu abuelo. Es mejor que me cuentes la verdad, Em.

—¿Dónde estás? —preguntó ella, con una mezcla de ira y miedo.

—Afuera. A menos de treinta metros de distancia de ti. Todo ha terminado, Emerson. Estás ahí sola, ¿puedo entrar? Así, me darás una declaración y luego me podrás llevar a hablar con tu abuelo para que podamos aclararlo todo.

—No. No puedes entrar. Ni hablar con mi abuelo. Si no nos dejas en paz, llamaré a tu editor y presentaré una queja.

Eli estaba sentado en su coche de alquiler, observando la ventana de la habitación de Em. Se imaginó la ira que se le estaría reflejando en los ojos.

—Si vas a llamarlo, hazlo con tu teléfono. Te lo he recargado y quiero que me devuelvas el mío.

—Te daré tu maldito teléfono, pero tú no vas a entrar aquí. ¿Dónde estás?

—Aparcado al otro lado del jardín. Al lado de la cafetería. Es un Ford de color gris. Por cierto, te sienta muy bien ese vestido turquesa. Es tu color.

De repente, Eli notó que Emerson cortaba la comunicación. Segundos después, se abrió la puerta de la habitación que ocupaba y ella salió. A pesar de que aún cojeaba, atravesó el aparcamiento con rapidez y se dirigió directamente hacia el coche. «Dios mío, ¡qué hermosa es!», pensó. En el corazón, experimentó una extraña mezcla de sentimientos. Salió del coche. Más que nada, deseaba abrazarla y besarla por todas partes.

Ella se detuvo al lado del coche y extendió la mano.

—¿Y mi teléfono?

—¿Y el mío? —replicó él. Emerson se lo colocó con un golpe seco encima de la mano—. ¿Ni siquiera vas a darme las gracias?

—Gracias —replicó ella, con la voz llena de sarcasmo. A pesar de todo, Eli notó que estaba cansada y asustada.

—Emerson, escúchame, por favor… —le dijo. Quería decirle que sentía tener que hacer aquello.

—No. Gracias por todo, pero no voy a escucharte ni a hablar contigo.

—Lo sé todo. Tuvo un infarto cerebral. He hablado con personas que lo han visto en Cayo Oeste, en el albergue y en el puerto.

—Eres implacable, ¿verdad?

—Sí, así es —afirmó él. Sentía un extraño vacío en el lugar que debía ocupar el corazón.

—Esto es una crueldad. ¿No podrías darnos al menos un día o dos para recuperarnos?

—Os iréis dentro de uno o dos días.

—Mis abuelos han pasado un infierno. Acaban de reunirse. No vengas tú ahora a estropearlo.

—¿Adónde vas a llevarlos? Yo apuesto que a Puerto Rico. A Costa Encantada, ¿no?

—Tus detectives también han averiguado eso, ¿no? Bueno, pues no podrás entrar en Costa Encantada. Es una comunidad privada. Con una seguridad muy estricta.

—No tendré que hacerlo si te sinceras conmigo.

«Dime la verdad. Em. Si sigue pintando, aunque sea con la mano izquierda, no has hecho nada malo. Eres inocente, Em. Demuéstralo».

—Vete. Déjanos en paz.

—Sabías que te seguiría…

—Había esperado que tuvieras la decencia de no hacerlo.

—Vi a tus abuelos dando un paseo. Él utiliza bastón y tiene el brazo derecho imposibilitado. La mano está atrofiada. No puede pintar con esa mano, ¿verdad?

—Hay docenas de artistas que han superado problemas físicos y que han seguido trabajando. Si no lo sabes, estás en el trabajo equivocado.

—Y algunos no pudieron seguir trabajando. Por ejemplo, Toulouse Lautrec. Fue precisamente un infarto cerebral lo que le impidió seguir.

—Sin embargo, tenemos a Renoir. Su artritis era tan grave que tuvo que hacer que le ataran el pincel a la mano. Cuando Matisse ya no pudo utilizar el pincel, empezó a hacer collages. Monet siguió pintando hasta cuando tenía cataratas. Cuando Degas se quedó ciego, empezó a esculpir solo por medio del tacto…

—No me interesan ninguno de esos hombres, sino tu abuelo. ¿Ha aprendido a pintar con la mano izquierda o utiliza la boca para sujetar el pincel? ¿O acaso le pinta alguien los cuadros? Han cambiado, Em. Eso no me lo puedes negar.

—Todos los artistas cambian.

—Si lo viera pintar, se demostraría lo que dices, pero ni siquiera me permites verlo.

—Te he dicho que no le gusta que la gente lo vea así.

—Me dijiste que no quería porque estaba sordo, pero tu abuela y él no dejaban de charlar. Puede hablar y no está sordo. ¿Acaso ese infarto cerebral lo afectó a la cabeza? ¿Tienes miedo de que pueda escuchar algo que yo no debería oír?

