La canción del viento

SERIE
Elizabethtown 6

Bethany Bells

Para J., que me ayudó a crear a Wahaya y a imaginar su historia de amor.

Este libro es para ti.

Te quiero.

Capítulo 1

Fiona Kelly, una joven de veinte años, alta y muy atractiva, sonrió al pequeño Mike Peterson.

—Desde luego —le dijo, haciendo que la luz de aquel gesto llegase a sus grandes ojos verdes, del color de los bosques de su Irlanda natal. Fiona era una joven de tonos intensos. Piel de alabastro, ojos vivaces y cabello de un rojo fogoso, no de aquel naranja desvaído tan frecuente. Lo llevaba recogido en un rodete de aire casual que le sentaba muy bien—. Por eso, si vives en Elizabethtown, yo seré tu maestra.

Cada vez que lo decía se llenaba de regocijo. Aquel empleo le había venido como anillo al dedo, justo cuando ya se le acababan los últimos ahorros que había traído de Irlanda. Su idea inicial, al llegar a América y comprobar que no le gustaba el Este, había sido la de seguir hasta California, donde todo el mundo decía que la vida era tan hermosa como su mar y su cielo, siempre soleado.

Pero, demonios, cómo dejar pasar tal ocasión.

Elizabethtown podía ser una ciudad pequeñita, o quizá un pueblo grande, nadie acababa de ponerse de acuerdo al respecto. Y podía estar perdida en la inmensidad de Kansas, una tierra de grandes llanuras, raramente salpicadas por abruptas zonas rocosas de la que todavía no tenía una opinión concreta. Pero, si algo le había quedado claro a Fiona, era que a su alcalde, el señor Hazard, le importaba mucho la educación de sus ciudadanos más pequeños.

Por eso, el puesto de maestra ofrecía un buen sueldo y una casita que le habían descrito como «encantadora», en la parte de atrás de la escuela. Hasta el momento, ninguna de sus predecesoras había tenido queja al respecto; de hecho, en su carta, el señor Hazard le había informado de que todas lo habían dejado siempre para casarse, no porque no estuviesen contentas.

Dejarlo para casarse... Su tonto lado romántico suspiraba por algo así, pero Fiona lo mantenía bajo control, sobre todo tras lo ocurrido en Irlanda, con el capitán Davies. Y eso que el matrimonio era una opción clara para cualquier mujer. A ella, por ejemplo, le gustaban los niños, pero no tenía mayor vocación de maestra. Hubiese preferido, con mucho, tener una casita junto a un bonito lago, con un pequeño huerto, en la que formar una familia. Trabajar la tierra, pasear por el bosque, pescar...

—¡Hala! —exclamó Mike, a su lado. Era un niño encantador, moreno, de grandes ojos castaños. Tenía diez años y no sonreía mucho; de hecho, parecía tan apagado como su madre, una mujer de modales amables y gesto siempre afligido. Pero, tras varias horas viajando juntos, había conseguido animarlo un poco—. ¡Lo que voy a presumir ante los demás niños de haber viajado con la nueva maestra!

—Ya veremos —dijo el padre. Al ver que había atraído la mirada de Fiona, escupió a un lado y agitó las riendas del triste jamelgo que arrastraba el triste carro. Todo triste. Posesiones apropiadas para aquel hombre odioso—. Todavía no he decidido si voy a permitir que vayas a la escuela, jovencito. Lo que tú tienes que hacer es ayudarme con la granja, y un campesino no necesita perder el tiempo aprendiendo tonterías.

Fiona apretó los labios para no responder como hubiese hecho en Irlanda, de un modo franco, directo y sin preocuparse lo más mínimo por los modales. Comportarse como una auténtica señora era una práctica que había decidido llevar a cabo desde que llegó a ese nuevo país.

Necesitaba iniciar una nueva vida, se recordaba de continuo. La anterior se había roto.

Por suerte, encajar allí le estaba resultando más sencillo de lo que había esperado. Al fin y al cabo, en América las cosas se le habían puesto difíciles, pero no tanto. Todavía no había tenido que lidiar con el hambre, con leyes injustas y con hombres tan infames como el capitán Davies.

Pensar en él le produjo un fuerte estremecimiento. Había llegado a la zona en la que estaba su pequeña aldea como la mayor parte de aquellos malditos invasores, los ingleses, con la intención de convertirlo todo en su dominio feudal. Escudándose en su posición de poder, torturaba y ultrajaba a capricho a cuantos lo rodeaban.

También, cómo no, disfrutaba de todas las jóvenes que le apetecían, por lo general sin demasiada oposición, porque, aunque era feo como un demonio, también inspiraba el pánico capaz de paralizar a cualquier muchacha.

«Excepto a Fiona Kelly, maldito bellaco», pensó, enojada, deseando poder volver a romperle el jarrón en la cabeza.

Jamás, jamás se doblegaría, y menos ante un gusano como ese. En su familia, se decía que los Kelly de Gleann Deas llevaban en sus venas la sangre del último de los ocupantes del trono de Tara, la colina situada en el condado de Meath, desde donde una legendaria sucesión de jefes supremos había controlado las voluntades de los cien reyes de Irlanda.

El enfrentamiento con distintos pueblos invasores, en especial con los ingleses, los había reducido a la miseria más absoluta: con la excusa de la religión, las Leyes Penales habían robado la propiedad y la prosperidad de las manos irlandesas. Ella, como la mayor parte de su pueblo, vivía como inquilina en la tierra que hubiese debido pertenecerle. Y en las peores condiciones posibles.

Por eso podían llegar hombres como Davies, amenazando y tomando cuanto deseaban, para masticarlo y luego escupirlo a un lado con desprecio. Fiona había sufrido su acoso durante meses y había luchado con encono por mantener las distancias.

Hasta que ya no fue posible seguir haciéndolo...

Medb Kelly sí que era una roca irlandesa. Cuando su nieta llegó a casa, alterada y llena de miedo por las consecuencias de lo que había hecho, le puso delante un petate que ya tenía listo, y una bolsita llena de dinero.

También le colocó en la mano el antiguo dije de oro, con forma de corazón, que se transmitían las mujeres de su familia desde hacía mil generaciones, tal como le había contado siempre. Seguramente era una exageración, o directamente un cuento entrañable. Fábulas, leyendas... qué más daba.

A ella siempre le había encantado escuchar ese relato. La unía con lazos inquebrantables a todas aquellas antepasadas que habían dejado su sangre y sus lágrimas, como fértiles marcas de arado, en la verde tierra irlandesa. Y también, cómo no, a las criaturas mágicas que habían poblado en tiempos remotos los bosques densos de su mundo.

«Cuimhnigh!», había grabado alguien, en la parte delantera del dije. Qué apropiado. En irlandés significaba «¡Recuerda!».

Ella jamás podría olvidar su tierra, sus gentes, su historia...

—Esto es todo lo que tenemos —le dijo su abuela—. Lo tenía preparado porque me temía algo así. Cógelo y vete. Vete cuanto antes.

—¿Adónde? —preguntó Fiona aturdida.

—A América. Eso está lo bastante lejos, y todo el mundo dice que es una tierra de oportunidades. Tú mereces la tuya, Fiona. Ve y cógela. Arráncala con uñas y dientes si es necesario, niña, pero hazla tuya.

Ella parpadeó.

—¿Y tú, abuela? ¿Qué vas a hacer? —Al verla dudar, sugirió—: ¿Por qué no vienes conmigo?

—¿Yo? ¿Tan lejos? —La anciana sonrió con tristeza—. Imposible. Estoy demasiado vieja, no soportaría el viaje en barco. Además, soy como las leyendas de Irlanda, es aquí donde tiene sentido mi existencia. —Alzó una mano vieja y reseca que había trabajado mucho, y amado más, y le acarició la mejilla—. Me iré a vivir con tu prima Keara a Wicklow, no te preocupes. Mientras tú estés bien, yo estaré bien. —Hizo un gesto hacia el medallón que Fiona sostenía en la palma de la mano, un trabajo sencillo, humilde pero hermoso—. Además, mi corazón y el de todas nuestras queridas madres estarán contigo allá donde vayas. Siempre.

Fiona sonrió, con los ojos arrasados en lágrimas, y cerró los dedos alrededor de la joya. No quería irse, bien lo sabía Dios. Posiblemente implicaría no volver a ver a aquella mujer tan amada. El resto... perder todo lo que había sido su vida, los lugares familiares, tan llenos de recuerdos, o los amigos que tenía de siempre, le importaba y le dolía, pero ni la mitad de lo que sería dejar de tenerla a ella.

Pero estaba en lo cierto, no podía quedarse. Davies había quedado aturdido por el golpe, pero ya cuando se alejaba de la comandancia corriendo oyó sus gritos furiosos, ordenando que la buscasen. Si la atrapaban, se vería en una situación terrible, vejada por la fuerza por aquel hombre, sin que nadie hiciese nada por defenderla.

Y, tras satisfacer sus apetitos durante el tiempo que desease, Davies recordaría que se le había resistido con arrogancia y se lo haría pagar con mayor crueldad. Su abuela y ella serían expulsadas de la casa, que había sido de sus ancestros, pero que, por las leyes impuestas por aquellos extraños, ya no les pertenecía.

Debía marcharse.

—Lo cuidaré por siempre, abuela —musitó, apenas sin voz.

—Lo sé. Te amo, niña. —La abrazó con todo el cariño. Ahora, incluso allí, en aquella Kansas tan lejana, Fiona cerraba los ojos y podía sentir su calor, y el vago aroma a manzanas dulces que siempre la rodeaba—. No lo olvides nunca.

—Abuela quería que estudiase —dijo de pronto Mike a su lado, sacándola de sus recuerdos—. Me lo repitió muchas veces. Y abuelo, que se fue antes al Cielo, también lo quería. —Ella asintió, feliz de poder centrarse en otro tema. Mike miró de reojo a su padre, como con miedo, pero logró superarlo—: ¿Verdad que es importante saber contar, señorita Kelly? ¡Incluso para un campesino!

—Por supuesto —respondió Fiona—. Unas matemáticas básicas hacen más fácil el control de las reses o de las cosechas. O de un hogar —añadió, dirigiéndose a la señora Peterson. Era feúcha, muy alta y delgada, hasta llegar a dar la impresión de estar reseca, con las mejillas hundidas y los ojos siempre bajos. La antítesis de la madre y esposa feliz—. Tengo pensado comentar con el alcalde Hazard el dar unas clases por las tardes a las señoras del pueblo, para que aprendan a gestionar mejor sus cuentas diarias o mantener correspondencia con alguna amiga. Si le apetece, señora Peterson, podría...

—Pero ¿qué dice? —El señor Peterson giró bruscamente el rostro y le lanzó una mirada más dura de cuantas le había dedicado ya. Y habían sido muchas—. No va a meter ideas extrañas en la cabeza de mi esposa.

—¿Ideas extrañas? —protestó, tratando de contener su indignación—. Solo hablo de aprender a leer y escribir, señor Peterson. Y de unas matemáticas básicas que le resultarán...

—Yo no sé leer y escribir, ni conozco las malditas matemáticas básicas —la cortó él, con desdén—. Y le aseguro que nunca he necesitado nada de eso para mantener mi casa. Rose y mi hijo tampoco lo necesitarán. —Eso era, claro. No podría soportar sentirse inferior y era demasiado orgulloso como para ponerse a deletrear como un niño, de modo que impediría que los demás mejorasen—. Además, por ahí se empieza. Les das un poco de cultura a las mujeres y se convierten en feministas, con lo que dejan de cumplir con sus obligaciones para ponerse a parlotear sobre estúpidos derechos.

—¿Qué? —Fiona abrió mucho los ojos—. Se ha vuelto loco. Eso no...

—Cállese de una vez, señorita Kelly. Deje de alterar la paz en mi familia o la haré bajar del carromato. Y por si se plantea ponerse insolente, le diré que quedan como dos horas de camino, y que se avecina una buena tormenta de nieve.

—No se atreverá. Le he pagado una suma más que generosa para que me lleve a Elizabethtown.

El jefe de la estación de Abilene fue el que la había puesto en contacto con Peterson, que había ido hasta allí en el carro a recoger a su familia. Al parecer, había una banda por los alrededores de Elizabethtown que había robado el tren correo entre la capital de Kansas y Wichita el día anterior.

Lo había detenido por el medio expeditivo de hacer volar las vías con dinamita y, con el mal tiempo, todavía no habían podido repararlas, por lo que aquel tramo, el que pasaba por Elizabethtown, estaba fuera de servicio de momento.

Puesto que los Peterson también iban a esa ciudad, y Fiona necesitaba un medio de transporte, el jefe de la estación les había animado a llegar a un acuerdo.

Fue entonces cuando ya le quedó claro que aquel hombre era un miserable. No solo pidió una suma excesiva, aprovechando la situación, sino que exigió cobrar por adelantado.

Gracias a eso, en ese momento Peterson bufó con desdén.

—Lo que demuestra lo poco que se aprende en una escuela, señorita Kelly. ¿Qué puede impedirme ahora que la haga bajar de un puntapié y me quede con su dinero?

—¡No! —exclamó Mike, aunque guardó silencio ante la mirada que le lanzó su padre. Fiona entrecerró los ojos.

—Que lo denunciaría en cuanto llegase a Elizabethtown, señor mío. Sé que tiene ya una oficina del sheriff. Eso significa que, aunque no lo crea, esta no es ya una tierra de brutos y salvajes. Se tiene una cierta responsabilidad ante la ley.

—Ja. Por desgracia para usted, no habría testigos. —Rose y Mike bajaron las cabezas—. Ni nadie para denunciar, si me apura. Esta noche va a volver a nevar, y con ganas, ya le digo que se avecina otra tormenta. Apuesto a que se congelaría en el camino, con sus botitas de señorita de ciudad. —Ella no era eso, no era una señorita de ciudad, sino una joven de aldea, acostumbrada a correr descalza por el barro, pero debía reconocer que los botines sí eran delicados. Un capricho que se había dado en Topeka, para llegar lo más impecable posible a Elizabethtown—. Caerá muerta de bruces antes de recorrer la mitad del trayecto.

—Por favor, señor Peterson, no... —musitó su esposa con un hilo de voz. Él la miró con el ceño fruncido.

—Tú cállate, estúpida zorra. Si no hablaseis tanto las mujeres, no se os contestaría como os tenemos que contestar.

La señora Peterson bajó la cabeza. Fiona hizo una mueca, con ganas de ser ella quien arrojase a Peterson fuera del carromato, y de una buena patada, nada de ridículos puntapiés, pero tampoco se atrevió a replicar. No podía arriesgarse. El viaje ya estaba resultando lo bastante difícil, con aquel frío y la nieve cubriendo las interminables llanuras, o cargando las ramas escuálidas de los pocos árboles que se habían ido encontrando. Imaginarse teniendo que caminar toda aquella distancia, y más bajo una fuerte nevada...

No, aquel hombre horrible tenía razón: sería prácticamente imposible.

Justo en ese momento dejaron atrás, por la izquierda, una formación rocosa que dibujaba una hendedura curva en el terreno junto al río Smoky Hill, un tajo de buen tamaño que resultaba extraño, casi absurdo, en aquel eterno paisaje horizontal. Se imaginó buscando cobijo en un lugar así, tiritando, solo para morir congelada. Aquello terminó de desalentarla de abrir la boca.

No replicó nada, pues. Ya daría su opinión en cuanto estuviesen en la ciudad y aquel odioso de Peterson no tuviera nada con lo que amenazarla.

Capítulo 2

Fiona dejó pasar unos minutos y sonrió a Mike, que la miraba preocupado. Seguro que temía que su padre le hiciera daño. ¡Era tan adorable!

—¿Alguien de tu familia es simpático, aparte de ti? —le preguntó en un susurro. Porque no podía creer que una criatura amable como Mike hubiese nacido de aquella acelga ácida.

Los labios de Mike se curvaron en una sonrisita, la primera que le veía.

—Mis abuelos lo eran, pero ya están en el Cielo los dos. Y mi tío Neil, pero vive muy lejos.

—Todos por parte de madre, ¿verdad? —El niño asintió con gravedad. Ella también—. Lo imaginaba.

Mike se lo pensó un momento y se inclinó hacia ella.

—¿Puedo preguntarle una cosa, señorita Kelly? —dijo, en un susurro. Fiona replicó en el mismo tono.

—Claro.

Intentó infundirle ánimos, pero no lo logró del todo. Mike todavía titubeó unos momentos.

—¿Es pecado... es pecado no querer a un padre?

Claro, ¿cómo no iba a vacilar? Pobre Mike. Un niño jamás debería tener que plantearse semejante pregunta. En su caso, aquel sentimiento era una consecuencia natural, pero ¿cómo explicárselo?

—No, no lo es —dijo—. Cada cual somos responsables del amor que despertamos en los demás, y tu padre... no es muy simpático.

El niño lo pensó unos momentos.

—Yo no quiero a mi papá...

—Lo entiendo, cariño. —Lo vio turbado, como si lamentase haberlo dicho en voz alta—. No te preocupes, te guardaré el secreto.

—¿De verdad?

—Claro. Mira. —Dibujó en el aire los contornos de una arqueta pequeña—. Esto de aquí, esto que nadie, ni siquiera yo, puede ver, es mi cajita azul. Me la regaló mi abuela Medb, cuando tenía tu edad.

—¡Oh! —Mike la miraba asombrado—. ¿Y para qué sirve?

—Para guardar secretos, claro está. ¿Quieres que la compartamos? —Hizo como que abría la tapa—. Mete tus secretos, Mike. Ese, y cuantos otros tengas. Puedes estar tranquilo, porque de aquí no saldrán. Y ni tú ni yo mencionaremos nada de lo que queda ahí dentro. Sabemos que, si está en la cajita azul, es porque no debe hablarse de ello.

—Bien... —El niño simuló meter algo, con cierto miedo. La joven iba a bajar la tapa, pero Mike metió rápido algo más. Y luego otra cosa que, al parecer, acababa de recordar. Fiona sonrió para sí, al verlo tan entregado al juego. Cuando quedó claro que no había más secretos que ocultar, bajó la tapa—. ¡Atrapados!

—Eso es. —La colocó en un estante invisible, frente a ellos—. Aquí queda, ¿vale? Siempre, siempre, está delante de nosotros, porque es mágica, y es tan tuya como mía. Cógela cuando necesites guardar algo.

Mike sonrió.

—Gracias, señorita Kelly.

—De nada. —Le acarició la cabeza con la mano enguantada—. Y que no te importe no querer a alguien, cariño. Seguro que amas a muchos otros.

—Sí. A mi mamá. —Perdió la sonrisa y se mostró otra vez contrito—. Y, sobre todo, quería mucho a mi abuelita. Pero ya no está. Venimos de su funeral.

—Lo lamento. Yo también echo mucho de menos a mi abuela Medb. Es la que me regaló la caja azul para guardar secretos. —El niño volvió a asentir, todavía con aire triste. Llevada por un impulso, Fiona se llevó las manos a la nuca y soltó el cierre de la cadenita del dije. Se lo mostró—. Mira, esto también me lo dio ella. Es su corazón, y el de mi madre. Y el de todas mis antepasadas.

—¡Qué bonito! —exclamó Mike, admirándolo—. ¿Qué pone?

—Es una palabra irlandesa que significa «Recuerda». Dila conmigo. —La pronunció y el niño la repitió de un modo que seguro que ningún irlandés sobrio hubiese entendido. Casi se echó a reír—. Muy bien. Hemos activado su magia.

Mike abrió mucho los ojos. Es probable que a esas alturas creyera que la nueva maestra de Elizabethtown tenía sangre de hada. Bien, porque pensaba llevar mucha magia a esa escuela.

—¿De verdad?

—De verdad. Este medallón es un amuleto de abuela. ¿Sabes lo que es eso?

—No... —replicó el niño, impresionado.

—Es un objeto mágico, un lazo que nos une con nuestras abuelas. Extiende las manos. —Se lo puso en las palmas y le dobló los deditos alrededor, para que lo sujetase bien—. Cierra los ojos y piensa en la tuya. Seguro que podrás verla, al momento. Ella te verá y te oirá a ti, y te sonreirá.

—Sí... —Mike cerró los ojos. Sostenía el dije casi con veneración y no tardó en sobresaltarse, entusiasmado—. ¡Es verdad! ¡Veo a mi abuelita!

Fiona sintió que se le rompía el corazón, por aquel pequeño tan hambriento de cariño y por su madre, atrapada en aquel infierno. Pobre Rose Peterson. Seguro que había sido una niña feliz, simpática y alegre como lo era su hijo, pero tenía todo el aspecto de haberse casado tarde y sin estar enamorada, solo por conseguir un marido, el que fuera. Y aquel canalla de Peterson había logrado arrancarle cualquier rastro de júbilo.

Podía imaginarse la vida de aquella pobre mujer, sus días duros y sus noches espantosas. Ojalá pudiera ayudarla.

Ojalá cayera una maldición sobre aquel individuo infame...

Un disparo atronó en el aire frío de la tarde. El caballo se encabritó, asustado, y Peterson sujetó con fuerza las riendas.

—¡Quieto! —exclamó—. ¡Vamos, quieto, maldita sea!

—¿Qué pasa? —preguntó Mike, con los ojos muy abiertos.

Antes de que nadie pudiera responderle, un grupo de jinetes salió de detrás de unas rocas. A la luz del crepúsculo, Fiona calculó que eran cuatro, quizá cinco, uno de ellos probablemente indio. Todos disparaban sus armas y ese último lanzaba unos alaridos estremecedores.

—¡Oh, Dios mío! —gritó la señora Peterson. Fiona abrazó a Mike.

—¡Coge las riendas, mujer estúpida! —ordenó el señor Peterson. Su esposa lo miró horrorizada, pero así lo hizo. Él apartó una lona de un lateral, metió el dedo entre las maderas y tiró. Un tablón se soltó, mostrando un compartimento secreto. Allí, bien alineadas, había dos escopetas. Cogió una de ellas y volvió a cerrar—. ¡Mantén la marcha! ¡Yo me ocupo de reventar a esos canallas!

—Yo puedo usar la otra escopeta... —empezó Fiona, aunque lo único que sabía de las armas de fuego era que no convenía estar delante del orificio del cañón cuando eran disparadas. Por suerte, Peterson no le hizo ni caso. Miró a Mike—. Túmbate en el suelo y tápate con algo.

El niño obedeció al momento. Fiona lo cubrió con la manta y evaluó la situación. Peterson intercambiaba disparos y maldiciones con los bandidos, pero dudaba de que su testarudez fuera suficiente como para salir del paso. Fiona maldijo entre dientes. Tenía que coger la otra escopeta e intentarlo.

Mientras se movía a trompicones hacia el compartimento, la lona osciló como una bandera y pudo ver que el carromato había abandonado el camino, atravesaba por una zona entre árboles, y se estaba acercando peligrosamente al río. El terreno, casi invisible bajo la capa de nieve y hielo, descendía de forma abrupta hacia las aguas oscuras. Y Rose Peterson era incapaz de controlar la trayectoria del vehículo.

Fiona tuvo la impresión de que el caballo no era un caballo mortal, sino una criatura condenada, destinada a conducirlos a todos al infierno. Antes, le había parecido triste, pero ahora lo encontró soberbio. ¡Era tan hermoso! El frío intenso convertía en vapor su aliento y el sudor de su cuerpo, envolviéndolo en una neblina de plata que se teñía de rojo por la luz del crepúsculo.

Encabritado, completamente enloquecido, derivó demasiado hacia la pendiente del río y acabó perdiendo pie. El carromato se tambaleó durante un tiempo interminable y volcó hacia un lado. Los gritos de sus ocupantes se mezclaron con los crujidos de la madera y los gemidos del metal.

Fiona ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar. Salió despedida hacia una zona densa de arbustos, se golpeó contra algo, quizá un tronco, y perdió el sentido.

Capítulo 3

—¿Cuántos crees que eran? —preguntó Wahaya a su compañero, Tahpeta, en cherokee. Siempre que hablaban entre ellos usaba ese idioma, aunque ambos habían aprendido hacía tiempo el inglés. Era algo que les gustaba, que mantenía fuertes sus raíces. Con su amigo David Cassane, el propietario del The Elizabethtown News, también solía utilizarlo, pero menos. Únicamente cuando estaban a solas.

Tahpeta, que jamás hablaba y pocas veces parecía atender realmente lo que pasaba a su alrededor, levantó la mano derecha, con los cinco dedos extendidos. Wahaya asintió. Sí, él también creía que habían sido cinco los asaltantes. En el carromato había viajado lo que con bastante seguridad era una familia, y tenía pocas esperanzas respecto a su destino.

El hombre estaba muerto a pocos metros, derribado de un disparo en la cabeza, pero con él iban al menos una mujer y un niño, o eso deducía por las huellas de los alrededores. Se los habían llevado, además de desvalijar de cualquier forma el carro.

El cadáver había sido saqueado a fondo, y había cosas tiradas por todos lados. Lo habían arrojado todo desde el carromato, sin ningún cuidado ni esmerarse mucho. Debían suponer que una familia de campesinos, dueños de un caballo tan escuálido y un carro tan destartalado, no tendrían mucho de valor.

Pero, claro, estaban en el lugar equivocado en el momento menos oportuno. Supusieron una captura fácil que los pillaba de camino. Y, además, estaban una mujer y un niño, como poco, víctimas que podían ser usadas o vendidas. Debían encontrarlos cuanto antes.

Movió la antorcha para comprobar lo que le había llamado la atención. En un lateral del interior del carromato se había desencajado un bloque de madera. Apenas se percibía, pero una vez lo vio comprendió que allí había un compartimento. Buscó hasta localizar el hueco del que tirar.

Dentro, había una escopeta. Posiblemente, se trataba de lo más valioso de cuanto transportaba aquella familia, pero los asaltantes no la habían encontrado. Supuso que la cercanía de la tormenta de nieve que se olía en el aire los había llevado a marcharse cuanto antes a su campamento.

—Apuesto a que ha sido la banda de Matt Grey —dijo, y recibió un gruñido de asentimiento de Tahpeta. Se refería a quien fue en su momento mano derecha de Bruce Dryce, un bandido abatido en Elizabethtown el diciembre anterior, en un tiroteo que implicó a toda la ciudad. Allí habían muerto la gran mayoría de sus hombres, pero unos pocos lograron escapar. Matt Grey entre ellos, que se había convertido en su jefe.

Como los buscaban en toda Kansas, rondaban por la zona entre Wichita y Topeka, intentando sobrevivir al invierno. No dejaban de robar aquí y allá: asaltaban trenes, como habían hecho dos días antes con el correo de Wichita, saqueaban granjas o atacaban a viajeros, como aquella pobre familia.

No debía irles mal, porque, por lo que Wahaya sabía, incluso habían aumentado su número. Si no se equivocaba, ya eran cerca de diez, gracias a la incorporación de algunos blancos y un par de indios comanches.

Aquel grupo era el problema más grave que Brett McFarlane, el sheriff de Elizabethtown, debía afrontar en esos días, junto con su ayudante, Gabriel Sinclair. Wahaya también colaboraba con ellos, principalmente en labores de rastreo, aunque la mayor parte del tiempo la pasaba en el rancho Red Forest, donde trabajaba como vaquero para Russel y Caroline Norton.

Se mantenía, incluso prosperaba, aunque tampoco tenía claro que le fuera bien. Desde que su familia fue asesinada por el hermano de Dryce, o mejor dicho, desde que cumplió por fin su promesa de matar a los hombres culpables de aquello, sentía que se había quedado vacío.

Sus amigos se habían casado, tenían hijos, se habían hecho un lugar en Elizabethtown y la vida transcurría plácida para ellos, con las perspectivas habituales en toda familia feliz.

Pero cuando Wahaya miraba hacia su propio futuro solo veía un gran hueco, un espacio oscuro, sin ilusiones ni metas, que le provocaba una extraña desazón. Quizá por eso nunca quería pensar en ello.

Y quizá por eso seguía existiendo aquel vacío.

