Llega el esperado final de «Minstrel Valley».

Lady Harmony Hale ha viajado por toda Europa y se ha convertido en la mujer que deseaba: alguien culto, independiente, y una artista de talento reconocido. Esa cualidad, y su belleza, le ha ganado la admiración del príncipe alemán Wilhelm Frederik Otto Ludwig von Starnberg, de la Casa de Wittelsbach, Baviera, que ha dejado su tierra para seguirla hasta un pequeño pueblecito inglés, Minstrel Valley.

Wilheim von Starnberg es atractivo, más alegre de lo esperado en un alemán, y capaz de una gran entrega, al enamorarse. Pero también es hijo de su estirpe, un linaje que debe ser intachable. Ya de por sí, la hija y la hermana de un marqués no está totalmente a la altura de las expectativas de su rígida madre, la princesa Friederike.

Pero, ¿qué ocurriría, de descubrirse la verdad?

Bethany Bells

Todo lo que te oculto de mí

Minstrel Valley - 15

ePub r1.0

Titivillus 03.09.2020

Título original: Todo lo que te oculto de mí

Bethany Bells, 2020

Editor digital: Titivillus

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Minstrel Valley es un proyecto novedoso, rompedor y sorprendente. Catorce mujeres que crean una serie de novelas gracias a una minuciosa organización que ha llevado tiempo y esfuerzo, pero que tiene su recompensa materializada en estas quince novelas que vamos a disfrutar a lo largo esta temporada. Esta labor de comunicación entre ellas, el apoyo mutuo, la coordinación y coherencia no hubiese sido posible sin nuestras queridas autoras, que hacen visible que con cariño, tiempo robado a sus momentos de ocio, de descanso y de familia, confianza, paciencia, esmero y talento, todo sea posible. Desde Selecta os invitamos a adentraros en Minstrel Valley y que disfrutéis, tanto como nosotros, de esta maravillosa serie de regencia.

Capítulo 1

Principado de Vergessen, schloss Nebelstein

Octubre de 1840

A esas alturas de su vida, lady Harmony Hale, hermana pequeña del marqués de Northcott, ya sabía que había tantas opiniones como personas en el mundo, o incluso más. Un mismo libro podía resultar fascinante o aburrido según quien lo leyese, o dependiendo del momento en que lo leyese, o cómo le resultara de carismático el autor, por pura inclinación subjetiva. Y lo mismo pasaba con cualquier otra obra de arte.

Pero, había cosas…

De pie en el centro del Salón de la Luz del schloss Nebelstein, torció el gesto ante el cuadro del nuevo protegido de la princesa real Friederike. ¡Pero qué feo era! Aquel hombre no tenía ningún sentido de la perspectiva o del color, y sí muchas ínfulas. Por suerte, aunque ese rincón del schloss contaba con grandes ventanales tanto al lago como a tierra firme, lo que le otorgaba unas vistas preciosas y una luminosidad privilegiada durante el día, en aquellos momentos era de noche.

Las lámparas estaban siendo amables con Harmony, y no mostraban la obra de Blanch en todo su horroroso esplendor.

—Soy un artista —estaba diciendo a su lado monsieur Blanch, tan pomposo como siempre. Era francés, y un hombre bastante guapo, por lo que había tenido cierto éxito en los círculos artísticos de Múnich gracias a haber sabido seducir a un par de ancianas condesas—. Por lo tanto, mi tarea consiste en romper con todo lo establecido. ¡Como si fuera uno de esos antiguos caballeros de lejanas épocas, siempre buscando nuevos horizontes! ¿Qué le parece, lady Harmony?

—Que, sin duda, está usted llegando a nuevos horizontes… —murmuró ella, con educación.

—Y entrando por completo en los campos de lo espeluznante —dijo una voz a su espalda, con solo un ligero acento alemán.

Harmony y Blanch se volvieron y se encontraron con el rostro alegre de Max.

Al menos, así llamaba ella a su alteza real Wilhelm Frederik Otto Ludwig von Starnberg, de la Casa de Wittelsbach, príncipe de Vergessen, un joven alto, muy rubio, con ojos de un azul diáfano. Esa noche llevaba un traje gris de etiqueta, con casaca de líneas sobrias y elegantes que le sentaba muy bien, adornada con varias medallas en el pecho. Estaba muy atractivo.

Ella también se había esmerado en su aspecto para la cena de despedida que le habían ofrecido, y que había terminado poco antes; incluso se había puesto el juego de collar y pendientes de diamantes que le había regalado su hermano al cumplir los dieciocho años. Harmony partía de Vergessen, de vuelta a Inglaterra, a primera hora de la mañana.

Blanch palideció, pero se obligó a reír.

—Siempre de broma, mi príncipe —dijo, con una reverencia obsequiosa.

—Sí, bueno… Unas veces más que otras. —Hizo un gesto hacia Harmony—. ¿Puede dejarme a solas con milady?

—Por supuesto.

El francés se marchó a buen paso, temiendo no ser capaz de mantener mucho tiempo más la sonrisa, tan falsa como todo él. Harmony y Max se miraron.

—Está usted bellísima —dijo él—. Claro que siempre lo está.

Harmony no pudo evitar ruborizarse. Sabía que con los años se había convertido en una mujer hermosa, y que la combinación de su cabello negro y sus ojos azules llamaba la atención. Además, había recibido una educación excelente y estaba acostumbrada al trato cortés. Pero, no conseguía aceptar esa clase de galanterías con naturalidad, y menos de Max. Para ciertas cosas era demasiado tímida.

—Gracias, alteza.

Pensó añadir que él también estaba muy guapo, pero decidió no hacerlo. ¡Qué absurdo arrebato de vergüenza!

Al principio no había sido así, al menos no del todo. Cuando llegó con la anciana lady Viveka y fue presentada a la princesa Friederike y a su hijo, sí que se sintió impresionada por todo aquel boato, pero Max resultó ser una persona cercana y simpática. «Muy poco alemán», como solía decir lady Viveka.

En esos dos meses habían bailado, reído, cabalgado por todos los alrededores… Se habían hecho confidencias y Harmony le había hablado de su familia, de Minstrel Valley, incluso de Johnny River, el chico que le robó el corazón siendo una niña, sin siquiera enterarse.

Max conocía Inglaterra, al menos Londres y parte de los alrededores. Había estado varias veces allí, la última a principios de ese mismo año de 1840, en febrero, para la boda de su primo Alberto con la reina Victoria.

—Muy bonito. ¡Pero llueve mucho! —había dicho, cuando Harmony le preguntó si le gustaba su país—. Más que aquí, cosa que parecía imposible. ¡Menuda tormenta hubo el día de la boda! ¡Drina estaba muy contrariada!

—¿Drina?

—Bueno, sí, Victoria, la reina. No sé si lo sabe, pero su primer nombre es Alejandrina. Por eso, en familia la llaman Drina desde siempre, y me concedió el honor de hacerlo así.

Qué curioso. Eso no lo sabía, ella, que era inglesa, claro que había vivido muchos años fuera de sus fronteras y nunca se había preocupado por los temas de la corte. ¿Y la reina Victoria había intimado tanto con él? ¿Hasta ese punto? Pensándolo bien, no le extrañaba. Max era muy carismático y siempre agradable, resultaba fácil congeniar con él y sentirse cómodo a su lado. No en vano, en los pocos meses que llevaba ella en Vergessen, se habían hecho buenos amigos.

Buenos amigos y algo más, algo que siempre estaba ahí, rondando en el fondo, quizá porque ambos sabían que era imposible.

Max hizo un gesto de invitación para que pasase por su lado y comenzaron a caminar, en un paseo improvisado. Los corredores del schloss Nebelstein eran tan grandes como algunas de las mayores salas de Minstrel House. Estaba construido en una roca de un gris muy claro, como la niebla, lo que le había ganado su nombre. Pudiera haber resultado fría y deprimente, pero estaba trabajada con tanta grandiosidad, y tan decorada, que solo parecía majestuosa.

El príncipe la condujo hasta una de las balconadas que daban al lado por el que el islote de Vergessen, situado en el lago Bodensee, se unía a tierra por un antiguo puente levadizo. La capital del principado, que también se llamaba Nebelstein, estaba construida en un islote, como la cercana Lindau. La vista desde allí era siempre preciosa, con el bosque, los prados, sus aldeas dispersas y las montañas a lo lejos. Y en momentos como ese, bajo un crepúsculo rojo que lo envolvía todo en una luz casi mágica, se volvía impresionante.

Max se detuvo a su lado.

—¿Le gusta lo que ve?

Ella lo miró de reojo. Lo veía a él, al lago, las aldeas, el bosque, las montañas a lo lejos…

—Sí. Todo.

Él asintió.

—Entonces ¿cómo puede pensar en irse?

Eso la hizo parpadear.

—¿A qué se refiere? Sabe tan bien como yo que debo regresar. Vine de acompañante de lady Viveka, y ella ya ha concluido sus gestiones aquí. Debo irme con ella.

—¿Por qué?

Harmony se echó a reír.

—Entre otras cosas, porque no tengo ninguna excusa para quedarme.

—Eso no es cierto, y lo sabe.

«Oh, no», pensó Harmony. Había esperado que no se atreviese a entrar en el tema, que lo dejase pasar. Que se convirtiesen el uno para el otro en un buen recuerdo, algo que no pudo ser, pero que aun así resultó bonito.

—Además, en diciembre será el cumpleaños de mi prima Helena, lady Acton, ya se lo dije —continuó, con aire animoso—. Cumple setenta años. Mi hermano, el marqués de Northcott, quiere que yo también esté allí. Y yo también quiero ir, claro.

—Lógico. Es una gran edad.

—Sobre todo teniendo en cuenta que se encuentra muy enferma. —Al ver que la miraba inquisitivo, añadió—: Tiene un problema de corazón. Dicen que puede ser un mal hereditario.

Él arqueó todavía más la ceja.

—No me lo había contado.

—No es algo que sea fácil de incluir en las conversaciones, la verdad.

—No bromee. —La miró inquieto—. ¿Ha notado alguna vez algún síntoma?

—No. Soy fuerte como un caballo.

—Eso me parecía.

¿Se había preocupado más allá de lo esperable en un buen amigo? Esa impresión le dio, y no pudo negar que le gustó. Harmony miró de nuevo hacia el exterior.

—Este lugar es maravilloso, pero debo volver, alteza.

—Ya. ¿Y se plantearía regresar?

El corazón de Harmony empezó a acelerarse.

—Quizá algún día. Dejo aquí mucha gente a la que aprecio. —Se sonrieron. Sí, más allá de cualquier cosa, podía sentir que eran amigos, y eso la llenaba de felicidad—. Como ya le dije, hace muchos años que salí de Inglaterra. Acababa de cumplir los quince.

—Sí. —Lanzó una risa corta—. Recuerdo lo de su enamoramiento del joven Johnny River.

—¡Calle! —No pudo evitar reírse—. Qué vergüenza. No debí contárselo.

—¿Por qué no? Me resultó entrañable.

Harmony se encogió de hombros. Que ahora supiera que todo aquello solo era un espejismo, un enamoramiento del amor, no cambiaba el hecho de que lo había pasado mal. Lady Acton, que podía estar perdiendo vista por entonces, pero no perspicacia, fue la primera en fijarse, y la que habló con Marcus y Olivia. Y su cuñada fue la que encontró la carpeta con los dibujos de Johnny y ella, en la pose de la estatua que había en Legend Square, la plaza principal de Minstrel Valley. La del beso eterno del juglar y la Dama Blanca.

Una suerte, porque lady Acton o Marcus quizá hubiesen optado por echar de inmediato a Johnny de Minstrel House para solucionar el asunto de forma terminante. Olivia, por el contrario, conocía de siempre al muchacho y le apreciaba.

—Tú ¿qué quieres hacer, Harmony? —le preguntó aquella lejana tarde—. ¿Qué es lo que más deseas ser o hacer en el mundo?

Ella no tuvo que pensarlo mucho. Por mucho que amase desesperadamente al guapísimo Johnny, había algo que deseaba más.

—Ser artista.

Olivia sonrió.

—Entonces, serás artista.

Olivia habló con Marcus. Harmony no tenía claro qué le contó en concreto, si le reveló toda la verdad o solo dio alguna excusa. En cualquier caso, su hermano organizó de inmediato las cosas para que pudiera ir a Francia. Allí iba a recibir clases privadas de los profesores de L’École des Beaux-Arts, puesto que en esa institución no admitían mujeres. No pudo quejarse con el cambio. Tener a aquellos grandes artistas pendientes de cada uno de sus avances hizo que en pocos años se convirtiera en una excelente pintora, aunque descubrió que también se le daba bien la escultura.

Nunca tuvo intención de permanecer tanto tiempo lejos de Inglaterra. El problema fue que Europa estaba llena de maravillas y siempre surgían oportunidades de conocer nuevos sitios, por lo general acompañando a damas de edad, esposas o familiares de amigos de su hermano. Los viajes se encadenaron unos a otros, y lo fue relegando. Además, también Marcus y Olivia viajaron varias veces al continente para estar con ella, así que no sintió tanta nostalgia.

Pasó largas temporadas en Francia, Italia, España, Alemania, Grecia, incluso Rusia… Estudió con los maestros más eminentes de cada lugar y empezó a preparar su «historia en imágenes», siguiendo el ejemplo de un libro que le había regalado su hermano cuando era una niña, la Histoire de monsieur Jabot, la «littérature en estampes» de Rodolphe Töpffer, publicado en Ginebra, en 1833. Harmony quería hacer algo así, aunque con dibujos más trabajados, y llevaba tiempo enfrascada en ello.

Tras mucho pensarlo, había decidido hacerla sobre la Escuela de Señoritas de Lady Acton, aunque la dama en cuestión tenía otro nombre. La Escuela de Damas de lady Abton, la había titulado de momento, a la espera de saber si podría usar el auténtico. Lo mismo pasaba con los personajes que salían, las jóvenes estudiantes de aquel colegio tan peculiar.

De hecho, habían ayudado a darle la estructura, cada una tenía cuatro pliegos de imágenes consecutivas contando su historia, y llevaba de título su nombre. «Molly» se había convertido en «Tully», «Margaret» en «Daisy», «Jane» en «June», «Noelle» en «Nancy», «Rosemary» en «Rosalind», «Amanda» era «Alice», etc.

Al final, recopilando, había reunido un buen número de aventuras amorosas. Ella había conocido a varias de las jóvenes, el año de apertura de la escuela, pero Olivia le había hablado de otras, y las mencionaba siempre en sus cartas.

De haber sido por ella, las hubiese llamado por sus verdaderos nombres, sin más, pero, ahora, todas esas jóvenes eran condesas, marquesas, duquesas o tenían maridos en buenos puestos. Debía contar con la posibilidad de que quizá no quisieran verse reflejadas de un modo tan directo en una obra de ese género, por lo que se pudiera decir por ahí. Primero tenía que hablar con ellas y pedirles permiso. Si no lo obtenía, siempre le quedaría el recurso de usar los nombres falsos.

Porque ¿cómo no utilizarlas para su libro? ¿Cómo no dibujarlas en aquellas escenas tan sofisticadas y románticas relatadas por Olivia? Merecían perpetuarse en ese libro. Aquellas muchachas habían vivido historias fascinantes, al final de las cuales habían sabido hallar la dicha de un matrimonio feliz.

«No me sorprende», había escrito Olivia en una de sus últimas cartas. «Al fin y al cabo, Minstrel Valley es sinónimo de Amor Eterno».

Qué envidia le daban…

Un soplo de brisa nocturna, cargado con la humedad del lago, barrió la balconada y agitó su cabello, sacándola de sus pensamientos.

—Debo irme, debo regresar —murmuró, al ver que Max seguía esperando que dijese algo—. Según mi hermano y mi cuñada, ha llegado el momento de que me presente en sociedad y me centre en mi primera temporada. Ya tengo diecinueve años.

Max la miró divertido, aunque algo le dijo que no era del todo sincero.

—¿Ahora resulta que desea usted casarse?

—¡No! —Se echó a reír—. No ahora, al menos. Quiero ser artista, conseguir un reconocimiento como tal, bien lo sabe usted, pero supongo que ya tengo edad como para asumir qué es lo que debo hacer. Y por supuesto, al margen de todo, siempre he soñado con encontrar el hombre adecuado, enamorarme y ser feliz… Lo normal.

Él asintió. Titubeó un momento.

—Quizá… quizá no necesite volver a Inglaterra para encontrar al hombre adecuado y enamorarse, lady Harmony. Ni tenga que casarse para ser feliz.

—No le entiendo, alteza.

—Me temo que sí que lo hace.

Ella suspiró. Estaba claro que Max quería ir de frente. Pues le daría el gusto.

—¿Me está proponiendo que sea su amante, alteza?

—Sí. Ya sabe que sí. —Se mantuvieron la mirada—. ¿Es tan mala propuesta? ¿En serio? —Esperó, pero ella no dijo nada—. Por Dios, lady Harmony, no cometa el error de dar la espalda a lo que está surgiendo entre nosotros… Quédese en Vergessen, quédese conmigo. Viviría en el lujo, lo sabe, y yo siempre cuidaría de usted. Siempre. —Hizo un gesto, abarcando el bellísimo paisaje que quedaba más allá del arco de la balconada. La mano siguió su camino y terminó apoyada en su pecho, a la altura de su corazón—. Todo cuanto ve, sería suyo.

Ella apretó durante un segundo los labios. Estuvo a punto de preguntarle por la dama Adelle von Steineiche, de la que se rumoreaba que había sido la amante del príncipe real durante los últimos dos años, hasta la llegada de Harmony a Vergessen. Pero, era un tema tan desagradable como aquella mujer, que no había dejado nunca pasar una oportunidad de mostrarse antipática con ella.

Y, al fin y al cabo, tampoco importaba mucho. No se engañaba. Su auténtica rival no era una antigua amante desdeñada en su presente, sino ese matrimonio de su futuro, que tendría que ser organizado por pura conveniencia, por el bien del principado.

—No es cierto —replicó. Eso sí que no podía omitirlo—. Llegado el momento, todo eso será de su esposa.

—Solo en apariencia.

—No. —Negó también con la cabeza—. La apariencia, el espejismo, sería lo que viviría yo, Max. No se engañe. Yo no lo hago.

—Harmony…

No había usado el título, solo el nombre. ¡Sonó tan íntimo, tan tentador! Harmony alzó una mano, como si fuera un escudo.

—No. No, por favor, alteza, no lo diga. No insista. ¿No lo entiende? Hasta podría llegar a pasar por alto el hecho de tener que esconder mi… relación amorosa el resto de mi vida, como si fuese algo… algo sucio, algo que no debería existir. Tendría que vivir siempre a la sombra de su resplandor.

—Eso no sería así, yo me ocuparía de…

—Pero el mayor problema no es ese —le interrumpió, porque no quería perderse en una discusión inútil sobre cuál sería su papel como amante real. ¡Qué difícil era aquello! Trató de reunir valor para soltarlo, y lo logró—. Le recuerdo que usted querría… bueno, tener herederos con su esposa legal, la auténtica. Alguien que herede su título, y que gobierne Vergessen cuando llegue el momento. Lo que eso implica, la intimidad que algo así exigiría, yo no podría soportarla. Solo tiene que imaginarlo a la inversa para entenderme.

Él hizo una mueca.

—Seguro que entiende que un hombre en mi posición tiene muchas obligaciones, lady Harmony. El matrimonio es una de ellas. Me casaré con alguien de la Casa de Wettin, tal como desean mi madre y el Consejo Real, porque es algo que debo hacer. No puedo anteponer mis deseos a las necesidades del principado. Sería un acto de egoísmo pretender lo contrario.

—Estoy segura de ello —replicó Harmony, con suavidad, intentando controlar el dolor que le atenazaba el pecho—. Y también de que lo hará todo bien, Max, de acuerdo con sus tradiciones.

—Pero…

—Pero no estaré aquí para ver cómo se casa con otra.

Se hizo un largo silencio.

—¿Recuerda cómo nos conocimos? —preguntó él, finalmente.

—Por supuesto. Nunca lo olvidaré. —Fue en los primeros días de primavera, en uno de los bailes anuales más importantes del principado. Harmony acababa de llegar a Vergessen y se sentía muy impresionada por toda su fría magnificencia—. ¡Menudo montón de nombres!

Él se echó a reír.

—Pero usted lo solucionó rápido. Me llamó «Max».

—Es que era mucho más breve. Dónde va a parar…

Ambos rieron. Max adelantó una mano y recorrió con el dedo índice la línea de la mandíbula de Harmony.

—Esa noche, no sé por qué, ni cómo, pensé que la quería. Luego descubrí que no era cierto. El amor llega poco a poco. Nace de la necesidad, del deseo, pero también de la costumbre. Hace seis meses, usted no formaba parte de mi vida. Ahora, no soy capaz de imaginar un día sin verla. Sin oír su voz o contemplar su sonrisa.

El corazón dio un vuelco completo en el pecho de Harmony.

—Alteza…

—Es verdad. Y usted lo sabe. —No contestó a eso. Max hizo un gesto indeterminado—. ¿Qué ocurrirá si nos besamos?

—Que todo se volverá más difícil todavía.

—¿Seguro? —Supo lo que iba a decir y a hacer a continuación, por su sonrisa—. Probemos.

Se inclinó hacia ella. Harmony supo que era un error que podía costarle mucho, pero no se echó hacia atrás, no podía ni quería hacerlo, porque deseaba llevarse al menos ese recuerdo. Sus labios se unieron en un beso suave y tierno que pareció quedarse en una especie de superficie, rozando tan solo almas y respiraciones, aunque pudo notar la pasión contenida al otro lado, debajo, al fondo.

Palpitaba, densa y profunda, como las aguas del lago Bodensee.

—Debería detenerla, Harmony, debería encarcelarla de inmediato —le oyó murmurar, sus bocas todavía unidas. Max se retiró poco a poco—. No puede irse, milady. Se llevaría mi corazón.

Ella titubeó, pero decidió decirlo. ¿Por qué no? Era la verdad.

—Al contrario. Le aseguro, alteza, que dejaré aquí el mío.

Fue consciente del instante en el que él dejó de pelear, cuando se dio por vencido. Max no iba a insistir. Ya estaba todo dicho, no había más que añadir, porque no podía ofrecer más de lo que ya había propuesto.

Harmony lo miró un último momento, tratando de memorizar esa imagen, por si acaso ya nunca más volvía a verlo, y se alejó por el pasillo camino de sus habitaciones, sintiendo sus ojos a la espalda.

Capítulo 2

«Max», pensó Wilhelm, divertido, cuando se quedó solo.

De verdad que le gustaba aquel nombre, mucho. Breve, sencillo, y sin parafernalia. Decidió que lo utilizaría en el futuro para sí mismo. Al fin y al cabo, prefería ser Max a ser «su alteza real» con la ristra de nombres que venían adosados, y que no decían nada de él, en realidad. ¿Y acaso no estipulaban los antiguos códigos del principado que su voluntad era ley?

«Seré Max».

Sería Max y conseguiría a Harmony. Todavía le quedaban unas horas, no iba a rendirse fácilmente. Pero antes debía pensar bien cómo plantearlo. Ya le había quedado claro que la vía directa no funcionaba.

—«Nos hemos enamorado, sea mi amante y ya está» —gruñó para sí—. ¿Se puede ser más necio?

Lo dudaba. Debió darse cuenta desde el principio de que lady Harmony Hale, hermana del marqués de Northcott, no era alguien que pudiera conformarse con una relación de ese tipo. No era como sus otras amantes perdidas en el olvido, o como Adelle von Steineiche, su relación más duradera hasta el momento.

Ellas sabían aceptar su situación porque les interesaba más la posición o la fortuna que eso les daba que el propio príncipe. Harmony, por el contrario, lo quería todo y prefería conformarse con nada.

Se la imaginó en el salón del trono, con un vestido de seda del mismo azul que sus ojos, y con el esbelto cuello adornado por el diamante azul de las joyas del principado de Vergessen, el Herz des Sees, el «Corazón del lago», que llevó hasta allí el fundador del enclave, aquel lejano pirata vikingo.

Se vio a sí mismo frente a la muchacha, alzando la mano, tocando la piedra.

Al otro lado, su piel. Su corazón…

—Tengo que llegar a ti, Harmony —se dijo, en un susurro—. Y se me acaba el tiempo.

Echó un último vistazo al paisaje y se encaminó hacia sus habitaciones. Tenía que recorrer una buena distancia, pero conocía bien el castillo, y sabía por dónde atajar. Además, eso le dio tiempo a pensar en su problema, y hasta creyó haber encontrado una solución.

¡Le encargaría un retrato!

Eso era, ¿cómo no se le había ocurrido antes? Sencillo y efectivo. Lady Harmony no podría negarse a un encargo como ese. Implicaría una buena cantidad de dinero, pero sobre todo, un gran prestigio como artista, algo que ella no dejaba de buscar. Y el asunto podía alargarse interminablemente. Primero sería un retrato del príncipe real de Vergessen, pero luego podía extenderse a otros miembros de la familia. Su propia madre, la princesa Friederike, posaría por poco que le agradase la idea; él se encargaría de eso. Solo imaginar su cara, se echó a reír.

Casi sin darse cuenta, estaba ya frente a la puerta de su dormitorio, custodiada como siempre por dos soldados. Eran miembros de la Vergessene Wache, la guardia real del principado. Se ocupaban de la protección de todo el palacio y de la seguridad de la familia real.

Por lo general, acostumbrado a su presencia silenciosa, ni los miraba, pero esa noche se sorprendió al ver que uno de ellos, el más bajo, parecía inquieto, y se detuvo.

—¿Ocurre algo?

El hombre tragó saliva. Fue el otro el que contestó, también apurado. Ese tenía un lunar en la mejilla muy llamativo. Lo reconoció de otras veces.

—La dama… La hija del conde von Oschter, se ha empeñado en entrar, alteza.

«Adelle», pensó contrariado.

—Vino armada, supongo —replicó con algo de sorna—. O con varios esbirros de escolta.

Se sintió mal cuando vio que los guardias temblaban.

—No, alteza. Ella… bueno, ella se empeñó…

—No hubo manera de…

—Tranquilos, tranquilos. —Alzó también las manos para pedir calma—. Solo era una broma. La conozco bien y me hago una idea.

Dudó todavía un momento, porque no le apetecía nada verla, pero tampoco quería comportarse como un crío y marcharse. Iba a tener que afrontar aquello. «¿Qué querrá ahora?», se preguntó, entrando. Hacía varios meses que había roto su relación con ella, al poco de la llegada de Harmony. Lamentablemente, Adalia von Steineiche, llamada Adelle en familia, hija del conde von Oschter, era muy difícil de desalentar. No sería la primera vez que intentara una emboscada para seducirle, desde la ruptura.

Recorrió la sala de estar y llegó a su dormitorio. Adelle estaba acostada en la cama, bajo la sábana. Y diría que, al margen de su perfume, no llevaba nada más puesto.

—Alteza… —dijo, con voz ronca. Aunque nunca la había amado, en otros tiempos esa visión le hubiese excitado, y mucho. Adelle evidenciaba en cada uno de sus rasgos la herencia de los antepasados vikingos del pueblo de Vergessen: era una auténtica valquiria, una belleza rubia, de rostro elegante y fríos ojos grises. Además, sabía cómo moverse, cómo mostrarse seductora—. Estoy a vuestro servicio. —La sábana se escurrió ligeramente, lo suficiente como para dejar a la vista uno de sus hermosos senos—. Por completo.

—Muy graciosa. —Caminó hasta colocarse a los pies de la cama. La miró con los brazos en jarras—. ¿Qué demonios haces aquí, Adelle?

—¿No es evidente?

—De ser así, ya puedes irte. No me interesa lo más mínimo. ¿Dónde está Lehner? —preguntó, buscando con la vista al ayuda de cámara.

Adelle hizo un gesto de indiferencia.

—Lo he espantado. —Rio entre dientes—. Sigue siendo un tanto asustadizo.

—Ya. En fin. —Empezó a soltar los botones de la chaqueta—. Aunque él no lo crea, puedo quitarme yo solo la camisa.

—Si me dejas, puedo quitártela yo.

—¿Sigues aquí? —Adelle hizo una mueca, frustrada—. Vete, por favor.

Muy por el contrario, la muchacha se levantó y se puso frente a él, desnuda y soberbia. Tenía un cuerpo muy hermoso.

—Ven a la cama, Wilhelm. —Le tendió la mano, que él no cogió—. Recordemos cuánto nos unía.

—Eso se acabó. Ya te lo dije. —¿Estaba siendo demasiado brusco? Odiaba esas situaciones… Pero se obligó a hablar con un toque más de amabilidad—. No puedes quejarte, Adelle, he sido más que generoso. No solo te he hecho rica ahora, sino que he asegurado tu futuro ante cualquier eventualidad.

Ella apretó la mandíbula.

—Es por esa mujer, ¿verdad? Por la inglesa.

—Oh, por todos los demonios…

—¿Crees que no he visto cómo la miras? La deseas. —Se adelantó otro paso y le puso la mano en la entrepierna. Max tuvo que hacer un esfuerzo para no moverse. Se limitó a clavarle los ojos, muy serio—. Idiota… Las inglesas son incapaces de sentir una pasión auténtica.

—Hay quien dice que pasa lo mismo con las alemanas.

—Quizá tengan razón, no lo sé. Yo soy de Vergessen, igual que tú. —Ambos se sonrieron, compartiendo aquel instante de orgullo patrio—. En cualquier caso, la única opinión que me importa al respecto es la tuya, Wilhelm. Y ella se marcha mañana, recuerda. ¡Por fin! —añadió con tono victorioso. Su mano dejó de estar inmóvil y empezó a acariciarle con pericia—. Volveremos a estar solos tú y yo.

La cogió por la muñeca y la apartó por la fuerza.

—Vete, Adelle. Es la última vez que te lo digo con amabilidad: vete y no vuelvas, nunca. Aquí ya no hay nada para ti.

Ella arrugó los labios en un gesto desagradable.

—Te equivocas. —Le dio con el puño en el pecho—. ¡Te equivocas! ¡Todo lo que hay aquí debería pertenecerme! ¡Debería ser tu esposa! ¡Debería ser la maldita madre de tus hijos!

—No sabía que pertenecieses a la Casa de Wettin.

—¡No te burles de mí! —gritó—. ¡Estoy harta de oír hablar de la Casa de Wettin! ¡Si fueses la mitad de hombre de lo que crees ser, te enfrentarías a la princesa Friederike y al Consejo Real, y a todo el maldito Vergessen, y les dirías que te casarás con quien tú quieras! —Se hizo un silencio, ella tomando aire, él pensando en esa última afirmación, con la desagradable impresión de que tenía algo de cierto. Adelle siguió, con más calma—. Pero me conformaré con ser tu amante y permanecer en la sombra, a tu lado. Lo que esa inglesa jamás hará por ti.

Max agitó la cabeza.

—¿Vuelves a necesitar dinero? ¿Es eso?

Ella lanzó una carcajada, pero luego entrecerró los ojos.

—Siempre necesito dinero.

—Ah, maldita sea, lo sabía. Mira que lo sabía. ¿Otra vez te has arruinado? ¿Cómo es posible?

—Ya me conoces. —Alzó la nariz, con arrogancia—. Necesito divertirme.

—Adelle…

—No me des un sermón. No lo necesito.

—¿No? Pues no lo parece. —Ella no dijo nada. Intentaba seguir mostrándose soberbia e indiferente, pero el rubor de sus mejillas la delataba. Se sentía avergonzada—. Las cosas cambiarían si dejaras tu vida de gastos y diversiones. No se puede vivir en una fiesta continua, Adelle.

—¿No? —preguntó burlona—. ¿Por qué no?

Él afirmó la mandíbula.

—Por preguntas como esa, no me hubiese casado contigo ni aunque pertenecieras a la Casa de Wettin.

Ella abrió mucho los ojos. Furiosa, recogió su ropa, se puso el vestido de cualquier modo y, con el corsé y las enaguas bajo el brazo y los zapatos en la mano, se dirigió a la salida. Max oyó el sonido de la puerta de sus dependencias y suspiró, aliviado al haberse quedado solo.

Se desnudó y se acostó. Pensó que iba a dormirse enseguida, pero no. Dio vueltas durante horas, haciendo planes para el día siguiente. Solo tendría una oportunidad para convencer y retener a Harmony. En otro caso la perdería, sí. Y la idea le provocaba un peso enorme en el centro del pecho. ¿Tendría razón Adelle? ¿Debería enfrentarse a la princesa Friederike y al Consejo Real y decirles que, pese a ser un acto de monstruoso egoísmo, casarse con quien había conquistado su corazón también era un acto puramente humano? ¿Que necesitaba hacerlo, con todas sus fuerzas?

Pasada la medianoche, había maldecido incontables veces el no ser capaz de conciliar el sueño, pero eso le salvó la vida.

Distinguió la sombra en la penumbra creada por la luz de la noche, y por las lenguas de fuego de la chimenea. Era una forma oscura, tan gris que parecía formar parte de la negrura que envolvía el castillo, y estaba entrando por la balconada. De hecho, se cubrió en un primer momento con los pesados cortinajes de terciopelo. Max se quedó tan sorprendido que ni se movió, y el otro debió pensar que estaba dormido y que sería una presa fácil. Se movió con sigilo en el dormitorio, hasta colocarse a un lado de la cama.

La luz de las llamas se reflejó en el filo de un cuchillo.

Max giró en la cama justo a tiempo de evitar que se clavara en su pecho. El arma se incrustó con fuerza en el colchón, desgarró sábanas y cubiertas y dejó escapar unas cuantas plumas. El asesino maldijo por lo bajo, mientras se lanzaba a dar otro tajo, y luego otro, que Max volvió a esquivar, pero cada vez con menos margen. ¿Quién podía ser? Llevaba el rostro cubierto por la capucha. Lo único que pudo sacar en claro era que se trataba de un hombre de complexión fuerte, y ágil, y estaba bien entrenado. De no haber sido por todo lo aprendido del coronel Wulff, Max no hubiera salido con vida de aquella.

Pero, por suerte, pudo esquivar un par de ataques más, cogerle de la muñeca, tirar bruscamente de él y enzarzarse en un cuerpo a cuerpo muy cerrado que les llevó a caer de la cama al suelo.

Max y su atacante rodaron sin control, ambos empeñados en controlar la posición del cuchillo. Al final, el arma salió despedida y repiqueteó al chocar contra la pared. Entonces, como si se hubiese tratado de una señal, el hombre cambió del ataque a un intento de huida. Le dio un puñetazo con el que le obligó a soltarle y echó a correr.

—¡Eh! —gritó Max, poniéndose en pie de un salto para salir en su persecución—. ¡De eso nada!

Pero el hombre no hizo ningún caso, por supuesto. Siguió a la carrera hacia la balconada, subió a la balaustrada de un salto y desde allí se lanzó al vacío, con un movimiento elegante.

Cuando Max se asomó, solo vio las aguas del lago.

Capítulo 3

—¡Esto no puede ser! —gruñía el coronel Wulff, furioso, una hora después. Como jefe de seguridad de la familia von Starnberg, era el máximo responsable de lo que había ocurrido allí esa noche—. ¡Voy a azotar personalmente a todos los miembros de la Vergessene Wache hasta que me expliquen cómo ha podido llegar ese individuo al dormitorio del príncipe!

—Escalando, coronel —dijo uno de los soldados, pálido—. Desde la ventana de la biblioteca.

Sí, eso era factible. La gran biblioteca del castillo estaba justo en el piso de abajo. El ascenso por la pared de piedra húmeda, con apenas puntos en los que sujetarse, sobre una caída en picado hacia las aguas del lago, suponía una auténtica proeza, pero no resultaba imposible.

—¡Pues azotaré a los soldados que hubiesen debido estar haciendo guardia allí!

—Coronel, acaban de encontrarlos en un cuarto de la limpieza —explicó otro soldado—. Están muertos.

Wulff palideció.

—Maldición…

Sentado junto a la chimenea, bien envuelto en una manta, Max no pudo evitar una risa.

—Al final, va a tener que quedarse sin azotar a nadie, coronel.

—No tiene gracia, alteza. —Wulff rumió cosas ininteligibles mientras daba vueltas por allí, buscando alguna prueba. Tomó el cuchillo del agresor, que sus hombres habían dejado en una bandejita, y lo hizo girar entre los dedos. Max dudaba de que se pudiera sacar nada claro de allí. Era tan corriente que hasta resultaba ofensivo que hubiesen intentado utilizarlo para un magnicidio—. ¿Dijo algo? ¿Le amenazó de algún modo, hizo alguna advertencia…?

—No. No dijo ni palabra. Solo entró y trató de matarme. A su manera, se hizo entender.

Wulff frunció el ceño. No estaba para bromas.

—¿Le vio algún detalle que pudiera ayudarnos? ¿Sería capaz de describirlo?

—No, no más allá de algo muy general. Iba vestido de negro y estaba todo en penumbra.

—Bien. —Wulff dejó el arma en la bandeja, caminó hacia Max y se detuvo ante él, con los brazos en jarras—. Pues hemos de enfrentarnos al hecho de que han intentado asesinarle, alteza —concluyó—. Y también al de que no es la primera vez. Esto confirma nuestras sospechas.

Max recordó el disparo que casi le alcanzó, unos días antes, mientras cabalgaba por los bosques cercanos. Nadie supo quién había sido y se atribuyó a un cazador furtivo, pero bien podía haberse tratado de otro intento de asesinato, cierto. También se había soltado parte de una carga en el patio, justo cuando pasaba él. Si salvó la vida fue gracias a un soldado, que se arrojó sobre él y lo apartó rodando justo a tiempo.

¿Estaría relacionado? Mucho se temía que sí. Y estaba claro que Wulff también, por cómo le miraba.

—Esa impresión me da, sí. Sobre todo tras ver cómo apuñalaban sin piedad mi pobre colchón.

—He dicho que basta de bromas, alteza —le riñó Wulff, una de las pocas personas del mundo que se atrevería a hacer algo así. En realidad, solo eran dos: él y la princesa Friederike. El padre de Max había muerto cuando él tenía dos años. El coronel Wulff era lo más parecido que había tenido nunca a una figura paterna—. Esto es muy serio. Ha sido la tercera vez. Que sepamos.

—Sí, pero…

—Se le está agotando la suerte.

Qué mal sonó aquello. Max trató de superar la sensación de fatalidad encogiéndose de hombros.

—Vamos, coronel. No le dé tanta importancia. No sería el primer príncipe de mi familia en ser asesinado.

—Pero sí estando yo al mando. Además, por alguna razón que no acabo de entender, le he cogido aprecio, alteza. Aunque sea usted un cabeza de chorlito. —Se miraron y se sonrieron, aunque el coronel volvió a ponerse serio de inmediato—. No puede ser, no voy a permitirlo. ¡Dejadnos solos! —gritó a los soldados, que salieron. Wulff adelantó la mandíbula, con un gesto terco—. Hay que ponerle a salvo.

—¿A salvo?

—Eso he dicho. Tiene que salir de Vergessen de inmediato.

Max se echó a reír.

—Lo lamento, coronel, nada me agradaría más que partir de viaje y disfrutar por ahí de la vida bohemia el resto de mi existencia, pero eso es imposible ahora mismo. Me temo que tengo muchos compromisos este mes. El señor Abbink sufriría un síncope si le altero la agenda —añadió, refiriéndose a su secretario—. Además, mi madre…

—Me da igual el señor Abbink y me da igual su madre. —Max puso los ojos en blanco. Por suerte, el otro no se dio cuenta—. Debe irse de inmediato, sin que nadie se entere.

—¿Qué?

—Ya me ha oído. Tengo media docena de hombres de absoluta confianza. Ellos nos ayudarán, nadie más debe saberlo. —Le señaló con un dedo—. Absolutamente nadie. ¿Está claro?

—Pero…

—A todos los efectos, usted seguirá aquí, bajo custodia, sin poder recibir visitas —siguió Wulff sin hacerle caso—. A la princesa Friederike tendré que decírselo, qué remedio, pero solo cuando saque las uñas. —Rio entre dientes, divertido, como anticipando la escena. Max no pudo evitar sonreír—. Para el resto de Vergessen usted estará aquí recluido. Alegaremos… alegaremos un fuerte catarro, como el que tuvo el invierno pasado.

—¿Cuando estuve una semana larga en cama?

—Eso es. Eso nos dará algún tiempo. Además, con suerte, ese tipo volverá a intentar matarle y, como le habremos tendido una trampa, será fácil de capturar. Si hay que alargar la situación, ya me inventaré algo. Seguramente diremos que ha partido para Múnich, tras la recuperación.

—Parece un buen plan. Pero ¿dónde me meto yo, mientras tanto?

Wulff gruñó.

—Ah, sí… Tengo que pensarlo, porque no me vale cualquier sitio. Debe salir de Vergessen, pero tampoco me fío de los alemanes, ni de los austriacos. ¡Y menos de esos puñeteros suizos! Cualquiera de ellos tendría razones para intentar desestabilizar Vergessen, eliminándole a usted sin descendencia. La princesa Friederike no podría ser nombrada regente y el príncipe Adler no sabría cómo hacerse cargo de todo. Es demasiado… joven todavía. Por decirlo de algún modo.

Se refería a quien sería su heredero, para el caso de morir sin descendencia propia. Adler era el hijo del hermano pequeño de su padre, un muchacho de buen carácter, amable y risueño, que tenía más interés en la poesía que en los asuntos del gobierno del principado, algo que el coronel no podía comprender.

—Veo que no lo considera sospechoso —dijo Max, sintiéndose agradecido. Quería mucho a Adler. Imaginar que estuviese detrás de todo aquello le resultaba imposible. Sería una decepción demasiado dolorosa.

—No, claro que no.

—Mi madre no estará de acuerdo en eso.

—Su madre es una gran mujer, y muy lista. De darse el caso, no tardaría en comprender que su joven primo carece de una naturaleza adecuada para intentar algo como lo que ha ocurrido esta noche. ¡Ja! Ojalá tuviese una pizca, solo un simple asomo de ambición política, porque podría llegar a ser un buen gobernante, por su carácter amable y su sentido de la justicia. Pero no es así. Todos sabemos que, cuando piensa en el principado, es para rimarlo con algo que termine en «ado».

Max lanzó una carcajada.

—Qué gran verdad.

—No importa, ya descubriré quién está detrás de todo eso. —Caminó hasta la balconada—. De momento, creo que le bajaremos por aquí, por el mismo camino que siguió su agresor. Usaremos una cuerda, y una barca le recogerá abajo.

—Eso sí que suena a locura.

—¡Ja! ¡Mejor! ¡Así nadie será capaz de imaginar que lo estamos haciendo! —Max no estaba muy de acuerdo con esa conclusión, pero optó por guardar silencio—. Será mejor que lo hagamos ahora mismo, antes de que amanezca. Aprovechemos la oscuridad y la niebla. —Se frotó las manos—. Iré a organizarlo todo con mis hombres. Usted vístase y coja lo imprescindible.

—Muy bien. —Max se levantó, fue hacia su ropa y empezó a vestirse. Se pondría lo mismo que había usado ese día, daba igual. Mayor problema iba a suponerle el elegir qué meter en un par de bolsas. Una pena no poder contar con la ayuda de Lehner. Pensó en decirle a Wulff que hiciera buscar al ayuda de cámara, pero pondría el grito en el cielo. Ya había dejado claro que nadie más que ellos podían saber nada de su marcha—. ¿Cuánto equipaje puedo llevar?

—Lo que le quepa en los bolsillos.

Max arqueó una ceja.

—Ligero, por lo que parece. —Wulff rio, se dirigió a la puerta y estaba a punto de salir cuando Max volvió a hablarle—. Pero eso lo complica todo más todavía.

—¿Por qué?

—¿No resulta evidente? Es un problema, no saber dónde voy a terminar, coronel. ¿En un país con mucho sol, o quizá en uno que haga un frío de morirse? ¿Lloverá mucho? ¿Me pongo botas o zapatos? ¿Debería llevar algo de abrigo extra, ropa ligera o alguna cosa en especial?

—No sé. Ya le he dicho que todavía no tengo ni idea de adónde mandarle, ni siquiera cómo sacarle de Vergessen sin que… —De pronto, irguió los hombros, con el rostro iluminado por una idea—. ¡El grupo de las inglesas!

—¿Eh? —¿El grupo de lady Harmony? Max contuvo la respiración—. ¿Qué quiere decir?

Wulff volvió sobre sus pasos. Se dirigió de nuevo a la salida a la balconada y, sin mayor preámbulo, arrancó los cortinajes de un solo tirón. El terciopelo verde pesaba lo suyo y cayó de golpe, con un ruido sordo. Durante un momento, el hilo de oro de su remate reflejó la luz de la chimenea.

—Que ya tengo un plan, alteza.

Capítulo 4

El barco salió del puerto de Vergessen envuelto en la niebla del amanecer e inició su marcha por las aguas del lago Bodensee para tomar la salida en la que volvía a convertirse en el Rin, en su camino hacia el mar del Norte.

Hacía frío. Harmony, apoyada en la borda, se abrigó mejor en el gran cuello de piel de su redingote, incapaz de apartar la vista de la imagen de la tierra firme y del islote sobre el que se alzaba la capital de Vergessen. El schloss Nebelstein fue haciéndose más y más pequeño en la distancia. No divisó a nadie en ninguna ventana, lo que la llenó de amargura. Había esperado que Max fuese a despedirla, pero no había aparecido.

Qué tristeza, irse de ese modo de Vergessen, un lugar en el que había sido tan feliz. Solo la princesa Friederike, que era muy madrugadora, les había ofrecido una audiencia en sus estancias privadas, como deferencia a la edad y la devoción de lady Viveka, que fue en tiempos una de las damas de compañía de su madre hasta casarse con el conde de Whitesword, cincuenta años antes.

Lady Viveka llevaba todo ese tiempo viviendo en Inglaterra, pero nunca había dejado de ir al menos una vez al año a Vergessen, para ver a la familia, los amigos y los rincones amados. Como lord Whitesword era uno de los clientes y amigos del hermano de Harmony, lord Northcott, este había aprovechado la ocasión para organizarle el viaje, como acompañante de la anciana. Algo más que debía agradecerle a Marcus, por siempre.

Pero, toda la felicidad vivida en aquel sitio parecía fundirse en un mar de tristeza tan profundo como el lago Bodensee. Era poco probable que volviese a ver a Max. Eso había sido todo.

—Es un lugar precioso, ¿verdad? —dijo lady Viveka, a su lado. Tenía casi setenta años, los de lady Acton. Hablaba tan bien el inglés como el alemán, sin ningún acento extranjero en ambos casos. Siempre decía que, a esas alturas, era tanto de un país como del otro.

—Sí, lo es. —Inspiró profundamente. El aire húmedo del lago llenó sus pulmones de tal modo, que pensó que llevaría siempre consigo su perfume—. ¿Nunca ha lamentado su decisión?

—¿Cuál? ¿Casarme e ir a Inglaterra? —Harmony asintió—. No, jamás. Ni siquiera en los peores momentos… ¡Y mira que, en cincuenta años, los ha habido bien oscuros! —Al ver que la miraba interrogativamente, lady Viveka agitó la cabeza con pesar y se explicó—: Los hombres, querida, son de otra naturaleza. Pueden querernos mucho, pero raramente pueden sernos fieles.

—Oh. —O sea, que lord Whitesword había sido un adúltero. ¡Era algo tan habitual, por lo que tenía entendido! Muchos caballeros mantenían amantes o visitaban burdeles de forma asidua y luego se mostraban ante la mejor sociedad de Londres como perfectos esposos y afectuosos padres de familia. ¡Qué desagradable le parecía!—. Lo lamento mucho, milady.

Lady Viveka asintió.

—Lo peor es no esperártelo. Imaginarlo como algo imposible. ¡Yo estaba tan enamorada, cuando era jovencita! Le creía totalmente incapaz de algo así. Tuve que verlo con mis propios ojos para… —Al darse cuenta de lo que estaba diciendo, y más a una jovencita que todavía ni había sido presentada en sociedad, se mostró avergonzada—. Perdona mi sinceridad, Harmony, querida. Te juro que no sé por qué he dejado escapar esos pensamientos. Supongo que hay cosas que, por más años que pasen, no dejan de doler.

Harmony compartió su pena. Tardó unos segundos en continuar.

—¿Y nunca se planteó volver a Vergessen?

—¿Y abandonar a mi esposo, te refieres? —Harmony asintió—. Imposible. Cuando lo descubrí, mi vida ya estaba en Inglaterra: mis hijos, ahora mis nietos… ¡Y hasta espero un biznieto! —añadió, emocionada—. Además, al margen de ese defecto, mi esposo es un buen hombre, que me ha demostrado su amor de mil formas distintas. —Harmony no estaba tan segura de eso, pero no hizo comentarios. Lady Viveka movió una mano hacia la niebla, el lago, Nebelstein…—. Pero mis raíces siguen aquí, por eso he intentado venir al menos una vez al año. Me alegra haber podido hacerlo ahora —añadió, en un susurro—. Quizá sea la última vez que lo vea, ¿sabes?

Harmony la miró apenada.

—No diga eso, milady. —Apoyó su mano en la de la anciana, que descansaba en la borda—. Si lo desea, el año que viene la acompañaré otra vez.

¡Sí! ¡Qué buena idea, organizar desde ya el regreso! Iba a ser un año muy largo, pero al menos podría sobrellevarlo con esa esperanza.

Claro que, si resultaba que a su vuelta se encontraba a Max convertido en un hombre casado y con una rubia insulsa de la dichosa Casa de Wettin agarrada del brazo, iba a morirse…

—Me encantaría —dijo la anciana, ajena a sus pensamientos—. Ojalá pueda ser. Gracias, querida.

—De nada. Venir ha sido un placer. Yo quería explorar la famosa colección de arte del schloss Nebelstein y no ha podido ser una experiencia más maravillosa. —La anciana sonrió. También se estremeció ligeramente—. ¿Tiene frío, milady?

—Un poco. Es más la humedad. Esta niebla me encantaba de niña, pero ahora es mala para mis pobres huesos. Será mejor que vaya al camarote.

—¿Quiere que la acompañe?

—No, no hace falta, gracias, querida. —Hizo un gesto hacia su doncella—. Evans me acompañará. Tú quédate y disfruta de la vista.

—Lo haré. Gracias.

Harmony se quedó allí hasta que la niebla se tragó Vergessen por completo, dejándole la impresión de que en realidad todo había sido un sueño, que nunca había existido. Entonces, decidió retirarse también. Buscó a su doncella, pero no la vio por ninguna parte. A saber en qué andaría, quizá en el camarote o quizá ocupándose de saber los horarios de las comidas. Aquella chica se pasaba la jornada de un lado a otro, lavando, planchando, almidonando, cosiendo… Harmony sonrió. Brunilda tenía diecisiete años, había nacido en Vergessen, hija de antiguos criados de la familia de lady Viveka, y era incansable.

«Eso es. Tengo que entretenerme con algo», se dijo. Eso la ayudaría a superar ese oscuro estado de ánimo. Debía mantenerse ocupada, como hacía Brunilda. Repasó rápidamente varias opciones. Había dibujado retratos y paisajes al carboncillo, quizá debería terminarlos o, incluso, pensar en pintar un cuadro. Max, en el antiguo Salón del Trono de Vergessen, estaría bien. Incluso podía mandárselo luego, así se acordaría de ella siempre que lo viese.

Animada por esa idea, bajó a su camarote, del que salían dos marineros. Iban sudorosos, como si hubiesen hecho un gran ejercicio.

—Hemos… hemos traído equipaje, milady —dijo uno de ellos, aunque le pareció algo nervioso.

—Gracias. —Tenían que dejar un arcón en el camarote, recordó. También algunas bolsas, pero sobre todo habría costado subir el primero, normal que estuviesen sudando—. ¿Han visto a mi doncella?

—No, milady.

¿Dónde se habría metido?, se preguntó entrando. Al menos, había estado allí. Se notaba porque se veía todo organizado y recogido.

Harmony se quitó el redingote y el sombrero de piel y comprobó que su maletín con el material de dibujo estaba entre la cama y la pared. Lo cogió, sacó la carpetilla con los pliegos limpios y el carboncillo y buscó un buen lugar en el que acomodarse. Podía sentarse en la propia cama, pero optó por escoger uno de los dos arcones. Estaba situado junto al ventanuco y allí tendría mejor luz…

«¿Dos arcones?», pensó de pronto. ¿Cómo podía ser? Brunilda y ella habían organizado todo para que solo dejasen uno en el camarote, porque solían contar con poco espacio de por sí. ¿Por qué al final había dos? Miró el que tenía debajo. De hecho, no le sonaba de nada. No era suyo.

—Vaya por Dios —musitó para sí—. Alguien se ha confundido…

Se levantó de un brinco y lo miró con atención. Era de buena calidad, aunque estaba algo estropeado. Se agachó para examinar mejor los desperfectos. Tenía un pequeño agujero a cada lado, casi diría que los habían hecho a espadazos.

—Qué poco cuidado tiene la gente —dijo.

Probó la cerradura. Para su sorpresa, descubrió que estaba abierta, nadie había echado la llave. Levantó la tapa y se encontró con unas telas revueltas sin ningún cuidado. Terciopelo. Verde, con remates dorados. ¿Era un vestido? Por el volumen, lo parecía, pero casi diría que se trataba de cortinas. Qué raro…

Adelantó una mano para apartarlas cuando, de pronto, parecieron tomar vida, se lanzaron hacia ella y la derribaron. Aterrada, Harmony cayó de espaldas, aplastada por metros y metros de aquel pesado terciopelo, y por algo más, una fuerza que intentaba sujetarla, inmovilizarla por completo contra el suelo.

Incapaz de entender qué estaba pasando, Harmony empezó a gritar y a patalear con todas sus fuerzas.

—¡Harmony! —oyó, en un susurro contenido, más apagado todavía por toda aquella tela—. ¡Lady Harmony! ¡No grite, por favor se lo ruego!

En realidad, ni siquiera llegó a escuchar la petición, tan histérica estaba. Si dejó de soltar alaridos fue porque le taparon la boca y la contuvieron con más fuerza. Las telas fueron apartadas de golpe a un lado. Harmony jadeó, centró la vista en el rostro que la miraba desde muy cerca y abrió mucho los ojos.

¡Santo Cielo! Había estado a punto de dibujarlo no hacía ni dos minutos.

Max.

—Voy a liberarla, ¿de acuerdo? —dijo el príncipe. ¿Estaba de verdad tumbado sobre ella? ¡Claro que sí! Notaba su peso a lo largo de todo el cuerpo. ¡Cómo se atrevía!—. Pero, por favor se lo ruego, se lo suplico, no grite. —Apartó la mano con cautela y se echó un poco hacia atrás, dejándole espacio. Casi al instante, ella se soltó de un tirón y le dio una buena bofetada—. ¡Ay! ¿Qué hace?

—¡Quite de ahí! —gritó, empujándole con todas sus fuerzas. Max, que ya estaba en precario equilibrio, cayó a un lado—. ¡Quítese de encima! ¿Cómo se atreve?

—Perdone. Solo quería evitar que diera la alarma.