—Es muy viejo. Está confuso y disgustado —afirmó ella—. No te voy a permitir que lo sometas al tercer grado después de todo lo que ha pasado estos días.

—Tu abuela prometió hablar conmigo. No lo ha hecho. ¿Va a cumplir su palabra?

—¡No! Estamos en un lugar extraño. Nuestra casa ha quedado destrozada. No tenemos nada. Mi abuela está muy afectada y, además, su madre está a punto de morirse. ¿Qué es lo que eres tú? ¿Un buitre? ¿Una hiena? ¡Déjanos en paz! ¡Déjanos en paz! —exclamó. Con cada una de las palabras, le iba dando un golpe en el hombro.

Eli le agarró las muñecas y vio que ella hacía un gesto de dolor. Se le había olvidado que ella se había hecho daño en la muñeca. La agarró con menos fuerza, pero no la soltó.

—¡Suéltame! —gritó ella. Tenía las mejillas mojadas, pero Eli no sabía si era por la lluvia o por las lágrimas.

—Oh, Emerson —susurró él, lleno de tristeza—. ¿Por qué hemos tenido que llegar a esto?

—Por tu culpa —le espetó ella.

—Muy bien. Me marcharé, pero con una condición. Déjame besarte una última vez.

—¿De verdad te marcharías? —preguntó ella, asombrada.

—Sí.

—¿Y no regresarías?

—No, a menos que me lo pidieras tú.

—Te aseguro que eso no ocurrirá nunca. ¿Y tu artículo?

—Escribiré lo que sé.

—No sabes nada.

—Entonces, escribiré lo que sospecho.

—Si realizas afirmaciones en falso contra nosotros, te demandaré. Haré todo lo posible por arruinarte la vida.

—Lo sé…

Inclinó el rostro hacia el de ella y la besó. No apasionada ni posesivamente, aunque era eso precisamente lo que quería hacer. Fue un beso largo, lleno de ternura y arrepentimiento. Emerson lo sufrió. No respondió en absoluto.

—Adiós, Em —susurró Eli, con los labios aún muy cerca de los de ella.

Durante un instante, le pareció ver tristeza en los ojos de Emerson, pero ella apartó la mirada.

—Adiós —murmuró ella.

Con eso, se dio la vuelta y regresó tan rápidamente como pudo a su habitación. Eli permaneció allí, de pie, durante un largo instante. Había empezado de nuevo a llover y lo estaba haciendo con fuerza. Se volvió a meter en el coche y se marchó, sin importarle demasiado adónde iba. 

Capítulo 17

Emerson se estaba poniendo la enorme camiseta que utilizaba como camisón cuando Claire entró en la habitación.

—El capitán y Nana están muy cansados —dijo—. Ha sido un largo día para ellos. Emerson, ¿te ocurre algo? —añadió, al ver la triste mirada que tenía su hermana.

—No me ocurre nada. Solo estoy un poco cansada. Nada más. Me voy a meter en la cama.

—¿Estás segura?

—Sí, claro. ¿Qué hora es?

—Las diez. Yo no estoy cansada, sino más bien inquieta. Creo que voy a leer un rato.

—¿Dónde está Merriman? —preguntó Emerson, mientras se metía en la cama.

—En su dormitorio. Él también va a leer un rato. Hoy cuando hemos salido a la compra hemos adquirido uno cada uno.

—¿De verdad vas a casarte con él?

—Sé qué es muy repentino. ¿Es que no lo apruebas?

—Bueno, es que creo que no habéis tenido demasiada intimidad.

—No quería dejar a Nana sola durante mucho tiempo.

—¿Ni siquiera cuando estaba dormida?

—Mucho menos cuando estaba dormida. Se podría haber despertado desorientada y se habría disgustado.

—Eres demasiado buena, Claire. Siempre lo has sido. Entonces, ¿has pasado algún tiempo completamente a solas con ese hombre? Quiero decir tiempo de verdad.

—Bueno, llevamos a los perros a dar un paseo por el parque y también hicimos la compra. Tengo que confesar que aparcamos al lado del lago y nos estuvimos besando durante unos minutos…

—¡Madre mía! Me escandalizas —exclamó Emerson, en tono de sorna—. Morreándoos en un lugar público. Has terminado con el honor de la familia.

—¿Te estás burlando de mí? —preguntó Claire, con el ceño fruncido.

—Sí. ¿Lo amas? ¿Te ama él a ti?

—Sí.

—Y, sin embargo, tú estás conmigo y vas a leer un libro, lo mismo que él. ¿Por qué no estás en su habitación? Podríais…

—¡Emerson!

—Está bien. Compórtate como una mojigata.

—No soy ninguna mojigata. He tenido impulsos… muy amorosos últimamente. Y él también.

—Entonces, ¿por qué no estás en su habitación?

—No me lo ha pedido. Es demasiado caballero.