Ajeno a aquellos pensamientos tan sombríos, Tahpeta se movió hacia la orilla del agua, intentando distinguir hacia dónde se dirigían las huellas del grupo. Wahaya fue a por su caballo, que estaba atado a la rama de un árbol, a unos cuantos metros, con el de su compañero.

El animal lo recibió con un bufido suave. Se llamaba Unole, en recuerdo de su familia, y era un mustang de carácter independiente, muy impetuoso. Había llegado a las cuadras de Red Forest como semental, pero Russell Norton se lo había regalado la Navidad anterior, porque, como dijo, «estaba predestinado a ser suyo». Ciertamente, su pelaje, muy oscuro, mostraba una mezcla de tonos azules que le daban un brillo único.

Un caballo así, afirmó Russell, debía pertenecer a «Lobo Azul».

—Hola, amigo —le dijo, acariciándole el morro.

El caballo lo obsequió con un par de golpecitos con la cabeza y él lo soltó y lo acercó al carro. Intentaría meter en las alforjas todo lo que pudiera servir, por si lograban rescatar a alguien, o por si le era útil al sheriff para identificar a las víctimas. Lo que no se llevaran esa noche terminaría perdiéndose, seguro. Quizá volvieran los bandidos, o alguna alimaña, o cualquiera que, estando de paso, se topara con aquello y decidiese aprovechar lo que fuera.

Dejó el registro del cadáver para lo último, era algo que le apetecía más bien poco y quizá hasta resultase innecesario. Mejor empezar por el carromato. Con un poco de suerte, encontraría alguna documentación que le revelase el nombre de aquella infortunada familia, o cualquier indicio del estilo.

Se disponía a comprobar equipaje o carga, pero se inclinó para coger del suelo algo que llamó su atención con un destello.

Era un colgante de oro con forma de corazón.

—Deja eso en el suelo.

Wahaya miró sorprendido hacia su izquierda y vio una muchacha alta, de cosa de metro setenta, que debía ser bonita, aunque su aspecto en esos momentos solo podía describirse como lamentable. Con el pelo desgreñado bajo el sombrerito torcido de forma ridícula, tenía marcas de rasguños en piel y ropa, y no dejaba de temblar de frío. Una herida de feo aspecto marcaba su frente, en el lado derecho. Sangraba, aunque no mucho.

Wahaya la evaluó con cierto respeto. Pues sí que había sido sigilosa, pese a su situación. No solo se había acercado sin alertarlo, sino que había cogido la escopeta del carromato. Y lo tenía encañonado.

Ella debió pensar que no la entendía, porque empezó a gesticular.

—Eso. —Señaló el medallón—. Al suelo. —Señaló el suelo.

—No te acerques, Tahpeta —dijo él en cherokee, con voz calmada, los ojos fijos en los de la joven. ¡Qué grandes eran! Y preciosos, pena que no lograba distinguir su color a la luz de la antorcha. Su amigo había empezado a rodear el carromato por la parte de atrás, para sorprender a la chica por su espalda y algo le impulsó a impedirlo. Sintió, más que otra cosa, cómo Tahpeta se inmovilizaba en el sitio—. Está herida y asustada. No quiero que se complique la situación.

—No te esfuerces, no te entiendo —replicó ella, pensando que la parrafada le estaba dirigida—. Aunque claro, tú tampoco a mí. —Repitió los gestos—. ¡El medallón! ¡Al suelo!

Wahaya obedeció. Lo dejó caer a sus pies, mientras la estudiaba con fascinación. Aquella mujer estaba junto a su carro destrozado, temblando de frío, con una buena herida en la cabeza y ante un indio del que seguro que sospechaba que estaba robando los despojos. Debía de tener miedo, de estar aterrada, pero no se dejaba dominar por ese pánico.

Tenía genio. Lo demostró al volver a azuzarlo.

—Deja también la antorcha. En el suelo, ahí, clavada. Ahora, atrás —añadió cuando lo hizo—. Vamos, atrás.

Cuando se sintió un poco segura, la muchacha avanzó, se agachó sin perderlo de vista y recogió la pequeña joya. Fue en ese momento cuando la luz de la llama iluminó mejor su pelo, que caía en guedejas desordenadas, y Wahaya se percató de que era rojizo, como el de lady Caroline, la esposa de Russell. Su acento también era extraño, aunque no parecía inglés. ¿Quizá escocesa?

La joven estrechó un segundo el pequeño corazón contra su pecho, como si fuera tan importante como el que latía en su interior, y lo guardó en un bolsillo de su abrigo.

—¿Dónde está el niño? ¿Y la señora Peterson? —preguntó entonces. Así que esos eran los desaparecidos, una mujer y un niño... Y no eran familia de la chica, por el tratamiento que había dado a la señora Peterson. Wahaya no contestó. En todo caso, no tenía la respuesta, y entendía su preocupación—. Malditos asesinos... ¿Y tus amigos? —Siguió sin hablar. Ella hizo un gesto preocupado—. Supongo que pueden volver en cualquier momento. Tengo que irme de aquí cuanto antes.

Los ojos de la joven se dirigieron más allá y se detuvieron en su caballo. Aquello lo inquietó. Era una montura soberbia que significaba mucho para él, y no pensaba perderla. Si la muchacha intentaba robársela para huir, tendría que reaccionar. Sabía que podría arrebatarle la escopeta con facilidad, aunque dado como temblaba, no estaba seguro de lograrlo sin evitar que disparase por accidente. Y, algo así, siempre implicaba riesgos.

Pero no tardó en darse cuenta de que no era eso lo que había atraído la atención de la pelirroja.

Había una cuerda en la silla.

Avanzó hacia Unole con paso firme, de tal modo que si no descubrió a Tahpeta fue porque el indio se movió, manteniéndose siempre fuera del alcance de su antorcha, y la cogió. Se la arrojó a Wahaya, que la atrapó al vuelo.

—Átate. —Refrendó la orden con gestos—. Haz un nudo, mete las muñecas y crúzalas. Vamos. Y no se te ocurra hacer nada sospechoso.

Tahpeta se removió inquieto. Wahaya agitó la cabeza y empezó a atarse, los ojos siempre fijos en la chica.

—No intervengas. Está muy asustada. —¿Era esa la única razón? No, bien sabía que no. En realidad, aquella muchacha lo tenía deslumbrado. Sentía mucha curiosidad por ver qué decidía hacer. Qué se atrevía a hacer—. No me va a pasar nada. Tú sigue las huellas, es importante aprovecharlas para encontrar el nuevo campamento de Grey antes de que las borre la nieve. Esos canallas han secuestrado a una mujer y un niño, tenemos que rescatarlos cuanto antes. Localiza el sitio y luego búscanos. Con lo que haya, decidiremos qué hacer.

A veces era una suerte que Tahpeta no hablase, porque seguro que en ese momento lo hubiese llamado «idiota», y con razón. Se avecinaba una tormenta considerable y todo parecía indicar que aquella bonita pelirroja, desgreñada y herida, no pensaba para nada en los peligros que podía entrañar algo así. Lo más prudente hubiese sido irse a Elizabethtown y esperar a que escampara el temporal. Pero claro, si había un niño implicado en aquello, no se atrevía a demorarlo.

Y la mujer... Suerte tendrían si lograban sacarla de aquello con vida. Por lo demás, no tenía muchas esperanzas. Si no la habían violado ya, supuso que lo harían a lo largo de la noche, todos y cada uno de aquellos malnacidos, aunque solo fuera para darse gusto y calor mientras esperaban a que mejorase el tiempo.

—No sé qué dices —repitió ella—. Voy a suponer que intentas convencerme de tu inocencia, pero no voy a ser tan estúpida. Lo mismo vale para el caso de que me estés amenazando.

Eso estuvo a punto de provocarle una sonrisa, pero logró contenerse. Con miedo, la chica comprobó la cuerda que ataba sus muñecas y la reforzó con dos nuevos nudos. Él se limitó a mirarla, dejándola hacer. Incluso con aquel añadido, no tendría mayor problema en soltarse. Aquella ligazón era un desastre. Tuvo que sujetarla con los dedos para asegurarse de no quedar libre antes de tiempo.

Ella sujetó el otro extremo a la silla de Unole, añadió la escopeta, cogió la antorcha y montó. No era buena jinete, tuvo que intentarlo tres veces. Estuvo tentado de ayudarla, pero supuso que no sería oportuno, teniendo en cuenta que lo estaba secuestrando.

La chica quedó sentada de cualquier manera sobre el caballo. Menuda postura espantosa... Iba a dolerle la espalda y el trasero antes de media hora. Ya no se le ocurría ningún lugar en el que mereciera la pena detenerse, al menos hasta llegar a Elizabethtown.

—Vamos, seguro que tus amigos andan cerca. —La oyó decir—. Tenemos que alejarnos de aquí.

Azuzó el caballo, que empezó a moverse. Pues no, no iban a Elizabethtown, sino en dirección contraria. Abrió la boca, pero volvió a cerrarla. ¿Adónde iría esa loca? Por primera vez, el futuro le inspiraba una pizca de curiosidad; aquella chica suponía un fogonazo de interés, una luz que iluminaba la negrura del vacío.

La cuerda se tensó y Wahaya tuvo que empezar a caminar. Por el rabillo del ojo vio a Tahpeta, muy quieto tras el ángulo del carro.

Capítulo 4

No quería ir demasiado rápido, porque el indio caminaba a trompicones tras ella por la nieve, y hubiese sido cruel hacerlo correr.

Se había planteado llevarlo también en el caballo, pero ¿cómo fiarse? Era un salvaje, y un salvaje que había elegido vivir como un bandido, asaltando carros de gente pacífica. Y se veía que era un hombre fuerte, de hombros anchos y manos recias. Su cercanía supondría un riesgo demasiado alto.

Se estremeció al recordar su altura y la gracia de su cuerpo fornido bajo la ropa hecha con unas pieles de animales que seguramente había cazado él mismo con tan solo un cuchillo entre los dientes. ¿Se podía ser más guapo, más atractivo? Incluso el cabello, que llevaba suelto en una melena muy negra, larga hasta la cintura y lisa, con algunos adornos de plumas, lo hacía parecer más varonil, más masculino.

Y su rostro de rasgos exóticos llamaba la atención, con aquellos ojos grandes y almendrados, tan azules... Le habían parecido de un tono muy claro e intenso, como el sol del mediodía. Debía ser un mestizo, aunque solo se manifestase en ese detalle tan llamativo.

Al pensar en ello, sintió un conato de compasión. Podía suponer que había tenido una vida difícil, la hubiese sufrido en cualquier parte, pero más en un país tan rudo como ese, en el que había que abrirse camino por la fuerza. No sabía cómo le habría ido con los indios, pero seguro que los blancos le habían dejado más que claro su desprecio, desde niño.

Sin embargo, las víctimas que resolvían sus problemas convirtiéndose a su vez en verdugos que creaban más víctimas no le inspiraban ninguna simpatía. Aquel hombre había podido escoger su camino, y lo había hecho del peor modo posible, uniéndose a una banda de delincuentes.

Habían matado a Peterson... Fiona apartó la imagen del cadáver y tragó saliva, recordando cómo le había deseado lo peor a aquel individuo un segundo antes de que comenzase el ataque. ¿Había sido resultado de una maldición? Su lado supersticioso temía que fuese así, porque su abuela siempre decía que las maldiciones eran magias perversas, tortuosas y retorcidas, y se volvían siempre contra quienes las lanzaban.

De ser así, podía ser la culpable de todo lo ocurrido, y jamás se perdonaría el destino de Rose Peterson y el pequeño Mike.

«Y ahora me perderé en una tormenta de nieve en Kansas, y habré arrastrado conmigo a la muerte también a este pobre desdichado», se dijo, cuando empezaron a caer los primeros copos, impulsados por una ráfaga de viento cada vez más fuerte. La temperatura descendía por momentos y ya ni siquiera sentía la ropa húmeda, congelada contra la piel.

Estaba aterida, pero seguía en su empeño. Buscaba las rocas que había visto poco antes del asalto. Esperaba que allí pudieran cobijarse un poco, hasta conseguir sacarle a aquel individuo la localización del campamento bandido.

Porque, pese a saber que era una locura, tenía toda la intención de actuar sin más demoras. Debía rescatar a la señora Peterson y a Mike. El niño la preocupaba, pero no tanto como su madre. Seguro que aquellos brutos no pensaban respetarla. Solo imaginar... No, mejor no pararse a hacerlo. Le traía recuerdos del olor acre de Davies, de la sensación espantosa que le habían provocado sus manos, cuando intentó forzarla, y se ponía enferma.

Ojalá hubiese podido llegar a Elizabethtown y avisar a su sheriff. Aquello hubiera sido lo ideal, desde luego, pero no quedaba más remedio que descartarlo como imposible. Peterson había dicho que quedaban todavía como dos horas de viaje hasta la ciudad, y eso en mejores condiciones, no así, a caballo bajo la nevada, ella, que nunca había aprendido a montar en condiciones. Y, por si eso no hubiese sido suficiente, con aquel hombre andando detrás.

Entre que iba, si llegaba con vida, se organizaba el rescate y volvían, habría amanecido y la señora Peterson habría sufrido un calvario. Recordó los ojos tristes de la mujer. Ya había padecido lo suficiente, haría lo que fuese necesario para sacarla de aquel infierno.

Fiona miró a su alrededor, agitando la pequeña antorcha para alejar algo la oscuridad, y maldijo para sí. Apenas se veía nada, se sentía totalmente perdida. De no ser porque de vez en cuando oía el rumor del Smoky Hill, hubiera desesperado.

Por suerte, no tardó en llegar a la zona rocosa que habían avistado mientras Peterson soltaba sus infamias. El río pasaba cerca, y entre las peñas crecían varios árboles que también ayudarían a protegerlos del viento.

¡Bien! Ese sería un buen sitio para hacer un fuego e intentar sonsacarle a aquella escoria la localización del campamento de los bandidos. Se dirigió a la base de las rocas, buscando un rincón protegido del viento donde poder encender una fogata sin que se viera desde el camino, y descendió del caballo. Aquello estaba tan alto que tuvo que dejarse caer, resbaló y terminó sentada en la nieve.

Por suerte, el caballo no la pisoteó, encabritado, y ella no soltó la antorcha. O por desgracia, porque con su luz pudo ver la expresión del indio. Parecía entre divertido y consternado.

Quizá no hubiese estado mal ser pisoteada por un animal cualquiera fuera de quicio, para no tener que verla.

—En Irlanda nos bajamos así de los caballos —le dijo, levantándose muy digna. Se sacudió el abrigo cubierto de barro y trató de enderezar el sombrerito. Total, no entendía nada, así que nadie sabría nada de semejante tontería. Pero bromear de ese modo la ayudaba a desahogarse—. Es más seguro.

¿Había alzado una ceja? No, supuso que había sido un efecto provocado por la poca luz que daba la antorcha.

Dejó de pensar en ello al fijarse en que ni siquiera resoplaba, aunque el aliento surgía como un vapor denso de su boca. Eso le hizo recordar el caballo del carro, cuando huía desbocado, y eso, a su vez, la llevó a pensar en cosas que la perturbaban.

Fogosidad. Potencia... Calor.

Carraspeó, nerviosa por la mirada de aquellos ojos tan extraños, y se volvió hacia el río. Movió la antorcha, comprobando bien el lugar. Allí el terreno descendía hasta el agua, pero la pendiente no era pronunciada, podrían estar bastante cómodos.

Lo único, el olor que le llegó de pronto, con un nuevo golpe de viento. Era algo desagradable, dulzón... Arrugó la nariz. ¿Habría un animal muerto en las cercanías? Supuso que sí, esa impresión daba, pero como era muy ligero decidió que podía convivir un rato con el cadáver de una rata a varios metros. Al menos, mientras fuese de noche y no tuviese que verla.

—Ni se te ocurra hacer un movimiento sospechoso —le dijo al indio—. ¡Ah, para qué digo nada, si no me entiendes!

Ese sí que iba a ser un serio problema, recapacitó, mientras clavaba la antorcha en el suelo y bajaba un par de las varias mantas que iban enrolladas a los lados y en la parte de atrás de la silla de montar. Aquel indio debía pasar mucho tiempo a la intemperie, solo había que ver eso, y las grandes alforjas llena de toda clase de cosas.

Las colocó dentro del círculo de luz y las extendió parcialmente, dejando espacio para montar una hoguera.

¿Cómo interrogarlo? Quizá consiguiese algo con gestos, como el de señalar en ese momento para que se acomodase. Pero eso suponía un modo muy básico de comunicarse. Sacarle una información de utilidad iba a resultar difícil.

—Siéntate —ordenó, señalando el sitio.

El indio avanzó, obligándola a retroceder un paso, cauta, y se acomodó sobre la manta con las piernas cruzadas. Fiona lo observó. ¡Qué hombre impasible! ¿Es que nunca cambiaba de expresión? «Sí», se dijo, al recordar que la había mirado divertido, al verla caerse. «Maldito».

Ni siquiera temblaba de frío, como ella. No se atrevía a soltarlo para atarlo con las muñecas a la espalda, lo que la hubiera dejado más tranquila. Pero eran unas manos grandes y recias, seguro que muy fuertes. ¿Y si la atacaba, y si la sujetaba y...? No quería ni pensarlo. Tendría que quedarse así.

Se sobresaltó al oír el repentino aullido de un lobo, secundado por otros. Fiona miró a su alrededor, aunque sabía que no iba a ver más que negrura. No parecían estar lejos y seguro que, con aquel frío, andaban por ahí hambrientos. Pero no tenía por qué ponerse en lo peor. Estaban en Kansas. Seguro que había por ahí alguna que otra vaca enorme y jugosa a la que pudieran hincarle el diente con más facilidad que a un par de humanos peleones.

Pero, por si acaso, soltó la escopeta para tenerla a mano.

Pasaron un par de minutos y no oyó más aullidos, por lo que decidió centrarse en lo importante, sobre todo porque ahora venía lo más complicado: ¿cómo hacer un fuego? No tenía ni una brizna de madera seca. Pero, no hacerlo, no era una opción. Estaba helada, casi desfallecida, y supuso que, por muy resistente que fuese el indio, también se quedaría sin fuerzas tarde o temprano.

O conseguían una fuente de calor de inmediato o seguro que morirían. Además, la antorcha estaba en las últimas, ya era un milagro que hubiese aguantado tanto con ese viento y tanta humedad. Sin ella, quedarían sumidos en la oscuridad más completa, en esa noche de cielo absolutamente negro.

Llevada por una idea, abrió la alforja del caballo. ¡Sí! Aquel era un indio previsor. Entre otras cosas, como maravillosa comida para una emergencia, llevaba unas cuantas astillas, además de yesca y pedernal, y un pequeño cuchillo de borde mellado, seguramente para entrechocarlo con este último. Por suerte, no iba a necesitarlo, podría utilizar la antorcha para hacer arder la madera.

—Bien pensado, amigo —le dijo, agradecida de corazón. Sacó todo y empezó a amontonarlo en un lugar que le pareció apropiado. El indio dijo algo, negó con la cabeza y señaló otro punto—. ¿Qué? ¿Qué dices? —Volvió a señalarle. Ella analizó la posición. Cierto, quizá allí estaba más protegido. El viento que se colaba por entre las piedras apenas llegaba—. ¿Es mejor sitio para encender el fuego, quieres decir?

Él no contestó, claro, siguió clavado en su mutismo, pero Fiona estuvo de acuerdo, así que siguió su consejo y empezó a prepararlo todo. Despejar el terreno, acumular astillas, colocar algo de yesca... No había contado con que, justo en ese momento, se apagara la antorcha.

El indio y Fiona quedaron repentinamente a oscuras, una negrura tan densa que la llenó de terror. Ni siquiera oía su respiración, pero sabía que allí estaba, muy cerca. Podía extender los brazos, sujetarla con aquellas manos tan recias, seguro que callosas, y hacer con ella cuanto quisiera.

El corazón atronaba en su pecho.

Un segundo. Dos. Nada se movió, nada ocurrió.

«Enciende el fuego, enciende el fuego», se repitió, espantada.

Buscó a tientas el pedernal y el cuchillo y empezó a entrechocarlos, intentando conseguir cuanto antes una chispa, pero no había contado con el temblor de sus dedos. Casi ni los sentía. Tenía tanto frío que apenas controlaba sus movimientos. Simplemente sujetar la piedra o el mango se convirtió en una auténtica odisea. Empezó a desesperar.

—Vamos, vamos...

Pegó un respingo cuando notó algo, unas manos sobre las suyas. ¿El indio? ¡Claro que era él! Había estado tan concentrada en su tarea, y tan superada por el viento, el frío y la nieve, que no se había dado cuenta de que se acercaba en la oscuridad. Quizá quería ayudarla, o calentarle los dedos, a saber. Fiona ahogó una exclamación, lo soltó todo de golpe y se apartó, casi arrojándose a un lado.

Extendió un brazo, intentando alcanzar la escopeta, pero no la encontró, no estaba segura de dónde la había dejado. Igual hasta mejor, así no se haría daño con ella.

Un segundo después, vio chispas, y un resplandor intenso rompió la negrura. El indio estaba inclinado sobre la hierba seca que había empezado a arder. Soplaba con suavidad y, poco a poco, la luz creció y se extendió en un círculo más amplio. Fiona se dio cuenta de que ni siquiera había necesitado soltarse las muñecas para llevar a cabo la tarea.

«Pues qué bien», pensó, y no se movió hasta que lo vio regresar a su sitio. Incluso entonces, tardó todavía unos minutos en calmarse lo suficiente como para convencerse de que no iba a atacarla. Se arrastró como pudo de vuelta hacia la fogata, para acercar los dedos ateridos al fuego. Había dejado de sentirlos, sí, pero el calor de las llamas se ocupó de recordarle que seguían allí. ¡Cómo dolían! Apretó los dientes para evitar quejarse.

Estaba cada vez más claro que, o mucho cambiaban las cosas, o iba a morir congelada con aquella ropa húmeda. Si no ocurría de inmediato, era gracias a aquel hombre. Lo estudió por encima de las llamas sin saber cómo tomarse aquello.

—Hubiera podido sola —logró gruñir, en un susurro.

Él la miró, otra vez divertido, y sonrió apenas, lo que la sobresaltó. ¿Acaso la entendía? Por un momento, le había parecido que sí, como antes, con aquella ceja arqueada. Pero, junto al carro, había hablado otro idioma, uno indígena, supuso que alguno de la zona.

Aturdida, trató de centrar las ideas mientras recuperaba la sensibilidad de las manos, solo para ser más consciente de lo helado que tenía el resto del cuerpo, y del dolor sordo que llegaba desde la frente, donde se había golpeado al caer del carromato. La conclusión no pudo resultar más desalentadora.

Estaba sola para organizar un rescate y solo tenía un indio prisionero con el que no se entendía, una escopeta que no sabía utilizar y un caballo que le daba miedo montar, porque nunca había aprendido a hacerlo bien, solo estaba acostumbrada a burros y asnos. Una ráfaga más fuerte de viento le recordó que eso no era todo. También contaba con una buena tormenta de nieve en ciernes.

Llevó la mano al colgante de corazón y lo apretó con fuerza.

—Por favor, abuela, madre, ayudadme... —repitió para sí, aunque no supo si lo había dicho en voz alta. El indio seguía imperturbable. Daba la impresión de que sería muy capaz de observarla morir allí, bajo la nieve, sin mover un solo músculo. Eso la enfadó, y la ayudó a recuperarse un poco—. ¡Maldito seas, reacciona! Tienes que decirme dónde está el campamento de tu gente.

Nada, ni caso. ¿Cómo podría hacerse entender? Se le ocurrió otra idea. Lo señaló y luego hizo gesto de echarse a dormir. Moverse le costó tanto como hablar. Le castañeteaban los dientes.

—¿Dónde descansáis? —siguió—. No, no —dijo al momento, al ver que el indio iba a tumbarse—. No digo que duermas ahora. Digo que... ¡Oh, maldita sea! —Se cubrió el rostro con las manos—. ¡Piensa, piensa, Fiona! Esa pobre mujer ya ha sufrido bastante. No puedes permitir que pase por algo tan espantoso como lo que la espera en ese campamento. Y el pobre Mike...

No, no podía ponerse a llorar, no era momento de mostrarse débil, de sentirse débil. Si se dejaba arrastrar por la desesperanza, moriría, se la llevaría la tormenta. Pero las lágrimas brotaron incontenibles. Ardían sobre sus mejillas heladas, tan desbocadas como aquel hermoso caballo del carro de Peterson.

Lloró, lloró y lloró, luchando contra el deseo insensato de tumbarse y dormir por siempre bajo la nieve...

—Fiona...

Capítulo 5

Fiona se sobresaltó y miró hacia el indio. Había sido él quien había pronunciado su nombre, seguro. La observaba con fijeza desde el otro lado de la hoguera.

El corazón le dio un vuelco en el pecho mientras una idea se abría paso en su mente.

—¿Me entiendes?

Él todavía tardó un poco en contestar, pero finalmente lo admitió.

—Sí. Te entiendo. —Su inglés era bueno, ni siquiera tenía acento. Debía dominarlo desde hacía años—. Por favor, no llores más. Todo va a ir bien.

—Bien... —repitió ella, aturdida. El indio tomó aire.

—¿Ese es tu nombre, Fiona? Me parece precioso. ¿Qué significa?

Tuvo la impresión de que solo quería distraerla, animarla un poco, para que dejase de llorar, un detalle que quizá en otro contexto hubiera considerado amable, incluso cortés.

Pero Fiona apretó los puños. Si aquel cretino pensaba que se iba a poner a charlar sobre el significado de su nombre estaba muy equivocado. A medida que conseguía superar su momento de desesperación, y la sorpresa, se sentía más y más humillada por el engaño.

Claro que, qué podía esperar. Aquel hombre debía estar acostumbrado a mentir, y a cosas peores. Al fin y al cabo, pertenecía a un grupo de bandidos que no había tenido ningún escrúpulo en asaltar el carromato de una familia de campesinos.

—Bastardo... ¿Por qué? ¿Por qué has simulado no entenderme? ¿Para divertirte?

Él negó con la cabeza.

—No —insistió, de viva voz—. Lo siento. No sé bien por qué lo he hecho. —Le lanzó una mirada profunda. Algo en aquellos ojos increíbles, tan fuera de lugar en un rostro de rasgos tan exóticos, logró estremecerla—. Tenía curiosidad, supongo.

—¿Curiosidad? ¿Por qué? —Él se limitó a seguir mirándola. Ya estaba, solo eso, no iba a contestar nada más. Fiona entrecerró los párpados—. Muy bien, lo entiendo. Al fin y al cabo, en eso nos parecemos. Yo también tengo curiosidad, y es una suerte, porque ahora sé que puedes entenderme y contestar sin problemas. ¿Dónde está vuestro campamento? ¿Adónde han llevado tus amigos a la señora Peterson?

—No lo sé. —Ella cogió uno de los trocitos de madera de los que habían quedado a un lado, para alimentar el fuego, y se lo lanzó. Apenas podía moverse y carecía de fuerzas, de modo que la madera rebotó blandamente contra el pecho fornido del hombre, protegido por sus pieles, y cayó a un lado. Él la miró con sorpresa—. Me has tirado un palito.

—Sí.

Vaya tontería, sí. Los labios de él se curvaron en una ligera sonrisa.

—Pues, pese a tu tortura, no puedo darte otra respuesta.

—Idiota. Esto no...

—No puedo porque no formo parte de ninguna banda —la interrumpió, recuperando su aire grave —. De hecho, la estamos... la estoy buscando —se corrigió. Fiona creyó captar allí algo, pero lo olvidó cuando él añadió—: Trabajo para el sheriff de Elizabethtown.

Ella arqueó ambas cejas.

—¿Para el sheriff?

—Así es. —Debió percibir su desconcierto, porque agregó—: Estuvimos juntos en la guerra.

—¿En la guerra?

—La Guerra Civil. Norte contra sur. Yanquis contra confederados. —Oh, sí. Fiona recordó que eso había ocurrido cosa de una década antes. El indio se encogió de hombros—. Blancos contra blancos, en nuestras tierras, poniendo grandes principios de excusa, como siempre. —Ella no supo qué decir a eso. Fue él quien continuó—: Al menos, allí hice buenos amigos, Brett McFarlane entre ellos. Ahora es el sheriff de Elizabethtown. Cuando hay que rastrear algo por la zona, suele recurrir a mí.