—¿La alarma? ¿Pero es que se ha vuelto loco? —Harmony se puso en pie de un salto. Él la imitó, más lentamente. Vio que estaba vestido tal como le dejó la noche anterior, con aquel traje que le sentaba tan bien, incluso aunque, como ahora, estuviese arrugado de un modo espantoso. ¿Qué diablos había estado haciendo? Harmony señaló el arcón con un gesto tenso—. ¿Qué… qué hacía ahí dentro?

—Esconderme.

—¿Pero cómo…? ¿Por qué?

Max alzó ambas manos. Ella retrocedió un paso, como temiendo que volviese a sujetarla.

—Deje que me explique.

—¡No quiero que me explique nada!

—Pues, para no querer, no deja de hacerme preguntas.

—¡Me da igual! —De alguna forma, el grito la tranquilizó un poco. Tomó aire—. ¿Qué demonios hacía ahí dentro?

—Esconderme —repitió él. Apretó la mandíbula—. Tiene que ayudarme, milady. Han intentado asesinarme.

¿Asesinarle? El corazón le dio un vuelco en el pecho.

—Bromea.

Max negó con la cabeza.

—Me encantaría poder decir que así es, aunque se trataría de una broma de mal gusto, pero no. Hablo muy en serio. El jefe de la Vergessene Wache ha tenido a bien organizar este medio de escape. Me temo que ha sido una torpe improvisación que la ha puesto a usted en una situación difícil, y por eso le presento mis más sentidas disculpas, milady —añadió, con una reverencia terminada con el taconeo formal tan propio de Vergessen.

—Pero ¿cómo…?

—¿Que cómo lo hicimos? —Ella asintió—. Unos miembros leales de la Vergessene Wache incluyeron ese arcón entre su equipaje, conmigo dentro. Ellos también van a viajar conmigo, de momento como marineros. —Debía tratarse de los dos con los que se había cruzado—. Nadie me ha visto salir de mi dormitorio y el coronel Wulff se encargará de evitar que entre nadie de fuera de ese pequeño grupo de hombres de confianza, de modo que todos creerán que sigo en el schloss Nebelstein, al menos unos cuantos días más. Luego dirá que he partido hacia Múnich. Eso nos dará más tiempo todavía.

—¿Tiempo? ¿Para qué?

—Para encontrar al asesino y neutralizar la amenaza, claro está. No sabemos qué le impulsa, pero es de imaginar que volverá a intentar entrar a matarme. Wulff le tenderá una trampa y le apresará.

—No parece tener la más mínima duda al respecto.

—Por supuesto que no. Es el coronel Wulff, un hombre de gran valía. Cogerá a ese canalla y podremos saber por qué demonios ha intentado algo tan molesto.

—Molesto… —Harmony puso los ojos en blanco—. ¿Y usted? ¿Qué se supone que va a hacer mientras tanto?

Max sonrió de oreja a oreja.

—Ir con usted a Inglaterra.

—¿Qué? ¿Conmigo? ¿Aquí? —Señaló con un dedo el suelo del camarote. Él asintió. Definitivamente, se había vuelto loco. ¿O es que no imaginaba que era correr un riesgo demasiado alto? Tarde o temprano todo el mundo lo sabría y eso destruiría su reputación—. Imposible.

—Entiendo su apuro. Pero tenga en cuenta que ahora mismo dependo por completo de usted. No puedo decir a nadie quién soy y, aunque el coronel Wulff me dijo que podía llevarme cuanto me cupiera en los bolsillos, la triste verdad es que no se me ocurrió coger dinero. —Señaló el arcón—. Lo pensé luego, ya metido ahí.

—La falta de costumbre, claro.

—Así es. Por eso, si me lanza a una cubierta llena de rudos marineros en la que puedan considerarme un polizón, me temo que me arrojarán al agua, porque no sé hacer nada que sea útil en un barco. O sí, pero no caigo en ello ahora mismo, porque no sé exactamente qué se hace, excepto tirar de cuerdas por aquí y por allá, sudando copiosamente.

—También podría fregar la cubierta.

—Cierto. Eso creo que sí podría hacerlo, o al menos lo aprendería pronto. Y también hace sudar copiosamente. —Hizo una mueca—. Pero no va a suceder, porque le estoy pidiendo ayuda y sé que usted no es indiferente a lo que pueda ocurrirme. Le suplico por favor que me permita quedarme. Le juro que no molestaré.

Ella negó con la cabeza.

—Se han vuelto todos locos. ¿Cómo se les ocurre ponerme en esta situación? Pero ¿por qué no han llevado su arcón a la bodega? ¡Allí podrían haberle custodiado sus hombres!

—¿Durante cuánto tiempo? La bodega es una zona pública, milady, cualquier marinero podría descubrirme allí, lo harían tarde o temprano, y que mis hombres intentasen evitarlo solo atraería suspicacias hacia ellos. —Abarcó el lugar con el gesto de la mano—. Este, sin embargo, es el camarote de una dama inglesa, la tripulación tiene prohibido entrar y los otros pasajeros solo lo harán pidiendo antes permiso o al ser invitados. Por lo demás, nadie entrará. Aquí sí que estoy seguro.

«Oh, maldita sea». Tenía razón, por supuesto. Nadie entraría allí sin…

—¡Brunilda! —dijo, al acordarse de pronto de ella—. Mi doncella. Va a dormir aquí conmigo y…

Como invocada por haber pronunciado su nombre, de pronto llamaron a la puerta y entró Brunilda, bufando de frío.

—Milady, el capitán pregunta si quiere que traiga un… —Al ver al príncipe se quedó clavada en el suelo—. ¡Alteza!

Max fue el primero en reaccionar. Se lanzó hacia ella, la cogió por un brazo para meterla dentro y cerró la puerta.

—No vuelvas a llamarme así. No soy el príncipe, muchacha. Soy… —Miró a Harmony—. Max. Max Ritter, un caballero de Múnich. Tratante de arte. ¿Entendido?

Brunilda lo miró con unos ojos que parecían a punto de salirse del rostro.

—Sí, altez… Digo, sí, señor.

—Bien. Entonces, solucionado. —Miró a Harmony—. Tengo que quedarme aquí escondido hasta llegar a Londres.

Harmony apretó los labios.

—Es una locura. ¡Ya ha visto lo que acaba de ocurrir! No han pasado ni dos minutos y ya nos han descubierto juntos y a solas en mi camarote.

—Circunstancias excepcionales. A menos que cuente con más doncellas.

—¡Maldición! —Él arqueó la ceja ante semejante lenguaje—. Va a provocar mi ruina, alteza. Mientras estemos en el barco, todo puede ir bien, pero luego… ¿Qué haremos? No podrá ir siempre en el arcón. ¿Cómo voy a viajar con usted? ¡Es algo totalmente impropio!

Max la miró algo aturdido.

—No entiendo… Lleva usted doncella.

—Sí, pero eso no es suficiente. No puedo viajar con un caballero soltero, aunque lleve doncella. Habría rumores y mi hermano le mataría.

—Muy bien. —Se lo pensó un momento—. ¡Pues diremos que usted y yo nos hemos casado!

Harmony lanzó una risa corta.

—Mi hermano le mataría. Sin necesidad de rumores.

—Caramba con el belicoso lord Northcott…

—¡Mi hermano no es belicoso, no sea injusto! —Bueno, quizá un poco sí que lo era. Marcus, mucho mayor que ella, se había convertido con los años en un abogado de prestigio, pese a no trabajar en su despacho de una forma oficial, algo que no hubiese estado bien visto en un marqués. Pero le gustaba demasiado la controversia y ganar los casos, como para dejarlo—. Lo que pasa es que es protector con la gente que quiere.

—Entiendo.

—Por eso le digo que, de decirle de pronto que me he casado con un individuo llamado Max Ritter, de Múnich, del que no puedo decir nada más, excepto que no tiene ni un penique en el bolsillo, no esperaría a escuchar detalles, ni explicaciones de ningún tipo. Le mataría primero y preguntaría después.

Max asintió.

—Normal. Yo haría lo mismo si fuese mi hermana.

—Descartado, pues.

—Por completo. —Max miró a Brunilda—. ¡Ah! Pero puedo ser el esposo de… ¿cómo era? ¿Brunilda?

—¿Qué? —dijo la pobre doncella.

Harmony abrió mucho los ojos.

—¿Quiere viajar conmigo haciendo como que es el esposo de mi doncella? ¿En serio? ¿Irá… no sé, de lacayo?

—No, claro que no. ¿Qué dice? —Max irguió los hombros y sacó pecho, aunque la chaqueta arrugada desmereció un poco el gesto—. Aunque conozco mejor las tareas de un lacayo que las de un marinero, me temo que haría muy mal papel.

—¿Entonces?

—No se preocupe. Cuando lleguemos a puerto, saldré discretamente con la ayuda de mis hombres y desembarcaré entre el grupo de pasajeros, como si fuera uno más. Ya en Londres, fingiremos que soy el esposo de su mejor amiga, la joven, hermosa y distinguida señora Brunilda Ritter. —Hizo una floritura con taconeo hacia la doncella, que le miró asombrada. Sus pupilas brillaron—. Alquilaremos… alquilará un coche y mis hombres nos acompañarán como si fueran nuestros criados.

Ella arqueó una ceja.

—¿Alquilaré?

—Es necesario, lo siento. Ya le he dicho que no tengo dinero. ¡Ah, también voy a necesitar ropa! Un poco de todo.

—Ah, vaya… —Ella tampoco disponía de fondos propiamente dichos, todavía era demasiado joven para administrarse por sí misma. Pero contaba con crédito en todas las grandes tiendas de Londres. Podría llevarle allí y esperar que la factura le llegase a Marcus cuando ya hubiese terminado todo. Tendría más o menos un margen de un mes, debería ser suficiente. Luego, ya se lo explicaría todo a su hermano.

—Pero no se preocupe —seguía diciendo él—. Por supuesto, solo es un préstamo. Si no me matan, le devolveré todo lo que invierta en mí. Y como soy un hombre previsor, le dejaré firmado un pagaré, para el caso de que sí que me maten.

Harmony sintió que se le encogía el corazón ante aquella posibilidad.

—No diga tonterías. El dinero es lo de menos.

—No para mí, que soy el deudor. Pero se lo agradezco. —Sonrió—. Vamos, no me diga que mi plan no contempla y lo soluciona todo. —Las observó con ojo calculador. Harmony arqueó ambas cejas. ¿Le estaba mirando los senos? ¿Y el talle?—. Además, ustedes dos tienen medidas muy parecidas…

—¡Max! —No pudo contener el impulso de taparse, cruzando los brazos sobre el pecho—. ¿Cómo se atreve?

—Disculpe, lady Harmony. Mi interés es puramente… Vale, vamos a dejarlo. Pero seguro que puede prestarle un par de vestidos adecuados a la señora Ritter, que diría que le quedarán perfectamente. ¡Y diremos que nos ha invitado a ir con usted al cumpleaños de su prima Helena!

—¡Se ha vuelto loco! ¿Es que no se da cuenta? —protestó Harmony, a la desesperada—. ¡No puede obligar a la pobre Brunilda a…!

—¡A mí no me importa, de verdad! —saltó al momento la doncella.

¿Estaba reprimiendo el entusiasmo? Apostaría a que sí. Harmony sintió ganas de acercarse a ella y darle un buen tirón de pelo.

—¿Lo ve? —rio Max—. Mi querida esposa tiene razón, como siempre.

Harmony torció el gesto.

—Pues es un plan estúpido —declaró, más llevada por los celos que por otra cosa.

Max frunció el ceño y se cruzó de brazos.

—Es el más ingenioso que se me ha ocurrido de momento. Pero espero con ansia sus aportaciones, milady.

Harmony abrió y cerró la boca sin conseguir articular palabra, y luego se lo quedó mirando unos momentos. ¡Maldito fuera! Una vez salieran del barco, el plan podría funcionar, sobre todo si contrataba una nueva doncella al llegar a Londres, porque la afortunada señora Ritter podía no necesitarla, pero era inconcebible que lady Harmony viajase sin una.

El problema era que le resultaba muy violento imaginar tantas horas junto a Max en esa situación. «Da igual», se dijo, con tono de reproche. «¿Por qué sigues resistiéndote? Sabes que le vas a dejar venir. Que no solo le vas a apoyar, sino que estás encantada de tenerle tan cerca… Aunque sea casado con Brunilda».

—¿Y qué va a hacer luego? —murmuró agotada—. ¿Cómo piensa terminar todo esto?

—Cuando me haya establecido, escribiré al schloss Nebelstein siguiendo un código que hemos fijado y luego esperaré a que el coronel Wulff contacte conmigo. O mi madre. O los dos. Volveré en cuanto me digan que es seguro hacerlo.

—Esto es… —Bufó y se cubrió el rostro con las manos. Tardó unos segundos en volver a mirarlo y continuar—. Si vamos a viajar juntos, tendremos que establecer unas normas de convivencia, alteza…

—Max…

—Max. —Asintió—. Tenga en cuenta que lady Viveka puede venir por aquí, o cualquiera de sus criados, en cualquier momento. No sería la primera vez que se meten en mis habitaciones para llevar o traer algo. Si consiento en que se quede, pasará prácticamente todo el tiempo en el arcón. Y dormirá ahí.

Él hizo una mueca.

—Si muero asfixiado será culpa suya.

—No diga tonterías. El arcón tiene unos agujeros a los lados. Y bastante grandes, por cierto.

—Vale. Pues si muero por una corriente de aire.

—¡Max!

—Perdón, perdón. —Sonrió, de aquel modo arrebatador que la desarmaba por completo—. Discúlpeme, lady Harmony. Sé que no debería bromear cuando la estoy comprometiendo de esta forma.

—Así es —replicó ella.

—Solo intentaba tranquilizarla un poco y hasta, con suerte, hacerla sonreír. Por lo demás, le aseguro que puede estar tranquila. —Se llevó una mano al pecho—. Lady Harmony Hale, le juro por el honor de Vergessen que, mientras estemos en el barco, pasaré todo el tiempo posible escondido en el arcón, y no le daré problemas, ni perturbaré su intimidad. O al menos, lo haré lo menos posible.

—Gracias. —«Estoy perdida», pensó—. Sé que lo cumplirá.

Capítulo 5

Harmony abrió los ojos, con un estremecimiento.

El camarote estaba a oscuras, aunque la luz del amanecer, que entraba por el ventanuco abierto, iluminaba bastante bien el lugar. Podía distinguir la silueta de Max; estaba sentado sobre su arcón y apoyado en el marco, mirando hacia fuera.

Harmony se sentó en la cama. A su lado, Brunilda roncó con suavidad. Tratando de no molestarla, se levantó, cogió la bata y se la puso sobre el camisón antes de abandonar la zona protegida por el biombo que la doncella y ella habían improvisado con unas cajas y unas sábanas, a los pies de la cama.

Lady Viveka había mostrado su sorpresa al verlo, pero le habían explicado que tenían miedo de que, por error, entrase algún marinero y las encontrase en prendas interiores. Recurrir al recato había funcionado a la perfección.

Caminó descalza hacia Max. Él se volvió en el último momento. En la penumbra le dio la impresión de que sonreía.

—¿La he despertado? —preguntó en voz baja.

—No se preocupe —replicó, usando el mismo tono—. ¿Qué hace?

—Mire. —Señaló hacia fuera. El sol estaba saliendo, apenas era todavía una línea en el horizonte, iluminando con fuerza el siempre oscuro mar del Norte. Daba la impresión de que el cielo estaba derramando oro líquido sobre el mundo por aquel punto. Entre las olas doradas, se movían unas formas esbeltas y rápidas, dando saltos elegantes, enfrascadas en alguna clase de juego mientras avanzaban—. Fíjese, qué belleza.

Ella admiró la estampa, compartiendo su sensación de maravilla. Ojalá pudiera plasmarla de algún modo sobre un lienzo, para asombro de otros. Intentó memorizar los detalles, pero se temía que era algo que estaba más allá de sus capacidades. Aquellos tonos cambiantes, asombrosos, intensos… Solo Dios tenía el talento de pintar algo así. Crear tanta belleza no estaba en manos de los seres humanos.

—¿Delfines? —Él asintió—. Es una visión bellísima, desde luego. Me encantan los tonos. Mi color preferido es el amarillo. La luz del sol.

—Lo sé. Lo comentó en cierta ocasión, al poco de llegar a Vergessen.

—¿De verdad?

—Sí. De hecho, llevaba usted un vestido de fiesta muy bonito, pero de un color amarillo brillante…

—Prefiero decir vibrante.

—Muy bien, vibrante. Mi madre, que es de gustos sobrios, como sin duda le ha quedado claro en estos meses, hizo un comentario al respecto, algo del tipo «Qué tono más interesante», y usted, que no la conocía lo suficiente como para captar la ironía, se mostró encantada y le dijo que era su color preferido en el mundo. O algo así.

—Ah. Ya veo. —Qué odiosa era la princesa Friederike. ¿Querría a su hijo, a alguien? Lo dudaba. Resultaba tan fría y distante… Incluso con lady Viveka mantenía un protocolo rígido, y eso que se consideraban amigas. O lo que fuera que aquella mujer entendía por amistad—. Pues sí, lo es. Pero no imaginaba que un espectáculo así lo alejase a usted del sueño, Max.

—No lo ha hecho, no podía dormir desde antes. —Movió un poco la espalda, con esfuerzo—. Me duele todo el cuerpo por culpa del maldito arcón, y quería estirarme un poco, sobre todo las piernas, así que salí y me asomé para intentar deducir la hora. —Repitió el gesto hacia el exterior—. Esto ha sido una agradable sorpresa.

Ella suspiró. El baúl… ¡Qué culpable se sentía por eso!

—Lamento que tenga que viajar así —dijo, contrita—. Hubiese preferido algún otro arreglo, pero ya ha visto estos días cómo son las cosas, no mentía ni exageraba. Lady Viveka y sus doncellas entran y salen a su antojo, porque nos tenemos confianza. Ya lo hacían en Vergessen, en mis habitaciones, y les parece de lo más natural. Comportarme de otro modo hubiese levantado sospechas.

—No se preocupe, no es culpa suya. Además, ya queda menos para llegar a Inglaterra.

—Estará deseando llegar, claro.

Él titubeó.

—Pues no sé qué decirle. El viaje en sí ha sido duro, y bien sabe Dios que mataría por un buen baño y una muda limpia, pese a los esfuerzos de la señora Ritter por mantenerme impoluto. —Se estaba acostumbrando a llamar así a Brunilda. En realidad, los dos habían aprovechado el nuevo personaje de la doncella, aunque Harmony tenía pocas esperanzas de tener éxito—. Pero, su compañía, lady Harmony, lo ha compensado todo —añadió, cortés, y sonrió—. Como siempre.

Harmony le devolvió la sonrisa.

—¿Va a galantearme, Max? Ya que la ha mencionado, le recuerdo que está presente la señora Ritter.

—Pero no nos oye… —como si le hubiese oído y quisiera hacerse notar, Brunilda aprovechó ese momento para roncar aparatosamente. Max y Harmony se miraron y rieron—. Además, seguro que estaría de acuerdo conmigo.

—No se confíe tanto. Creo que Brunilda todavía no ha perdido la esperanza de conquistarle.

—Ahora es usted la que me galantea a mí —replicó él, sin creerla. Harmony se estremeció—. ¿Tiene frío?

—Un poco. Apenas.

Él separó los brazos, la manta se extendió a su alrededor.

—¿Me permite?

Harmony titubeó.

—No debería…

—¿Por qué? ¿Se van a enterar en los salones de Londres? ¿Afectará al buen avance de su temporada?

—No, por supuesto que no. —Lo miró con intención—. Es algo que no saldrá de aquí.

—Eso pensé. Estamos solos. Venga, acérquese a mi lado.

Él seguía inmóvil, de modo que acabó decidiéndose. Harmony se deslizó por el arcón en su dirección y dejó que la cubriera también con la manta y la estrechara contra su cuerpo.

Al sentir su calor, Harmony se estremeció de placer.

—Oh, qué bien. No sabía que tuviera tanto frío…

—Como para no tenerlo. Está usted casi desnuda y descalza. Loca. —Trató de cubrirle también los pies. Harmony se dejó hacer, totalmente ruborizada. Las palabras «casi desnuda» le habían provocado un buen número de sensaciones contradictorias—. Así mejor.

—Gracias.

—¿Y usted? —Notó su mano. Rodeó su talle y la estrechó contra su costado—. ¿Está deseando que acabe el viaje?

Harmony se lo pensó unos momentos. Tras el desconcierto y el miedo iniciales, debía reconocer que había sido muy agradable compartir el camarote con él.

Los días habían pasado tranquilos y les había permitido conocerse mucho más de lo que ya habían intimado en Vergessen. Max era divertido, culto, respetuoso y muy perseverante. Bien lo sabía Brunilda a esas alturas. No en vano se había pasado buena parte del viaje intentando convertir a la pobre doncella en la alegre y desenvuelta señora Ritter, una mujer no demasiado lista pero sí lo bastante interesante como para haber enamorado a un hombre atractivo y lleno de recursos, como el señor Ritter.

Pero, por mucho que la doncella estuviese disfrutando con esa aventura delirante, no dejaba de ser una jovencita recién salida de la granja en la que había nacido. Era limpia, ordenada y trabajadora, y tenía talento tanto para cuidar las cosas delicadas como para hacer un buen recogido para una fiesta, pero no era una dama, y no podría convertirse en una en solo unos pocos días, pese al esfuerzo de Max. Harmony también había aportado cuanto había podido en ese aspecto, pero no había sido suficiente.

Por lo demás, el príncipe y Harmony habían tenido largas charlas por las noches, antes de dormir, cada cual desde su lecho; habían jugado al ajedrez por las tardes, y también a las cartas; habían leído juntos prosa y poesía, y habían empezado un cuadro, un retrato que Max quería encargarle para Vergessen. Una oportunidad única para ir haciéndose un nombre como artista en las cortes europeas.

Incluso, Max había sugerido que si la obra satisfacía a su madre, quizá pudiera hablarse de contratarla como artista de cámara de Vergessen y, como una tonta, Harmony se sentía tentada de aceptar, pero sabía que no debía hacerlo, porque tras todo aquello no había interés por su talento pictórico, precisamente.

Por suerte, seguro que la princesa Friederike tampoco consideraba apropiado alargar su presencia allí. No le había gustado nada la amistad que habían entablado Max y ella. Seguro que si se olía que pudiera haber algo más, ordenaría que la echaran del principado de inmediato.

En cualquier caso, el príncipe había posado sin quejarse ni lo más mínimo a lo largo de las muchas horas pasadas allí encerrados. En esas ocasiones, Brunilda solía montar guardia en el pasillo, a poca distancia de la puerta, y si veía que se acercaba lady Viveka o alguna de sus doncellas, acudía rápida a avisar. Max disponía entonces de un minuto escaso para meterse en el cofre, sobre el que se sentaba al momento Harmony, simulando estar enfrascada en su tarea.

—¡Qué dibujo soberbio, querida! ¡Y de memoria! —había exclamado lady Viveka, admirada, una de las veces que la había encontrado sentada en el arcón, con el carboncillo en la mano y rodeada de pliegos con bosquejos del príncipe, tanto de frente como de perfil. Por suerte, ya había realizado un retrato de lady Viveka en Vergessen, de otro modo seguro que le hubiese pedido uno, y habría tenido menos tiempo libre para Max.

Por suerte, estaban saliendo bien las cosas, y tenía muy adelantado el trabajo previo. No quería empezar el cuadro en el barco, donde siempre había riesgos de que se estropease por cualquier accidente, y más en el traslado posterior. Pero, en cuanto llegase a Inglaterra, a Minstrel House, se pondría manos a la obra.

Ese proyecto, volver a Minstrel Valley y abrazar a su familia, eran las únicas razones por las que deseaba llegar cuanto antes a Inglaterra, dando fin a aquel agradable interludio. El deseo de coger el pincel, de mezclar los colores y recrear la realidad sobre un lienzo, era un impulso mucho más fuerte. La idea le provocaba un cosquilleo continuo en los dedos. Siempre solía ocurrirle cuando se disponía a iniciar un trabajo.

—No sabría decirle —murmuró—. Desde luego, ha sido más agradable de lo que me temí en un principio. Aunque, claro, en aquel momento me temí toda clase de desastres, con grandes voces por parte del capitán Phillips y lady Viveka, tras descubrirle viviendo en uno de mis arcones y comiendo lo que Brunilda y yo conseguimos apartar para usted.

Él se echó a reír.

—Sí, me costó lo mío convencerla. Por un momento, llegué a creer que iba a arrojarme fuera del camarote.

—Debí hacerlo, pero me dio lástima. ¡Ay! —Rio, cuando él le hizo cosquillas en el talle, y se apartó, aunque lo mínimo—. ¿Qué hace?

—La castigo por su crueldad.

—No debería tomarse esas libertades —le advirtió—. En Inglaterra, desde luego, ni se le ocurra tocarme de ese modo. Sería un escándalo.

—¿De verdad? Me comportaré. Soy un hombre discreto. —Estaban tan cerca… Él debió pensar lo mismo, porque se inclinó y la besó, con suavidad, en los labios. Harmony nunca había recibido un beso como ese. Sintió que se mareaba de puro goce. Ese era el sabor de Max. Ya conocía su olor, pero el sabor… Maravilloso—. Quizá este viaje haya servido para hacerla reflexionar sobre mi propuesta.

Harmony se apartó y lo miró a los ojos.

—¿Está intentando seducirme para que acepte?

—Eso me temo.

—Pues no pierda el tiempo. Quizá pudiera llegar a… intimar con usted en algún momento, pero desde luego que no me ataría a una relación como la que sugirió. Ya conoce mis razones.

—Vale. —Durante un tiempo, le tomó una mano y jugó a extender sus dedos, con suavidad—. Pero ¿se acostaría conmigo? —preguntó de pronto—. Sin más, sin compromisos. Por puro placer. Por deseo.

Harmony parpadeó y apartó la mano de un tirón, incapaz de creer que hubiese dicho eso.

—¿Es lo único que le importa? ¿En serio?

—Por supuesto que no. Solo es lo segundo. —Ella le dio con el puño en el brazo—. ¡Auch!

—Se lo ha merecido. —Le miró de reojo, con un gesto coqueto—. ¿Y qué es lo primero?

Max sonrió.

—Que me ame, por supuesto. Que me ame tanto, tanto que llegue a olvidar todo sentido común y toda responsabilidad con su familia, y se venga conmigo a Vergessen, a vivir una apasionada aventura amorosa en la sombra.

Quizá, de haberlo dicho con un tono serio, Harmony se hubiese alejado, cauta, temiendo que al final pudiera convencerla de semejante locura. Pero aunque estaba segura de que el mensaje de fondo era auténtico, la forma en que Max lo expuso la hizo reír. Esa era la virtud que más valoraba en aquel hombre.

—Es usted insistente —aseguró.

—Solo cuando merece la pena volver a intentarlo.

—No sé… Si le digo la verdad, en Vergessen hasta llegué a considerarlo en algún momento. —Él arqueó una ceja—. Pero la oportunidad pasó, como casi ha pasado este viaje, como ha pasado de largo este amanecer. —Señaló hacia el exterior. Ya no había delfines entre las olas, y el sol había salido al completo. Bajo su luz, el mundo era hermoso, pero no mágico—. No importa. Sé que hice bien. No hubiese sido feliz con sus condiciones.

—Concédame un voto de confianza. Yo le aseguro que hubiese hecho todo lo posible por conseguirlo.

—Lo sé. Y ambos nos hubiésemos hecho daño, al no lograrlo. —Él apretó los labios, contrariado—. ¿Podríamos volver a un punto anterior, Max? ¿A cuando éramos solo amigos?

Él agitó la cabeza.

—Nunca hemos sido solo amigos.

—Por favor…

Max la miró con fijeza. Se notaba que quería rechazar de plano la posibilidad, pero terminó cediendo.

—Está bien —aceptó a regañadientes—. Seamos solo amigos.

—Gracias.

—De nada, nunca está de más. Además, hubiese debido esperarlo. Ya dijo Maquiavelo: «Cuando uno ha sido buen amigo, encuentra buenas amistades aun a pesar suyo».

Ella se echó a reír.

—No sea tonto. Créame, nos irá mejor así. —Él puso cara de no creerlo y ella no lo creía mucho. Pensó que, dadas las circunstancias, lo mejor que podía hacer era aportar también un poco de humor—. Lo único que lamento es estar llevándole de vuelta a la lluviosa Inglaterra.

—Oh, no se preocupe. —Max se encogió de hombros—. Le aseguro que estoy deseando conocer… ¿Cómo decía que se llamaba ese pueblecillo encantador, al que tanto ha echado de menos?

Harmony sonrió.

—Minstrel Valley.

Capítulo 6

Minstrel Valley, Hertfordshire, Inglaterra

—Y, en un momento, vamos a llegar al corazón de Minstrel Valley.

Harmony hizo un gesto con la mano en dirección a Legend Square, tras dejar atrás primero la posada The Old Flute y luego la casita del que fuera condestable en la época en que ella estuvo allí, que estaba mucho más bonita que cuando se fue.

Recordaba bien a Nerian Worth. ¡Qué hombre más guapo, y qué ojos verdes tenía! Era uno de los protagonistas por derecho propio de su libro en imágenes. Olivia le había escrito contándole que se había casado con una de las alumnas del colegio, Lori. Se acordaba de ella, claro que sí, era encantadora. Ojalá acudiese al cumpleaños de lady Acton, así podría interrogarla sobre cómo fue su romance…

Max y Brunilda miraron por la ventanilla, y también Dorrit, su nueva doncella, una muchacha bajita y de carnes generosas que había contratado en Londres. Los tres tenían cara de cansados, como ella, tras las largas horas de viaje, y se sintió un poco culpable. Hubiesen podido llegar a Minstrel House acortando por caminos secundarios desde Old London Road hacia King’s Road, pero había querido enseñarles ya el centro, su plaza, y eso implicaba un pequeño desvío.

También lo había hecho por ella misma, porque ardía en deseos de volver a ver aquel lugar. Solo había vivido un año en Minstrel Valley, pero sentía que, si tenía un hogar en alguna parte del mundo, era ese.

Aquella impresión tenía su lógica. Allí había sido feliz por primera vez, tras mucho tiempo de ser ignorada por su padre, el marqués de Northcott. ¿Ignorada? No, ni mucho menos. Había sido más que eso. Durante toda su infancia, Harmony se había sentido rechazada. La soledad terminó bajo el abrazo cariñoso de Marcus y de lady Acton, primero en Londres, pero sobre todo en Minstrel Valley, en la que sin duda fue la primera vez en la que se sintió feliz de verdad.

«Soy feliz», recordó haber pensado, con genuina sorpresa, caminando por el bosque junto al lago Minstrel. Hacía sol, en un verano perdido en el tiempo, y se sintió extraña. Como si fuera a costarle conseguir una sensación así en el futuro. Por miedo, claro. Estaba tan poco acostumbrada a sentirse dichosa que vivía angustiada por que, de pronto, le fuese arrebatado todo aquello.

No fue así. Lady Acton permaneció, Marcus estuvo siempre a su lado y luego se les unió Olivia. No se arrepentía de haberse ido a Europa para aprender a ser lo que era, una artista, pero sí lamentaba no haber tenido dos vidas para haber podido pasar una de ellas en aquel lugar, y con esas gentes.

—Un pueblo en verdad encantador —reconoció Max, contemplando pensativo la plaza y las fachadas de los edificios que la rodeaban, todas con aire limpio y cuidado. Se volvió hacia Brunilda, que iba a su lado. Harmony y Dorrit ocupaban el asiento de enfrente—. ¿No lo crees así, mi querida esposa?

Brunilda, vestida con ropa prestada por Harmony, se ruborizó. Estaba realmente guapa así arreglada, con los rizos dorados sobresaliendo de un modo muy gracioso del sombrerito, pero iba tan tiesa que se diría que ya nunca más iba a ser incapaz de doblarse para ningún lado. Cuando la había reprendido por ello, había contestado que no quería arrugar los volantes de aquel precioso vestido.

—Muy bonito, sí —contestó, nerviosa, sobre todo por la presencia de Dorrit. La nueva doncella no estaba al tanto de la verdad, pensaba en serio que Max y Brunilda eran matrimonio. Por la forma en que los miraba a veces, cuando pensaba que no la veía nadie, no debía entender cómo aquellos dos, tan dispares, podían haber terminado juntos y tan felices.

—Querido —le recordó él, con amabilidad.

—Querido.

Harmony disimuló una sonrisa. Pobre Brunilda. Era inútil. A ese paso, Max volvería a Vergessen sin que ella se sintiera cómoda en su papel de señora Ritter.

—Esa que hemos dejado atrás era la casita del médico, aunque no sé si a estas alturas sigue ejerciendo o viviendo allí —siguió diciendo—. Quizá no, o al menos aquel, porque era muy mayor. —Señaló por la ventanilla un colmado frente al que estaban pasando—. Y esa, es la tienda de la señora Gibbs. Si necesitan comprar algo, vayan allí, es asombroso la de cosas diversas que tiene.

Justo entonces la vio, a Bella Gibbs, con una escoba en la entrada del negocio, hablando con una mujer mayor. ¿No era la señora Cotton? Sí, claro que sí, Mildred Cotton. Ambas se volvieron hacia el coche con ojos rapaces, para intentar distinguir quién llegaba al pueblo. ¡Menudo par de chismosas estaban hechas! Harmony miró para otro lado y siguió indicando con el dedo.

—El pozo con el lavadero, la iglesia de Saint Mary, la carpintería del señor Gambier, que siempre olía maravillosamente… —fue enumerando a medida que lo veía—. Eso de ahí es el ayuntamiento y la llamada «casa de la Vieja Guardia», donde trabaja el condestable. Hay dos celdas. Las vi de niña, y me dieron mucho miedo, aunque creo que raramente están ocupadas.

—Es un buen lavadero, se parece mucho al de mi aldea —dijo Brunilda. No necesitó mirar las caras de Max y Harmony para darse cuenta del error, puesto que se suponía que la sofisticada señora Ritter había vivido siempre en la capital de Vergessen, Nebelstein, y poco sabía de aldeas o lavaderos. Por suerte, Dorrit no estaba atenta y no se había enterado, o eso parecía. En todo caso, Brunilda fue rápida en cambiar de tercio—. ¿Y esa estatua, milady?

«Pobrecilla, ¡si ni siquiera es capaz de simular bien frente a Dorrit!», pensó Harmony. ¿Cómo iba a hacerlo frente a lady Acton, su cuñada Olivia o el propio Marcus, siempre tan perspicaz? Los iban a descubrir de inmediato, a los tres, y a ella le iba a caer una buena reprimenda por no haber avisado a lady Viveka, para que se hiciese cargo personalmente de la situación en el barco. Con su ayuda, hubiesen podido sacar a Max de Vergessen sin que la reputación de Harmony sufriese ningún peligro.

Pero Max no había querido confiar en nadie más y ella había acabado cediendo, no había vuelta de hoja. Y, total, si se ceñían a la historia inventada, hasta podía funcionar. Se suponía que la señora Ritter y ella se habían hecho muy amigas en Vergessen, donde la joven Brunilda era hija de una dama de prestigio en el lugar, una de las camareras de confianza de la princesa Friederike.

Dado que la estancia de Harmony en el principado había coincidido con su boda con el tratante de arte Max Ritter, la habían invitado a la fiesta. Luego, al enterarse de que su reciente esposo y ella pensaban ir de viaje a Londres, por los negocios del señor Ritter, y justo en la época programada para su propio regreso, Harmony les había invitado a conocer Minstrel Valley.

Por eso, nada más llegar a Londres, dos días antes, había enviado una carta a Olivia, avisando de su próxima llegada con sus acompañantes. También Max había enviado otro correo, en su caso a Vergessen, a entregar en persona al coronel Wulff, informando, mediante un código acordado entre ellos, de su llegada a Inglaterra y su decisión de establecerse un tiempo en Minstrel Valley, bajo el nombre falso de Max Ritter. Esperaría noticias allí.

Ya solo quedaba rogar para que todo saliese bien.

—Bonita, ¿verdad? —replicó, refiriéndose a la estatua de la plaza, ya que Brunilda seguía esperando una respuesta. La muchacha asintió con ojos brillantes, fascinada.

—¡Mucho!

No era para menos. Harmony se volvió hacia la figura de piedra y la contempló con nostalgia. En tiempos, había inspirado buena parte de sus sueños, tanto los románticos como los artísticos. Allí estaban, la elegante dama de alcurnia y el atractivo joven sin ningún abolengo, abrazados con pasión el uno al otro, unidos por el lazo invisible y eterno del amor.

¡Como Johnny y ella, por supuesto! ¿Qué años tenían los dos por aquel entonces? Catorce, si no recordaba mal. Desde el primer momento, Johnny River le había parecido el más guapo, el más valiente y el más cortés de los chicos de la localidad. Alguien como el juglar, surgido de la pobreza del mundo, para amarla a ella, la dama.

Se preguntó si estaría en Minstrel Valley, si lo vería. Lo dudaba. Por lo que le había contado Olivia, aunque no solía extenderse en noticias sobre Johnny River, el conde de Mersett lo había acogido bajo su protección, y en esos momentos estaba estudiando en Londres. Johnny podría llegar lejos con aquella ayuda, se dijo, nostálgica, sumida en una sensación de pérdida con sabor agridulce. Era listo, amable y bueno. Le deseaba la mejor de las suertes.

—Representa una famosa leyenda local —dijo—. Al pie hay una placa en la que pone: «LA DAMA BLANCA Y EL JUGLAR. El amor eterno».

—¡Qué preciosidad! —exclamó Brunilda, con entusiasmo—. ¿Se besan?

—No, no. Nunca llegan a hacerlo. Están… están detenidos por siempre en el tiempo, en ese instante maravilloso. —Recordó la tarde en la que Olivia les contó a ella y a Marcus la leyenda, con la impresión de que habían pasado mil años—. Tienen una historia muy trágica, ya se la contaré, señora Ritter.

Brunilda sonrió.

—No sabía que los ingleses fueran tan románticos.

—Oh, querida, lo somos, y mucho.

Sintió los ojos de Max, clavados en ella, y el corazón se le aceleró en el pecho. «Amigos, recuerda», se advirtió. Era una buena decisión, salirse de esos límites solo podría traer el desastre.

Lo malo era que a ratos no se veía muy capaz de mantenerse firme.

Giraron hacia el este para tomar King’s Road. Los ojos de Harmony se deslizaron por la casa de Mildred Cotton y, más allá, se fijó en la parte trasera del jardín de rosas de la francesa, ¿cómo se llamaba? ¡Ah, sí, Marlene Mignon! Le vinieron imágenes del día en que Marcus les consiguió una rosa a Olivia y a ella. ¡Pero de qué forma más tonta se comportaba su hermano aquellos días! Se le notaba mucho lo enamorado que estaba, pese a intentar ocultarlo con todas sus fuerzas.

Y Olivia no se había andado a la zaga. Recordó lo mucho que se había enfadado con ella cuando, tras besar a Marcus, había salido corriendo, empecinada en su distanciamiento. Y cuando Harmony se lo reprochó, su hermano la castigó un mes sin salir de Minstrel House. O algo así, que tampoco lo recordaba bien.

Sonrió al recordar aquella cena tormentosa. Era como con el asunto de Johnny, pasado el tiempo y viéndolo con perspectiva, ya no dolía; al contrario, hasta resultaba entrañable.

El coche había seguido avanzando. Se internaron por el bosque, con solo alguna casa esporádica a los lados, hasta llegar a la de los Randall, que era muy bonita y le traía recuerdos de un delicioso aroma a tarta, pero apenas se ganó un vistazo.

No podía competir con el impresionante espectáculo de la mansión de lady Acton.

—Y esto es Minstrel House —dijo en un susurro.

Max, Brunilda e incluso Dorrit, que intentaba siempre mantenerse en un discreto segundo plano, se inclinaron para mirar por la ventanilla.

—¡Oh! —exclamó Brunilda al ver el enorme edificio gris, con su peculiar arquitectura de torres cilíndricas y tejados cónicos que le daba aire de castillo romántico—. ¡Es casi tan bonito como el schloss Nebelstein!

Harmony se echó a reír. Brunilda todo lo comparaba con su tierra, y hacía bien.

—Pues ya verá los jardines traseros, señora Ritter. Son una maravilla. Cada comienzo de primavera lady Acton celebra en ellos un baile espectacular, al que vienen los más elegantes de Londres y además asiste prácticamente todo el pueblo.

—¿Los plebeyos? —preguntó sorprendido Max. Harmony contuvo una mirada crítica. En algunas cosas, Max se parecía demasiado a su madre. Si en Londres creían ser exquisitos y elitistas, era porque no habían visitado Vergessen—. Qué conducta más curiosa.

—Es una costumbre —replicó—. Y yo la encuentro preciosa.

—Yo también. Debe ser maravilloso acudir a algo así —convino Brunilda—. ¡Qué pena estar en otoño!

—Bueno, anímese: también venimos a una fiesta importante a la que está usted invitada. —Volvió los ojos al cielo, de un azul despejado—. Y con suerte, el clima puede acompañarnos.

—Todavía quedan algunos días —le recordó Max.

Ella le sonrió.

—Cierto. Y ya sabemos cómo es el clima en Inglaterra.

Él se echó a reír.

—Pues desde que hemos llegado, milady, tengo que decir que no ha caído ni una sola gota de agua.

Eso era verdad. El poco tiempo que habían pasado en Londres había estado despejado por completo, incluso con algo de sol, como en esos momentos. Frío hacía, sobre todo cuando se levantaba una brisa incómoda y helada, pero por lo demás eran días luminosos.

¿Se trataría de una buena señal? Ojalá…

El carruaje atravesó las grandes puertas de hierro forjado del muro exterior y giró hacia la hermosa escalinata de entrada, adornada con parterres de flores que el señor Randall cultivaba en el invernadero, para luego plantar allí en cualquier época del año. En lo alto, divisó ya a Olivia y Marcus, con un par de niños, que debían ser sus sobrinos, y una joven morena, bajita y de líneas quizá demasiado voluptuosas, pero que compensaba con soltura gracias a la espalda firme y la actitud elegante.

¿Annie Thompson? Sí, claro que era ella. ¡Qué cambiada estaba! Aunque tampoco era de extrañar. En la época que Harmony pasó en la escuela era profesora de costura, pero Olivia le había contado en una de sus cartas que ahora era la directora del colegio. Había medrado mucho, desde los tiempos en los que era la aprendiza de la modista del pueblo, Mery Coombs, la madre de Olivia.

Al ver a su familia, el corazón le dio un vuelco de alegría. No había sabido cuánto les echaba de menos, hasta qué punto, hasta ese instante. Sacó el brazo y media cabeza por la ventanilla y empezó a saludar con entusiasmo.

—Hay muchas jovencitas en la ventana —comentó entonces Max.

Harmony miró hacia arriba. El príncipe estaba en lo cierto, en una de las ventanas del primer piso, en la zona destinada a dormitorios de las alumnas, se agolpaban al menos media docena de muchachas, de entre dieciséis y veintiún años. Estaban contemplando el carruaje con curiosidad; la más osada, una rubia que de lejos le resultó tremendamente parecida a Margaret, hasta se atrevió a agitar la mano, saludando entre risas.

Pero no era lady Margaret, claro. Por lo que Harmony sabía, ya estaba casada con el vizconde Andrew Kaye y vivía en Londres. Y seguramente ya no cometería tropelías ni indiscreciones… No, eso imposible, se corrigió al momento, con una risa.

—Sí. —Sonrió—. Deben ser alumnas, señor Ritter. Ya le comenté que mi prima Helena convirtió el edificio en un colegio para damas hace cosa de cinco años. —Eso lo añadió en beneficio de Dorrit. Escenificando frente a la doncella, jamás hubiese imaginado verse en una de esas—. Ahora es la Escuela de Señoritas de lady Acton, un lugar muy exclusivo al que vienen las jóvenes de la mejor sociedad, con el fin de prepararse para la temporada y conseguir el mejor partido posible.

—Debe ser maravilloso ser alumna de esta escuela —suspiró Brunilda, con los ojos fijos en el grupo de muchachas.

—Lo es, se lo aseguro.

—¿Y usted va a volver a asistir, lady Harmony? —preguntó Max, mirándola con una expresión inocente que no podía ser más falsa. Harmony arqueó una ceja. ¿Eso también era en beneficio de Dorrit? ¿O simplemente estaba disfrutando pinchándola un poco?—. Para prepararse para la temporada, me refiero.

—Todavía no lo sé, señor Ritter —replicó, intentando que no se notara que se sentía molesta—. Quizá me una a las clases unos meses, más que nada por darle el gusto a mi prima Helena. Pero temo verme envuelta en… bueno, no sé. Todo lo que implica.

—¿No aspira a casarse?

—¡A enamorarse! —suspiró Brunilda, mirando al príncipe de reojo.

Harmony contuvo una mueca.

—La verdad, no me gustaría tener que dejar mis planes, solo por casarme y tener hijos. —Se encogió ligeramente de hombros—. Quizá peco de falta de sensibilidad, de poco romántica, pero ya saben, hay gente que opina que algunos aspectos de la vida son más importantes que el amor. Intereses profesionales, obligaciones o deberes derivados de un título… Cosas así.

Max captó el mensaje con claridad y entrecerró ligeramente los ojos. Por suerte, el carruaje se detuvo en ese momento frente al edificio. El portero, el soldado retirado Thomas Barry, se apresuró a abrir la portezuela.

—¡Señor Barry! —exclamó Harmony encantada.

El hombre sonrió. Estaba más viejo, con el cabello algo más blanco, pero todavía fuerte. Barry había tenido una vida dura, gastada en guerras por una patria que luego no había hecho nada por recompensarle, lo que le había dejado en la expresión un cierto aire hosco que solo se suavizaba cuando se dirigía a las jóvenes de la escuela. A «las niñas», como las llamaba con afecto.

—Milady, qué enorme alegría verla —le dijo, ayudándola a bajar—. ¡Por todos los demonios! ¿Qué es esto? ¿Dónde está la niña que se fue? ¡Se ha convertido en toda una dama!

Ella rio.

—Muchas gracias, señor Barry. —Se apartó del carruaje para dejar espacio. Max bajó detrás y se volvió para ayudar a bajar a Brunilda—. ¿Cómo le va a usted?

—Bien, lady Harmony, no podría ser de otra forma. Lady Acton sigue cuidando de estos viejos huesos. Buen trabajo, buena paga, tiempo libre para ir a la posada a jugar unas partidas o beber unas cervezas… No me quejo.

—Me alegro mucho. ¡Y de haber vuelto! —Harmony le estrechó una mano, con cariño, y se volvió hacia la escalera de entrada. Su hermano lord Marcus Hale, marqués de Northcott, estaba bajando los peldaños, y detrás iba su cuñada, lady Olivia, seguida de los pequeños, niño y niña. Harmony se sintió exultante de felicidad y corrió hacia ellos—. ¡Marcus! ¡Livvy!

Marcus llegó el primero, la cogió por la cintura y la levantó en el aire. Incluso la hizo girar un par de vueltas, como cuando era pequeña. El abrazo fue intenso y duró tanto que llegaron a dolerle los músculos, pero no le importó.

—Nunca vuelvas a irte tanto tiempo, cariño —dijo su hermano, confirmando que estaba sintiendo lo mismo.

—Lo prometo. De verdad. Nunca más. —Se sonrieron. Los niños empezaron a dar voces y brincos a los pies de su padre, encantados. Marcus soltó a Harmony, que se inclinó para besarlos.

Philip, el mayor, era un niño guapo, moreno, de mirada inteligente. La niña tenía el pelo algo más claro, como si todavía estuviese indecisa al respecto. Los rizos castaños enmarcaban un rostro regordete y encantador, de sonrisa enorme.

—¡Venid aquí, pequeñajos! ¡Philip y Helena! A ver, ¿cuál de los dos es Philip? —Tocó la nariz de Helena con la punta de un dedo enguantado y la niña rio—. No, no, tú tienes carita de ser una preciosa Helena.

—¡Yo soy Philip! —exclamó el niño, que tenía ya cinco años—. ¡Hena no sabe hablar!

—Ya aprenderá, no hay prisa. —Los abrazó y besó otra vez, y hasta les hizo cosquillas—. ¡Qué ganas tenía de conoceros! Soy vuestra tía Harmony y he venido desde muy lejos con toda la intención de mimaros de un modo espantoso.

—Tendré que echarte a escobazos, entonces —rio Olivia, abrazándola—. Qué alegría tenerte aquí de vuelta, cielo.

—Yo también me siento feliz. —La estrechó más todavía—. Livvy, estoy en deuda, no sé qué hubiera hecho sin tus cartas. Gracias a ellas tengo la sensación de haber estado un poquito aquí, todo este tiempo.

—Ha sido un placer. —Miró extrañada hacia el carruaje—. Hablando de cartas, ¿no me dijiste en la última que tenías una doncella de Vergessen, Harmony? Alguien de la confianza de lady Viveka.

Harmony se volvió también hacia el coche, donde los Ritter esperaban, respetando el reencuentro de familia. En la parte trasera, su nueva doncella estaba ayudando a los hombres de Max y a los lacayos de Minstrel House a organizar el traslado del equipaje. Por supuesto, al lado de Max o de Brunilda, la rolliza Dorrit tenía tanto aspecto de ser de Vergessen como de ser africana o china.

—Sí, sí, la tenía, y me encantaba, era muy trabajadora y servicial. —Siguió con la excusa preparada para el caso—: Pero al final no quiso separarse de sus padres y se quedó en Vergessen.

Olivia asintió.

—Oh, una pena, pero lo entiendo, claro está.

—Deberías presentarnos a tus amigos —dijo Marcus.

¿Había suspicacia en su tono o en su gesto? No estaba segura. Seguramente todo era una falsa impresión provocada por sus miedos.

—¡Por supuesto! —replicó, con una gran sonrisa—. Ahora mismo.

Se giró para indicarles que se acercasen, y los Ritter empezaron a caminar hacia la escalinata. Harmony contuvo la respiración. ¡Menos mal que Marcus y Olivia no podían verle la cara! ¡Qué cuadro! Max y Brunilda se acercaban cogidos del brazo, como hubiera podido hacer cualquier matrimonio.

El problema era que no encajaban, nada en absoluto. Él, tan guapo y elegante, con la prestancia adquirida a lo largo de varias generaciones educadas en la corte; ella, con su aire a sana y feliz campesina alemana y tan… ¡tan tiesa! ¡Mira que se lo había dicho veces! Y a eso se añadía el desastre de los botines, que le quedaban estrechos y tenían un poco de tacón, por lo que la hacían cojear de un modo lamentable.

Pero, sin duda, lo peor de todo era la cara. Brunilda tenía las mejillas redondas más rojas que nunca, los ojos desencajados de miedo y parecía a punto de empezar a gritar de puro espanto. En conjunto, no podía resultar más sospechosa.

Harmony tragó saliva, irguió los hombros y se volvió hacia Marcus y Olivia, simulando tranquilidad.

—Permitid que os presente a mis amigos. —Extendió un brazo hacia los que llegaban—. El caballero Max Ritter y su esposa, Brunilda Ritter. —Volvió el brazo hacia el otro lado—. Mi hermano, lord Marcus Hale, marqués de Northcott, y mi cuñada, lady Northcott.

—Bienvenidos a Minstrel House, señores Ritter —dijo Olivia.

—Un placer, milady. —Max la saludó besándole la mano y con su taconeo formal. Marcus y Olivia lo miraron algo sorprendidos—. Lord Northcott…

—Sean bienvenidos —repitió Marcus. Omitió el taconeo, pero besó del mismo modo la mano de Brunilda, que lo miró más aterrada todavía, como si temiera ser ejecutada en cuanto aquel marqués descubriese que le había hecho semejante cortesía a una simple doncella—. Los amigos de mi hermana son mis amigos.

—Mu… muchas gracias, milord —replicó la pobre muchacha, con más acento que nunca. Le ocurría cuando se ponía nerviosa.

—Supongo que lady Harmony ya les habrá informado de que nuestra prima hace tiempo que convirtió este lugar en una escuela para damas —siguió Marcus—. Permitan que les presente a la señorita Annie Thompson, la directora.

La señorita Thompson sonrió. Tenía un rostro poco agraciado, pero muy dulce, y sus ojos eran realmente bonitos, grandes, luminosos y con un verde intenso.

—Bienvenidos a la Escuela de Señoritas de lady Acton, señores Ritter. —Se centró en ella—. Lady Harmony, es una alegría volver a verla.

—Lo mismo digo, señorita Thompson —replicó, y se acercó para tomarle las manos con afecto, como había hecho con el señor Barry—. ¡Ni se imagina cómo he echado de menos todo esto! ¡Estoy deseando ver a todo el mundo! —Nada más decirlo, temió que Olivia se confundiese y pensase que se refería a Johnny, de modo que añadió—: ¿Se sabe ya qué antiguas alumnas van a venir a la fiesta?

La señorita Thompson rio, encantada.

—Todavía quedan algunas por confirmar, pero la mayoría estarán presentes. Ya veremos.

—¿Vamos entrando? —sugirió Marcus—. Lady Acton les recibirá arriba. Hoy se encuentra algo delicada.

—Pero ¿está bien? —preguntó Harmony, preocupada.

—Todo lo bien que puede estar alguien de su edad, y con su dolencia, cariño. —Se pusieron en movimiento. Los niños echaron a correr sin esperar a nadie—. ¡Helena! ¡Philip! ¡Sujeta a tu hermana! —Gruñó al ver que no le hacían ni caso, y fue tras ellos—. Menuda ardilla…

Olivia intercambió una mirada con Harmony y ambas rieron. Era entrañable ver así a Marcus, convertido en un padre tan devoto, aunque ella no se sentía sorprendida. Su hermano mayor había sido más padre para ella que el auténtico. Era cariñoso, protector y leal. Seguro que sus hijos iban a ser unos niños felices, como lo fue ella desde el momento en que quedó bajo su tutela.

—Es una suerte que estén aquí —dijo la señorita Thompson, atrayendo de nuevo su atención—. Quería pedirle que organizase unas clases de arte para nuestras jóvenes damas, lady Harmony. Ya sabe, pintura. Quizá algo de acuarela.

—Oh, desde luego. —La idea hasta le hizo ilusión—. Me encantará.

—Estupendo. Además, sería maravilloso que diera una pequeña charla sobre sus viajes por Europa. —Se dirigió también a los Ritter—. Quizá ustedes quieran participar y comentar a nuestras jóvenes pupilas cómo es la vida en el principado de Vergessen.

—Será un placer —dijo Max—. Si no le importa, daré yo una charla. Mi esposa no domina igual de bien el idioma.

Harmony entornó los ojos. Ya podía imaginarse el efecto que iba a tener alguien como él en un aula llena de jovencitas.

La señorita Thompson sonrió con amplitud.

—Qué amable. Por supuesto, muchas gracias.

Entraron en grupo al vestíbulo. Dentro, estaban esperando la señora Burton y dos doncellas.

—¡Señora Burton! —exclamó Harmony, encantada, y se acercó a ella, aunque no llegó a darle las manos. Aun así, la antigua ama de llaves de lady Acton, convertida en gobernanta de la escuela, incluso llegó a sonreír.