—No te lo ha pedido porque cree que tú eres demasiado dama. Teme ofenderte. ¿Por qué no vas tú a él?

—Em, yo no podría hacer algo así.

—Escucha, hermanita. La vida es muy corta. Anoche lo comprendí perfectamente. Si lo amas, vete con él.

—¿Y qué podría yo decir?

—Dile que te he echado. Que la luz me mantenía despierta. Pregúntale si los dos podéis leer juntos. A partir de ahí ocurrirá todo solo. Créeme.

—¿No se lo dirás a nadie?

—¿Quieres hacer el favor de irte?

—Muy bien. Regresaré por la mañana.

—Estupendo.

Cuando Claire se hubo marchado, Emerson parpadeó y sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Sabía que lo mejor había sido animar a su hermana a que se fuera con Merriman, pero no podía dejar de sentirse vacía y sola. Apagó la luz y enterró la cabeza debajo de la almohada.

—No me importa estar sola…

Pensó en la noche anterior, cuando hizo el amor con Eli. Admitió por fin que eso había sido precisamente. No habían tenido un encuentro sexual. Habían hecho el amor y ella se había sentido amada.

Cuando Merriman abrió la puerta y vio a Claire, sintió que el corazón le daba un salto en el pecho. Consiguió esbozar una sonrisa.

—¿Va todo bien?

—Emerson me ha echado de la habitación porque yo quería leer. Me dijo que la luz la molestaba. ¿Te importa que entre?

—Por supuesto que no —respondió él, sin poder creer su suerte. Rápidamente, mientras el loro no dejaba de gritar para saludar a Claire, se dirigió a la cama para estirar la colcha—. Puedes sentarte aquí… Yo me sentaré en la otra cama —añadió, tomando asiento.

—¿Has empezado ya tu libro? —preguntó ella, antes de tomar asiento.

—No… En realidad, me está costando un poco. ¿Y tú?

—Tampoco.

Los dos abrieron sus libros y comenzaron a leer, aunque ninguno de los dos era capaz de leer una sola línea. Los minutos fueron pasando. De repente, Claire rompió el silencio.

—Merriman, no lo puedo soportar más —dijo, sin levantar los ojos del libro—. Nunca me ha gustado mentir y tú eres la última persona en el mundo a la que me gustaría mentirle. No he venido aquí para leer sino para… para estar contigo.

—Oh, gracias a Dios…

Merriman arrojó el libro por encima del hombro y éste fue a golpear la jaula del loro. El animal empezó de nuevo a gritar, pero ninguno de los dos le prestó atención. Merriman se sentó sobre la cama con un rápido movimiento. La abrazó y la estrechó contra su cuerpo antes de besarla apasionadamente.

—Claire, ¿de verdad que quieres hacer el amor? —le preguntó, mientras la tumbaba sobre la cama.

—Sí, pero no sé cómo —respondió ella, tímidamente—. ¿Me lo vas a demostrar?

—Sí… Claro que sí.

A la mañana siguiente, Emerson vio cómo Claire ponía las correas a los perros y salía a dar un paseo con ellos con una misteriosa sonrisa, como si hubiera descubierto un secreto y éste fuera maravilloso. Casi no habló, pero tenía las mejillas tan coloradas como una rosa.

Emerson se cepilló el cabello y fue a ver a sus abuelos.

—Decidme lo que queréis para desayunar —dijo, tras darles un beso—. Cuando yo venga de comprarlo, tendremos que empezar a recogerlo todo. Cuanto antes mejor.

—¿Ocurre algo? —preguntó Nana, muy preocupada.

—Ese reportero se puso en contacto conmigo anoche. Dice que nos dejará en paz, pero no estoy segura —respondió, sin confesar del todo la verdad—. Estaremos más seguros en Costa Encantada.

—Estoy cansado de ocultar cosas. No hay nada de lo que avergonzarse. Algún día debería saberse la verdad —comentó el capitán.

—No, no… —suplicó Nana—. Ya hemos hablado de eso.

—Lo siento, querida —dijo él—. Soy un desconsiderado.

—Muy bien —dijo Claire—. Ahora, decidme lo que queréis para desayunar. Después, nos marcharemos a Costa Encantada tan pronto como sea posible.

* * *

La casita de Costa Encantada era pequeña, pero encantadora. A pesar de que necesitaba una buena mano de pintura y algún que otro arreglo, les dio la sensación de haber llegado al paraíso. Tanto Nana como el capitán se relajaron en cuanto llegaron allí.

Merriman se quedó tres días. Al día siguiente de la partida del fotógrafo, ella se marchó también, dejando a Claire a cargo de todo. Se dirigió a Cayo Oeste, alquiló un todoterreno, una habitación de motel y dos unidades en un guardamuebles.