¿Podía ser? No tenía ni idea de que hubiese habido indios en el ejército de la Unión, pero su historia sonaba creíble y no parecía estar mintiendo.

—¿Y estabas buscando a esos hombres?

—Sí. Es la banda de Matt Grey. Sabíamos que rondaban por esta zona, pero no dimos con ellos. Volvía para la ciudad cuando me topé con el carromato volcado.

—¿Por qué debería creerte? —le preguntó de pronto, optando por ser directa. Lo miró con intención—. Había indios entre los asaltantes.

Las pupilas del hombre adquirieron un aire enojado.

—Y seguro que también había blancos. Pero, que yo sepa, no piensas que todos los blancos sean culpables.

Ella hizo una mueca y se inclinó ligeramente hacia atrás, pillada en falta.

—Es cierto. Perdona. Pero sigo sin saber por qué demonios debería creerte a ti en concreto. —Se empecinó.

—¿Quizá porque, pese a que eres un desastre como secuestradora, todavía no te he atacado?

—¿Un desastre?

—Por completo. —Movió las manos y las ataduras se soltaron. Las lanzó a un lado. Ella quedó tan sorprendida que ni pudo reaccionar; y él no la atacó, realmente—. No sabes hacer nudos. No me has registrado. Por si te interesa saberlo, sí, voy armado. Y la próxima vez que elijas un lugar para acampar, procura que no haya animales muertos en las cercanías. Su olor puede atraer a los depredadores. —Hizo un gesto con la cabeza, hacia la noche—. Como esos lobos que nos rondan.

Ella apretó los labios, en absoluto dispuesta a permitir que siguiera haciéndole reproches como si fuera una niña.

—Apenas huele. Seguro que está lo bastante lejos como para que... —El indio extendió una larga pierna a un lado y clavó el talón de la bota en la nieve, haciendo un agujero. Al momento, el olor se tornó apestoso—. ¡Oh, por San Patricio! —exclamó Fiona, protegiendo su nariz con ambas manos. Él agitó la cabeza, tomó una rama de la hoguera y acercó el fuego al agujero para mirar.

—Es un buitre. Era viejo, supongo que por eso no pudo ir con los demás, en invierno suelen ir más al sureste. Pero está claro que era resistente, un guerrero dispuesto a dar batalla hasta el fin —añadió, con evidente respeto en la voz—. No lleva mucho tiempo muerto.

—Tápalo. Es repugnante.

—¿Por qué? —Pero obedeció mientras hablaba, volviendo a darle sepultura—. Todo lo que forma parte de la vida es hermoso.

—Diría que ese pobre bicho poco tiene de vida ya en él.

—¿Eso piensas? Qué error. Ahora mismo, su cuerpo está rebosante de vida, unido al gran ciclo del mundo. Y mi abuela diría que su espíritu surca las alturas, por fin libre, y nos observa.

Ella contuvo un bufido.

—Si te soy sincera, espero que no sea así. No me gustan particularmente los buitres, ni vivos ni en espíritu.

El indio agitó la cabeza y habló mientras avivaba un poco las llamas.

—Según una de nuestras tradiciones, el gran espíritu Unetlanvhi creó la tierra a partir de lodo, y fue el buitre el que modeló los valles y las montañas con el aleteo de sus alas. De modo que, todo lo hermoso que ves a tu alrededor, es obra suya. —Fiona no replicó, aunque encontró cierta belleza en aquella idea, no pudo evitarlo. El hombre la estudió con curiosidad—. ¿Y tú? ¿En qué crees? ¿Eres anglicana? ¿Presbiteriana?

—No. Católica.

—¿Irlandesa? ¿Escocesa?

—Irlandesa —replicó, sorprendida de que un hombre tan exótico, tan ajeno a su mundo, estuviera tan al tanto sobre la realidad de Europa. Intentó quedar a su altura—. ¿Y tú? ¿De qué tribu eres?

Él titubeó.

—Soy unole —dijo finalmente.

—Unole... —Pues no, ni idea. Tras conseguir el puesto de maestra de Elizabethtown, había leído algo sobre los nativos de la zona de Kansas, como los wichita, incluso sobre los comanches, más extendidos por varios estados, pero ese nombre no le sonaba en absoluto—. No sois de por aquí, ¿verdad?

—No. —Su voz había tenido una cualidad algo amarga, pero no le dio opciones a preguntar. Era como si Fiona se hubiese topado con un muro invisible que había estado entre ellos, algo que no podía ver, ni tocar, pero que no por ello era menos firme. Estaba segura de que no habría forma de avanzar. Él debió darse cuenta de que había sido algo brusco, porque suavizó un poco el tono para añadir—: Me llamo Wahaya.

Ella dudó, pero terminó presentándose.

—Yo soy Fiona. Fiona Kelly. —Él asintió en un gesto de reconocimiento—. ¿De verdad no formas parte de los bandidos?

—De verdad.

—Entonces, tienes que ayudarme. —Quizá había tenido suerte, y había encontrado un aliado. Uno útil, además. Si el sheriff lo contrataba para rastrear, era que debía ser bueno en la materia—. ¿Podrías seguir las huellas?

—Sí. Soy un buen rastreador. Pero me temo que nevará todavía más, va a ser una noche difícil. —Agitó la cabeza—. Mañana será casi imposible seguirlas.

Si ocurría eso, quizá no encontraran nunca a la pobre señora Peterson y a Mike. No podía permitirlo.

—Deberíamos ir ahora, entonces —murmuró con desmayo.

—¿Ahora?

—Sí. —Intentó levantarse, pero le resultó imposible. Tenía las articulaciones rígidas y el más ligero movimiento le provocaba un gran dolor. Además, una vez perdidas las fuerzas renovadas que le había traído el enfado, se sentía todavía más cansada, al borde del agotamiento. Ahogó un gemido y se tambaleó—. Vamos...

—No. Sería una locura —replicó Wahaya—. Está muy oscuro y repito que va a volver a nevar. Ahora iremos a un lugar que conozco, una cabaña abandonada que no queda lejos. Allí podremos hacer un fuego en condiciones, tomar algo caliente y pasar la noche abrigados.

—¿Qué? Ni hablar. No pienso ir. Tú mismo lo has dicho, si esperamos a mañana lo más probable es que se pierda el rastro. Tenemos que...

—Irás. —Se puso en pie, con gesto resuelto, en el mismo movimiento fluido que había deseado hacer ella, y Fiona lo miró aturdida desde abajo. ¡Qué fácil había parecido!—. Irás o morirás congelada, Fiona Kelly, y no voy a permitirlo. Además, hay que atender esa herida de tu frente.

Ella se llevó la mano hacia allí y palpó la zona. Le dolía, aunque de un modo lejano, amortiguado, seguro que por el frío. Retiró los dedos manchados de sangre.

—Puedo aguantar.

—No lo creo. Estás conmocionada y al borde de la congelación. —La estudió unos segundos, mientras ella intentaba simular normalidad, sin mayor éxito—. Tienes los labios azules, mujer, y no dejas de temblar. Si esperamos mucho más te desmayarás, y entonces tendré que cargar contigo. —Le tendió la mano—. Vamos.

Ella solo logró reunir fuerzas para fruncirle el ceño.

—No sé de dónde has sacado la idea de que eres el que manda. Te recuerdo que he sido yo la que te ha secuestrado.

Él lanzó una carcajada seca.

—No me hagas reír. Oh, está bien, cargaré contigo. —Dejó de esperar que le cogiera la mano y se inclinó para sujetarla por la cintura. Ella intentó oponerse, pero fue inútil. Wahaya la levantó con sorprendente facilidad y la estrechó contra su pecho. Fue agradable sentir su calor, tanto como inquietante—. ¡Por todos los demonios, Fiona, tienes la ropa empapada! ¿Acaso te caíste al río?

—Sí... —Recordó el lugar en el que había despertado. Estaba con medio cuerpo en el agua del Smoky Hill. Al menos, al encontrarse apartada, oculta entre matorrales, aquellos canallas no la habían visto—. Bueno, en parte. Era la orilla...

—Loca. ¿Cómo no me lo dijiste antes?

Se movió para quitarse el grueso chaquetón de piel, sin soltarla, y la cubrió con él. Fiona se sintió envuelta en un aroma vago a sudor limpio de hombre, pieles curtidas y algo que quizá fuera limón, aunque no pudo estar totalmente segura. Cerró los ojos y apoyó la mejilla en su pecho. Los latidos de su corazón le resultaron relajantes.

«Qué absurdo», se dijo. Debería sentirse incómoda, pero no. Al contrario, con su cercanía la iba embargando una paz tan profunda que casi sin darse cuenta empezó a dormirse. Pensó que iba a morir en aquel frío, en aquella oscuridad helada, entre los brazos de aquel hombre extraño y tan lejos de todo lo que había amado y conocido, y hasta le agradó la idea. Podría reunirse con su madre, y con la abuela de Mike, y esperar juntas a la suya.

—Tenemos que llegar al refugio de inmediato. —Oyó decir a Wahaya, con tono amable. Una de sus manos le acarició el pelo—. Debes entrar en calor y...

De pronto, el caballo relinchó y se removió con inquietud. El indio giró el rostro, alerta.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, asustada. Wahaya la soltó, poniéndola a un lado, y alzó un dedo en el aire para pedir silencio. Nada. Pero el animal seguía nervioso.

—Eh, unalii, tranquilo. —Le acarició la cabeza con suavidad—. Notas algo, ¿no es cierto?

Pasaron treinta largos segundos. Luego, de pronto, Fiona pudo percibir un ronroneo gutural que provenía de la negrura que los rodeaba, un sonido profundo y ominoso que le heló la sangre en las venas.

—Oh, por San Patricio... —susurró.

Los matorrales se movieron y de ellos surgieron, inconcretos como espíritus, tres lobos. Uno de ellos, de pelaje blanco, era considerablemente grande, y se atrevió a dar unos pasos de más en su dirección. Wahaya dijo algo en un idioma extraño, supuso que una maldición.

Fiona tragó saliva.

—No se atreverán a acercarse mientras haya fuego. ¿No?

—No —convino él—. Por el fuego y porque todavía no han decidido cuán peligrosos podemos ser nosotros dos. Eso los detiene, pero no lo hará por mucho tiempo. No tenemos más madera y los atrae el olor de nuestro amigo muerto, junto con la esperanza de devorarnos, caballo incluido. Está siendo un invierno frío. Es evidente que están muy hambrientos.

—Oh... ¿Y qué propones hacer?

Lo vio pensar con rapidez. Le gustó el brillo inteligente de sus ojos.

— Prepárate para moverte con cuidado. Sube al caballo. En cuanto montes, sal al galope. Voy a volver a desenterrar el buitre. Su olor los atraerá y quizá se conformen con eso.

—¿Y tú? ¿Cómo escaparás?

Wahaya hizo una mueca.

—No creo que me den opciones, pero trataré de entretenerlos en lo posible. Márchate. Unole conoce el camino. Te llevará a Elizabethtown, al rancho Red Forest. Pregunta por Russell Norton, o por su esposa, Caroline, y cuéntales lo ocurrido. Ellos te ayudarán.

—¿Qué? —Negó repetidamente con la cabeza—. Ni lo sueñes. No me iré sin ti. Puedo ayudar.

—No seas testaruda. No me va a ayudar en absoluto ver cómo te devoran.

—Te he dicho que no voy a irme sin ti. Tengo la escopeta.

—No sabes usarla.

—¿Quién dice eso?

—Yo. Solo hay que ver cómo la coges. Me apuntaste con ella. —El fuego se apagaba. Wahaya echó los últimos trozos de madera seca. El lobo blanco aumentó el gruñido ronco de su garganta. Esperaba, impaciente, y los otros dos se removieron a su espalda—. Vamos, Fiona. Monta.

—No.

Él bufó.

—Mi abuela, Nonomaee, hubiese dicho que fuiste creada para llevarme la contraria.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Que serías una buena esposa para mí. —El lobo blanco avanzó un par de metros—. Muy bien, como quieras. Olvidemos mi plan. Coge la escopeta y prepárate.

Ella obedeció con una rapidez de la que no se hubiese imaginado capaz cinco minutos antes. Apuntó con el arma hacia los animales, preguntándose cómo demonios se suponía que se hacía aquello correctamente. Bastante tenía con mantener en vilo todo aquel peso.

Apenas quedaba fuego. Bajo el resplandor rojizo de las últimas brasas, vio que el primer lobo saltaba y Wahaya lo recibía interponiendo un brazo para ocupar su mandíbula y usando el otro para clavarle el cuchillo en el cuello. El animal aulló de dolor, pero aguantó el ataque, y los otros dos se acercaron también. Uno de ellos lo mordió en la pierna. El otro intentó sortearlo, para llegar a Fiona, pero Wahaya le dio una patada y lo lanzó en dirección contraria.

Eso le hizo perder el equilibrio, y cayó hacia atrás, aplastado por los cuerpos de los lobos.

Fiona gritó. No veía lo bastante como para apuntar a cualquiera de los animales sin miedo a darle a Wahaya, de modo que dirigió el cañón por encima de sus cabezas y disparó.

La detonación sacudió la noche con una fuerza atronadora, pero había escuchado el disparo de las armas de fuego más de una vez, y no fue eso lo que la tomó por sorpresa, no. Lo que de verdad no se esperaba fue el violento retroceso, cuando la golpeó en el hombro de un modo brutal, lanzándola hacia atrás.

Maldita escopeta. Definitivamente, no sabía usarla.

Capítulo 6

Wahaya hubiese querido tener tiempo de prepararse tal como le habían enseñado antes de afrontar una lucha que con toda probabilidad no iba a poder ganar.

De haber sido así, hubiese buscado en su interior la paz, el equilibrio, ese estadio que despejaba la mente, alertaba los sentidos y ayudaba a pelear. Y hubiese podido agradecer a los espíritus la vida que había podido vivir, tanto la alegría como el dolor, para el caso de que nada de aquello sirviera en absoluto.

Por desdicha, no estaba en posición de pensar en nada que no fuera contener a la primera bestia y tratar de deducir dónde estaban las otras dos, para evitar que hicieran daño a Fiona.

El jefe de la manada se lanzó, y él interceptó con el antebrazo la mandíbula que se dirigía a su cuello. De haber contado con el chaquetón de piel, hubiese tenido algo de protección, pero se lo había puesto a la muchacha y la chaqueta ligera que llevaba debajo, y la camisa, no habían podido evitar que el lobo le desgarrase piel y carne, provocando una herida que cada vez era más profunda.

Wahaya apretó los dientes, aguantando como pudo el dolor de la dentellada, y le clavó el cuchillo varias veces. Casi al momento recibió otra mordedura en la pierna. Iba a gritar pero justo entonces vio que el tercer lobo intentaba superarlo para llegar hasta Fiona, que estaba a su espalda. Lo pateó con todas sus fuerzas y logró lanzarlo hacia atrás, pero eso lo desequilibró, y los otros dos lograron derribarlo.

Cayó de espaldas, con las fieras desgarrando con furia su carne.

Estaba perdido, estaba perdido, no iba a poder...

Entonces, se oyó el retumbar de una detonación y los tres lobos lanzaron gemidos de miedo y sobresalto. Al momento, abandonaron el ataque y huyeron hacia la oscuridad, en la que se desvanecieron como si en realidad nunca hubiesen existido.

Espíritus, hubiese dicho su abuela. Encarnaciones de algo que estaba más allá de la comprensión humana.

Pero sí que habían estado, sí. Wahaya lo sentía en el palpitar del brazo y de la pierna, un dolor profundo que lo taladraba de lado a lado. Por suerte, poco a poco empezó a adormilarse, seguramente por el frío. En contraste, el calor de la sangre que iba perdiendo parecía marcar regueros de fuego líquido por sus dedos.

Se incorporó, asombrado de seguir vivo. Se había arriesgado muchas veces en el pasado, incluso había participado en una guerra, pero nunca hasta ese momento había llegado a pensar que realmente no sobreviviría para ver qué podía ocurrir en el minuto siguiente, que no tenía oportunidad alguna.

Y, sin embargo, allí estaba. Quizá terminara por morir, por culpa de las heridas recibidas, no se extrañaría por ello, pero de momento seguía aferrado al mundo.

Le hubiese gustado poder disfrutar de aquella sensación de maravilla, al menos unos pocos segundos, pero había empezado otra vez a nevar, y con ganas. Era la tormenta, ya la tenían encima. Debían moverse de allí, cuanto antes.

Jadeando, dio la vuelta sobre sí mismo para buscar a Fiona. Ya no había siquiera rescoldos; el viento, cada vez más fuerte, había barrido lo que quedaba de la hoguera, pero sus ojos estaban ya lo bastante acostumbrados a la negrura de la noche como para permitirle atisbar la forma de la muchacha. Estaba caída de espaldas cuan larga era y se retorcía sobre la nieve, quejándose de un hombro.

—¡Oh, demonios! —La oyó decir, y supuso lo que había ocurrido: el retroceso de la escopeta la había tumbado. Aquella loca no sabía ni cómo disparar, pero no había dudado en hacerlo para defenderlo.

Wahaya parpadeó y se sintió sacudido por una violenta mezcla de emociones, entre las que primaban la admiración, el respeto y una desconcertante ternura que ni siquiera menguó al considerar que aquella bala bien hubiese podido abrirle la cabeza. La vida era una continua asunción de riesgos, lo único que importaba era que aquella muchacha extraña y preciosa, llegada de un lugar inmensamente lejano, había querido ayudarlo, como quería ayudar a la mujer y el niño que viajaban con ella.

De no haber estado decidido a sacarla con vida de aquel lío, se lo hubiese jurado en ese mismo momento. Fiona Kelly llegaría a Elizabethtown y sería la maestra de su escuela durante mucho tiempo. Hasta que se casase...

Se sorprendió ante el desagrado que le produjo la idea de imaginarla casada con alguien. Qué tontería, si acababa de conocerla. Cierto que la deseaba, le había gustado desde el primer momento, cuando la vio aparecer, empapada y decidida a todo, cargada con su escopeta. No era habitual en él sentir aquella atracción tan profunda, y menos tratándose de una mujer blanca.

Pero era lo que había ocurrido, y no solo eso: desde entonces, el interés no había dejado de crecer.

Fiona Kelly era realmente maravillosa. Le hubiera gustado...

«Ten cuidado, Wahaya», se advirtió. Aunque, como seguramente las heridas que le habían provocado los lobos terminarían por matarlo, desangrado o por culpa de la fiebre, tampoco importaba que fantasease un poco. Lástima que no había tiempo. Ella, al menos, debía salvarse.

Se acercó a Fiona y se inclinó para ayudarla, pensando que querría levantarse. Pero no. Como se resistió, tuvo que obligarla a incorporarse.

—¡Levanta! —ordenó, gritando por encima del sonido del viento, que se estaba convirtiendo en un auténtico bramido—. ¡Tenemos que irnos de aquí cuanto antes! ¡Vamos!

—¡No puedo! ¡Me he roto el maldito hombro!

—Lo dudo, pero lo comprobaremos en cuanto lleguemos a la cabaña. Muévete. Ya tenemos encima la tormenta. Además, los lobos pueden regresar en cualquier momento.

Eso la hizo reaccionar, o quizá fue que estaba ya demasiado agotada como para seguir protestando. Wahaya la ayudó a montar como un fardo, desenterró el buitre, para que si volvían los lobos se entretuviesen al menos un rato con sus restos, y subió tras ella. Condujo el caballo en la oscuridad, lo más rápido que pudo. Por suerte, no iban lejos, y tanto él como Unole conocían bien el terreno, tras varios meses recorriéndolo de un lado a otro rastreando bandidos.

Kansas no tenía muchos secretos. No podía ocultarlos, en sus extensas llanuras.

No tardaron en llegar a la vieja cabaña de Todd Williams. En la negrura salpicada de blanco fugaz que los rodeaba, apenas consiguió distinguir la forma de la construcción, pero sabía que era poco más que una choza de dos pisos, casi destartalada tras tantos años de abandono.

La escalera hacia el de arriba estaba en el exterior, en ángulo sobre la entrada. Todavía mantenía la mayor parte de los escalones, aunque crujieran de forma ominosa. Poco importaba, puesto que el suelo del piso de arriba se había venido abajo en algún momento, algo evidente ya desde fuera, pero más incluso desde el interior, donde podía verse el techo a dos aguas a través del boquete.

La última vez que había pasado por allí, cuando Brett McFarlane y él acudieron a investigar la muerte del viejo Williams, se había preguntado cuándo se desplomaría aquella triste ruina sobre sí misma.

Esperaba que al menos conservase una noche más el techo y la mayor parte de sus paredes porque la iban a necesitar. O mucho se equivocaba, o la temperatura había descendido ya a bajo cero; el brazo le ardía, la pierna era un tormento y le costaba mantener despierta a Fiona.

—Vamos, Fiona Kelly. —La volvió a agitar, aunque también a él empezaban a fallarle las fuerzas. Estaba perdiendo demasiada sangre—. Dime algo. Maldita sea, bien que parloteabas cuando pensabas que no te entendía.

Aquella pulla la hizo reaccionar. La muchacha volvió el rostro e intuyó que quería decirle algo. Esta vez, tuvo que acercar su oído a los labios para oírla decir en un susurro:

—Vete al infierno...

A pesar del dolor, y de que estaba seguro de que lo rondaba la muerte, Wahaya se echó a reír. Y eso que era algo muy poco propio de él en los últimos tiempos, desde el día en que el hermano pequeño del bandido Bruce Dryce asesinó por pura diversión a toda su familia.

Pero no se había equivocado, le encantaba esa mujer. Era valiente y luchadora, incluso en esas circunstancias.

—Perfecto —replicó—. Al menos allí hará calor.

Se dejó caer a tierra como pudo y la bajó de la montura. Esperaba que Fiona fuese capaz de caminar por sí misma, pero a la joven le fallaron las piernas y él apenas pudo evitar que cayera redonda al suelo. Resignado, pasó un brazo por su espalda y otro bajo sus rodillas, para levantarla, y la llevó hacia la casa, luchando contra el vendaval cargado de nieve.

Encontró la entrada abierta. De hecho, se había hundido parte de la pared y la puerta, rota, colgaba del gozne superior y se tambaleaba a impulsos del viento. Wahaya atravesó el umbral y se movió a oscuras para dejar a Fiona sentada en el peldaño de la cocina, la única parte de la cabaña construida en piedra.

—¿Wahaya? —La oyó llamarlo, en la negrura. La voz de la muchacha sonaba asustada y débil. Necesitaba iluminar la zona.

—Encenderé el fuego —respondió—. No te preocupes, enseguida habrá luz y entrarás en calor.

Al menos, si no recordaba mal, dentro había bastante leña amontonada en una pila que cubría casi por completo una de las paredes. Solo esperaba que siguiese allí y que no estuviese demasiado húmeda. Wahaya la encontró a tientas, eligió unos troncos, sacó su pedernal y lo que quedaba de su yesca, y la prendió.

Las llamas crepitaron al momento, dando luz y vida al lugar, lo que le permitió descubrir la lámpara de aceite que colgaba de una de las vigas. Al examinarla, comprobó que tenía el depósito lleno. ¡Bien! Las cosas iban mejorando, por fin.

La encendió y se dirigió de nuevo hacia la entrada. Sabía que intentar repararla era imposible, pero echó un vistazo de forma automática a la puerta. La vieja cerradura también estaba rota, y la madera se veía astillada en el centro, como por efecto de un fuerte golpe, lo que lo llevó a fruncir el ceño.

Si tuviera que aventurar algo, diría que la habían abierto de una buena patada. Y estaba convencido de que no se equivocaría.

El día que Brett y él estuvieron por allí, la habían dejado bien, de eso estaba seguro, porque su amigo había cerrado con llave y se la había llevado para guardarla en la oficina del sheriff hasta que se solventasen los temas legales y apareciese un heredero al que entregársela. Por lo tanto, era algo ocurrido a posteriori.

Podía ser que otros en una situación como la suya, vagabundos o viajeros, hubiesen buscado refugio en aquel sitio al verlo abandonado y que, al abrirse camino, se hubieran llevado también por delante una parte de la pared.

Pero no podía olvidar que había habido signos sospechosos en la muerte de Williams, por mucho que hubiese parecido un accidente. ¿Estaría relacionado con eso? ¿Se pondrían en peligro, quedándose allí? También era maldita su suerte, necesitaban ese refugio, como fuera.

Pero, bueno, Williams había muerto casi un mes atrás. Solo podía esperar que, quien fuera que hubiera querido algo de él, hubiese estado allí por aquel entonces, y que ya se hubiese llevado lo que buscaba.

Intentó consolarse con la idea de que, al menos, lo sucedido tenía un lado bueno: por aquel espacio podría entrar su montura.

Hubiese odiado tener que dejar a Unole solo en el exterior. Demasiado frío para pasar la noche a la intemperie; además, los lobos podían regresar, como le había dicho a Fiona. Una vez que se recuperasen del susto del disparo, seguro que volvían a intentarlo. Dudaba de que se sintiesen satisfechos con el buitre, su agresividad hablaba de un hambre que no se saciaba con tan poca cosa. Había muchas posibilidades de que los rastreasen hasta allí.

«No consentiré que le hagan daño», pensó, y la buscó, mirando de reojo. Ella se había quitado el sombrero, se había soltado los restos del moño destrozado y se trenzaba la larga melena, pensativa, recortada contra la luz de las llamas.

Wahaya se quedó sin aliento, fascinado por los colores que el fuego arrancaba de aquella extraña y maravillosa cabellera, llena de rojos intensos, naranjas apasionados y caobas sensuales.

¡Qué hermosa era! La piel pálida, con tan solo un grupo de pequeñas pecas rompiendo aquella blancura perfecta justo sobre la nariz; los ojos grandes y verdes, de un tono intenso, profundo, que le recordaban los bosques de Virginia; los labios rojos, gruesos y elegantes...

Aquella boca lo volvía loco, se excitaba solo con verla. Estaba deseando besarla, no podía a negarlo.

Wahaya había tenido amantes de todas las razas: indias, negras, mulatas, blancas... Por extraño que pudiera parecer, estas últimas habían sido, con diferencia, la gran mayoría.

Cuando estuvo persiguiendo al último de los canallas que mataron a su familia, Tahpeta y él habían sobrevivido más de una vez ganando dinero en distintos ranchos. Llegaban, trabajaban un par de días, como mucho una semana, mientras se aseguraban bien del rastro que debían seguir, y volvían a marcharse.

Pero, en ese tiempo, lo raro era que no se acercase a Wahaya alguna mujer fascinada por aquel salvaje de ojos azules, ya fuera parte de la servidumbre o familia del dueño. Habían sido encuentros puramente carnales, sin mayor implicación, y siempre iniciados por ellas. Wahaya solo se dejaba llevar y tomaba lo que le ofrecían. No tenía ningún interés en terminar ahorcado de cualquier árbol.

Sin embargo, esto...

A pesar de ser un hombre curtido en los lances del sexo, no podía negar que jamás había sentido una atracción tan fuerte por ninguna otra. Fiona Kelly tenía la bravura de un guerrero. No su pericia, cierto, ni estaba acostumbrada a esas situaciones en las que te jugabas la vida a cada segundo, de otro modo ya hubiese aprendido a sujetar una escopeta de un modo más efectivo.

Pero daba igual, todo eso daba igual. Era el valor lo que admiraba. El hecho de lanzarse a hacer algo, en este caso por su amiga y su hijo, sin pensar en las consecuencias. Simplemente, porque tenía que hacerlo.

Si él pudiera...

Si ella quisiera...

«Estás pensando en cosas imposibles», se dijo, reaccionando por fin a aquella fascinación, y se obligó a apartar la vista para ocuparse de lo inmediato. Necesitaba encontrar algún modo de obstruir la entrada. Mientras se vendaba apresuradamente el brazo y la pierna, y así evitar que siguieran sangrando, Wahaya miró a su alrededor. No había mucho con lo que pudiera contar.