—Bienvenida a casa, lady Harmony —dijo, y se notó que hablaba de corazón. La mujer también tenía el pelo más blanco y las arrugas más profundas, pero la expresión ceñuda era la de siempre. La señora Burton no era dada a la condescendencia, ni a permitir que ninguna de las muchachas se saltase las normas. No en vano se había ganado entre las alumnas el sobrenombre de «Bulldog Burton». Pero, ese día, casi parecía humana—. Me alegra mucho tenerla de nuevo aquí. Está usted preciosa.

Harmony sonrió.

—Muchas gracias. —Se volvió hacia las doncellas—. ¡Lucy, Doll! ¡Qué alegría veros!

Las dos jóvenes se inclinaron al unísono.

—Bienvenida, milady —dijeron.

O quizá solo habló Doll. Lucy siempre había sido tan seria y antipática… Pero, aun así, estaba encantada de verla, con la sensación de que si también ella seguía allí, todo continuaba igual en el pequeño mundo de Minstrel Valley, lo cual sin duda era bueno.

Las estudió en un rápido vistazo. Lucy seguía siendo una chica muy guapa, aunque sus rasgos empezaban a perder dulzura y se estaban afilando por la edad. ¿Cuántos años tendría en esos momentos? Veinticinco, por ahí, supuso, aunque no podía estar segura. ¿Se habría casado? Olivia no le había dicho nada, así que supuso que no. Quizá seguía esperando encontrar un pretendiente de importancia, como había intentado en otras épocas. Por la mirada de través que dirigió a Max, supuso que sí, que seguía en plena cacería.

Doll, sin embargo, siempre había sido muy distinta, una pelirroja alegre y muy activa, siempre de buen humor y dispuesta a ayudar. Harmony siempre la había apreciado mucho. Le sonrió.

—Me contó Livvy que te habías casado, Doll.

—Sí, con Rudy, el ayudante de Angus McDonald.

¡Angus McDonald! No se acordaba de Rudy, quizá en sus tiempos no estaba todavía trabajando en la forja. Pero jamás podría olvidarse de Angus, y del día en que, yendo de paseo con otras compañeras de la escuela, Harmony se retrasó por empeñarse en memorizar la luz y el color en el bosque, el reflejo del sol entre las ramas de los árboles y las flores, y se perdió entre la espesura. Mientras buscaba el camino, vio una figura saliendo de las aguas del lago.

Fue la primera vez que Harmony vio a un varón desnudo, antes de las láminas de arte y las estatuas a las que tuvo acceso en Francia. Se quedó pasmada, pero también admirada, porque el hijo del herrero era, sin duda, uno de los hombres más guapos de Minstrel Valley y, más que pecaminoso, el espectáculo resultaba soberbio. Angus caminó con paso firme hasta sus cosas, se vistió con su kilt y se fue, sin darse cuenta de que había alguien mirando. O quizá era que, en definitiva, no le importaba. Y ella volvió a la escuela y jamás habló de eso con nadie.

Tantos años después, temió haberse ruborizado. Para disimular, sonrió de oreja a oreja.

—¡Me alegro mucho, Doll! ¡Felicidades!

—Y tiene un hijo precioso —intervino Olivia—. Verás qué guapo es.

Doll se echó a reír.

—Gracias, milady.

—Me encantará conocerlo. —Se le ocurrió una idea—. Si te parece bien, puedo haceros un retrato de familia, a los tres, para que tengáis un recuerdo. Será mi regalo tardío de bodas.

La doncella la miró asombrada y se llevó las manos al pecho.

—¡Oh! ¿De verdad? ¿Lo haría, lady Harmony?

—Pues claro que sí. Será un placer.

—¡Muchísimas gracias!

—Ya hablaréis de eso, ahora vamos, hermanita. —Marcus rompió el instante de reencuentro sin mayor trámite—. La prima Helena nos está esperando. Además, Doll nos va a hacer el favor de llevarse a estos dos terremotos —añadió, sujetando a sus hijos en una de sus carreras—. Quietos. Obedeced a Doll o no habrá cuento esta noche.

—Y os quedaréis sin saber si el dragón se come a papá o papá se come al dragón —rio Olivia. Marcus la miró y lanzó una carcajada.

—Pues sí. Está emocionante la aventura.

—Vamos, venid conmigo, niños —dijo Doll, cogiendo a cada uno con una mano. Los pequeños se dejaron llevar, se notaba que estaban contentos con ella. Más que eso, la querían—. Tengo un enorme trozo de tarta de tía Edith en la cocina. ¡Y nos lo vamos a comer!

—¡Sí! —gritaron los dos pequeños, entusiasmados.

—¡Si queda algo luego, os ayudaré a devorarlo! —prometió Harmony.

¿Se habría referido a Edith, la hija mayor del coronel Grenfell? No conocía otra Edith en Minstrel Valley, y desde luego era la única que se acercaba por Minstrel House. Sería estupendo volver a verla, era una chica encantadora. No como su hermana, cuyo nombre había olvidado. Esa nunca le cayó bien.

Sonrió a los criados que se quedaban atrás y avanzó tras Marcus hacia la escalera, seguida de Olivia y los Ritter, que comentaban algo a pocos pasos. En el primer rellano seguía estando el gran retrato de lady Acton, bellísima, con dieciocho años y toda la vida por delante. Era una obra magnífica. Esperaba estar a la altura de hacer algún día algo parecido.

Sintió el impulso de susurrar a su hermano:

—¿Cómo se encuentra? Dime la verdad.

Él titubeó.

—Se apaga —dijo, serio—. Pero resiste. Es una Hale.

Harmony sonrió con tristeza. Tomó la mano que le tendía su hermano.

—Somos Hale.

Capítulo 7

Lady Acton los recibió en su salón atestado de recuerdos, en el segundo piso del edificio. En un rincón, junto a la chimenea, había una mesita con un ajedrez y dos sillones enfrentados. Las fichas estaban en mitad de una partida. De modo que seguía jugando con Marcus. Harmony se alegró, eso significaba que la anciana mantenía la mente en forma. Y si seguían con la costumbre de permitir que lady Acton jugase siempre las blancas, por cortesía, aunque no contase con la iniciativa, tenía la posición controlada en el tablero. Mucho debía equivocarse para perder.

Las puertas a la gran terraza estaban abiertas, como de costumbre, cuando el tiempo de Hertfordshire lo permitía. Harmony recordó lo mucho que le gustaba a lady Acton sentir el aire fresco y el sol desde primera hora de la mañana. ¡La de ratos agradables que habían pasado allí, ella, la anciana y la honorable señorita Chatham, leyendo, charlando o jugando a las cartas!

Al pensar en la señorita Melanie Chatham, la que fuera dama de compañía de lady Acton, se preguntó si asistiría al cumpleaños. Olivia le había contado que, un par de años antes, se había descubierto que se dedicaba a la fabricación de perfumes, con los que había tenido un gran éxito entre las damas de la alta sociedad. «¡Qué curioso!», pensó. Jamás hubiese imaginado algo así de la señorita Chatham, jamás le hubiese atribuido esa vertiente creativa. «Supongo que todos ocultamos algo a los demás».

Lo único que ella había visto en aquella joven era una mujer desesperada por conseguir un buen matrimonio para huir de la ruina de su familia. Y, al final, lo había conseguido. ¡Se había casado con el duque de Braxton! Harmony se alegraba mucho por ella. A su manera, la señorita Chatham siempre se había mostrado muy amable y solícita, pese a los muchos problemas que tenía. Llegó a apreciarla de verdad.

Lady Acton vestía de negro, como siempre, y estaba sentada en su enorme silla de ruedas, lo que la hacía parecer más pequeña y frágil todavía. Kitty, una de sus doncellas, estaba a su lado, como siempre, y también Isaac Goody, al que llamaban Goliath, el gigante galés que se ocupaba de transportarla por las escaleras o de llevarla donde fuera necesario. Ambos sonrieron a Harmony, que les devolvió el gesto, aunque perdió casi toda su alegría al ver a lady Acton.

El señor Barry y la señora Burton podían tener el cabello algo más blanco, incluso Goliath tenía más canas en las sienes, pero lady Acton daba la impresión de haberse consumido veinte años en los cinco que habían pasado. Estaba más menuda, más pálida y mucho más delgada… Aun así, se mantenía firme, como siempre, con la espalda bien recta, con aquella elegancia que tanto la caracterizaba y que había intentado siempre transmitir a sus pupilas.

—¡Prima Helena! —exclamó Harmony al verla, y se acercó corriendo para arrodillarse a su lado y abrazarla.

—Harmony… Mi querida niña… —La voz de lady Acton sonó débil. La estrechó también, pero enseguida alzó las manos para cubrirle el rostro. Sus dedos empezaron a explorar, siguiendo con un aleteo de mariposas las líneas de sus rasgos—. Deja que compruebe cómo estás.

Antes, en otros tiempos, lady Acton ya veía poco. Desde el momento en que le diagnosticaron cataratas supo que iba a ir perdiendo vista hasta quedar completamente ciega, porque todos los médicos consultados al respecto le recomendaron no pasar por una operación difícil y arriesgada en la que, seguramente, perdería la vista de una sola vez y para siempre.

Solo un oftalmólogo intentó animarla en cierta ocasión, con el argumento de todo lo que podría conseguir de tener éxito, pero ella lo descartó por completo.

—Tonterías, doctor —replicó—. No voy a arriesgarme a perder lo poco que pueda ver de aquí hasta el final. Por si no lo sabe, a Haendel y a Bach les operó de cataratas el mismo médico, y murieron ciegos. ¡Y era inglés!

Quizá había llegado ese momento final que tanto temía, porque ahora parecía definitiva y totalmente ciega. Harmony sintió una pena profunda, y también decepción, un sentimiento egoísta pero que no fue capaz de evitar. No podría enseñarle las cosas que había hecho, los cuadros que traía, los bosquejos, sus obras más queridas…

¿Y qué sentido tenía pintarle un retrato, como había pensado ofrecerle de regalo de cumpleaños, si iba a ser incapaz de verlo?

—Estás preciosa… —dijo lady Acton.

—Gracias, prima Helena. Usted también está guapísima. —Le besó las manos—. ¡Qué ganas tenía de estar aquí!

—Pues has tardado mucho en volver.

El regaño vino con un tono cariñoso que la hizo sonreír.

—Lo sé. Unas cosas, otras… ya sabe cómo soy.

Lady Acton sonrió.

—Sí, claro que sí. Joven y llena de vida, es normal que quisieras probar tus alas. No te preocupes, ahora estás ya aquí, y es lo que importa. Eso lo compensa todo.

—Y ha venido con unos amigos, prima Helena —intervino Marcus.

—Oh, es cierto, me avisó Olivia de que habías viajado acompañada de un matrimonio de confianza. ¡Me parece muy sensato de tu parte!

Harmony procuró mantenerse impertérrita mientras rezaba por que nunca se descubriese el engaño. Con suerte, los señores Ritter se irían en pocos días y todo quedaría solucionado.

—Le presento a Max Ritter y su esposa, Brunilda Ritter —dijo, apartándose un poco—. Han venido conmigo desde Vergessen, así es, han tenido la amabilidad de acompañarme, y ya en Londres decidí invitarles a que conocieran Minstrel Valley y, dadas las fechas, a su fiesta de cumpleaños.

—Por supuesto que sí —replicó lady Acton—. Sean bienvenidos.

—Lady Harmony nos ha hablado mucho de este lugar y sus gentes —dijo Max, adelantándose con Brunilda, que miraba a la anciana con ojos tristes—. Sentíamos mucha curiosidad, y debo decir que, lo visto, no nos ha decepcionado lo más mínimo. Minstrel Valley es un lugar precioso.

—Muchas gracias, señor —replicó lady Acton. Tendió una mano al frente; Max la tomó y la besó con su taconeo. Ella se sobresaltó—. ¡Oh, Dios! ¿Qué ha pasado? ¿Se ha tropezado usted? ¿Su esposa?

—No, no… —Esa fue la primera vez que Harmony vio ruborizarse a Max—. Disculpe, milady. Es una costumbre de mi país. Un taconeo ceremonial.

—Ah, entiendo. Perdone. —Durante un momento, pareció desconcertada. De su garganta surgió un sonido extraño, como un gorgorito. Luego otro y otro, hasta que ya no pudo contener la risa, y todo su cuerpo se estremeció con ella. Los que la miraban empezaron a sonreír, contagiados por su ataque de hilaridad, y al final también estallaron en carcajadas. De algún modo, todo cambió de pronto, y el ambiente se volvió muy agradable—. Perdone, perdóneme, señor Ritter. No quería reírme, de verdad, pero es que ha tenido mucha gracia. ¡Creí que alguien se había caído de bruces!

—Desde luego, milady —dijo Max, entre risas—. No se preocupe, ha sido muy divertido.

—Sean bienvenidos a Minstrel House. Estoy deseando que nos cuenten cosas de ustedes y de su principado.

—Será un placer, lady Acton. Y le aseguro que yo estoy deseando salir a explorar este pueblo. No voy a perderme ninguno de sus rincones: las ruinas de Scott Hill, las romanas, el puente del Pasatiempo…

La anciana sonrió.

—Ya veo que es verdad, que le han hablado mucho de Minstrel Valley.

—Mucho. —Max asintió y se volvió hacia Harmony. Su expresión le sobrecogió el corazón—. Y yo he escuchado.

Ella apartó la vista ruborizada. Pero ¿cómo se le ocurría mostrarse así de… de cercano con ella, rodeados de gente? ¡Y se suponía que era un hombre casado, con su esposa allí mismo! ¿Se habría dado cuenta Marcus? Ni siquiera se atrevió a mirar a su hermano. ¿Y Olivia? Seguro que sí, era demasiado perspicaz.

Optó por mostrar normalidad y reírse, atribuyéndolo a una broma.

—Lo dice porque la señora Ritter y yo solemos charlar como cotorras, y a veces le reprochamos que no nos atiende. Pero sí, les he hablado de todo, prima Helena. La señora Ritter quiere visitar cuanto antes el colmado de la señora Gibbs, y como puede ver, el señor Ritter es un entusiasta de la historia. Como lo era Molly —añadió, al acordarse de la primera alumna que llegó al colegio, Romola Seymour. Pobrecilla. Lo primero que hizo fue caerse de bruces al salir del carruaje—. ¿Recuerda?

Lady Acton sonrió.

—Claro que sí. Nadie creía que pudiera llegar a ser una Dama Selecta, y sin embargo ahí está. Bien casada y feliz. Uno de nuestros mayores éxitos.

—Sí, recuerdo que Olivia me lo contó. ¡Y con el profesor de baile! —Resultaba hasta irónico, siendo ella tan torpe, pero decidió no decirlo en voz alta. No quería parecer insensible—. ¿Va a venir a la fiesta? Me encantaría volver a verla.

—Es de las que todavía quedan por confirmar —dijo Olivia—. Ya se verá.

—Espero que pueda…

—Yo también —asintió lady Acton—. Me gustaría ver reunidas a mis niñas. Las quiero a todas, a todas, cada cual tiene sus virtudes y sus defectos, pero aquel primer grupo fue… especial. —Le acarició la mejilla con una mano cansada—. Cómo pasa el tiempo, Harmony. Se nos escapan los días sin darnos cuenta… —Hizo un gesto alrededor—. ¿Podéis dejarnos a solas un momento?

Vio que Kitty mandaba una señal a Olivia. Esta asintió.

—Lo cierto es que pienso que ahora debería descansar un poco, prima Helena —intervino su cuñada, con amabilidad—. ¿No prefiere que Harmony venga más tarde, después de su siesta, y tome el té con usted?

—No, no. Quiero hablar con ella ahora. Quiero disfrutar de ella todavía un momento. No te preocupes, querida Olivia, solo serán unos minutos.

—Vamos —ordenó Marcus y, aunque habló con voz suave, nadie osaba nunca contrariar su autoridad, excepto su esposa y, ocasionalmente, su hermana. Ni siquiera Max se libró de su embrujo. Los Ritter se dirigieron de inmediato hacia la puerta, escoltados por la familia y por el inmenso Goliath.

Max miró a Harmony desde el umbral, un segundo antes de salir. Parecía algo apenado. Normal. Ella se sentía al borde de las lágrimas.

—Ya estoy aquí, prima Helena —susurró, cuando se quedaron por fin a solas—. Perdóneme. Es verdad que ha sido mucho tiempo, demasiado. Lo que pasa es que…

—Lo que pasa es que Europa es un lugar maravilloso, con muchos rincones hermosos que admirar. —Harmony asintió. Quizá lady Acton lo captó, pese a no poder verla, porque le palmeó suavemente las manos—. No te preocupes, lo entiendo. Te recuerdo que viví allí durante años. —Eso era cierto. Harmony se sintió algo mejor—. Conozco esa… fascinación. —Sonrió—. Ya verás, nos divertiremos hablando de los sitios que ya has visitado y planearemos viajes a los que todavía te quedan por ver. Eres muy joven, tendrás esa oportunidad, te lo prometo.

El tono había dejado algo pendiente, como suspendido en el aire. O quizá era que ella lo sentía así, porque ya se figuraba lo que iba a venir a continuación.

—¿Pero? —preguntó.

Lady Acton se encogió ligeramente de hombros.

—Pero ya tienes diecinueve años, Harmony. Es tu momento, no podemos retrasarlo más. Debes prepararte para ser presentada a la reina y empezar cuanto antes tu primera temporada.

Harmony suspiró.

—Preferiría… preferiría dejar esta conversación para más adelante.

—Sé lo que piensas al respecto: que quieres ser artista y que el matrimonio ya llegará en algún momento, si es que tiene que venir, pero que no se trata de lo principal en tu vida ni mucho menos. —Sonrió—. Te equivocas, querida, y mucho, pero todavía no lo sabes. Eres demasiado joven.

—Prima Helena…

—No importa, Harmony, de verdad. Espero que tengas muy claro que ni Marcus ni yo te vamos a obligar nunca a aceptar un compromiso que no desees. En absoluto. Lo único que te pido es que… pruebes fortuna. Un año, nada más. ¿Te parece? Presentación y temporada. Si en ese tiempo no se cumplen nuestras expectativas, si no encuentras a alguien de tu gusto, dejaré que hagas como quieras.

Harmony bajó la cabeza. No era algo que quisiera hacer, por muchas razones. Ni le gustaba la idea, ni quería perder ese tiempo, ni lo necesitaba. De algún modo sabía, en el fondo de su corazón, que ningún otro hombre podría llegar nunca a ocupar ese espacio en el que se había aposentado Max. Lo quería. Lo quería de verdad. A su lado se sentía feliz y muy viva, y lejos de él no era nada.

Pero lady Acton la miraba con sus ojos ciegos, ansiosa por oír una sola clase de respuesta. Y ella le debía mucho, mucho más que ese año perdido en el tiempo, que tampoco importaba tanto.

—Está bien —dijo, más que nada porque no podía decir otra cosa.

Capítulo 8

Harmony se despertó justo al amanecer.

Lo primero que vio, entre la penumbra del dormitorio, fue el mueble con baldas donde estaban alineadas sus muñecas, todas con sus vestiditos bien almidonados y sus peinados coquetos, y sonrió. Agradecía que le hubiesen asignado el mismo dormitorio que utilizó de jovencita, cuando llegaron a Minstrel Valley, y se había llevado una grata sorpresa al ver que estaba todo tal cual lo había dejado.

«O, al menos, eso creo», se dijo, puesto que seguro que había muchos detalles que había olvidado. En todo caso, seguía teniendo la sensación de haber vuelto a casa, a un lugar donde se sentía amada.

—Soy feliz —dijo en voz alta, esta vez desafiando al destino—. Y voy a seguir siéndolo. Walter Hale —se sentía reacia a llamarle padre, ese término le correspondería con más derecho al propio Marcus— ya no puede hacerme daño.

Por desdicha, de pronto recordó que esa había sido la primera noche en la que los señores Ritter habían estado solos, en la habitación que les habían dado, también en ese piso aunque al otro lado del edificio, encarada a los jardines traseros. ¿Qué habría pasado entre ellos? No sabía qué pensar.

Brunilda era muy tímida, tenía poco mundo, pero estaba muy enamorada de Max, se notaba a la legua. Claro que, ¿cómo hubiese podido ser de otro modo, en su situación? Una niña de su edad y condición, viviendo semejante aventura con un príncipe… «¡Y uno tan guapo!».

¿Y él? En Vergessen, Max tenía fama de conquistador, no porque fuera tras ninguna mujer, sino porque todas lo buscaban a él. Recordaba bien a Adelle von Steineiche. Al principio no entendía por qué se mostraba tan odiosa con ella, mordaz y dañina. «Era la amante de su alteza hasta hace muy poco», le susurraron un día. La dejó al poco de llegar ella al principado, algo que no sabía cómo interpretar.

Alimentaba su amor propio, desde luego, pero también la llenaba de temor. ¿Era Max un hombre poco inclinado al compromiso, capaz de cambiar de gustos y opiniones, y de terminar con una relación con la misma rapidez con la que la había iniciado, solo por haberse encaprichado de otra?

No lo creía. No era esa la impresión que le había dado en el tiempo que llevaban juntos, ella lo quería y jamás hubiese sido capaz de enamorarse de un hombre así, pero tampoco podía bajar la guardia.

—Oh, no seas tonta… —se recriminó, tapándose el rostro con la almohada.

¿Qué sentido tenía darle vueltas a eso? Si Max aprovechaba la ocasión y se enredaba con Brunilda, ella lo sabría, seguro; por mucho que intentaran ocultarlo acabaría enterándose, y de ser así podría terminar de inmediato con aquel tonto enamoramiento que solo podía traerle desdichas.

Porque, Max se iba a ir. Tendía a olvidarlo y era el peor de los muchos errores que llevaba ya cometidos. En cuanto lo reclamasen desde Vergessen, cuando pasara el peligro de la amenaza que le había obligado a huir, se iría sin mirar atrás, para nunca más volver. No debía olvidarlo.

Lo mejor que podía hacer era centrar la mente en otras cosas. En su regreso a Minstrel Valley, por ejemplo. El día anterior, entre reencuentros, charlas, presentaciones y largas comidas familiares, no tuvo opciones de revisar su habitación, contemplar el paisaje o volver a su viejo estudio de pintura, situado en la torreta inmediata a su dormitorio, a la que se llegaba a través de la terraza.

¿Seguirían allí sus viejos cuadros? Se echó a reír, pensando en lo muy orgullosa que había estado de ellos, por aquel entonces. Seguro que, al volverlos a ver, se iba a caer de espaldas. Había uno del lago, con fantasma de la Dama Blanca incluido, que le llevó casi todo el verano. Trabajó en él durante horas, días, semanas, meses, intentando conseguir los colores exactos y las formas a su gusto, hasta sentir que era una obra digna de colgar de la pared del propio Versalles. ¿Qué opinaría de él, en esos momentos? Seguro que seguía allí. Cuando se fue a Europa decidió dejar todas sus obras en Minstrel Valley, para evitar que se estropeasen. Total, no pensaba estar fuera tanto tiempo…

Llena de energía, se levantó, se puso las zapatillas y la bata sobre el camisón, y se dirigió a las grandes puertas acristaladas que conducían a la terraza. Fuera, el cielo estaba despejado y se auguraba otro día luminoso, pero al abrir, una brisa helada se coló en el dormitorio y agitó cuanto se encontró a su paso. O mucho se equivocaba o no tardarían en llegar las nubes, cargadas con la nieve del mundo gris del invierno, que estaba ya casi encima.

Tiritando, cerró y optó por ponerse también una manta sobre los hombros. Se envolvió bien y salió fuera. Miró hacia la derecha, donde estaba situada la habitación de lady Acton. Seguro que estaba despierta, siempre había sido muy madrugadora, pero todavía no se habría levantado. Si seguía sus viejas costumbres, desayunaría en la cama y se sentaría luego a escuchar alguna lectura, o la bajarían a dar un paseo.

Harmony fue a la izquierda, se metió por el arco en la pared que conducía a una pequeña escalera de caracol y subió hasta un pasillo exterior, almenado. Una puerta a su derecha daba a la torreta que le habían asignado en tiempos. A la izquierda, el camino continuaba hasta el otro lado del edificio.

Hacia la terraza contraria, donde se encontraba la habitación de los Ritter.

—Basta, Harmony —se ordenó, dirigiéndose hacia la puerta.

Entró en la sala cilíndrica con la sensación de verse arrojada en un lugar familiar y extraño a la vez. Lo reconocía, desde luego, pero le pareció más pequeño, mucho más, casi diminuto. ¿En serio era así de pequeño? Harmony suspiró. Había pasado allí muchas horas soñando con convertirse en la mujer que era en esos momentos, y sin embargo ahora echaba de menos a aquella niña.

En un mueble junto a la pared seguían estando sus paletas y sus pinceles, limpios y pulcramente organizados, como a ella le gustaba tenerlos. Había cuadros por todas partes, por lo general apoyados contra la pared, y pliegos y láminas con bosquejos sobre la gran mesa de dibujo. Sobre el cómodo diván en el que solía tumbarse a dormir una breve siesta alguna tarde de verano vio un libro de arte, y tuvo la impresión de haber estado allí el día anterior, y haberlo dejado como al descuido.

Había algo dentro. Sorprendida, levantó la tapa y encontró prensada la rosa que le cogió Marcus aquel día lejano, del jardín de la francesa. Estaba seca, tanto que temió que se pulverizase si presionaba demasiado, pero todavía parecía conservar un eco de su aroma.

Hacía mucho frío también allí, de modo que se apresuró a echar un vistazo a los trabajos amontonados en las mesas y apoyados contra la pared.

—¡Qué horror! —exclamó al ver los paisajes y los retratos.

No recordaba haber trabajado tanto. Había hecho muchos bocetos, y también óleos y acuarelas de sus compañeras, y de la gente de Minstrel Valley en general. O eso creía… La pobre señorita Chatham estaba horrorosa, pero al menos se la podía reconocer sin mayor problema. Peor era otra, que no estaba segura de si era la señorita Sherman, la profesora de etiqueta de aquella época, o quizá Rebecca Grant, otra de las alumnas. Giró un poco el retrato. ¿Y si era Noelle? En persona, aquellas tres no se parecían en nada, pero el retrato era tan deforme que podía pertenecer a cualquiera.

Y el famoso cuadro del lago tenía un lado bueno, que era la parte de atrás. Harmony lo analizó bizqueando. Qué despropósito de obra. La perspectiva seguía sus propias normas, la figura humana era plana y deforme y lo mejor que podía decirse de los colores era que tenía unos bonitos amarillos que no aportaban mayor sentido a una escena nocturna.

¿Cómo podía haber soñado ni por lo más remoto que tenía algún valor? No era tan horrible como los otros, desde luego, pero se notaba que…

Harmony suspiró.

Se notaba que era el cuadro de una niña de catorce años, sin estudios de arte, eso era todo. No debía darle mayor importancia, ni tampoco restarle valor, ni, mucho menos, ser tan exigente.

—Relájate, tonta. Son recuerdos. Debes conservar alguno.

Apartó el del lago y un par de retratos y destrozó el resto de los cuadros, los que consideró pura basura. Encendió la chimenea y lanzó los pedazos al fuego. Entre los bosquejos, pocos pasaron la criba. Estaba terminando cuando encontró otro de los dibujos de Johnny y ella, convertidos en el juglar y la Dama.

Sobre el personaje masculino, como si lo dijese él, estaba escrito: «Te amo, hermosa lady Harmony, oh, oh». Y, sobre la dama: «Oh, bello juglar, ¡yo también os amo mucho a vos!». Los inicios de sus «historias en imágenes», claro, en su momento hizo muchas pruebas como aquella y había perpetrado toda clase de horrores.

—Aggg… —exclamó. No pudo evitarlo, mirando espeluznada los dibujos—. Qué… qué espanto, Harmony. Por Dios, el dibujo es malo, pero es que el texto es peor. ¿Qué clase de diálogo es ese? ¡Menos mal que el pobre Johnny no llegó a verlo nunca, hubiese salido corriendo!

Sin embargo, por alguna razón, se resistía a lanzarlo al fuego. Al igual que el cuadro del lago, esas imágenes suponían un peldaño en una larga escalera que estaba recorriendo con mucho esfuerzo. Y también era la expresión de aquel momento absurdo vivido con tanta intensidad a sus catorce años. Decidió conservarlo, segura de que en el futuro la haría sonreír. Lo dobló y lo sujetó en la parte trasera del lienzo del lago. Ya le encontraría un sitio mejor. Seguramente volvería a utilizar esa torre como estudio, tenía muy buena luz gracias a la gran balconada que daba al sur.

Abrió su puerta y salió al exterior hasta apoyarse en la barandilla de piedra, donde respiró hondo. Ya desde la altura del segundo piso de Minstrel House llegaba a verse el lago Minstrel, a lo lejos, más allá de las copas de los árboles del bosque.

Pero, desde su torre, podía divisarse más, mucho más, y el espectáculo era grandioso.

—He vuelto —le dijo a Minstrel Valley.

Ante su asombro, se dibujó un arcoíris sobre el lago. O quizá ya había estado allí y no lo había visto antes, pero la sensación de bienvenida la hizo sonreír.

Lamentablemente, las rachas de viento aumentaron y hacía demasiado frío, de modo que volvió dentro, echó un último vistazo al contenido de la torre, apagó el fuego cuando ya estuvo todo convertido en cenizas y regresó a su habitación. El arcoíris la había llenado de entusiasmo. Quería bajar a desayunar cuanto antes para poder salir a pasear y recorrer todos los rincones del pueblo.

Llamó a Dorrit, se preparó con rapidez y se dirigió al comedor dando saltitos por la escalera.

Allí se encontraban ya la señora Burton y Doll, atendiendo a Marcus. Olía a café. Su hermano estaba desayunando, o al menos podía decirse que tenía un plato lleno de comida delante, porque él estaba leyendo algo, quizá una carta, muy concentrado y con mala cara. Si había tenido hambre antes de empezarla, seguro que se le había quitado.

—¡Buenos días, buenos días! —canturreó Harmony, sobresaltándole.

—Buenos días, lady Harmony —respondió la señora Burton. No tuvo que decirle con palabras lo que pensaba del hecho de que una dama entrase en el comedor dando voces, a esas horas o a cualquier otra. Harmony se sintió como en los viejos tiempos, aceptó la reprimenda y le hizo un gesto de disculpa.

—Buenos días, hermanita —dijo Marcus poniéndose en pie, cortés. A ella no se le pasó por alto que se había apresurado a guardar el papel en un bolsillo interior de la chaqueta—. ¿Has dormido bien?

—Maravillosamente. —Se dirigió a su derecha, donde Marcus ya había ido a ofrecerle la silla, pero algo del exterior llamó su atención. Tardó un segundo en entenderlo, y entonces se acercó a las grandes cristaleras que daban al jardín trasero—. Pero… ¿qué le ha pasado al Viejo Gigante?

Llamaban así a una de las maravillas de Minstrel House, un roble gigantesco, centenario, que crecía en la parte de atrás del edificio, demasiado cerca de la mansión, de hecho. En otras épocas, Harmony había disfrutado subiendo por sus ramas cuando nadie la veía. ¡Qué loca! Pero le gustaba trepar y se le daba bastante bien. A unos tres o cuatro metros había un punto en que se formaba una especie de plataforma natural en la que se había tumbado numerosas veces, imaginando que estaba perdida en alguna jungla.

Qué árbol impresionante, y qué bonito le había parecido siempre. Pero ahora se veía como dividido a la mitad. Tenía una gran hendidura a un lado.

Marcus avanzó hasta colocarse a su izquierda.

—Oh, sí, le cayó un rayo durante una tormenta —explicó—. Fue poco después de que te fueras, si no recuerdo mal. Por suerte, el roble no llegó a morir, se salvó, pero ya ves, estuvo a punto de partirlo por la mitad.

—Sí. —El árbol se había salvado, pero su plataforma había desaparecido. Ya no podría subir, perderse entre la hojarasca… Fue el primer cambio, la primera pérdida con la que se enfrentaba, en su regreso. Harmony sintió una extraña tristeza—. Pobre… Debió ser tremendo.

—Lo fue, desde luego. De hecho, el trozo desprendido provocó grandes daños en la fachada y destrozó casi todas las ventanas por ese lado. Las alumnas tuvieron que dormir todas juntas en un dormitorio durante un tiempo, hasta que se completaron las obras de reparación. Fue horroroso.

—¡Horroroso! —gorjeó ella en respuesta, riendo, aunque tardó un segundo de más, lo que le costó recordar la referencia. ¡Aquella vieja broma a costa de la señora Wiggins, su primera profesora de protocolo, que siempre usaba ese término con su voz de pito! ¡Y Marcus se había acordado!

Ambos se miraron y se sonrieron, sabiendo que estaban unidos por lazos irrompibles.

—Vamos, será mejor que desayunes —dijo su hermano. Volvieron a la mesa y se sentaron—. ¿Y bien, Harmony? ¿Te lo has pensado con calma? —Al ver que le miraba inquisitiva, añadió—: ¿Quieres que organice todo para tu presentación?

Ella suspiró.

—Qué remedio.

—No, qué remedio no. Se hará como quieras.

—Y yo te lo agradezco, pero quiero hacerlo por ella. Todo —añadió, con sentimiento—. Quiero hacerlo todo por ella.

Marcus asintió.

—Muy bien. Así será. —Tomó un sorbo de café—. Pero no tienes por qué sentirte culpable.

—Lo sé. Pero no puedo evitarlo. Me fui sin mirar atrás, sin pensar en el tiempo que se va y que no puede recuperarse. En todos los momentos que nos hemos perdido. Centenares de días, llenos de momentos en los que no estuve aquí, Marcus. Ella me echaba de menos, y yo no estaba.

Su hermano se inclinó para cubrir su mano con una de las suyas.

—Eres una niña. Sí, no me mires así, Harmony, a pesar de todo sigues siéndolo, aunque reconozco que siempre lo serás a mis ojos, por muchos años que cumplas. Y la prima Helena es una anciana. Para vosotras el tiempo transcurre de formas muy distintas. Te lo digo yo, que ya voy cumpliendo años y me imagino lo que siente. —Agitó la cabeza—. Pero no podéis reprocharos nada la una a la otra, cariño. Tú tenías que volar, porque era lo que necesitabas hacer. Ella estaba en un momento distinto, y creó aquí su nido, su hogar. Es ley de vida.

—Es tan triste… Da igual. —Agradeció con una sonrisa el plato que le puso Doll delante, con un combinado de las cosas servidas en las bandejas que cubrían por completo el mueble lateral. ¡Los desayunos de Minstrel House! Huevos fritos, salchichas, bacón, arenque, judías, tomates asados, frutas variadas… Olía de maravilla y descubrió que tenía mucha hambre—. Considéralo un regalo de cumpleaños.

Marcus sonrió. Iba a decir algo pero se abrió la puerta y entró Max, con buen paso.

—¡Buenos días! —saludó, con entusiasmo. No reparó en la expresión de censura de la señora Burton, claro que no era raro. Pocas veces se fijaba en la servidumbre—. Bien, bien, bien. Veo que en Minstrel House se madruga bastante.

Marcus le devolvió el gesto de saludo.

—Buenos días, señor Ritter. Sí, aunque el profesorado y las alumnas desayunarán dentro de… —consultó su reloj— cuarenta y cinco minutos, algunos ya llevamos rato levantados.

—No más de media hora —replicó Max—. Pasé por aquí antes, pero no había nadie, así que salí a dar una vuelta por los jardines. —Harmony captó la mirada que intercambiaron la señora Burton y Doll. Seguro que se preguntaban si aquel extranjero tan raro pretendía que sirvieran el desayuno antes del amanecer—. Tenía usted razón, milady. Son una auténtica maravilla. Sobre todo los que quedan en la parte de atrás de la casa, aunque el estanque rodeado de sauces y el cenador resultan… evocadores.

¿Evocadores? ¿Qué demonios quería decir con eso? Harmony dudó entre lanzarle una salchicha o preguntarle directamente a qué se refería. Al final optó por dejar que el término se perdiera en la memoria de los tiempos.

—Me alegra que le gusten —se limitó a decir.

—¿No se reúne con nosotros la señora Ritter? —preguntó Marcus, con expresión neutra.

—Sí, en unos minutos. Está… hablando con la doncella.

—¿Han pasado buena noche?

Harmony lo miró de reojo. Quizá Max se dio cuenta, porque sonrió de un modo curioso.

—Excelente, gracias, dormí como un auténtico tronco. —Agradeció el plato a Doll con un gesto—. He podido comprobar por mí mismo que Minstrel Valley es un lugar tan tranquilo como bello.

—No lo será tanto en los próximos días, mientras organizan la fiesta de cumpleaños —dijo su hermano—. Ya lo verá.

—Procuraré no estorbar mucho.

Marcus asintió, divertido.

—Muy sensato. ¿A qué se dedica usted, señor Ritter? —preguntó entonces, de pronto.

Max sonrió con suficiencia.

—Soy traficante de arte.

—¡Tratante! —corrigió Harmony, alarmada. Miró a su hermano, que se había quedado perplejo—. Me temo que su inglés no es tan bueno como pueda parecer en un principio, Marcus. El señor Ritter es un reconocido tratante de arte, tiene sus oficinas en el centro de Múnich, junto a Marienplatz. ¡No se dedica a la venta ilícita de obras robadas ni nada de eso!

—Oh, no, no —convino Max, agitando también los cubiertos para descartar aquella idea—. Perdón por la confusión, milord. Nuestra rapiña es perfectamente legal.

Marcus se echó a reír.

—Como muchas otras. Entiendo, no se preocupe. Lo preguntaba porque Harmony fue muy parca en detalles, cuando nos avisó de su llegada. Por ejemplo, no tengo claro si mi hermana y usted se conocieron primero por su faceta artística, o si ella era antes amiga de su esposa.

—Nos conocimos primero… —dijo Max.

—Yo era amiga de Brunilda… —soltó Harmony a la vez. Se miraron. Al darse cuenta del momento de confusión, se apresuró a añadir—: Pero resultó que ya conocía al señor Ritter, de una exposición en Múnich.

—Ah, entiendo. —Si Marcus se dio cuenta de algo, logró disimular—. Qué feliz coincidencia.

Max asintió y tragó un nuevo bocado antes de continuar.

—Cierto, milord. ¡Así es la vida! Imagine mi asombro: esa joven promesa del arte que conocí en Múnich estaba allí, en Vergessen. ¡Brillando en Vergessen por derecho propio, debería añadir! —Se inclinó hacia él, en una especie de confidencia—. Si le digo la verdad, hasta el príncipe real estaba prendado de ella.

Marcus la miró divertido.

—¿Es eso cierto?

—No, claro que no —replicó Harmony, ruborizada—. El señor Ritter tiende a exagerar.

Max arqueó una ceja.

—Faltaría más, milady. Jamás osaría ser tan maleducado.

—¿Y ha venido a Inglaterra por negocios? —preguntó Marcus. Max optó por comer un trozo de bacón mientras asentía—. Pues yo conozco varios tratantes de arte en Londres. Seguramente tendremos amigos comunes.

Harmony miró inquieta a Max, pero él permaneció muy tranquilo.

—No lo crea. No suelo considerar amigos a otros traficantes. —Marcus y Harmony intercambiaron una mirada—. ¡Ja! Más bien, competidores. El mundo del arte es un campo de batalla de lo más despiadado, milord.

—Me imagino. ¿Conoce a Henry Yorkshire?

—No, lo siento. No me suena.

—¿Sir Lawrence Howards?

—Howards, Howards… Me temo que tampoco.

—¿Bernard Brother?

Max le señaló con el cuchillo.

—¡Ese! ¡Ese sí…! —Se lo pensó mejor y negó—. Ah, no, no, disculpe. Lo confundí con otro.

Harmony puso los ojos en blanco. Marcus contempló a Max con infinita paciencia. Tomó otro sorbo de su taza de café.

—Bien —añadió finalmente, con tranquilidad—. ¿Entonces? ¿Puede decirme alguien que conozca?

Max titubeó.

—¿John Smith… son?

—¿John Smithson? —Marcus frunció el ceño—. No, me temo que nunca he oído hablar de él. ¿En qué círculos se mueve?

—Oh… Él…

—Buenos días —dijo Olivia, entrando con Brunilda, sin saber que estaba salvando la situación—. Veo que la señora Ritter y yo llegamos las últimas.

—En el momento adecuado, como siempre, querida —le dijo Marcus, con gentileza.

Marcus se puso de inmediato en pie; Max tardó un segundo de más en hacerlo también. En Vergessen, un príncipe real no tenía por qué seguir esa cortesía, podía continuar sentado en presencia de damas levantadas. Pero era rápido en imitar costumbres, una habilidad conseguida en muchas clases de diplomacia y protocolo. Cuando vio que Marcus iba a ayudar a sentarse a su esposa, hizo lo mismo con Brunilda, que lo miró de reojo y se ruborizó.

Harmony hasta tuvo la impresión de que temblaba ligeramente, cuando él la rozó apenas en el hombro. Su pecho se aceleró, en una respiración rápida y nerviosa. Seguro que su corazón galopaba en su pecho.

¿Qué habría pasado esa noche entre ellos? ¡Malditos! ¿Así que había dormido como un tronco? Sí, claro. Eso estaba por ver. Jamás se había sentido tan celosa como en ese momento, ni siquiera de aquella dama de Vergessen, Adelle von Steineiche, una mujer mucho más hermosa que Brunilda.

Y que ella misma, para ser sincera.

—Qué amable, mi amor —estaba diciendo Olivia, con una risa que expresaba mejor que ninguna otra cosa su felicidad. Harmony los contempló con secreta envidia. ¡Eran tan dichosos juntos! Ojalá algún día pudiera vivir así, tan cerca de alguien, compartiendo ese cariño, esa intimidad. Por primera vez en su vida pensó que estaría dispuesta incluso a renunciar a mucho, solo por conseguirlo. ¿Incluso a su arte, o a su libertad? Quizá. Pena que Max no estuviese dispuesto a hacer lo mismo—. No esperaba verte aquí. Pensé que ya te habrías ido.

Harmony miró sorprendida a su hermano.

—¿Adónde vas?

—A Londres. Tengo que solucionar allí algunos asuntos, será cosa breve, tres o cuatro días, espero, quizá algo más. —¿Tendría algo que ver con aquel papel que tanto le había perturbado? Era posible, pero bien sabía que no conseguiría nada preguntando. Sobre todo si, como se temía, eran asuntos del trabajo—. Mientras, aprovechad para organizar la fiesta.

—Ya… Estoy segura de que huyes para no tener que soportar el barullo —dijo Olivia, frunciendo el ceño en broma.

—Cómo me conoces —rio él—. Por cierto, si alguien tiene que enviar alguna nota o hacer alguna gestión allí, que me lo diga, que puedo ocuparme. —La sonrisa que dedicó a Max estaba llena de significado—. Ha sido un placer, señor Ritter. Ya seguiremos hablando en un próximo futuro.

Max asintió, devolviéndole el gesto.

—Por supuesto. Estaré encantado.

Marcus besó en la mejilla a Harmony y a Olivia, saludó a los Ritter y se fue. Sin su presencia, el desayuno continuó en un tono más distendido, incluso agradable, pese a que Brunilda simulaba una afonía para no tener que hablar, y hubo que indicarle con discreción que no se pusiera la servilleta colgada del cuello.

Minutos después, Harmony se disculpó y salió. Pero no habían pasado ni dos segundos cuando sintió a su espalda la presencia de Max.

Capítulo 9

—¡Lady Harmony!

Harmony se detuvo de golpe. Tomó dos veces aire antes de girarse, pero aun así Max estaba todavía cerrando la puerta del comedor.

Se quedaron solos en el pasillo. Minstrel House parecía silencioso y vacío a su alrededor.

—¿Señor Ritter?

—Perdone. —Dio un paso hacia ella—. Quería agradecerle su apoyo, antes, cuando fui interrogado por su hermano. —Hizo un gesto de contrariedad—. Me consta que tiene que ser difícil mantener esta pantomima con sus seres queridos y…

—¡Calle! —pidió ella, y miró inquieta hacia los lados—. No hable aquí de eso. Parece que no, pero la mansión está llena de vida. Puede aparecer alguien en cualquier momento.

—Está bien. Pero quiero que sepa que estoy en deuda y que no voy a olvidarlo nunca. —Agitó la cabeza—. Estoy deseando que termine esa parte de nuestra historia, se lo aseguro, me incomoda tanto o más que a usted.

Ella no se lo rebatió. Lo conocía lo suficiente como para saber que el orgulloso Wilhelm de Vergessen había odiado tener que mentir de esa forma al marqués de Northcott. Incluso aunque también se hubiese divertido en algún momento del proceso.

Al pensar en eso, le frunció el ceño.

—¿Un traficante de arte? ¿En serio? La primera vez se equivocó de término, pero la segunda no.

Él se echó a reír.

—Sí. Pero es que su hermano había puesto una cara muy graciosa. Seguro que ahora mismo, de camino a Londres, se va preguntando si no habrá caído usted en las redes de un timador profesional.

—No tiene usted remedio.

—No. Pero por eso le gusto. —Ella entrecerró los ojos. Fue la única respuesta posible, ya que era verdad—. ¿Podría invitarla a dar un paseo, lady Harmony? Así, yo podría purgar mis pecados y usted enseñarme los alrededores.

Harmony titubeó.

—¿Y Brunilda?

—Oh, ella… —Se encogió de hombros—. Seguro que prefiere seguir discutiendo con las doncellas.

—¿Qué?

—He intentado evitarlo, pero me temo que había cierta discrepancia sobre cómo se debe doblar… no sé qué prenda era, la verdad. —Harmony suspiró interiormente. Menos mal que habían dicho que la señora Ritter era de buena familia pero no de la nobleza. Tampoco llamaría tanto la atención que se doblase ella misma las camisas. O las de su esposo—. Da igual, llegué a la conclusión de que era mejor dejarlas, por eso bajé a desayunar sin ella.

—Bien… No creo que pase nada.

—Yo tampoco. Y le aseguro que Brunilda es mejor ayuda de cámara que el señor Lehner. Todo está a punto, impecable y en el momento justo… Por cierto, gracias otra vez por la ropa que me compró en Londres. —Pasó una mano por la pechera de la elegante chaqueta del traje que llevaba en ese momento. Harmony le había llevado al mejor sastre de Londres, al que acudía su hermano, y no habían reparado en gastos. Por eso habían sido altos, sobre todo teniendo en cuenta que en el taller tuvieron que trabajar a destajo todos los empleados para ajustarle prendas previamente encargadas por otros, dada la prisa que tenían para irse a Minstrel Valley. Si no recordaba mal, esa chaqueta en concreto había sido creada en un principio para el primer ministro—. En cuanto pueda, le reembolsaré todo lo que ha invertido en mi persona.

—No se preocupe. Eso es lo de menos.

Él sonrió.

—¿Qué me dice de ese paseo?

—Que lo siento mucho, pero en todo caso tendremos que ir con su esposa, señor Ritter —terminó, con intención—. Solos, imposible. Esto no es Vergessen, donde su príncipe hace lo que quiere y cuando quiere. Esto es Minstrel Valley, y aunque las normas son más relajadas que en Londres, seguimos ciertos convencionalismos.

Él puso mala cara.

—Pero ¿de verdad es necesario? Le aseguro que es difícil alejar a la señora Ritter del cepillo de la ropa. —Al ver cómo lo miraba ella, Max resopló—. Oh, está bien, de acuerdo. Deme cinco minutos.

—No se preocupe. Yo también tengo que prepararme. Nos veremos en la escalinata de entrada.

Él asintió y Harmony subió a coger su redingote, sus guantes y su sombrero. Al bajar, se encontró con un grupito de alumnas que empezaba a subir. El día anterior le habían presentado a todas, pero eran demasiadas para recordar bien sus nombres. Se saludaron y estaba dispuesta a pasar sin más, pero una de ellas, una rubia de grandes ojos verdes, se detuvo con aire decidido. Harmony la reconoció como la que les había saludado desde la ventana, el día anterior.

—¿Lady Harmony, tiene un momento? —dijo la muchacha.

Ella sonrió.

—Sí, por supuesto.

—No sé si recuerda, soy lady Gabrielle Begs, aunque puede llamarme Gaby. Mis amigas, lady Brenda Hills y las señoritas Ann Mallory y River Freud. —Fue señalando con elegancia mientras las nombraba. Lady Brenda tenía una impresionante mata de cabello rojo, muy rizado; las otras dos eran morenas, aunque la señorita Mallory tendía más a un castaño oscuro que a un negro ala de cuervo.

Las cuatro eran muy jóvenes, tendrían más o menos su edad, ninguna llegaría a los veinte. Incluso con sus sencillos vestidos de mañana estaban encantadoras.

—Un placer —les dijo.

—¿Es verdad que va a ser compañera nuestra? —preguntó River Freud con una sonrisa muy agradable.

Harmony asintió.

—Es muy probable que sí. Espero que no les importe.

—¡No, en absoluto! Será un auténtico placer —aseguró la joven, aunque las otras tres intercambiaron entre ellas la vieja mirada de «¡Precaución, es una Hale!».

—La señorita Thompson también nos ha dicho que nos va a dar clases de pintura —dijo lady Brenda—. ¡Le aseguro que estoy deseando que llegue el momento!

Harmony la miró con interés.

—¿Le gusta pintar, lady Brenda?

—Mucho —respondió la muchacha. Puso cara de circunstancias—. No se me da muy bien que digamos, pero me gusta.

Ella se echó a reír.

—No se preocupe. Si de verdad siente ese impulso, seguro que podemos conseguir que mejore su técnica, y con ello será capaz de hacer maravillas. Todo es cuestión de empeño y esfuerzo.

—¿Usted cree? —replicó la otra, esperanzada.

—¿Y el caballero que ha venido con usted? —preguntó lady Gaby, cambiando de tema sin mayor reparo—. ¿Es alemán?

—¿El señor Ritter? —dijo Harmony, con sorpresa—. De Verg… de Múnich. Sí.

—¡Pues es guapísimo! —exclamó Ann Mallory, aunque todas pusieron caras de compartir por completo esa opinión. Harmony arqueó una ceja, divertida. «Ay, Max», pensó. Ya imaginaba que provocaría esa reacción en el colegio.

—Lamento comunicarles que está casado, si es que no lo sabían. La joven rubia que le acompaña es su esposa, la señora Brunilda Ritter.

—Sí, ya nos lo dijo la señorita Thompson —asintió lady Gaby, y compuso una muequita—. ¡Qué lástima! ¡Si ahora nos dice que además es rico y tiene una posición entre la nobleza alemana, será como para rasgarse las vestiduras!

—¡Y mesarse los cabellos! —dijeron todas a coro, y rieron. Harmony las miró sin entender—. Es de la Biblia —le explicó la señorita Freud—. El padre Ellis lo utiliza muy a menudo. Nos hace mucha gracia.

—Hablaban así en otros tiempos —añadió la señorita Mallory—. Curioso, ¿verdad?

—Mucho. —Ya sabía que era de la Biblia. Y supuso que aquel juego era como el «Horroroso» que usaban su hermano y ella cuando era niña, y que tanta gracia les hacía. Una broma íntima, familiar, eso tenían también aquellas jóvenes.

Le entraron ganas de jugar también, de formar parte de todo aquello, y no pudo evitar ser un poco mala. Se inclinó hacia ellas, en confidencia.

—Pues da la casualidad de que el señor Ritter tiene lazos de sangre con parte de la nobleza de Vergessen, y tengo entendido que es muy amigo del príncipe real, Wilhelm —les dijo, antes de recordar que el plan pasaba por ser cautos y discretos con el tema, presentando a Max como un caballero de Múnich, sin más vínculos con Vergessen que su esposa Brunilda. Se consoló pensando que aquel cambio en la historia tampoco importaba tanto. El principado y Alemania, sobre todo en su zona de Baviera, estaban tan vinculados tras siglos de matrimonios que resultaba difícil establecer límites. Un caballero de Múnich bien podía tener algún parentesco con la nobleza de Vergessen, incluso conocer el lugar a fondo por tener allí sus raíces familiares—. Amigo íntimo, son casi como hermanos, podría decirse.

Todas abrieron mucho los ojos.

—¡No! —exclamó lady Brenna.

—¡Y está casado! —gimió la señorita Freud.

—¡Es terrible! —aseguró la señorita Mallory.

—¡Solo queda lamentarse! —dijo lady Gaby Begs, y añadió el pie para la respuesta a coro—. Rasgarse las vestiduras…

—¡Y mesarse los…! —empezaron todas.

—¡Miladies! —Las alumnas brincaron, incluso Harmony, y miraron hacia abajo. Al pie de la escalera estaba inmóvil una joven morena, de ojos pardos, peinada con un recogido severo pero elegante. Llevaba una carpeta bajo el brazo y su porte no podía ser más correcto y formal. No fruncía el ceño, pero aun así transmitía una impresión de amable reproche—. Les recuerdo que subían a cambiarse. La clase de equitación está a punto de empezar y la falta de puntualidad es un defecto más grave todavía que pararse a reír demasiado alto en una escalera, sin ninguna compostura.

—Perdón, señorita Kaye —dijeron las chicas a coro. Realizaron diversas inclinaciones, tanto para la profesora como para Harmony, y siguieron escaleras arriba, apresuradas.

La señorita Kaye y Harmony se sonrieron.

—La honorable señorita Hester Kaye —dijo esta última, asombrada. Bajó, para darle un abrazo—. ¡Oh, Hester! ¡Olivia me contó que habías sustituido a la señorita Sherman!

—Ya no es la señorita Sherman, Harmony. Es lady Valery, ahora. —Harmony asintió. Cierto—. Está casada y es una madre feliz.

—Sí, se casó con el señor Bissop, que convirtió en caballerizas una granja de mi hermano, una que queda muy cerca de aquí.

—Así es. Y yo sustituyo a lady Valery como profesora de protocolo. Al principio pensé que no sería capaz de hacerlo, pero ¿has visto que estas niñas también han dicho a coro mi nombre? Como nosotras decíamos en tiempos aquel «sí, señorita Sherman». —Se echó a reír, con nostalgia—. ¡Al menos algo habré hecho bien!

Harmony secundó su risa.

—Sí, es verdad. Qué recuerdos, Hester. Europa ha sido maravillosa, pero reconozco que os he echado mucho de menos. Fui muy feliz aquí. ¡Erais todas tan… encantadoras! —Suspiró—. Lo que pasa es que yo me veía un poco aparte…

—Lógico. En aquel entonces eras demasiado niña para esta escuela, sí. No era tu momento, no me sorprendió que te fueras, aunque esperaba que regresases antes, hace un año o dos, para retomar las clases.

—He estado…

Justo entonces, apareció Max en el vestíbulo, llegando por el pasillo del comedor con una Brunilda ceñuda del brazo. Se acercó sonriente.

—Lady Harmony, estamos listos. Deseando dar ese paseo. ¿Verdad, querida? —Brunilda arrugó más la boquita. No contestó, pero él no le concedió tampoco más tiempo de atención—. Vamos cuando quiera.

—Muy bien, señor Ritter. Permita que le presente a la honorable señorita Hester Kaye, hermana del vizconde Ditton, una antigua amiga, y muy querida. —Señaló a Hester—. Ahora es la profesora de protocolo de la escuela. Hester, este es el señor Ritter, y su esposa, Brunilda Ritter.

—Un placer, señorita Kaye. —Como siempre, Max le dedicó una inclinación y un taconeo. Su amiga arqueó ambas cejas—. Tengo que decir que el protocolo es una de las cuestiones más difíciles con las que he tenido que lidiar en mi vida.