Antes de ir a Mandevilla, fue a ver a Lori Dorsett y descubrió que ella se había ocupado de todo lo que ella le había encargado, incluso de recoger las pinturas, que tenía en una habitación de su casa. Tras darle las gracias efusivamente, se marchó a Mandevilla. A medida que se iba acercando, recordó cómo Eli la había ayudado a atravesar aquel terreno devastado, el beso que le había dado y la extraña galantería de darle una hora de ventaja. En aquellos momentos, había dejado la galantería a un lado y probablemente estaba escribiendo su maldito artículo en Nueva York. Decidió no preocuparse por lo que el artículo pudiera contener y se puso manos la obra. Había demasiado que hacer como para perder el tiempo pensando en Eli. Aparcó el todoterreno al lado del puente y cruzó el torrente por una improvisada pasarela que Lori Dorsett se había encargado de que colocaran.

Cuando vio la casa, se le hizo un nudo en la garganta. No era una ruina, pero sí estaba lo suficientemente destruida como para hacerla llorar. Llegó a la casa e, inmediatamente, el guardia de seguridad se acercó a ella para decirle que se marchara.

—Soy Emerson Roth. Mis abuelos son los dueños de esta casa —dijo, mientras abría el bolso y le mostraba su permiso de conducir.

—Oh, me dijeron que vendría usted por aquí. La casa ha sufrido bastantes daños.

—Así es —comentó. Entonces, guardó el permiso y se sacó unos guantes del bolso. Había ido a Mandevilla para trabajar.

—¿Qué cree usted que va a hacer sola?

—He venido para empezar a limpiar todo esto.

—Es un trabajo demasiado grande para una mujer —comentó el guardia.

—Lo sorprendería ver lo que una mujer es capaz de hacer —replicó ella, antes de meterse en la casa.

Estuvo todo el día tratando de salvar lo poco que se podía. A pesar de lo duro que resultaba ver destruidos los objetos familiares y personales, siguió adelante sin descanso ni tristeza. Como era tan organizada, fue anotando lo que quedaba y lo que ya no estaba o tenía que tirar. Tomó fotografías para el seguro y preparó un listado con lo que tenía que llevar al día siguiente, como bolsas de basura, cajas… No desperdició un momento del día.

Cuando al atardecer se efectuó el cambio de turno de los guardias de seguridad, Emerson estaba agotada. Decidió que regresaría al motel y se pasaría una hora en la bañera mientras rellenaba los formularios para la empresa de seguros.

De repente, recordó que había una habitación a la que no había ido. Era como si hubiera olvidado adrede su existencia. La sala de huracanes. Se dirigió mecánicamente hacia ella y abrió la puerta. Allí estaba la cama sobre la que Eli y ella habían hecho el amor. A su lado, estaba la pequeña caja fuerte. Con dedos temblorosos, marcó la combinación y abrió la puerta. Allí, como si nada hubiera ocurrido, estaba la figurilla de Ganesh.

Todos los sentimientos que había estado conteniendo se liberaron como si se tratara de una poderosa marea. Agarró la figura y la apretó contra su pecho. Sin poder evitarlo, recordó el tatuaje de Ganesh que Eli tenía en el brazo y lanzó algo muy parecido a un sollozo. Entonces, miró la estatuilla y sintió deseos de romperla en pedazos contra el suelo porque le recordaba a él. Sin embargo, también tenía que reconocer que tenía un aspecto sabio, como si supiera algo que ella desconocía.

Al tercer día de que Emerson estuviera trabajando en la limpieza de Mandevilla, llegaron Frenchy y su esposa, con una cuadrilla de tres hombres. Los trabajos de limpieza empezaron a progresar rápidamente, por lo que ella decidió que regresaría a Costa Encantada dos días después para asegurarse de que sus abuelos estaban bien. Sin embargo, Claire la llamó a la mañana siguiente cuando aún estaba en el motel.

—¿Podrías regresar tan pronto como puedas, Emerson? La madre de Nana ha muerto. Su hermano ha telefoneado esta mañana —le dijo, con voz entrecortada.

—¿Cómo se lo ha tomado Nana?

—Peor de lo que yo pensaba. Se ha encerrado en su habitación. Ni siquiera quiere hablar con el capitán. Creo que sería mejor que tú…

—Estaré allí tan pronto como pueda —prometió Emerson. Rápidamente colgó y llamó a Frenchy para pedirle que se ocupara de todo durante unos días. A continuación, llamó para reservar un billete. Mientras esperaba que se lo confirmaran, se preguntó si los problemas iban a terminar alguna vez para ella. Entonces, levantó la vista y vio a Ganesh, que, ocurriera lo que ocurriera, jamás dejaba de bailar eternamente.

Cuando llegó al aeropuerto de San Juan, Claire ya la estaba esperando. Mientras Emerson conducía, Claire le contó todo lo ocurrido.

—No tiene por qué lamentarse, escogió al capitán en vez de ser una buena chica, quedarse en casa y obedecer.