Una mesa, sobre la que había dejado la lámpara, y un par de sillas, una de ellas volcada de cualquier modo. Una mecedora que se había hundido sobre sí misma. Una alacena con baldas que habían estado llenas de platos, aunque la mayor parte ahora estaban tirados por el suelo, destrozados. Un catre que quizá fue en tiempos una cama de matrimonio, aunque muy estrecha, cubierto de mantas en un estado lamentable...

Sus ojos se dirigieron hacia el viejo arcón situado a su lado, junto a la pared. Estaba abierto y con parte de su contenido esparcido por los alrededores, de cualquier modo, como si lo hubiesen registrado arrojando todo a medida que era descartado. Sus ojos saltaron de un objeto a otro.

Una biblia. Un guante. Una cajita con un mechón. Un caballito tallado de forma tosca en madera...

Ver aquello terminó por convencerlo de que habían registrado el lugar sin ningún cuidado. Pero seguía sin tener sentido. Aquel lugar era una ruina desvencijada y la vegetación y el frío se colaban por los resquicios. ¿Quién iba a querer nada de aquel sitio? Nadie. Por la historia que le habían contado, sabía que Todd Williams había sido la personificación de la mala suerte, alguien pobre, siempre sumido en la ruina, porque había fracasado en todos sus empeños.

La cabaña entera se estremeció ante una nueva arremetida del viento. Wahaya agitó la cabeza, apenado. Allí solo había polvo, tiempo y olvido, macerándose juntos en la oscuridad del invierno.

La tormenta seguía arreciando y la nieve empezó a entrar en abundancia por el hueco de la puerta. En su lugar, junto a la cocina helada, Fiona gimió y se encogió sobre sí misma. Wahaya se maldijo por estar perdiendo el tiempo con aquel tema. Tenía que obstruir aquello cuanto antes.

Caminó hacia la alacena y la tanteó, para comprobar cuán robusta era. Tal como sospechaba, no mucho. A decir verdad, era una construcción mediocre, Williams no podía alardear de ser buen carpintero, aunque eso era algo que quedaba claro solo con ver la cabaña. Además, había elegido una madera demasiado ligera para fabricar el mueble, dudaba de que fuese lo bastante pesado como para aguantar en el umbral las embestidas del viento.

Pero no se le ocurría otra alternativa. Ninguna otra cosa allí tenía las dimensiones suficientes como para obstruir la entrada.

Una vez que hubo decidido qué hacer, metió a Unole, que se mostró algo suspicaz, y lo cubrió con una de las mantas sucias del catre. Entonces, se dirigió a la alacena, retiró los últimos platos útiles, por si más tarde necesitaban usarlos, y empezó a empujarla.

—Espera, te ayudo... —Oyó decir a Fiona, un susurro débil. Wahaya la miró. La muchacha estaba intentando levantarse, sin éxito alguno.

—No te muevas —ordenó—. No tienes fuerzas ni para ponerte en pie, y no quiero tener que recogerte del suelo. Hay que hacerte entrar en calor cuanto antes o cogerás una buena pulmonía. Eso en caso de que sea algo que pueda evitarse.

Fiona logró componer una expresión de disgusto.

—Soy una mujer fuerte.

Él ahogó una risa seca.

—Me consta. Hay que serlo para venir sola desde Irlanda a secuestrar un indio.

La expresión de la muchacha se suavizó. Casi llegó a sonreír.

—Dadas las circunstancias, creo que voy a dejarte libre. —Al recordar algo, se pasó una mano por el rostro—. Pobre Rose. Y pobre Mike...

La mujer y el niño, claro. Fiona no podía olvidarse de ellos, ni siquiera estando ella misma en esa situación tan difícil. Wahaya apretó los labios. Por mucho que lo lamentase, era una absoluta locura buscar el campamento de Grey esa noche. Solo esperaba que Tahpeta hubiese tenido tiempo de localizar el sitio antes de que se perdiesen las huellas, y que pudieran rescatarlos al día siguiente.

Al menos, la alacena demostró encajar bastante bien en el hueco dejado por la puerta, aunque no dejaba de temblar. Esperaba que los librase de ataques de alimañas, porque mucho no iba a aportar contra el frío.

Pero no podía hacerse más.

Capítulo 7

Una vez que hubo logrado dejar la tormenta fuera, Wahaya buscó un cazo en sus alforjas. Solo tuvo que abrir el pequeño ventanuco dotado de contraventana que había en la zona destinada a la cocina para atrapar con él algo de nieve del exterior y ponerla al fuego. Necesitaba hervir agua para lavar las heridas y, si le quedaban fuerzas, para tomarse un café bien cargado.

Pero aún le quedaba tarea, no debía olvidar que Fiona dependía por completo de él esa noche. Quitó el viejo colchón de lana, tan lleno de vida a esas alturas que lo raro era que no hubiese salido corriendo por sí mismo al verlo acercarse, y sacudió el polvo y las telarañas del catre. El pobre armatoste, también producto de la escasa habilidad de Williams, crujió como si fuera a desmantelarse de un momento a otro. Esperaba que no fuese así, porque al menos los libraría de dormir directamente sobre el suelo helado.

Usó algunas de las pieles, de las que llevaba para acampar al raso, para hacerlo lo más mullido posible, añadió otras y unas mantas para taparse, y lo arrastró hasta colocarlo justo al lado de la cocina, a distancia segura, pero donde el fuego pudiese mantenerlos bien calientes.

—Aquí estarás cómoda —le dijo a Fiona. Ella no contestó, se había quedado amodorrada junto a las llamas y parecía aturdida. Normal, tras todo lo que le había ocurrido, y el frío que había pasado. La levantó y la ayudó a acostarse.

Obedecía como un autómata. No reaccionó hasta que empezó a desatarle los botines.

Entonces, sí. La muchacha abrió unos ojos inmensos.

—¿Qué haces?

—Te voy a quitar la ropa, claro está.

—¿Qué? —Lo miró con horror. Por suerte, no tenía fuerzas para rechazarlo, solo movió la pierna con desmayo—. Ni hablar, ¿qué dices? Aparta.

Él la sujetó, amable.

—Tranquila. Te juro que jamás haría nada que tú no deseases, Fiona. Jamás. —Algo significaron para ella esas palabras, porque un brillo pasó por sus pupilas y se relajó un poco—. Pero esta es una situación de vida o muerte, ¿entiendes? Si fueras un hombre, actuaría igual, porque ahora mismo lo único que cuenta es sobrevivir. Tienes que entrar en calor —insistió, remarcando la frase. Ella no dijo nada, de modo que lo tomó como un asentimiento y le sacó el botín. Tal como suponía, el pie a través de la media parecía un bloque de hielo—. Maldición. Estás congelada.

Fiona cerró los ojos, dándose por vencida, y lo dejó hacer. Wahaya trabajó de un modo rápido y eficaz, maldiciéndose a sí mismo por no ser capaz de mantenerse tan indiferente como había afirmado. Ni siquiera estar herido y encontrarse tan mal lo volvía inmune a los encantos de aquella chica.

No, claro que no. Si Fiona fuese un hombre, seguro que no se le hubiera cortado el aliento al apartar el vestido empapado, con sus amplias faldas y las enaguas, ni al quitarle los pantaloncitos de encaje para descubrir unas caderas estrechas y esbeltas, y unas piernas largas, torneadas y firmes que le hicieron arder la sangre en las venas.

Se quedó muy quieto cuando vio que el vello de su pubis era tan rojizo como el de su melena, ese rojo crepúsculo, rojo intenso que lo volvía loco.

Necesitó esperar unos segundos antes de atreverse con el corsé, que había ocultado una cintura breve y turbadora, y unos senos hermosos, de pezones oscuros como el vino. Roja. Blanca... Se preguntó si entrarían en las palmas de sus manos. Estaba convencido de que sí, de que tenían el tamaño perfecto, pero intentar comprobarlo hubiese supuesto traicionar su confianza.

Solo le dejó puesto el colgante de oro, aquel corazón que tanto le importaba, y que brilló de un modo fascinante entre sus pechos. Wahaya lo rozó con la punta de un dedo, preguntándose si hacer eso sería como llegar a tocar su alma.

Una vez que la tuvo desnuda, intentando ignorar la fuerza de su erección, comprobó que el golpe del retroceso de la escopeta solo le había dejado en el hombro un feo tono amoratado, nada más grave. Lo mismo podía decirse de la contusión de la frente, que lavó con cuidado y le aplicó un ungüento que siempre llevaba consigo.

Su abuela, Nonomaee, le había enseñado a prepararlo y resultaba muy útil, porque ayudaba a la cicatrización. Con suerte, ni siquiera le quedaría de recuerdo un ligero dolor de cabeza.

La tapó con las pieles y las mantas, pero la muchacha seguía tiritando, de modo que le masajeó manos y pies, hasta hacerla reaccionar.

—Es tan agradable... —musitó ella, medio dormida. Wahaya no pudo por menos que volver a sonreír.

—¿El qué?

—El calor del fuego. Y tus manos...

Wahaya la observó en silencio, sorprendido por sus propias emociones. «Ten cuidado, Wahaya», volvió a repetirse. Fiona Kelly estaba fuera de su alcance. Esa noche, la pasarían juntos por las circunstancias que estaban viviendo, pero nadie debía descubrirlo nunca, por el bien de ambos.

¡Un indio teniendo semejantes impulsos hacia una blanca! Deseando tocarla, besarla y hundirse en ella hasta olvidarlo todo. Ya imaginaba el escándalo que montarían las buenas gentes de Elizabethtown de enterarse de algo así.

Llevaba un par de meses viviendo allí, en el rancho Red Forest, y se sentía cómodo, por sus amigos, pero sabía que seguía siendo alguien extraño y sospechoso para el resto de los vecinos. Le había pasado igual cuando abandonó el poblado cherokee, decidido a conocer la parte irónicamente oscura de su naturaleza, esa sangre blanca que le había legado un padre francés al que le hubiese gustado matar.

Pero no quedaba otro remedio. A diferencia de lo que habían pensado su abuela o su padre, siempre seguros de que aquella invasión pasaría sin cambiar su mundo y solo sería recordada en las leyendas, él estaba convencido de que el hombre blanco había llegado para arrebatárselo todo, que era algo inevitable. Por lo tanto, solo conociéndolos, solo viviendo entre ellos y jugando con sus mismas reglas, podrían sobrevivir.

Por desgracia, la experiencia había sido todavía más dura de lo que había imaginado. Los blancos, por lo general, trataban a los indígenas americanos con la altanería del invasor que se cree superior y se sabe poderoso. Él, además, era un mestizo, algo que solo se apreciaba en sus ojos azules, pero que llamaba la atención. Y no tardó en descubrir que los mestizos gustaban menos todavía que los indígenas.

Wahaya había trabajado principalmente de rastreador y de cazador, manteniendo una actitud hosca y distante con cuantos se iba encontrando en el camino. Le pagaban mal, cuando pagaban, y pronto aprendió que protestar no conducía a nada bueno. De haber seguido así, hubiese terminado volviendo con los suyos y dando por siempre la espalda a los blancos.

Pero entonces estalló la guerra.

Eso lo cambió todo. Se unió al ejército de la Unión porque, tras evaluar los bandos del conflicto, decidió que eran quienes más posibilidades de éxito tenían y, como le dijo un día a Cassane, era una apuesta en la que su gente no podía fallar, puesto que el ganador se quedaría con todo.

Fue una suerte poder unirse a ese bando, porque la esclavitud era algo que le parecía inaceptable. Aunque no creía que los yanquis hubiesen ido a la guerra por unos principios altruistas, sino para conseguir unos beneficios económicos y políticos, al menos en su bando podía luchar por la libertad de todos los individuos.

Al principio, había compartido miedo, hambre y miseria con miles de soldados, sin intención de acercarse ya a nadie. Estaba harto de la prepotencia y las humillaciones del hombre blanco. Cumplía con su trabajo y se mantenía alejado de todos, siempre silencioso, como lo había sido Tahpeta desde que los unole lo encontraron.

Pero, casi sin darse cuenta, había hecho un pequeño grupo de amigos que le hicieron cambiar de pensamiento respecto a los invasores.

Gabriel Sinclair, Russell Norton, Mitch Chapman, Brett McFarlane y David Cassane habían sido sus compañeros, lo habían tratado como un igual y le habían dado una nueva perspectiva de los hombres de su raza. Cassane, sobre todo, era su familia. Lo que quedaba de su familia, al igual que Tahpeta.

Pero, para el resto, para todos, incluidos los ciudadanos de Elizabethtown con los que convivía en ese momento, Wahaya seguía siendo el indio domesticado que podía volverse salvaje en cualquier momento; y el hecho de que Tahpeta siempre estuviera a su lado les infundía más miedo todavía.

Solo había que ver cómo alejaban de su paso a las jóvenes, cuando iban a cruzarse por las aceras. Algunas matronas, por miedo o por dejar claro su desprecio, eran capaces de bajar y caminar por el barro, manchando sus blancas enaguas, antes que permitir que aquel indio se acercase demasiado a la sombra de sus hijas.

Seguro que ni se les pasaba por la cabeza que pudiera surgir algo serio y duradero con ninguna de ellas, solo tenían miedo de que las violase y les arrancase las cabelleras.

Gentes así ¿qué podrían pensar de una relación entre él y Fiona?

Eso por no hablar de que ella también pondría reparos. Era la maestra, tenía que dar ejemplo. Aquellas gentes iban a poner a sus hijos en sus manos y eso la convertiría en objeto de todo su escrutinio, enjuiciamiento y censura. Seguro que no arriesgaría su empleo por una aventura con un mestizo. Imaginarse algo más resultaba todavía más absurdo.

—Basta. Ni lo pienses, Wahaya —se ordenó, mascullando en cherokee—. Menuda tontería. Seguro que a ella ni se le ha pasado por la cabeza tener nada contigo.

Y, sin embargo, ahora, cuando miraba al futuro, sentía que un destello había empezado a disipar toda aquella negrura...

El destello de una luz roja.

«Idiota, idiota, idiota...».

Se sentía solo, eso era todo. Y la primera mujer atractiva que lo hacía reír le llevaba a pensar semejantes tonterías.

Cruzó una cuerda frente al fuego y colgó la ropa de la joven, para que se fuese secando durante la noche y pudiera ponérsela por la mañana. Pensó en preparar algo caliente para comer, o al menos ese café que llevaba en las alforjas, como había sido su primera idea, pero Fiona ya se había dormido, y él estaba demasiado agotado.

Lo único que quería era quitarse la ropa helada, acostarse y dormir, de modo que se desnudó también frente al fuego.

Las heridas provocadas por los lobos le dolían y no tenían buen aspecto, aunque al menos habían dejado de sangrar. Solo esperaba que aquellas bestias no estuviesen enfermas, porque ya tenía suficientes problemas. Las limpió como pudo con el agua caliente y se aplicó algo de ungüento con las puntas de los dedos. Luego, volvió a vendarlas y se acostó junto a la joven, dejándola a ella al lado de la cocina, para que recibiese más calor.

Qué bien olía... Era un perfume esquivo y dulce, mezcla de flores e invierno. La abrazó por detrás y los cubrió a ambos con una manta y otra piel. Intentaría no dormirse, para ir alimentando el fuego, porque necesitaban todo el calor posible. Además, quería levantarse antes del amanecer. Se quedaría a un lado, envuelto en otra manta, quizá sentado en una de las sillas. Por muy incómodo que resultase, no quería que ella se despertara por la mañana y se sintiese violenta al encontrarlo a su lado.

Llevado por un impulso, ya casi dormido, besó su cuello en el arco bajo la oreja. Fiona rebulló. Su trasero perfecto se restregó contra su miembro, endureciéndolo todavía más y provocando mil sensaciones totalmente inapropiadas en una situación así. Wahaya se mordió los labios y trató de concentrarse en algo, cualquier cosa. Por alguna razón, su mente se deslizó hacia el buitre que dormía por siempre bajo la nieve.

Belleza... Pese a la podredumbre, pese a los huesos.

Huesos.

Se le ocurrió una idea.

—Significa «blanca, pura, inmaculada...» —murmuró de pronto ella. Wahaya abrió los ojos y la miró sorprendido.

—¿Qué?

—Fiona. Antes me preguntaste qué significaba. Es eso. Aunque también podría entenderse como «justa, íntegra, honesta...». Cosas así.

—Entiendo. Es un nombre precioso.

—Gracias. Era el de mi bisabuela, por eso me llamaron así. —Un momento de silencio, en el que solo se escuchó el crepitar de la hoguera, y entonces la oyó preguntar—: ¿Y qué significa Wahaya?

—«Lobo». Aunque en realidad, mi nombre completo es Wahaya Sagonige, «Lobo Azul».

—Por tus ojos. Por tu herencia blanca.

Wahaya se tensó. ¿Preguntaría al respecto, se atrevería a hacerlo? No quería ni pensarlo. Estaba demasiado cansado y dolorido como para afrontar aquella parte espantosa de sí mismo. Consideró la posibilidad de no contestar, pero lo hizo.

—Sí. —Wahaya titubeó. Decidió admitirlo—: Es cherokee.

—¿Cherokee? ¿El nombre? ¿Eres cherokee? —Él asintió—. Antes dijiste otro nombre de tribu. Un... algo.

—Unole.

—Eso. A los cherokee sí los conocía, y he leído un poco sobre ellos, aunque no recuerdo mucho, lo siento.

—No importa. Soy unole.

—Eh... Supongo que esa contradicción tiene su propio sentido. —Esperaba un auténtico interrogatorio al respecto, pero ella se limitó a comentar—. Tiene que ser difícil ser un mestizo. Seguro que los blancos te han despreciado mucho.

Wahaya arqueó una ceja.

—¿Nadie te ha dicho que tienes muy poco tacto, Fiona Kelly?

—¿Por qué? Yo te trato como un igual. Seguro que muchos no lo hacen. No sé cómo lo soportas, cómo puedes ser tan estoico.

En la penumbra, Wahaya sonrió.

—Mi abuela, Nonomaee, me enseñaba muchas cosas, sobre la vida, a través de leyendas de mi pueblo. Una de ellas...

—¿De qué pueblo? ¿Los unole?

—No. Los cherokee. —La oyó bufar y rio entre dientes—. Aunque también los unole. El caso es que, en cierta ocasión, Nonomaee me dijo: «Hay una lucha feroz dentro de cada uno de nosotros. Una pelea terrible entre dos lobos. Uno es envidioso, codicioso y arrogante. Está lleno de ira y resentimientos, se aferra a las mentiras y al orgullo.

»El otro, sin embargo, es bueno. Su alma es pura alegría, un manantial de paz, amor y esperanza. La humildad y la generosidad guían sus pasos, y siempre siente compasión por sus semejantes y por todas las criaturas del mundo».

—Qué terrible. ¿Y qué lobo puede ganar?

—Buena pregunta. Yo lo pensé, reflexioné sobre aquello. Al día siguiente, le pregunté: «¿Y qué lobo ganará, abuela?». Y ella me dijo: «El que tú alimentes».

Fiona se giró y lo miró pensativa.

—El que tú alimentes... —repitió.

—Muchos hombres me han despreciado nada más verme, sí. Por ser indio, por ser mestizo, por no ser como ellos... Pero todo desprecio tendrá la importancia que tú quieras darle. Son como los pájaros que viajan según las estaciones: llegan y se van. No piensas más en los pájaros. No deberías pensar en ellos.

—Pero te ofenden.

Wahaya sonrió.

—No pueden ofenderme. No está en su poder.

Un momento de silencio.

—Te admiro, Wahaya.

No supo por qué, aquello lo emocionó. Tuvo que tragar saliva antes de replicar:

—Gracias, Fiona Kelly.

La conversación pareció haber llegado a un bendito punto muerto, que quizá les permitiera conciliar el sueño, algo que desearía, porque no se sentía nada bien. Le zumbaba la cabeza, cada vez más. Esperaba no haber cogido una pulmonía.

Pero no. La muchacha no tardó en encontrar una nueva pregunta.

—¿Tienes un nombre blanco?

—Sí. —Menos mal, esta era fácil—. John «Lobo Azul» Walls. —Así lo inscribieron los blancos cuando hicieron un censo en su aldea, siendo él un crío. Antes de que su familia se convirtiera en viento, en los unole que recorrían incansables el mundo en el que se ocultaban.

Ese mismo nombre le había servido a la hora de alistarse en el ejército. Hasta Cassane se dirigía a él como Walls en un principio, y él no le pidió que lo llamase Wahaya hasta que ya pudo considerarlo su amigo.

Y, sin embargo, para Fiona había sido Wahaya desde un principio...

—John... —murmuró ella, como paladeando el nombre—. Me gusta. Pero prefiero Wahaya.

—Yo también.

Se sentía cada vez más incómodo. No quería hablar de aquello. Quizá Fiona se dio cuenta, porque cambió de tema.

—¿De qué son las pieles? —preguntó, al cabo de unos segundos. Wahaya alzó una mano y acarició apenas aquel cabello que, al trasluz sobre las llamas, parecía hecho de fuego. Fuera, la tormenta silbaba, arreciando.

«Belleza», repitió en su mente. Uwodu.

—De lobo.

Capítulo 8

Fiona se removió, despertando poco a poco, en contra de su voluntad. En esos momentos, solo era un cúmulo de preguntas.

¿Por qué tenía tanto frío? ¿Y por qué le dolía tanto el hombro, y le molestaba la frente? ¡Por San Patricio, no podía ni darse la vuelta! Durante un instante, pensó que estaba en su habitación, en Irlanda, y se preguntó por qué su abuela la había dejado dormir hasta tan tarde. ¡Y sin encender la chimenea! Iba a ser terrible levantarse. No quería hacerlo, no...

Pero, entonces, abrió los ojos y reparó en que no conocía el sitio. ¿Dónde estaba? Descubrió un techo roto sobre ella, lo que debía ser el suelo de un piso superior que ahora quedaba abierto, dejando a la vista el tejado a dos aguas. El desconcierto solo duró un par de segundos. ¡Ah, estaba en la cabaña a la que la había llevado Wahaya! Los recuerdos de la noche anterior llegaron en tromba.

Los Peterson. El asalto al carromato. Su caída a un Smoky Hill de aguas heladas. El secuestro de Wahaya. Su lucha con los lobos. El modo en que la llevó a ese sitio, pese a que ella se hubiese dejado morir en cualquier lado.

No tenía puerta la cabaña. Recordó a Wahaya, poniendo una alacena para cubrir el hueco. ¿O no? Sí, claro que sí, allí estaba, temblando como una hoja ante los envites del viento. De noche apenas se había fijado en cómo era el lugar, demasiado cansada para estudiar los detalles, pero ahora se sorprendió. Aquel sitio parecía sumido en la más completa ruina. Hubiese estado dispuesta a apostar que no había allí un solo tablón que no necesitase reparaciones.

Aun así, en esos momentos tenía un aspecto bellísimo: la vegetación se filtraba por las ranuras del techo y las paredes, y también la luz del sol. Y eso que la tormenta seguía fuera, con el cielo cubierto por una densa barrera de nubes, por lo que allí dentro su resplandor resultaba brumoso, casi mágico, sobre todo donde la nieve acumulada no permitía su paso libre. Aquí y allá formaba líneas plateadas en las que flotaban los diminutos copos que se colaban al interior.

Una violenta ráfaga de viento lo hizo estremecer todo, y Fiona se tensó y se cubrió con las mantas hasta la nariz, preguntándose si la construcción aguantaría. Lo único con aspecto de verdad sólido era la cocina de piedra, y eso que se trataba de una construcción muy tosca, en la que el fuego se había apagado hacía horas. Aquí y allá vio ropa colgada, extendida como para que se secase.

Su ropa, reconoció aturdida.

—Oh, por San Patricio... —Se incorporó y fue entonces cuando se dio cuenta de que no tenía encima ni la camisola. Nada. En otras circunstancias, sus pensamientos se hubiesen centrado en el intenso dolor del hombro, que casi le arrancó un quejido, o incluso en el mordisco del frío, que le puso piel de gallina y endureció sus pezones, pero no fue eso lo que más le importó. ¿Desnuda? ¿Cómo podía estar así, tal como Dios la trajo al mundo? Se tapó de inmediato, espantada, con la amalgama de pieles y mantas que la habían cubierto en el catre—. ¡Oh, Dios!

Claro, qué tonta, ¿cómo no iba a estar desnuda, si su ropa estaba colgada frente al fuego como si fuese una colada? Volvió a tumbarse, con los ojos muy abiertos. ¡Wahaya! ¡Tenía que haber sido él!

Una imagen difusa, la de aquel indio tan hermoso iluminado por las llamas mientras le quitaba los botines, cruzó su mente.

¡Demonios, sí que la había desnudado, lo había hecho! Y no solo eso: se había acostado con ella, también desnudo. Se ruborizó al recordar lo agradable que había sido el contacto de su piel cálida, la fuerza y suavidad de sus manos mientras recorrían su cuerpo para hacerla entrar en calor.

Escondió el rostro bajo las mantas. Por suerte, en ese momento Wahaya no estaba en el catre. De ser así, se hubiese muerto de la vergüenza.

¡Por San Patricio! Si alguien se enteraba de que habían estado acostados, desnudos, en un catre en el que apenas hubiese debido caber uno de ellos, perdería su puesto de maestra incluso antes de haber llegado a ver con sus propios ojos la escuela de Elizabethtown. La tormenta de nieve, el frío, la situación límite que habían vivido o que estaban viviendo daban igual. Lo único que iba a importar a las gentes de aquel diminuto rincón de Kansas era que se había encontrado en una situación muy comprometida con un hombre. Y, peor, con un hombre indio.

Semejante aventura tenía que terminar, de inmediato. Debía levantarse y vestirse, y exigir ser llevada cuanto antes a la ciudad. Y, lo más sensato, sería entrar por separado. Que no la relacionasen nunca con él.

Otro asunto muy distinto iba a ser olvidar lo ocurrido. Estaba segura de que jamás sería capaz de hacerlo.

¿Y dónde estaba Wahaya? Apurada, ruborizada de tal modo que seguro que tenía más rojas las mejillas que el pelo, lo buscó con la mirada, y no tardó en encontrarlo. Estaba sentado en una silla, junto a la pared, envuelto en una manta. La posición floja del cuerpo, con la cabeza inclinada a un lado, le indicó que estaba profundamente dormido. Se hubiese preguntado la razón de que estuviese allí, pasando frío e incómodo, en vez de seguir en el catre, de no ser porque olvidó todo al ver a su lado un caballo.

Debía ser su montura, aunque no la hubiese reconocido en otro caso, porque solo la vio de noche, sin apenas luz, y, para ser exactos, con todo lo ocurrido, ni se había fijado en ella. Supuso que Wahaya había considerado que estaba mejor allí dentro con ellos que fuera, expuesta a la tormenta y los lobos.

Normal, ella hubiese hecho lo mismo. Pero que no se hubiese dado cuenta de que metía también el caballo en la cabaña decía mucho de lo trastornada que había estado la noche anterior.

Fiona evaluó la situación. Lo primero, lo principal, vestirse. Podía aceptar lo ocurrido, y hasta agradecerlo, pero si Wahaya abría los ojos y la descubría así, se moriría de la vergüenza, daba igual lo que hubiese pasado la noche anterior ni las razones de peso que hubiesen conducido a la situación que vivían.

Con cuidado, tratando de no hacer ruido, se deslizó fuera del catre por el otro lado. El hombro volvió a protestar. Maldita escopeta... Dejó el asunto cuando el frío volvió a estremecerla de pies a cabeza. Por supuesto, ¿cómo iba a ser de otro modo, si no quedaba ni el recuerdo de una brasa en la cocina y el viento gélido de la tormenta se colaba por todas partes?

Los copos de nieve que se filtraban con él por las rendijas no lograban cuajar en el interior, pero sí había escarcha en los ángulos, junto a las paredes, y el suelo de tierra apisonada parecía hecho de hielo.

Fiona se envolvió en una de las mantas y, tiritando, comprobó su ropa. El fuego debía haber durado bastante, porque estaba casi todo seco, incluso el abrigo, aunque el vestido tenía una de las mangas sin extender, y en aquella zona notó todavía bastante humedad.