—¿Ha recibido usted clases? —preguntó ella con interés—. ¿Quizá se dedica a la diplomacia?

—Oh, no, en absoluto. Me temo que soy mucho más aburrido que eso. Me dedico a la trata de objetos de arte. Compro y vendo cuadros —alzó ambas manos en un gesto a la defensiva—, todo muy legal, desde luego. —Hester lo miró con expresión de desconcierto—. Pero eso me ha llevado a tener que relacionarme con distintos tipos de personas, en países muy diferentes.

—Oh, entiendo. —Hester sonrió—. Sí, supongo que debe ser complicado. Pero también me parece un oficio fascinante. Estoy segura de que podrá contarme muchas cosas estos días. —Abarcó con la mirada a Brunilda, que estaba mirándola con una curiosa expresión de anhelo—. Ha sido un placer, señores Ritter. Ahora tendrán que disculparme, debo preparar algunas cosas para mi clase.

—Por supuesto.

Hester se fue escaleras arriba. Harmony miró a su doncella.

—Si vamos a salir de paseo, necesitarás el abrigo, Brunilda, hace mucho frío. Y usted, también, Max.

—Por supuesto —replicó él—. Si no les importa, subiré yo. No quiero que la señora Ritter se atrinchere en el dormitorio y se pase la tarde almidonando.

Brunilda apretó los labios pero no dijo nada. De hecho, simuló estar muy interesada en el cuadro de lady Acton en su juventud. Max se encaminó escaleras arriba a buen ritmo. Cuando se quedaron solas, Harmony se acercó a la muchacha.

—¿Estás bien? —preguntó en un susurro. Brunilda asintió. El silencio entre ellas se alargó varios minutos, algo a lo que estaban acostumbradas tras tanto tiempo viajando juntas, pero en ese momento llegó a adquirir un peso molesto. Aun así, Harmony dudó todavía un poco más sobre si preguntarlo, pero necesitaba hacerlo—. Brunilda, ¿esta noche… su alteza se ha comportado?

La pobre muchacha se ruborizó hasta las orejas. ¿Cómo podían ponerse tan rojas unas mejillas?

—¡No ha pasado nada, milady, se lo juro!

—No te preocupes. Podría entender que, en tus circunstancias…

—¡Pero si no ha pasado nada, de verdad! Su alteza cerró la puerta con llave y durmió en un sofá. ¡Tuvo la amabilidad de cederme la cama! —La miró apurada—. Yo no quería… ¡Es el príncipe real! Pero dijo que no importaba, que ahora era solo el señor Ritter y que hasta estaba más cómodo que en el arcón.

Harmony sonrió para sí. Ese era Max, alguien de naturaleza alegre, amable y cortés, capaz de un acto tal de caballerosidad incluso con una doncella. ¿Cómo hubiese podido no quererle?

—No te sientas culpable, Brunilda. Era lo correcto y él es, antes de nada, un caballero… —Vio que Max ya había vuelto y que las observaba pensativo desde el siguiente tramo de escalones. Seguro que había oído lo que estaban hablando. Su mirada, al menos, eso decía.

El príncipe bajó lentamente, sin apartar sus pupilas de las de Harmony, se acercó a Brunilda y la ayudó a ponerse su abrigo.

—Espéranos fuera, señora Ritter —le dijo. Usó un tono amable, pero no dejaba de ser una orden. Ella asintió al momento, se dirigió a la puerta de la calle y salió al exterior. Max tomó aire—. ¿Está celosa?

Harmony se ruborizó.

—¿Qué dice? ¿A qué viene eso?

—Es lo que me he planteado, al ver cómo interrogaba a la pobre Brunilda. ¿Por qué no me lo ha preguntado a mí? Hemos hablado a solas, antes, en el pasillo. Tuvo la oportunidad de hacerlo.

—¿Me habría contestado, de haberle preguntado qué había pasado esta noche entre mi doncella y usted?

Max hizo una mueca.

—No. Soy un caballero. Me temo que no hubiese podido responder a eso. Pero, ya que se la ha planteado a ella, yo le haré otra: ¿qué clase de hombre cree que soy? —Harmony titubeó. De pronto, percibía el enfado, tras la aparente tranquilidad de Max—. ¿De verdad me cree capaz de aprovechar así una situación como esta?

Harmony se sintió avergonzada. Y muy culpable.

—No, yo…

—Usted es la única mujer que deseo, lady Harmony. La única. —Dio un paso hacia ella, y Harmony se vio forzada a retroceder hacia un lado de la escalera, si quería mantener las distancias—. Pese a su petición de que seamos amigos, una aspiración absurda, si le digo la verdad, ambos lo sabemos.

—No lo es. No…

—Absurda. Claro que sí. Usted y yo nunca seremos amigos porque somos mucho más. Muchísimo más. Estamos tan cerca como puede estarlo un ser humano de otro. La quiero. La deseo. Pensé que ya le había quedado claro, pero puedo insistir en ello, si de verdad lo cree necesario.

Se inclinó hacia ella, la arrinconó contra la barandilla y la besó. «¡No, no!», pensó Harmony, con un resto de sensatez, pero el contacto de los labios de Max destrozó su buen juicio, lo convirtió en pedazos, en jirones dispersos que se le escapaban sin remedio. ¿Dónde había ido a parar su prudencia? ¿Su compostura? A saber… ¡Estaban en el vestíbulo, a la vista de cualquiera que pudiera pasar por allí! Y, aun así, no solo no le rechazó, sino que se aferró al beso, que creció en ardor, en intensidad.

Sintió cómo la lengua de Max, húmeda, cálida, se colaba en su boca para explorar sin miedo ni vergüenza, lo que provocó una violenta punzada de deseo en su pubis.

Jamás había sentido algo así, tan intenso, tan urgente.

«Aquí no, aquí no», le dijo la voz agónica de su sentido común.

Pero el príncipe se acercó todavía más, haciéndole notar la dureza de su erección. Estaba excitado, ansioso. La urgencia de los dedos que la sujetaban por la cintura era evidente. Contenían el deseo casi irrefrenable de desabotonar, de abrir presillas, soltar lazos… Llegar a su piel y hacerla suya por completo.

Y aquella punzada aumentó todavía más. Harmony sintió una humedad nueva, algo íntimo que hubiese debido avergonzarla, pero que solo lograba hacerla sentir más viva que nunca…

—Deja que vaya esta noche a tu dormitorio —le oyó susurrar contra su boca. ¿La estaba tuteando?—. Vamos, Harmony, por favor. Me estoy volviendo loco…

—¿Qué? —Lo que implicaba todo aquello la sacó de la extraña fascinación en la que la había sumido el beso. Harmony puso las manos en el pecho del hombre y lo empujó hacia atrás, en un gesto algo brusco—. ¡Basta! ¡Basta, Max, por favor! ¡Aquí no! ¡Podrían vern…!

La frase se cortó cuando sus ojos se toparon con los de Lucy, que estaba en la entrada de uno de los pasillos, con un recipiente en las manos. Los miraba sorprendida, aunque su expresión pronto cambió a una sonrisa, una de un tipo que no le había visto nunca, y que le provocó un estremecimiento. Max se dio cuenta de que algo pasaba y también se volvió. Al ver a la doncella, frunció el ceño.

Hubo un momento de tensión en el que nadie se movió, como actores de teatro atrapados en un instante infinito. Luego, Lucy les dedicó una inclinación y siguió su camino, para continuar con sus cosas. Cruzó el vestíbulo y desapareció por el otro pasillo. No se dio más prisa de la habitual en hacerlo y, durante todo ese tiempo, Harmony sintió la urgencia de pararla y decirle algo, pero no se atrevió. Estaba como paralizada.

Cuando se quedaron solos, Max la miró.

—Lo siento mucho —dijo—. No sé qué me ha pasado. No suelo perder así el control, usted lo sabe.

Harmony negó con la cabeza.

—No es culpa suya, o no solo es culpa suya. Me he dejado llevar, y eso siempre tiene consecuencias. —Se frotó el rostro con las manos—. ¡Oh, Dios mío, qué desastre! No solo ha sido un comportamiento impropio de mí, además piensa que usted es un hombre casado. Si se lo cuenta a alguien…

Max la estudió con gravedad y se encogió de hombros.

—Si se lo cuenta a alguien, mi farsa quedará en evidencia y el señor Ritter tendrá que dejar de existir.

Lo miró alarmada.

—¿Qué? ¡No puede hacer eso!

—¿Por qué no? No crea que lo dudaría un solo segundo, a estas alturas. Pienso que nadie ha podido seguirme hasta aquí, que estaría a salvo pese a todo, aunque preferiría que no se supiese quién soy para evitar que se me trate como… —Chasqueó la lengua contra los dientes—. Le parecerá una tontería, pero preferiría seguir siendo alguien sin importancia algún tiempo más. Me resulta… refrescante.

Harmony lo contempló pensativa, mientras analizaba la situación a toda velocidad. Lucy. Era Lucy. Alguien que tenía pocos amigos, de tener alguno, que no suscitaba simpatías, y que siempre aceptaba sobornos. Seguramente pediría dinero a cambio de su silencio, algo que iba muy en su línea.

Además, ¿qué otra cosa podría hacer? Revelar lo que había visto podía volverse en su contra. Harmony podría negarlo, pese a que no le gustaba mentir y, al margen de cómo fuese la cosa en cuanto a ella, Lucy terminaría sin empleo, y llevaba ya muchos años trabajando en Minstrel House. Seguro que estaba cómoda allí. No se arriesgaría a acusar de adulterio a la pupila de lady Acton.

No, estaba por apostar a que no haría nada, excepto intentar sacarle dinero a ella. Aquel pensamiento logró tranquilizarla un poco.

Y Max seguía esperando algún comentario.

—El señor Ritter no es alguien sin importancia —replicó—. Sepa usted que es todo un peligroso traficante de arte.

Max lanzó una carcajada.

—¡Lady Harmony! ¡Está bromeando en medio de una crisis! Todavía hay esperanzas para usted.

Ella hizo un mohín y le dio la espalda, de camino hacia la salida. Max la siguió riendo entre dientes.

Fuera, encontraron a Brunilda dando saltitos y bufando, helada de frío.

—¡Este sitio es peor que Vergessen! —exclamó la pobre muchacha—. ¡Imposible de creer!

Max bufó mientras se subía el gran cuello de su abrigo.

—Vamos, señora Ritter, no se queje delante de una inglesa. Debemos mantener alto el pabellón real. Hagamos como que no tenemos frío.

Brunilda rio y Harmony no pudo evitar una sonrisa.

—Si lo prefieren, podemos pedir que nos preparen un carruaje —dijo—. Pero es muy temprano y tenemos toda la mañana por delante, sería mejor aprovechar para pasear y verlo todo bien. —Miró al cielo—. Además, aunque hace frío, el día está despejado, una suerte que no durará mucho. Les aseguro que, en poco tiempo, estará todo nevado.

—Sí, el aire huele a nieve —convino Max. Volvió las pupilas hacia lo alto—. De hecho, creo que nevará hoy mismo.

—¿Sí? —preguntó Harmony, y miró también al cielo insegura. No había ni una sola nube, aunque aquel viento helado bien podía estar moviéndolas hacia allí, desde cualquier otra parte—. No sé…

—Es solo una sospecha, aunque raramente me equivoco en estos temas. Pero aun así, yo preferiría ir andando. Si pedimos un coche, mis hombres se enterarán, y se empeñarán en venir con nosotros. ¡Y ya tenemos suficiente carabina!

No se percató de la mirada dolida que le lanzó Brunilda. Harmony sí lo hizo, y contuvo una punzada de irritación. Por lo general, Max demostraba ser un hombre comprensivo, pero a fin de cuentas era un hombre. ¡Majadero! ¡No darse cuenta de que, para esas alturas, Brunilda estaba totalmente enamorada de él! ¿Cómo podía hablar así en su presencia?

Pero mejor dejarlo estar. No era momento de empezar con reproches. Harmony hizo un gesto hacia el oeste.

—Podríamos ir a pie hasta el centro del pueblo, siguiendo King’s Road. Es un buen paseo. Para cuando lleguemos habremos entrado en calor, por el ejercicio. Si nieva… —se encogió de hombros— pues ya veremos.

Max estuvo de acuerdo y Brunilda se resignó a su suerte. Bajaron la escalinata principal y se dirigieron hacia las grandes puertas de hierro.

El señor Barry estaba en su caseta; al salir, les saludó con un gesto.

Capítulo 10

Harmony decidió tomar los caminos secundarios que les permitirían ir hasta las ruinas romanas casi en línea recta. Luego, a la vuelta, ya pasarían por Legend Square y podrían visitar la iglesia, la alcaldía, y comprar algo en la tienda de la señora Gibbs.

Apenas habían recorrido distancia, cuando Harmony les señaló las caballerizas Bissop, a lo lejos, situadas algo al norte y al oeste de Minstrel House. Ella misma las contempló asombrada. En tiempos, no eran más que una granja compuesta de una casa con dos pisos y un granero de buen tamaño, pero ahora se divisaban varios edificios, algunos muy alargados. Lo que se necesitaba para la cría de caballos o algo así, supuso. No sabía mucho de ese tema.

—Cuando me fui, era una granja mucho más pequeña —dijo—. Ese señor Bissop sí que sabe hacer las cosas a lo grande.

—Lord Northcott dijo anoche que tiene muy buenos caballos. —Algo en su tono indicó que lo dudaba, pero estaba dispuesto a darle un voto de confianza. No era de extrañar. Los caballos de Vergessen tenían fama de ser excelentes, y ella sabía que los rumores no mentían. Su príncipe no se conformaría con cualquier cosa—. Si le apetece, podemos salir a cabalgar alguna vez, como hacíamos en Vergessen. Era estupendo, ¿no es verdad?

Sí que lo era. Habían competido muchas veces, al galope por los bosques del principado, sus grandes prados, sus pequeñas aldeas… ¡Qué sensación maravillosa, no solo estar allí, tan viva, haciendo aquello en un paraje maravilloso, sino estar con él, y que él quisiera estar con ella! La sensación de maravilla todavía no la había abandonado.

Pero tras el beso, Harmony consideró prudente no dar pie a demasiada cercanía entre Max y ella, de modo que sonrió con un gesto cortés que hubiese valido para cualquiera.

—Claro que sí. ¿Tú montas, Brunilda? —La doncella la miró aterrada, con lo que dejó claro el asunto. Harmony carraspeó—. Bueno, es fácil. Seguro que puedes unirte a las clases de equitación en la escuela y…

—¿Tampoco podemos ir a cabalgar a solas? —preguntó Max, contrariado. De nuevo, no se dio cuenta de la expresión dolida de Brunilda.

Harmony lamentó no llevar paraguas o sombrilla, o los dos, para poder pegarle con ellos.

—Ya hablaremos de eso —replicó, intentando cortar el tema. En realidad, salir a cabalgar con él no vulneraría ninguna norma de decoro, pero sí que pondría en peligro su fuerza de voluntad. Mejor dejarlo estar—. De momento, les llevaré a las ruinas romanas. ¡El pozo es mágico! Por aquí lo llaman el pozo de los Deseos.

Eso mereció una mirada de interés, tanto de Max como de la doncella.

—¿El pozo de los Deseos? —repitió Max.

—Exacto. Si tiras una moneda, te concede un deseo.

—¿De verdad? —preguntó la doncella, admirada.

Max se echó a reír.

—Entonces debe ser un pozo muy rico —dijo—. Estoy seguro de que estará lleno de monedas de gente que se ha quedado sin dinero y sin deseo.

—No sea malo, no le quite magia al asunto —le riñó Harmony, con una sonrisa.

Max se echó a reír.

—Seguro que usted ha lanzado más de una.

—Pues claro que sí. —Rio, al recordar aquellos tiempos—. Le pedía chelines a mi hermano para poder hacerlo.

—¡Chelines! —La miró con intención—. Debía ser un deseo importante.

—Lo era. Que Marcus se casase con Olivia.

Luego pidió que se descubriese de pronto que Johnny era el hijo legítimo del rey Guillermo IV y la reina Adelaida y que, de paso, le declarase su amor por sorpresa, pero nunca ocurrió, ni una cosa ni la otra. Como era lógico imaginar.

En cualquier caso, Marcus y Olivia sí se habían casado, por lo que el pozo se había comportado la mitad de las veces. Tampoco era tan mal margen.

Max asintió.

—Entonces, comprendo su afán. Su cuñada es una mujer tan hermosa como encantadora.

—Sí que lo es, sí.

Él no dijo nada más al respecto en un buen rato. Caminaron disfrutando del paseo, cruzando bosquecillos y grandes campos de cultivo en barbecho siempre en dirección a Scott Hill, pero algo al sur. A medida que avanzaban el viento fue haciéndose más intenso, y Harmony pudo ver las nubes que iban cubriendo el cielo, gruesas, como hinchadas. Max había tenido razón, iba a nevar antes de lo que ella había esperado. Quizá incluso antes del mediodía.

Cerca ya de Scott Lane se toparon con un rebaño de ovejas que ocupaba todo el camino, y tuvieron que echarse a un lado, entre risas. El pastor les saludó quitándose la gorra, y su perro, un ejemplar de largo pelo color mostaza, con grandes saltos y ladridos, entusiasmado por la novedad en su trabajo.

Fue un paseo largo y lleno de pequeños instantes. Por eso, Harmony casi había olvidado el tema de los deseos cuando le oyó preguntar de pronto:

—¿Y no pidió nada para sí misma? —Lo miró sorprendida, intentando entender. Max sonrió con media boca—. ¿Ni siquiera algo relacionado con el joven Johnny?

—¡Max! —Buscó a Brunilda con la mirada. Estaba un poco atrás, cojeando a varios metros. Max se encogió de hombros.

—No nos oye.

—Da igual. Le recuerdo que solo lady Acton y mi cuñada conocen ese vergonzoso secreto.

—Y yo.

—Y usted, cierto, no sé qué locura me llevó a contárselo. —En su descargo, en el principado parecía algo remoto e inocuo. Además, jamás se le ocurrió que Wilhelm de Vergessen terminase paseando por los caminos de Minstrel Valley—. Usted, lady Acton y mi cuñada. Haga el favor de no volver a mencionarlo.

Él apretó los labios.

—Quizá también estoy celoso —murmuró, mirando al frente.

—¿De Johnny? Qué tontería. Johnny era…

—Johnny es —corrigió Max—. Está en algún lado.

—Bueno, sí. Pero…

—Johnny River —volvió a interrumpirla él, y continuó—. Ni siquiera es ese su auténtico apellido, se lo pusieron sin más, porque nadie conoce su origen. —La miró con intención—. Eso forma parte de la fascinación que ejerce sobre usted, seguro.

—Que ejercía sobre mí —contraatacó ella con otra corrección. Max la miró divertido—. Y es cierto, no se conoce su origen. Lo dejaron de bebé, en una cesta, en la escalinata de Minstrel House, y a diferencia de lo que pasa en las novelas románticas que suelen leer las alumnas de Minstrel House, en la realidad pocas veces se descubre quién lo dejó allí, o por qué. ¡O si era noble!

—Seguro que, de niña, usted soñaba que lo era.

—No voy a negarlo.

Agitó la cabeza, recordando aquella tontería de historia con la que tanto había disfrutado en tiempos, en la que descubrían que Johnny era hijo legítimo del rey, al que secuestraron de bebé y dijeron que había muerto. Al comprobarse que era él, sin asomo de duda, todos en la corte se alegraban mucho de haberle encontrado, incluida su prima Victoria, que ya nunca sería reina, pero no le importaba porque quería mucho a su primo, y a la novia de su primo. Ella, por supuesto.

El ensueño terminaba con un Johnny que subía al trono con Harmony a su lado. Reina Harmony. No sonaba nada mal.

Se le escapó una risa entre dientes, y él sonrió.

—¿Qué le hace tanta gracia?

—Nada. Algo que he pensado. Da igual. —Ni por todo el oro del mundo le contaría aquella fantasía. Al menos, no sin que antes se casase con ella—. El caso es que Johnny es un joven sin pasado y con un futuro limitado a su condición social. Sin embargo, usted es… —Alzó un dedo—. Deje que intente recordarlo. Su alteza real Wilhelm Frederik Ludwig von Starnberg, de la Casa de Wittelsbach, príncipe de Vergessen.

—Le falta el Otto —la corrigió él—. Entre Frederik y Ludwig.

—Oh, bueno… Es un nombre muy feo. No lo echará en falta.

Max rio.

—Cierto. Pero me da pena. Me lo pusieron en honor a mi abuelo paterno, y era un buen hombre.

—Vale. Lo dejaremos entonces. Lo que cuenta de todo esto es que es quien es, y puede tener a la mujer que quiera.

La miró de reojo.

—Eso no es verdad. Y resulta irónico que sea usted, precisamente usted, quien me lo diga.

Harmony carraspeó. Se volvió otra vez hacia Brunilda.

—Su esposa se retrasa mucho. Lo está pasando mal.

Max miró hacia atrás. Brunilda renqueaba cojeando, más lejos todavía. Tuvo que levantar la voz para que le oyera bien:

—Querida esposa, luz de mi corazón, ¿por qué caminas así?

—¡Me duelen mucho los pies! —replicó la pobre Brunilda.

—Si lo prefieres, puedes sentarte en esas piedras a esperarnos —le propuso Harmony, señalando un conjunto de rocas blancas, en tierras ya de Clifford Manor—. Las ruinas están ya muy cerca, al otro lado de ese bosquecillo.

La muchacha se paró, indecisa.

—Es que quería tirar una moneda…

—Oh.

Pobrecilla, debía estar sufriendo de verdad, pero la impulsaba aquella absurda ilusión. Harmony hubiese apostado todo cuanto tenía a que iba a pedir que Max se enamorase de ella, que descubriese de pronto que no podía vivir sin la señora Ritter a su lado, doblando sus camisas y cepillando sus chaquetas.

Seguro que ya se veía subiendo al trono de Vergessen con él, como ella se había visto en el de Inglaterra con Johnny.

¡Soñar era tan maravilloso!

—Pues si eso es lo que quieres, espera ahí un poco a que comprobemos que todo sigue como siempre —dijo—. Sería lamentable que, cojeando así, llegases solo para ver que lo han tapado. No se me ha ocurrido preguntarlo.

—Ah, bien. Se lo agradezco, milady. —Por una vez en la vida, Brunilda se dejó caer en una roca sin ningún cuidado de los pliegues de su bonita falda de lana gruesa, o el redingote comprado por Harmony en París, y bufó—. Estoy de verdad reventada.

Harmony lanzó una risa.

—Para Minstrel Valley es un paseo corto, aunque supongo que lo dices por los botines.

—Por supuesto que sí. ¡Son un tormento! ¡Demasiado estrechos y con estos horribles tacones!

Harmony asintió, sintiéndose culpable. La ropa era una cosa, la propia doncella se la había arreglado durante el viaje para ajustarla, un trabajo sencillo porque tenían unas medidas semejantes. Pero en el calzado la cosa cambiaba, aunque fuese por poco. Sus pies eran más pequeños que los de Brunilda. Debió conseguirle algo apropiado en Londres, pero tuvieron poco tiempo y solo pensó en Max.

—No te preocupes, quédate aquí —trató de tranquilizarla—. Miramos y volvemos a por ti. No tardaremos.

La doncella hizo un gesto de aceptación y Harmony retomó el camino hacia las ruinas. Sabía que no debía hacerlo, que lo mejor era quedarse con Brunilda y esperar a que se recuperase lo suficiente como para seguir todos juntos, pero no pudo resistir la tentación de quedarse otra vez a solas con Max.

Capítulo 11

Estaba tan nerviosa que al principio ni se atrevió a hablar. Max y ella avanzaron juntos, siguiendo el sendero entre el bosque, y llegaron a las ruinas, de las que solo quedaban rocas sueltas, parte del puente y el pozo roto.

Harmony inspiró profundamente, impregnada por el viejo sentimiento de maravilla. Seguro que a él también le pasaba, porque estaba observando todo con una expresión muy seria, poco propia de él. No era de extrañar. Allí, el aire olía intensamente a tiempo infinito y vegetación. Sus ojos recorrieron las viejas piedras de las ruinas, preguntándose, como cuando era pequeña, cómo habría sido el lugar en otros tiempos, cuando aquellos lejanos romanos levantaron allí una aldea, un lugar lleno de vida y de esperanza.

Cerró los párpados y se sintió casi transportada a otras épocas, porque era consciente de que percibía lo mismo que habían sentido sus gentes.

La luz del sol, el frío sobre la piel. La brisa, entre la hojarasca. El trino de unos pájaros; luego otra vez silencio. Paz.

Era tan agradable…

Abrió los ojos y descubrió que, mientras estuvo absorta, el príncipe había girado a su alrededor, dibujando un círculo a unos pasos de distancia, y la observaba con una expresión intensa que le provocó un extraño anhelo. Su piel necesitaba el roce de Max, comprendió. Necesitaba sus manos, sus labios, su contacto, su calor… Aquel deseo casi tiraba físicamente de ella, de un modo que llegaba a ser doloroso.

Harmony parpadeó, tratando de exorcizarlo.

—¿Puedo saber qué mira? —le preguntó.

Él se encogió ligeramente de hombros.

—Me preguntaba si podré algún día llegar hasta ahí. Parece más difícil que llegar a su dormitorio.

¿Podía latir más deprisa el corazón y seguir con vida? Lo dudaba. Harmony apartó la vista, incapaz de mantener su mirada. Carraspeó.

—Esto es lo que queda, esto son las famosas ruinas romanas de Minstrel Valley —dijo, sintiéndose cobarde, por la huida—. Un trozo de puente, un pozo roto… La mayor parte de las piedras del asentamiento fueron reutilizadas en otras construcciones de la zona, más modernas. En Clifford Manor, por ejemplo.

Señaló hacia el edificio, el hogar ancestral de los condes de Clifford. No estaba lejos, podía divisarse la parte superior por encima de los árboles. Además, lo habían visto al pasar por Baron Hertford Lane.

—Al menos, construyeron un lugar magnífico… —murmuró él.

—Lo es. La señorita Harper, la directora de la escuela de Señoritas de lady Acton en el tiempo en que estuve allí, se casó con lord Ashton Melham, el conde de Clifford, de modo que en estos momentos es su dueña. No sé si viven aquí o en Londres…

—¿Lord Clifford se casó con una plebeya? —preguntó Max sorprendido.

—Bueno, no, en realidad no. No debí llamarla «señorita Harper», porque Olivia me contó en una de sus cartas que se descubrió que era hija de… —Frunció el ceño—. No me acuerdo. Un conde, creo, pero no recuerdo los detalles. Pero, lo que importa es que había sido lady Eleanor desde el principio.

—Ah, claro. —Max desdeñó la explicación con un gesto que le asemejó muchísimo a su madre, la princesa Friederike—. Ya me parecía a mí.

—¿Le parecía?

—Por supuesto. Es evidente. Si entre la nobleza se cuida mucho el tema del matrimonio, plantear que el enlace sea con una plebeya, y una plebeya que tiene que trabajar para sobrevivir, roza ya lo exótico. ¿Cuántos matrimonios así conoce? —Harmony iba a contestar que, entre otros, el de su hermano, pero no. Olivia podía haberse criado como la hija de una costurera de pueblo, y ser maestra, pero se había demostrado que era hija legítima de lord Camden, el sobrino de lady Acton. No servía como ejemplo. Y aunque trató de recordar algún otro caso, le fue imposible. Max debió leerlo en su expresión, porque sonrió con algo de tristeza—. ¿Lo ve?

Harmony contuvo una mueca.

—Yo no conozco, o no caigo ahora mismo, pero sin duda existen. Y, quién sabe, quizá ese caballero, el conde de Clifford, se hubiese casado con ella en cualquier circunstancia, sin importar títulos o deberes, nada que no fuese guiarse por su amor. A diferencia de otros. —Max apretó los labios, pero no replicó a eso—. En todo caso, da igual, no es un tema que quiera debatir ahora mismo. Lady Eleanor es una mujer maravillosa, ya la conocerá en la fiesta de cumpleaños de mi prima Helena, porque supongo que asistirá.

—Será un placer. —Se produjo un instante de silencio. Max dio un paso en su dirección—. Harmony, lamento mucho no ser capaz de…

Ella reaccionó con nerviosismo, y caminó también para alejarse y mantener la distancia.

—Como le decía, usaron piedras del lugar para parte de Clifford Manor —siguió con sus datos, aunque seguramente le interesaban poco—. Y también en el muro que rodea los jardines traseros de Minstrel House. Allí, en una de las rocas, puede leerse tallado el nombre de «Julia», por cierto —añadió, al recordarlo—. Cuando me lo enseñaron, me pareció un detalle muy romántico, de algún legionario de otros tiempos.

—No sé yo si los legionarios serían muy románticos, la verdad —replicó Max. Estaba tenso, aunque le siguió en el juego de la charla intrascendente—. Me los imagino más bien toscos y bastante huraños, con tendencia a la brutalidad. —Caminó hasta el pozo, apoyó las manos en el borde y miró hacia el fondo—. ¿Tiene una moneda?

Se mostró sorprendida.

—¿Eh? ¿Yo? No, lo siento. No suelo llevar dinero encima…

—Vaya. Pues estamos buenos… —Se inclinó todavía más hacia el agujero oscuro—. Me dan ganas de bajar a coger alguna para volver a tirarla.

—¡Ni se le ocurra hacer algo así! —Solo le faltaría tener que escribir a Vergessen para informar de que su príncipe se había roto la cabeza bajando a las ruinas de un pozo romano para buscar un penique, y solo para poder volver a tirarlo—. Estoy segura de que eso traería maldiciones sobre cualquier deseo.

—No sea agorera. —Se encogió de hombros—. Total, sin moneda tampoco hay deseo.

Harmony frunció el ceño, intentando hacer memoria.

—En realidad, creo recordar que vale cualquier cosa de valor.

—¿En serio? ¿Es un pozo de buen conformar?

Ella rio, aliviada al ver que el ambiente se iba relajando entre ellos.

—Me parece que sí. Pero procure no arrojar algo insustituible.

—Gracias por el aviso. Aun así, no me sirve de mucho el arreglo. Tengo pocas cosas. Como sin duda recuerda, salí precipitadamente de Vergessen, sin siquiera una muda limpia. Veamos… —Buscó por los bolsillos. Sacó un pañuelo impoluto—. Dudo que esto sirva. Lo que quiero pedir es demasiado complicado. —¿A qué se podía referir? Harmony sintió que su corazón se aceleraba, pero no se atrevió a preguntar. Max se lo pensó todavía un momento, bufó con decisión y dio media vuelta—. Voy a ver si mi esposa tiene una moneda.

—¡Será capaz! —exclamó Harmony—. ¡Pobre Brunilda!

—¡Ja! ¡Seguro que ahora mismo es más rica que nosotros dos juntos! No se preocupe, que no tardo.

Se alejó a buen paso. Harmony suspiró y tomó nota de devolverle a la doncella lo que fuese. Ya había pensado pagarle una cantidad generosa al final de aquella aventura, para compensarla por tantos sinsabores. «Ay», pensó Harmony. «Pobre Brunilda. Y pobre de mí». ¿En qué terminaría todo aquello? Cediera o no a las pretensiones del príncipe de Vergessen, veía un negro futuro por delante. Negro y solitario.

De pronto, vio caer algo del cielo. ¿Un copo de nieve? Sí, eso era. Al final, Max había tenido razón. El viento frío se había detenido prácticamente por completo y el copo se movía tan suave y tan bello, que su descenso parecía un acto casi mágico. A ese le siguió otro, y otro, hasta convertirse en una nevada ligera. La contempló fascinada.

Y el mundo empezó a cambiar a su alrededor, a volverse blanco, en absoluto silencio.

—Lady Harmony…

Harmony casi pegó un salto sobre sí misma y se giró hacia la voz.

Un hombre pequeño y delgado, de mediana edad y casi calvo, la miraba a varios metros, situado cerca del inicio del puente roto. Llevaba un traje oscuro, barato aunque correcto, pese a estar algo arrugado. Hubiese dicho que se trataba de un comerciante o de un oficinista de algún tipo. En una calle de Londres hubiese parecido de lo más común y ni de lejos hubiese llamado su atención.

Pero había algo en él… Era el modo en que la miraba, concluyó. Lo hacía con los ojos muy abiertos y muy brillantes. Resultaba turbador, y de alguna manera, la nevada acentuaba aquella impresión.

—¡Por Dios, señor! —Harmony se llevó una mano al pecho—. ¿Qué hace? ¡Casi me mata del susto!

—Perdón, milady. —Alzó ambas manos, pidiendo calma. Al moverse, Harmony vio que tenía un feo golpe a un lado de la mejilla, cerca del ojo—. Discúlpeme, hace días que apenas duermo y no soy yo mismo… Lo lamento. Le aseguro que no quería asustarla de este modo.

—No se preocupe. —¿La había llamado por su nombre? Sí, claro que sí. Fue lo primero que oyó. Pero no le sonaba de nada—. Pero tampoco debería abordarme de semejante forma. No nos conocemos, que yo sepa.

Él tragó saliva con un gesto nervioso.

—Y espero que no tengamos que hacerlo nunca, por el bien de ambos —replicó, desconcertándola—. Dígale… dígale a su hermano que me ha visto y que reflexione. No bromeo: o accede de una vez a pagarme o se lo contaré.

Harmony tardó un segundo en analizar todo aquello. Agitó la cabeza.

—¿Que le he visto? ¿Y quién es usted, si puede saberse?

—¡Eso no importa! Solo dígale que un hombre se le ha acercado y le ha dicho eso. Será suficiente. Él sabe quién soy.

—Muy bien. ¿Y a quién va a contarle usted… lo que sea?

Él entrecerró los ojos. Ni siquiera así consiguió parecer taimado.

—¡A usted, demonios! ¡A usted, lady Harmony! ¡Y a todo el mundo! ¡Se lo advierto muy en serio!

Harmony le miró desconcertada. Aquel pobre hombre debía de estar loco, se le ocurrió de pronto. Podía ser un enfermo mental, eso lo explicaría todo. Y le dio más miedo todavía.

—Está bien, haré como dice —aceptó, intentando calmarle—. ¿Y qué es lo que va a contarme?

Como por arte de magia, él dejó de agitarse, de moverse de aquel modo convulsivo, y hasta dio la impresión de dejar de respirar.

—Quién es usted, realmente.

—¿Cómo que quién soy? ¿Qué clase de afirmación es esa? —El otro no dijo nada. Ella parpadeó—. Soy lady Harmony Hale, hasta usted parece saberlo, puesto que me ha llamado así.

—¡Pero eso no…!

Oyó pasos a su espalda y Harmony se volvió de un modo instintivo a mirar. Max surgió de la espesura, por el mismo punto en el que había desaparecido antes. Iba comprobando algo que llevaba en las manos.

—¿Ha visto, lady Harmony? —venía diciendo, sin levantar la vista—. ¡Ha empezado a nevar! ¡Ja! Nunca me equivoco al predecir el tiempo. Bueno, sí, pero no merece la pena recordar esos casos.

No era momento para seguirle las bromas. Harmony quería seguir hablando con el desconocido, y sonsacarle algo más, cuanto pudiera, pero cuando se giró para encararle otra vez, ya no estaba.

—¿Hola? —llamó, sorprendida. Tenía que haberse ocultado tras el puente, no había otra explicación. Dio un par de pasos al frente—. ¿Hola?

—Hola, milady —replicó Max. Al mirarlo de nuevo, vio que estaba arqueando una ceja—. ¿Y este recibimiento? Tampoco he tardado tanto, creo yo, no tenemos por qué saludarnos como si nos hubiésemos despedido anteayer. A menos, por supuesto, que sea una de esas raras costumbres inglesas.

—No se lo decía a usted. Había un hombre… —Harmony hizo un gesto hacia el puente—. Era muy extraño.

—¿Extraño? —Max se puso serio. Más que eso, se alarmó. Harmony no lo entendió hasta que recordó que el príncipe había hecho ese largo viaje huyendo de un asesino—. ¿En qué sentido?

—No creo que fuese su perseguidor, no se preocupe. No tenía aspecto peligroso, al contrario. Parecía más bien… no sé, un comerciante o un empleado de alguna oficina, perdido en el campo.

—¿En serio? Pues está usted pálida. ¿Le ha dicho algo inconveniente? —Como ella no respondió, más que nada porque no sabía qué decir, frunció el ceño y avanzó con mayor determinación, mirando a todos lados—. ¿Ese miserable la ha asustado?

—No, en absoluto… —En realidad, un poco sí, pero decidió no mencionarlo. Ya hablaría con Marcus, cuando volviese a Minstrel House. Contrariada, recordó que había partido para Londres. Incluso si iba y volvía en el día, lo que era agotador, no podría verle hasta la noche. En todo caso, le tocaba esperar. Carraspeó—. No, déjelo, no era nadie y ya se ha ido.

Él la estudió todavía un momento, como si dudase de su sinceridad, pero terminó cediendo.

—Está bien, como quiera.

—Gracias. —Se quedaron allí, a pocos metros el uno del otro, en medio de las ruinas y bajo la nevada, que no arreciaba, pero tampoco parecía ir a terminar en breve. Harmony hundió las manos en los bolsillos del redingote. Buscó rápidamente algo más que añadir, algo que les sacara de aquel momento extraño—. ¿Y bien? ¿Tenía Brunilda monedas?

—Sí. Pero tengo que decir que me ha tocado en suerte una esposa sumamente tacaña. ¡No quería compartir conmigo sus bienes terrenales! —Se echó a reír, al verla desconcertada—. Solo bromeaba. Pero sí que es un poco tacaña, nuestra pequeña Brunilda. —Le mostró un par de monedas—. Al final le he sacado un triste penique para cada uno, con la promesa de devolverlos y de que, antes de volver a Minstrel House, la traeré hasta aquí en brazos.

—Lo tiene merecido —replicó Harmony—. No sé por qué debería mostrarse generosa ella cuando carece usted de toda consideración.

La miró sorprendido.

—¿Yo? ¿Qué he hecho ahora, si puede saberse?

—Desdeñarla una y otra vez en su presencia, claro está. ¿Es que no se da cuenta de que está enamorada de usted?

—¿Brunilda? ¿De mí? —Max abrió los ojos al máximo—. Es una broma, ¿no?

—En absoluto. Por eso le rogaría que no vuelva a hacerla sentir como si fuera una carga. Cosa que hace de continuo.

—Le aseguro que…

—Y, ya que estamos, no es tacaña —le interrumpió, lanzada—. Para ella, cada penique supone la recompensa por el esfuerzo de un trabajo muy duro. Sudor, cansancio, obediencia… ¿Por qué iba a tener que regalarlo sin más? ¡Y a alguien que tiene tantas riquezas que jamás lleva una moneda en el bolsillo! —Max arqueó una ceja—. No, amigo mío. Usted nació rico, no puede entenderlo.

—Vale. —Alzó las manos, para detenerla—. Pero da la casualidad de que lo entiendo. Igual que lo entiende usted, que también nació rica.

En eso tenía razón. Por suerte, se le ocurrió al momento una buena réplica.

—Pero con un poquito más de sensibilidad.

—Eso es cierto. —Le tendió su moneda. Harmony la tomó—. No me disculparé con ella, no creo que le agradase. Pero tendré cuidado en el futuro.

Harmony sonrió.

—Gracias.

—De nada. Y, ahora, creo que podemos centrarnos en lo que hemos venido a hacer. ¡Cambiar nuestro destino! —Max se acercó de nuevo al borde del pozo—. ¿Tiene esto algún ritual? ¿Alguna forma concreta de hacerlo?

—No, que yo recuerde.

—Quizá sí lo haya, pero usted no lo sepa. —Esquivó cuidadosamente su mirada—. Y por eso no consiguió a Johnny River.

Harmony frunció el ceño.

—Empieza a dar la impresión de que está obsesionado con Johnny.

—Por supuesto que sí. Es mi mayor adversario.

—No diga tonterías. Hace cinco años que no lo veo.

—Por eso. Ni siquiera yo puedo luchar contra un fantasma que vive atrincherado en los recuerdos.

—¿Luchar? Usted ni siquiera ha llegado a desenvainar las armas por mí, alteza. —Le llamó así porque en ese momento no era Max, no era su amigo, ni el hombre del que estaba enamorada. Era el señor de Vergessen y les separaban tantas cosas que si las pusieran en fila, apenas podrían divisarse el uno al otro en la distancia. Él debió darse cuenta, porque sus pupilas titilaron y no protestó—. En su vida solo soy algo secundario, algo deseable, pero que puede sacrificarse en aras del bien del principado de Vergessen. O en aras de su sentido del deber, mejor dicho.

—Es cierto, no puedo negarlo —reconoció Max—. Pero, aun así, la quiero a mi lado, Harmony, lo sabe. Le ofrezco una vida juntos, una vida plena y feliz, y rodeada de lujos, aunque no sea una vida pública. Lamentablemente, usted tampoco está dispuesta a dejarlo todo solo por amor. A hacer oídos sordos a la opinión de su familia, a sus principios morales o a la mordedura de su amor propio. ¿O acaso me equivoco? —Ella apretó los labios. Max abrió los brazos a ambos lados del cuerpo, en un gesto ecuánime—. Supongo que estamos en una posición de tablas.

Tenía razón, a qué negarlo. Por mucho que doliera o que se indignase por la situación, lo cierto era que ella tampoco estaba dispuesta a perder sus principios o dejar de cumplir con sus deberes, solo por amarle. O a rebajarse a ser la amante de un hombre casado, durante el tiempo que él decidiera continuar con su historia.

En ese momento comprendió con amargura que siempre había esperado que fuese él quien diese el paso, quien cediese de un modo romántico y apasionado en el tira y afloja en el que estaban envueltos desde hacía ya demasiado tiempo, pero no parecía que fuera a ocurrir jamás.

No iba a pasar, debía aceptarlo de una vez por todas.

Harmony no supo que estaba conteniendo la respiración hasta que sintió una presión dolorosa en el pecho.

—No hay ningún ritual —dijo, con voz átona. «Maldito, maldito, maldito»—. Simplemente cierre los ojos, concéntrese y tire la moneda.

Max asintió. Se giró de nuevo hacia el pozo, cerró los ojos, tomó aire y pareció convertirse en una estatua, tan quieto, tan contenido…

Al cabo de unos segundos, arrojó el penique. Tintineó en su caída.

—Ya está. —La miró y tuvo la desfachatez de sonreír como un canalla—. Seguro que se muere de ganas por saber qué he solicitado.

—No —replicó, todavía dolida por la verdad a la que la había enfrentado—. Debería saber que no soy demasiado curiosa. Solo lo justo, y no me llega para interesarme por sus inquietudes.

Lo lamentó al momento. ¿Se podía ser más antipática? Lo dudaba, y el hecho de sentirse herida, hundida y amargada no servía de gran excusa.

Por supuesto, él arqueó ambas cejas.

—Bien, entonces. —Le señaló el pozo, con un gesto galante—. Su turno, milady.

Ella avanzó hacia allí y se asomó. Oscuridad y frío húmedo, como recordaba. ¿Y qué podía pedir? Solo se le ocurría algo absurdo. Era lo único que deseaba.

Cerró los ojos.

«Que Max y yo nos casemos», pensó.

Qué ridículo, tras lo que acababa de decir él pocos minutos antes. Pero ¿por qué no pedir un deseo imposible, ya que tenía la opción de pedir algo, lo que fuera? Harmony arrojó la moneda. Esta vez, no oyó nada. La oscuridad se la tragó, sin más, como si nunca hubiese existido. Qué apropiado.

Lo miró. Él la observaba con aire absorto.

—Seguro que se muere de ganas por saber qué he pedido —le dijo Harmony.

Max se echó a reír.

—No lo dude. Pero algo me dice que no me lo va a revelar. —Ella negó—. ¿Por qué se ha enfadado? ¿Acaso no he dicho la verdad?

—Sí —admitió, arrepentida—. Supongo que sí, lo siento. Pero es tan… frustrante todo esto.

—Cierto. Hemos de asumir que, si queremos tener una oportunidad, uno de los dos deberá ceder en sus pretensiones. Le ruego que sea usted. Se lo suplico, por el bien de ambos. —Avanzó hacia ella—. Sigo siendo el mismo, lady Harmony. Sigo pensando igual. Sigo deseándola. Sigo proponiéndole que venga a Vergessen conmigo y sea la dueña de mi corazón. Me corrijo: ya lo es. Y lo sabe.

Max la enlazó por la cintura y la besó. Durante un instante, mantuvieron el equilibrio, pero luego la giró para apoyarla contra el pozo y Harmony se aferró a su cuello, con tanto anhelo que hubiese dicho que quería fundirse con él para convertirse ambos en una criatura única.

Alimentado por aquel ímpetu, el beso se volvió apasionado, vertiginoso, más incluso que el que le había dado en el vestíbulo. Quizá fuera por el olor de la espesura, que resultaba embriagador, o por la impresión de tiempo que destilaban aquellas piedras.

Mil vidas, generaciones enteras, bullían a su alrededor, por todas partes. Ellos solo tenían una y la iban a desperdiciar, sin saber lo que era estar juntos.

—Max…

—Deja que vaya a tu habitación esta noche —insistió él—. Te necesito. Harmony, tanto como tú a mí. Basta ya de todo esto, por favor…

—¿Qué sentido tendría?

—¿Acaso no lo sabes? ¿No lo sientes?

Claro que sí. Era aquel anhelo, aquella necesidad, la que les rondaba de continuo desde hacía mucho, tanto a ella como a él. Y ella ya no quería seguir engañándose. Quería acostarse con Max, lo quería con todas sus fuerzas. Y, al menos, tendría eso en el futuro, cuando él se fuese de Inglaterra.

Pero ¿y si le dejaba cruzar esa línea, se entregaba a él por completo, y descubría que ya no podía vivir sin sus besos, sin sus caricias? Sin aquel intenso placer que prometía su roce, en definitiva. Sería como probar la fruta de árbol prohibido. Una vez lo hiciera, se convertiría en alguien distinto y tendría que cargar con un mayor conocimiento de su pérdida.

—No puedo pensar —dijo, temblando—. Por favor, déjame.

Él se apartó. Jadeaban.

—Puedes intentar evitarlo una y mil veces, Harmony Hale, pero da igual —le advirtió, tuteándola otra vez—. Sabes tan bien como yo que, a pesar de todo, incluso a pesar de nosotros mismos, estamos destinados el uno al otro. Nos hemos enamorado —declaró con naturalidad, y era cierto—. Y yo tengo un título ante el que responder, pero también una vida propia, que quiero compartir contigo. Por favor, piénsalo bien. —Debió ver que vacilaba, porque insistió—: Deja que vaya a tu habitación esta noche. Es la tercera vez que te lo pido. También será la última.

—Lo pensaré. Quizá no hoy, pero lo haré. —Y le devolvió el tuteo—: Te lo prometo.

—Harmony…

—He dicho que lo pensaré. Por favor, no insistas. Para mí, es un paso muy importante.

Él se limitó a mirarla, y ella tampoco supo qué más añadir, cómo cortar aquella dolorosa línea de conversación. Fue el viento el que logró sacarlos de aquella especie de embrujo, al cambiar de pronto. La leve brisa se convirtió en una ráfaga más fuerte, y más fría, y la nieve empezó a arreciar.

—Será mejor que volvamos —murmuró Max.

—Diría que sí. —Se arregló la ropa, se retocó el peinado y echó a andar hacia los árboles—. Todavía tienes que traer en brazos a Brunilda.

No lo miró a la cara, pero oyó perfectamente su maldición en alemán.

Capítulo 12

Unos días después, Max entró en Minstrel House por una de sus puertas traseras.

Había estado dando un paseo por los jardines, hasta la fuente de Minerva, aprovechando que había amanecido despejado, para variar, pero aun así hacía un frío de mil demonios. Durante la última semana, las malditas nevadas habían sido continuas, y muy densas. A esas alturas, todo Minstrel Valley estaba cubierto de un manto blanco y el lago no tardaría en helarse.

La tarde anterior, tras el té, habían estado patinando en el estanque de la escuela, que se había congelado prácticamente enseguida. Fueron las alumnas las primeras en lanzarse a la diversión, y luego se fueron uniendo algunos más, incluso algunas profesoras, Harmony, Brunilda y él mismo. ¡Lo que se habían reído! Sobre todo con lady Gaby, que había demostrado ser incapaz de avanzar erguida más allá de un metro, pero que a entusiasmo no la ganaba nadie.

También Harmony se cayó un par de veces, pero ella no se dejó ayudar. No quiso tomar la mano que le tendía.

—No se preocupe, señor Ritter —le dijo desde el suelo, muy digna, justo un segundo después de caerse sobre lo que sin duda sería un bonito trasero, y antes de volverse a caer por cabezota—. Puedo levantarme yo sola.

No pudo, claro, con todas aquellas faldas, imposible. La ayudaron entre sus amigas. Pero el mensaje estaba claro: seguía prefiriendo mantener las distancias. No había habido respuesta y Max ya no sabía si merecía la pena seguir esperándola.

Caminando por el vestíbulo, se frotó las manos, alegrándose del calor que hacía dentro de la mansión. Era todavía temprano, pero imaginaba que a esas alturas la familia Hale ya estaría desayunando, así que se dirigió al comedor. Un té calentito, o café quizá, como le gustaba a lord Northcott. Unos buenos huevos, judías, salchichas…

Se sorprendió al encontrarse el lugar vacío. Y recogido, como si no hubiese comido allí nadie en el último milenio, antes incluso de construirse la casa… Miró atónito hacia el pasillo desierto. ¿Dónde estaba todo el mundo?

Ni siquiera se oía el lío habitual de los criados, un barullo que iba aumentando con los preparativos a medida que se acercaba la fiesta de cumpleaños de lady Acton. Todavía quedaba cosa de un mes, pero todo el mundo estaba empeñado en que fuese un gran acontecimiento, algo comprensible. Al fin y al cabo, poca gente llegaba a cumplir los setenta años, una cifra tan venerable como redonda. Y, aunque nadie lo mencionaba, se palpaba en el ambiente que la dama estaba tan delicada de salud que nadie esperaba que viviese mucho más.

Nadie, excepto ella, al menos.

—Si le digo la verdad, no acabo de creerme la edad que tengo. —Le había confesado una tarde, en un aparte, mientras tomaban un té—. ¡Y más que pienso cumplir, pese a lo engañoso de mi aspecto, señor Ritter! —Ambos rieron—. Mi amiga, lady Harry, me contó que…

—¿Lady Harry? —repitió él, pensando que quizá se había confundido. Se la veía tan frágil y tan mayor que no le hubiese sorprendido descubrir que su mente había empezado también a fallar, como su cuerpo, aunque solo fuese de vez en cuando. Pero se equivocaba.

—Sí, la marquesa de Rutshore —replicó la anciana, demostrando buena lucidez—. En realidad, mi querida Harry se llama Henrietta. Su esposo, lord Rutshore, es un estudioso de fama reconocida de la historia antigua, sobre todo la relacionada con Egipto. Tienen un museo en Londres.

—Oh, entiendo.

—Pues bien, ella me contó una vez que los antiguos egipcios tenían como edad ideal los ciento diez años. Que una forma de demostrar afecto era desear al otro «ciento diez años de felicidad». Guárdeme el secreto, señor Ritter: yo pienso cumplirlos. Estoy totalmente decidida a ello.

Si Max hubiese tenido que apostar, lo hubiese hecho a favor de aquella dama formidable. En todo caso, entendía el enorme despliegue de actividad que había empezado por parte de quienes la querían. Era una ocasión muy especial.

Se había contratado más servicio, que estaba dando un repaso tan ruidoso como exhaustivo al comedor principal y al salón de baile, las zonas de la mansión donde se iba a centrar el festejo: se estaba tapizando de nuevo sillas y sillones, además de cambiar buena parte de las cortinas y más de una alfombra.

Espejos, baldosas, detalles… Nada escapaba al férreo examen de lady Olivia, de lady Conway y de lady Saxon, dos buenas amigas de lady Acton que se estaban desviviendo para la ocasión; y, por supuesto, de la señora Burton.

La mañana anterior, Max se había confundido de pasillo y había ido a dar a una sala en la que varias doncellas estaban desembalando con todo cuidado la porcelana, la cristalería y los cubiertos de plata que iban a utilizarse. Algunos habían estado almacenados en el propio Minstrel House, a la espera de una celebración especial, pero otros habían sido traídos desde el continente, desde los lugares más exquisitos.

En cuanto a la fiesta en sí, no dejaban de llegar productos de todas las granjas de los alrededores, y también del propio Londres, para que la bodega estuviese bien surtida y la cocinera tuviese de todo para ir preparando el menú, que se iba escogiendo al detalle por parte de lady Olivia y las otras dos damas. Gracias a eso, todas las mañanas había cata de varios platos. El propio Max había tenido ocasión de probar alguno, y estaba seguro de que cualquier cosa que preparase la señora Witt, la cocinera de Minstrel House, sería todo un éxito.

Y no solo era que cocinase bien, sino que, para la fiesta, en repostería iba a contar además con la ayuda de la señora Randall, la esposa del guardés y jardinero, y la señora Landon, hija del coronel Grenfell, ambas famosas en todo el pueblo por sus deliciosas tartas. Los trozos de prueba que Max había podido tomar eran realmente soberbios. Su único problema era que le costaba elegir. Por él, las pondría todas.

A la cena en sí solo estaban invitados la familia y unos cuantos allegados, entre los que se contaban los Ritter, aunque todos juntos ya iban a sumar un buen número, ciento cincuenta personas, según se había comentado durante un almuerzo. Luego serían muchos más porque, a medianoche, las puertas de la mansión se abrirían a todos los habitantes del pueblo, para que pudieran asistir al baile, y se ofrecería un refrigerio general a todo el mundo, con un trozo de pastel de cumpleaños incluido.

Eso había suscitado bastantes discusiones, tanto sobre el espacio de la casa destinado a la fiesta, o si el frío permitiría extenderla también a los jardines traseros, como sobre el número de tartas que había que hacer para abastecer a todos. Y también, cómo no, se había hablado del número de velas que se pondrían en la principal, si es que se ponía alguna, puesto que tendrían que ser tantas que se corría el riesgo de que la cera estropease el bizcocho, como solía bromear la propia lady Acton.

¿Qué hubiera dicho su madre de un festejo como ese, organizado sin el rígido protocolo exigido por la corte de Vergessen? Nada de palabra, por supuesto, era demasiado educada y digna como para dar una opinión tan negativa en voz alta, pero podía imaginar bien cuál sería su expresión. Para ella, el permitir la presencia de todos aquellos hombres y mujeres sin mayor linaje, amontonándose sin más con la alta aristocracia, supondría rebajar de forma inadmisible cualquier celebración.

Pero en Minstrel Valley las cosas se hacían de otro modo, y eso estaba bien.

Se dirigió al vestíbulo, donde por fin se cruzó con una de las doncellas, Sally, si no se equivocaba. Había bajado la escalera y caminaba en dirección contraria, pero se volvió al oírle llegar.

—¡Oh, señor Ritter! —exclamó, antes de que le diera tiempo a hablar. Le tendió algo. Una carta—. Justo le estaba buscando. Ha llegado correo para usted.