—Sí. Y creo que volvería a hacer lo mismo —dijo Claire.

—Lo dejó todo por amor. Y menos mal, porque si no, nosotros no estaríamos aquí.

—Me alegro de que yo no tenga que escoger con Merriman…

—Tú también vas a dejar todo lo que conoces. Estarás en un país completamente diferente.

—No es lo mismo. Todos seguiremos comunicándonos.

—¿No te da miedo irte tan lejos?

—Me iría al fin del mundo solo por estar con él —replicó Claire.

—¿Cuándo es la boda?

—Dentro de cinco semanas —respondió Claire, completamente radiante—. Será muy íntima. Tan solo la familia. Luego, nos iremos a las Bahamas de luna de miel. Volveremos a por Bunbury y a por el loro y nos marcharemos —concluyó.

Justo en aquel momento, llegaron a la casa.

El capitán estaba sentado en el salón. Saludó a Emerson con un beso y un abrazo.

—Me alegro de que hayas venido. La ayudará mucho saber que estás aquí.

—¿Está sola?

—Sí. Así fue como pudo superar la muerte de su padre. Tú eres demasiado pequeña para recordarlo. Sabe que el entierro será hoy, por lo que llevará su pena en privado. Mañana saldrá sin querer decir mucho al respecto. Así es ella.

Efectivamente, a la mañana siguiente, Nana salió de la habitación. Abrazó a Emerson y aceptó su pésame con dignidad.

—Dime, ¿cómo está la casa?

Mientras Emerson respondía, Nana empezó a prepararse una cafetera del fuerte café turco que tanto le gustaba. El capitán permaneció en la cocina, observándola con admiración en los ojos.

—Sentaos, sentaos —dijo Nana, cuando la cocina se llenó del delicioso aroma del café—. Vamos a tomar el desayuno. La familia tiene mucho de qué hablar. Hay una boda que preparar.

La boda de Claire fue sencilla y hermosa. El vestido era de seda blanca, con un largo velo que se sujetaba con una corona de flores silvestres. Merriman la observaba como si estuviera en trance. El pastor celebró la ceremonia tal y como Claire y él la habían redactado.

Cuando los declaró marido y mujer, el capitán y Nana lloraron de emoción. Emerson sintió que se le hacía un nudo en la garganta antes de echarse a llorar también. Estaba muy contenta por su hermana, pero, cuando Merriman y ella se marcharon, empezó a echarla terriblemente de menos. Había algo que la turbaba, que le daba una sensación de vacío que ni siquiera se atrevía a nombrar.

Se quedó con sus abuelos durante dos días más y luego regresó a su rutina. La limpieza de la casa había finalizado y habían comenzado ya los trabajos de rehabilitación.

La preocupaba el tema del dinero. Había realizado varios viajes a Nueva York. La noticia de que el capitán había tenido que abandonar su casa apareció en los medios de comunicación, pero no tuvo demasiada repercusión. Además, no supuso diferencia alguna en la venta de los cuadros. Ya no se pagaban enormes sumas de dinero por ellos. El director de la galería le dijo a Emerson que corrían rumores por todas partes sobre la calidad de las últimas obras del capitán. La gente murmuraba que ya no podía pintar.

Emerson sabía que ésa había sido precisamente la razón de que Eli y Merriman fueran a Mandevilla a realizar su reportaje. En aquellos momentos, Eli debía de estar escribiendo su artículo. La fama del capitán podía verse reemplazada por una oleada de infamia.

Por suerte, algunos de los trabajos del capitán aún seguían interesando a los compradores. Muy pronto, Emerson tendría que decir a su agente que rebajara los precios de los más grandes. La preocupaba la seguridad económica de sus abuelos, pero decidió que podrían vender la casa de Costa Encantada. E incluso la propia Mandevilla si llegaba el caso.

Completamente descorazonada, regresó a Cayo Oeste. En el motel, tenía una montaña de mensajes esperándola. Cuando se disponía a empezar a contestar, sonó el teléfono.

—Emerson Roth al aparato —dijo, con voz ausente.

—Emerson, el capitán y yo queremos que regreses a Costa Encantada tan pronto como puedas —le pidió la voz de Nana, llena de tensión.

—¿Ocurre algo?

—Hemos tenido noticias del señor Garner. Va a venir a vernos mañana. Se trata de su artículo. Cariño, necesitamos que estés aquí.

Eli. Las palabras de Nana le rompieron el corazón. Se tendría que haber imaginado que rompería su promesa de mantenerse alejado. Vendría de nuevo con sus acusaciones, para tratar de sacarles la verdad.

Bien.

Lucharía con él hasta el final.

—Allí estaré —prometió. 

Capítulo 18

Cuando llegó a la casa de Costa Encantada al día siguiente, vio que había aparcado junto a la casa un todoterreno negro.

De Eli.