—Genial... —masculló, contrariada, antes de considerar que quizá hasta mejor. Solo tenía tres vestidos y dos los había perdido en el carro. Le quedaba ese. Si lo manchaba o rompía en un lugar así, llegaría como una harapienta a Elizabethtown. Mejor reservarlo en lo posible. Lo dejó bien estirado, para que terminara de secarse, y se conformó con el resto.

Se lavó como pudo con el agua fría de un cazo que vio sobre las cenizas de la cocina y se puso las medias de lana y los pantaloncitos de encaje, preguntándose qué habría pensado Wahaya al verlos. «¿Y qué podría importar?», se recriminó, enojada consigo misma. Añadió sus enaguas, el corsé y la camisola. Por encima se puso directamente el abrigo, y se calzó los botines.

Trató de hacerlo lo más rápido posible y en silencio, y no dejó de lanzar miradas subrepticias a Wahaya, pero si el indio llegó a despertarse en algún momento lo disimuló bien.

Dado que no tenía previsto ningún evento social, solo tardó un par de minutos en considerar, con auténtico alivio, que estaba más o menos presentable. Peinarse ya era otro tema. Su cabello, la larga melena de rizos rojos, siempre se encaracolaba por su cuenta y le costaba desenredarlo por las mañanas. Podía imaginar su aspecto en esos momentos, tras todo lo ocurrido la noche pasada, caída al río incluida. Por suerte, no contaba con un espejo en el que horrorizarse.

¿Tendría un peine Wahaya? ¿Aunque fuese uno tallado toscamente en madera o hueso, con un cuchillo de diez pulgadas? Apostaría a que sí, porque él sí que tenía un pelo precioso, liso y muy brillante. Y lo trenzaba y adornaba con plumas, de modo que le preocupaba su aspecto.

En todo caso, eso daba igual. Lo que necesitaba con urgencia era encender un buen fuego, o terminarían ambos de nuevo casi congelados. Tomó unos leños de la pila alineada en una de las paredes y usó el atizador para rebuscar hasta encontrar rescoldos y avivarlos. Conseguir unas buenas llamas no le llevó más de un par de minutos. El calor empezó a extenderse, y una luz dorada inundó la cabaña.

Se sorprendió de que Wahaya no reaccionase ante aquel resplandor. De hecho, no se había movido en ningún momento. No estaba despierto, pero, de algún modo, tampoco daba la impresión de estar descansando.

No, algo pasaba, algo no iba bien, a esas alturas estaba totalmente convencida de ello. Una cosa era no oírla levantarse o vestirse, y eso que creía que tenía un oído bastante agudo, y otra no reaccionar ante la presencia del fuego.

Caminó en su dirección y se inclinó, intentando ver su rostro. Pese a su sueño profundo, Wahaya parecía inquieto.

Fiona frunció el ceño y le pasó una mano por la frente. Ardía de fiebre.

—Demonios... —susurró, y él se agitó más todavía. La manta en la que estaba envuelto se deslizó por su cuerpo hasta caer al suelo y pudo comprobar que seguía completamente desnudo—. Ay...

En otras circunstancias, se hubiese apartado, ruborizada. Y en otras, mucho menos numerosas, se hubiese deleitado con la visión magnífica de aquel espécimen hermoso, atlético y viril, tan bien constituido. No podía negarlo, Wahaya era el hombre más atrayente que había visto nunca, su belleza exótica la fascinaba. Notó cómo su propio cuerpo respondía a una llamada que no resonaba en los oídos, sino en todos y cada uno de los poros de su piel.

Sintió un calor, intenso y extraño, a la altura de su pubis, y supo que por primera vez se enfrentaba a aquel peligro del que tanto le había hablado su abuela. La pasión, ese clamor de la sangre, de la carne, esa necesidad intensa y maravillosa que nublaba mentes y llenaba los corazones, pero que podía llegar a convertir a cualquier joven en una desdichada, si elegía al hombre incorrecto para compartirla.

«Ahora no, Fiona». Apretó los puños y se obligó a apartar aquellos pensamientos, porque Wahaya estaba claramente enfermo y no era momento de darle vueltas a sus veleidades románticas. Sus ojos se fijaron en los vendajes del hombre. Tenía uno en el brazo y otro en la pierna. Las mordeduras de los lobos, comprendió de pronto. Las que había recibido por defenderla.

Retiró la tela de una de ellas con cuidado, sobre todo cuando fue evidente que le dolía, y la examinó.

Una vez había visto la dentellada de un perro, pero aquello no tenía nada que ver. Las huellas de esos dientes eran más profundas, más brutales, seguramente dejarían una cicatriz que no iba a borrarse nunca. Por suerte, la herida en conjunto no tenía tan mal aspecto como esperaba, y lo mismo pasaba con la otra. Wahaya se había aplicado en ellas algo, una especie de pomada...

Fiona la tocó con las yemas de dos dedos y la olisqueó. Tenía un tacto oleoso y un aroma intenso, fuerte y refrescante, a hierbas. Medicinas de sus gentes, supuso. No se parecía a nada que ella hubiese conocido, aunque lo cierto es que sabía poco de esos temas. Apenas lo suficiente como para tener claro que había que mantener limpias las heridas y fresco a quien ardiese de fiebre.

—Wahaya... —susurró. Él tardó un segundo, pero levantó con esfuerzo la cabeza y la miró. En esa posición, sus rostros quedaban a la misma altura. ¡Qué asombroso era aquel azul de sus ojos! Y eso que parecía opacado por un velo de dolor—. Debes acostarte. Ven conmigo. —Por toda respuesta, Wahaya musitó algo, un susurro suave en aquel idioma extraño pero hermoso—. Lo siento, no te entiendo.

—Eres preciosa —dijo entonces, con voz ronca. ¿Era la traducción? ¿O simplemente, seguía añadiendo cosas, sin ser plenamente consciente de ello? Fiona se ruborizó. Él alzó la mano y le acarició la mejilla, con gentileza—. Fuego y nieve. Rojo y blanco. Tan fuera de mi alcance como las estrellas.

¿Por qué había dicho semejante cosa? Ella se sintió conmovida y tragó saliva.

—Tienes... tienes que venir conmigo. Debes acostarte.

Quizá ni la oyó. Muy probablemente, porque seguía mirándola con una intensidad que la ofuscaba, como ocurría con la llama y la polilla. Antes de que le diera tiempo a reaccionar, el indio adelantó su rostro y la besó. Fue un roce suave, apenas sentido, más un contacto de alientos que de pieles.

Y, sin embargo, ella sintió que el corazón se agitaba con fuerza en su pecho, acelerando la sangre de un modo desconocido hasta entonces, y totalmente inesperado. Tuvo la impresión de que todo cambiaba de lugar en su interior, donde se resolvía un antiguo rompecabezas del que ni siquiera había sido consciente.

Llevó una mano al colgante de corazón y lo oprimió con fuerza.

«¿Es él?», se preguntó, hablando con su madre y su abuela. «¿Es el hombre correcto, el que me estaba destinado?».

Pero ¿qué decía? No podía ser, no. En el tiempo que llevaba en América, nunca había oído que se diera una relación entre un indio y una blanca. A la inversa sí, pero solo porque a los hombres se les permitían ciertos caprichos. Y, por supuesto, no había habido matrimonio real entre ellos, solo algún tipo de amancebamiento, porque no se respetaba a las mujeres indias.

Por si eso no fuera suficiente, Wahaya era parte de un pueblo vencido en una tierra conquistada, pisoteada por botas de hierro, y ella sabía bien lo que eso suponía. Demasiado bien. Atarse a él la obligaría a asumir sus cargas, volvería a sufrir el mismo infierno que había vivido en Irlanda. La juzgarían y la despreciarían, y la señalarían con el dedo.

Incluso, en el caso de que pudieran llegar a vivir juntos y formar una familia, tendrían que hacerlo lejos de todo lo que ella conocía como civilización, si no querían vivir siempre avergonzados.

Y total, ¿para qué? ¿Por qué?

¿Por amor?

Qué idea tan absurda. De amarlo, por supuesto que lo haría, que se iría con él donde fuera, a compartir juntos el tiempo y las circunstancias que les deparase el destino. Lo haría feliz y encantada, sin lamentarse en absoluto. No le gustaban las ciudades y no añoraba comprar cosas o tener una casa más grande.

Una vida tranquila, en algún lugar bonito, y con la gente que quería. Eso era todo lo que deseaba.

Pero acababa de conocerlo. La palabra «amor» era algo demasiado grande para lo que Wahaya y ella podían sentir en esos momentos el uno por el otro. ¿A qué venía mencionarla?

Se sentía sola, eso era todo. Estaba lejos de su abuela, de sus amigos, en un mundo desconocido en el que no había llegado a establecer vínculos todavía. Aparte de Mike, con el que había charlado durante unas horas, Wahaya era la persona con la que más tiempo había pasado, con la que había compartido unas vivencias más profundas. Debía ser eso. Nada más.

Además, ¿por qué complicarse la existencia? El mundo estaba lleno de hombres y mujeres, lo que implicaba que tenías miles de opciones de enamorarte, en un gigantesco cúmulo de combinaciones. Wahaya... No, simplemente, no podía ser una posibilidad. Demasiado complicado. Ella era la dueña de su destino y no podía permitir que aquel sentimiento arraigase en su interior.

De hacerlo, crecería como una mala hierba, arruinando su vida, agrietando lo poco que había ido logrando con gran esfuerzo.

Se apartó. Las pupilas de Wahaya parecían hechas de cristal.

—Vamos —le dijo, y se lamentó porque su voz le había sonado algo seca.

Él no replicó, quizá ni siquiera la oyó. Fiona se puso en pie y lo obligó a levantarse. Wahaya obedeció con esfuerzo y, cojeando, logró llegar hasta el catre, donde lo ayudó a acostarse. Intentó no mirar demasiado, pero se le iban de continuo los ojos a los músculos marcados y a los genitales, encogidos por el frío. Lo tapó bien y suspiró.

Tenía tantas cosas que hacer que no sabía ni por dónde empezar.

Capítulo 9

Fiona buscó entre las alforjas y encontró el tarro del ungüento y un paño limpio. También se hizo con un peine. Para su decepción, no había sido tallado de forma tosca, sino que era de los que podían comprarse en cualquier almacén de suministros. A la hora de peinarse lo agradeció, desde luego, pero no podía negar que aquello le quitaba un poco de sabor de aventura al asunto.

Usó el cazo que había visto en la chimenea, para hervir agua, y con ella limpió las heridas del indio. Lo hizo con mucho cuidado y, cuando quedó satisfecha, le aplicó una nueva dosis de la pomada.

Wahaya no llegó a despertar en ningún momento del proceso, solo farfulló cosas incomprensibles en su idioma.

Con una caricia, le apartó un mechón húmedo de la frente. La fiebre no era alta, pero resultaba preocupante. Tenía que bajarle la temperatura. Por suerte, bien sabía Dios que en el exterior había un buen montón de nieve capaz de congelar cualquier cosa. Hubiese utilizado el ventanuco para cogerla con el cazo, pero también tenía que sacar el caballo para que pastase un poco, de modo que se dirigió con él hacia la salida.

Mover la alacena le resultó más fácil de lo que se había temido. Era bastante ligera, por lo que, aunque con esfuerzo, pudo girarla lo suficiente como para salir con el animal sin mayor problema. No le puso la silla ni las alforjas, no eran necesarias, pero sí le dejó la manta, para mantenerlo un poco abrigado. Por si acaso, se la sujetó con la cuerda, para que no se la llevase el viento.

Además, se llevó el cazo, y uno de los platos que encontró enteros, uno hondo, para poder recoger una buena cantidad de nieve. No solo serviría para refrescar a Wahaya, también podrían beber ambos de ella, tras convertirse en agua.

Fuera, hacía más frío todavía, y el viento helado castigaba de continuó la zona. Tuvo que volver dentro a buscar el chaquetón de pieles de Wahaya, el sombrero y los guantes y, aun así, en ningún momento dejó de temblar. Sus botines, definitivamente, no eran calzado adecuado para la nieve, y no tardó en volver a tener helados los pies. Pero no le importó, porque quería echar un vistazo y comprobar si en los alrededores había algo que los pudiera ayudar.

No distinguió ningún otro edificio en las cercanías, aunque lo cierto era que tenía poca visibilidad. En esos momentos seguía nevando, y con ganas. Ante la tormenta, el paisaje se había convertido en una extensión blanca casi carente de detalles bajo un cielo del que solo llegaba ese resplandor apagado y gris que la había despertado, pero que perdía fuerza por momentos. ¡Qué oscuro estaba! Era por la mañana y más bien daba la impresión de estar anocheciendo.

Hasta consideró la idea de sacar la lámpara, para moverse mejor, pero suponía un riesgo con semejante vendaval, y no quería perderla. Se conformó con aquella luz fantasmagórica, gracias a la cual pudo ver que la casa estaba rodeada por una valla que en muchos tramos se había hundido, pero que todavía marcaba claramente los límites de la propiedad.

En el recinto interior, además de la cabaña, había un pozo congelado y un par de árboles, en uno de los cuales habían construido un columpio que se balanceaba sin tregua a impulsos del viento, colgando de una sola cuerda.

Fue hacia allí porque vio un balde volcado junto al pozo. Tras comprobar que todavía era útil, decidió que podría usarlo para llevar más nieve con la que hacer agua para dar de beber al caballo o limpiar un poco, por ejemplo.

Fiona odiaba la suciedad, era algo que le había inculcado con esmero su abuela, y aquella situación la desesperaba. No podría hacer mucho, y ni siquiera era necesario, porque con suerte se irían ese mismo día, o al siguiente, pero estaba dispuesta a adecentar un poco el lugar, para el tiempo que tuvieran que permanecer allí.

Al otro lado de la casa encontró un cobertizo minúsculo, con el techo hundido, y una forma rectangular repleta de altibajos. Fiona dedujo que era un huerto y su estómago protestó con ganas. No había comido nada desde el día anterior, durante el almuerzo tomado en Abilene. Con los nervios de la situación, ni siquiera había sido consciente de ello hasta ese momento, pero una vez que lo pensó, ya no pudo olvidarlo.

—Tenemos hambre, ¿verdad, amigo? —le preguntó al caballo, que se había puesto a escarbar en la nieve con una pata, para dejar a la vista la hierba rala que crecía en el sitio—. Sí, creo que voy a hacer exactamente lo mismo. Date prisa, que debemos volver dentro cuanto antes, o se nos congelarán las crines.

Fiona se dirigió hacia el huerto, donde se arrodilló para apartar grumos de nieve y tierra con las manos enguantadas. Para su alegría, eso le permitió descubrir unas cuantas zanahorias, cebollas, nabos, puerros e incluso alguna patata, todo ello con el aspecto triste de lo que ha crecido abandonado, pero al menos era comestible.

De hecho, se comió una zanahoria allí mismo, tras sacudirle la tierra cuanto pudo. No logró limpiarla del todo, pero estaba tan famélica que no le importó.

—Oh, San Patricio, qué delicia... —murmuró. Iba a hacer una buena comida con todo aquello, y caldo suficiente como para mantenerlos alimentados y calientes hasta que pudieran salir de allí.

Había más patatas todavía, comprobó con entusiasmo. Apartó más tierra y más nieve, palpando a ciegas, y se topó con lo que podía ser una madriguera. El corazón le dio un vuelco. ¡Sería una suerte conseguir un par de conejos para hacerlos con las hortalizas! Pero, con la suerte que tenía, no iba a extrañarle si era de topos o musarañas, o incluso...

Apenas tuvo tiempo de apartarse cuando la serpiente que acababa de dejar al descubierto lanzó su ataque con los colmillos llenos de veneno, justo al mismo tiempo que empezaba a agitar la cola con el sonido espeluznante de un cascabel. Fiona se lanzó hacia atrás, con un grito ahogado que no logró apagar el ruido de aquel traqueteo, y menos cuando se le unieron varios más.

El agujero abierto estaba lleno de serpientes, a saber cuántas.

El caballo de Wahaya, que había estado pastando cerca, relinchó aterrado, brincó sobre sus patas y salió al galope.

—¡No! —Fiona se movió tan rápido para intentar detenerlo, que la víbora volvió a atacar. Por suerte, estaba ralentizada por el frío, en claro estado de brumación, y su mordisco se perdió en las enaguas, o quizá ni siquiera llegó a alcanzar la ropa. La muchacha retrocedió como pudo, arrastrándose por el suelo, se puso en pie y corrió tras el caballo—. ¡Vuelve! ¡Vuelve!

Fue inútil. Solo pudo ver cómo se alejaba enloquecido, hasta perderse de vista entre la neblina de la tormenta.

—Madre mía... —murmuró, desolada. Ahora sí que estaban atrapados allí—. Wahaya me va a matar.

Volvió hacia el huerto con miedo, pero las serpientes, huyendo del frío, habían vuelto a esconderse en la madriguera. Fiona se dirigió al cobertizo, por ver si lograba encontrar una pala o un azadón, pero estaba vacío. Tuvo que contentarse con una de las tablas sueltas del techo. La utilizó para echar tierra y nieve sobre la entrada de la madriguera y taponarla bien.

Luego, la usó para apartar de las cercanías cuanta hortaliza quedaba próxima, y así poder cogerlas sin peligro. No pensaba volver a arriesgarse a acercar una mano, ni por lo más remoto.

Metió su botín en los bolsillos del abrigo y del chaquetón, y aún quedaron para rebasar el plato. También cogió una buena cantidad de nieve limpia en el cubo y en el cazo antes de volver al interior de la cabaña.

Wahaya siguió durmiendo mientras ella preparaba una buena comida para ambos con parte de las hortalizas. En una primera revisión rápida, Fiona encontró una vieja olla de hierro y un cucharón de madera, que limpió a conciencia con agua y tierra para poder cocinar con ellos, y examinó sus provisiones.

Eran más que generosas, dadas las circunstancias, pero no tenía ni idea del tiempo que iban a verse obligados a quedarse allí, de modo que más les valía racionar la comida.

En las alforjas había encontrado también algo de carne seca, un poco de manteca, café y unas galletas. Si lo administraban todo bien, podrían aguantar hasta tres o cuatro días, quizá cinco, aunque pasasen hambre. Lo que no tenía tan claro era lo que iban a comer cuando se acabasen esos recursos. Mejor no pensar en ello. Con suerte, nunca tendrían que buscar respuesta a semejante pregunta.

El aroma del cocido inundó la cabaña y la torturó hasta que por fin estuvo listo y pudo devorar un buen plato. No tenía sal, ni aceite, ni había podido añadirle unas tristes hierbas, pero jamás nada le había sabido tan bien.

A Wahaya le dio a beber todo el caldo que le fue posible. Tuvo que incorporarlo, recostado en su regazo, para que pudiese ir tragando poco a poco. Al menos, entre eso y la nieve con la que humedeció una y otra vez unas tiras que rasgó de sus enaguas, poco a poco fue teniendo mejor aspecto.

La nevada arreció más y más a medida que pasaban las horas, y el viento aumentó su fuerza durante la tarde, golpeando la casucha de tal modo que empezó a temer que terminara volando por los aires.

En semejante situación, no podía hacer otra cosa más que esperar, de modo que se entretuvo revisando bien el lugar, recopilando recipientes todavía útiles y limpiando. Juntó los platos enteros, fuentes, cazuelas y cubiertos utilizables que pudo encontrar y barrió del suelo todos los destrozados.

Adecentó también la cocina en sí, que a saber cuándo lo habían hecho la última vez. Aunque resultaba difícil, con el fuego todavía encendido, retiró cantidades ingentes de ceniza y fregó bien cada piedra que le fue posible, también con agua tibia y tierra, lo único de lo que disponía.

A un lado, encontró una barra de hierro, disimulada entre las piedras de la chimenea y la pared. Era bastante fina y tenía aspecto de haber formado parte de algo, pero a saber de qué, quizá una construcción o incluso de un carruaje. Supuso que había sido usada para remover las brasas, porque tenía un extremo manchado de cenizas, aunque era extraño, porque era una pieza burda y demasiado pesada. Además, había un atizador de verdad de algún juego de chimenea, colocado más a la vista, más manejable y con mango protector.

El arcón parecía haber sido saqueado y se preguntó si habría sido Wahaya buscando algo. Pocas cosas habían permanecido dentro, el resto estaban esparcidas. Fiona recogió del suelo unas mantas raídas, dos camisas y un par de pantalones que utilizó para hacer trapos para sus limpiezas. También encontró, tirados por ahí, una pipa, un único guante de mujer con manchas de humedad y oscurecido por el tiempo, un caballito de madera, una vieja biblia, una cajita con un mechón pelirrojo atado con un lazo, un ejemplar de un periódico llamado Rocky Mountain News, de abril de 1859...

Se sintió muy triste. Seguro que cada uno de ellos tenía su propia historia, que eran recuerdos entrañables de momentos que habían sido únicos, maravillosos, y todo se había perdido.

La biblia, por ejemplo, tenía una flor seca entre sus páginas. ¿Quién la habría guardado allí, por qué? ¿Fue una primavera, un verano? La cogió, con un suspiro, y vio que habían escrito varios nombres en la primera página en blanco. «Familia Williams», decía, de título, seguido de una columna con «Todd Williams, May Williams, Arthur Williams, Robert Williams, Elizabeth Williams, John Williams, James Williams, Susan Louise Williams».

Todos, excepto el primero, tenían fecha de nacimiento y muerte, e indicaban que la mayor parte de los hijos habían fallecido al poco de nacer, durante la infancia. La que más logró sobrevivir fue Susan Louise, la menor, que llegó a cumplir los catorce años. La señora Williams la sobrevivió muy poco tiempo, falleciendo en 1865.

Y, junto al nombre de la niña, en ángulo para aprovechar el espacio, había una anotación más, casi desvaída por unas manchas circulares. «GoldSusie, South Platte River, Pike’s Peak. Quiero que lo sepas. Papá no te olvidó nunca» ponía, si no se equivocaba, escrito con trazos mucho más descuidados.

¿Le temblaba la mano? Posiblemente. Sin embargo, era la misma letra en todos los casos, estaba convencida de ello. Supuso que era la del señor Williams, el que había sobrevivido a toda su familia.

Y tuvo la impresión de que aquellos círculos que casi habían hecho desaparecer la tinta eran huellas de lágrimas.

Fiona tragó saliva.

—Lo lamento mucho, señor Williams —susurró, impulsada por la pena.

Cuando lo hubo revisado todo, barrió otra vez el suelo, adecentó la mesa y las sillas y se puso a fregar los pocos cubiertos que encontró en un cestito.

El resto del día lo pasó sentada en una silla, envuelta en una manta y sumida en una duermevela agitada. El frío fue aumentando poco a poco, a tal punto que, cuando llegó la noche, ni el fuego conseguía alejarlo lo suficiente. Incluso sentada a su lado, Fiona se sentía completa y absolutamente helada, y tan agotada que estaba segura de que si no estiraba las piernas, aunque solo fuera un rato, se moriría.

No quedaba otro remedio: tenía que volver a acostarse con Wahaya.

«¡Vaya forma de decirlo!», se horrorizó consigo misma. Pero no había muchas otras maneras de hacerlo.

Esa vez, se quitó todo excepto la camisola, y se hizo un poco de espacio en el catre, dejándole a él el lado del fuego, para que estuviese bien caliente. El indio no pareció darse cuenta de nada. Ni siquiera se movió al colocarse a su lado, aunque a medianoche se giró y la rodeó por la cintura con el brazo ileso.

De vez en cuando decía algo, pero no pudo entenderlo. Mencionaba nombres extraños, de sus gentes, suponía. Otros, parecían más normales, aunque el único que entendió por completo fue «David».

Fuera, seguía soplando el viento con fuerza.

Capítulo 10

Dos días después, Fiona arrojó al puchero una de sus últimas zanahorias. Haría con ella un caldo que pudiera alimentarlos un poco.

Les quedaban tres más, una patata y un par de galletas. Eso era todo. En otras circunstancias, semejante noticia la hubiese llenado de angustia, pero por suerte la tormenta había cesado. El día anterior, el viento había ido perdiendo fuerza y ya llevaba muchas horas sin nevar. De hecho, esa mañana el cielo había amanecido muy despejado, de un azul sin mácula, y la luz del sol había brillado por fin sobre Kansas, tras tanto gris ceniciento.

Con un poco de suerte, alguien iría a comprobar qué pasaba, al ver el humo de la cocina. O si no, ella podría ir a buscar ayuda, aunque tenía sus dudas al respecto, y no solo porque no supiera quién podía vivir cerca o en qué dirección. De haber estado sola, se hubiese abrigado y hubiera seguido la línea del Smoky Hill, para intentar llegar a Elizabethtown.

Pero Peterson había dicho que estaban como a un par de horas de la ciudad, y eso en buenas condiciones y con un caballo, no a pie, con los caminos helados y cubiertos de nieve. Eso implicaba cinco o seis horas fuera, fácil, o quizá más, entre ir, avisar, organizar y volver. No podía dejar tanto tiempo solo a Wahaya. De apagarse el fuego, por la circunstancia que fuese, moriría de frío.

Qué impotencia... De nuevo todo volvía a girar sobre qué vecinos tenían, qué casas habría cerca...

—Huele bien. —Oyó de pronto. Fiona había estado tan ensimismada que se sobresaltó. Miró hacia atrás y descubrió que Wahaya estaba observándola desde el catre. Sus ojos reflejaban la luz del fuego y tenía mucho mejor aspecto. Estaba claro que su cuerpo, poco a poco, iba superando lo ocurrido.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó de todos modos.

—Mejor. Creo que ya no tengo fiebre. Gracias. —Hizo una mueca—. Lo lamento —añadió, sorprendiéndola.

—¿El qué?

—No haber podido ayudarte con tus amigos.

Fiona parpadeó. Era mejor no pensar en aquello, porque ya no tenía solución. Pobre Rose y pobre Mike... Seguiría buscándolos, por supuesto, lo hablaría con el sheriff de Elizabethtown en cuanto llegasen a la ciudad, pero hasta entonces habría que esperar. Solo rezaba para que no estuviesen ya muertos.

O quizá debería rezar por lo contrario...

Asintió lentamente.

—No te preocupes. No ha sido culpa tuya. Fue... fue esa maldita tormenta. Y los lobos. —Como él no dijo nada, buscó algo más que añadir—. Yo lamento haberte secuestrado. Tenía mis razones, pero provoqué una situación muy complicada. Es una suerte que conocieras esta casa.

Wahaya se giró con cuidado hasta tumbarse de espaldas y contempló el techo.

—Estuve aquí hará un par de semanas —explicó, siempre con el mismo tono pausado. Daba la impresión de que no podía afrontar una frase larga, que lo agotaba tal desafío. Por supuesto, todavía estaba muy débil—. Su dueño había muerto, y un vecino planteó ciertas sospechas, de modo que el sheriff vino a investigar lo sucedido. Yo lo acompañé.

—¿Qué sheriff? ¿El de Elizabethtown? —añadió, porque él le había dicho que trabajaba en concreto para ese. Wahaya asintió—. ¿No hay sheriff en pueblos más cercanos? El señor Peterson me dijo que estábamos a un par de horas.

Wahaya se mostró sorprendido.

—Eso no es verdad. Nos encontramos a unos veinte minutos siguiendo el camino del río, media hora a lo sumo con este tiempo. Pero eso tampoco hubiese importado. Abilene está mucho más lejos y era su sheriff... Era el que se ocupaba de todo por aquí hasta que fue nombrado Brett McFarlane.

Fiona se indignó. Menudo canalla, Peterson. Hasta había mentido, con tal de meterle el miedo en el cuerpo e imponer su voluntad. Cada vez lamentaba menos que hubiese muerto.

—Maldito... —Durante varios minutos fue incapaz de hablar siquiera; y cuando volvió a mirar a Wahaya, vio que se había dormido.

Lo dejó descansar hasta el anochecer y solo lo despertó lo imprescindible como para darle a beber un poco del caldo. Más tarde, cuando estuvo segura de que ya se encontraba otra vez profundamente dormido, se quitó el abrigo, las medias y la ropa interior hasta quedarse en camisola, y volvió a acostarse en el catre. Esperaba despertarse en un par de horas, para reavivar las llamas.