—¿Para mí? —repitió sorprendido. «Maldita sea». Solo podía ser de Wulff. Eso significaba que, o había resuelto el problema o le avisaba de que se había complicado todo mucho. Para comentar el tiempo que hacía, no se pondría a escribir. Cogió la carta casi con cautela, como si su contacto pudiera envenenarle—. Gracias.

—De nada, señor Ritter —replicó ella.

Hizo amago de irse, pero Max reaccionó a tiempo.

—Perdone, ¿Sally, verdad? —La joven asintió con una sonrisa amable—. ¿Puede decirme dónde está todo el mundo?

Ella se mostró sorprendida.

—En misa, por supuesto, señor Ritter. —Ah, claro. Era domingo—. Y luego tienen pensado pasar el día en el mercado, si el tiempo lo permite. ¿No lo recuerda?

—¿Mercado? —Max la miró sorprendido. Algo había oído comentar, en la cena de la noche anterior, pero no había prestado atención—. ¿No hubo uno hace nada?

—Sí, entre semana siempre hay, pero tenemos otro más importante que se organiza solo el segundo fin de semana de cada mes. En ese, vienen comerciantes de muy lejos, a veces incluso de Londres. Además, hay música y muchas diversiones a lo largo del día, y termina con un baile. —La doncella hizo una inclinación y empezó a alejarse—. Debería llevar a la señora Ritter, se divertirán.

—Espere —la llamó otra vez en el último momento—. ¿Lady Harmony también ha ido a misa?

Si le pareció extraña una pregunta tan concreta, supo disimular.

—Creo que sí, señor. Al menos, tenía la intención de acudir en grupo con lady Olivia, la señorita Thompson y algunas profesoras, que van a acompañar a las alumnas. Desde Saint Mary irán todas al mercado. Y lady Acton también, si no está demasiado cansada. —Su rostro mostró preocupación—. He insistido en que ni siquiera vaya a misa, pero ya ve. En cuanto sale un día un poco claro, resulta imposible conseguir que se quede en casa.

—Es una mujer muy luchadora.

Ambos asintieron. Max se despidió y se quedó solo en el vestíbulo. Durante un momento, sus ojos se dirigieron a la bellísima lady Acton del cuadro del rellano. Tan joven, con tantas cosas por descubrir…

Miró la carta que tenía en la mano. No podía demorarlo más.

La abrió y empezó a leer. A medida que su contenido se abría camino hasta su entendimiento, fue doblando las rodillas para sentarse en un peldaño. Las piernas no lograban sostenerle.

Adelle…

Adalia von Steineiche había sido quien había intentado acabar con él. Había seducido a uno de los mejores guerreros de Vergessen y le había inducido a asesinarle. Su plan se basaba en el deseo de cobrar las rentas que Max mismo había dispuesto que recibiera en el caso de su muerte, pero también en el hecho de que estaba embarazada, algo de lo que quería sacar mayor ventaja.

Hacía demasiado tiempo que no se acostaba con ella, supuso que el hijo era de ese otro hombre, o a saber de quién, pero pensaba decir que era suyo. Quizá por eso quiso presentarse en sus habitaciones, para que la vieran los guardias de la Vergessene Wache. Aunque se tratase de un bastardo, ese niño hubiese tenido derecho a unos privilegios, y el respaldo afectivo de la princesa Friederike y de su primo Adler. Su posición en Nebelstein hubiese sido inmejorable.

Y, por supuesto, el de su madre y tutora, también.

—Maldita mujer… —masculló con los dientes apretados. En otra época hubiese querido llorar, pero ya hacía tiempo que nada relacionado con Adelle le emocionaba hasta ese punto. Solo estaba furioso. ¿Cómo podía haber sentido alguna vez algo por ella? ¡Años atrás creyó estar tan enamorado!—. Maldita, maldita…

¿Se lo contaba a Harmony? Le daba cierto reparo. Lo dejaba en bastante mal lugar, con aquel asunto de las rentas y el mal criterio a la hora de elegir amante. Agitó el papel, con enfado. Bueno, ya lo pensaría. Todavía tenía tiempo, hasta que tuviese siquiera la oportunidad de hacerlo.

Más urgente era decidir qué hacía. ¿Volvía ya a Vergessen? Nada le impedía hacerlo, excepto el hecho de que no era lo que deseaba, ni de lejos. Irse implicaba no volver a ver a Harmony, a saber si por siempre. Perderse toda posibilidad de seducirla y convencerla de que fuese con él. Acabar con esa historia de amor cuando apenas se estaba iniciando.

No, imposible. Se daría un tiempo. Escribiría a su madre a través del agente de Wulff diciendo que pensaba quedarse al menos un par de semanas más, quizá el mes. «Hasta el cumpleaños de lady Acton», se dijo. Sí, ese sería el límite. El tope para su estancia en ese bonito pueblo y para conseguir su objetivo con Harmony. Si para entonces no había logrado nada, tendría que irse sin ella.

Subió a su dormitorio. Para su sorpresa, encontró allí a Brunilda, estudiando algo, quizá literatura. Desde que se había incorporado a las clases de la escuela, junto con Harmony, estaba demostrando ser muy aplicada y hasta tener cabeza para los estudios.

—¿No has ido a misa? —le preguntó.

La muchacha abrió mucho los ojos.

—Son anglicanos —se limitó a responder, como si eso lo explicara todo.

Y lo hacía, desde luego. Brunilda, como la mayoría de los habitantes de Vergessen, o de la cercana Baviera, era católica y muy creyente. Quizá no dijera nada al respecto, era demasiado tímida para algo así, pero seguro que veía a los ingleses como herejes.

—Pero dijimos que intentaríamos mostrar cortesía y compartir sus costumbres.

Ella arqueó una ceja. Podía ser tímida, pero no tonta.

—Usted tampoco ha ido, alteza —le dijo.

—Bueno, no… No uses el título, ni siquiera en privado —la riñó, más que nada para cambiar de tema. Se acercó a la ventana y miró el bosque entre la bruma—. ¿Quieres que vayamos al mercado?

Brunilda sonrió. Dejó la pluma con la que estaba tomando anotaciones.

—¡Sí, claro que sí! ¡Me encantaría!

—Estupendo. —Podrían dar una vuelta, comprar alguna cosilla y buscar a Harmony entre el gentío. Al enumerar sus intenciones cayó en un asunto problemático—. Por cierto, ¿podrías hacerme otro préstamo?

La muchacha lo miró con reproche.

—¿Ya se ha gastado todo lo que le di?

—¡Pero si solo fue una miserable libra inglesa!

—¿Solo? Ni se imagina la fortuna que es. Y ya me debe el cambio de dos libras y cincuenta chelines.

—¡Ah, Brunilda, menudencias! —También descartó el argumento con un gesto teatral—. Pero no puedo negar que eres una joya, muy ahorradora. Vas a ser un buen partido para cualquier joven de Vergessen.

Ella parpadeó e hizo una mueca.

—No tiene ni idea del valor del dinero, alt… señor Ritter.

—Max. Y con tuteo.

—Max —aceptó ella—. No tienes ni idea. ¿En qué puedes habértelo gastado, en un pueblo como este?

—La mayor parte, jugando a las cartas en The Old Flute. —Al ver la cara que puso la joven, se apresuró a añadir—: Es lo que hacen los caballeros ingleses, según me han dicho, Brunilda: juegan una y otra vez a las cartas. Deben considerar elegante perder dinero a manos llenas.

—No me lo puedo creer…

—¡Bueno, no! También hacen apuestas de todo tipo, pero poca cosa más, aparte de aburrirse. Así que solo cumplo con mi papel. Además, ese herrero escocés es un peligro con los naipes. ¡Y su amigo, el doctor Aldrich, no se queda a la zaga!

Brunilda rio.

—El que es malo con los naipes, eres tú. Hasta yo te ganaba en el barco.

—Ja. Desde que estudias te has vuelto más descarada.

—Más lista, diría.

—También, también. Suelen ser conceptos relacionados. —Sonrió—. Te gusta asistir a las clases, ¿verdad?

—Mucho. —Vaciló—. Aunque admito que no me atrevo a hablar apenas, porque… bueno, ¡son todas tan inteligentes! Pero lo que dicen es maravilloso.

—¿Como qué?

—Pues… que debemos buscar ser personas válidas por nosotras mismas, por ejemplo. Ser compañeras de nuestros esposos, luchando codo con codo las batallas de la vida, y no conformarnos con quedar convertidas en simples acompañantes en la sombra. Debemos buscar el mejor matrimonio posible, desde un punto de vista social y económico, sí, porque así es el mundo en el que vamos a tener que movernos, pero también luchar para que se funde en el amor y el respeto.

—Hermosas palabras. —Algo así le gustaría con Harmony, desde luego—. ¿Te gustaría seguir estudiando aquí, cuando se acabe todo esto? Podría mediar, para que te acepten.

Brunilda lo miró ilusionada.

—¿De verdad? ¿Lo haría? —De nuevo se le olvidó el tuteo. Pero no se lo reprochó, ya estaba haciendo grandes progresos.

—Por supuesto. Tu vida ha cambiado por completo, Brunilda Müller. ¿Aún no te has dado cuenta? Ahora eres alguien muy importante para el príncipe de Vergessen. —Los ojos de la joven brillaron y durante unos momentos pareció casi bella. Max le dedicó una inclinación llena de gallardía—. Yo te protegeré por siempre, joven dama, tienes mi palabra.

Brunilda soltó una risita.

—Gracias, alteza.

—De nada. Ahora… —Extendió la mano—. Dame dinero para que podamos salir de paseo, esposa de mi corazón.

—¡Oh! —La muchacha frunció el ceño y retrocedió un paso—. ¡Es usted…! ¡Ha dicho todo eso para ablandarme!

—No es verdad —se defendió él, algo ofendido—. No te confundas, Brunilda, lo he dicho porque lo siento de verdad, y te cuidaré siempre porque te has ganado que desee hacerlo, sin más. —Ella titubeó—. Y no te pongas así, el dinero que te pido es para poder regalarte lo que sea que vendan en esos encantadores tenderetes.

—¿A mí?

—Por supuesto, querida esposa. Es lo que haría un marido complaciente en una ocasión así, si no me equivoco. La verdad es que no he conocido muchos.

—Oh, sí, sí, sería un detalle muy bonito.

—Eso pienso. Pero ten en cuenta que estaremos en público. Quedaría feo que lo pagases tú, señora Ritter. Pero, claro, siempre podemos quedarnos sin salir. —Brunilda entrecerró los ojos y Max se echó a reír—. ¿Qué, nos vamos?

Fue divertido deambular sin rumbo entre los puestos, comprando fruslerías y comiendo dulces, mientras hacía reír a Brunilda con sus bromas. De no haber estado buscando de continuo a Harmony con la mirada, hasta hubiese disfrutado de la salida. Hacía frío, y había habido que retirar la nieve de la plaza con palas, de tal modo que los montones que se habían formado en los alrededores, casi dibujando un círculo, le hicieron pensar que habían levantado el mercado en el cráter de un volcán; pero, para compensar, fue un día bastante apacible. No solo no nevó, sino que en algún momento hasta llegó a salir el sol.

Pasó un rato muy agradable conversando con el herrero, Angus McDonald, que se reveló como un estupendo fabricante de espadas, además de tahúr indómito. Su ayudante, Rudy, era el marido de Doll, una de las doncellas de Minstrel Valley. Juntos también elaboraban alfileres y broches, así que pudo comprarle uno muy bonito a Brunilda y quedar ante todos los que lo vieron como un marido solícito y atento, tal como había sido su intención.

—¡Qué detalle encantador, señor Ritter! —oyó, y lady Olivia apareció de la nada, seguida de un nutrido grupo de mujeres, familiares, profesoras y alumnas.

Harmony estaba entre ellas. Sus ojos y los de Max se cruzaron un segundo. ¿Estaba enfadada? Desde luego, no parecía contenta.

—Gracias, milady —dijo—. Aunque el mérito es de los hombres que han sabido trabajar así los materiales.

Eso suscitó un coro de voces femeninas, todas alabando los trabajos de McDonald, aunque Max no tuvo claro si el entusiasmo se debía a las manufacturas o a los brazos fuertes y la planta gallarda del escocés. En cualquier caso, el tema dio para varios minutos de entretenimiento, y procuró negocio al herrero, que vendió buena parte de sus elaboraciones.

—¿Quieres uno de esos broches? —le preguntó a Harmony en un susurro, en el primer momento que tuvo oportunidad, cuando vio que la joven se apartaba del grupo para mirar algo en otro tenderete.

Ella lo fulminó con la mirada.

—No. Y creí que había quedado claro que no debías confundir a Brunilda.

—¿Qué? —Se sintió casi indignado. Como si le acabasen de acusar de patear a un gatito blanco. Y un cachorrito, para más detalle—. No la confundo. Y lo que me dijiste fue que fuese más considerado.

—¡Pero no que la indujeras a pensar que sentías algo por ella!

—¿Inducir yo? Te has vuelto loca. —Inclinó la cabeza a un lado—. ¡Ah, ya entiendo! ¡Lo que pasa es que estás celosa!

Ella se ruborizó.

—No es verdad.

—¿No? —Chasqueó la lengua contra los dientes—. Deja que vaya esta noche a tu habitación, Harmony.

—¡Max! —Miró a su alrededor, preocupada porque les hubiese oído alguien. Pero, claro, no había nadie cerca—. Dijiste que no ibas a repetirlo.

—Ya. Pero me ha parecido un imperativo, amor mío. Necesito demostrar hasta qué punto te equivocas, cuando me acusas de flirtear con Brunilda.

—Ya lo veremos…

Se apartó de su lado, dado que se acercaban varias alumnas, y no volvieron a hablar. Se comportaron a lo largo del día como siempre, es decir, con lo que podría describirse como «normalidad cortés». Mantenían las distancias, procuraban mirarse solo de reojo y daban la impresión de no estar pendientes el uno del otro, aunque Max estaba seguro de que ella estaba tan centrada en él como él en ella.

De otro modo, ¿por qué iba a enfadarse tanto por la amistosa complicidad que habían empezado a sentir Brunilda y él? No perdía ocasión de fruncir el ceño cada vez que los veía reír o cuchichearse algo al oído. Y, cuando se inició el baile, ya al caer la noche, la cosa fue a peor. Él tuvo que invitar a Brunilda, puesto que hubiese resultado extraño que se lo pidiese primero a lady Harmony y no a su esposa, o al menos así hubiese ocurrido en Vergessen, a saber qué opinaban del tema en aquel país, con lo locos que estaban los ingleses…

Por desgracia, la única inglesa cuya opinión valoraba de verdad, se molestó, y mucho. Al menos, imaginaba que fue así porque, mientras bailaba con la supuesta señora Ritter, Harmony desapareció de tal modo que no pudo volver a localizarla.

Y ese no fue el único problema. Tras el baile, y tras tomarse un par de vasitos de un licor bastante fuerte, un aguardiente que ofrecía una anciana muy agradable en uno de los puestos, Brunilda se pasó el resto de la noche lanzando suspiros y miradas lánguidas, y se la veía ruborizada hasta casi el paroxismo.

Como si eso no hubiese sido ya de por sí bastante malo, cuando llegaron a la habitación, la muchacha lo abrazó a traición y se puso de puntillas para plantarle un beso en los labios.

—Ha sido un día maravilloso… Max —susurró, con desmayo. Y con un tono de voz algo arrastrado, por culpa del alcohol. Añadió un suspirito—. Maravilloso, maravilloso…

—Me alegro —replicó, pensando que ciertamente lo hubiese sido de haber podido estar más cerca de Harmony. Con una pequeña charla sin discutir se hubiese conformado, pero no. Para él, el día había sido frustrante, más que nada.

—Esta noche podría… podría ser la señora Ritter un poquito más —añadió entonces Brunilda, algo cohibida, pero envalentonada por el alcohol.

Max parpadeó. ¿Había tenido razón Harmony? ¿Brunilda había confundido su amistad con otra cosa? Daba la impresión de que sí.

«Oh, Señor», pensó él. Era tan joven, estaba tan encantadora, que hasta se sintió enternecido. Le retiró un bucle suelto y se lo sujetó tras la oreja.

—El señor Ritter no existe, cariño —replicó—. No debes olvidar que solo es el alias que usa un hombre enamorado de otra.

Ella se ruborizó.

—Lo sé. Lo sé, me consta que quiere a lady Harmony, alteza, pero he estado pensando en eso, en su propuesta para mi futuro, en todo… —Lo dicho, el asistir a las clases de la escuela, la estaba cambiando. Había sido poco tiempo, una semana escasa, pero eso suponía ya de por sí muchas charlas, muchas ideas. Nuevas formas de ver el mundo—. Ambos tenemos claro que su relación con lady Harmony no tiene ningún futuro.

—¿En serio?

—Sí —se empecinó Brunilda—. Usted nunca se casará con ella, y ella nunca será su amante. ¡Por Dios, es la hermana de un marqués! No lo hará. —Max apretó los labios. Qué triste que incluso una doncella tuviera tan clara la situación—. Ella no volverá a Vergessen con usted, pero yo sí estaría dispuesta a ello. Yo podría…

Max le selló los labios con un dedo.

—No, de ningún modo. —Vio que la había herido, así que se apresuró a consolarla—. Tú te mereces mucho más que eso, Brunilda. Te mereces que te quieran de verdad, de corazón. Tener tu propia historia de amor, bien aderezada de una pasión que sea tuya y solo tuya. Y, sobre todo, sobre todo, te mereces mi amistad. Sabes que soy tu amigo, ¿verdad?

—Sí, alteza… Eso creo.

—Bien. —Sonrió—. Entonces, me entenderás. Para mí sería muy fácil aceptar lo que me ofreces. De hecho, me tienta hacerlo. ¿Cómo no? Eres una mujer preciosa y sé que disfrutaríamos mucho juntos esta noche. Pero ¿qué pasaría mañana? —La expresión de Brunilda se llenó de amargura y él negó lentamente con la cabeza—. Te debo demasiado como para mostrarme egoísta. ¿Entiendes?

Brunilda asintió. Algo vio en su mirada, porque no insistió.

—Gracias, alteza —dijo, de hecho.

Él sonrió.

—Ahora voy a dejarte sola para que te acuestes. —Ese era el acuerdo. Cuando regresase, Brunilda estaría en la cama, casi seguro que dormida, y él leería un rato en el salón y luego caminaría en la penumbra hasta chocar con su sofá, en el que empezaría a dar vueltas como un alma en pena—. Que descanses.

—Hasta mañana…

Max salió del dormitorio por la puerta de la terraza. Como ya era totalmente de noche no esperaba poder ver nada en absoluto, pero había una cierta luminosidad en el cielo plomizo y contempló las formas oscuras de los árboles de los jardines traseros, entre ellos el Viejo Gigante, el roble del que tanto le había hablado Harmony, al que se subía cuando era pequeña.

Casi tuvo la impresión de que el árbol le devolvía la mirada, que era una criatura consciente que lo observaba y comprendía. ¿Cuántas vidas habían pasado por allí, desde que lo plantaron? ¿Cuántas historias, de amor y de desamor, había contemplado? ¿Se acordaría de él, de ese joven Max venido con su secreto de muy lejos, en el futuro? ¿En cien o doscientos años, cuando otro joven enamorado lo mirase, pensando con la misma desesperación que se le acababa el tiempo?

Él, desde luego, estaba seguro de que no iba a poder olvidarse de todo aquello en el resto de su vida, esa vida que iba a tener que forjar muy lejos de allí.

¡Qué cosas más absurdas pensaba! ¡Y qué frío hacía! Cuando consideró que había pasado el margen suficiente, regresó a la habitación. Por suerte, Brunilda ya había apagado la luz, y no tuvo que volver a irse.

Él se dirigió a la salita, sacó la carta del agente de Wulff y se sentó a leerla otra vez.

Capítulo 13

Tras volver del mercado, enfadada, Harmony había cenado algo en su habitación y se había metido en la cama, pero le estaba resultando imposible conciliar el sueño.

¿Eso que le reconcomía por dentro eran celos? Sin duda, y enormes. Aquel tonteo entre Max y Brunilda la estaba sacando de quicio, por completo. No dudaba de que él no sentía nada por ella, pero a la pobre muchacha se le iban los ojos ante cada gesto de Max. Y, aunque Brunilda era tímida y nunca hubiese dado ciertos pasos de no sentirse alentada, allí había estado, recibiendo todo el día las atenciones de su príncipe.

Además, no se le había pasado por alto los tragos de aguardiente que había tomado en uno de los puestos. Brunilda no estaba acostumbrada a beber, y había encajado al menos dos vasos a la vista de Max, y otros dos mientras este atendía a varias de las alumnas, lideradas por lady Gaby, que habían ido con el cuento de preguntarle si en Vergessen también había mercados de ese tipo, y qué tipo de danza se bailaba en ellos.

¡Beber, Brunilda…! Eso solo podía significar que estaba tomando fuerzas para dar un paso que a Harmony le ponía los pelos de punta. Porque, si ocurría algo entre ellos, lo que fuese, no lo podría perdonar. ¡Dolería tanto, tanto, que se moriría! Significaría que, en definitiva, Max no merecía la pena. Que no era el hombre que ella había creído.

—No seas tonta —se ordenó en voz alta.

Max era Max. Era educado y correcto. Solo estaba siendo cortés y amable con Brunilda, tal como le había pedido. Jamás iniciaría nada con ella. Jamás.

¿No?

Harmony vaciló. «Tuve que verlo con mis propios ojos», recordó que le dijo lady Viveka. Los hombres sabían disimular bien. Podían quererte, pero no le daban la misma importancia al acto físico. Eran, como también decía aquella dama tan sabia, criaturas de otra naturaleza.

Pero Max lo había negado en su charla del mercado, y si algo debía reconocerle siempre como gran valor, era su sinceridad. Podía bromear mucho, ser divertido, pero iba con la verdad por delante y se mostraba siempre firme y justo. Alguien muy diferente del hombre dispuesto a negar su traición para al momento cometerla. A alguien así debían notársele esas inclinaciones en el rostro, supuso.

Además, él mismo había vuelto a insistir en que le dejara visitarla en el dormitorio esa misma noche y eso solo podía significar que quería… Bueno, eso, acostarse con ella. Que la deseaba a ella, no a Brunilda.

En la oscuridad, Harmony contuvo la respiración.

¿Y si era ella quien acudía a su encuentro? Podía ir hasta su habitación y comprobar qué pasaba. Si descubría algo terrible, si los encontraba haciendo… algo impropio, se iría con el corazón roto pero bien despierto, pisando por fin sobre seguro. Por supuesto, por la mañana, le pediría que se fueran de Minstrel Valley, y de inmediato. Los dos. No querría volver a verlos jamás.

Solo imaginar la decepción que supondría descubrir algo así, se sentía morir otra vez.

Y si no ocurría nada… Podía hablar con Max y decirle que había decidido aceptar su invitación, pero yendo ella, para evitar problemas. Seguro que entendería que era más sencillo hacerlo así que permitir que él se arriesgase a ser interceptado en el camino por Goliath o por cualquiera de los otros sirvientes de lady Acton. O que se perdiese por los pasillos, sin más. Ella conocía bien Minstrel House, podía moverse por atajos que no se usaban de forma habitual.

Se puso el abrigo y las botas y salió a la terraza. La noche había empezado muy tranquila y serena, pero se estaban empezando a levantar fuertes ráfagas de viento contra las que a veces era difícil avanzar, y empezó a tiritar prácticamente enseguida. No nevaba, pero volvería a hacerlo en breve, seguro. Intentando no hacer ningún ruido, se deslizó hacia la izquierda, subió al corredor almenado en el que estaba la torreta de su estudio, cruzó hacia el otro lado del edificio y bajó por la escalera que conducía a la terraza contraria.

Una vez allí, con mucha cautela, se dirigió a la puerta acristalada de la habitación asignada a los Ritter.

Fue fácil comprobar que solo había una luz, en la zona de la salita de estar. Gracias a ella, vio a Max, leyendo algo, quizá una carta, junto a una vela. No divisó a Brunilda por ningún lado. Debía estar en la cama.

La sensación de alivio fue tan intensa que creyó que se iba a desmayar.

Allí estaba Max, solo, leyendo algo que no le agradaba, al menos eso supuso por la cara que estaba poniendo. «Bien, Harmony, llegó el momento», se dijo, para darse ánimos. Había decidido mostrarse mundana y segura de sí misma, como hacía Adelle von Steineiche. ¿Había sido la amante de Max durante varios años, no? Eso significaría algo, al menos que era el tipo de mujer que le gustaba. Claro que, la tal Adelle era toda una belleza, digna heredera del linaje vikingo que fundó Vergessen. A su lado, ella era una simple sombra.

Además, una no podía sentirse muy segura de su belleza con el cabello convertido en un nido de pájaros por el fuerte viento, ni estando aterida de frío por la nieve y aterrada por lo que iba a pasar.

—Basta ya. —Esta vez, susurró en voz alta—. Tienes que hacerlo.

Llamó con los nudillos en el cristal. Tuvo que repetirlo dos veces para que Max volviese el rostro en su dirección. No estuvo segura de si la reconoció de inmediato, pero no tardó en ponerse en pie e ir hacia allí, mientras guardaba el documento en el interior de su chaqueta. Abrió.

—¿Estás loca? —La cogió por un brazo y la arrastró hacia dentro. Hacía calor en la habitación. La diferencia de temperatura la hizo estremecer. O quizá fue otra cosa—. ¿Cómo sales así con este frío?

—Tenía que verte —dijo, sin más. Era toda la explicación que podía darle. Le puso una mano en el pecho—. Max, quiero estar contigo.

Él captó el mensaje al vuelo y tomó aire. Asintió.

—Pero este no es buen lugar para un encuentro. Creo que Brunilda se ha quedado dormida —dijo—. Deberíamos ir a otro sitio.

—Sí, desde luego. —Se le ocurrió una idea, y era perfecta—. Sígueme.

Max cogió su abrigo, y también el de Brunilda, que echó sobre los hombros de Harmony, pese a sus protestas. Ella le llevó de vuelta por el mismo camino que había recorrido para llegar allí, de regreso a su torreta. Entraron, encendió la lámpara y cerraron rápido, dejando fuera la noche helada. No contenta con ello, Harmony se dirigió a la chimenea y empezó a colocar troncos.

—Deja, yo lo haré —dijo él.

Harmony lo miró divertida.

—¿Su alteza sabe encender una chimenea?

Él se echó a reír.

—Su alteza tiene muchas habilidades. Espero mostrarte más de una esta noche.

Se echó a reír al ver que ella se ruborizaba. Luego se centró en la tarea y trabajó en silencio, con manos seguras. En pocos minutos, la chimenea iluminaba tenuemente la sala con un resplandor dorado, y ya empezaba a calentar el ambiente.

Max se puso en pie y echó un vistazo a su alrededor.

—¿Es tu estudio?

—Sí. O lo era, cuando tenía catorce años.

Él asintió, con una ligera sonrisa.

—Me gusta.

—Gracias. De día es más impresionante, no te creas. —Señaló la puerta de la balconada—. Aunque solo sea porque las vistas merecen la pena.

—Estoy seguro de ello.

—Sí… —¡Qué nerviosa estaba! Y seguro que él lo sabía, porque la miraba divertido. Y con algo más… ¿Ternura? Harmony se quitó de los hombros el abrigo de Brunilda y lo colgó en el perchero que había junto a la puerta. Pensó hacer lo mismo con el suyo, porque la habitación ya estaba lo bastante caldeada, pero le dio reparo quedarse en camisón, así que se lo dejó puesto—. ¿Apago la lámpara?

—Como quieras. —Max estudió la habitación y empujó el diván hasta colocarlo frente al fuego—. Con la luz de la chimenea es suficiente.

—Vale. —Mejor menos luz, sí. Tras apagar la lámpara, hizo un gesto de disculpa—. Lo lamento, no tengo nada para beber.

—No te preocupes. —Sus pupilas la buscaron directamente y sonrió—. No es eso lo que me interesa ahora mismo.

Harmony volvió a ruborizarse. «Deja de comportarte como una virgen asustada», se ordenó, aunque eso era exactamente lo que era. No había mucho espacio libre, y menos con el diván en aquella posición, pero aun así dio un par de vueltas de un lado a otro antes de enfrentarle.

—No ha servido de nada pedirte que fuésemos amigos —declaró entonces—. No ha servido de nada el forcejeo de todo este tiempo, en el que, lo reconozco, esperaba que cedieses tú y que luchases por mí. Que te enfrentases a quien fuera, incluso a tu aterradora madre, por mí.

Le pareció que Max tragaba saliva.

—Harmony…

—No lo has hecho. —Sonó a acusación. Lo era—. En su lugar, me has dicho que me coma mi amor propio, que tampoco te quiero yo lo bastante, puesto que pongo por delante otros valores. Yo… No lo había pensado de esa manera y tenías algo de razón, también. —Se encogió de hombros—. He llegado a la conclusión de que, si seguimos así, yo no ganaré, pero tú tampoco, y perderemos los dos.

Max asintió.

—Eso está claro.

—Bien. Seamos amantes, pues. Acostémonos, hagamos el amor. Ambos llevamos mucho tiempo deseándolo. —Él entrecerró los ojos. Harmony captó con claridad su entusiasmo—. Disfrutemos lo que hay, sin más exigencias.

Max la contempló con fijeza durante un tiempo indeterminado.

—Te lo agradezco. Sé que para ti es un paso difícil y yo…

No le dejó terminar de hablar. ¿Para qué? Avanzó hacia él, se puso de puntillas y lo besó. Él la cogió por la cintura y la estrechó con fuerza. No supo cuánto tiempo duró aquel beso, pudo ser una eternidad, o quizá un solo segundo. Cuando lo consideró oportuno, Max la levantó en vilo y la llevó al diván. Antes de tumbarla, la ayudó a librarse del abrigo y de los botines, con una actividad febril, en la que intentaban por todos los medios que sus bocas permanecieran unidas lo más posible.

Cuando la acostó, tan solo vestida con el ligero camisón de seda, apoyó una mano en su mejilla y la obligó a mirarle de cerca.

—¿Estás segura, Harmony?

Ella asintió.

—Por completo.

Como si con ello hubiese dado alguna clase de consentimiento, Max cogió el lazo que cerraba el escote del camisón y tiró con suavidad, deshaciendo la lazada. La prenda se abrió y la muchacha se ruborizó cuando sus pechos quedaron a la vista, pero se obligó a mantenerse inmóvil, sin taparse. Él pasó un dedo por sus pezones, con suavidad.

—¿Por qué te avergüenzas, amor mío? Eres perfecta.

—Nunca… nunca había estado así con un hombre.

—Lo sé. —Empezó a quitarse su propia camisa—. No te preocupes.

—¿Preferirías que tuviese más experiencia? —preguntó, algo ansiosa—. ¿Que fuese como Adelle von Steineiche, por ejemplo?

Él la miró sorprendido. Hasta horrorizado.

—¡Por todos los demonios, no! ¿Por qué me la mencionas?

—Porque es la única amante que te conozco. Y tengo entendido que vuestra relación duró mucho tiempo.

—Es cierto. —Arrojó la camisa a un lado y empezó a quitarse las botas—. Unos tres años, algo más. Pero más que nada porque ella se ocupó de mantener la situación y yo no quería desairarla. Incluso al final, la noche antes de irme, estuvo insistiendo en que retomásemos algo que yo prefería olvidar. —Su expresión se ensombreció—. No creas que me engaño, sé que no lo hacía por mí. Una vez pensé que sí, que me amaba, pero no. Adelle es ambiciosa y solo se quiere a sí misma.

—Quizá la juzgas con dureza.

—¿Tú crees? —Titubeó un momento, seguro que dudando sobre la conveniencia de continuar—. Hoy he recibido carta de Londres, del agente de Wulff. Ya se sabe quién está detrás de mis intentos de asesinato.

—¿Ya? —preguntó sorprendida—. ¿Y cómo es posible, tan pronto? ¡Nosotros acabamos de llegar a Inglaterra, como quien dice!

—No debería revelártelo, siendo tú inglesa. Auch… —se quejó, cuando ella simuló darle un codazo—. Está bien, lo confesaré: los agentes de Wulff tienen una buena red de palomas mensajeras entre las ciudades más importantes de Europa y Nebelstein. Ni te imaginas lo rápido que vuelan esos bichos. Son capaces de recorrer mil kilómetros, la distancia entre Vergessen y Londres, en unas veinticuatro horas. La paloma que llevaba esa información estuvo a punto de llegar a Londres a la vez que nosotros.

Harmony abrió mucho los ojos. Ellos tardaron días en recorrer el Rin, cruzar el mar del Norte y alcanzar Londres.

—Qué asombroso.

—Pues sí. Gracias a ellas puedo contar con un mensaje de mi madre llamándome al orden cada dos o tres días. Una perspectiva en verdad irritante.

—No seas malo. Se preocupa por ti.

—Quizá. No lo sé. El caso es que, por eso Herm… —Se interrumpió. De modo que, confianza sí, pero solo hasta cierto punto. Seguro que eran temas de alto secreto—. El agente de Wulff, me refiero, me ha enviado una carta. —Harmony asintió. Ella sabía que Max se había puesto en contacto con aquel hombre mientras estaban en Londres, de modo que le debía haber indicado dónde podía enviarle cualquier mensaje, de ser necesario—. El coronel solo necesitó un par de días para aclarar la situación porque el hombre regresó a mi dormitorio para terminar la tarea y fue apresado. Como imaginábamos, era un asesino enviado por un tercero.

—¿Y para quién trabajaba? ¿Quién intentó matarte? ¿Tu primo Adler?

Lo dijo más que nada en broma. Adler tenía veinte años y era hijo del hermano pequeño del padre de Max; por tanto, su heredero, para el caso de que él falleciese antes de tener los suyos propios.

Eso, en principio, le hacía sospechoso de cualquier intento de ese estilo. Pero también era un buen muchacho. Admiraba mucho a Max, jamás sería capaz de algo así, a pesar de que la princesa Friederike siempre lo trataba con suspicacia. Harmony le apreciaba mucho, le resultaba impensable que tuviese nada que ver.

—Frío, frío —replicó Max, tranquilizándola.

—Vale. —Trató de recordar las tediosas conversaciones sobre política, en las largas cenas vividas en el schloss Nebelstein—. ¿Alemania, Austria…? ¿Suiza?

—No. Ninguna de ellas. No tuvo ninguna relación con asuntos del principado. —Max hizo una mueca y dejó de lado el juego—. Fue Adalia von Steineiche. Ella contrató un asesino. O más bien, sedujo a uno de mis mejores caballeros para que me diera muerte, a cambio de sus favores.

—¿Qué? —Harmony se quedó pasmada—. ¿Qué dices? Imposible, por completo. Esa mujer está loca por ti.

—Está loca, sin más. Te lo aseguro, el hombre ha confesado, no hay lugar a dudas. Ella estaba detrás de todo.

—Pero… no lo entiendo. ¿Por qué?

—Por ambición, claro está. Uno de sus mayores problemas es que es una despilfarradora nata. No hay fortuna que dure entre sus manos. Yo la convertí en una mujer rica y luego, incluso tras terminar con ella, le he dado buenas cantidades cada vez que lo ha necesitado, porque no deja de meterse en problemas. —Hizo un gesto de enfado—. Pero, lo peor, lo peor, es que cometí el error de asegurar su futuro con una renta generosa para el caso de mi muerte.

—¿Qué? —Estaba claro que era el día de saltar de asombro en asombro—. ¿Por qué hiciste eso?

—Porque yo era muy joven, creía amarla y me sentía muy responsable de ella. Todo el mundo sabía que era mi amante. Eso no impidió en sí su matrimonio, puesto que, aunque pudiera sorprenderte, te aseguro que hay muchos hombres que hubieran querido establecer lazos conmigo a través de Adelle. Pero ella no quería casarse. Siendo así, ¿qué pasaría si yo faltaba?, me pregunté más de una vez. Pensé que quedaría desprotegida, de modo que hice lo que creí conveniente. Quise ser generoso. —Agitó la cabeza—. Jamás imaginé que lo usaría en mi contra. Maldita pécora…

Harmony lo miró con pena.

—Lo siento.

—Lo sé. —La miró con aquellos ojos hechos de hielo azul, herencia de un pueblo que trató de conquistar cuanto encontraba a su paso—. No quiero que seas como ella, ni como nadie. Quiero que seas tú. Fue de ti de quien me enamoré, no de ella. De hecho, por su culpa tardé mucho tiempo en descubrir qué era realmente el amor.

Harmony sintió un estremecimiento en su interior, algo nacido del corazón y que llegaba envuelto en pura alegría. No pudo evitarlo: se alzó hacia él y lo besó, con fuerza, con cada fibra de su ser. Max la estrechó entre sus brazos y respondió con igual pasión. ¡Qué maravilla estar así! ¡Estar con él, casi ser una con él! Se sorprendió pensando que era feliz. En ese mismo momento era una criatura totalmente feliz, qué sensación más extraña y maravillosa.

—Voy a volver a preguntártelo, Harmony, aunque sé que si me dices que no, me vas a matar —susurró él, sin separar del todo los labios—. ¿Estás segura de esto?

Harmony sonrió.

—Por completo.

Él asintió y se apartó lo justo para soltarse los pantalones, de los que se libró en pocos segundos. Con eso, quedó desnudo ante ella. Y soberbio. Harmony sabía poco de los vikingos, de sus dioses o costumbres, pero imaginaba a Thor como un hombre así, alto, gallardo, rubio… Tan atractivo que quitaba por completo la respiración.

Max volvió a besarla, mientras se deslizaba sobre ella en el diván. Tenía la piel cálida, suave, y olía a jabón y al eco de algún perfume.

—Tranquila, no te preocupes. Vamos a ir con calma. —Depositó un beso en sus labios—. Sin prisas. —Otro beso en el cuello, desde donde dibujó una línea hacia el esternón. Entonces, cogió uno de sus pezones entre los labios y lo lamió con fruición. Ella lanzó un gemido de sorpresa y placer.

—¡Max!

Aprovechando su sobresalto, él se colocó entre sus piernas.

—Te va a doler —advirtió, besándola en el cuello. Mordisqueó su oreja—. Ojalá pudiera evitarlo, pero no es posible. —Una de sus manos se deslizó desde sus pechos hasta la cadera, en una caricia larga y lenta, y luego fue hacia su pubis, donde tanteó con cuidado. Ella se tensó—. Al menos estás lista. Intenta relajarte.

—¡Oh, por Dios! —exclamó, sobrecogida por mil sensaciones placenteras y unas cuantas alarmantes—. Bien. Gracias.

—¿Gracias por qué?

—No sé. No sé por qué he dicho eso. No me hagas caso. Estoy nerviosa.

Max rio entre dientes.

—Es normal. Pero no deberías estarlo. —Se inclinó sobre ella, hasta que casi se tocaron sus narices—. Me conoces, Harmony. Soy yo, Max, el hombre que te ama, el hombre al que amas. Y esto va a convertirse en un recuerdo común maravilloso. Te lo prometo.

Ella asintió. Max siguió besándola, y tocándola, excitándola, hasta que estuvo seguro de que estaba lo bastante preparada. Entonces, se colocó bien y empezó a empujar. Harmony notó la presión de su miembro al entrar, al cambiarla y marcar un antes y un después en su vida. Sintió también la llegada del dolor anunciado, pero se negó a quejarse. Era suyo, todo era suyo, por completo, cuanto sentía y cuanto la rodeaba: el dolor y el placer, y el hombre que se movía sobre ella, y esa noche única en el tiempo y el espacio, esa noche que recordaría por siempre.

Max siguió y siguió, empujándola a través de aquella densa nube de deseo, preguntando de vez en cuando cómo se sentía. ¿Qué podía decirle? Lo quería. Lo adoraba. No era capaz de pensar en nada más. En eso, y en el placer, aquella marea que empezó a moverla de un lado a otro, en la que se hundió por voluntad propia y se dejó llevar en un largo ascenso. Largo y costoso.

—Más. Más… —oyó, y era su voz. Le oyó reír con suavidad.

El orgasmo llegó de forma repentina. Tuvo la impresión de que toda aquella urgencia que la impulsaba se unía de pronto en un único punto. No, no se unía, intentaba unirse, pero ella tuvo que luchar por conseguirlo, empujando, apretando los dientes, concentrando su fuerza. Y en ese esfuerzo hubo más placer todavía, placer que pareció estallar de pronto y expandirse por todo su cuerpo como una oleada.

Harmony gritó, no pudo evitarlo, y un segundo después sintió que Max llegaba también a su clímax. «Así que esto es lo que se siente», pensó, maravillada, mientras volvía a bajar de aquella altura inmensa, como flotando, y se deleitaba en aquel goce, entre los brazos de Max. Sintió que podía morir de pura felicidad. Que estaba tan plena, tan satisfecha, que no importaba ya qué viniera a continuación, porque había vivido algo asombroso.

Después de aquello, charlaron durante mucho rato, de todo y de nada en particular, contándose vivencias o compartiendo opiniones. Harmony no quería que se acabara esa noche. ¡Era tan agradable estar así! Al final, pese a estar cansados, hicieron otra vez el amor y se durmieron tardísimo.

Despertó de pronto. Era de madrugada y se encontraba sola en el diván, pero no tardó en divisar a Max, acuclillado junto la chimenea. Estaba desnudo, mirando unos cuantos cuadros que había cogido de los apilados contra la pared, y que tenía extendidos por allí. De hecho, tenía delante el del lago. Y algo más, un papel grande, extendido en parte.

Tardó un segundo en reconocer el pliego con las imágenes de Johnny y ella como la Dama y el juglar, jurándose amor eterno con un diálogo ridículo. Se había olvidado por completo de él. ¡Qué idiota!

Se incorporó de golpe.

Lo lamentó al momento, porque lo mejor hubiese sido simular seguir dormida durante cien años, a ver si al abrir los ojos Minstrel House había ardido hasta los cimientos, de tal manera que no quedara ni rastro de aquel pliego vergonzoso.

Max la miró.

—Buenos días —dijo, y le dedicó una sonrisa—. Por decir algo. Todavía no ha amanecido.

—¿Qué haces?

—Curiosear. Ya ves.

—Por favor, no mires. —Intentó por todos los medios que no se notase su enfado, pero seguro que no tuvo mucha suerte—. No debiste mirar. Son… son todo cosas espantosas.

—¡No! ¿Por qué dices eso? Son encantadoras. Sí que, bueno… —Cogió el cuadro del lago y lo movió, primero a vertical, luego otra vez a horizontal—. La perspectiva deja mucho que desear, pero lo sustituyes con ingenio. Los colores… —Se había fijado en los amarillos, claro—. Son muy tuyos, mi amor.

—No sé si eso es bueno o malo.

—Es buenísimo. Y, para que veas, contemplar este trabajo en concreto me ha permitido llegar a una conclusión muy importante.

—¿Cuál?

—Que de niña ya pintabas mucho mejor que monsieur Blanch.

Harmony se echó a reír, no pudo evitarlo.

—Qué tonto… —Carraspeó, cuando él alzó el pliego de papel—. Eso debí quemarlo.

—¿Por qué?

—Porque es horroroso. ¿No está claro?

Max estudió el pliego con expresión pensativa.

—Estaba escondido en la parte de atrás, o eso creo.

—Sí, supongo. —Se encogió de hombros—. Te juro que no sé por qué lo guardé.

Él la miró con indulgencia.

—Yo te lo diré: porque es un bonito recuerdo. Es encantador.

—Qué dices. El dibujo es malo, los diálogos peores… —Arqueó una ceja—. ¿Ya no estás celoso?

—No.

—¿Por qué?

—Porque, viendo esto, he comprendido que Johnny es tu sueño juvenil, pero yo soy tu presente real. Él no está en tu vida, hace mucho que salió; yo sí, y ahora mismo me siento demasiado contento como para albergar sentimientos oscuros. —Dejó los cuadros y el pliego en el suelo y volvió al diván. Se tumbó a su lado, besándola. Harmony pudo notar que volvía a estar duro y dispuesto—. Deja que te lo demuestre.

Ella rio.

—Lo estoy deseando, señor Ritter.

Hicieron otra vez el amor, pero de un modo distinto, más lento, más suave, buscando alargar en lo posible todo resquicio de placer. Casi había amanecido del todo cuando, agotados y sudorosos, se tumbaron uno al lado del otro.

Él rio.

—¡Me alegro tanto de que te hayas decidido, Harmony! Serás feliz en Nebelstein, a pesar de todo, ya lo verás. Serás nuestra… nuestra artista de cámara. Los libros de historia del futuro hablarán de aquella hermosa inglesa que pintó los mejores retratos de Vergessen, sus mejores obras, y de la que se decía que tenía entre sus manos el corazón del príncipe. Porque eres mi amor, Harmony, tú…

Harmony le apartó un rizo de la frente, con un gesto cariñoso.

—No voy a ir a Vergessen, Max.

Él la miró sorprendido.

—¿Cómo?

—Que no voy a ir. Nunca he dicho que fuera a ir.

—Pero… estamos aquí, has dado el paso. Te has entregado a mí.

—Porque te quiero. Dijiste que no renunciaría a mis principios por amor, y te he demostrado que sí, que podía hacerlo. Yo hubiese querido un cortejo como es debido, y tener una noche de bodas como la que siempre había soñado, pero todo lo he dejado de lado por ti, porque te amo, y sé que o tengo esto o quizá no tenga nada.

—Harmony…

—Yo he cedido. Ya somos amantes, como deseabas. Lo que no te he prometido nunca es ir a vivir contigo, en esas condiciones. Y no voy a hacerlo.

Él retrocedió, como si necesitase espacio para verla bien, con perspectiva.

—No hablas en serio.

—Jamás bromearía con algo así. —Harmony frunció el ceño—. ¿Por qué te sorprende? Te lo advertí desde el principio: no voy a ser tu amante, y menos mientras tú te casas con otra. Mientras tienes hijos con otra. Mientras haces tu vida con otra.

Durante unos segundos, Max la estudió muy serio. Luego se giró y se sentó en el diván dándole la espalda.

—Lo has hecho para presionarme, ¿verdad? —preguntó. Su voz había adquirido una cualidad ominosa—. Para que ahora tenga que decirte que te propondré como mi prometida, porque no podemos dejar las cosas así.

—En realidad, no. No lo he hecho por eso. Y no me gusta nada que pienses así. ¿Qué clase de mujer te crees que soy? —añadió, devolviéndole la pregunta que le hiciera él la primera vez que discutieron por Brunilda.

Él se dio cuenta, porque se volvió a mirarla e hizo una mueca.

—¿Y qué puedo pensar, visto lo visto? —Ella no contestó—. ¿Qué pretendes hacer, quedarte aquí?

—Por supuesto. ¿Qué mejor sitio? Inglaterra es mi hogar.

—Ya no.

—Oh, claro que sí —afirmó, rotunda—. Es mi hogar porque yo así lo decido, alteza, no tú.

Él frunció el ceño más todavía.

—¿Y qué vas a hacer en tu hogar? ¿Casarte con otro?

—Solo si llegara a enamorarme. —Algo que dudaba mucho de que pudiese llegar a ocurrir, pero no era necesario decírselo—. ¿Por qué no? ¿Acaso no te vas a casar tú con otra? ¿Una valkiria de la Casa de Wettin o algo de ese estilo? Alguien mucho más cerca del Valhalla de lo que yo vaya a estar nunca.

—No te burles. Y te recuerdo que yo no lo haré por gusto. Al contrario, no tengo más remedio.

—¿De verdad? Seguramente a mí me pasará lo mismo. Tendré que casarme para hacer feliz a mi familia y cumplir con mis obligaciones. —Se encogió de hombros, en un ademán cómico—. Somos esclavos de nuestras circunstancias.

—Te he dicho que no te burles, esto es serio —replicó él, cada vez más enfadado—. Y no sé de dónde sacas que voy a permitirlo.

—¿Permitirlo? —Harmony arqueó ambas cejas—. ¿Permitirlo, tú?

—Harmony… —empezó él, pero le cortó, rotunda.

—¿Quieres seriedad? Pues de acuerdo, la tendrás. —Le frunció también el ceño, cuanto pudo—. Da la casualidad de que ni estamos en Vergessen ni pertenezco a tu pueblo, alteza. No tienes poder sobre mí, ninguno, ni veo probable que lo tengas en un futuro. De nuevo me veo en la obligación de recordarte que, lo que yo haga o deje de hacer, no es decisión tuya.

—Eso ya lo veremos. —Max se puso en pie y empezó a vestirse—. Ahora creo que es mejor que no hablemos más.

—¿Por qué?

—Porque estoy demasiado enfadado. Al final, diré algo poco conveniente.

—Ah, no te preocupes, eso ya lo has hecho. —Harmony se levantó también y buscó su ropa. Se enfundó el camisón con gestos bruscos y lo miró—. Pero harás bien en morderte la lengua. Porque si crees de verdad que por habernos acostado tengo que obedecer y aceptar tu propuesta, estás muy equivocado. No es…

—Puedes estar embarazada —la cortó él.

Harmony palideció.

—Qué tontería. Es poco probable.

—Eso sí que es una tontería. Puedes estarlo —insistió, y arqueó una ceja—. ¿Qué vas a hacer en ese caso?

«Morirme», pensó. «Y, luego, volverme a morir». Imaginó tener que decirle algo así a lady Acton, o peor, a Marcus, y preferiría tirarse desde la torre más alta de Minstrel House.

—No lo sé. ¿Vas a casarte conmigo?

Otro hombre quizá hubiese lanzado contra la pared el zapato que tenía en la mano, pero Max estaba educado en la contención. Se limitó a apretar mucho los dedos, hasta lograr deformarlo.

—Maldita sea, Harmony. ¿Por qué insistes? Sabes que no puedo hacerlo.

—Entonces, ¿qué más te da si estoy embarazada o no?

Él entrecerró los ojos.

—Vendrás conmigo a Vergessen —dijo, y sonó a orden—. Vivirás allí y nuestros hijos serán criados con los herederos. Incluso tendrán un título, un rango, puesto que es su derecho. Es una solución que me gusta tan poco como a ti, pero también es nuestra única oportunidad de tener una vida en común.

Harmony frunció el ceño.

—No voy a ir a ningún lado. Si te has pensado que puedes darme órdenes, estás muy equivocado. Y no va a pasar nada, así que no te preocupes. —Cogió su abrigo, dejó el de Brunilda, y se dirigió a la puerta—. Espero que seas capaz de encontrar el camino de regreso, porque no pienso acompañarte ni siquiera hasta tu dormitorio, y…

—Harmony… —Estuvo a punto de no volverse, pero le resultó imposible. Max la miraba muy serio. Le vio bufar; seguro que se daba cuenta de que se había excedido—. Muy bien, como quieras. No te obligaré a venir conmigo.

Ella lanzó una risa amarga.

—No puedes obligarme, Max.

—No puedo obligarte —admitió—. Pero sí convencerte.

—Lo dudo, y menos con los argumentos que has utilizado hasta ahora. Creo que ya nos lo hemos dicho todo y…

—Mañana por la noche estaré aquí —la cortó él. Se irguió en toda su altura. ¡Estaba tan atractivo, a medio vestir y despeinado!—. Vendré todas las noches, hasta el día en que tenga que irme. Te besaré, Harmony Hale. Te daré placer hasta que estalles de puro gozo, una y otra vez. Te querré como solo se puede querer en nuestras circunstancias, de una forma absoluta y sincera. Y tú decidirás si recibir ese amor te compensa, con lo que puedo ofrecerte.

«Canalla», pensó Harmony. Estaba claro que contaba con terminar de seducirla, para convencerla de que aceptase ir con él a Vergessen.

—¿Y tú? ¿Podrás conformarte con lo que puedo ofrecerte yo?

Max titubeó.

—La verdad, no estoy seguro. Y menos si la cuestión pasa por que te cases con otro. Eso no voy a admitirlo jamás.

—Eso pensaba. —Avanzó hacia él, alzó una mano y le acarició la mejilla—. Sin embargo, yo sí me conformo con lo que puedes darme tú. Y, lo hago, porque te quiero, Max, así de sencillo es todo para mí. Por eso deseo conservar por siempre el recuerdo de estos días. —Entrecerró los ojos para lanzarle una mirada firme—. Y por eso yo también vendré aquí cada noche, sin falta. Espero encontrarte.

Max tragó saliva.

—Te quiero, Harmony —murmuró apesadumbrado.

Ella asintió.

—Lo sé.

Capítulo 14

—¿Y dónde se conocieron el señor Ritter y usted, señora Ritter?

La pregunta la formuló lady Ruth Large, una joven alta y delgada que no solía dejar detalle al vuelo. Las alumnas estaban en el aula donde estudiaban historia, literatura, francés y aritmética, cada cual en su pupitre, aunque todas giradas hacia Brunilda, que estaba sentada en uno de los del fondo.

Harmony y ella llevaban ya varios días asistiendo a las clases, tras sugerirlo Olivia durante una de las primeras comidas que compartieron en Minstrel House, aunque la joven doncella no solía abrir la boca y se mostraba siempre muy atemorizada. Eso sí, parecía muy interesada en las materias, y se esforzaba mucho por aprovechar al máximo la oportunidad que estaba teniendo. Harmony estaba dándole vueltas a la posibilidad de pedirle a lady Acton que le permitiera continuar los estudios, cuando todo se desvelase, si Brunilda quería quedarse en Inglaterra.

No era lo habitual, pero ser noble no era un requisito indispensable para ser alumna de la escuela, como lo habían demostrado jóvenes como su amiga Lorianne Bowler. Y, de hecho, no sería la primera joven de origen humilde becada por su hermano Marcus y Olivia, o por la propia lady Acton.

Ya se vería. De momento, seguía siendo la señora Ritter, alguien que, claramente, no formaba parte del grupo. Era demasiado extraña en formas y costumbres y se mostraba poco dispuesta a integrarse.

Al principio, las otras habían respetado las distancias, sobre todo porque la directora, la señorita Thompson, les había pedido que disculpasen las pequeñas excentricidades y los errores de etiqueta de la señora Ritter, y las alumnas lo entendían perfectamente. Al fin y al cabo, no era inglesa, no se le podía pedir más.

Pero, con el paso de los días, iban sintiéndose más y más atrevidas. Y, sobre todo, más predispuestas a satisfacer su curiosidad.

Todas estaban intrigadas, excepto quizá lady Fleur Thackary, una joven de unos diecisiete años, hija de un conde muy rico, que se mantenía siempre seria y taciturna. Era atractiva, de cabello y ojos claros y rasgos más que bonitos, pero no se preocupaba lo más mínimo por arreglarse.

«Una víctima del desamor», pensaba Harmony, cada vez que la veía sentada sola en un banco de los jardines traseros, o cuando la escuchaba hacer algún comentario cínico sobre los jóvenes que las cortejaban. «Seguro».

Fuera como fuese, lady Fleur era un caso aparte. Pero las demás sí que querían saber, y mucho. Se sentían intrigadas por Brunilda Ritter y su buena suerte. ¿Cómo, alguien tan simple y tan tosco, tan poco depurado y distinguido, había logrado conquistar a semejante hombre? Aunque no tuviera un título, Max Ritter era muy rico, o eso se decía, y la encarnación del caballero galante. El ideal de marido al que aspiraban todas.

Y, ese día, el guapísimo señor Ritter iba a dar una charla sobre la historia del principado de Vergessen, y la vida cotidiana del lugar. Como no podía ser menos, todas las muchachas estaban pletóricas de entusiasmo. Fue mientras esperaban su llegada que lady Ruth planteó su pregunta.