Se bajó rápidamente de su vehículo y subió los escalones de la casa. Llevaba el cabello suelto y un vestido de color turquesa. Eli le había dicho que era su color. ¿Se lo habría puesto por vanidad o por beligerancia? No lo sabía.

Llamó a la puerta y Nana se la abrió. Tenía el rostro en tensión. Era culpa de Eli. Sintió un profundo resentimiento hacia él.

—Nana…

—Está aquí. Llegó hace casi una hora. Le gustaría hablar contigo a solas. Quiere saber si querrías ir a la playa a dar un paseo con él o si preferirías quedarte adentro.

—Mejor a la playa. ¿Dónde está el capitán?

—Está bien. Está en su estudio. Se reunirá con el señor Garner cuando regreséis. Quiere que tú estés presente.

Emerson asintió. Mientras Nana entraba en la casa para ir a buscar a Eli, ella se dio la vuelta y bajó las escaleras del porche. Mientras miraba el mar, respiró profundamente. Oyó que una puerta se cerraba a sus espaldas y sintió que su cuerpo se tensaba. Entonces, oyó los pasos de Eli.

—Emerson…

—¿Qué estás haciendo en la casa de mis abuelos? —le espetó, tras darse la vuelta—. ¿Vas a seguir acosándolos hasta en sus tumbas?

—No. ¿Vas a hablar conmigo? Hay algo que quiero decirte —afirmó. Emerson no pudo dejar de notar lo guapo que estaba.

—Está bien. Iremos a dar un paseo. ¿Qué es lo que quieres? ¿Por qué has venido aquí?

—Llamé a tus abuelos ayer —contestó él, mientras se dirigían hacia la playa—. Les dije que quería hablar con ellos. Y contigo.

—¿Es por tu maldito artículo? Acabo de llegar de Nueva York. Los rumores sobre el capitán no dejan de crecer. Eso es culpa tuya. Estoy segura.

—No tiene nada que ver conmigo. No he dicho ni una palabra sobre él o sobre Mandevilla.

—Entonces, ¿por qué habla la gente?

—Son unos cuantos los que hablan, los que saben de arte. Su nombre apareció en las noticias por lo del huracán. Algunos periodistas trataron de ponerse en contacto con él, pero fue imposible.

—¿Y cómo lo has conseguido tú? Yo no le he dado este número a nadie.

—Llamé al doctor Kim y le expliqué la situación. Me lo dio él.

—¿Y por qué iba él a ayudarte? —afirmó Emerson. No comprendía nada.

—Porque le dije que quería disculparme por haber presionado tanto a tu familia y que había cosas que quería deciros en persona.

Habían llegado al borde del agua. Emerson se quitó las sandalias y comenzó a andar entre la arena y el mar.

—Si vas a disculparte por lo que has puesto en tu reportaje, no seas hipócrita porque yo…

—No va a haber reportaje alguno.

—Entiendo. Temías que te demandara. Bueno, al menos has demostrado cierto sentido común.

—No me asustan las amenazas. Ya me han amenazado antes. No hay reportaje porque no hay pruebas.

—Dijiste que habías visto…

—Vi a un anciano con la mano atrofiada. Hubo personas que me dijeron que parecía que había tenido un infarto cerebral. ¿Qué sabían ellos? Uno era un vagabundo borracho. El otro, estaba muy enojado con un pelícano de cemento…

—¿Cómo dices?

—Ya no importa. Ninguna de esas personas era médico ni sabe si tu abuelo puede seguir pintando o no. Al final, solo tenía lo mismo que cuando empecé: rumores y especulaciones.

—Entonces, ¿no lo has escrito?

—Sí, claro que lo he escrito. O al menos lo he intentado. Era una porquería. Tan solo era basura digna de un tabloide. Ni siquiera se lo mostré a mi editor. Era tan malo que estuve bebiendo tres noches seguidas y, al final, terminé quemándolo. Has ganado, Emerson. ¿Te hace eso feliz?

—Sí…

—Entonces, ha salido algo bueno de todo este asunto. Siento haberos molestado. Cuando te conocí, quería que me apreciaras y lo único que he conseguido ha sido caer más bajo. Solo por eso ya me arrepiento.

—¿Por qué querías mi aprecio?

—Simplemente porque eres tú.

A Emerson no se le ocurrió respuesta alguna. Se quedó sin palabras.

—Les dije a tus abuelos que sentía algo por ti. Que te amo. Te lo digo porque te mereces saber que has conseguido bajarme los humos.

—Seguimos en lados diferentes —susurró ella—. No puede haber nada entre nosotros. No podría salir nada bueno.

—Lo sé. Es imposible. Tienes que proteger a tu familia de las personas como yo.

Emerson se mordió el labio. Lo que Eli acababa de decir era cierto. Tenía que proteger a sus abuelos. Si Eli no revelaba sus secretos, otro trataría de hacerlo.

—Entonces, no hay nada más que decir —afirmó ella, tratando de mantener firme la voz.