Solo había estado unos segundos de pie, mientras se quitaba rápido las prendas, pero había sido demasiado lejos de la cocina y, para entonces, ya tiritaba. Se pegó a Wahaya, buscando su calor. ¡Era tan agradable! Fiona suspiró, cerró los ojos y se dejó llevar por el sonido del viento, dispuesta a caer rendida de inmediato. Oyó también aullar a los lobos, aunque le pareció que estaban lejos.

Pero, para su desdicha, el sueño la evitó durante mucho tiempo. Normal, ¿cómo dormirse en semejante situación? Si bien llevaba la camisola, podía sentir la piel desnuda de Wahaya a lo largo de todo su cuerpo; su aroma viril a hombre joven, a guerrero, la embriagaba, y su sangre pareció bullir en las venas, en respuesta.

Apoyó tentativamente una mano en su pecho. La respiración de Wahaya se alteró apenas, pero no llegó a despertar. Su rostro perfecto permaneció relajado. Fiona enroscó un mechón de su cabello negro entre sus dedos, imaginando que estaban lejos de todos, solos en una hermosa casa junto a un lago.

Le costó horas, pero acabó quedándose dormida.

Se levantó dos veces a lo largo de la noche, para ocuparse de mantener bien alimentado el fuego. Luego, por la mañana, despertó de pronto, sin transición, algo muy poco habitual en ella, que siempre solía pasar unos momentos perdida entre el sueño y la realidad.

Pero ese día, abrió los ojos y comprobó que estaba acostada de lado. Wahaya también. Se había girado en su dirección, y pudo ver su rostro muy cerca. La miraba de un modo intenso que la perturbó.

Fiona se ruborizó.

—Buenos días —atinó a decir, incómoda. Wahaya sonrió—. Hacía... hacía mucho frío.

Él asintió y a Fiona no se le ocurrió qué más añadir. No quería moverse de allí, pero no veía modo de justificar permanecer más tiempo acostada, de modo que se deslizó fuera por su lado. Dando saltitos, rodeó el catre y se dirigió al fuego, cogió el atizador y avivó las llamas.

—¿Quieres café? —le preguntó, mientras se ponía a todo correr las medias de lana, las enaguas, los botines y el abrigo. Se echó aliento en las manos. Por San Patricio, salir del catre en aquel lugar era como lanzarse al mar helado de Irlanda en invierno. El frío se le metía en los huesos en cuanto se apartaba un par de metros del fuego.

—¿Eso significa que revisaste mis alforjas? —Wahaya miró hacia el lado donde había estado el caballo. Frunció el ceño—. ¿Dónde está Unole?

—¿Unole? Mmm... ¿El caballo? —Él asintió—. Pues... se escapó.

—¿Se escapó? —Wahaya se incorporó, alarmado—. ¿Cuándo? ¿Cómo?

—Fue cuando encontré la comida del huerto. Había una madriguera con serpientes de cascabel y se asustó. Salió corriendo.

Él frunció el ceño.

—¿Serpientes de cascabel? ¿Cómo eran?

—Eh... Grises, con dibujos negros, creo, pero no se veía muy claro, con la tormenta.

—Pudo ser una massasauga, suelen verse por esta zona. Es una suerte que no te mordiera. Es muy venenosa.

—Lo imaginé. Venenosa y espeluznante.

Wahaya agitó la cabeza.

—De modo que Unole se fue —murmuró con tono apagado, como resignándose a algo.

—Lo lamento. Te conseguiré otro caballo en cuanto pueda. Aunque no sé cuántos sueldos de maestra puede llevar algo así...

Él hasta llegó a sonreír un poco.

—No, no te preocupes, no será necesario. Habrá vuelto a Elizabethtown, al Red Forest. El único problema es que ahora va a ser más difícil salir de aquí. Y esperar que vengan, con este tiempo... Se perderá el rastro.

—Centrémonos en que te recuperes cuanto antes. —Él no dijo nada a eso, pero percibió que estaba de acuerdo—. Puedo hacer café y darte una de tus galletas. Por cierto, son excelentes. Creo que ni las de mi abuela eran tan ricas.

—Las hace la viuda Dupré, tiene una casa de huéspedes en Elizabethtown. Le diré que te gustaron.

—Si vive en Elizabethtown se lo diré yo misma, cuando vayamos. —Wahaya asintió—. ¿Quieres una? No puedo darte más. Las tenemos racionadas.

Wahaya arqueó una ceja.

—¿Cuánto tiempo llevamos aquí?

—Hoy es el tercer día.

—¿El tercer...? ¡Maldición...! —Wahaya se incorporó y esa vez hasta se sentó, aunque con esfuerzo. Fiona apartó la mirada de su cuerpo desnudo. A él no parecía importarle que lo viera así, lo cual tenía cierta lógica, tras tanto tiempo de convivencia en esa situación—. Qué desastre.

—Sí... —Contempló las llamas. Ya no tenía esperanzas, pero no podía simplemente olvidar a Rose Peterson y su hijo—. Un desastre.

—¿Cuándo escampó la tormenta?

—Ayer por la tarde ya se calmó mucho todo. Pero esta noche ha nevado.

Wahaya estuvo pensando unos segundos.

—Puede que Tahpeta encontrase el campamento, y que nos esté buscando. Si alguien puede hallarnos, pese a toda la nieve caída, es él.

—¿Tahpeta?

—Un amigo. Un unole... un cherokee —se corrigió. Fiona suplicó en silencio por un poco de paciencia. Qué maldito trabalenguas se traía con aquel asunto—. Estaba con él cuando me secuestraste.

—¿Estaba donde el carromato volcado?

Wahaya sonrió.

—Ya te dije que eres muy mala secuestradora. Hay quien lo tomaría como una virtud. —Como ella siguió mirándolo atónita, continuó—: Lo envié a seguir el rastro de los bandidos, para intentar encontrar su campamento.

Ella sintió que renacía la esperanza, pero a la vez no pudo evitar irritarse.

—¿Por qué no me lo dijiste? ¡He estado angustiada por ese asunto todo este tiempo!

—Lo lamento. Cuando me secuestraste no sabía bien qué podía esperar de ti, y luego se complicó todo y solo pensé en cómo mantenernos con vida. —Se encogió de hombros—. Tampoco es seguro que Tahpeta haya podido hacer algo, no quiero darte falsas esperanzas. Solo espero que sí.

—Yo también. —Lo estudió con cuidado, cuando él intentó alcanzar su ropa sin mayor éxito—. ¿Qué haces?

—Vestirme. Tengo que salir a...

—Deberías pensártelo mejor —lo interrumpió—. No creo que estés todavía en condiciones de dar dos pasos. Si te desmayas en la nieve, no podré cargar contigo y traerte de vuelta.

Wahaya puso cara de contrariedad.

—No, supongo que no. Tienes razón.

—Pienso que sería mejor esperar a ver cómo estás mañana. —Se le ocurrió una idea—. O, en su caso, ahora que ya estás consciente y puedes ocuparte del fuego, yo podría ir ahora mismo hasta Elizabethtown. No soy buena orientándome, pero si voy siguiendo el río...

—No, no —descartó él de inmediato—. De ningún modo. Es peligroso.

Fiona frunció el ceño. Que estuviese de acuerdo con él no significaba que tuviera que gustarle aquel modo de exponer las cosas.

—He dicho que no soy buena orientándome, no que sea incapaz de encontrar una ciudad en estas llanuras, siguiendo el maldito río. O de mantenerme con vida la media hora que nos separa de Elizabethtown, para el caso.

Él apretó los labios.

—No pretendía faltarte al respeto, Fiona Kelly. Has demostrado ser una mujer muy capaz, y jamás olvidaré que te debo la vida.

—Oh, vamos —protestó ella, ruborizándose—. Tampoco es eso. No ha sido nada.

—¿Tú crees? —El modo en que la miraron aquellos ojos azules le provocó un estremecimiento—. Lo ha sido todo. Me has cuidado y alimentado estos días, hubiera muerto de no ser por ti.

—También te puse en la situación, al secuestrarte —replicó ella, ecuánime.

Wahaya sonrió.

—Cierto. Pero hiciste lo que debías hacer por la gente que aprecias, esa mujer y ese niño. Sé que por ellos caminarías hasta Elizabethtown así, arriesgándolo todo, y apuesto a que hubieras ido antes, de no ser porque dejarme aquí sin cuidados hubiese implicado mi muerte, casi con total certeza. —Ella solo pudo sonreírle con los ojos llenos de sentimiento, y él parpadeó—. Eres preciosa, Fiona Kelly, valiente y muy leal. Pero la realidad es que no tienes un calzado adecuado para tal empresa. Espero que coincidas conmigo en que, aventurarte a algo así, sería muy arriesgado.

Fiona titubeó, pero terminó asintiendo. Malditos botines... Debió comprarse unas botas fuertes y resistentes, y dejarse de caprichos estúpidos.

—Eso es cierto.

—Lamento todo esto. Pero, como te he dicho, me siento mucho mejor —añadió, moviendo el brazo y la pierna heridos, para comprobar su estado—. Te prometo que, si no nos vamos de aquí esta tarde, lo haremos mañana a primera hora.

Más conforme, Fiona asintió, sin más. En el silencio siguiente, preparó el café y le tendió una taza con la galleta prometida.

—No tenemos azúcar, pero como no llevabas, supongo que no la tomas.

—Así es. Me gusta solo.

—Pues a mí, dulce. Mucho. —No estuvo segura de por qué lo dijo. Llevada por un extraño ánimo juguetón, puso la galleta a distancia, cuando él intentó cogerla. No sabía coquetear, nunca lo había hecho, pero se decidió a intentarlo. Se preguntó si estaría siendo ridícula—. Espero que lo recuerdes la próxima vez que nos veamos aislados del mundo por una tormenta de nieve.

Funcionó. Wahaya la miró divertido. Sintió que sus pupilas se detenían en sus labios.

—No lo olvidaré.

—Bien. —Ya que notó que estaban más cerca que nunca, decidió probar a desentrañar uno de sus misterios—. Por cierto, llamaste a tu caballo... ¿Un...?

—Unole —completó él, cuando quedó claro que Fiona no lograba recordar el término—. Significa «viento» en cherokee.

—Unole... —Vaciló un momento—. ¿No se llamaba así tu otra tribu? Y también te referiste con ese término a tu amigo, ese que iba contigo... ¿Tapete?

—Tahpeta. —Wahaya pareció tenso. Quizá, de no haberlo mirado con fijeza, intrigada por la respuesta, no hubiese seguido; pero lo hizo—. Sí, también es un unole, como yo. Como toda mi familia.

—Y eso ¿qué quiere decir? ¿Es una especie de apellido? —Ahí ya, se acabó el avance. No había nada más que aire entre Wahaya y ella, pero tuvo la impresión de haberse chocado otra vez con aquel muro inquebrantable que siempre levantaba a su alrededor. Fiona reculó, con cierta amargura, sorprendida por sentirse así, por querer saber tanto de aquel hombre. Todo—. No importa —terminó, con suavidad.

—No —convino él—. No importa.

—En todo caso, me gusta mucho ese nombre. Unole. —Algo cruzó por las pupilas de Wahaya, un brillo de nostalgia, de pesar quizá—. Es hermoso.

—Lo es. —Sus ojos parecían lagos profundos cuando añadió—: Gracias, Fiona Kelly.

—¿Por qué?

—Por no insistir. Yo... es complicado.

Ella se limitó a sonreír mientras simulaba ocuparse de la olla. Iba a fregar unos cuencos, pero se le había acabado el agua del cubo.

—Voy fuera un momento —le dijo—. Abrígate.

Él asintió.

Fiona salió al exterior y respiró profundamente. Hacía tiempo que no se sentía así, todavía preocupada pero más optimista. El día, más luminoso de lo habitual, le pareció muy adecuado, combinaba bien con aquella sensación. Estaba claro que lo peor ya había pasado. La capa de nieve le llegaba a los tobillos. El mundo se veía inmaculado.

Por eso, divisó de inmediato el rastro.

Eran pisadas, de hombre. Dedujo que podían ser dos. Habían rondado la casa por la parte del ventanuco y también la entrada. ¿Los habrían espiado? Eso la hizo sentir vulnerable. En aquel lugar no contaban con seguridad ninguna. Aunque también era cierto que el rastro no parecía nuevo, aunque no sabía calcular esas cosas, y, además, se alejaba hasta el cercano bosque.

Podía ser alguien que había esperado encontrar refugio allí en la tormenta, pero al ver la cabaña ocupada decidió arriesgarse marchando a otro lado...

Consideró la idea de comentárselo a Wahaya, pero, si lo hacía, sabía que intentaría echar un vistazo, y todavía no estaba en condiciones de ocuparse de algo así, de modo que decidió actuar por su cuenta. Pondría algo en la entrada que la alertase de si alguien se acercaba demasiado, y tendría la escopeta lista para volver a destrozarse el hombro, de ser necesario. Esperaba que, con eso, fuese suficiente.

Cuando volvió a entrar, lo encontró otra vez dormido, aunque su sueño era ya claramente reparador. No quiso molestarlo. Colocó una bandeja con un par de tazas en equilibrio sobre la alacena, de tal modo que si alguien intentaba entrar se caería, provocando un pequeño escándalo. También puso en el suelo algunos trozos de los platos rotos que había barrido a un lado. Si alguien llegara a pisarlos, lo oiría con claridad.

Y, por supuesto, comprobó que la escopeta y la pistola de Wahaya estuviesen cargadas. No se atrevió a disparar, porque el ruido podría despertarlo, pero estuvo casi segura de que aquellos condenados artilugios funcionarían debidamente.

Con eso, esperaba, sería suficiente.

Wahaya pasó el resto del día recuperándose. Solo lo despertó para comer y para cenar sendos platos con trozos de hortalizas.

Se quedó dormida en la silla, a su lado.

Capítulo 11

Despertó de madrugada, aterida de frío, pese al fuego y la manta en la que estaba envuelta. Pero no era eso lo que la había sacado de sus sueños inquietos, sino la mano de Wahaya, que acariciaba su pelo. Al ver que lo miraba, él no apartó los dedos, sino que los enroscó en sus rizos y tiró con suavidad de ellos.

Podía haber susurrado que le encantaba su cabello, su color o su brillo; que la encontraba hermosa, deseable y única; o que, si tenía frío, podía compartir el catre con él, que solo la tomaría si eso era lo que ella deseaba.

Pero Wahaya no habló. No dijo nada y, sin embargo, Fiona lo supo todo.

Alzó su mano y entrelazó sus dedos con los de él.

—Háblame de Elizabethtown —dijo. Había sido un susurro, pero la voz sonó con fuerza en el frío de la noche. Wahaya arqueó una ceja.

—¿Cómo qué?

—No sé. Lo que quieras.

—Solo si te acuestas conmigo. —Se apartó a un lado. No había segundas intenciones, ni nada sexual en su gesto. Y, sin embargo, Fiona sintió que su corazón daba un brinco, y un calor que empezaba a ser demasiado familiar recorrió sus venas—. Vamos, Fiona Kelly. Tienes que entrar en calor.

Tenía razón. Se había quedado helada. Además, necesitaba estirar un poco las piernas. No supo de dónde sacó el coraje, quizá de la intensidad de aquella mirada azul, pero Fiona se puso en pie y se quitó la ropa hasta volver a quedare solo con la camisola, esta vez sin ocultarse, sin modestias. Aceptó el lado del catre que él le ofreció, el que quedaba cerca del fuego.

Fiona apoyó la cabeza en la almohada con un suspiro. No había sabido, realmente, el frío que tenía, hasta que empezó a reaccionar gracias al calor de Wahaya.

Le sintió suspirar.

—La esposa de Russell, Russell Norton, es inglesa —dijo—. De hecho, es una lady.

Fiona lo miró estupefacta.

—¿En serio?

—Sí, lady Caroline Queen, de soltera. Su padre es conde. —¡La hija de un conde inglés, en aquel rincón perdido de Kansas! Vivir para ver—. Aunque no quiere que le den el tratamiento. Aquí, simplemente es Caroline Norton.

—Seguro que tiene una historia interesante —dijo Fiona, que no sentía mucha simpatía por ningún inglés. Y menos, por un hijo de conde.

—Ya lo creo. —Wahaya agitó la cabeza—. Lo cierto es que todos mis amigos se han unido a mujeres extraordinarias. Eleanor Sinclair... bueno, ya la conocerás, es valiente como pocas, y toda una dama, pese a la reputación que se ha conseguido. —Fiona arqueó una ceja, y él explicó—: Es dueña de un saloon.

—¡No!

Wahaya rio.

—Me temo que sí. Ya te contará su historia, seguro que os hacéis amigas. Caroline... Bueno, Caroline es valiente, leal y posee una gran capacidad de amar. Por eso, no dudó en cruzar un océano para luchar por los suyos.

—Mmm... —adujo ella, sin comprometerse. Por muy maravillosa que fuese aquella lady en concreto, seguían cayéndole mal los ingleses.

Wahaya siguió, con su tono pensativo.

—También está Ruth Chapman, la encantadora esposa de Mitch, el propietario del banco. No conozco muchos detalles, pero sé que vivió un infierno, es una auténtica superviviente; Elizabeth, la elegante prometida de David Cassane, el dueño del periódico...

—Ese es tu mejor amigo, ¿no?

—Sí, eso es. Nos hicimos amigos en la guerra, lo rescaté, durante la batalla del Cráter, y estuvo viviendo unos años con mi familia y conmigo. Conoció a Elizabeth Windsor-York en la ciudad. Se casarán en primavera, dentro de pocas semanas.

—¿Windsor-York? ¿También es inglesa? —preguntó horrorizada. Demonios, al final Elizabethtown iba a parecer un barrio londinense—. Ese apellido...

—Sí, también. Es sobrina de un marqués, según entendí.

—Vaya. —¿Qué estaba pasando en Londres para que sus jóvenes damas elegibles acabaran en Kansas, en vez de bailar en sus salones a la caza de marido o pasear para dejarse ver entre más pimpollos de rosas? ¡Y en un lugar como Elizabethtown, que no estaban hablando de Topeka o Wichita! Se le ocurrió una posibilidad—. ¿Llegaron juntas, la condesita y la marquesita? ¿Son amigas o familia?

—No. De hecho, la primera llegó como un año antes que la otra, y no se conocían. ¿Por qué pones esa cara?

—Porque... porque, si lo piensas bien, es ridículo. ¿La hija de un conde y la sobrina de un marqués coinciden por puro azar en un pequeño rincón de Kansas y se instalan en él? Ja. —Fiona se echó a reír—. Supongo que casualidades más grandes se han visto, pero parece bastante poco probable.

—¿Y cómo lo explicarías tú?

Fiona no supo qué iba a decir, hasta que lo dijo.

—Una de ellas miente.

—¿Quieres decir que una afirma que es inglesa pero no lo es?

—No, eso no sé. Es más fácil. Pero una de ella no es noble. ¡Apuesto por la lady! Ese darse tantas ínfulas parece propio de un impostor que inventa una historia fantasiosa como esa.

—Mmm... —Wahaya sonrió con disculpa—. Me temo que vas a perder esa apuesta. Da la casualidad de que Russell conoció a su hermano, el joven conde por el que Caroline cruzó el océano. Lo necesitaba para salvar a su familia. Había venido aquí y tenía problemas con unos bandidos... —Se encogió de hombros—. Da igual. La historia es tan larga como cierta.

—Oh. —Fiona chasqueó la lengua contra los dientes—. ¿Y la otra? ¿Tiene relación con su familia inglesa?

—Creo que no. Siente rencor hacia su tío, el marqués, y no le quedan otros parientes. Pero eso no es definitivo.

—No, desde luego. —Fiona se mordisqueó una uña, pensativa. Se le ocurrió otra idea—. ¿Venía sola? ¿Sin doncella?

—Así es.

—¡Ja! ¡Ahí lo tienes! ¡Esa es la impostora! Una sobrina de un marqués nunca viajaría sin su doncella. Menudo remilgadas son.

—Tampoco traía doncella la hija del conde. Y lo es.

—Maldita sea... —Otro argumento que fracasaba. ¿Qué demonios le pasaba a la nobleza británica? ¿Es que ya no respetaban las tradiciones más básicas? Buscó por otro lado—. ¿Y a qué vino la señorita Windsor-York? ¿Qué excusa dio?

—¿Elizabeth? Pues vino a trabajar, por lo que sé. Precisamente, era la antigua maestra de la ciudad.

—Oh. —Lo miró con los ojos muy abiertos—. ¿Trabajaba? —Al ver que él asentía con la cabeza, sorprendido por su tono, se echó a reír con aire victorioso—. ¡La que dejó el puesto!

—Así es, aunque no lo ocupó mucho tiempo, solo unos cuantos meses. De primavera a diciembre, si no recuerdo mal.

—Vale. Pues ahí tienes a tu impostora.

—¿Cómo dices?

—Está claro: ninguna dama de verdad trabajaría, y menos en algo así. La exquisita sobrina de un marqués no puede ser una simple maestra en un lugar remoto y pequeño como Elizabethtown. Como mucho, podría ser institutriz en Londres, o quizá en algún internado elegante. Pero no esto. A menos que haya huido con un amante, pero entonces no diría quién es.

Wahaya la miró divertido.

—No estoy muy de acuerdo, Elizabeth tiene una explicación para todo eso, pero se lo podemos preguntar en cuanto lleguemos. —Oh, bueno, sí, podía haber alguna razón, se dijo Fiona. Al fin y al cabo estaban en el lejano Oeste, y una joven en aquel lugar tenía que hacer lo que pudiera por sobrevivir. Mejor dejar de aventurar tonterías, aunque había sido un juego divertido. Estaba descubriendo que le gustaba mucho charlar así con Wahaya—. Ahora quiere dedicarse al periodismo.

—Supongo que no lo tendrá difícil. Dijiste que está prometida al dueño del periódico.

—Del The Elizabethtown News, sí, el único periódico de la ciudad. Pero no creas que Cassane se lo pondrá fácil. Ya le ha dejado claro que, o le gustan sus textos, o no se los publicará. Elizabeth está trabajando mucho para conseguir ser reportera.

—Vaya... —Se sonrieron, sintiéndose muy cerca el uno del otro, de un modo que iba más allá de estar compartiendo el mismo jergón. Fiona pensó que su corazón rebosaba de una sensación cálida, desconocida hasta entonces—. Sí que son pintorescas las esposas de tus amigos, sí.

—Lo son. Y eso que todavía no te he hablado de Zerelda McFarlane, la esposa del sheriff. Es detective de la Pinkerton.

—¿En serio? —Fiona abrió mucho los ojos—. ¿Una mujer?

—Así es. Al parecer, esa agencia tiene hace algún tiempo un departamento de detectives femeninas. Y no conozco ningún hombre blanco que dispare mejor que ella, o que sepa seguir un rastro como ella, sobre todo desde que Tahpeta y yo le enseñamos algunos trucos. Es una mujer muy inteligente. —Hizo un gesto, abarcando cuanto había a su alrededor—. Cuando vinimos aquí, en enero, para investigar la muerte del dueño, Todd Williams, Brett también le pidió que nos acompañase.

—¿Investigar? —Arqueó una ceja—. ¿Qué ocurrió con el señor Williams?

—Nada en concreto, pero hubo sospechas de que su muerte fue provocada.

Fiona abrió mucho los ojos.

—¿Estás hablando de asesinato?

—Eso querían determinar. El cuerpo había sido encontrado por un vecino, tirado junto al río, muy cerca del buitre muerto. Daba toda la impresión de que Williams había resbalado y se había abierto la cabeza contra unas rocas.

—¿Y había pasado eso?

Wahaya frunció el ceño.

—Sinceramente, no lo sé. Pero había huellas en el lugar, Zerelda fue la primera en localizarlas. Ambos estuvimos de acuerdo en que eran de dos hombres y que habían intentado ocultarlas, aunque sin demasiado éxito. Eso ya, de por sí, resultaba de lo más sospechoso.

La mente de Fiona voló hacia las huellas que había visto en los alrededores de la casa de Williams. También eran de dos personas, aunque ella no podía precisar si eran de hombres o de mujeres. ¿Se trataría de la misma gente? No, qué bobada, había pasado tiempo desde la investigación de aquella muerte, semanas, debía tratarse de una mera casualidad.

Aun así, consideró la posibilidad de contárselo, porque era lo prudente. Pero, si se lo decía, quizá él decidiera que tenía que salir a investigar, y todavía no estaba totalmente recuperado. Si había algún peligro ahí fuera, San Patricio no lo quisiera, quizá no pudiera hacerle frente.

No, ni hablar, no quería verlo más herido o, peor, muerto. Prefería con mucho arriesgarse a guardar silencio. Ella estaría alerta por los dos y, al fin y al cabo, se iban a ir de allí en breve, al día siguiente, a ser posible. Ya se lo contaría al sheriff en cuanto llegasen a Elizabethtown.

Wahaya señaló con un gesto a su alrededor.

—Y, por cierto, la otra noche, cuando llegamos, me dio la impresión de que habían roto la puerta a propósito, y registrado a conciencia este sitio.

Cierto, esa impresión le había dado a ella también, sobre todo al ver el contenido esparcido del baúl, aunque lo había explicado suponiendo que había sido obra de Wahaya, al buscar cosas que pudieran serles útiles.

Saber que no había sido así aumentó su inquietud.

—¿Crees que todo está relacionado con algo que tenía ese hombre?

Wahaya se lo pensó un momento y negó con la cabeza.

—No lo sé. Por lo que tengo entendido, nadie podría querer nada de él. Tal como me lo describieron, no poseía nada, excepto miseria y grandes dosis de mala suerte. Ya ves, esta casa. Está situada en un terreno demasiado áspero, con poca tierra aprovechable. Durante mucho tiempo apenas le dio para malvivir; luego, un par de malas cosechas y una epidemia en su ganado terminaron por dejarlo en la ruina más absoluta. Por eso nadie se sorprendió al verlo marchar hacia el oeste, cuando la Fiebre del Oro de 1859, siguiendo, como tantos, el Smoky Hill Trail.

—¿Qué es eso?

—Un antiguo camino indígena, la ruta más corta y rápida hacia el oeste a través de Kansas. Va quedando en desuso, con la llegada del ferrocarril, pero antes era el mejor modo para moverse por esta zona. Hasta se crearon fuertes, a lo largo de su extensión, para proteger a los viajeros. Aun así, muchos de los que fueron a Pike’s Peak se perdieron por las grandes llanuras, muertos por la naturaleza o por las tribus que las habitaban. Comanches, wichita, kiowa, sioux, arapaho... Las tierras cercanas al río eran su territorio de caza desde tiempos inmemoriales.

Fiona sintió un escalofrío.

—Entiendo.

—Ese camino lo recorrieron en aquella época miles de buscadores de oro. Eran los Fifty-Niners, los hombres que participaron en la Fiebre del Oro de Pike’s Peak del año 1859. Williams fue uno de ellos.

Pike’s Peak... Pike’s Peak... Fiona frunció el ceño, tratando de encajar aquel nombre en algún lugar. ¿Dónde había oído eso? O leído...

Capítulo 12

—Por lo demás, tampoco creo que el asalto o el supuesto asesinato fuese por algo ocurrido aquí —había seguido diciendo Wahaya—. Todos los que lo conocieron dicen que Williams fue un vecino... reservado. Si se le pedía ayuda, acudía, pero no fomentaba el trato social. Su esposa era una mujer tan callada como él. Se habla de que tuvieron hijos, pero no de qué fue de ellos. Date cuenta de que hablamos de tiempos en los que ni existía Elizabethtown, vete a saber dónde quedaba la iglesia más cercana. La gente no se veía fácilmente: vivía a distancias enormes, y había que trabajar duro.

—Sí que tuvieron varios hijos, pero no sobrevivieron a la infancia. Excepto la pequeña, que llegó a cumplir los catorce.

Wahaya la miró sorprendido.

—¿Cómo lo sabes?