Brunilda las miró asustada. Harmony vio que se estaba frotando las manos en el regazo.

—En el schloss Nebelstein —contestó por ella—. ¿Verdad, Brunilda? —La doncella asintió, o quizá tuvo un espasmo, y Harmony continuó para centrar la atención sobre sí misma—. Significa «el castillo Piedraniebla». O más exactamente «Piedra de niebla», aunque me gusta más usar el primer modo. Es más… sugerente.

—Suena romántico —dijo lady Bree Johnson, una rubia de grandes ojos azules. Ella y la honorable señorita Elizabeth Twins, a la que todas llamaban Liz, seguían en la escuela pese a que ya habían conseguido unos excelentes compromisos la temporada anterior. Según le habían contado a Harmony, querían asistir a las clases hasta casarse—. ¿Qué hacían allí? ¿Cómo es que se encontraron?

—Eh… —jadeó Brunilda.

Harmony suspiró con disimulo. Mira que habían repetido veces la historia, para tenerla preparada, pero nada. La pobre muchacha era incapaz de mentir en situaciones de tensión. Aunque, debía reconocerle que tampoco sabía hacerlo bien en ningún otro momento. Harmony rio, simulando estar divertida.

—Qué tímida eres siempre, Brunilda, querida. Tranquila, yo se lo cuento. —Miró alrededor—. Por lo que tengo entendido, la primera vez que se encontraron fue en el llamado Salón de la Luz, una sala octogonal con grandes ventanales que dan al lago. ¡Un lugar maravilloso para pintar, se lo aseguro! El caso es que, el señor Ritter había ido al schloss Nebelstein a valorar unos cuadros del principado, justo cuando Brunilda visitaba a la princesa real Friederike, muy amiga de su madre. La princesa es muy dada a otorgar su mecenazgo a jóvenes talentos del arte, ¿saben? Y precisamente, Brunilda miraba la obra de uno de ellos cuando el señor Ritter pasó por allí, buscando obras con las que negociar y… bueno, surgió el amor. ¿Verdad, Brunilda?

Brunilda asintió, obediente.

—¿Qué joven talento? —preguntó Mery Coreahn, levantando la vista del listado que estaba haciendo, con los libros que pensaba leer durante el siguiente trimestre. Harmony ya la conocía lo suficiente como para saber que no solo le gustaba preparar listas de ese estilo, ya que era muy metódica y ordenada, sino que, además, cada una de ellas era una pequeña obra de arte. Esa en concreto, tenía todo el borde del papel decorado con dibujos de flores y hojas. Quedaba muy bonito.

Harmony parpadeó.

—¿Cómo?

—¿Que de qué joven talento era, esa obra que estaban contemplando?

—Pues… —Vaya por Dios. Pues ese detalle no lo habían contemplado cuando organizaron su historia. Harmony hizo memoria y soltó el primer nombre que se le ocurrió—. Blanch. —¡Ay, madre, monsieur Blanch! Esperaba que aquellas jóvenes nunca llegasen a contemplar sus campos más allá de todo sentido del buen gusto—. Un artista… audaz. Le gustaba… le gustaba explorar nuevos territorios.

—Y sin duda, lograba perderse en ellos —dijo una voz.

Todas miraron hacia la puerta. Max, guapo como nunca con un traje oscuro, sonrió al grupo, aunque sus ojos se detuvieron un momento más de la cuenta en las pupilas de Harmony. Aquel simple roce tuvo un efecto devastador en todo su cuerpo, como le ocurría siempre que le tenía cerca. No podía evitarlo, recordar sus noches alteraba sus días. Cuando estaban en el comedor o paseando en grupo, o tomando el té en cualquier sitio, aquel secreto era algo que flotaba entre ellos como una fina neblina.

¡Qué difícil resultaba a veces fingir que no pasaba nada, que no ocurría nada entre ellos!

Se llevó una mano a la mejilla con disimulo, y la sintió arder. Seguro que se había ruborizado. ¿Se daría cuenta alguien?

—Pase por aquí, por favor, señor Ritter —le dijo la directora, y lo condujo hacia la mesa situada en la tarima. Con ellos iba la señorita Melinda Culier, la profesora de literatura. «Señora Fenton», se corrigió Harmony de inmediato, puesto que la joven se había casado en agosto—. Queridas alumnas, como ya sabéis, hoy no va a haber clase de literatura…

—¡Bien! —se oyó, en algún punto indeterminado. Había sido un intento de susurro, pero tan sentido que resonó en todo el aula.

La señora Fenton se echó a reír.

—Veo que tampoco hoy había preparado en condiciones su trabajo sobre lord Byron, señorita Twins.

Liz Twins se ruborizó.

—¡Qué buen oído tiene, señora Fenton! ¡Debe estar muy contenta!

—Gracias, así es. Y creo que lo ejercitaré en la próxima clase, escuchándola leer su trabajo en voz alta. Así le daremos un descanso a lady Esther. —Le arqueó una ceja—. Procure esmerarse, porque voy a tener en cuenta que ha dispuesto de tiempo extra.

—Oh, no… ¡Byron va a acabar conmigo! —Liz se tapó el rostro con las manos y su compañera de la derecha, lady Helen French, intentó transmitirle ánimos con unas palmaditas. Harmony se la quedó mirando un instante. La primera vez que la vio, tuvo la impresión de conocerla, pero no tardó en darse cuenta de que se equivocaba. Lady Helen era una joven bajita, de formas muy acentuadas, y le recordaba vagamente a Romola Seymour. Eso era todo.

Hubo algunas risas que la directora se apresuró a cortar.

—Por favor, por favor, silencio. —No tuvo que insistir, todas las jóvenes prestaron atención al momento—. Hoy tenemos la oportunidad de oír de primera mano cómo es la vida en un país maravilloso, lleno de magia y de historia, pero del que se sabe muy poco más allá de sus fronteras. Porque, ¿qué datos tenemos, en concreto, del principado de Vergessen? ¿Cómo es, dónde está, cuándo fue fundado? —Nadie respondió. Las jóvenes se limitaron a mirar con cara de intriga—. Hoy vamos a tener la suerte de descubrirlo. —Se volvió hacia Max y se apartó para cederle el puesto en lo alto de la tarima, con unas suaves palmadas—. Demos la bienvenida al señor Ritter.

Las jovencitas aplaudieron también y luego se hizo el silencio. Max sonrió, cómodo en su posición. Harmony supuso que, alguien como él, acostumbrado a hablar en público ante gentes mucho más complicadas, debía sentirse más que feliz allí.

No, no lo estaba. Ya lo conocía lo suficiente como para captar la ligera sombra, la gravedad que parecía envolverle de continuo en los últimos tiempos. Ni siquiera se relajaba por las noches, en sus encuentros en el estudio de la torreta. Algo rondaba su mente. Fuera como fuese, prefería no preguntarlo.

—Vergessen —le oyó decir. Los ojos de Max recorrieron el aula con lentitud—. No sé si lo saben, pero significa «Olvidado». Un término que resulta muy oportuno, porque casi siempre nos olvidan en los mapas.

—¡Como suele ocurrir con Minstrel Valley! —exclamó lady Martha Teacher, una joven menuda, de rostro encantador y cabello castaño claro, que destacaba sobre todo en historia y aritmética. Lo dijo con tal gracia que las hizo reír a todas.

—Lady Martha… —la amonestó la señorita Thompson, aunque con una sonrisa.

—Sí, supongo que, en eso, es algo parecido —convino Max—. Aunque, en nuestro caso, la leyenda dice que el nombre fue por completo intencional. Verán, mi… —Se corrigió al momento. Había estado a punto de mencionar a su antepasado vikingo, seguro, lo que hubiera podido delatarle… Al menos, ante un público que supiera más del asunto—. El fundador de lo que hoy en día es Vergessen fue un hombre del que solo se sabe que lo llamaban Vilhjalm… —pronunció algo más que Harmony no entendió—. Al menos, eso se cree. En alemán es Eiserne Seele. «Alma de Hierro», en su idioma, miladies, para que lo entiendan mejor. —Se encogió de hombros—. Un pirata vikingo.

—¡Un pirata! —exclamaron varias voces, con escándalo. Todas lo miraron asombradas.

—Así es, miladies. Un vikingo que formaba parte de la expedición que, en el siglo XI, remontó el Rin para atacar el enclave de Worms. Según parece, tras la masacre, hubo un desencuentro entre Vilhjalm Eiserne Seele y el jefe de su grupo. Dependiendo de la versión de la leyenda que escuchen, el jefe pudo perder o no la cabeza, pero en lo que coinciden todas es en que el primero decidió separarse, acompañado de algunos leales.

—Y de la mayor parte del botín —intervino Harmony, arqueando ambas cejas.

Max se echó a reír y asintió.

—Eso es verdad, milady. Y se trataba de una gran fortuna. Cargados con esas riquezas, en lugar de volver hacia el norte, Vilhjalm Eiserne Seele y sus hombres siguieron navegando el Rin hacia el sur, saqueando más, violando más y matando más a su paso. —No pareció enterarse de las expresiones de horror de las damas presentes, directora y profesora incluidas, que se miraron como preguntándose si tendrían que terminar interviniendo para evitar a las jovencitas una historia sangrienta de vikingos—. No se detuvieron hasta llegar al lago Bodensee, donde se estableció en una de sus islas cercanas a la orilla, un punto muy fácil de defender.

—Qué barbaridad —dijo lady Esther Meridans, con su voz melodiosa, tan bella que llamaba la atención. Por eso a la pobre le solía tocar siempre leer en voz alta en las clases de historia y literatura—. Ya me imagino cómo era ese bruto. ¡Y sus compañeros!

Max se encogió de hombros con ecuanimidad.

—Era un vikingo, milady, aunque quisiera ser olvidado por los suyos, lo que influyó en la elección del nombre del enclave que fundó. Las cosas no mejoraron mucho en varios siglos, aunque ahora mismo ya son bastante civilizados, como lo demuestra mi encantadora esposa. Y, por supuesto, a nadie le gusta recordar el origen de la fortuna de la familia. —Puso tal cara que todas rieron—. Además, por vínculos matrimoniales que se han ido entretejiendo a lo largo de ese tiempo, el principado de Vergessen forma parte ahora mismo del entramado nobiliario de toda Alemania, sobre todo de la zona de Baviera.

—Dicen que el príncipe es joven y muy atractivo —intervino lady Brenda. Agitó la cabeza, lo que hizo que oscilasen los rizos de su brillante cabello rojo—. ¡Y que su madre, la princesa Friederike, tiene un collar con un diamante azul del tamaño de un huevo de gallina!

Max se echó a reír.

—Lo del diamante es cierto. Se llama Herz des Sees, o sea, «Corazón del lago». Lo trajo Eiserne Seele y ha permanecido en Vergessen desde entonces, pasando de una princesa real a otra durante generaciones. Respecto a lo otro… Me temo que no soy el más apropiado para valorar el atractivo de ningún hombre. Pero lady Harmony lo conoce bien. ¿No es cierto? —tuvo el valor de preguntarle a ella. Harmony se ruborizó, y el muy canalla la miró divertido—. Incluso se sabe todos sus nombres, si no recuerdo mal.

—Así es —asintió Harmony—. Y eso que resulta ser un listado bastante farragoso. Pero, sí, se llama Wilhelm Frederik Otto Ludwig von Starnberg, de la Casa de Wittelsbach, príncipe de Vergessen. —Al ver las caras de sus amigas, se echó a reír—. Tal cual lo sueltan en cada audiencia, seguido del taconeo característico de Vergessen.

Max realizó una exhibición al momento. Taconeo e inclinación. Harmony no pudo por menos que admirarle. Qué marcial y qué atractivo y cortés resultó, a un tiempo. Las jóvenes alumnas le contemplaron también embelesadas.

—Tengo entendido que el príncipe Wilhelm es familia de nuestro príncipe consorte —dijo lady Martha, alzando una mano.

—Sí, el príncipe Alberto y él son primos —replicó Max—. En segundo grado, pero lo compensan porque también son buenos amigos, siempre se han llevado muy bien. De hecho, por lo que tengo entendido, estuvo en Inglaterra a primeros de año, invitado a su boda con la reina Victoria.

—¿Y cómo es la vida en Vergessen? —preguntó Ann Mallory, con la curiosidad pintada en su rostro de rasgos dulces.

Max titubeó.

—Me temo que yo no sería imparcial. Quizá debería volver a hablar lady Harmony…

Ella se echó a reír.

—Da igual, señor Ritter, reconozco que yo tampoco soy muy imparcial con Vergessen. —Miró a sus compañeras—. A pesar de esos orígenes, la gente de Vergessen no podría ser más amable y hospitalaria. A mí me recibieron con los brazos abiertos y me hicieron sentir como en casa. —Eso era casi cierto. No había por qué mencionar el comentario de la princesa Friederike acerca de su vestido amarillo—. La vida es… tranquila, amable, siempre rodeada de belleza. Porque es un lugar maravilloso, se lo aseguro, miladies. Las montañas, las aldeas, la ciudad construida en una hermosa piedra gris que parece surgir como por arte de magia de entre las nieblas del lago… Todo tiene un aire antiguo y muy romántico. —Se volvió hacia él—. ¿Verdad?

Max había entrecerrado los ojos.

—Alguien que piensa así, no debería plantearse alejarse nunca de ese sitio, lady Harmony —dijo, con un tono profundo, denso, que le provocó un hormigueo por toda la piel. Pero se obligó a encogerse de hombros con soltura, porque era incapaz de hacer otra cosa. No podía vivir una vida que la haría terriblemente infeliz, y lo sería, de convertirse en la amante de Max.

Incluso pintando en el fabuloso Salón de la Luz, estaría siempre en la sombra.

—El mundo está lleno de lugares maravillosos, señor Ritter. Minstrel Valley es buena prueba de ello: también es antiguo y muy romántico. Por eso, lo único que puede decidir el lugar en el que vas a pasar el resto de tu vida, el que vas a convertir en tu hogar, son las personas que te rodean. Su cercanía. Su amor. Los lazos que te unen a ellas, lo que están dispuestas a apostar y a hacer para continuar juntas.

¿Se habría dado cuenta de lo que quería decir? Quizá sí, porque Max perdió la sonrisa y la miró pensativo.

—Qué tontería —dijo de pronto lady Fleur Thackary.

Todos se volvieron hacia ella sorprendidos.

—¡Lady Fleur! —la riñó la directora.

—Es cierto, señorita Thompson. ¿El amor? No es más que una debilidad que nos hace sufrir.

—Venga ya, Fleur —protestó Mery Coreahn—. No dramatices.

—Tiene mal de amores —murmuró por detrás River Freud, aunque se la oyó con claridad.

Fleur la miró con el ceño fruncido.

—Eso no es asunto tuyo, tonta.

—Lady Fleur, compórtese. —Esta vez fue la señora Fenton la que lo dijo con tono de advertencia. Teniendo en cuenta que era una de las profesoras más amables y cercanas, hasta lady Fleur se dio cuenta de que se estaba excediendo.

—¡Ni una palabra más! —ordenó la señorita Thompson—. ¿Qué va a pensar el señor Ritter?

—La verdad es que el señor Ritter está un poco de acuerdo con lo dicho —replicó Max, mirando con amabilidad a lady Fleur—. El amor nos hace sufrir, mucho, cuando no es correspondido. Pero también nos hace más fuertes, si encontramos a la persona adecuada. Y mucho más valientes, si sabemos que somos correspondidos. —Asintió a Harmony. Su expresión parecía menos distante—. Es cierto, el hogar no lo hace el sitio, sino las personas que nos rodean, y hay que saber luchar por ellas. No volveré a olvidarlo, milady.

El resto de la charla, se dedicó a hablar de la historia, el arte, la política y la economía del principado. Las jóvenes disfrutaron mucho, tal como lo demostraron al final, con un aplauso entusiasta.

Cuando el grupo se disolvió, Max se fue con la señorita Thompson y la señora Fenton. El grupo de alumnas se dirigió al comedor, donde tomaron el almuerzo, y luego Harmony subió a su habitación para coger el abrigo. Tenía un par de horas antes de las clases de la tarde y estaba totalmente decidida a aprovecharlas para dar un buen paseo, pese a que había vuelto a nevar y los caminos estaban algo complicados.

Pero necesitaba pensar, y no conocía mejor sistema para aclarar la mente que una buena caminata con el viento frío acariciando su rostro.

Por desdicha, nada más entrar en su dormitorio, encontró a Lucy sentada en una de las butacas.

«Oh, no». En el tiempo que había pasado desde que los descubrió a Max y a ella besándose en el vestíbulo no había hecho ni dicho nada al respecto. Actuaba con tanta normalidad, que Harmony había llegado a pensar que aquello quedaría en nada. Que Lucy se había dado cuenta desde el principio de que aquel asunto podía volverse en su contra, si se le ocurría intentar chantajearla, y había decidido olvidarlo.

Pero no, estaba claro que Lucy era menos lista de lo que había imaginado. El simple hecho de estar allí sentada suponía todo un desafío. Nunca se le había ocurrido imaginar que una doncella pudiera hacer algo así, tan descarado y retador. ¿Cómo reaccionar? No quería mostrarse soberbia, pero tampoco podía permitir que se creyese que podía controlarla.

—Lucy… —dijo, cerrando la puerta con cuidado. Le frunció el ceño—. ¿Estás cómoda?

—Sí, milady —replicó la joven, aunque se vio que hacía un esfuerzo por obligarse a permanecer sentada. Quizá aquel acto de rebeldía requiriese más valor del que había imaginado. Harmony sintió que su enfado disminuía un poco. Siempre había sentido una admiración instintiva por las personas valientes—. Tenemos que hablar.

—¿De verdad? ¿Tú y yo? —Harmony avanzó por el dormitorio y se quedó de pie frente a Lucy, con los brazos cruzados—. ¿Y de qué?

—Ya lo sabe.

—Si no te importa, me gustaría que me lo dijeses tú misma.

Lucy apretó los labios.

—Vi cómo se besaban el señor Ritter y usted. Y sé que se reúnen cada noche en su estudio de pintura. Sé lo que pasa allí. —Ella se ruborizó. Así que, al fin y al cabo, sí que lo sabía alguien. Supuso que les había estado espiando, redondeando la información que tenía en su contra—. No creo que eso agrade a lady Acton ni a lord Northcott, si llegaran a enterarse. Sobre todo teniendo en cuenta que se trata de un hombre casado.

Harmony sintió que se le hacía difícil respirar.

—Creo que no lo has pensado bien. Sin duda, podías ponerme en una situación enojosa, Lucy, en la que tendría que mentir y dar mil excusas para explicar la causa de tus palabras. Pasaría un mal rato, aunque en unos pocos días todo el mundo lo habría olvidado. Tú, sin embargo, perderías el empleo, y mi hermano se ocuparía de que nadie más te contratase en toda Inglaterra.

Lucy palideció.

—Pero hundiría su reputación.

—No lo creo. Si te digo la verdad, me preocupa más la tuya. Entiéndeme, tendré que decir que te pillé robando o cualquier otra cosa semejante, y que tuve que despedirte. —No lo haría, por supuesto, jamás podría llevar a cabo un acto tan vil. Pero, por suerte, Lucy no tenía por qué saberlo, y era su única baza para controlar una situación que amenazaba con escaparse de entre sus dedos—. Que por eso me odias y por eso inventas esas historias terribles.

Lucy se puso en pie de un salto.

—¡Eso es mentira! ¡Llevo años en esta casa! ¡Todos saben que no soy una ladrona! ¡Jamás he robado nada!

—No, solo eres una maldita chantajista. Por eso no me importará mentir, Lucy, porque, en definitiva, te lo tendrías más que merecido. —Le frunció más el ceño, con enfado—. Incluso, quién sabe, puede que acabes en la cárcel, por difamar mi buen nombre. No creas que me temblará el pulso. Te habrás ganado cualquier cosa que te pase.

Los ojos de la doncella relampaguearon.

—Y parecía una mosquita muerta…

—Gran error. Sé revolverme cuando me atacan. —Lucy apretó los puños, se giró y se dirigió a la salida—. ¡Espera! —La doncella se detuvo, pero no se volvió—. ¿Qué pensabas pedirme? ¿Dinero? ¿Joyas?

Lucy la miró indignada.

—¡No!

—¿Entonces?

—Yo… —Dudó tanto tiempo, que Harmony llegó a pensar que no lo diría—. ¡Ah, está bien! Iba a pedirle que me pintase un retrato.

Aquello la llenó de asombro.

—¿Un retrato?

—Sí, eso es. ¿Tanto se sorprende?

—No, es que… —En realidad, no tardó en encontrar la lógica—. Supongo que quieres inmortalizar tu belleza. —La doncella no respondió, pero de algún modo quedó claro que había acertado—. Eres una mujer hermosa, siempre lo has sido.

Lucy hizo una mueca.

—Mi abuela decía que demasiado, para una chica pobre como yo. Que me iba a preñar pronto cualquier idiota, o que terminaría mal en cualquier burdel. —En sus ojos relampagueó algún dolor antiguo—. Yo me juré que no sería así. Me juré que solo me entregaría al casarme, y que solo me casaría con alguien que pudiera ofrecerme una vida mejor. Por eso trabajé mucho, milady, muchísimo, hasta llegar aquí, donde podía acceder a la clase de hombre que necesitaba. Alguien con poder, con dinero. Un caballero que me convirtiera en una señora. Incluso, quién sabe, en una lady. ¿Por qué no? —La miró, desafiante—. ¡Pero, claro, seguro que piensa que soy una pretenciosa!

—No —replicó Harmony, algo conmovida por la marea de emociones que trataba de controlar la doncella—. No, Lucy, en absoluto. Yo creo que todo el mundo tiene derecho a aspirar a una vida mejor.

Esa respuesta la desconcertó. Perdió algo de beligerancia.

—Sí. Eso creo. Y yo hubiese debido conseguirla. ¡Soy más hermosa que muchas de las jovencitas que han estudiado aquí, y que no conseguían parecer perfectas ni con las ropas más extraordinarias o sus preciosos peinados! ¡Damas Selectas! ¡Ja! —Apretó los puños, con un gesto de frustración—. ¡Es… es todo tan injusto!

—Lo entiendo. —No tenía mucho sentido decirle que por hermosa que fuera, su eterno gesto de descontento y su actitud antipática, no ayudaban demasiado a atraer a ningún hombre. Al menos, no al altar—. Pero la injusticia es algo que forma parte de la vida.

—Ya. Qué fácil es aceptarlo desde ese lado del mundo.

—No pretendía molestarte. Aunque no lo creas, no soy tu enemiga. —Lucy la miró con expresión desconfiada—. ¿Y qué pasó? ¿Por qué no te has casado?

—Pues porque el hombre adecuado no ha aparecido, milady. Cada vez que he conocido a alguien que pudiera serlo, o tenía esposa o estaba prometido, o simplemente se enamoraba de otra. ¡Una dama, por supuesto, siempre una dama! Fui una tonta, pensando que mi belleza podría ayudarme a saltar ese abismo.

—Es que, no es fácil romper los límites entre clases, Lucy. Pero tampoco es imposible.

—Eso pensé en otros tiempos, pero ya no estoy tan segura. En todo caso, hasta yo asumo que cada vez estoy más y más lejos de conseguirlo, a medida que pasan los años. Me hago mayor. —Se llevó una mano a la mejilla—. Noto cómo, poco a poco, mi rostro pierde frescura. Mi belleza, lo único que he tenido, ha empezado ya a desvanecerse. Y tengo miedo de que, algún día, cuando sea anciana, no consiga recordar cómo era cuando era hermosa.

Harmony parpadeó, apenada. ¡Qué chica más extraña era esa! La conocía desde hacía años y siempre había pensado que era dura, amarga y suspicaz, aunque no llegaba a ser maliciosa. Y, aun así, de pronto sentía lástima por ella, mucha, porque intuía una enorme desesperación tras sus bonitos rasgos carentes de toda simpatía.

—Oh, Lucy…

La doncella hizo un gesto seco, como dejando claro que no aceptaría bien ninguna muestra de compasión.

—Por eso pensé que, un retrato, me ayudaría a mantener esa imagen en mi memoria. Podría verlo y, además, podría decirle a todo el mundo: «¡Eh, mira! Fui pobre, sí, pero tuve una gran belleza y no me perdí en el camino, como vaticinó quien hubiese debido enseñarme a andar por él». —Hizo una mueca—. Pero que te pinten un retrato, uno bueno de verdad, es algo que cuesta mucho dinero. ¡Se comería todos mis ahorros! No podría permitírmelo, jamás. Además, tendría que ir a Londres, y no puedo pedir a la señora Burton tantos días. —La miró, con cautela—. Por eso pensé aprovechar la ocasión. Todo el mundo dice que usted es una gran pintora.

—Ya veo… —No estaba tan segura de eso, pero, desde luego, ella sí que sería una gran modelo. Lucy poseía una belleza oscura pero cautivadora. La contempló pensativa. Quedaría muy bien en un retrato. Le dejaría uno de sus vestidos para que apareciera en él como la dama con la que siempre soñó ser. El azul combinaría muy bien con sus ojos—. De acuerdo, lo haré.

La doncella la miró asombrada.

—¿En serio? ¿Lo hará? —Cuando Harmony asintió, la boca de Lucy se distendió en una sonrisa que no le había visto nunca. Una expresión que iluminó su belleza de un modo sorprendente—. ¡Gracias, milady! ¡Gracias, de verdad!

—De nada. —Se le ocurrió una idea—. Pero, escucha, es mejor que digamos que ha sido idea mía. Que te lo he pedido yo, porque tu rostro me ha llamado la atención. Eso no sorprenderá a nadie y evitará extrañezas. ¿De acuerdo?

—Por supuesto, milady. Como usted diga.

—Bien. —Sonrió también—. Entonces, Lucy, reúnete conmigo esta tarde, en mi estudio, al terminar las clases. Y trae mi vestido azul. Bien planchado, por favor.

Capítulo 15

—Señor Ritter…

Max, que había estado contemplando la estatua de la Dama Blanca y el juglar, en Legend Square, miró hacia su derecha. Uno de sus hombres, vestido con su traje de lacayo y un grueso abrigo para protegerse del frío que hacía, le estaba ofreciendo un papel lacrado. Recordó que era el encargado de ir cada día a The Old Flute a comprobar si había algún mensaje.

—Tengo correo —dijo Max, con tono funesto.

—Así es, señor. De nuevo.

—De nuevo.

Cogió el pliego, sin decidirse a abrirlo. Con un solo vistazo, comprobó lo que ya sabía: venía de Londres, del contacto de Wulff. Por lo tanto, solo podía ser otra nota breve de su madre, insistiendo en que volviese cuanto antes al principado, ahora que habían resuelto el problema del asesino.

—Bien. —Optó por guardar el correo en un bolsillo. Ya lo leería en otro momento—. Puede retirarse.

El hombre titubeó.

—Deberíamos volver ya, alteza.

Max sintió un conato de impaciencia. Una cosa era tener que dar largas a su madre y otra que los guardias de su escolta empezasen también con aquello.

Por suerte, reflexionó antes de hablar. Solía hacerlo, casi siempre.

—¿Tienes familia? —preguntó, tuteándole—. ¿Estás casado?

—Así es, alteza —replicó el soldado. La sonrisa que se extendió por su rostro de rasgos toscos estaba empapada de cariño—. Mi vida está llena de mujeres. Tengo una madre a la que quiero mucho, una esposa a la que adoro y dos niñas pequeñas que me tienen loco.

Max se echó a reír.

—Las añoras, claro.

—Mucho. Y no se imagina lo rápido que crecen los niños. Cada día que pasa, tengo la sensación de que me estoy perdiendo algo irrepetible.

Max se descubrió envidiando a muerte aquel sentimiento. Menuda sorpresa… No era un tema en el que se hubiese detenido nunca. Siempre había asumido que algún día tendría hijos, uno como poco, porque había que darle un heredero al principado, pero nunca hasta ese momento había pensado en él o ella como una persona. Y, menos, una persona que representase algo tan intenso en su vida.

Una pequeña Harmony que reflejase sus gestos, que lo siguiese donde fuera o pensase que no había nadie más grande que él en el mundo.

Asintió, conmovido.

—No te preocupes. Tu compañero y tú vais a volver de inmediato.

—¿Qué? ¿Y usted?

—No. Yo me quedo. Tengo cosas que hacer todavía.

—Pero no puede ser… El coronel nos matará si volvemos sin usted.

—Es una orden. —Al ver que iba a seguir discutiendo, alzó una mano y abandonó el aire cordial y el tuteo—. Lo repetiré, soldado, ya que no parece entenderlo: es una orden. Recojan sus cosas y váyanse. Los dos. —El guardia de la Vergessene Wache se cuadró ante él, provocándole un sobresalto—. ¿Pero qué hace? —protestó, mirando a su alrededor. Por suerte, daba la impresión de que nadie lo había visto—. ¿Cómo se le ocurre? ¡Sabe que estoy aquí de incógnito!

—Lo lamento mucho, alteza, es la costumbre —se excusó el hombre. Carraspeó, apurado—. ¿Algún mensaje para su madre?

Max titubeó. ¿Qué decirle a la imponente princesa Friederike? Lo que hubiese querido, que la amaba no le salía, jamás habían tenido una relación así, tan tierna, de madre e hijo. Y no se atrevía a plantearle lo que hubiese debido. Que quería tomar sus propias decisiones sobre su vida.

—Dígale que la añoro —decidió por fin—. No es totalmente cierto, pero tampoco es mentira. Dígale que tengo cosas que hacer aquí, antes de volver. Ella gobernó Vergessen con maestría cuando yo era pequeño, puede hacerlo un tiempo más, solo unos días, unas semanas a lo más. Dígale que volveré cuando esté preparado. No, eso no, porque volveré en diciembre, después de la fiesta de cumpleaños de lady Acton, aunque no lo esté. —Se pasó una mano por la frente—. Da igual. Dígale algo bonito, hágame el favor. Lo que le diría a su propia madre.

El hombre lo miró indeciso, por lo errático de sus divagaciones, asintió y dio media vuelta para encaminarse hacia King’s Road. Max se quedó allí pensativo.

No quería irse de Minstrel Valley, y no era algo relacionado solo con Harmony. A él le gustaba aquel pueblo, le gustaba mucho. No podía haber encontrado un escondite mejor en sus circunstancias. Disfrutaba desayunando muy temprano y yendo a recorrer el lugar a pie, pese a la nieve, siguiendo las indicaciones de los lugareños, a los que había empezado a conocer hasta el punto de saludar a muchos por sus nombres.

Charlaba de plantas con el señor Randall; de la guerra contra Napoleón con el señor Barry; de chismes generales con las señoras Cotton y Gibbs, aunque esta última no dejara de ponerle ojos de cervatillo; o de barcas y navegación con el viejo Swan. Además, le encantaba conversar en francés con la fascinante señorita Mignon o de tartas con la encantadora señora Landon, la hija del coronel Grenfell.

Además, había descubierto el encanto de las costumbres sencillas. Por ejemplo, las voces de las mujeres en el lavadero de la plaza por las mañanas. Le fascinaba que siempre estuvieran alegres y cantando, pese a que tuvieran que romper el hielo que se formaba por las noches en las largas pilas.

El único del que solía huir como de la peste era del padre Ellis, que estaba empeñado en hablar de Dios y de la situación de la iglesia en Vergessen, y ese era un pantano en el que Max prefería no meterse, porque le constaba que se hundiría sin remedio, como una roca lanzada al centro del mar del Norte.

Esas gentes, y muchas otras, formaban un pequeño entramado de vidas y mundos que encontraba delicioso, por completo.

Sus ojos se toparon otra vez con la estatua de la Dama Blanca y el juglar, y sintió que se le encogía el corazón. El beso de los amantes de piedra, detenido en el tiempo, le recordaba a sus propias circunstancias. Ahí estaban Harmony y él, sin avanzar hacia ninguna parte y sin posibilidad de retroceder. Atrapados entre la pasión y la conveniencia, como siempre.

«Idiota, eres un idiota». ¿Qué iba a hacer? No podía seguir dando largas a su madre mucho tiempo. La princesa Friederike era muy capaz de enviar un grupo de la Vergessene Wache a buscarle, con órdenes de llevarle de regreso por la fuerza.

«Debes hablar cuanto antes con Harmony», se repitió, como tantas veces. «Debes volver a intentar convencerla». Pero ¿para qué? Ya sabía lo que iba a contestar, lo tenía tan claro como si lo estuviese escuchando en ese mismo momento. Harmony no iría a Vergessen por voluntad propia. Cuando todo aquello acabase, él tendría que marcharse, y ella permanecería en Inglaterra, muy digna, contemplando impasible cómo desaparecían sus huellas de aquellas tierras.

Se le rompería el corazón, eso lo sabía bien Max, como se rompería también el suyo, pero ambos eran esclavos de sus posiciones en el mundo, y, por eso, se perderían todo aquello que podrían haber compartido juntos.

Max aspiró profundamente. El aire helado le hizo daño en los pulmones.

No, de ningún modo. No iba a consentirlo. Si algo tenía claro en la vida era que no quería vivirla sin lady Harmony Hale. No iba a quedarle otro remedio que tomar medidas drásticas. ¡Quizá secuestrarla! ¡La metería en un arcón como el que usó él al ir a Inglaterra, y embarcaría rumbo a Vergessen, donde…!

«Mmm…».

Debía ser la sangre vikinga que corría por sus venas, porque de pronto esa idea le resultó tentadora, y más las imágenes que provocó en su mente, en su mayoría apasionadas escenas nocturnas localizadas en un camarote del barco, con una hermosa prisionera desnuda en su cama suplicando que la amase. Se negó a hacer caso a la voz interior que le decía que Harmony jamás haría eso, que si la raptaba, más le valía coger distancia y saltar por sí mismo de la nave. ¡Y rezar para hundirse rápido entre las olas!

¡Por favor! ¿Para qué ser racional dentro de su cabeza? Era mucho más interesante y divertido dejarse llevar por aquellas fantasías.

Estaba pensando en ello mientras paseaba por Legend Square, excitándose quizá en exceso, sobre todo teniendo en cuenta que pasaba por delante del colmado Gibbs y su dueña lo miraba a través de los cristales, cuando oyó que le llamaban.

—¡Señor Ritter!

Un coche se había detenido a su lado sin que se diese cuenta, rompiendo la nieve escarchada que cubría el empedrado de la plaza. Era el de lord Northcott. El marqués lo miraba desde la ventanilla abierta.

—¿Milord? —le dijo, y seguro que hasta se ruborizó. Al fin y al cabo, un segundo antes estaba haciéndole el amor con auténtico frenesí a su hermana en los confines de su mente, apoyados ambos, desnudos y sudorosos, en un arcón idéntico al que utilizó él en su viaje a Inglaterra.

Menos mal que Northcott no podía leer las mentes. Al menos, no le constaba que fuese capaz de algo así.

—¿Está ocupado?

Debió decir que sí, pero no estuvo rápido.

—No demasiado. Solo paseaba.

—Pues si no le importa, venga conmigo. —Lord Northcott le abrió la puerta—. Le llevaré a Minstrel House. Supongo que pensaba regresar en cualquier momento. —Al ver que lo miraba sorprendido, aclaró—: Es casi la hora del té.

—Oh… Sí, por supuesto. Está bien.

Max subió al coche, algo nervioso. ¡Lord Northcott era siempre tan serio! Además, cuando lo miraba con fijeza, como en esos momentos, daba la impresión de que sospechaba que era un completo embustero.

—Ha estado fuera unos cuantos días —comentó Max, por decir algo.

Lord Northcott asintió.

—Así es.

—¿Ha tenido buen viaje? —preguntó—. Desde Londres, me refiero.

—Excelente.

—Son bastantes horas, más con los caminos helados, seguro. —Esta vez, el otro se limitó a asentir—. Supongo que ha debido salir muy temprano.

—Sí. Mucho. Quería llegar pronto.

—Ah, estupendo.

—Sí.

¿Qué añadir a semejante diálogo? Le recordó a una audiencia que concedió al embajador suizo, poco después de subir al trono, cuando todavía era tan novato en las lides del gobierno que pensaba que resultaba crucial hacer buenas migas, una amistad personal incluso, con todos los diplomáticos establecidos en Vergessen.

Aquel suizo le sacó de su error. Hablar con él fue como golpearse una y otra vez la cabeza contra una de sus montañas heladas, algo que te hacía sentir cada vez más y más frío. Empezaba a temer que con lord Northcott pudiera darse algo parecido.

Se produjo un momento de silencio.

—No soy hombre de rodeos, señor Ritter —dijo entonces el marqués—. Hay ciertas preguntas que quiero hacerle.

Max asintió.

—Por supuesto.

—Perfecto. ¿Quién es usted?

Max se sobresaltó pero, por supuesto, supo disimularlo. «Caramba, qué directo». Por eso aquel hombre era abogado, y no político.

—Eh… —Pensó con rapidez—. Un buen caballero teutónico, como hubiese dicho mi difunto padre.

—Ya. —Si le divirtió la broma, no lo demostró—. ¿A qué se dedica? ¿Cómo se gana la vida?

—¿A qué viene eso? Ya sabe que soy tratante de arte.

—¿Seguro? Nadie le conoce en ese negocio, señor. —De modo que había investigado durante su estancia en la ciudad. Mala noticia—. Por lo tanto solo caben dos opciones: que sea tan poco importante que ni gane para mantenerse, o que eso no sea cierto. —Se ajustó con esmero el guante de la mano derecha—. Tiendo a inclinarme por la segunda posibilidad.

Max hizo una mueca.

—Yo… soy rico. De nacimiento. —Hizo un repaso rápido de las cosas que conocía, los negocios y paisajes de Vergessen, para especificar el origen de tal fortuna. ¿Bosques? ¿Ovejas, caballos, vacas? ¿Campos labrados, mercados? ¿Metales, sedas? Nada le parecía suficiente para alguien tan digno como el marqués de Northcott, de modo que optó por dejarlo en algo general—. Mucho.

—Mucho —repitió el otro, algo sarcástico—. Entonces, ¿por qué le ha comprado ropa mi hermana?

Max arqueó ambas cejas.

—¿Qué…?

—En Londres. Me han pasado la factura. Varios trajes, camisas, zapatos… Creo que un ajuar completo. ¿Por qué?

Max había palidecido.

—Es usted muy suspicaz.

—Y usted muy exquisito. Ha sido una buena factura.

—Gracias. —Lord Northcott no dijo más; se limitó a mirarlo, dejando claro que esperaba una excusa o una confesión. Incómodo, Max calibró la posibilidad de decirle la verdad, pero se sentía demasiado avergonzado. Carraspeó—. Su hermana fue tan amable de ayudarnos a mi esposa y a mí cuando perdimos el equipaje en el barco.

—¿Perdieron el equipaje?

—Así es… —«¿Cómo?», preguntaba la ceja arqueada de lord Northcott. Max pensó en el equipaje de los señores Ritter, ricos de nacimiento. Sin duda debían componerlo al menos un par de arcones, varias sombrereras y un número indeterminado de maletas, bolsas y trastos varios. Imposible un robo que lo abarcase al completo. No se le ocurría nada, de modo que improvisó—: Se… se cayó al Rin.

—Al Rin.

—Sí. Es el río que…

—Conozco el Rin, señor —le interrumpió con impaciencia—. He navegado por él en más de una ocasión. Es muy bonito y profundo. Seguro que su equipaje será descubierto algún día, y hará las delicias de los arqueólogos del futuro. —Él se sintió incapaz de decir nada. Lord Northcott se quitó una pizca de polvo inexistente de la rodilla—. En fin. Creo que es usted un gran embaucador, señor Ritter. Un sinvergüenza que se está aprovechando de mi hermana para medrar.

—¡Por favor!

—Le advierto que he enviado un hombre a Vergessen, para comprobar que usted es quien dice. Si no es así, le aconsejo que confiese antes de su regreso. Porque, si mis sospechas se confirman, le aseguro que me ocuparé de que disfrute de la hospitalidad de una cárcel inglesa durante lo que le queda de vida. Usted y su esposa. Si es que es su esposa, algo de lo que también dudo.

Durante unos momentos, Max optó por no decir nada; se limitó a mantenerle la mirada. Algún día, cuando pudiera contarle la verdad, vería que…

Pero, a ver, ahora sabía que no había ningún peligro, que todo había sido un triste intento de medrar de Adelle, las advertencias de Wulff ya no importaban. No iba a pasar nada, excepto que pudieran identificarle públicamente, con lo que se terminaría su placentero anonimato, y lord Northcott parecía alguien digno de confianza. ¿Qué podía importar?

Además, no soportaba tanta vergüenza.

—Mi nombre completo es Wilhelm Frederik Otto Ludwig von Starnberg, de la Casa de Wittelsbach —dijo.

El marqués parpadeó.

—¿El príncipe real de Vergessen? —Max asintió. Northcott le estudió con fijeza—. ¿Y qué se supone que hace tal personalidad en este pueblecito inglés que seguro que no sale en ninguno de sus mapas?

—Sin rencores. Tampoco sale Vergessen en la mayor parte de los mapas ingleses, según nos consta. Yo… bueno, es una larga historia. Para concretar, sufrí un par de intentos de asesinato. —Mejor no dar detalles que llevasen al enojoso tema de los agentes de Wulff en Londres. O a hablar de sus antiguas amantes, eso podía ser todavía peor—. Alguien quería verme muerto.

La expresión de lord Northcott se ensombreció más todavía.

—No sé si es usted un descarado total o un loco.

—¿Perdón?

—Descubro que no existe ningún Max Ritter y me viene con la grotesca historia de que es el príncipe de Vergessen, en plena huida porque le persigue un criminal. Si se fija bien, eso me deja en una difícil disyuntiva. O es un sinvergüenza que cree que así me va a tomar más el pelo, o es un loco que ha decidido que podía poner impunemente a mi hermana en peligro.

—Ella… no está en peligro.

—¿No? ¿Está usted seguro de eso?

—Le aseguro que lo último que deseo es ningún mal para su hermana.

—Eso no me tranquiliza lo más mínimo.

—Debería. A pesar de lo que pueda parecer, soy un hombre de honor, y para mí la vida de lady Harmony es sagrada.

—¿Sagrada? —Eso le hizo fruncir el ceño—. ¿Qué relación tiene con ella?

Max titubeó. Pero, llegados a ese punto, no parecía tener sentido mentir.

—La quiero. Y ella me quiere.

Lord Northcott dejó que el incómodo silencio que siguió a esas palabras, se extendiera varios segundos, antes de preguntar:

—¿Pero?

Max tragó saliva. Cada vez veía más lejos su plan de convencer a Harmony para que fuese con él voluntariamente. Y también el de raptarla. Con aquel hombre protegiéndola, era poco posible que consiguiese ningún avance en ese sentido.

—Pero no soy libre de concertar mi matrimonio. Según la tradición de Vergessen, cualquier propuesta en ese sentido tiene que ser propuesta y aceptada por el Consejo Real, un grupo presidido por mi madre. Y dudo de que la princesa Friederike considere que la hermana de un marqués tenga los… méritos suficientes como para convertirse en la nueva princesa real de Vergessen.

—Ya veo. ¿Y se ha planteado alguna alternativa? —Vale, no tendría sentido mentir, pero con ciertas preguntas más le valía evitar la respuesta. Claro que, lord Northcott era un hombre perspicaz. Sonrió con media boca—. Si cree que mi hermana se va a convertir en su querida, está muy equivocado.

—Milord…

—No. Escúcheme bien, alteza, si es que realmente lo es: más le vale respetar a mi hermana tanto como si fuera la suya. Harmony es joven y de corazón enamoradizo, si se empeña creo que podría llegar a convencerla de algo así, pero ¿sabe? —La sonrisa se ensanchó en la misma medida que aumentó su frialdad—. Yo me enfadaría muchísimo. Y, antes de arrasar Vergessen, quemarlo por completo y sembrar sus campos de sal para que nunca volviesen a dar fruto, me ocuparía personalmente de arrancarle a usted la cabeza del cuerpo. Corona incluida.

Max asintió, serio. Siempre que había calibrado aquella posibilidad, lo había hecho pensando en Harmony, no había valorado su entorno. Debió suponer que el marqués de Northcott no iba a permitir de ningún modo semejante componenda con su hermana. Cada vez se alejaba más y más aquella posibilidad.

Hizo una mueca.

—Lo entiendo.

—Bien. Me alegro de que, aunque solo sea en eso, nos entendamos. —Repiqueteó los dedos sobre la rodilla, con un gesto determinado—. ¿Qué sabe sobre ese presunto asesino?

—Que quería matarme.

Lord Northcott no rio la broma, al menos no de un modo evidente.

—Los presuntos asesinos suelen tener esa fea costumbre sí, señor Ritter. Me refería a que si puede añadir algo más que nos resulte útil, para protegernos todos.

Max dudó. Si le decía que tras todo aquello estaba la ambición de una de sus antiguas amantes, lord Northcott acabaría por tirarle del coche en cualquier recodo del camino. Era mejor fingir ignorancia.

—No puedo. No sé nada. Simplemente, hubo una serie de atentados contra mi vida en un lapso muy breve, y el jefe de la Vergessene Wache, el coronel Wulff, se puso nervioso y decidió por las bravas mi salida del principado. ¿Qué? —preguntó al ver su expresión escéptica—. Le estoy confesando la verdad.

—Está bien. Ahora escúcheme: quiero que tenga mucho cuidado. Siga como hasta ahora, intentando pasar lo más desapercibido posible. Yo voy a avisar al condestable de la situación y…

—¡No! —Max se sobresaltó en el asiento—. ¿Lo ve? Por eso no quería decirle nada. ¿Es que no lo entiende? Cuanta menos gente esté al tanto del asunto, mejor. De hecho, el coronel Wulff me prohibió de forma terminante que se lo contase a nadie que no fuera imprescindible. Si he hecho una excepción en su caso ha sido porque he entendido su preocupación y he confiado en usted, milord. Le pido por favor que no avise a las autoridades. No haga nada. ¿Lo entiende? Que yo sea Max Ritter, que siga siéndolo, es el mejor modo de que me mantenga a salvo. Que todos nos mantengamos a salvo.

El marqués lo miró ceñudo.

—Muy bien, de acuerdo —aceptó por fin—. Pero entenderá que voy a verificar todo lo que me ha dicho.

—Hágalo, adelante. Aunque, si manda a alguien, en Vergessen le dirán que el príncipe real está recluido en sus dependencias, por un fuerte catarro o algo así. Es lo que Wulff me dijo que haría.

—No se preocupe. —El coche llegó a Minstrel House y se detuvo frente a la escalinata. El señor Barry se acercó para abrir la portezuela—. Tengo otros medios para hacerlo.

—¿Va a preguntárselo a lady Harmony?

—No, no, en absoluto. —Ja. Seguro que los ingleses tenían su propia versión de agentes en Vergessen, palomar incluido—. Y, de hecho, le agradecería que no le dijera que hemos hablado.

—¿Y eso?

—Preferiría hacerlo yo mismo, llegado el momento. Al parecer, entre mi hermana y yo ha surgido un pequeño problema de confianza, y tenemos que tratarlo a solas. —Hizo un gesto, para invitarle a bajar primero—. Mientras tanto, señor Ritter, todos seguiremos con nuestras vidas como si nada hubiese pasado.

Max asintió, aunque no estaba dispuesto a cumplirlo. Sí que había pasado algo, y algo por completo devastador. Había llegado a la conclusión de que la opción de que Harmony fuese su amante no era viable, de ninguna manera. La imagen de los campos de Vergessen sembrados de sal resultaba espeluznante, y le constaba que, aunque no lo hiciera de un modo literal, la furia de lord Northcott asolaría el principado, si osaba siquiera iniciar cualquier movimiento en ese sentido.

Eso implicaba tener que tomar otras medidas para salir de aquella situación, aquel atasco terrible en el que se encontraban.

Sabía que casarse con ella iba a ser difícil. Algo que iba a rayar con lo imposible, pero que podía y debía pelear. Y si se le cerraban todas las posibilidades, siempre le quedaba la opción de renunciar a sus derechos dinásticos, retirarse, y que ocupase el trono su primo Adler, aunque no le deseaba tal carga al pobre muchacho. Al menos, «trono» tenía un buen montón de rimas, estaría entretenido allí sentado.

Con la sensación de estar preparándose para la batalla más dura y más importante de su vida, subió a su dormitorio y escribió una carta, una nota que debía ser encriptada y enviada cuanto antes a Vergessen.

La princesa Friederike y el Consejo Real debían saber cuanto antes que el príncipe Wilhelm había escogido ya a su futura esposa.

Capítulo 16

—Hola, Marcus, ¿puedo pasar?

Harmony se había asomado a la puerta del despacho de lady Acton, que Marcus solía utilizar durante sus estancias en Minstrel Valley para revisar las cuentas y los asuntos en general de la propiedad. Tal como imaginaba, allí estaba, rodeado de papeles, y eso que acababa de llegar. Apenas había tenido tiempo de quitarse el barro de los zapatos y la nieve de los hombros. ¡Qué hombre! ¿Cómo podía gustarle toda aquella tediosa burocracia? Pero allí estaba, y parecía tan feliz.

Desde luego, Marcus y ella eran hermanos pero no podían ser más distintos en algunos temas.

La miró con una sonrisa.

—Claro, pequeñaja. Entra. —Harmony lo hizo. Cerró la puerta y se sentó al otro lado del escritorio—. Lo siento, lamenté mucho tener que irme nada más llegar tú.

—No pasa nada. Lo que importa es que ya estás aquí.

—Gracias, cariño. Y me alegra que hayas venido a verme. Precisamente quería hablar contigo sobre… —Al verla tan inquieta, su expresión se llenó de preocupación—. ¿Ocurre algo, Harmony?

—Sí. Bueno, no es muy importante, pero quería comentarlo contigo cuanto antes.

Él asintió, dejándole la iniciativa.

—Dime, entonces. Adelante.

—Verás… —Qué difícil resultaba, llegado el momento. ¿Cómo empezar? Decidió actuar como él, y ser directa—. El otro día, justo cuando te fuiste a Londres, salimos a dar un paseo y llevé al señor Ritter a las ruinas romanas…

Marcus frunció el ceño.

—¿Fuisteis solos?

—¿Eh…? Sí. ¡No! Estaba también Brunilda, la señora Ritter. —Marcus no dijo nada, pero su mirada la intranquilizó—. ¿Por qué?

Marcus titubeó.

—Ya hablaremos de eso. Cuéntame.

—El caso es que, en un momento en el que los Ritter se apartaron un poco y me quedé sola, se me acercó un hombre.

Marcus se envaró.

—¿Alguien desconocido, asumo?

—Sí. Diría que era de mediana edad, algo calvo. Tenía la marca de un golpe en la mejilla, a esta altura. —Lo indicó, con un gesto—. Traje barato, pero limpio y correcto.

—¿Lo habían golpeado? ¿Estás segura?

—Sí, por completo.

Su hermano pareció contrariado. De hecho, durante un momento pareció perderse en pensamientos oscuros, por lo que tardó en continuar con el interrogatorio.

—¿Y qué te dijo?

Harmony fijó sus ojos en el rostro de Marcus. No quería perderse detalle de su reacción.

—Que o le pagabas o me diría quién soy realmente. —Esperaba algo, sorpresa quizá, indignación o desconcierto, pero permaneció inexpresivo. Lo único que demostró que aquello le había afectado en algo fue el modo en que titilaron sus pupilas—. ¿Quién soy, Marcus? ¿A qué se refería?

Él reaccionó por fin y se encogió de hombros.

—No tengo ni idea, cariño. Supongo que se trataba de algún loco. O quizá te confundió con alguien.

Harmony negó con la cabeza.

—Sabía quién era yo. Me llamó por mi nombre.

Marcus rio, aunque algo tenso.

—Eso lo sabe todo el mundo en Minstrel Valley. Y a estas alturas, hasta te conocen de vista en buena parte del condado, aunque tú no conozcas ni a la mitad de la mitad de los lugareños. No es…

—Marcus…

—No te preocupes —insistió él—. No tienes que…

—No. Por favor, no sigas. No hagas esto. —Marcus se calló, por fin, y se quedó muy quieto, muy serio—. Ya soy una mujer adulta. Si hay algo sobre mí que deba saber, te pido por favor que me lo digas. Quiero saberlo todo. Todo. ¿O tú te conformarías, sin más, con cualquier excusa, de estar en mi posición?

Marcus la miró durante mucho tiempo. Luego, se puso en pie y caminó de un lado a otro hasta detenerse frente a la gran ventana que ocupaba casi al completo una de las paredes laterales. Durante unos momentos, contempló el exterior.

—Perdóname. Es verdad, ya eres una mujer adulta y tienes derecho a saber todo cuanto te concierne. Si he intentado evitarlo, solo ha sido porque es algo que solo puede traerte dolor, Harmony, cariño. Hubiese deseado… —Bajó la cabeza, apesadumbrado—. Hubiese deseado que no llegases a enterarte nunca…

—Me estás asustando.

Esperaba que él se riese, que la tranquilizase como cuando era niña con una broma y quizá un dulce que simulase sacar de su oreja, pero no lo hizo. Apartó los ojos del paisaje y la miró con gravedad.

—¿Te acuerdas de cuando la prima Helena se enteró de lo de los padres de Olivia, y descubrimos todo lo que pasó?

—Sí, claro. Fue cuando vinimos aquí. Los padres de Olivia se habían casado en secreto. Pensaban hacerlo público, pero lord Camden falleció en un desdichado accidente, de camino a Londres. Poco después, su esposa, Mery Coombs, supo que estaba encinta de Olivia, pero no tenía modo de demostrar ese matrimonio y no hizo nada.

—Más o menos, fue así. Alteramos algunos detalles al contártelo porque eras muy pequeña. En realidad, no murió yendo, sino viniendo.

Harmony frunció el ceño. ¿Viniendo? ¿Entonces lord Camden había dado aviso en Londres de que estaba casado? ¿Y ante quién, ante su padre, el que entonces era lord Northcott? De ser así, nadie había dicho nada, y al final el título había ido a parar a su primo, Walter Hale, a su vez padre de Marcus y Harmony.

De no ser por su hermano y por lady Acton, jamás se hubiese reconocido el derecho de Olivia a ser una lady.

—No lo entiendo.

Marcus asintió, como si encontrase lógico su desconcierto.

—¿Recuerdas también que sir Herbert murió por aquellas fechas?

—Sí. —Sintió la misma tristeza que siempre. El baronet sir Herbert Pyne había sido un gran abogado, socio en la sombra de Walter Hale, quien, como nuevo marqués de Northcott, se había visto obligado a dejar esa profesión, al menos de un modo público. Harmony siempre recordaría a sir Herbert con cariño—. Sí, claro que sí. Yo le apreciaba mucho, lo sabes.

No le resultó difícil recuperar su imagen de los rincones de su memoria. Le había conocido bastante, porque su madre y ella se lo habían encontrado a menudo en Hyde Park, durante sus paseos, y siempre se mostró muy amable y cariñoso con ella. De hecho, de pequeña le gustaba imaginar que de pronto descubría que era su auténtico padre, y que se las llevaba, a su madre y a ella, a vivir con él a su bonita mansión de Londres.

—Yo también —admitió Marcus, pero luego chasqueó la lengua contra los dientes—. Hasta que él mismo me confesó que había cometido una serie de… Bueno, de crímenes.