—Bueno, tu abuelo quiere hablar conmigo. ¿Regresamos a la casa?

—Sí.

—Me he enterado de lo de Merriman y tu hermana. Enhorabuena.

—Gracias.

—¿Te has curado ya tú de tus heridas?

—Sí.

—Bien —comentó él—. Cuando haya hablado con tu abuelo, me marcharé. Mi vuelo es esta tarde.

—Oh…

Tenía que comportarse como si aquello no supusiera diferencia alguna para ella. No podía decir que no se marchara ni que la llevara con él. Ninguna de las dos opciones era posible.

Abrió la puerta y él la siguió al interior de la casa. Nana estaba sentada en la mecedora, con las manos sobre el regazo. Miró a los recién llegados con cierta inquietud.

—Veo que habéis regresado. El capitán os recibirá enseguida. Seguidme.

Se levantó para acompañar a Emerson y a Eli al estudio. El capitán estaba al lado de una ventana, apoyado sobre un bastón. Tenía el rostro muy serio, pero, al ver a Emerson, sonrió. Extendió el brazo bueno y la abrazó para besarla en las dos mejillas. Entonces, extendió la mano izquierda a Eli.

—Soy Nathan Roth. Su presa.

—Me llamo Eli Garner. Yo era el depredador, sí. Le pido disculpas.

—Siéntese —le dijo—. Tú, Emerson, siéntate a mi lado —añadió, indicando el sofá.

—Ven a sentarte tú también, Nana —comentó Emerson.

—No. Prefiero quedarme de pie —replicó ella, sin moverse de la puerta.

A continuación, el capitán se dirigió a Eli.

—¿Le ha dicho usted a mi nieta lo que nos ha dicho a nosotros? ¿Que siente algo por ella?

Emerson se quedó muy sorprendida y lanzó a su abuelo una mirada de reprobación.

—Sí, señor.

—¿Ha servido de algo?

—No, señor. Tampoco esperaba que así fuera.

—Ni nosotros. Sin embargo, estamos seguros de que siente algo por usted. Desde que se marchó, ha estado muy triste. Dimos por sentado que usted era la causa.

—¡Capitán! Yo nunca dije nada así.

—Algunas veces no es necesario hablar —comentó Nana.

—Señor Garner —prosiguió el capitán, hablando con más claridad que nunca—, nuestra Emerson no es una mujer libre. Está atada a nosotros y por eso mi esposa y yo hemos decidido soltar sus ataduras. Le diremos a usted la verdad sobre los cuadros.

—Capitán, no… —susurró Emerson—. No lo hagas. Este hombre te está engañando…

Nana la interrumpió.

—Lo hemos decidido, Emerson. Hemos hablado de ello a menudo durante estas semanas. Es hora de decir la verdad. Tu abuelo así lo desea, y yo también.

El capitán colocó una mano encima de la de Emerson y se dirigió de nuevo a Eli.

—Emerson le contó a Claire algunas de las cosas que hizo usted cuando los dos se quedaron atrapados en Mandevilla y Claire nos las contó a nosotros. Arriesgó usted su vida por mí. Y por Emerson.

—No debiste salir huyendo durante el huracán, capitán —lo reprendió Nana.

—Tienes razón. Señor Garner, dado que hemos decidido contar la verdad, ésta debe comunicarse a un periodista responsable. Después de su llamada de ayer, hemos decidido que usted es la persona adecuada.

—Después de tanto tiempo… —insistió Emerson.

—Ya ha llegado el momento —afirmó Nana.

—Yo no había venido aquí para eso —dijo Eli.

—No. Vino aquí por ella —afirmó Nana—. Y ella no se sentirá libre para estar con usted hasta que se sepa la verdad. Hace seis años, mi marido tuvo un accidente de automóvil cuando estábamos de vacaciones. Como puede usted ver, resultó muy malherido. Jamás podrá volver a utilizar la mano.

—También tuve una fractura de cráneo, lo que provoca que, de vez en cuanto, varíe mi estado de ánimo. Por eso me escondí. Cualquiera podía ver que ya no volveré a pintar.

—Sin embargo, han seguido saliendo al mercado obras nuevas —afirmó Eli.

—Por supuesto, pero yo no las he pintado.

—En ese caso, son falsificaciones —replicó Eli, mirando a Emerson con tristeza.

—No, no son falsificaciones. Son Roth auténticos. Desde el primero hasta el último. Uno de los Roth es un buen pintor. Ese soy yo. Sin embargo, otro es un pintor excelente, y ésa es mi esposa. Mi amor. Demuéstraselo, cariño.

Nana se acercó al caballete, tomó un pincel y comenzó a pintar.

—Maldita sea…

—Al principio nos pareció muy divertido —dijo el capitán—. Mis cuadros no se vendían. Yo sabía que los de ella eran mejores, pero mi esposa es demasiado modesta. Además, estaba su familia. Los había escandalizado casándose conmigo. No quería escandalizarlos una vez más.