—Por una anotación en la biblia... —Según lo dijo, recordó dónde había leído el nombre de Pike’s Peak—. Y hay algo más, espera. —Se puso en pie y fue corriendo hacia el arcón. Sacó el libro y volvió igual de rápido para meterse de un salto bajo las mantas, sintiéndose helada. El catre crujió de forma ominosa, pero aguantó el envite. Solo entonces siguió buscando la primera página en blanco, la que Todd Williams había utilizado para dejar constancia de quiénes formaban parte de su familia—. Sí, mira, aquí, junto al nombre de la hija. —Le mostró—. «GoldSusie, South Platte River, Pike’s Peak. Quiero que lo sepas, cariño. Papá no te olvidó nunca». Se refiere a Susan Louise, seguro. —Señaló con un dedo las sombras circulares que dificultaban la lectura—. Y diría que esto son manchas de lágrimas.

Ambos guardaron un momento de silencio, sobrecogidos por la pena que emitían aquellas palabras.

—Curioso... Lo primero parece una dirección. Quizá consiguió algún reclamo de terreno, en las Rocosas.

—¿Reclamo?

—Tanto en California como en Colorado, durante esas épocas de la fiebre del oro, resultaba fácil conseguir un terreno en el que realizar búsquedas. Ten en cuenta que, antes, esas zonas estaban o deshabitadas o pobladas solo por indígenas o por mexicanos. Los buscadores adoptaron la antigua norma mexicana de que el primero que llegaba tenía derecho a trabajar en el sitio. Se fueron creando algunos formalismos, como el de señalizar de un modo concreto la zona, sobre todo a medida que fue pasando el tiempo y aquello se llenó de gente. Pero si reclamó legalmente un lugar, quizá incluso lo llegó a patentar, es que sí encontró algo de oro.

—Creo que así fue. Por eso lo que dice a continuación. «Quiero que lo sepas. Papá no te olvidó nunca». —Suspiró—. «GoldSusie». Llamó así a su mina, o zona, o lo que fuera.

—Sí... Puede que esto signifique que Williams tuvo suerte y volvió rico, aunque eso no concuerda con lo que indagaron Brett y Zerelda.

—¿Qué descubrieron?

—Que, al poco de terminar la guerra, se presentó aquí de improviso. Un día, alguien comentó, en el recién nacido asentamiento de Elizabethtown, que lo había visto sentado en el porche, vestido con harapos, sin sombrero y casi sin botas. Nadie tenía ni idea de qué había sido de su familia, pero por lo que parece según tu biblia, su esposa y su hija murieron mientras él estaba fuera, buscando oro. Supongo que las encontró aquí, al menos a la esposa, a no ser que algún vecino que luego ya no estuvo se ocupase de enterrarlas en algún lado.

—Oh, no... —Ella tragó saliva, intentando ignorar la horrible imagen de aquella pobre mujer, muriendo sola y triste en ese lugar. Quizá mirando el recinto desde donde ella misma estaba.

—Hay varias tumbas en una esquina de este sitio, las visitamos durante la investigación, pero no tienen nombre, solo una piedra algo más grande señalando cada lugar. Supongo que estaban los hijos. Quizá añadieron a la madre, o lo hizo el propio Williams. —Wahaya agitó la cabeza—. No concibo que se hiciese rico. Ese pobre hombre regresó como un auténtico vagabundo a un hogar vacío.

Fiona sintió que se estremecía de pena.

—Qué horror...

—Sí, fue una historia triste, de la que se habló en su momento. Por eso, aunque la familia Williams nunca tuvo mucho trato con nadie, los vecinos quisieron venir y darle apoyo, pero no fue posible.

—¿A qué te refieres?

—Al parecer, estaba loco. Se mostraba suspicaz, violento y reacio a cualquier contacto humano. Los que se atrevían a rondar su vieja cabaña eran recibidos con un disparo de advertencia y una voz rota que ordenaba que se fueran de inmediato.

—Oh, Dios... qué terrible.

—Ya lo creo. Incluso amenazó con la escopeta al párroco de Elizabethtown, que había decidido venir para ver si conseguía darle algo de consuelo. Pero no hubo forma de hacerlo entrar en razón. Aguantó así unos años, viviendo al margen de todo y de todos, delgado, consumido como un fantasma y harapiento. Luego, este enero, lo encontraron muerto en la ribera del Smoky Hill. El resto ya lo sabes.

Fiona sintió una punzada de pena. ¡Era todo tan triste! Pensó en el hombre que había sido Todd Williams al llegar allí, joven y lleno de ilusiones. En cómo levantó la casa con sus propias manos, con la ilusión de llenarla de niños, cuyos nombres se apresuraba a anotar en la vieja biblia. En cómo sonreía a solas al oír cantar a su mujer mientras traía agua del río y arreglaba el huerto. En las esperanzas que tenía él mismo mientras labraba sus tierras y plantaba nuevas semillas...

Seguro que era un hombre hosco, parco, no sabía comunicar bien su amor. No conocía las palabras, quizá ni siquiera las caricias, pero allí estaba, en aquella nota a su hija, en las lágrimas que habían estado a punto de borrarla. En el caballito tallado de aquella manera tan burda pero tan sentida, seguro que para alguno de sus hijos.

En el columpio que colgaba, roto y desmañado, de aquel árbol...

—Es terrible —susurró. Wahaya asintió.

—Sí, lo es. —Chasqueó la lengua contra los dientes antes de continuar—. Brett, Zerelda y yo examinamos a fondo los alrededores y el médico dictaminó que había muerto de un golpe en la cabeza, pero no podía asegurar que fuese resultado de una agresión o de una caída. Lo enterraron en el cementerio de Elizabethtown y el mundo empezó a olvidarse de él.

Fiona guardó silencio un momento, tratando de organizar toda aquella información.

—Sigo pensando que debió encontrar algo, por poco que fuera, y que lo siguieron. De otro modo no hubiesen registrado esto, y no lo hubiesen matado.

—Es posible que tengas razón. Pero supongo que ya no hay forma de descubrirlo. Si había algo, debieron llevárselo hace mucho.

«Supongo que sí», pensó Fiona. Ya no había mucho más que hablar al respecto. La familia Williams al completo se había ido, llevándose sus secretos. Era poco probable que llegaran a descubrir algo más.

Y allí estaban ellos, acurrucados en aquel catre que había visto tanta vida y tanta muerte, para intentar sobrevivir al frío del mundo. Volvió los ojos hacia Wahaya y descubrió que él también la estaba contemplando a ella. Sintió que todo su cuerpo se ponía en alerta. Bajo aquella mirada, la camaradería que habían desarrollado a lo largo del tiempo de charla se desvaneció como si solo hubiese sido un sueño, una máscara. Se habían hecho amigos, mucho, pero esas pupilas hablaban de otros territorios, otros senderos que no sabía si se atrevería a recorrer.

Wahaya alzó una mano. Sus dedos, capaces de gran violencia, le acariciaron la mejilla como una pluma y se enterraron en los rizos pelirrojos. Creyó que levantaría un poco la cabeza de la almohada improvisada, para poder alcanzar sus labios, pero no. Justo en el último momento, se detuvo y volvió a echarse hacia atrás.

La mano se alejó.

Fiona lo miró frustrada. Maldito fuera, no podía dejarla así. Sentía una urgencia en todo su cuerpo, un ardor que pulsaba con fuerza en su pubis.

—Cuando yo era muy pequeño, mi familia se convirtió en unole, en viento —dijo, de pronto, tomándola por sorpresa. Ah, unole. Iba a contarle algo al respecto. El muro entre ambos se tambaleaba—. Ellos... bueno, ellos habían tenido un problema con un hombre blanco y supieron que no había otra forma de afrontar la situación. Los invasores eran muchos y siempre aumentaban de número. En su avance imparable, se quedaban la tierra, el aire, el agua... Todo lo que había sido libre, lo que había sido de todos, pasaba a ser solo de ellos. Nos ahogaban en nuestro propio mundo.

Fiona parpadeó, viendo el rostro de Wahaya a través de las lágrimas. En su memoria, Irlanda ardía bajo las antorchas del odio inglés.

«Cuimhnigh!».

«¡Recuerda!».

—Sé bien lo que es eso —musitó, a punto de echarse a llorar. Quizá Wahaya se dio cuenta, porque le rodeó la cintura con un brazo, la acomodó de espaldas a él y la besó en el cuello. Le gustaba que hiciera eso. Recordó que también lo había hecho la primera noche y deseó que lo hiciera por siempre—.Y quizá nos entendemos tan bien porque hemos vivido lo mismo, Wahaya. Pero no te engañes: esa clase de hombres está en todas partes y pertenece a todas las razas. No es algo relacionado con el color de la piel, sino con el del alma.

Wahaya reflexionó unos momentos.

—Eres una mujer sabia, Fiona Kelly —admitió por fin—. Vamos a dejarlo en que esos hombres en concreto llegaron para robarnos todo y dejarnos sin nada. Bajo su dominio, solo el viento era libre, aseguró mi abuela, Nonomaee, y en viento se convirtieron. Bueno, nos convertimos. Yo era muy pequeño, pero me transformé con ellos.

—Viento —susurró Fiona, contemplando el baile de las llamas—. Es bonito...

—Sí, lo es. —Notó sus dedos, otra vez jugando con sus rizos—. Dejaron su cabaña en el poblado, abandonaron todo lo que no podían cargar y emprendieron camino. Desaparecieron en el bosque, en valles y montañas, en los paisajes maravillosos que creó el gran espíritu, Unetlanvhi, a partir del lodo.

—¿Ese es vuestro Señor, Unetlanvhi? ¿Vuestro Dios?

Él dudó un momento.

—Supongo que sí, aunque no tiene un género específico. No sería ni Señor ni Señora. Está por encima de esos conceptos. Es un espíritu. Un ser superior.

—Entiendo... —susurró, fascinada por aquella idea de un ser divino que no encarnase solo lo masculino y, por tanto, convirtiendo lo femenino en algo siempre inferior. Le daba mucho para pensar. Pero, de momento, dejó que Wahaya continuase con su historia.

—De ese modo nacieron los unole —estaba diciendo él—. Un susurro en la hierba, eso eran, así lo decían siempre. Pensaban que, si se ocultaban en el mundo, nadie podría verlos.

—¿Y lo lograron?

Se quedó quieto. Tardó unos segundos en contestar.

—No. Un hombre blanco inició aquello y un hombre blanco lo terminó.

—¿Qué quieres decir?

—Los... Los asesinaron a todos —musitó él. Le costó entenderlo—. El hermano de un bandido de la zona, Dryce, y sus hombres. Tahpeta, David y yo estábamos de caza. Cuando volvimos al campamento, los encontramos a todos muertos. Niños incluidos.

—Oh, San Patricio, qué espanto. —Quiso volverse hacia él, pero Wahaya lo impidió, estrechándola con fuerza—. Lo siento, lo siento mucho. —Él no dijo nada, aunque apoyó la frente en su hombro y se estremeció. Fiona sintió que estaba llorando, pero no quiso insistir en girarse. Se limitó a alzar un brazo y acariciarle la cabeza, dándole consuelo. La pausa se extendió a lo largo de varios minutos en los que solo se oyó el crepitar del fuego. Cuando notó que se tranquilizaba un poco, preguntó—: ¿Y el hombre que lo inició? ¿Qué es lo que hizo?

—Ya no importa —replicó él. Su voz sonó contenida, casi lejana—. Duérmete, Fiona Kelly. Ambos necesitamos descansar.

Se acabó, esa noche no podría avanzar más. Fiona ya había sabido que existía un muro entre ella y Wahaya y, aunque había encontrado fisuras, no eran lo suficientemente amplias como para cruzar por ellas. Solo quedaba descubrir si podría llegar a rodearlo por algún sitio.

O, quizá, derribarlo.

Capítulo 13

Por la mañana, Fiona despertó sola en el catre.

—¿Wahaya? —preguntó, sorprendida. Durante un segundo temió que la hubiese dejado allí abandonada. Menuda tontería. Semejante idea no hubiese tenido sentido en ningún caso, teniendo en cuenta que ni disponían de caballo con el que marcharse, y él todavía tenía mal la pierna, cojeaba mucho.

Pero, además, estaba aquello que había empezado a surgir entre ambos, aquel sentimiento inmenso que parecía estar filtrándose por todo su cuerpo hasta empapar su alma. Lo que había estado a punto de manifestarse tras esa larga charla de madrugada, en la que se habían acercado como en un millón de años de convivencia.

Bueno, igual exageraba un poco, pero no demasiado. Así lo percibía.

Fiona se abrazó y miró las llamas. ¿Cuándo empezó a sentirse así, cómo? A veces, tenía la impresión de que había nacido en el mismo instante en que sus ojos se posaron sobre Wahaya, cuando lo vio a la luz de una antorcha mientras sostenía el colgante de corazón entre sus dedos.

Hasta estaba empezando a creer que fueron sus antepasadas las que los guiaron a ese punto en concreto. Si alguien era capaz de creer en la magia del mundo y del amor, esa era Fiona Kelly.

Solo había que ver cómo, a medida que se iban conociendo, iban descubriendo cuán parecidos eran pese a las muchas diferencias. Todo empezó como una atracción física, normal entre jóvenes, y en sus circunstancias, pero aquello crecía y crecía. No dejaba de hacerlo. Si tenía que aventurar una posibilidad, diría que no tenía límite.

«Te estás enamorando», se advirtió, asustada.

Claro que sí. Cómo no hacerlo de un hombre como Wahaya. Guapo, culto, fuerte, noble, inteligente, tan humano y tan lleno de amabilidad. Y dolor, mucho dolor. Lo había compartido esa noche, como cada vez que surgía el tema de sus orígenes, y todavía se sentía asfixiada por la pesadumbre.

Había mucha tristeza en todo aquello, una pena honda y oscura que lo perseguía como un manto, y ella hubiese querido poder ayudarlo, pero no sabía cómo. Al menos, de momento.

Dar vueltas a todo aquello no tenía sentido. Además, quería verlo, comprobar cómo se sentían frente a frente, después de lo ocurrido la noche anterior. Con gesto enérgico, apartó las mantas y se levantó, preguntándose por qué demonios aquel hombre imprudente había salido de la cabaña, sin estar recuperado del todo.

Aunque, a saber, igual volvía en cualquier momento, antes de que ella terminara de prepararse. Seguro que el frío que hacía a esas horas ahí fuera no animaba a permanecer en el exterior.

Tenía esa esperanza, pero no fue así. Se lavó, se vistió y se trenzó el pelo, todo sin prisas, pero, para cuando estuvo lista, Wahaya no había regresado. ¿Dónde se habría metido? No podía quedarse allí esperando, carcomida por la impaciencia, de modo que optó por ponerse el abrigo, el sombrero y los guantes, se envolvió en una de las pieles más gruesas, y salió en su busca. Solo esperaba no perderse, de tener que alejarse de la casa.

No tardó en darse cuenta de que hubiese sido imposible. En los puntos más despejados, la nieve le llegaba a los tobillos y el rastro claro de las huellas de Wahaya se dirigía hacia la orilla del Smoky Hill.

Fiona aspiró con fuerza, sintiéndose exultante de vida. El día era el más luminoso de cuantos había vivido en Kansas y parpadeó mientras miraba a su alrededor. ¡Qué paisaje tan bonito había dejado la tormenta, con el bosquecillo cercano, las peñas en la bajada hacia el río y la casita con el pozo y el columpio! Olía a mundo nuevo, limpio, y todo era blanco impoluto, y azul intenso en lo alto.

Le pareció oír algo. ¿Música?

Fiona afinó el oído, sorprendida. Sí, era una flauta, seguro. Quien fuera, estaba tocando una melodía suave, dulce, que parecía mecerse en aquel aire tan puro y tan frío. Empezó a caminar en su dirección, siguiendo el rastro de las huellas de Wahaya, dejando las suyas impresas encima y a su lado, por todas partes, enredándolas como le gustaría que se enredaran los caminos de su existencia. Los botines se le hundían en la nieve. No tardó en tener los pies helados, pero no le importó.

Llena de curiosidad, se dirigió hacia el origen de la melodía, y bajó con cuidado la suave ladera hacia el río, para no resbalar en la nieve. No tardó en distinguir a Wahaya, sentado entre las rocas, cerca del lugar donde habían acampado la noche en que lo secuestró. Había dos conejos muertos a su lado, ya limpios y despellejados, y atados entre sí por sus patas traseras.

Él tocaba una flauta muy blanca. Era quien emitía aquella melodía dulce y emotiva, que tenía un toque propio de su pueblo, ese sabor único de las criaturas de la América antigua. Era tan conmovedora... Los ojos de Fiona se llenaron de lágrimas, casi sintiendo cómo sus notas se movían con suavidad por todas partes; envolvían a Wahaya y se deslizaban por la nieve en su dirección, empapándola con su ternura. Los ataban como habían quedado atadas sus huellas en aquella tierra.

Cada una de ellas hablaba de bosques, de arroyos, de prados verdes y días eternos en ese mundo perfecto que había sido su hogar y que Wahaya ya no podía alcanzar. Nadie podía, porque el tiempo era un río implacable que jamás cambiaba de dirección. Todo lo arrastraba al mismo océano.

Pero, de algún modo, también estaba henchida de mañanas nuevas, de horizontes por descubrir, de esperanzas, deseos, ilusiones, y de nuevos pasos en la nieve.

De futuro.

Cuando terminó, se hizo un profundo silencio. Se preguntó si la había visto.

—¿Has desayunado? —preguntó él entonces, dándole la respuesta. Fiona reaccionó por fin y caminó lentamente en su dirección. Tuvo que carraspear para recuperar la voz.

—He tomado un poco de café —dijo—. Pero solo queda una galleta. La dejé por si querías compartirla.

—No te preocupes. —Señaló hacia los conejos—. El almuerzo está asegurado y hoy cenaremos en Elizabethtown.

—¿Hoy? ¿Ya? —El corazón le dio un vuelco—. ¡Pero si no tenemos caballo!

—No nevará, al menos hasta la noche. Podemos caminar, será cosa de una hora, poco más.

—Ya... ¿Seguro que estás lo bastante recuperado?

Él evitó su mirada. Sin duda, semejante decisión estaba relacionada con el hecho de que casi se besaron la noche anterior, de que sentía que casi saltaban chispas si se acercaban el uno al otro demasiado. ¿Podrían volver a dormir sin que pasase nada? Ella, al menos, lo dudaba.

—Sí, lo bastante. Y deberíamos volver cuanto antes.

Fiona asintió, sintiéndose triste por ello.

—Eso que tocabas era muy bonito —atinó a decir, preguntándose si se toparía con el muro—. ¿Cómo se llama?

Wahaya pronunció algo en cherokee, pero añadió de inmediato:

—La canción del viento.

Otra vez el viento, siempre el viento, en su familia, en sus amigos. Incluso en su caballo. Aquel símbolo era muy importante para él. Podía entenderlo. El viento era antiguo y era libre, tal como lo había sido su pueblo.

—¿Es cherokee?

Wahaya titubeó.

—En cierto modo. Por lo general, los cherokee solo usan los instrumentos musicales con propósitos religiosos. Tambores, flautas, cascabeles, incluso las voces y los silbidos, todos tienen un significado espiritual, y forman parte de los rituales. Pero mi abuelo, el padre de mi madre, era un gran flautista, y le gustaba componer melodías simplemente porque amaba la música. Me enseñó a tocar la flauta cuando yo era pequeño, al poco tiempo de que mi familia se convirtiese en unole. Esta canción fue lo primero que compuse yo, por mi cuenta.

—¿En serio? —Lo observó con sorpresa. Qué extraño era aquel hombre. Su aspecto podía ser exótico, fuerte y viril, pero también era una criatura muy tierna y cercana. Aquella melodía hablaba de un alma muy sensible—. Pues es maravillosa.

—Gracias. Hacía mucho que no podía tocarla. —Se puso en pie, estirando las largas piernas, y señaló las piezas que había cazado—. Tengo que comprobar una cosa. ¿Sabrás preparar esos conejos?

—Por supuesto.

—Mejor. Porque, por lo general, es Tahpeta quien cocina, y yo no tengo ganas de asesinarlos por segunda vez. —Ella no pudo por menos que reír por la broma—. Y tú eres una buena cocinera. Los caldos que me has dado estos días eran deliciosos.

—Te aseguro que todo el mérito es del hambre que estamos pasando, porque no he tenido gran cosa que arrojar a la olla. —Se sintió embargada por la nostalgia—. Mi abuela sí que cocinaba bien. Era excepcional.

Él la miró con aire de comprensión.

—La echas de menos.

Ella asintió y Wahaya empezó a caminar en dirección al bosquecillo cercano.

—Vuelve a la cabaña, estás tiritando. No tardaré.

Se iba a ir, pero Fiona todavía no estaba preparada para dejarlo marchar.

—Espera, espera... —Quiso preguntarle por lo ocurrido la noche anterior, por ellos, pero todavía no se atrevía. ¿Qué podía decir, en su lugar? Algo, cualquier cosa que le permitiese ganar tiempo. Reunir valor—. ¿De qué está hecha tu flauta? —preguntó, tratando de mostrarse animosa—. Es muy blanca, para ser madera.

—Mmm... —Wahaya miró el instrumento musical. Durante un momento dio la impresión de que no recordaba qué era, ni tenerlo—. De hueso. Es un hueso del ala de un buitre. De nuestro buitre, en concreto. —Ella miró el objeto sorprendida—. Era un buen material para esto, lo pensé la otra noche, mientras me quedaba dormido. Los huesos de buitre se han utilizado para hacer flautas desde tiempos muy antiguos.

Giró el instrumento entre los dedos. Incluso le había tallado unos bonitos dibujos, sobre todo en la parte de la boquilla.

—Es... es una preciosidad.

—Sí, bueno... —Él lo contempló pensativo—. Como te dije, todos los que existimos permanecemos, de un modo u otro, y de todo puede surgir belleza, en cada momento del proceso. Nuestro amigo, el viejo buitre, estaba ya demasiado cansado y tuvo que tenderse a dormir en la nieve, pero ahora sus restos alimentan a otros animales y enriquecen la tierra y sus plantas. Y hemos podido oír mi melodía gracias a él.

Fiona asintió, extrañamente conmovida por aquellas imágenes. Sí, no era un mal destino formar parte de aquel ciclo eterno. Temió volver a emocionarse hasta las lágrimas. Para superar el momento, tragó saliva y se encogió de hombros.

—Ya veo... Pero yo no hubiese tenido ánimos para, mmm... desenterrar el cuerpo, elegir un hueso y limpiarlo.

—No veo el problema. —Wahaya sonrió apenas—. Lo hubiera hecho, como limpié estos conejos hace un rato. Pero, en realidad, fueron los lobos los que terminaron por devorar los restos, yo los desenterré el otro día. Terminaron de roer lo que quedaba de su carne, dejando solo plumas y huesos. —Señaló la hondonada. Aunque luego había seguido nevando y estaba todo bastante cubierto, sobre todo junto a las rocas, sí que se veía que el terreno había sido removido en la zona. El lugar de reposo del ave, supuso. No reconocía nada de la noche que estuvieron allí—. Pese a la nieve, hay huellas por todas partes. Siguen estando juntos, los tres.

—Oh... —musitó ella, repentinamente inquieta.

—No te preocupes. Los he estado rastreando un rato y he visto que se han movido por los alrededores, pero sin llegar hasta la casa. Voy a echar un vistazo hacia el sur. —Empezó a caminar. Todavía cojeaba un poco—. Es la dirección que tomaron ayer. Veré si luego cambiaron de rumbo.

—Espera. —De nuevo lo detuvo, y él la miró como si supiera lo que estaba pasando. Pero esta vez, sí que tenía de verdad curiosidad por algo, un detalle que se le había pasado por alto en un primer momento—. ¿Por qué llevabas tiempo sin tocarla? —preguntó—. Esa música...

Lamentó al instante haberlo planteado así. Si le decía que porque no tenía flauta, se iba a sentir ridícula.

Pero Wahaya agitó la cabeza.

—Por la oscuridad —musitó—. Hace demasiado tiempo que me ronda.

Ella asintió. De algún modo, sabía a lo que se refería, ese caminar en sombras, solo porque había que seguir caminando, pero sin tener claro el rumbo ni sentir la ilusión por llegar a ninguna parte. Le había pasado en Irlanda, cuando vivía acosada por Davies, pero también en aquella tierra salvaje que todavía no sentía como propia.

Había llegado a pensar que nunca iba a ocurrir, que vagaría por siempre sintiéndose extraña a todo. Hasta encontrarse con ese hombre.

Era el momento. Reunió todo su valor y tendió la mano hacia él.

—Podemos salir juntos hacia la luz, Wahaya Sagonige, «Lobo Azul».

Él se quedó muy quieto. Luego, entrecerró los ojos.

—No sabes lo que dices, mujer. Para ti, todavía hay una oportunidad aquí. Tienes el color de piel adecuado para poder construirte una vida tranquila en este nuevo mundo.

—Yo decidiré qué...

—Sí, lo harás —la interrumpió, firme. Sus ojos la recorrieron de arriba abajo, provocando un incendio bajo todo aquel frío—. Será tu decisión, Fiona Kelly. Pero solo cuando estemos fuera de este sitio, aceptaré lo que dispongas.

—No te entiendo... —musitó ella, pero bajó la mano, porque si algo tenía claro era que él no iba a tomarla. No entonces.

—Quiero decir que primero iremos a Elizabethtown, regresaremos a tu mundo. Cuando hayas salido de la burbuja en la que hemos vivido estos últimos días, tu mente se aclarará. Y entonces, estoy convencido de que me apartarás a un lado sin pensarlo dos veces, Fiona Kelly, como un sueño romántico inapropiado, algo que quizá pudo ser, pero que no resulta conveniente que sea.

Se parecía tanto a sus primeros pensamientos al respecto que se sintió avergonzada. Wahaya tomó su silencio por respuesta y empezó a caminar, para seguir el rastro de los lobos.

Pasó por su lado y la dejó atrás.

Capítulo 14

Wahaya había empezado a vislumbrar su futuro bajo el resplandor de aquel destello rojo. Se estaba convirtiendo en un auténtico augur.

Por eso, tras todo lo dicho y el tono utilizado, estaba seguro de que no volvería a saber de Fiona hasta regresar a la cabaña. Allí, almorzarían en un silencio hosco, porque no quedaba mucho más que pudieran hablar, recogerían sus cosas e iniciarían por fin el camino hacia Elizabethtown.

Alzó los ojos al cielo y observó las nubes. Tal como le había dicho a Fiona, no nevaría en toda la tarde y podrían llegar a la ciudad en una hora, dos como mucho. Hubiese deseado evitarle el mal trago a la joven. No le hacía maldita la gracia la idea de obligarla a caminar por la nieve todo el trayecto con aquellos ridículos zapatos que usaban las mujeres blancas.

Pero, lamentablemente, dudaba de que lo dejase irse solo, con aquella cojera lamentable. Aunque también podía marcharse en ese mismo instante sin más. Estaba en la dirección, solo tenía que olvidarse del rastro de los lobos y seguir y seguir...

Pero Fiona se llevaría un susto al tener que esperarlo unas horas, eso seguro. Entre que iba, avisaba, organizaba y volvía.

Además, estaban aquellas huellas que había encontrado en los alrededores de la cabaña. Eran recientes, y de humanos. Podían no significar nada: vecinos, viajeros, vendedores ambulantes... Aunque ellos estuviesen allí, detenidos como fuera de tiempo, el mundo ahí fuera seguía moviéndose a su propio ritmo.

Pero...

—¿Puedo preguntarte, al menos, qué ocurrió?

La voz lo dejó paralizado en el sitio. Estaba claro que, como augur, no tenía demasiado futuro, nunca mejor dicho, y también que su oído no funcionaba en absoluto cuando tenía la mente ocupada por aquella pelirroja irlandesa.

Se giró y vio a Fiona, los brazos en jarras, la mandíbula firme, la expresión tormentosa... Los encajes de las enaguas sobresalían por debajo del abrigo y se arrastraban por la nieve, podía ver el dibujo de su estela a su espalda, como la larga cola del manto de una reina. No tenía corona, ni falta que le hacía. Con la gruesa trenza que le caía al hombro y los rizos que sobresalían del sombrerito, alrededor de su rostro encantador, estaba bellísima.