—¿Crímenes?

—Asesinatos.

—¿Qué? —Durante un momento, Harmony creyó que había entendido mal. Luego, cuando ya tuvo que aceptarlo, se le ocurrió que debía tratarse de alguna clase de chanza, y buscó la risa en sus ojos—. Bromeas.

—No. Sabes que nunca bromearía con algo así. —Eso era cierto. Su hermano tenía un talante serio y jamás haría gracias con un tema como ese. Harmony lo miró, demasiado noqueada como para decir nada más—. Mató a todos los que se interpusieron en el camino hacia su éxito, el padre de Olivia entre otros. Incluso un sacerdote, el famoso padre Roberts que tan querido era aquí, en Minstrel Valley. —¿El padre Roberts? ¿El que había criado a Johnny y había muerto cuando se incendió la iglesia? Harmony sintió que se le hacía difícil respirar—. Su vida fue siempre una carrera, asesinando para seguir ocultando los crímenes anteriores.

Harmony se llevó una mano a la boca.

—¡Qué terrible!

—Lo es, cierto. —Titubeó—. Él también me reveló un… secreto sobre ti.

Lo miró asustada. De pronto, no quería preguntarlo, ya no quería saberlo, pero no quedaba más remedio. Jamás le había gustado darle la espalda a la verdad.

—¿Cuál? —preguntó en un susurro.

—Harmony… —Quizá iba a intentar dar un rodeo, para suavizarlo, esa impresión le dio en un primer momento; pero, de ser así, Marcus la miró y cambió de opinión—. Ese hombre era tu padre.

—¿Qué?

—Sir Herbert Pyne era tu padre —repitió para dejarlo claro—. Tú y yo solo compartimos la madre, hermanita. Sir Henry y ella tuvieron una aventura, a espaldas de Walter Hale, y naciste tú.

Harmony sintió que la sangre se helaba en su cuerpo. Tardó unos segundos en asimilar aquella revelación, y un tiempo indeterminado más en reaccionar.

—Por eso padre no me quería —susurró, comprendiéndolo todo de pronto, un montón de años de desprecios y silencios—. Porque no era mi padre. Verme le recordaba esa traición.

—Sí. Así es.

—Oh, Dios mío… —Se puso bruscamente en pie. No era quien siempre había creído ser, una noble, una lady, alguien perteneciente a un círculo muy selecto de sangre aristocrática. Era tan solo una chica, una plebeya, y la hija de un perturbado. De un asesino. Sintió que se mareaba—. Oh, Dios mío…

—Tranquilízate, Harmony. —Marcus acudió raudo a su lado y la sujetó por un codo—. ¿Quieres una copa?

—Sí. Sí, por favor.

Su hermano fue hacia la mesa de los licores, le puso una pequeña cantidad de whisky en un vaso y se lo tendió. Harmony lo cogió y lo bebió de un trago. Tuvo la impresión de que aquel líquido ambarino quemaba sus entrañas, enviando lenguas de fuego por todas partes. Tosió aparatosamente.

—¡Cuidado! —exclamó Marcus, alarmado. Harmony le devolvió el vaso.

—Sírveme más.

—Ni loco. —Pero sí cogió el vaso para dejarlo a un lado—. Ha sido más que suficiente, ahora respira hondo. Tranquila.

Harmony apretó los puños.

—¿Cómo quieres que me tranquilice, Marcus? —le preguntó con amargura—. Acabas de decir que soy hija de otro hombre. ¡De un asesino!

—Harmony…

—¡Es terrible!

—Lo sé, lo entiendo. Pero baja la voz.

—¿Eso es lo que quería contarme ese individuo? —Marcus asintió—. ¿Y cómo es que lo ha descubierto?

—Porque es hijo de Tatum, el que fue jefe de los secretarios del despacho de abogados de padre. De algún modo logró una carta de nuestra madre dirigida a sir Herbert, en la que le hablaba de ti. No sé… Sospecho que pudo ser cuando pedí que subieran todos los documentos de padre de los archivos. Quizá él la interceptó y la tenía guardada. Sir Herbert prendió fuego a todo, en el despacho, pero está claro que Tatum se había llevado ya algo, y que le habló de ello a su hijo, que ahora ha visto la oportunidad del negocio.

—Oh, Dios mío… Y te hace chantaje.

—Sí.

—Amenaza con decir a todos que no soy una Hale. No soy noble. ¡No soy nada!

—Sí, amenaza con hacer público que no eres una Hale. Pero no es cierto que no seas nada. No te equivoques, Harmony. Sigues siendo mi hermanita.

Una parte de sí misma agradeció aquellas palabras y el tono cariñoso y firme con el que fueron dichas. El amor de Marcus siempre había sido una fuerza básica en su vida. Pero, a pesar de todo, aquello no la consolaba. No en ese momento.

—Pero no soy noble. No soy lady Harmony Hale, solo… solo Harmony Pyne, hija bastarda de un asesino, nacida de una relación adúltera. —Marcus no rebatió eso. Harmony sintió pánico—. ¿No vas a pagar?

Marcus hizo un gesto de desaliento.

—No lo sé. Pagué dos veces, y ahora pide más todavía. Si se lo permito, nos irá desangrando más y más hasta llevarnos al colapso. No puedo ni quiero seguir con esto. Por eso contraté unos hombres, para que recuperasen el documento. Me los recomendó un colega, pero… —Maldijo entre dientes—. Me da la impresión de que he cometido un terrible error.

—¿Por qué?

—Esos individuos están transgrediendo todos los límites, además de mostrarse como auténticos incompetentes. Tenían que registrar con discreción la casa de Tatum, para tratar de localizar el documento, pero fueron descubiertos y al final todo acabó en un incendio que a punto estuvo de extenderse por el vecindario. Creo que el golpe en la cara fue consecuencia de la trifulca.

—Oh, Dios… —De pronto se sintió desfallecer. Fue hacia su silla y prácticamente se dejó caer en ella—. Estará furioso.

—Imagino que sí. —Marcus también volvió a su asiento y se sentó—. Supongo que ha intentado ponerse en contacto conmigo y le han dicho que me encontraba en Minstrel Valley. Como te dijimos, últimamente hemos pasado mucho tiempo aquí, por la preparación de la fiesta y porque la prima Helena no se ha encontrado muy bien. —Se encogió de hombros—. Habrá venido para presionarme, justo cuando he tenido que ir a Londres a solucionar unos asuntos que se me han complicado mucho. Y, al saber que estabas en el pueblo, decidió utilizarte para hacerme llegar el mensaje.

Harmony pensó un momento en todo lo escuchado.

—Quizá lo lleve encima —murmuró. Su hermano arqueó una ceja, inquisitivo—. El documento, me refiero.

—Quizá. O quizá lo tenga escondido en alguna otra parte. O quizá ardió con la casa. —Hizo un gesto, dando a entender que era inútil intentar elucubrar al respecto—. Da igual, no te preocupes. Lo arreglaré.

Ella asintió. Ojalá pudiera creerlo ciegamente, como cuando era pequeña, pero ya no era posible. Si se le ocurría cómo intervenir, lo haría, no pensaba quedarse al margen, aunque tampoco resultaba conveniente decírselo.

Se dirigió a la puerta, pero en el último momento recordó algo.

—¿Dijiste antes que querías hablar conmigo de algo?

Marcus la contempló pensativo.

—Ya no lo recuerdo. No sería importante.

Ella asintió y salió del despacho. Había quedado con algunas de las alumnas para dar un paseo, pero terminó excusándose. Era incapaz de pensar en ninguna otra cosa que no fuera lo que le había revelado Marcus, y solo le faltaría estallar en lágrimas con ellas. No podía contarles lo que le pasaba y no se sentiría cómoda a su lado. Por eso, estuvo en su dormitorio, dando vueltas a todo lo oído, hasta la hora de la cena, en la que se mostró algo ausente. Solo participó en la conversación de vez en cuando, si le hacían una pregunta directa.

¡Qué infierno! ¿Cómo poder disimular algo así? Lograría hacerlo, seguro que sí, pero todavía era demasiado pronto. Se sentía como si le hubiesen arrancado la piel de siempre y estuviese en carne viva ante el mundo. Había otra piel esperando para cubrirla, cierto, pero ni le gustaba ni le sentaba igual de bien. No la quería, pero era la suya de verdad. No otra, creada a partir de engaños.

En definitiva, no había terminado el primer plato y ya lamentaba haber bajado. Debió haberse inventado cualquier cosa y pedir que le subieran algo de comer a su habitación. Hubiese ganado algo de tiempo para acomodarse a aquel descubrimiento, y toda una noche de sueño, si es que lograba dormir. De momento no estaba con ánimos de hablar con nadie.

—¿Estás bien, Harmony? —le preguntó Olivia.

Ella dejó de jugar con el pescado asado. Por el rabillo del ojo captó la mirada preocupada de Marcus. También la de Max, aunque a él le tenía de frente.

—Sí, muy bien —replicó—. Solo me duele un poco la cabeza. —Aquello no tenía sentido. Dejó los cubiertos y se puso en pie. Al momento, Marcus y Max hicieron lo mismo. Apenas fue capaz de mirar a este último, pero él la observaba muy serio. Eso le provocó un retortijón en el estómago. Solo imaginar que llegara a enterarse de aquello… Si la hija del marqués de Northcott no era suficiente para él, ¿qué podía esperar la hija de Pyne?—. Perdonad, perdonadme, creo que es un poco de frío, nada más, pero será mejor que me retire.

—Por supuesto, querida —dijo lady Acton—. Es sabido que una buena noche de descanso hace maravillas. —Inclinó la cabeza, para recibir el beso de Harmony—. Señora Burton, por favor, encárguese de que le suban un vaso de leche caliente.

—Ahora mismo, milady —replicó la gobernanta. Hizo un gesto a Lucy, que salió del comedor para transmitir la orden a la cocina—. En unos minutos la tendrá arriba, lady Harmony.

—Gracias, señora Burton —murmuró ella, sintiéndose como una intrusa, por aquel «milady». ¿Qué ocurriría si lo descubrían todos? El miedo estuvo a punto de provocarle un colapso. Al girar, casi tiró la silla—. Buenas noches a todos.

Huyó como pudo del coro de voces con distintas despedidas, tan normales, tan cordiales… Harmony salió del comedor y fue a su dormitorio casi corriendo. Le hubiese gustado poder encerrarse, pero hubiese resultado ya demasiado sospechoso. Doll no tardó en llegar para ayudarla a desvestirse, y se metió en la cama.

Siempre hacía lo mismo, era su rutina habitual. Luego, cerca ya de medianoche, se levantaba para ir a reunirse con Max, pero esa noche… ¿Iba a ir? ¿Se atrevería de verdad a hacerlo?

No, no se veía capaz. Tenía la sensación de que, si se presentaba en la torreta, sería otra mujer, alguien muy distinto, la que sonriese a Max. Una impostora, una mentirosa y falsa, haciéndose pasar por una lady.

Doll le estaba colocando bien los almohadones cuando llegó Lucy con la leche. La dejó en la mesilla y la miró preocupada.

—¿De verdad se encuentra bien, milady? —preguntó.

Doll también se detuvo en sus quehaceres y escrutó su rostro.

—Rudy va a venir a buscarme —dijo—. Podemos ir a avisar al doctor Aldrich, cuando vayamos a casa.

—¡Pero si os pilla en dirección contraria! Y tenéis un crío que os está esperando. —Lucy negó con la cabeza—. Si es necesario, yo puedo acercarme a buscar al médico en un momento.

Doll se quedó tan sorprendida como Harmony. No era propio de Lucy aquel tipo de actos generosos, y menos en una noche tan fría como esa. Estaba claro que el retrato que le estaba pintando por las tardes había sido una buena influencia. Lucy disfrutaba poniéndose su vestido azul y peinándose ante el espejo con los alfileres a juego. Cuando terminase, pensaba regalárselo.

—No importa, no será necesario —replicó ella. Bien sabía lo que le ocurría: estaba pasando una crisis nerviosa. Lo que tenía que digerir era un bocado demasiado grande, todavía estaba conmocionada—. Solo necesito dormir un poco, de verdad. Dejadme sola, por favor.

Doll asintió. Lucy no pareció tan convencida, pero recogió la ropa que debía ser lavada y volvió a marcharse.

Cuando el dormitorio quedó en silencio, sumido en la penumbra, Harmony cerró los ojos e intentó dormir, pero le resultó imposible. Las cosas que le había dicho su hermano, aquellas revelaciones terribles de su pasado, no dejaban de rondar por su cabeza, chocando una y otra vez en el interior de su cráneo. Al cabo de una hora, tuvo claro que no iba a poder conciliar el sueño, al menos no de momento.

Finalmente, harta de dar vueltas sin sentido, se levantó, cogió un cuaderno, se sentó a los pies de la cama y empezó a dibujar. Poco a poco se sintió mejor. Tener un carboncillo entre los dedos era algo que siempre la había relajado. Y el tema no podía resultarle más inspirador.

Max sonriendo. Max montado a caballo, como cuando cabalgaban a todo galope por los bosques de Vergessen. Max caminando por un sendero. Max mirando al frente, con aire de seductor…

Estaba tan concentrada en su labor que no se dio cuenta de que se abría la puerta de la terraza, con suavidad, en absoluto silencio. Harmony casi pegó un brinco al ver la sombra que pasaba sobre sus bocetos.

Era Max. Por supuesto.

¿Qué hacía allí? ¿Se había vuelto loco? No quería ni pensar qué pasaría si entraba de pronto alguien y lo descubría allí. Pero, a la vez, resultaba excitante. Era su dormitorio. Era su intimidad más absoluta, no podía sentirse más cerca, más unida a él. Eso por no hablar de que, por una vez, podrían acostarse con comodidad en una cama.

Ambos se miraron. El viento susurró contra los cristales de las puertas que daban a la terraza y Harmony se sintió extraña, como arrebatada de pronto de la realidad por la fuerza de un conjuro. Ojalá fuese verdad, y ojalá pudiera aferrarse a ese instante, a ese momento, por siempre.

«Si hablo, se romperá la magia», pensó, con un resquicio de miedo. Desaparecería aquella maravillosa sensación de estar ajenos al tiempo, a la propia realidad. De existir solo ellos dos en un universo que no iba más allá de esa habitación, de la luz de ese fuego.

Uno en el que no había nombres, ni linajes ni orígenes. Ni siquiera secretos.

Dos jóvenes enamorados, nada más.

La expresión de Max era inquisitiva. Seguramente se preguntaba qué le pasaba, qué había ocurrido en el comedor y por qué razón no había acudido a su cita. Pero, quizá influido por aquel ambiente mágico, no dijo tampoco nada. Avanzó hacia ella y, con amabilidad, le cogió el cuaderno de dibujo de entre los dedos; Harmony no lo retuvo. No le importaba que viese los esbozos que había hecho de él, en distintas poses. Al fin y al cabo, y sin pretender pecar de soberbia, eran muy buenos. Él también debió considerarlo así, porque sonrió.

Lo apartó a un lado.

Bendito, bendito silencio. Envuelta en él, escondida en él, Harmony vio como Max avanzaba hasta estar frente a ella. La miró fijamente mientras se quitaba el abrigo y la chaqueta y los arrojaba a un lado. Se soltó el cuello de la camisa y también algunos botones. Entonces, ante su asombro, se arrodilló.

Antes de que le diera tiempo a preguntarse qué pretendía, él apoyó las manos en sus rodillas y se las separó. Su gesto fue amable a la par que firme, pero sobre todo fue sensual, pasional, seductor… Harmony jadeó, sintiendo que aquellas palmas ardían contra su piel, que aquellos dedos estaban dejando la marca de sus huellas.

La urgencia, aquel deseo apremiante y ya bien conocido, empezó a concentrarse en su bajo vientre. Fue una punzada, algo que inflamaba, que parecía ser un todo exigente y enloquecedor, pero no tardó en descubrir que aquello solo había sido un preludio. El eco lejano de algo mucho más intenso.

Max empezó a recogerle el camisón desde allí, poco a poco, con movimientos lentos pero determinados.

Harmony contuvo la respiración. Pese a todo lo aprendido a lo largo de su vida, no lo impidió, igual que no hizo nada cuando le soltó la cinta que cerraba su escote y liberó sus pechos, ni cuando se inclinó para lamer sus pezones con movimientos lentos pero decididos. No se apresuró. Una vez la tuvo dispuesta, se tomó su tiempo para soltarse el pantalón y liberar su verga, ya pulsante, deseosa de volver a encontrar en ella el camino hacia el placer.

Entonces, se inclinó hacia Harmony, obligándola a reclinarse sobre la almohada, y la besó.

Para ella fue como caer de nuevo en un volcán de lava líquida. La sangre avanzó como un torrente por sus venas y se inflamó de forma salvaje a la altura del pubis. Max la estrechó contra su cuerpo, más, más y más, arrastrándola con él en aquel beso a la par fiero y sensible. Sus manos se movieron con libertad, por todas partes y, en cuanto comprobó que Harmony estaba húmeda y lista, entró en ella al asalto, como su antepasado vikingo debió hacer con las mujeres que reclamaba para sí.

Se sintió llena. Pletórica.

El deseo se volcó sobre ellos como una marea de agua hirviendo, un oleaje que los arrastró por completo, sofocándolos. Harmony se sintió zarandeada durante el largo ascenso que, como ahora ya sabía, llevaba al éxtasis. Y ella quería llegar, quería volver a gozar con Max en aquella cima de placer, pero cada milímetro avanzado costaba un delicioso, enorme, terrible esfuerzo.

Más, más…

Y, de pronto, se estremeció y se oyó gritar, y el placer que entrañaba aquel sonido terminó de arrebatarle el poco control que le quedaba y la lanzó a un orgasmo compartido que no admitía esperas. Se fundió con Max, en cuerpo y en espíritu. Fue él, sin nombre ni identidad.

Fue nada, una nada tensa y exigente, hasta estallar en una explosión de puro placer concentrado.

Harmony jadeó cuando fue capaz de volver a respirar. Aturdida, sintió que Max la besaba otra vez en los labios antes de tumbarse a su lado. Pasó un largo tiempo en silencio, los dos juntos, uno al lado del otro, contemplando las sombras móviles que dibujaban las llamas de la chimenea en el techo.

Luego él se incorporó sobre un codo y la miró. Harmony vio que abría la boca para hablar; se apresuró a cerrársela con los dedos.

—No digas nada, por favor —susurró—. Nada, Max. Cada vez que hablamos, estropeamos un poco más lo que tenemos. —«Entonces, ¿qué podemos hacer?», le preguntó él con los ojos, pudo leerlo claramente, y ella sonrió—. Querernos, sin más. Olvidarnos del mundo que hay ahí fuera.

Max la observó pensativo. Durante un momento pensó que aceptaría, pero no. Cubrió su mano con la suya, la besó y la apartó con galantería.

—¿Estás bien? —preguntó, aunque no esperó a la respuesta—. Te vi muy rara en la cena. Algo te pasa, Harmony…

«Que ya no sé ni quién soy, pero no soy la que pensaba», pensó ella, con la cabeza confusa, a punto de estallar por toda aquella desesperación. Pero no podía decírselo. Si en su mundo se consideraba poca cosa a lady Harmony Hale, qué se diría de Harmony Pyne, cuyo único mérito en la vida era el de ser la hija bastarda de un asesino.

—Supongo que es todo esto… —murmuró, por decir algo.

Él asintió y, para su sorpresa, sonrió.

—Entonces, no debes preocuparte más.

—¿A qué te refieres?

—A que tenías razón, Harmony, la has tenido siempre. El hogar lo crea la gente que amas. Por fin he entendido que no sería más feliz en Vergessen sin ti, que tú aquí, sin mí. Ambos lo sabemos. —Ella trató de deducir hacia dónde iba, sin acabar de entender—. Esta mañana he enviado un mensaje a mi madre. Le he dicho que me voy a casar contigo. De hecho, le he dicho que no voy a regresar al principado hasta que ella y el Consejo Real acepten nuestro matrimonio.

Harmony abrió mucho los ojos.

—¿Qué? ¿Qué has hecho?

—Escribir a mi madre —repitió. Hizo un gesto de indiferencia, aunque se notaba que aquella situación le tenía tenso—. No sé si podré convertirte en la princesa real de Vergessen, pero lo que sí sé, con toda certeza, es que vamos a casarnos, Harmony. Eso sí puedo prometértelo. ¿Ocurre algo? —añadió, sorprendido al ver que no mostraba signos de alegría. Al contrario: se había quedado helada—. ¿Harmony?

«Oh, Dios. Oh, Dios», estaba pensando ella. Era incapaz de hilar nada más coherente. ¡Max lo había hecho, había dado el paso! ¡Le había dicho a su madre que quería casarse con ella! Recordó la imagen de la princesa Friederike, una mujer de mediana edad alta, delgada, hermosa y regia. Tan estricta con las exigencias del trono.

¿Y qué ocurriría si finalmente descubrían su secreto? ¡Max debía saberlo cuanto antes! Abrió la boca para contarlo, pero se sintió incapaz. ¿Cómo iba a hacerlo, si aún no era capaz ni de asumirlo ella misma? Tendría que hablar con Marcus antes. Sí, eso era. Necesitaba a su hermano mayor, su ayuda y consejo, más que nunca. Le contaría todo, le revelaría toda la verdad, como hubiese debido hacer desde el principio.

—¿Harmony? —insistió él—. Me estás asustando. ¿Qué pasa?

—Nada, nada. Que me has sorprendido, eso es todo. Jamás hubiese pensado que harías algo así.

Él lanzó una risa corta.

—Ni yo tampoco. El caso es que, ahora que lo he hecho, me siento muy aliviado. Sé que se avecina una buena pelea, pero no me importa. Estoy feliz.

—Yo… yo debo pensar mucho en ello y asimilarlo, antes de estarlo también.

Max sonrió.

—Ah, ya entiendo. Estás aterrada. No te preocupes. Si todo va bien, como debe ir, vas a ser una excelente princesa real.

«Oh, Dios mío». Ya se imaginaba la escena en el Salón del Trono de Nebelstein, en plena audiencia con todos los diplomáticos del mundo, de los que surgía de pronto un Tatum furioso, señalándola con el dedo. «¡Bastarda! ¡Bastarda!»

—Ahora debes irte.

Él arqueó las cejas.

—¡Oh, vamos! ¿No me vas a dejar dormir un rato a tu lado?

—¿Qué dices? Tú te has vuelto loco. Ni hablar. —Lo empujó, aunque sin apenas fuerza—. Largo, vamos. Bastante nos hemos arriesgado ya. Es peligroso que estés aquí, podría entrar cualquiera.

—Lo sé. —La besó—. Pero hablaremos por la mañana. ¡Ahora que he dado el paso estoy lleno de entusiasmo y…! —Perdió buena parte de ese entusiasmo recién mencionado en el segundo siguiente. La miró con curiosidad—. La verdad, Harmony, tengo la impresión de que esto no te ha hecho tanta ilusión como esperaba. Si me apuras, diré que no te ha alegrado en absoluto.

—¿Qué dices? No es eso. Por supuesto que me hace ilusión. Me encantaría ser tu esposa, lo sabes. Pero me siento tan asustada por lo que pueda decir tu madre como abrumada por la responsabilidad…

Aquello también era cierto, así que vio que le convencía en parte. Max se echó a reír y asintió. Le dio un último beso y mientras terminaba de ponerse el abrigo se dirigió a las puertas de la terraza.

—No te preocupes, lo haremos todo bien, amor mío. Hasta mañana.

Capítulo 17

—Debiste decirme la verdad desde el principio, Harmony —le reprochó su hermano a la mañana siguiente, tras el desayuno.

Harmony le había dicho que quería hablar con él, de modo que Marcus la había llevado de nuevo al despacho y había escuchado en silencio toda la historia, desde su estancia en Vergessen, el descubrimiento de Max en su camarote, y la mentira forjada para hacerle pasar desapercibido en Minstrel Valley.

Ella se cubrió el rostro con las manos.

—Lo sé. Lo sé, Marcus, perdona. Insistió tanto que no supe qué hacer. ¡Estaba en peligro de muerte! Y, al fin y al cabo, era su secreto, no el mío.

—Ya.

Qué tranquilo estaba. Hasta parecía mirarla con más indulgencia que enfado.

—De todos modos —aventuró—, no pareces muy sorprendido…

—No. —Marcus se encogió de hombros y movió una mano en el aire—. No lo estoy, lo admito. Su alteza y yo ya habíamos tenido una conversación al respecto.

Harmony abrió mucho los ojos.

—¿Max? ¿Te lo había contado?

—Sí. Al completo. En su descargo diré que creo que lo arrinconé lo suficiente. No tuvo otro remedio.

—¿Y por qué no me lo dijo? —Frunció el ceño, al sentirse herida. Hasta traicionada. Y tonta—. ¿O tú?

Marcus se echó a reír.

—Vamos, hermanita, no puede ser que pretendas ser la única que oculta cosas a los demás. Le pedí que no te lo contase. Quería que recibieras una dosis de tu propia medicina. Pensaba decírtelo yo mismo ayer, pero… entonces me contaste que habías visto a Tatum y pensé que era mejor dejar ese tema para más adelante. Bastante tenías ya, como quedó en evidencia durante la cena.

—Eres muy considerado.

—No es cierto. —Bufó—. Vamos, no te enfades. Yo no lo he hecho, y debería.

Harmony se mostró debidamente contrita.

—Es verdad. Yo tampoco me he enfadado y, de hecho, lo siento mucho. Debí confiar en ti.

—Sí, debiste. Pero lo que importa es que, en ese sentido, todo parece ir solucionándose. Y si es cierto que quiere casarse contigo…

—¡Claro que es cierto! ¿Por qué iba a decirlo, si no?

—Muy bien, muy bien. ¿Y tú, qué quieres hacer? ¿Quieres casarte con él?

Eso no tuvo que pensarlo ni un momento.

—Sí.

Marcus agitó la cabeza, aunque ya mientras lo hacía su expresión se fue relajando hasta que se formó una sonrisa en su rostro.

—Te has enamorado, hermanita.

—Por completo.

—Me alegro. El amor es lo único que lo justifica todo en esta vida. No se me ocurre nada más triste que pasar por el mundo sin experimentar algo así.

Harmony se echó a reír.

—Eres un romántico, Marcus.

—No lo dudes. Aunque no lo supe hasta conocer a Olivia. —Marcus se levantó y dio unas cuantas vueltas por el despacho, reflexionando. Cuando lo consideró oportuno, se detuvo y la miró—. Te darás cuenta del enorme cambio que dará tu vida si aceptas esa propuesta, Harmony. Serías la princesa real de Vergessen. Tendrías una enorme responsabilidad.

—Sí, lo sé. —No pudo evitar un estremecimiento. Imaginarse en los actos públicos, vigilada de cerca por la princesa Friederike, no era un futuro muy halagüeño—. Y no te niego que me asusta.

—¿Entonces?

Ella hizo un gesto ecuánime.

—Quiero a Max. El resto es secundario.

Marcus sonrió.

—Pues, entonces, habrá que hacer frente a ese reto.

—No sé cómo. No conoces a la princesa Friederike. Como se entere de que no soy hija de…

—Calla. Ni lo menciones, no vuelvas a decirlo en voz alta. Olvida eso, Harmony.

—No puedo. Ignorarlo no va a hacer que desaparezca. No solo es la verdad, sino que puede salir a la luz en cualquier momento.

—¿Y qué crees que hará Max, entonces?

Harmony se lo pensó un momento. Solo intentar atisbar la posible expresión del rostro de Max ante semejante noticia, le entraban sudores.

—No lo sé. Puede pelear ante su madre y ante el Consejo Real por la hija de un marqués, pero no por la hija bastarda de un criminal.

Él frunció el ceño.

—No deberías ser tan cruda al exponerlo.

—Podría endulzarlo, pero necesito esa crudeza, Marcus. Ahora mismo, necesito tenerlo claro. —Se llevó las manos a las sienes—. Estoy demasiado confusa.

—Lo sé. Lo entiendo. Perdona. —Volvió al escritorio y se sentó—. Bien, vamos a ver. Voy a intentar localizar a Tatum…

—¿Sigue en Minstrel Valley?

—No estoy seguro. Ayer sí, porque hablé con él en The Old Flute, pero me dijo que iba a ir a Londres. Estaba organizando todo para enviar a su hija y a sus dos nietos fuera, a casa de sus suegros. No quiere que esos hombres los utilicen para presionar. Ya le han amenazado con hacerles daño.

—¿A una mujer y unos niños? —Le miró horrorizada—. ¿Tus hombres han hecho eso?

—Sí, bueno. —Marcus bufó—. En lo que a mí respecta, están despedidos por completo, y hace días. Vaya par de piezas. Pero ahora… están actuando por su cuenta. Al final, voy a tener que pedir ayuda al condestable para librarme de ellos.

—Flaco favor te hizo tu colega.

—Ya. —Marcus repiqueteó los dedos sobre la mesa—. Entre nosotros, creo que fue aposta. Está claro que no le gustó que le ganase un par de casos.

—Qué canalla.

—Pues sí. En fin, ya se verá. Los caminos en esta vida se cruzan una y otra vez, llegará el momento en que pueda devolverle el favor. —Harmony parpadeó. No le gustaría tener a su hermano de adversario en un tribunal. En ningún lado, realmente—. Tú no digas nada, no hables con nadie de todo esto.

—Pero Max debe saberlo…

Marcus hizo un gesto, descartando la idea.

—Max ha estado fingiendo ser otra persona durante semanas, me parece a mí que bien puede permanecer en la ignorancia unos cuantos días más —replicó, pronunciando el nombre con desdén.

—Pero…

—Harmony, es una información que puede cambiar por completo vuestra relación, sin que tenga en realidad nada que ver contigo. Eres la que eres, al margen de quién fuera tu padre. Quédate con eso, es lo único que debería importarle a Max, si es que de verdad te quiere.

En eso tenía razón. ¿No decía Max que la amaba? Bien podía esperar un poco… o por siempre, si no tenía por qué enterarse jamás.

—Está bien, se hará como dices.

—Gracias. Yo iré a ver si Tatum está en The Old Flute y de no ser así, iré a Londres de inmediato. De darse el caso de que lo veas por aquí, dile que lo estoy buscando. Que pagaremos lo que pide y le protegeremos de esa gente.

—Vale.

—Más adelante… más adelante ya veré cómo abordo ese problema, porque no estoy dispuesto a dejarme extorsionar por siempre. Pero de momento, estoy en deuda con él. —Se pasó la mano por el pelo—. Maldita sea…

—Gracias, Marcus. Por todo.

—No hay de qué, hermanita.

—Sí, sí lo hay. —Su hermano la seguía cuidando. Pagaba por un secreto que solo la llenaría de vergüenza a ella—. Siento mucho todo esto.

—No es culpa tuya, Harmony, aunque te entiendo. Tras saber lo que hizo Walter Hale, yo me sentí igual de avergonzado, casi como si hubiera sido yo quien hubiese ordenado esos crímenes atroces. Era tan intensa la sensación de deshonra que me costó recordar que no somos responsables de cómo fueron o lo que hicieron nuestros padres, heredamos su sangre, pero no sus culpas. Yo lo logré. Me costó, pero lo logré. —La miró con una sonrisa triste—. Y tú terminarás haciéndolo también.

Harmony asintió y salió del despacho.

A la hora del almuerzo, supo que su hermano había partido para Londres. De modo que no había encontrado a Tatum en The Old Flute. ¿Lograría solucionarlo en la capital? La incertidumbre la estaba matando. En esos primeros momentos, fue un infierno seguir con sus clases, con sus salidas y con sus encuentros con Max, en la torreta, siempre intentando simular normalidad.

Tuvo que pasar un tiempo, varios días, antes de que consiguiese asumir por completo la situación, a base de digerirla con esfuerzo. Marcus había tenido razón: luego, todo fue mejor. No se sentía cómoda, pero, tal como había dicho su hermano, no era algo en lo que ella tuviera culpa, ni en lo que pudiera influir. No quedaba otra que esperar a ver cómo se solucionaban las cosas de un modo inmediato.

Luego, afrontaría el futuro.

Cambiaron de mes, con un diciembre todavía más frío y gris, y poco a poco la actividad de Minstrel House se volvió frenética. La fiesta de cumpleaños de lady Acton se acercaba a pasos agigantados, y todo el mundo se mostraba muy inquieto, tanto los habitantes de la casa como los invitados que empezaron a llegar, en su mayoría antiguas alumnas y profesoras. También lord Mersett, familia de lady Acton pese a su raza china.

Max se sintió muy sorprendido al verlo, y encantado.

—Jamás había conocido a un chino de verdad —le dijo a Harmony—. Tengo mucha curiosidad por saber qué opina de la situación en China por el maldito opio. Me sorprende que siga pisando suelo inglés sin maldecirlo.

—Lord Mersett es chino, pero también es inglés —le recordó ella, y se encogió de hombros—. A veces es difícil compaginar todos los aspectos de nuestra naturaleza. Seguro que estará encantado de comentarlo contigo. Pero sé cauto, amor. —Recordó las veces que había visto a Derek con el rostro lleno de contusiones. Y, en cierta ocasión, oyó comentar a Marcus que andaba metido en algunas peleas, o algo así. Aunque todo eso fue antes de su matrimonio con lady Mersett—. Es un hombre muy peculiar.

Lorianne fue una de las primeras antiguas alumnas en llegar, acompañada de su esposo, el antiguo condestable del pueblo, Nerian Worth. Harmony y ella se saludaron con un abrazo enorme, felices de verse. Aunque nunca se sintió parte total del grupo, con algunas llegó a tener mayor afinidad, y Lori había sido una de ellas.

—Me alegro mucho por ti —le dijo Harmony una tarde, en un aparte, mientras paseaban en grupo por Legend Square, al captar una mirada llena de amor entre Lori y Nerian—. Si te digo la verdad, nunca lo hubiese imaginado. Cuando me llegó la carta de Livvy diciendo que te habías prometido con el condestable, me quedé perpleja.

Lori sonrió.

—Pues yo te confieso que tardé en darme cuenta de que estaba enamorada. Incluso llegué a plantearme muy en serio aceptar que otro, al que consideraba adecuado, me pretendiera.

—¿En serio?

Su amiga asintió.

—Fue durante el baile del mercadillo mensual, al sentirme entre los brazos de Nerian, y después, al tener la certeza de que a punto había estado de besarme, cuando comencé a ser consciente de lo atraída que me sentía por él.

—El mercado mensual… —Harmony se echó a reír. Recordó los celos que había sentido por culpa de la pobre Brunilda. También para ella fue el inicio de su historia de amor, o quizá donde había llegado el culmen, aunque hubiese sucedido de un modo muy distinto.

—Descubrí que había algo, sí… Pero aun así, me debatía entre lo que creía desear para mi futuro y lo que había empezado a sentir por Nerian. Me costó reconocer que era el hombre perfecto, al que siempre había ansiado tener como compañero. Por suerte para mí, él tenía muy claro que me amaba y… digamos que encontró la manera de abrirme los ojos.

La mirada de Harmony se cruzó con la de Max, que hablaba con lord y lady Mersett junto a la estatua de la Dama Blanca y el juglar. El joven se dio cuenta de su escrutinio y sonrió.

—Creo que te entiendo —le dijo—. El amor es vida, y la vida siempre encuentra el modo de abrirse camino.

—Yo no lo hubiera dicho mejor. —Lori la miró con curiosidad y sonrió—. Y creo que lo dices porque sabes bien lo que se siente.

Harmony sonrió.

—Creo que…

Un movimiento atrajo su atención. Volvió los ojos hacia allí pero, al principio, no distinguió nada. Luego, sí, vio algo, un hombre que se asomaba apenas en la esquina de la casa del padre Ellis, junto a la iglesia de Saint Mary. Pero se mantuvo casi oculto, tanto que le costó identificarle.

El hombre volvió a hacerle un gesto.

Era Tatum.

—Disculpa un momento —le dijo a Lori—. He recordado que el padre Ellis me pidió que comprobase una cosa.

Su amiga pareció sorprendida, por supuesto. Menuda excusa más mala. El padre Ellis nunca hubiera pedido nada a ninguna de ellas. A lo más, lo hubiese planteado como una obligación.

Pero Lori siempre había sido muy discreta. Se limitó a asentir.

—Claro…

Harmony se apartó del grupo y se dirigió hacia allí. Al volver la esquina, encontró al hombrecillo. Estaba sucio y sudoroso, con la ropa rasgada y arrugada.

—¡Lady Harmony! —exclamó, en cuanto la vio. Estaba desencajado—. ¡Menos mal! ¡Necesito su ayuda! ¡Por favor, auxílieme!

—¿Señor Tatum?

—Veo que su hermano le ha hablado de mí.

Harmony podía sentir lástima de un hombre que se encontrase en esas circunstancias, pero aun así, debía mostrarle su reproche.

—Muy a nuestro pesar —dijo.

Él enrojeció.

—Lamento todo lo ocurrido. Se lo juro, lo siento muchísimo. Solo puedo decir en mi descargo que actúo por el bien de mi familia.

—¿Destruyendo la mía, señor?

—Lo lamento. Necesito el dinero, es… —Se frotó el rostro con las manos, arrastrando las manchas de barro. ¿Dónde había estado metido? Cualquiera diría que había dormido en el bosque—. Los médicos se lo llevan todo, y no acabamos de ver una solución. Estamos desesperados.

«¿Médicos?» Ella parpadeó.

—¿Qué ocurre? ¿Está usted enfermo?

—No, yo no. Mi nieto pequeño. —El corazón de Harmony se encogió en su pecho. Pocas cosas podían haberla conmovido tanto—. Tiene siete años, milady, es un niño bueno y cariñoso, y está muy mal. —Tragó saliva, intentando no llorar—. He hecho lo que tenía que hacer.

—Pero actuó mal. Pudo hablar con mi hermano, decirle lo que pasaba.

—¿Me hubiese ayudado? Lo dudo. Ni siquiera encontraba hueco para recibirme, cuando solicité una entrevista.

—Es un hombre muy ocupado, pero lo hubiese hecho. Y yo también. Puedo asegurarle que, al margen de lo que pase entre usted y nosotros, su nieto tendrá todo lo que necesite.

Él titubeó, sorprendido.

—Gracias, milady. Es usted muy generosa.

—Es una cuestión de humanidad. ¿Y usted, la tiene?

—Milady…

Ella extendió la mano enguantada al frente, dejando claro que también quería algo y no pensaba dejarse embaucar.

—¿Me dará la carta?

—Ese es el problema. No la tengo. —Ella se sorprendió tanto que no supo cómo reaccionar—. Está escondida en mi habitación de The Old Flute.

—¿En una posada? —exclamó ella, cuando por fin pudo hablar—. ¿Ha dejado mi carta en una posada, donde cualquiera puede entrar o salir? ¿Está usted loco?

—¿Qué podía hacer? En Londres ya no me quedaba ningún lugar seguro, y no me fío de nadie.

—Pudo recurrir a un banco, por ejemplo.

—Su hermano tiene muchos contactos. Seguro que estaba esperando algo así. —Quizá. Marcus era un hombre inteligente—. Además, en la posada encontré un buen escondite. El problema es que los hermanos Allan están allí, esperándome.

—Supongo que los hermanos Allan son los criminales que contrató mi hermano.

—Así es. —Tatum frunció el ceño—. Y en mala hora, milady. Han resultado ser un auténtico tormento.

—Para todos, señor Tatum.

—Sí, bueno, pero yo no los traje a nuestras vidas… —En eso tenía razón, de modo que Harmony guardó silencio—. Esos hombres están locos. ¿Qué cree que quieren? La carta. Para poder hacer ellos el chantaje a su hermano.

Harmony abrió mucho los ojos.

—¡Oh, no!

—Por eso es importante que actuemos. He pensado que usted podría intentar recuperarla.

—Puedo intentarlo, desde luego. —Podía hablar con Dottie, la hija de Thomas, el dueño de la posada. Era una muchacha muy agradable, seguro que se ofrecía a ayudarla. Aunque, pensándolo bien, aquel asunto se estaba complicando tanto porque demasiada gente iba descubriendo la existencia de esa carta. Si pudiera recuperarla ella sola, sin hablar con nadie y sin que la vieran, sería mejor—. ¿Dónde está?

—En mi habitación, en la primera planta. Da al lago, justo en la esquina. —Harmony asintió, ya imaginaba cuál, aunque nunca la había visto por dentro. Quizá pudiera trepar por la pared exterior, no era mucha altura. Mira por dónde, el entrenamiento con el Viejo Gigante podía resultarle útil—. Tras una tabla de la pared, junto a la ventana. A la derecha.

—De acuerdo. Haré lo posible. ¿Dónde se aloja usted ahora?

—¿Alojarme? ¡Por Dios, milady, estoy librado a mi suerte, al raso! Duermo donde puedo. ¿No se nota?

—Ahora que lo dice, sí, me temo que sí. —Harmony suspiró—. Vaya a Minstrel House. Dígale al señor Barry, el portero, que va de mi parte, que se ocupe de alojarle hasta que vuelva lord Northcott y se haga cargo de todo.

—¿Dónde está su hermano?

—En Londres. Buscándole a usted.

—Oh, maldición. Hemos estado jugando al gato y al ratón todo el tiempo. Consiga esa carta, milady. Tenemos que recuperarla cuanto antes.

—Sin duda. Usted haga como le digo. Me ocuparé de todo.

Sí, tenía que ocuparse de ese asunto, y también de enviar una nota a Londres, para informar de todo a su hermano. Eso fue bastante sencillo, lo comentó con el señor Barry y de inmediato mandaron a uno de los muchachos de las caballerizas, a todo galope, con la misión de contactar con él y entregarle una nota.

Marcus, lo que buscas está en Minstrel House. Ven cuanto antes.

Básicamente, eso le decía. Si todo iba bien, quizá Marcus estuviese allí al día siguiente. Pero ¿qué ocurriría entonces? Imaginaba que iría con el condestable y con algún hombre más a The Old Flute, a recuperar la carta. Los hermanos Allan eran peligrosos, podía haber una refriega y, en medio de todo aquel barullo, que muriese alguien. ¡Quizá Marcus!

No, era mejor evitar que interviniese en eso. Los hombres solo sabían solucionar las cosas con situaciones violentas.

Por eso, esa noche, justo en la medianoche que la convertía en el 6 de diciembre, Harmony estaba lista para salir, pero no para reunirse con Max en la torreta, sino para dirigirse a The Old Flute. Iba vestida con dos pares de medias, pantaloncillos de invierno y botas, dos camisas de abrigo y un vestido de lana gruesa. Guantes y un sombrero muy abrigado, también de lana, completaban su atuendo. Se había puesto un redingote y hasta había añadido una capa por encima, porque la noche amenazaba ser especialmente fría, y no quería correr riesgos. Había nevado durante la tarde y posiblemente volvería a hacerlo en algún momento.

Guardó también un trozo de vela en un bolsillo, en previsión de tener que encenderla en el dormitorio de Tatum para poder ver algo, de no encontrar otra allí.

Bajó sigilosamente, sin hacer ningún ruido, por una de las escaleras secundarias. El colegio estaba muy silencioso, envuelto en penumbra. Los únicos sonidos que se oían eran los gemidos del viento al chocar una y otra vez contra los cristales.

Harmony cogió un candil del armario que tenía el señor Barry cerca de la entrada, salió a la parte de atrás del edificio por una de las ventanas de la biblioteca y desde allí se dirigió a la salida secundaria del muro exterior, situada en la parte este, en un rincón discreto. Recordaba que, al menos en otros tiempos, raramente estaba cerrada con candado; por suerte, no habían cambiado esa costumbre.

Una vez fuera, se sintió extraña, y muy vulnerable. Llegó a la conclusión de que estaba loca y buscó rápido algo con lo que, simplemente, no pensar. Tenía por delante una buena caminata, recorrer Minstrel Valley prácticamente de norte a sur, de modo que empezó a andar con prisas. Además, eso la ayudaría a mantenerse en calor.

¡Qué frío hacía! Antes de llegar a Roswell House, una de las mansiones que se levantaban a la orilla del lago, empezó a nevar otra vez, y todavía tuvo que recorrer un buen trecho, entre el bosque y las aguas del lago Minstrel, que había empezado a helarse.

Un par de veces le pareció oír algo, se detuvo y se giró a mirar, pero no vio nada ni nadie. Ni siquiera el resplandor lejano de una lámpara.

Eran los nervios.

«Como para no estar inquieta», se dijo. Solo le faltaba toparse por allí con el fantasma de la Dama Blanca.

De día, Harmony no era muy impresionable, pero en una noche oscura como esa, con una luna que solo a ratos aparecía entre las nubes, y teniendo que caminar por un lugar envuelto en el sabor de la leyenda, podía creer casi cualquier cosa.

En lugar de ir por el acceso desde Old London Road, mucho más cómodo pero demasiado expuesto y más largo, utilizó el sendero que ascendía por la ladera de Lake Hill desde la parte del lago. Era un acceso escarpado, que la nieve volvía muy resbaladizo, pero no quería arriesgarse a que la vieran llegar, si los Allan estaban vigilando la zona, y por lo que había dicho Tatum, estaban lo bastante locos como para hacerlo.

Cuando alcanzó el edificio, estaba sudando. Con la oscuridad, apenas distinguía la ventana de la habitación de Tatum, pero le dio la impresión de que estaba cerrada, cosa que, teniendo en cuenta el frío, tampoco la pilló por sorpresa.

Mala suerte. Esperaba poder abrirla sin problemas.

Se apoyó en un barril, dejó la lámpara colgando de un clavo, se dio impulso y subió. Le costó lo suyo, más de lo esperado, y no solo porque hacía muchos años que no hacía ese ejercicio, sino por la cantidad de ropa que llevaba encima, estorbando todos sus movimientos.

Por suerte, logró alcanzar el alféizar sin romperse la cabeza, y desde allí se izó hasta sentarse. La ventana se abrió en silencio y ella se deslizó dentro. Solo entonces empezó a sentir de verdad el frío, cuando dejó el ejercicio físico y se quedó quieta. Con dedos ateridos, encendió la vela. Su resplandor iba a suponer un peligro, pero no quedaba otra, había dejado la lámpara abajo, por miedo a que se rompiese y a quedarse sin ella para la vuelta, y no se veía prácticamente nada.

En cuanto le fue posible, echó un vistazo a su alrededor. Nunca había estado en el interior de las habitaciones de The Old Flute. Era sencilla pero adecuada y limpia. La cama estaba muy bien hecha, y con sábanas muy blancas y planchadas, y había un jarroncito con flores sobre la mesilla.

Harmony miró en el lugar donde le había dicho Tatum y, efectivamente, encontró la carta. Sintió el impulso de leerla de inmediato, pero no era el mejor lugar para hacerlo. Tenía que irse de allí cuanto antes. De todos modos, decidió echar un vistazo por si encontraba algo que le diera cierta ventaja en alguna futura negociación con el hombrecillo. No fuera a ser que tuviera más documentos o que amenazase con contarlo por ahí.

Revisó cajones, el pequeño armario y el arcón al pie de la cama. Había algunos objetos personales pero nada útil.

Estaba mirando bajo el colchón, cuando oyó un ruido en la ventana. Se volvió hacia allí y sufrió un sobresalto al ver una figura oscura deslizándose dentro del dormitorio. Harmony se agachó, buscando el parapeto de la cama por puro instinto. Por suerte, había dejado la vela sobre la mesa, porque de otro modo se le hubiese caído.

—No grites —le advirtió una voz conocida.

Era Max. Harmony se asomó y lo vio, sacudiéndose la nieve de la ropa. Abrió mucho los ojos y se puso en pie.

—¿Qué… qué demonios haces aquí?

Él hizo una mueca.

—Me has robado la pregunta, pero voy a tener la cortesía de contestar el primero: estaba en la terraza, como cada noche, esperando a que Brunilda se acostase, cuando te he visto salir por la parte de atrás de la escuela. Como me ha sorprendido mucho semejante actividad, teniendo en cuenta que tú y yo teníamos una cita pocos minutos después, he decidido seguirte.

—¿Cómo? —preguntó, atónita—. No vi ninguna luz.

—¿No? Qué raro. Yo sí. Continuamente, guiándome en la oscuridad. Era la lámpara de una loca que se ha lanzado de madrugada a una carrera bajo la nieve, para luego escalar la pared de una posada hasta un dormitorio… —Miró a su alrededor—. Que, por suerte para todos, está vacío. —Le lanzó una sonrisa inquietante—. Te toca.

—No… no es asunto tuyo.

Max arqueó una ceja.

—Amor mío, saliendo de esta manera, viniendo aquí esta noche, te has puesto en peligro. Claro que es asunto mío. —Inclinó la cabeza a un lado—. Sobre todo si has venido a encontrarte con alguien.

—¿Qué dices? —Al darse cuenta de cuáles eran sus sospechas, se echó a reír—. No seas majadero. No tengo ningún amante.

—Discrepo. Tienes al menos uno.

—Vale, sí, pero eres tú, así que podemos ahorrarnos la escenita de celos. Será mejor que nos…

De pronto, escucharon voces, varias, sobre todo de hombres. Harmony reconoció la de Thomas, el posadero, el padre de Dottie. De hecho, justo a continuación oyó gritar a la muchacha.

—¡Dottie! —exclamó Harmony, y corrió hacia la puerta—. ¡Oh, Dios mío!

—¿Qué pasa? —preguntó Max. Fue más rápido y llegó a tiempo de interceptarla—. ¿Qué haces? ¿Adónde crees que vas?

—¡Era Dottie! ¡La hija del posadero!

—¿Qué está pasando, Harmony? —Les llegó un nuevo grito. Max cogió la manilla y abrió—. Maldición. Quédate aquí.

«Ni lo sueñes», pensó ella, y bajó tras él, corriendo. Max contuvo un gesto de impaciencia pero renunció a discutir. A media escalera hizo un gesto para que avanzase con mayor sigilo. Se asomaron con cautela.

En la sala común pudo ver a Thomas y a Dottie, abrazados el uno al otro. Estaban junto a una mesa en la que había un quinqué, cuya luminosidad también les mostró al hombre que les estaba apuntando con un arma. Otro, tan semejante a él que no dudó de que eran hermanos, o al menos familia muy próxima, tenía otro quinqué en una mano y una pistola en la otra, y estaba enfrentado con actitud amenazadora a un tercer individuo que acababa de entrar en la posada.

Ese tercer hombre, todavía con nieve sobre el sombrero y los hombros de su abrigo, era Marcus.

—Váyanse de Minstrel Valley ahora mismo —estaba diciendo, serio y firme. Si tenía algún miedo, lo disimulaba bien, aunque sí tenía una actitud cauta, como si estuviera dispuesto a responder ante cualquier contratiempo—. Y no vuelvan jamás. De hecho, les recomiendo que abandonen también Londres porque no pienso olvidar todo lo que ha pasado. No habrá rincón donde puedan esconderse.

—¿Le oyes, hermano? —preguntó el que tenía delante, y lanzó una carcajada—. ¡Ay! Me encanta este milord —añadió hacia Thomas y Dottie, compartiendo con ellos el comentario—. El muy idiota está desarmado y solo, pero sigue actuando como si no fuera a perder los dientes en cualquier momento.

—Es un auténtico imbécil —aseguró el otro—. No sé por qué defiende tanto a su hermanita… bueno, que ni siquiera lo es.

—No defiende a la putita. Defiende su dinero.

—Ah, claro. Ahora lo entiendo. Vamos, hombre. Como si tuviera alguna oportunidad.

—Así es. —El de delante, que emitía un aura mucho más peligrosa, entrecerró los ojos—. No debió despedirnos.

—No debieron quemar varias casas, ni irle dando una paliza a media docena de individuos aquí y allá —replicó Marcus, enfadado—. Esa ha sido su gloriosa aportación en este asunto.

—Usted dijo que quería resultados.

—Sí. Pero no con esos métodos, también lo dejé muy claro. Es curioso, porque a pesar de tener esos métodos, no he obtenido resultados de ninguna clase.

—¿Qué ha dicho? —preguntó el hermano tonto.

El otro gruñó.

—Cuánta palabrería para decir que hemos hecho lo que nos ha salido de los putos cojones.

Su hermano empezó a reír con ganas. Eso hizo que, durante un segundo, dejase de apuntar a Thomas y Dottie. Esta no se lo pensó dos veces: cogió el quinqué de la mesa y le golpeó con él en la cabeza. Lo hizo con tanta fuerza que el recipiente se rompió y su combustible salpicó por todas partes, formando pequeñas lenguas de fuego.

El hombre cayó de bruces, inconsciente. Sin embargo, el arma llegó a dispararse. La bala dio en el techo y todos gritaron.

Marcus también aprovechó la ocasión y se lanzó contra el suyo, pero este sí tuvo tiempo de alzar la pistola.

Durante un segundo, el corazón de Harmony no latió.

Entonces, vio algo volando por los aires. ¿Una bota? Golpeó de lleno en la mano del tipo y desvió el disparo hacia su derecha. Casi sin transición, Max estaba ya junto a él, descalzo de un pie y dándole un puñetazo.

Marcus llegó, y también se oyeron voces, cuando entró el condestable, acompañado de tres hombres, uno de ellos Fergus, el cochero de Marcus, por lo que imaginó que su hermano lo había enviado a pedir ayuda. ¡Menos mal!

Por fin, viéndose superado, el hermano Allan que seguía en pie, soltó la pistola.

Capítulo 18

—¿Es para lady Acton, señor Ritter? —preguntó la señora Bella Gibbs, la dueña de la tienda que llevaba su nombre, en Legend Square—. ¿Por su cumpleaños? Lo digo porque ella, que usa precisamente esta marca, prefiere el aroma de las rosas.

Tenían sobre el mostrador, entre ambos, el frasco de perfume que había elegido Max. Le había costado un buen rato decidirse por algo, porque aquel lugar podía estar atestado de cosas, pero pocas valían la pena, ni siquiera las que, era evidente, traían desde Londres porque podían ser del interés de las jóvenes alumnas de la escuela: telas, lazos, encajes, botones, agujas y peinetas para el pelo…

Su madre, la princesa Friederike, hubiese dicho que todo el interior de aquel sitio era pura quincalla.

Y también el exterior.

Aquel perfume, sin embargo, tenía clase. Era intenso, pero a la vez también delicado. «Chatham. Suave brisa de violetas», decía la elegante etiqueta. Los había de muchos aromas, pero ese le recordaba a Vergessen, y al día en que puso unas violetas en el pelo de Harmony. Era verano y habían cabalgado por el bosque hasta una loma desde la que se divisaba un paisaje maravilloso del lago Bodensee.

—No, es para lady Harmony —replicó, tan perdido en sus pensamientos que ni se dio cuenta. Nada más decirlo recordó que allí era el señor Ritter, un hombre casado, y que estaba comprando un obsequio para una dama soltera. La expresión de la señora Gibbs dejó claro el escándalo que podía formarse—. Mi esposa me ha encargado que le compre algo —se apresuró a explicar—. Fue muy amable invitándonos a este pueblo encantador. Queríamos tener un detalle con ella, antes de irnos.

—Oh, entiendo. ¿Se irán pronto?

—Sí. —No podía demorarlo más. Habían dejado de llegar los mensajes de su madre. Eso solo podía significar que estaba furiosa. Max se había puesto de límite el día 9. Disfrutaría de la fiesta de lady Acton y luego haría el equipaje y retomaría sus deberes. En cuanto a Harmony… habría que ver en qué quedaba todo eso—. En los próximos días.