—¿Es cierto? —le preguntó Eli a Emerson.

—Sí. Todos los cuadros son de ella.

—Pero han cambiado. ¿Por qué? —quiso saber Eli.

—Porque yo también he cambiado por los varapalos de la vida. Por el accidente de mi esposo, por la edad, por la enfermedad… Tengo las manos prácticamente paralizadas. Ya no hacen lo que yo quiero que hagan. Sin embargo, todo el mundo creía que él era el pintor. ¿Cómo si no íbamos a ganarnos la vida?

—Llevan con esto años. Dios mío…

—Sí. Mi madre era una mujer muy estricta con su fe. Le parecía que las imágenes eran pecaminosas y que una mujer pintara era peor aún. Sin embargo, me perdonó en el último momento. Justo antes de morir. Me lo dijo mi hermano. Mi madre dijo que me quería mucho y que me perdonaba por todo. Se marchó de este mundo sin resentimiento en el corazón.

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó Emerson, sorprendida y herida a la vez.

—Necesitaba tiempo para ordenar mis sentimientos. El capitán se ha cansado de tantas mentiras. Yo también.

—En París, me contrataron para dar clases a los hermanos de Lela, no a ella —explicó el capitán—. Su madre no lo consentía. Sin embargo, Lela se acercó a mí y me dijo que quería pintar. ¿Cómo podía desaprovechar su genio? No me importó mentir. No había malicia alguna. Solo la modestia de mi esposa.

—Ya no quiero seguir hablando de este asunto —concluyó Nana.

—Y yo estoy muy cansado —afirmó el capitán. Los dos salieron del estudio y cerraron la puerta. Eli y Emerson permanecieron sentados frente a frente.

—Bueno —dijo ella, con frialdad—. Ya tienes tu artículo. ¿Estás contento?

—Eso no es lo que más me importa en estos momentos. La pregunta es si me llevo también a la chica —susurró él. Con un rápido movimiento, se sentó al lado de ella sobre el sofá y le rodeó los hombros con un brazo—. Porque lo que yo quiero es la chica, Em. Mucho más que el artículo. Mucho más que nada. Te amo…

Cuando empezó a besarla, ella le devolvió el beso. Entonces, empezó a reír y a llorar al mismo tiempo. Era cierto. Por fin era libre. Libre para poder amarlo.

* * *

Eli canceló su vuelo. No se podía separar de Emerson tan pronto. Aquella tarde, se dispusieron a salir a pasear por la playa para contemplar la puesta de sol. Sin embargo, antes de que pudieran hacerlo, Nana le dijo a Emerson:

—¿Puedo hablar contigo un momento, por favor?

—Te esperaré fuera —anunció Eli.

—Es un buen hombre —dijo Nana, cuando las dos estuvieron a solas—. Lo supe desde el principio. Te vas a casar con él, ¿verdad?

—Sí, Nana —contestó ella, con una sonrisa.

—Lo sabía. Vuestros hijos tendrán un hermoso cabello, oscuro y ondulado. Me muero de ganas de verlos.

—¿Hijos? Si ni siquiera llevamos prometidos un día… ¿Cómo sabías que yo lo amaba, Nana? ¿Tanto se notaba?

—En el momento en el que te vi en Fort Myers, supe que había ocurrido algo. No puedes ocultarme nada, Emerson. Yo he amado. Sé reconocer el amor en cuanto lo veo —confesó—. Ahora, vete con tu enamorado, hija mía. Te está esperando —añadió, dándole un beso en la mejilla.

Emerson salió de la casa y bajó corriendo las escaleras del porche. Eli la tomó entre sus brazos y dio vueltas con ella hasta que Emerson se sintió mareada.

—Em… Mi Em… ¡Me gusta cómo suena eso!

—A mí también. Oh, Eli, tienes que escribir un artículo muy largo. Tendrás que estar aquí mucho tiempo.

Eli la besó apasionadamente. Entonces, la miró y dijo:

—A mí no me parece que sea una historia muy larga. ¿No?

—Cubre más de cincuenta años. Más bien me parece un libro muy largo. Se producirá un interés renovado por los cuadros. Necesitaré muchos detalles y mucha investigación de campo. Tal vez me tenga que mudar a Cayo Oeste durante un tiempo.

—Oh, sí… Durante mucho, mucho tiempo.

—Tal vez incluso una vida entera. Em, quiero que seamos como tus abuelos. Quiero tenerte entre mis brazos durante todo lo que me quede de vida.

—Yo también. Deseo amarte siempre…

Eli volvió a besarla sin dejar de acariciarla por todo el cuerpo. Más allá, el murmullo del mar fue haciéndose más urgente. La marea iba subiendo bajo el impulso de la luna y, como el amor que ambos sentían, era imparable.

Fin