—Oh, entiendo, entiendo —dijo la señora Gibbs, mientras empezaba a envolverle el perfume en un papel ordinario. Max suspiró para sí. Tendría que buscar algo más apropiado entre sus cosas, quizá un pañuelo—. Pues no podía haber elegido usted mejor. ¿Verdad, señoras?

En la tienda había otras dos mujeres, que asintieron con entusiasmo. Solo conocía a la mayor, la señora Cotton, una matrona de forzado aire piadoso que siempre lo miraba con duda, porque no sabía cómo posicionarse con él. No le inspiraba simpatía, había en ella algo artero, ladino, que le desagradaba profundamente. Por suerte, tras un par de frases de puro compromiso, pudo salir sin más de la conversación, porque no tenía la cabeza como para sortear más comentarios.

Max cogió el paquetito, se despidió con elegancia y salió al porche de la tienda, donde se detuvo unos momentos, planteándose qué más hacer. Era temprano para volver para el té, aún no habían dado las dos en el reloj de la torre de la iglesia de Saint Mary, aunque como retrasaba, o quizá adelantaba, no podía estar totalmente seguro. Lo único que tenía claro era que el día 8 de diciembre había amanecido muy luminoso.

Demasiado para él, teniendo en cuenta que estaba deseando meterse en una gruta oscura, donde nadie le viera.

«Demonios, Harmony», pensó, como tantas otras veces. Tenía la cabeza embotada y confusa. Desde la noche de la escapada a The Old Flute, dos días antes, Max había dormido poco. En pie o acostado, no dejaba de dar vueltas al descubrimiento que había hecho. Una y otra vez, su mente volaba de vuelta a la posada, al momento en el que lord Northcott y Harmony le revelaron aquella terrible verdad: que la joven no pertenecía en puridad a la familia Hale, sino que era la hija natural de un tal Pyne, el baronet de medio pelo, sin ningún linaje, socio del difunto Walter Hale.

No era legítima. No tenía derecho al tratamiento de «lady».

—Demonios, Harmony… —volvió a decir, esta vez en voz alta, aunque fuese en un murmullo.

Lord Northcott y ella le adelantaron allí mismo algo de la historia, un esquema a grandes rasgos. Luego, tuvo la oportunidad de ampliar un poco los detalles, ya contando con la presencia del señor Tatum, que fue debidamente interrogado en el despacho de lady Acton, sin que la dama estuviera presente, por supuesto.

El marqués, Harmony y él estuvieron a solas con el hombrecillo. Hubo reproches, enfados varios, arrepentimientos y promesas, un poco de todo. A pesar de lo hecho, Tatum les inspiraba lástima, por el asunto de su nieto, que todos comprendían. Y al fin y al cabo, lord Northcott tenía su parte de responsabilidad en que el asunto se hubiese complicado hasta unos extremos inaceptables.

La famosa carta, la única prueba que quedaba en el mundo de aquella verdad terrible, estaba ahora en manos de Harmony. «¿La habrá destruido ya?», se preguntó Max, contemplando sin ver la plaza empedrada y las gentes de Minstrel Valley caminando de un lado a otro. La joven había mostrado una sorprendente resistencia a hacerlo.

—Tienes que quemarla —le había dicho él mismo la noche anterior, en el estudio de la torre. Desde que iniciaron aquella relación clandestina, era la primera vez que no habían hecho el amor nada más llegar, no se habían lanzado uno hacia el otro, con manos ávidas, buscando satisfacer el deseo antes que ninguna otra cosa.

Esa vez, no. Solo se habían rondado, cautelosos, sin saber bien cómo actuar.

Harmony, arrodillada frente a la chimenea, había mirado el papel. Lo sostenía entre las manos como si fuese de cristal y pudiera romperse ante un movimiento brusco.

—La escribió mi madre —murmuró—. Es una carta de amor, a ese hombre —evitaba siempre llamarle «padre»—, pero también para mí. Le cuenta cómo soy y cuánto me quiere. ¡Max, sufrí tanto cuando murió…! Esta carta es un regalo inesperado, lo único que me queda de ella.

Max se recordó a sí mismo frunciendo el ceño.

—Si cayera en malas manos… Ya has visto lo que ha ocurrido.

Le perturbó el modo en que lo miró ella entonces. Sus ojos fueron directos, serenos y algo distantes.

—Esta carta no cambia quién soy, Max.

—Por supuesto que sí. Esa carta demuestra que no tienes un rango concreto en una sociedad que mira con lupa cada gota de sangre que llevamos en las venas. Eso pasa en Vergessen y estoy seguro de que también pasa en tu perfecta Inglaterra, amor mío. De otro modo, no hubieses corrido sola, de noche y bajo la nieve, a intentar recuperarla.

—De no ser por ti, no lo hubiese hecho —replicó ella, enfadada—. Temía que te importase más que ninguna otra cosa. Que te comportases así, tal como te estás comportando. —Tras decir eso, se había puesto en pie, había cogido su abrigo y se había dirigido muy digna hacia la puerta. ¡Dios, daba igual cuáles fuesen sus orígenes, aquella mujer tenía la majestuosidad de una reina!—. No te preocupes, Max. No te sientas obligado por nada. Siempre puedes volverte a Vergessen y decirle a tu madre que has recapacitado y cambiado de idea. Seguro que la harás muy feliz.

—Harmony…

Pero se había ido. Él se planteó seguirla, presentarse otra vez en su habitación, pero no estaba de humor. También había necesitado un tiempo para acomodarse a todo lo que había ocurrido, y a aquel descubrimiento. No mucho, pero sí el suficiente como para sentirse luego un miserable.

Allí estaba él, lamentándose porque su amada no tuviera una sangre lo bastante aristocrática, y dando vueltas a lo injusto de su vida. ¿Acaso no había dado un paso titánico decidiendo que iba a casarse con ella y con ninguna otra? ¿No había decidido luchar por el amor verdadero, pese a no tener el brillo que hubiese debido esperarse, dada su alcurnia? ¿Por qué el destino tenía que desprestigiarle todavía más, de semejante modo?

Maldito, maldito egoísta… En aquellos primeros momentos, poco le había importado que ella hubiese tenido que enfrentarse a semejante noticia, a algo tan terrible, algo que había hecho tambalear por completo los pilares sobre los que se sustentaba su vida; o que se viese ahora en la tesitura de tener que destruir una muestra del amor incondicional de su madre. La única que había tenido, al parecer. Un auténtico regalo del destino.

Qué poco comprensivo había sido. Estaba seguro de que Harmony no iría esa noche, tampoco, a la torre, como no se había presentado en el comedor ni para el desayuno ni para el almuerzo, alegando una ligera indisposición. Por eso había pensado ir esa noche a verla y llevarle un regalo. Ese perfume sería perfecto y…

Oyó barullo por su izquierda, desde la entrada en la que Old London Road moría en Legend Square. La gente se estaba volviendo hacia allí. Algo pasaba porque se llamaban la atención unos a otros para que mirasen. Max también lo hizo, con curiosidad, justo a tiempo de ver aparecer a dos jinetes con el elegante uniforme de la Vergessene Wache.

«¡Maldición!», fue lo único que pudo pensar, antes de quedar petrificado.

Tras ellos, escoltado por otros cuatro jinetes, y seguido de dos más, surgió uno de los coches del principado, el que solía usar su madre porque decía que era el único de verdad cómodo y apropiado a su rango. Desde luego, en su entrada en Minstrel Valley, no podía brillar más, tanto por la madera lacada en negro como por los detalles dorados. Como poco debía haber viajado desde Londres, tras el recorrido en barco, y sin embargo parecía que acababa de salir de cocheras.

A ambos lados del pescante, ocupado por dos lacayos de porte casi regio, estaba la bandera de Vergessen. En el lateral de la puerta, el escudo de la familia real. Por eso, no se sintió especialmente sorprendido cuando el coche pasó frente a él y, por la ventanilla abierta, pudo ver el rostro serio y digno de la princesa Friederike.

Ella también lo vio. Permaneció inexpresiva y el coche siguió camino unos pocos metros, pero ya pudo sentir cómo se usaba el llamador y cómo se tensaban las riendas entre los dedos del cochero. Voces, desconcierto y asombro mientras todo el pueblo de Minstrel Valley era testigo de cómo aquellos jinetes tan elegantes y gallardos volvían sobre sí mismos y formaban un círculo alrededor del paralizado señor Ritter.

Dos de ellos bajaron del caballo y se pusieron firmes ante él.

—Alteza, la princesa Friederike ordena que suba de inmediato al coche —dijo uno, el oficial, con gesto nervioso, poco contento de tener que estar en medio de la bronca de la madre y el hijo. Max agitó la cabeza mientras escuchaba los susurros conmocionados entre las gentes del pueblo. Se acabó. Su tiempo de anonimato feliz, su época de esconderse y disfrutar de la vida tras el nombre de Max Ritter había llegado a su fin—. ¿Alteza? Por favor, le ruego que obedezca.

Max suspiró. ¿A qué entrar en detalles, como que el único que podía ordenar algo, era él? No merecía la pena.

—Por supuesto.

Escoltado por la guardia, se dirigió al coche. Sus ojos se cruzaron con un grupito de alumnas de la escuela, que miraban alucinadas desde su posición junto al pozo. «Ha sido un placer, miladies», les dijo en silencio, recordando el día en que habían patinado en el estanque. Jamás se había reído tanto.

Jamás había sido tan feliz.

Estaba llegando al carruaje cuando vio que bajaban dos mujeres, la condesa von Meyer, fiel dama de compañía de su madre desde hacía más de diez años, y una doncella, Becker, que llevaba con ella incluso más tiempo. Al parecer iban a seguir camino a caballo. Teniendo en cuenta que la condesa estaba bien entrada en carnes y raramente cabalgaba, Max se temió que iba a caerle una bronca tan grande que no admitía testigos.

Subió al coche y se sentó frente a la princesa Friederike. Vestía un traje de viaje negro, con capa de piel teñida y sombrero a juego. Desde la muerte de su esposo, el padre de Max, siempre vestía de luto. Nadie había podido convencerla, jamás, de usar otros colores.

—Alteza real —le dijo, según el protocolo.

—Príncipe real Wilhelm… —replicó ella. La princesa le tendió una mano y él la besó. Ese fue todo el contacto cariñoso entre madre e hijo—. Tienes buen aspecto.

—Gracias, madre, sí, me encuentro muy bien. Y usted también.

—Me sorprende. Estoy cansada, agotada diría, por haber tenido que hacer un viaje tan imprevisto como enojoso.

—Ya. Veo que recibió mi nota.

—Desde luego. Pero propongo que hagamos como si nunca hubiese ocurrido. —Giró el rostro hacia el oficial—. Volvemos a Londres, de inmediato. —Max arqueó una ceja. Dar la vuelta sin descansar suponía una buena paliza, otro buen número de horas hasta Londres, y más con ese tiempo. Ella viajaría cómoda en el coche, pero los miembros de la Vergessene Wache las pasarían a caballo, y con aquel frío. Por supuesto, a pesar de todo, el hombre trató de mantenerse inexpresivo. Casi lo consiguió. Casi—. Nos queda un largo viaje de regreso a Vergessen.

—A sus órdenes, alteza.

—¿Qué? No, ni hablar. —Max frunció el ceño al oficial de tal modo que el pobre hombre se quedó clavado en el suelo—. Sigan hasta Minstrel House. Estoy seguro de que lady Acton tendrá a bien alojar a su alteza un par de noches o las que sean necesarias. Incluso la invitará a su fiesta de cumpleaños.

—No tengo intención de asistir a ninguna fiesta… campestre —replicó su madre, con su tono frío, tan acostumbrado a mandar—. Y ya no nos queda nada que hacer aquí. ¡Bastante nos has hecho perder el tiempo! —Ignoró el gesto de enfado de Max y se dirigió al oficial—. A Londres, he dicho.

—Eh… —titubeó el hombre, que al parecer había recordado que quien gobernaba en Vergessen desde su mayoría de edad era Max.

Este volvió a abrir la portezuela.

—Me bajaré, entonces.

—Ni se te ocurra.

—No voy a retenerla, pero tampoco voy a consentir que me obligue a ir con usted. Si sigo en este coche, madre, se hará lo que yo diga.

—¿Cómo te atreves?

—Esa es una buena pregunta. ¿Cómo se atreve, madre? Le recuerdo que yo soy el príncipe real de Vergessen, un hombre adulto que lleva ya cinco años al frente de todos los asuntos de nuestro principado. —La princesa se ruborizó—. Yo soy quien gobierna y decide. Usted puede aconsejarme pero no se atreva a volver a darme órdenes, jamás. Jamás, he dicho —insistió, al ver que iba a protestar. Se volvió al oficial—. A Minstrel House. De inmediato.

—Al momento, alteza real —replicó el hombre, y se fue en lo que, sin duda, era una huida.

La expresión de la princesa era terrible, nunca la había visto tan enfadada. El coche se puso en marcha, pero ninguno de ellos habló hasta que entró por King’s Road. Una vez Max se aseguró de que iban en la dirección adecuada, se centró en su madre.

—Perdone si la ofendí, madre, pero tenía que dejar clara la situación, ahora y para siempre. —Ella no replicó—. Y no crea, me alegro de verla, claro que sí, pero no ha debido venir.

—¿En serio? ¿Qué querías que hiciese al leer tu mensaje? ¿Cruzarme de brazos y dejar que cometieras semejante error, sin más? De ser así, no me conoces bien.

—No es ningún error.

—No, desde luego. Es más que eso. Un completo disparate.

—Madre… —Miró por la ventana, con gesto impaciente—. Deberíamos evitarnos esta discusión, por el bien de ambos. Solo vamos a crisparnos y, total, la decisión está tomada. Voy a casarme con Harmony.

—No harás tal cosa. Ya tengo casi concretado quién va a ser la próxima princesa real de Vergessen y te aseguro que jamás ha pisado Inglaterra. —Miró por la ventanilla con mala cara—. Y, con suerte, nunca lo hará.

Max abrió mucho los ojos.

—¿Ha estado negociando mi matrimonio a mis espaldas?

—¿A tus espaldas? —Las pupilas de su madre se centraron en él, con censura—. No seas pretencioso ni egoísta, Wilhelm, sabes tan bien como yo que no era asunto tuyo. Las negociaciones las hemos estado llevando a cabo el Consejo Real y yo. Es nuestro deber velar por esos detalles, igual que el tuyo consiste en aceptar nuestras decisiones a ese respecto, puesto que se basan en lo que más conviene al principado.

—Eso no…

—Una boda con lady Harmony… —le interrumpió ella, aunque luego vaciló durante un segundo—. Bueno, no es como si hubieses elegido a una plebeya cualquiera, por supuesto. Eso hubiese sido ya el colmo, inadmisible. —Max tragó disimuladamente saliva al recordar la auténtica condición de Harmony. Menos mal que, con suerte, nadie jamás sabría nada de ese asunto—. Pero, reconócelo, un vínculo con lord Northcott no nos aportaría apenas nada. Nuestros círculos de influencia están demasiado lejos el uno del otro. No es lo más conveniente, y tú lo sabes.

—No me importa si es conveniente o no, ni voy a dejar ya ese asunto en otras manos. Ya se lo dije: si no quieren aceptar a Harmony, seré yo quien abandone Vergessen. No me importa, de verdad.

—¿Que no te importa? ¿Cómo te atreves a despreciar así tu hogar, la herencia de tus antepasados?

—Bueno, sí me importa, perdone, no me expliqué bien. Pero me importa más Harmony. Además, sé que Vergessen estará en buenas manos. Mi primo puede ocupar mi lugar. Lo hará bien.

Se miraron, desafiantes. Su madre agitó la cabeza.

—Maldita cría, debí echarla de Nebelstein desde el primer momento. Cuando la vi entrar con el séquito de lady Viveka, con aquel… vestido amarillo tan chillón, tan falto de elegancia y gusto, me dije «Esa niña traerá problemas. Seguro».

—Qué curioso, yo no lo recuerdo así. Estaba tan hermosa que pensé «Ha llegado la luz a Vergessen». Por fin veía de verdad. Sentía de verdad.

—¡Por favor! —La princesa Friederike agitó una mano en el aire—. Siempre has sido muy inclinado al drama.

—Madre… la quiero. La quiero y no voy a renunciar a ella, por nada ni por nadie. ¿Le ha quedado claro?

—¿Renunciarías antes a Vergessen?

—Desde luego. —Ella se inclinó hacia delante y le dio una bofetada—. Una y mil veces. —Recibió otra bofetada. Y luego una tercera. La princesa tenía la boca torcida en una mueca de pura frustración—. Algún día se le cansará el brazo, madre. Pero no corre prisa, no se apresure. No me importa.

—Desagradecido…

—En absoluto. Agradezco todo lo que usted ha hecho, y todo lo que Vergessen me ha dado. Jamás podré retribuir tanto, de verdad que lo sé. Pero no puede pedirme que a cambio lo dé todo, hasta anularme por completo. De ser así, su generosidad no tendría sentido, puesto que no sería generosidad auténtica. Estarían esperando convertirme en un esclavo, a cambio.

—No eres un esclavo. Eres un hombre responsable.

—Por favor…

—Lo eres. Por eso me ha extrañado mucho tu mensaje y tu comportamiento de ahora. Tú no eres así. Es esa mujer, que se te ha metido en la cabeza. Y a saber si también en la cama…

—¡Madre!

—¿Qué? Siempre haces igual, siempre eliges mal, Wilhelm, te enamoras de rameras y advenedizas. Ya ves lo que pasó con Adalia von Steineiche. —Esa mención tuvo la virtud de hacerle ruborizar. Se sintió como cuando era crío y su madre le reñía con razón por cualquier torpeza—. ¡Qué vergüenza, Wilhelm! Estuvimos días con el alma en vilo, pensando en que todo se debía a un atentado por parte de algún país con interés en desestabilizarnos, y nos topamos con eso.

—Sí, bueno… Ha sido lamentable.

—¿Y no has aprendido nada?

—Mucho. Lo aprendí desde el primer momento, por eso Harmony no se parece en nada a Adelle. —Por suerte, estaban llegando ya al colegio. Así tendrían que dejar la conversación para otro momento en el que, con suerte, estaría más centrado—. Ahora voy a presentarla a lady Acton y al marqués de Northcott, su familia y allegados. Le ruego que actúe con amabilidad y cortesía.

—Yo siempre soy cortés. Lo soy incluso con ese idiota del embajador austriaco, como bien sabes. —Echó una mirada de disgusto al edificio—. Bonito, aunque algo recargado. ¿Y qué hacen esas muchachas en la ventana? ¿Acaso no es esto una escuela muy distinguida? ¡Para Damas Selectas, tengo entendido!

—Veo que se ha informado bien.

—Lady Harmony tuvo a bien contarnos más de una vez sus peripecias aquí. —Sí, era cierto—. Al parecer, había estado poco tiempo, pero adoraba el sitio.

—Es lógico, yo también he aprendido a querer a Minstrel Valley. Y si usted se queda unos días, madre, también.

—¿A un pueblo inglés? Lo dudo mucho. —El coche se detuvo—. Estoy segura de que…

La portezuela se abrió. El señor Barry se asomó, quitándose el sombrero, con cara de susto. Por supuesto, la guardia de la Vergessene Wache impresionaba a cualquiera. Al verle se tranquilizó un poco.

—¡Señor Ritter! ¿Qué…? ¿A quién debemos anunciar?

—¡Señor Ritter! —bufó la princesa.

—Ha sido mi nombre este tiempo, Max Ritter. —Bajó primero y ayudó a su madre. La princesa le siguió, una visión oscura y bella, envuelta en su lujosa capa de piel teñida de negro—. Señor Barry, por favor, avise de inmediato a la señora Burton y a la familia. Dígales que la princesa real Friederike de Vergessen acaba de llegar. Yo la acompañaré al salón dorado y pediré que le sirvan algo caliente.

—Eh… —Seguro que consideró que se extralimitaba, pero que si tenían que pararle los pies, ya lo haría otro. En todo caso, no podían dejar en la calle a una princesa, y tampoco se recibía a los insignes en cualquier salón. Ni se les negaba una bebida caliente, y menos con ese frío—. Por supuesto, señor Ritter.

El dorado era uno de los mejores de Minstrel House desde la última reforma, el año anterior. Decorado en tonos crema suave y con detalles en oro, daba sensación de magnificencia, pero también de elegancia y buen gusto. Incluso su madre tuvo que admitirlo.

—Muy bonito.

—Sí, lo es. —Utilizó el llamador. Cuando apareció una doncella, resultó ser Doll, le pidió—: Por favor, traiga algo de té caliente. Mi madre viene desde Londres y hace un frío de mil demonios.

—Por supuesto, señor Ritter. —Doll sonrió a la princesa de oreja a oreja—. Bienvenida, señora Ritter. Ahora mismo le traigo algo que la hará entrar en calor —añadió, saliendo, sin percatarse de la expresión de horror de la princesa.

Max se echó a reír.

—Lo siento, madre. Por supuesto, Doll ha pensado que era usted la señora Ritter.

Ella bufó. Quizá iba a añadir algo más, pero la puerta se abrió y aparecieron lord Northcott y su esposa, además de Harmony.

—¿Señor Ritter? —preguntó lord Northcott, sin saber bien a qué debía atenerse.

—Pasen por favor. ¿Han avisado a lady Acton?

—Ahora viene —dijo lady Olivia—. Goliath se está ocupando de bajarla.

—¿Goliath? —preguntó la princesa Friederike—. ¿Como el gigante de la Biblia?

—Sí. Cuando lo vea, lo entenderá. —Justo había decidido ir haciendo las presentaciones, cuando la puerta volvió a abrirse. Entró lady Acton, en su silla de ruedas, empujada por Goliath, aunque la doncella que solía ocuparse de eso, Ketty o algo así, si Max no recordaba mal, iba con ellos, doblando un pañuelo—. Lady Acton, muchas gracias por atendernos.

—No hay de qué, señor Ritter. Debo decir que hacía tiempo que no veía un despliegue semejante.

—Lamento los inconvenientes, y más en unas fechas como estas, en que todo el mundo está muy ocupado. Pero permitan que les presente —intervino Max—. La princesa real Friederike Jenell Kerstin Hannelore von Buchverlag, de la Casa del Palatinado-Kleinschmidt. Madre, estos son lady Acton, lord Marcus Hale, marqués de Northcott, y su esposa, lady Olivia. A Harmony ya la conoce.

—Sí —replicó la princesa, seca.

Marcus se inclinó para besar su mano.

—Alteza, es un honor.

—Gracias, milord —replicó ella, muy digna—. Tengo que disculparme por haberme presentado así, de este modo tan poco apropiado. Aunque, como bien ha dicho mi hijo, ha sido por culpa suya.

—Madre… Basta. Ese color que viste demuestra que sabe lo que es el amor. —Tomada por sorpresa, la princesa Friederike parpadeó—. Desde que murió padre, una parte de usted se fue con él.

—Eso no es relevante. Ni le interesa a esta gente.

—Esta gente va a formar parte de nuestra familia. Y es muy relevante, madre. Entiendo que quiera lo mejor para el principado, pero le sugiero que reflexione un momento y considere las bondades de un matrimonio que me haga feliz a mí. ¿No sería eso bueno para todo Vergessen? ¿Y, como madre, no podría alegrarse al saber que estoy siendo tan dichoso como lo fue usted cuando se enamoró de padre?

Ella no supo qué replicar. Apretó los labios con amargura. Hubo un silencio incómodo, hasta que lady Acton dijo:

—¿Lo mejor para el principado? ¿Puede alguien explicarme eso?

El marqués carraspeó.

—Por supuesto, pero no sé si…

—Un momento, por favor, lord Northcott. —Max consiguió atraer de nuevo toda la atención. Perfecto, porque había llegado el momento de confesar de plano y explicar a todo el mundo quién era y lo que había ocurrido. Por supuesto, sin mencionar el vergonzoso detalle de Adelle. Podían dejarlo en que era un asunto que competía a la seguridad del principado, cosa que no dejaba de ser cierta—. Será mejor que las señoras se sienten, porque tengo que contarles una historia algo larga.

Capítulo 19

Lady Acton cumple setenta años

9 de diciembre de 1840

Aquel día, desde primera hora de la mañana, Minstrel House había estado lleno de actividad.

Una marea continua de criados se movía por todas partes, a las órdenes de la señora Burton, mientras terminaba de organizar los últimos detalles para la fiesta. Además, ahora que había llegado casi todo el mundo, pocas habitaciones quedaban libres y atenderlos a todos generaba mucho trabajo, con un continuo ir y venir de doncellas, lacayos y ayudas de cámara. Se llevaban o recogían bandejas, había vestidos o trajes para la plancha, zapatos que lustrar…

Los invitados pasaron el día entretenidos con juegos de salón, amenas charlas y paseos por los jardines y el invernadero en los ratos en los que la nieve lo hizo posible. El té se sirvió por separado, en distintos salones, allí donde cada cual decidió pedirlo, para que la primera gran reunión fuese la de la cena de la noche.

Entonces, acicalados con sus mejores galas, los más de ciento cincuenta asistentes a la celebración se reunieron en el gran comedor que se reservaba para las ocasiones especiales. En el barullo que se formó entonces, Harmony, ataviada con el vestido de noche amarillo que había estrenado para su presentación en la corte de Vergessen, se cruzó con Edith Grenfell, ahora Edith Landon, que se había perdido entre la multitud y no encontraba ni a su marido ni a su padre, el coronel Grenfell.

Harmony la ayudó a localizarlos, total para descubrir que les había tocado algo separados, en distintas mesas. Para su sorpresa y alegría, a Edith la habían puesto con las antiguas alumnas, lo cual no dejaba de ser un criterio excelente, porque eran todas de la misma edad, más o menos, y habían vivido juntas aquella época. Merecía de sobra ser considerada una de ellas.

También saludó a la honorable Hester Kaye y a su cuñada, lady Margaret, que entraron en el comedor acompañadas del vizconde Ditton, cada una cogida de uno de sus brazos. Los vizcondes le explicaron que acababan de llegar de un largo viaje por Europa y se disponían a pasar unos días con la hermana de Andrew en Minstrel Valley, en la casita que Hester se había comprado allí.

Estaba hablando con una Margaret a la vez idéntica y muy diferente a la muchacha alocada de otras épocas, cuando se acercó lady Rosemary, a la que solían llamar Rose, con su esposo, Richard Bellamy, conde de McEwan, que llegaban a Minstrel House acompañados de lady Conway, que iba apoyada en su bastón, como siempre. Con ellos iba también lady Saxon y, poco después, se les unió lady Jane y su marido, el señor Hugh Turner.

—Mañana tomaremos el té todas, en la salita lavanda —les dijo—. La señorita Thompson lo ha organizado.

—¡En la salita lavanda! —exclamó Margaret—. ¡Qué tiempos! ¡Qué felicidad, volver a estar todas juntas!

—Pues yo tengo una sensación extraña —admitió Rose—. No sé, llamadlo nostalgia si queréis. Es la primera vez en años que volvemos a estar todas juntas. Debería sentirme feliz, lo sé, pero… no. Estoy triste. Dentro de unos días nos volveremos a separar y a saber cuándo podremos volver a encontrarnos.

Lady Conway sonrió.

—Ay, niña… Yo tenía vuestra edad cuando recorría estos bosques con lady Acton y lady Clifford. La vida ha intentado separarnos muchas veces, pero ¿sabes qué hicimos? Reunirnos. Y ahora, estamos en contacto de continuo, porque no hay tiempo que perder, ahora sabemos que la vida pasa como un sueño y que las ocasiones perdidas no se recuperan. —Las muchachas se miraron unas a otras—. Podríais aprovechar esta ocasión y hacer lo mismo. Organizad reuniones cada cierto tiempo. Hay que cuidar de los lazos que nos unen a los que queremos.

—Una reunión al año estaría bien —convino Jane.

—Estoy segura de que lady Acton estará encantada de recibiros. —Lady Conway se echó a reír entre dientes—. Lo sé porque me lo ha dicho. ¡Pero no le mencionéis que os lo he contado!

Tuvieron que separarse para ocupar sus sitios en las grandes mesas que llenaban el comedor, exquisitamente dispuestas con cubertería de plata, la mejor porcelana y cristalería de Murano. Harmony estuvo sentada junto a su hermano Marcus y con Max enfrente, a pocos puestos, desde donde le guiñó un ojo, haciéndola reír.

Todavía no se había hecho público su compromiso, pero ya era algo inminente. En general, Harmony se sentía feliz, aunque seguía algo molesta por dos razones. Una, el enfado monumental de la princesa Friederike, que incluso en esos momentos, aun sentada cerca de la cabecera en deferencia a su rango, parecía un palo seco clavado en su silla, sin mostrar ninguna alegría ni respeto por el hecho de que era la fiesta de lady Acton.

Harmony apretó los labios, irritada. La muy antipática parecía absorta en sus pensamientos y apenas contestaba al pobre Dunhcan Bissop, el marido de lady Valery, que había recibido el dudoso honor de ser colocado a su lado. Aunque, para ser exactos, a él no parecía importarle si la princesa le hablaba o no, él seguía entusiasmado con su charla sobre caballos.

La otra razón de su disgusto era el empeño de Max en que rompiese la carta de su madre.

Harmony suspiró. Según su cuñada Olivia, que era una mujer muy sabia, lo primero tenía fácil solución, aunque lenta: una receta que requería de grandes dosis de paciencia y toneladas de buena voluntad. La princesa estaba preocupada porque temía que no fuese la mejor opción para su hijo y para el principado, y, como madre, ella podía entenderla. Era tarea de Harmony demostrarle que se equivocaba por completo.

«Ojalá pueda conseguirlo», se dijo, mientras tomaba con elegancia pequeñas cucharadas de la deliciosa sopa de pescado con la que se inició la cena. Lo veía difícil, pero estaba dispuesta a intentarlo.

Lo segundo… resultaba mucho más complicado. Max tenía razón, eso no podía negarlo, cuanto antes destruyese la prueba de su nacimiento ilegítimo, mejor. Pero dolía. Y dolía más por la falta de consideración que había demostrado en los primeros momentos, cuando aún no estaba preparada para hacerlo, y sin embargo él no dejaba de insistir en ello. Aunque debía reconocer, en su descargo, que desde la aparición de su madre no había vuelto a mencionar el tema.

De hecho, la noche anterior había ido a la torre, pero se había limitado a decirle que había hablado con Marcus y que anunciarían el matrimonio en cuanto su hermano lo considerase oportuno, puesto que ya le había dejado claro a su madre que era lo que estaba decidido a hacer, y que no cambiaría de idea.

También, tras hacerle el amor como si llevaran un mes sin tocarse, le había regalado un perfume maravilloso de la marca Chatham, la creada con gran éxito por la antigua dama de compañía de lady Acton, a la que Harmony había conocido por su nombre de soltera, Melanie Chatham, en la actualidad convertida en la duquesa de Braxton.

La dama en cuestión estaba en esos momentos en Minstrel House, sentada en aquella misma mesa, al otro lado y a poca distancia, hermosa y feliz como nunca. Harmony captó su mirada un momento y ambas intercambiaron una sonrisa.

Los duques de Braxton habían llegado a Minstrel Valley el día anterior, y había sido muy agradable volver a ver a Melanie. Harmony se sintió más contenta todavía al saber que su esposo y ella iban a quedarse un tiempo, como poco toda la Navidad y quizá la primavera: ambos tenían la costumbre de pasar largas temporadas en la casita que el duque había hecho construir allí, y Melanie seguía muy unida a lady Acton.

Olivia ya le había contado que sus perfumes eran muy codiciados por las damas de la alta sociedad, y ahora entendía el porqué. Aquel aroma a violetas era en verdad maravilloso. Bello y discreto, como había sido siempre la honorable señorita Chatham.

Tras la cena pasaron al gran salón de baile, donde, para empezar, Emily Langston, una de las antiguas alumnas, iba a dar un pequeño concierto al piano. Harmony la observó mientras la presentaban, algo intrigada por lo que comentaban a su lado otras dos de sus compañeras de entonces, lady Amanda Northrope y lady Noelle Catesby.

—No sé… —decía Mandy, en respuesta a algo que había dicho la otra—. No creo que haya nada raro en ello.

—¿No? —replicó Noelle—. Ha estado dos años en Nueva York, desde que salió de la escuela hasta esta primavera; la vi entonces y estaba muy contenta, pero luego… no sé qué le pasaría, dicen que rompió su compromiso. Quizá está tan rara por eso.

Harmony no conocía tanto a Emily, pero sí que daba la impresión de que algo le pasaba, estaba segura, pero no había querido preguntar, porque era evidente que Emily no quería que la interrogasen. Lo había comentado esa misma tarde con Lori y con Rose y ambas opinaban lo mismo.

—Es mejor esperar a que sea ella la que empiece a hablar —había dicho esta última, poco antes de la cena—. A menos, claro, que la veamos peor.

De momento, aunque seria y retraída, Emily se mantenía bastante firme. Incluso se la veía feliz cuando la presentaron y se dispuso a tocar el piano. Harmony se alegró por ella. Había luchado mucho por llegar a tener un lugar en la música, aunque fuera todavía uno pequeño e incipiente, y se notaba que se sentía flotar cada vez que se dejaba llevar por la melodía.

—Es una de sus composiciones —le susurró Rosemary, y Harmony se asombró todavía más. Aquella música era preciosa. Tenía vida y estaba llena de emoción.

Al terminar, hubo un gran aplauso. Al ver que Margaret, Rose, Lori y Becca se acercaban para abrazarla, Harmony fue con ellas. Emily se sonrojó cuando Margaret, con evidentes ganas de pincharla, le dijo:

—¡Qué bien has tocado! ¡Cómo se nota que estás enamorada!

—Oh, debe ser verdad —había añadido Lorianne, riendo—. ¡Si hasta te has ruborizado!

Al ver la cara de Emily, Becca la abrazó.

—Yo creo que esa música que has elegido te recuerda a cierto caballero. Por eso sonaba así. Haz caso a tu corazón.

Amor, amor… En Minstrel Valley ese sentimiento siempre estaba presente, rodeándolos por todas partes, como una fuerza invisible pero no por eso menos intensa. Nadie escapaba a su embrujo.

Harmony sonrió y buscó con los ojos a Max. No esperaba encontrarle con facilidad, en medio de tanta gente, pero lo vio casi enseguida, hablando con lord Mersett. Parecía entusiasmado, así que debía estar comentando sus opiniones sobre aquella guerra provocada en China por el mercado del opio y los intereses comerciales ingleses en general, un tema que le tenía indignado. Por desgracia para él, el conde no le hacía ningún caso, de hecho ni lo miraba. Estaba observando la puerta con inquietud.

Pobre hombre. Lord Mersett adoraba a lady Acton, pero se notaba que estaba deseando que terminase todo aquello para poder irse. Jane le había contado que había dejado en casa a su esposa, que no había querido separarse de su segundo hijo, un pequeño de apenas un par de meses que presentaba algunos problemas de salud. Nunca había imaginado que el conde, aquel chino extraño y algo amedrentador de otras épocas, pudiese ser un padre y esposo tan devoto.

Harmony había tenido la intención de preguntarle por Johnny River. Había sufrido una pequeña decepción al no verlo en la fiesta, pero según le había contado Olivia, había tenido que quedarse en Londres con un fuerte catarro. Interesarse por él y mandarle recuerdos hubiese estado bien.

Pero, llegado el momento, la desanimó aquella inquietud de lord Mersett, que se veía que no estaba para otro tema que no fuera la salud de su hijo. Además, Max tenía razón, aquel asunto era un bonito recuerdo de otros tiempos, nada más. Ahora sabía que siquiera hubiese podido decir que Johnny y ella habían sido amigos entonces, para nada, las circunstancias no lo habían permitido. Ella era la señorita de la mansión y, él, el joven huérfano que se ganaba el sustento en las caballerizas, o haciendo cualquier cosa que se le ordenase. Ni siquiera se conocían de verdad…

Le deseó lo mejor a aquel entrañable amor juvenil, y lo dejó marchar.

Melinda Fenton y lady Valery Bissop murmuraban en un rincón apartado. En un determinado momento, la profesora de literatura miró a su amiga con estupefacta felicidad y se abrazó a ella. Aquello tenía todos los visos de ser una buena noticia compartida entre ellas. ¿Un embarazo, quizá? Lady Valery tenía un pequeñín de un año y medio; el segundo, al parecer, venía de camino. Los Fenton habían sido padres en verano, pero eso no había impedido que ella volviese al trabajo al comenzar el curso.

Un movimiento algo brusco llamó su atención. Lady Noelle Catesby, siempre llena de energía, estaba cruzando el salón: su espléndido marido la esperaba con una sonrisa para sacarla a bailar y por todos era sabido lo mucho que le gustaba una buena danza, mucho más si la compartía con lord Wesley Catesby, el hombre que le había robado el corazón. ¡Y a quien tanto le había costado conquistar!

De camino hacia allí, Noelle saludó a lady Jane y a lady Rosemary, que estaba con su esposo, Richard Bellamy, conde de McEwan, y con el doctor Ian Aldrich, buen amigo suyo. Al otro lado, Edith Landon, su marido y su padre, el coronel Grenfell, charlaban animadamente con Henry Northrope, el marido de lady Amanda.

Tantos rostros, tantos nombres, tantas historias…

A medianoche se abrieron las puertas de Minstrel House a todo el pueblo, y, a pesar de lo tardío de la hora, entró una avalancha de vecinos deseosos de felicitar a la homenajeada. Ni siquiera la señora Cotton quiso perdérselo, y el padre Ellis parecía hasta contento cuando felicitó a la anciana.

Harmony se cruzó con Angus McDonald y su esposa, Meribeth. Ninguno de los dos la vio, pero ella no pudo evitar sonrojarse, como siempre. ¡Jamás iba a poder olvidar la escena del lago, cuando lo descubrió saliendo del agua tal como llegó al mundo! Bueno, exactamente igual, no. Algo más crecido. Harmony carraspeó y apartó aquellas ideas, aunque rio entre dientes.

De pronto, la música se detuvo.

—Por favor, por favor, un momento —se oyó la voz de Marcus. Su hermano se encontraba en el estrado de la orquesta. Goliath estaba subiendo a lady Acton en brazos a una silla que habían dispuesto allí al lado—. Lady Acton quiere decir unas palabras.

Aplausos. La anciana sonrió al frente con sus ojos ciegos.

—Querida familia, queridos amigos, me gusta tanto dar discursos como escucharlos. De modo que seré breve. —Todo el mundo rio—. Solo quería agradeceros de corazón vuestra presencia aquí esta noche. Hoy cumplo setenta años y todos y cada uno de vosotros tenéis un momento en ese tiempo, como tenéis un lugar en mi corazón. Os doy las gracias por ello.

»No sé si lo sabéis, pero soy una mujer muy afortunada. La vida me dio la oportunidad de cambiar algo las cosas, de influir aunque solo fuera un poco para mejorar el destino de algunas personas. —Sonrió hacia el punto en el que se habían reunido las alumnas, tanto las antiguas como las nuevas. Harmony se movió hacia allí, aunque un poco indecisa. Jane sonrió, enlazó uno de sus brazos con el suyo y la atrajo al grupo—. Sé que están ahí porque las oigo reír, algo que me llena de felicidad.

»Son mis niñas. Son esas Damas Selectas que salen de esta escuela y se enfrentan al mundo como personas completas, fuertes, seguras de sí mismas. Como auténticas damas, que se preguntan con inteligencia, se responden con reflexión y actúan con elegancia. Son mi orgullo, mi alegría, el sentido de mi vida.

»Setenta años. —Cerró los ojos un momento—. ¡Suena terrible! Y, sin embargo, el tiempo es algo extraño, que a ratos parece que pesa, pero a ratos vuela como una pluma. Esta anciana que veis aquí es la niña que jugaba en esos jardines, junto a un Viejo Gigante mucho más joven. Es la muchacha llena de ilusiones que posó durante horas para el retrato que podéis ver ahora en la escalera. Es la mujer que sufrió una pérdida terrible, la que fue feliz y la que aprendió que, en esta vida, lo único que importa de verdad es llegar a mi edad rodeada de gente que la ama y con la sensación de haber aprovechado a su lado hasta el último minuto. Yo cuento con todo eso, de principio a fin. Por eso, insisto, soy una mujer muy muy afortunada. —Tendió la mano hacia Kitty, que ya esperaba con una copa de champán. Lady Acton la cogió y la levantó en el aire—. Por el amor, amigos míos.

Las más de doscientas personas que llenaban el gran salón alzaron al tiempo sus copas.

—Por el amor —se oyó, en un retumbar de voces.

Y seguro que el eco de aquel brindis llegó hasta el último rincón de Minstrel Valley.

Todo el mundo tuvo su trozo de tarta y su copa de champán, y música para bailar hasta el amanecer. La orquesta se oía desde la torre, donde fue sin saber si Max aparecería, puesto que ya era muy tarde. Sí lo hizo, impecable de gala, tan guapo que no pudo contenerse y, según lo vio entrar, empezó a desabrocharle la chaqueta.

—Caramba, lady Harmony —bromeó él—. La veo muy apasionada esta noche.

—Ha sido una fiesta maravillosa. —Lo besó—. Y te quiero.

Él la miró con una ceja algo elevada.

—¿Has roto la carta?

Harmony se echó hacia atrás.

—¿Vas a empezar otra vez con eso?

—No, no. No, perdona. Es que se me ha ocurrido una idea.

—¿Cuál?

—Déjamela, verás. —Ella lo miró con algo de suspicacia, pero fue a la estantería. Guardaba la carta dentro de uno de los libros. Como Max mantenía una mano extendida, se la entregó. Él leyó rápido y se dirigió a la chimenea.

—¡Max! ¡No lo hagas! ¡No te lo perdonaré nunca!

—Espera. No voy a quemarla, al menos no entera. Mira. —Le mostró el texto—. Toda la carta son comentarios cariñosos sobre ti, pero aquí habla de él, y aquí es donde expone que es su hija…

—Sí, lo he visto.

—¿Y si quemas esa parte? Todo el mundo sabe que hubo un incendio en las oficinas de tu padre… de Walter Hale, en el que murió sir Herbert Pyne. Allí se perdieron muchos documentos y papeles personales. Puedes decir que te entregaron esta carta luego, que se rescató de lo que no consumió el fuego. Que la tenía tu… Walter Hale —volvió a corregirse, con un chasquido de lengua— entre sus cosas.

Harmony parpadeó. No era mala idea, y eso le permitiría conservar la carta, con la letra de su madre, con aquellas palabras escritas por ella, el papel tocado por ella… Y todo impregnado por su amor.

—Es cierto. Es una buena solución, Max.

—¿Lo ves? Haces bien en aceptarme por marido. Soy un tipo ocurrente. —Entrecerró los ojos—. Eso sí, ahora espero que me lo agradezcas como es debido. ¿Qué ibas a hacer con mi chaqueta, si puede saberse?

Tirarla por ahí, junto con el resto de su ropa. Hicieron el amor arrullados por la música de la orquesta y Harmony supo que jamás se arrepentiría de haberse enamorado de aquel hombre.

Al día siguiente, aunque hacía frío, no nevó, de modo que los más jóvenes pudieron salir a pasear hasta el pueblo, o acercarse hasta el lago. Los que eligieron quedarse en la casa pudieron disfrutar de distintos juegos y bebidas calientes, como chocolate, aunque por la tarde se decantaron por el clásico té.

Eso tomaron Harmony y las alumnas más antiguas de la escuela, las de la primera promoción, en la salita lavanda, la que habían compartido durante su estancia allí. Para todas fue un momento emocionante, volver a estar reunidas en aquel lugar en el que habían compartido tantos sueños, tantos pequeños momentos, y quizá hubieran hablado más de aquel pasado maravilloso que las había unido para siempre, de no ser porque Harmony quería comentar con ellas la idea de su historia en imágenes.

Algunas ya la conocían, pero para otras supuso todo un descubrimiento.

—¡Me parece una idea estupenda! —exclamó con entusiasmo Rosemary.

—Muy divertida —convino Jane.

—La mía no sé si podrás contarla tal cual —dijo lady Noelle, que había tenido una historia de amor llena de aventuras y muy viajera—. Hablaré con Wesley. ¡Y si dice que no, nos inventaremos algo!

—En la mía tienes que poner lo de la Boat Race —dijo Emily—. La del año 1837. La ganaron lord Mersett y Johnny, pero lord Conway y yo quedamos en segundo lugar.

—¡Es verdad! —recordó Margaret—. El señor McDonald hizo unas copas para los ganadores.

—Deberías incluir a Edith —dijo Lori—. No fue alumna, pero de alguna manera ha formado parte de nuestro grupo. ¡Y ganó el concurso de tartas que organizó la Liga de las Mujeres el día de la Boat Race!

—Tienes razón, lo haré —asintió Harmony.

—Pues yo ya os digo que, mencionarnos a Henry y a mí, imposible —se lamentó lady Amanda.

Las demás la miraron sorprendidas.

—¿Por qué? —preguntó Molly, que siempre había sido muy curiosa, aunque raramente le interesaba nada que no tuviera cien años de antigüedad.

—Henry tiene intereses políticos —confesó la otra, en un susurro cómplice, y puso cara de circunstancias—. No creo que sea conveniente que su historia de amor aparezca en una publicación de ese tipo. De todos modos, se lo preguntaré, si quieres.

—Estaría bien —asintió Harmony—. Sería una pena poner la de todas y que no aparezcas tú, Mandy.

—De ser así, podríamos inventarnos un nombre para ella, y crearla entre todas —sugirió Becca—. Un personaje creado en equipo. ¡Qué divertido! Pero con tu historia, claro, para que la tengas de recuerdo.

—Que le pregunte primero, también —dijo Jane—. No tendría por qué suponer nada malo, hasta debería ser entrañable ver así de humanizados a nuestros maridos. —Vio la expresión de Amanda y suspiró—. Pero supongo que sí, que puede perjudicarle en su importante carrera política.

—Pues a mí me parece una idea preciosa —aseguró lady Margaret—. Cuenta conmigo.

—Y conmigo, ya te lo dije —la apoyó Lori, dispuesta a servir una nueva ronda de tazas de té.

—¡Señorita Bowler! —se oyó de pronto. La tetera tembló entre las manos de Lori, por el sobresalto—. ¡Qué forma de servir el té es esa! ¿Y dónde están sus guantes?

Todas miraron hacia la puerta. Lady Valery Bissop, la antigua profesora de protocolo, estaba con Melinda Fenton y lady Eleanor, la antigua directora de la escuela. Las tres estaban riendo con ganas. Todas las alumnas se echaron a reír al recordar la costumbre de Lori de quitarse los guantes a la mínima oportunidad.

—Eh… —Se echó a reír y replicó—: ¡Perdón, señorita Sherman!

Los ojos de lady Valery brillaron de regocijo.

—Póngaselos y que no vuelva a pasar. Y, recuerden, miladies, la cucharilla del té nunca ha de permanecer dentro de la taza después de haberse servido el azúcar.

—Sí, señorita Sherman. —Eso lo replicaron todas a la vez, con el viejo sonsonete, y estallaron en risas y abrazos.

¡Qué bueno era recordar aquellos tiempos, compartir los nuevos, ver cómo había ido encontrando su sitio en el mundo cada una de ellas y soñar con un futuro en el que fuesen capaces de mantener esos lazos! Eran valiosos, muchísimo, más de lo que habían imaginado hasta ese momento.

La Escuela de Señoritas de lady Acton les había enseñado mucho. De hecho, las había cambiado por completo, como bien sabían, porque en Minstrel Valley, en aquel hermoso pueblo de Hertfordshire bendecido por una magia maravillosa, habían sufrido una transformación.

Ellas eran damas, pero no unas damas cualquiera.

Siempre serían Damas Selectas.

Capítulo 20

Principado de Vergessen, schloss Nebelstein

Primavera de 1843

—¡Frederick! —exclamó la princesa real de Vergessen, Harmony, viendo a su hijo de poco más de un año correr como loco tras los cisnes.

Nada, ni caso. Brunilda, que estaba más cerca del niño y menos embarazada que ella, se dirigió rápidamente hacia la orilla del lago y lo cogió en brazos.

—¡Ya está, alteza! —exclamó, mientras llenaba de besos la mejilla de Frederick, haciéndole reír. Cuando estaba en Vergessen, Brunilda hacía las veces de niñera, porque no se separaba del pequeño, pero tenía su propio negocio de complementos para damas en Inglaterra, y un prometido, un baronet con el que se casaría pronto. Harmony iba a lamentarlo, porque seguro que entonces ya no les visitaría tanto—. ¡He capturado un pollito fugado!

—Menos mal. —Harmony se acarició el vientre, ya con una suave curva—. Un día se lo va a comer un cisne.

—O un pato —oyó.

Se volvió hacia el camino que conducía a la entrada privada del castillo. Max llegaba por allí, con la princesa Friederike. Así que habían terminado la audiencia al embajador austriaco, estupendo. Podrían tomar el té en familia, con tranquilidad.

La princesa Friederike rio.

—Qué poco elegante, hijo mío. A mi nieto no se lo va a comer ningún pato. —Tomó el niño de brazos de Brunilda y lo estrechó con cariño—. Un cisne como poco. ¿Estás bien, Harmony? —preguntó al verla acariciar así su vientre.

—Sí, muy bien. Solo es que lo he sentido moverse. Ha dado una patadita.

—¿De verdad? —Max sonrió de oreja a oreja, avanzó y apoyó también su mano—. ¡Eh, es verdad! ¡Tu hermanito va a ser un chico fuerte, Frederick!

—Será una niña —dijo Harmony.

—Bah, niñas… ¿Quién quiere niñas? —Fue hacia su madre y cogió a su hijo para poder levantarlo en el aire—. Frederick y yo queremos muchos chicos para pelearnos unos con otros como brutos. —Lo agitó como si pelearan y estuviese perdiendo. El niño chilló con entusiasmo—. ¡Ay, ay! ¿Lo ves?

Harmony rio.

—Mira que eres tonto. —Le dio un beso—. Va a ser niña.

—Me encantará que sea niña. Estoy deseando romper narices de admiradores.

—Podría llamarse Gretchen —sugirió la princesa Friederike—. Como mi madre. Significa «Perla». Sería la Perla de Vergessen.

—¡Qué bonito! —Harmony se acercó a ella y la besó en la mejilla—. Así será. Gracias, madre.

La princesa la miró con una sonrisa que alcanzaba sus pupilas. No dijo nada, pero no necesitaba hacerlo, Harmony sabía que en esos años se había ganado su cariño. Max sujetó mejor al niño, cogió a Harmony por la cintura y contempló el lago.

—¿Cuándo llegan tus amigas?

—En diez días. Te lo dije esta mañana.

—Tengo demasiadas citas a cada momento. Soy incapaz de recordar mi agenda, lo siento, como para recordar la tuya.

—No te preocupes. Llegan en diez días. —Dado el embarazo de Harmony, y al milagro de que, en esos momentos, ninguna otra estaba en estado de buena esperanza, las jóvenes de Minstrel Valley iban a pasar su reunión anual en el principado. Harmony estaba entusiasmada. Todas, en un momento u otro, habían visitado ya Vergessen, pero era la primera vez en la que iban a estar juntas. Sería una ocasión inolvidable.

—Me alegro. Y más de que vengan con sus maridos. Siempre lo paso bien con ellos.

—Mientras el señor Bissop no insista en hablarme de caballos… —masculló la princesa Friederike.

Harmony y Max se echaron a reír, y el niño rio con ellos, contento.

La vida era maravillosa y todo estaba bien.

Nota de la autora

Empezaré por lo mejor, lo más justo y lo más necesario: los agradecimientos.

Qué puedo decir. Gracias de corazón, juglaresas, porque sin vosotras Minstrel Valley jamás hubiese existido. Jamás, que todo aquel que lea esto lo tenga muy en cuenta. Cada uno de sus senderos, de sus piedras, de sus paisajes, de esos rincones mágicos que destilan historia y, sobre todo, mucho amor, ha surgido de la nada más absoluta gracias a vosotras.

Vuestra implicación, talento, entusiasmo y profesionalidad hicieron posible un proyecto que seguro que muchos tacharon de absoluta locura (¡Catorce autoras! ¿Cómo se pondrán de acuerdo en las tramas? ¿Cómo forjarán los personajes comunes, sin errores? ¡Imposible!), pero que ahí está, cumplido de principio a fin.

Y eso que hubo un momento terrible en mi vida personal, vosotras lo sabéis, en que ya no pude seguir tan pendiente de todo. De haber participado otro tipo de gente, no sé qué hubiese ocurrido. O sí lo sé, claro que lo sé: una debacle.

Pero, por suerte, contábamos con vosotras, juglaresas. Vosotras no dudasteis un solo segundo en repartir el peso de la organización, siempre alegres, siempre generosas, siempre compañeras, y ni se sintió la pérdida.

Por eso, ahora, tengo que decirle al mundo que estoy feliz de haberos conocido, orgullosa de ser vuestra compañera, de poder llamaros amigas, y de que vosotras me consideréis también como tal. Ha sido un auténtico honor trabajar con vosotras, y espero que haya muchas otras oportunidades de repetir, en el futuro.

Gracias también, y por millones, a Lola, nuestra editora del alma, y a Nieves Hidalgo, madrina del proyecto, ambas juglaresas por derecho propio. A Lola por creer en esas locuras literarias que se me ocurren de vez en cuando y por darnos todo el apoyo necesario para lanzarnos a la aventura; a Nieves por leernos, aconsejarnos, promocionarnos y querernos, y por todo el entusiasmo con el que nos animó en cada momento a seguir adelante. Minstrel Valley también existe gracias a vosotras. No habéis escrito ninguna novela, pero estáis en todas ellas.

Gracias, Almudena, María, Laura, Juanjo y equipo al completo de Penguin Random House, por vuestro buen hacer, apoyo y simpatía. Sois estupendos, de verdad.

Por lo demás, solo quería comentaros que Vergessen ha surgido de los rincones más profundos de mi imaginación, por supuesto. Sería una especie de principado de Mónaco incrustado en el lago Constanza (lago Bodensee). Aproveché la historia de esa incursión vikinga por el Rin del siglo X, que ocurrió realmente, para crear la dinastía de Max. Y para Nebelstein tomé el modelo de Lindau, una ciudad sobre un islote a orillas del lago.

La Histoire de monsieur Jabot, la «littérature en estampes» de Rodolphe Töpffer, publicado en Ginebra, en 1833, es considerado el primer cómic de la historia. Es la inspiración de Harmony para su propia creación.

Las palomas mensajeras vuelan lo que dije. Yo también me impresioné al enterarme. Claro, por eso las usaban.

Y creo que nada más. Si te han gustado las novelas de Minstrel Valley, querida lectora, te animo a que nunca te vayas del pueblo. Hay en él una casita para ti, y muchas otras historias que podrás leer en el futuro.

Y un final feliz en cada una de ellas, por supuesto. Algo que deje una sonrisa entre tus labios.

BETHANY BELLS nació en Minstrel Valley, Hertfordshire, y es una apasionada de la novela romántica, las charlas con las amigas, la jardinería y el té, exactamente por ese orden.

Hija, esposa y madre feliz, es muy celosa de su vida privada, por lo que prefiere que no se sepa nada más al respecto.