Wahaya tuvo que hacer un esfuerzo para superar la fascinación que siempre le provocaba aquella mujer. No podía dejarse llevar, era más peligrosa que cualquier adversidad a la que se hubiese enfrentado hasta entonces: lobos, tormentas, asesinos, guerra... Si se lo permitía, Fiona Kelly se le terminaría de meter en la sangre, y total ¿para qué? Lo dejaría, no debía olvidarlo. Y eso lo destrozaría.

—Con aquel primer hombre blanco, me refiero —añadió ella, avanzando otro par de pasos. Quizá creyó que no sabía a qué se refería. Claro que sí. Hacía días que sabía que quería acercarse más de lo que nadie lo había hecho nunca—. El que provocó que tu familia tuviese que convertirse en unole.

—¿Por qué quieres saberlo?

—¿Por qué me haces esa pregunta? —replicó ella, con fuego en los ojos—. ¿Acaso la necesitas? ¿Acaso no crees conocerme lo bastante como para saber lo que voy a hacer? ¡Eso has afirmado hace un momento!

—Oh, vamos... —Pues sí que estaba enfadada... Y eso lo amedrentaba un poco, no podía negarlo. Fiona tenía mucho poder sobre él—. Dime que me equivoco, Fiona Kelly. Dime que nunca has valorado los pros y los contras de una relación conmigo.

Ella solo titubeó un momento. Seguro que ya lo había pensado.

—Por supuesto que lo he hecho. Y hasta decidí, en un momento dado, al inicio, que era mejor apartar cualquier idea al respecto. Que habría otras opciones, mejores, con menos coste. —Apretó los labios, con expresión de disgusto, seguramente dirigido contra sí misma—. Que podría enamorarme de muchos otros.

Enamorarse. Había hablado de enamorarse. El corazón de Wahaya dio un brinco.

—¿Y qué ha cambiado de entonces a ahora?

Fiona titubeó.

—Que te he conocido. Que quiero seguir conociéndote.

La desilusión fue un como un jarro de hiel amarga. «Que me he enamorado». Esa era la respuesta que deseaba con todas sus fuerzas, y que a la vez le aterraba. Porque él sí que se había enamorado como un idiota. Ya no podía darle otro nombre a lo que sentía.

—¿Y tú? —replicó—. ¿Vas a hablarme de Davies?

Ella abrió mucho los ojos. Sus mejillas palidecieron.

—¿Cómo... cómo sabes tú ese nombre?

—Lo pronuncias a veces, en sueños. —Lo había hecho una vez, la primera noche que fue consciente tras la fiebre, y esa última. Dos veces. Pero Wahaya no se sentía celoso. Intuía que allí había algo intenso, pero que no estaba relacionado con el amor o lo romántico. Al contrario—. Pareces aterrada.

Fiona respiró con dificultad.

—Es un nombre que jamás debería pronunciarse.

Dio media vuelta para irse. Ahora le tocó a él detenerla.

—Espera. —Fiona lo miró. Wahaya permaneció estático unos momentos. Luego, sus ojos azules se dirigieron hacia el Smoky Hill—. En el caso de mi historia, su nombre no importa —dijo, con una voz muy apropiada para aquel entorno: estaba tan llena de sentimientos que se había vuelto quebradiza como el hielo—. Y tampoco quiero pronunciarlo. Lo único que voy a decirte al respecto es que se trataba de un francocanadiense establecido en las cercanías del poblado. Un comerciante.

—¿Fue antes...? —Empezó ella, turbada—. ¿Fue antes de nacer tú?

—Fue la razón por la que nací yo —respondió, brutal, haciendo que la joven palideciera. Wahaya tragó saliva. Escuchó muchos latidos de su corazón antes de ser capaz de retomar el relato—. Rondaba a mi madre, Nesevae, no para casarse, por supuesto, sino solo para pasar un buen rato. Nesevae ya estaba casada y tenía dos hijos, pero era todavía muy hermosa. Y aquel hombre pensaba, como tantos, que las indias no merecían el mismo respeto que las blancas, y también que no sentían la misma lealtad hacia sus esposos.

—Supongo que no consideran igual de válidos esos matrimonios que los de los blancos.

—Así es —convino él—. El caso es que aquel hombre ofreció regalos, ofreció dinero y se sintió humillado cuando ella lo rechazó una y otra vez. —Se encogió de hombros—. Y, sin más, porque tenía la fuerza y pensaba que también el derecho a hacerlo, un día le salió al camino y la violó.

—Oh, no...

—Mi padre y mi abuelo, el que me enseñó más tarde a tocar la flauta, lo buscaron y lo mataron. Creyeron que todo terminaría ahí, pero no. No había pasado ni un mes cuando aparecieron otros blancos preguntando por él. Empezaron las sospechas, los rumores... Al cabo de un tiempo, cuando yo era muy pequeño, los miembros de mi familia se reunieron y decidieron que era mejor desaparecer, ya que mis ojos podían delatarnos. —Agitó la cabeza—. Rompieron lazos con todo, cambiaron de forma y de espíritu. Se convirtieron en unole.

Hubo un largo silencio.

—¿Y tú... tú te sientes culpable por algo?

—No. Nunca olvido que soy el resultado de todo aquel horror, pero no soy quien lo provocó. Lo que pasa es que, a veces... A veces es tan duro, Fiona... Me pregunto si hay algo malo en mi interior, si su maldad puede haber dejado en algún lado una semilla. —Se le ahogó la voz antes de poder seguir—. Llevo sus ojos. —Ojalá pudiera arrancárselos—. Y su sangre maldita en mis venas. —Ojalá pudiera derramarla al completo sobre esa tierra helada, teñir con su rojo violento la nieve de toda Kansas. Si con eso pudiera librarse de aquel peso que...

—Y la de tu madre —le recordó Fiona, con una mirada extraña, mezcla de reproche y compasión—. Y la de tus abuelos, ese hombre maravilloso que te enseñó a tocar la flauta, y la anciana que te habló de la lucha de los lobos. Y la del resto de tus antepasados. ¿Acaso ellos no cuentan? ¿Acaso la mancha de ese hombre va a superar todo el amor que te han dado los demás? No puedes permitirlo.

—Lo sé, y trato de recordarlo siempre —murmuró—. Me consta que tienes razón.

Ella hizo un gesto petulante.

—Yo siempre tengo razón.

Wahaya se echó a reír, con una sensación cálida, intensa, en el corazón. Aquella mujer era maravillosa. Si se lo permitía, el destello rojo crecería hasta convertirse en estrella, lo iluminaría todo.

Lo consumiría todo.

—Como para llevarte la contraria, Fiona Kelly.

—No puedes, lobito. Tengo razón —insistió, incidiendo en las palabras—. Aquel hombre era un canalla, pero la persona que eres no proviene de él, sino de cómo te criaron los unole, y ellos te convirtieron en un hombre maravilloso. Lo sabes, eres alguien que jamás haría algo semejante. —Su expresión se ensombreció—. Me consta, porque conozco a quien sí.

Wahaya parpadeó, con una sospecha repentina.

—¿Davies...?

—No lo nombres. —Fiona apretó los labios—. No debes nombrarlo, te lo dije. Aquí no existe.

—Perdona. —Entrecerró los ojos. ¿Davies la habría violado? ¿Por eso aparecía en sus sueños, la aterraba y no quería oír su nombre? Sintió una rabia intensa, un odio enorme por aquel individuo infame. Apretó los puños—. Es una suerte para él no existir. De ser así, juro que lo mataría.

Fiona sonrió. Había mucho dolor en sus pupilas.

—Lo sé. —Se encogió de hombros, de nuevo presumida—. Aunque no sé de quién me hablas.

Él casi sonrió. Hizo una mueca.

—Todo esto que te he contado no lo sabe ni siquiera Cassane, pese a que vivió años con nosotros. Él cree que, simplemente, los unole nos escondemos del mundo del hombre blanco. —Se encogió de hombros—. Cosa que no deja de ser cierto, en realidad, porque con los años el deseo de ocultarnos fue creciendo, hasta convertirse en lo único importante, lo único que nos motivaba a seguir. Pero quizá no nos hubiésemos decidido a empezar de no ser por esta razón.

Fiona lo miró de un modo extraño.

—No te preocupes, Wahaya. Jamás se lo contaré a nadie, te doy mi palabra. Y valoro mucho que lo hayas compartido conmigo.

Él asintió.

—No sé por qué lo he hecho. O quizá sí.

—¿Y te sientes mejor?

—Sí. —Era cierto, así se sentía. Más ligero. Compartir aquella carga, aquellas ideas oscuras, estaba resultando mejor de lo que nunca hubiera supuesto—. Aunque sigo pensando todo lo que te dije antes. —El rostro de Fiona se ensombreció. No quería empezar a discutir otra vez, de modo que optó por ponerse de nuevo en marcha. No iría hasta Elizabethtown, no podía ser el causante de un susto tan grande para Fiona, por no hablar de que podía pasarle cualquier cosa y estaría sola. La llevaría con él. Lo lograrían, juntos—. Voy a rastrear a esos lobos.

—¿Seguro que estás bien? La pierna...

—Aguantará. Y me vendrá bien el ejercicio. Necesito comprobar que todo va bien, para la marcha hasta Elizabethtown.

La expresión de Fiona se ensombreció, y fue de lo más elocuente. Le alegró saber que no quería irse. Pero debían hacerlo. De otro modo, tentarían mucho su suerte, porque no estaba seguro de si esa noche podría volver a contenerse. Y tenía muy claro que, si se acostaba con ella, podía estar condenándola a una vida muy desdichada.

—Bueno... Pero ¿no deberías llevarte la escopeta, al menos? —sugirió ella—. Puedo ir a buscarla, te la traigo en un minuto.

—No, no. —Le mostró su revólver, y el cuchillo que llevaba en la bota—. Yo voy bien. Y prefiero que la tengas tú, por si acaso.

Ella asintió. Se quedaron mirándose unos momentos. Cuánta información podían dar unas pupilas. Wahaya se preguntó si, quien era capaz de comunicarse de ese modo, podría separarse de verdad alguna vez.

—No te preocupes —susurró, porque no podía hacer lo que realmente quería: besarla. Pero ella lo entendió, seguro, porque sus ojos se dirigieron a sus labios, y por sus pupilas pasó un brillo que encendió la sangre de Wahaya. Sintió que se endurecía, que se excitaba como pocas veces en el pasado. Dio un paso atrás—. Volveré... volveré para llevarte a Elizabethtown. Lo he prometido.

Tuvo la impresión de que ella iba a decir algo más, pero era mejor dejarlo ya, o terminaría de verdad besándola y hasta tomándola allí mismo, de pie contra algún árbol. Wahaya dio media vuelta y se alejó de su lado, con la sensación de tener clavada en la espalda aquella mirada ardiente.

Capítulo 15

Fiona volvió cabizbaja a la cabaña, troceó los conejos, los untó con la manteca y los colocó en la olla de hierro, junto a sus últimas hortalizas. Más no podía hacer, pero esperaba que con eso quedara un plato más o menos aceptable. Lo cierto era que no tenía ninguna gana de cocinar, y menos aún de comer.

Se sentía triste, destemplada e inquieta. No estaba segura de si era por el frío que había pasado fuera, o si se debía a lo que le había dicho Wahaya, a la profunda sensación de impotencia y de pena que le causaba todo aquel asunto. A ambas cosas, supuso.

Odiaba reconocerlo, pero no podía negar que Wahaya tenía buena parte de razón. ¿O estaba de verdad dispuesta a enfrentarse a todo por él? Lo dudaba. Cierto que llevaban varios días juntos, y de la mañana a la noche, en una convivencia que unía más que muchos años de encuentros ocasionales. Y cierto que ya no imaginaba un futuro sin aquel hombre a su lado. Se había acostumbrado demasiado a él.

Pero ¿tendría la fuerza suficiente como para afrontar el reproche social? ¿Para verse expulsada de la escuela y señalada por la calle? ¿Para que la echaran con desprecio de los comercios, porque no querían atenderla mientras estuviesen delante las mujeres decentes de la ciudad?

No estaba segura. No, claro que estaba segura, no quería vivir eso ni de lejos, y daba igual donde fueran, el estigma los seguiría, porque estaba grabado en la piel de Wahaya, en la evidencia de su raza.

Quizá él tenía razón. Quizá, una vez que saliera de allí, su visión de las cosas cambiase.

—Oh, por San Patricio... —murmuró. ¡Se sentía tan cansada! Y aquel frío maldito, que sentía aferrado a sus huesos. Mientras esperaba a que se cocinase todo bien, se envolvió en una manta y se sentó en una silla junto al fuego.

No fue una gran idea, porque se quedó dormida casi de inmediato.

Un ruido fuera la sobresaltó, arrancándola de un sueño profundo cuya historia se difuminó casi de inmediato. Fiona irguió la cabeza, intentando escuchar.

—¿Wahaya? —preguntó, dado que se había hecho el silencio. Pasaron los segundos. Nada. Ninguna respuesta.

¿Cuánto había dormido? No mucho, quizá diez minutos, diría, por cómo iba el conejo, que ya estaba prácticamente hecho. Lo apartó del fuego, aunque lo dejó cerca para que mantuviese el calor. Fiona lo removió con cuidado, para que se impregnase bien con el sabor de las hortalizas, y se puso una taza de café.

¿Dónde se había metido Wahaya? Tampoco era que quisiese verlo volver, no tan pronto, porque en esos momentos volver significaba irse, y todavía no quería hacerlo, no deseaba dejar aquel lugar. Si Wahaya se retrasaba lo suficiente, podría alegar que se les iba a hacer de noche en el camino, algo que no les convenía en absoluto.

Que deberían quedarse una noche más.

Se tomó el café mientras estudiaba el contenido del arcón. La biblia, el guante, la cajita con el mechón pelirrojo... Jugó un poco con el caballito de madera, haciéndolo cabalgar sobre la tapa. ¿Quería llevarse algo de recuerdo?

En todo ese tiempo, no se oyó nada, pero tampoco dejó de sentirse intranquila. De hecho, la sensación se fue incrementando por momentos.

Finalmente, incapaz de quedarse sin hacer nada, se puso en pie, volvió a envolverse en la piel de lobo, cogió la escopeta, se dirigió a la entrada y salió al exterior. Por el sol supuso que ya eran sobre las diez de la mañana, y todo seguía en perfecta quietud. Fiona caminó unos cuantos pasos por el patio delantero de la casa, los ojos fijos en el suelo, en la cadena de pisadas enlazadas que habían marcado esa mañana Wahaya y ella.

Había nuevas huellas en la nieve.

Habían intentado disimularlo, siguiendo en buena medida el mismo camino, pero hubiese resultado imposible no verlo. Fiona lo sintió como una invasión en algo muy íntimo, como si un tercero se entrometiese en una historia de amor. Además, les hubiese resultado imposible no delatarse. Las huellas se dividían, iban a un lado y a otro.

Empezó a seguir con la vista las que se dirigían hacia el pozo...

De pronto, una figura salió de entre los árboles por su izquierda, donde estaba el columpio. La atisbó de reojo y brincó sobre sí misma mientras alzaba la escopeta esperando no tener que dispararla. Solo entonces se dio cuenta de que no se había acordado de comprobar si estaba cargada; eso por no hablar de que jamás olvidaría el dolor del impacto de su retroceso.

El desconocido no se detuvo, siguió acercándose poco a poco por la nieve con un aire que solo pudo describir como inquietantemente apaciguador. Era alto y delgado, con un rostro seco que apenas se vislumbraba bajo la gran barba y el cabello largo y revuelto, lo que también hacía difícil calcular su edad. Sus ropas, una mezcolanza de prendas, como si se hubiese puesto lo que iba encontrando por ahí solo por no pasar frío, estaban desgastadas y muy sucias.

No, lo que iba encontrando por ahí, no: arrebatando. Instintivamente, Fiona supo que ese era un verbo que encajaba más con su aire de violencia contenida. Pero, pese a eso, pese a ir tomando cuanto quería, la miseria lo envolvía por completo. Incluso sus botas de caña baja llevaban varios remiendos y un refuerzo de trapos.

—Tranquila, tranquila, señorita —pidió, alzando una mano en la que faltaban dos dedos—. Tranquila.

Pues qué bien. Una vez más, si quería tranquilizarla, no tenía ni idea de cómo hacerlo. De hecho, su actitud la puso más nerviosa todavía. Fiona siguió apuntándole con determinación.

—No dé un solo paso más, o juro que disparo. —El otro se detuvo—. ¿Qué quiere?

—He visto humo. ¿Vive ahí, señorita?

Fiona se tomó un segundo para escoger con mucho cuidado su respuesta.

—No. —Y como no quería que pensase que estaba sola, añadió—: Y soy señora. Mi marido y yo solo estamos de paso. Él está en la casa y nos observa. Tiene otra escopeta.

El desconocido parpadeó con lentitud. Aquello lo había sorprendido. Sus ojos se dirigieron hacia algún punto tras Fiona. Ella oyó un crujido leve. Apenas se giró de un salto a tiempo de ver salir desde detrás del pozo a otro individuo. Este era más bajito, pero tenía igual de mala pinta.

Hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Al parecer, está sola, señorita —siguió el primero, con un ligero tono de censura, como si estuviese reprendiendo a una niña—. Mentirosilla... El salvaje salió esta mañana y todavía no ha vuelto. Ahora mismo, ningún hombre la protege. Quizá necesite uno. —Rio—. O dos.

—¿Tiene algo caliente para un pobre vagabundo, señorita? —preguntó el otro. Se detuvo y se echó a reír, como si se hubiese descubierto haciendo un chiste—. Algo muy muy caliente...

—Debe tenerlo, ya que se revuelca con un indio.

Ella se ruborizó. Ahora sí que tenía claro que no quería permitir que aquel individuo se le acercase. Ni el otro tampoco.

—Fuera de aquí o disparo.

—Vamos, señorita. —El primero volvió a reiniciar su avance—. ¿Quién es usted, la hija del viejo Todd?

—Susan. Susie. Susie Lou —canturreó el bajito.

—Susan, eso, sí. Has tardado en volver a casa, Susie Lou. ¡Con lo que te quería tu padre!

—Ha venido por el oro —masculló el otro, estrechando los ojos.

—¿El oro? —preguntó Fiona con un sobresalto. Mal momento para descubrir que habían estado en lo cierto con sus suposiciones. Sí que había encontrado oro Todd Williams. Ya fuera suyo o robado a esos individuos, que lo habían seguido hasta allí y lo habían matado.

—No te hagas la inocente, zorrita. Sabemos que lo tienes tú. No dejaba de hablar de ti. «Mi Susie Lou esto», «Mi Susie Lou lo otro». Además, no se lo ha podido llevar al jodido infierno.

El bajito escupió a un lado.

—¡Ese maldito ladrón!

Fiona negó con la cabeza. Mejor hacer tiempo. ¿Dónde demonios se había metido Wahaya?

—No sé de qué me están hablando.

—Vamos, Susie...

—Susie Lou.

—¡No me llamo Susan, ni Susie Lou ni nada de eso!

—Mentirosilla... —El primero, que parecía el jefe, adoptó un tono que hubiese logrado amedrentar a cualquiera—. Te aconsejo que nos des el oro de inmediato. Todo será más fácil. Podremos divertirnos sin sangre ni dolor. Aunque seas la puta de un indio, si te portas bien, te dejaremos con vida.

—¡Y más que satisfecha! —terminó el bajito, con una risotada.

Fiona siguió tomando espacio, intentando apuntar a ambos, pero resultaba difícil. Cuando dirigía la escopeta hacia uno, el otro avanzaba, acortando distancias poco a poco. A ese paso, la alcanzarían antes de llegar a la cabaña. Y ¿qué más daba llegar? No era que pudiera cerrarles la puerta en las narices. No tenía puerta.

Imaginar lo que podía pasarle allí dentro, atrapada con aquellos dos individuos, le congeló la sangre en las venas.

—¡Quietos! ¡Quietos! ¡Lo advierto por última vez! ¡Voy a disparar!

Los hombres la miraron con burla. De pronto, el bajito se lanzó a la carrera y ella disparó por puro instinto. El retroceso volvió a empujarla como un mazazo y cayó sentada. Por suerte, había acertado al hombre en el pecho. Su cuerpo cayó hacia atrás y se revolcó por la nieve, manchándola de sangre.

No tuvo mucho tiempo para horrorizarse, porque el otro aprovechó la situación y la alcanzó. Apartó la escopeta de una patada, agarró a Fiona por el cuello y la levantó como si fuera una pluma.

—Bien hecho, zorrita. Me has evitado tener que solucionar ese tema más adelante. —La estudió con atención—. Eres realmente linda, ¿sabes? Si te portas bien, quizá te retenga a mi lado un tiempo. ¿Te gustaría? Podríamos divertirnos mucho, gastando ese oro a manos llenas.

—No sé... de qué... me habla.

Él frunció las espesas cejas. Giró y la estampó contra la pared de la cabaña, quitándole el aliento.

—No te aconsejo que me hagas enfadar, Susie Lou. Te lo voy a preguntar por última vez por las buenas. Luego, empezará el dolor. —Hizo una ligera pausa, que ella vivió en una inminencia terrible—. ¿Dónde... está... el... jodido... oro? —volvió a insistir, remarcando cada palabra. Como ella se limitó a boquear, desenfundó el cuchillo de su cinto y se lo puso en el cuello—. Vas a decírmelo, antes o después, pero supongo que voy a tener que agradecer tu resistencia. —Rio, sacó la lengua y lamió su mejilla, mientras restregaba su erección contra ella. Fiona contuvo las ganas de vomitar—. A mí me gusta con dolor. Me gusta...

Un cuchillo se incrustó en la pared a su lado. Solo se trataba de una advertencia, pero el hombre se sobresaltó de tal modo que estuvo a punto de clavarle a Fiona el suyo. Ambos giraron los rostros para mirar el origen del ataque.

Wahaya estaba a pocos pasos, la pistola en la mano, apuntando en su dirección.

El desconocido tiró de Fiona para ponerla delante y usarla de escudo.

—¡No te muevas! —gritó. Tras un momento en el que todos estuvieron inmóviles como estatuas, se echó a reír—. De modo que el salvaje ha vuelto. No me extraña. —Intentó tocarle los pechos con la mano libre—. Eres un bocado muy apetitoso, Susie Lou. Seguro que disfruta mucho montándote, y viene a por más.

Wahaya siguió totalmente inexpresivo.

—Suéltala.

El otro rio.

—¡Mira! El salvaje sabe hablar como las personas. Supongo que se está civilizando. Prefiere a las blancas, en lugar de sucias indias, y hasta lleva revólver, en vez de su arco y flechas.

—¿Yo soy el salvaje? —preguntó Wahaya impertérrito—. No estoy tan seguro. No soy yo el que se está escudando tras una mujer indefensa.

—¡No estoy indefensa! —exclamó Fiona, indignada. Wahaya le lanzó una mirada de advertencia.

—¿Lo oyes? No está indefensa. A diferencia de ti, salvaje. Tira el arma o la mato. ¡Vamos, te he dicho! ¡Tírala! —Wahaya siguió sin variar de expresión, pero seguro que pasaron por su mente mil pensamientos a la velocidad del rayo. Ninguno de ellos debió ofrecerle una alternativa aceptable, porque obedeció. Su revólver cayó en el suelo, a pocos pasos—. Bien. Empújalo con el pie hacia mí. —Wahaya también lo hizo—. Estupendo.

—Déjala ir.

—¿En serio? —se burló—. Mira tú por dónde, el salvaje está enamorado. —Apartó el cuchillo del cuello de Fiona, pero solo para poder envainar y desenfundar su propia pistola, con la que apuntó a Wahaya. A Fiona la retuvo con la mano libre, aplastándola contra la pared de la cabaña—. Qué asco. Una mujer blanca revolcándose con un indio. Pero no te preocupes, antes de morir, esta zorra sabrá lo que es acostarse con un hombre de verdad.

—¡No! —exclamó Wahaya, alzando una mano, como si pudiera detenerlo en la distancia—. Ella no...

Iba a matar a Wahaya. Iba a matarlo, iba a violarla a ella y luego también la asesinaría, y ambos terminarían por allí enterrados bajo la nieve, olvidados del mundo, como la mayor parte de la familia Williams. Y todo por aquel hombre repugnante que pensaba que podía hacer cuanto desease, como el canalla de Davies.

Fiona no supo de dónde sacó el valor, mucho menos la habilidad, para reaccionar en el momento. El cuchillo de Wahaya seguía clavado en la pared, a su lado. Con un movimiento rápido, lo tomó por la empuñadura, lo arrancó y se lo clavó en el brazo al desconocido.

El hombre gritó y la soltó, pero al momento usó la mano para abofetearla. Tuvo la impresión de que la había golpeado de frente un carro fuera de control. Salió despedida hacia atrás y chocó de espaldas contra la pared de la cabaña, por la que se deslizó hasta quedar sentada en el suelo.

—¡Hija de puta! —Lo oyó gritar en la neblina que quería tragársela. Logró enfocar la vista lo suficiente como para ver que ahora la apuntaba a ella—. ¡Mira por donde, al final no habrá diversión!

—¡No! —volvió a exclamar Wahaya, echando a correr hacia allí. Pero no había tiempo. El dedo había empezado a presionar el gatillo...

Fiona se sintió envuelta en una gran calma. No importaba, ya nada importaba. No oía nada, ni siquiera tenía frío; solo era capaz de ver, serena y tranquila, un mundo que se alejaba, envuelto en una luz deslumbrante.

Miró a Wahaya, que corría hacia ella como atrapado en un tiempo más lento, más perezoso. Ya no podría amarlo, se dijo. Ya no podría unirse a él en el camino de la vida. ¡Con lo que le hubiese gustado! Lo lamentó con tanta intensidad que se le llenaron los ojos de lágrimas.

De pronto, tenía clara la respuesta. Lo amaba, allí y en Elizabethtown, en Irlanda y en China. Daba igual el lugar, solo el sentimiento. Sí, se enfrentaría a todo, a todo y más, con tal de poder pasar sus horas a su lado. Con tal de reír con él, hablar con él, amarlo... Ojalá hubiese hecho el amor con él, al menos una vez, con pasión y entrega. Se hubiese podido llevar ese recuerdo al otro mundo.

Ojalá tuviera una segunda oportunidad. De ser así, no la desperdiciaría con miedos absurdos.

Entonces, se oyó algo, como un silbido suave y lánguido, y el hombre que la apuntaba con su colt abrió mucho los ojos. Su cabeza se inclinó de forma extraña hacia un lado y su ropa empezó a teñirse de un rojo intenso.

Una flecha atravesaba su cuello, de lado a lado.

Todo volvió de golpe: el tiempo, los sonidos, el frío... El hombre cayó ante ella con un ruido sordo. Fiona lo miró horrorizada. ¿Qué había pasado? ¿Qué había ocurrido?

A su derecha, oyó el bufido de un caballo.

Giró el rostro, poco a poco, con miedo, y a punto estuvo de gritar al ver al indio enorme, con media frente hundida, que la observaba sin pestañear. No había en él ninguna actitud amenazadora. Las manos que todavía sostenían el arco descansaban en las riendas con actitud serena, y permanecía quieto y tranquilo como lo era aquella mañana.

Y, sin embargo, en otras circunstancias hubiese salido corriendo, solo porque era temible. Aquel cráneo aplastado resultaba impresionante.

Si no lo hizo, fue porque tras él iba sentada Rose Peterson, con la espalda recta y la larga melena negra al aire, la actitud muy distinta a la que tenía cuando estaba con su marido, pese a los golpes que marcaban su cara. Esta era una mujer de otro tipo, una criatura distinta, alguien dispuesta a desafiarlo todo, a afrontar cualquier obstáculo que se le interpusiera en el camino.

Y, entre ellos, se atisbaba el rostro pálido del pequeño Mike.

Capítulo 16

—Habían golpeado a mi hijo —le explicó Rose, sentada con Fiona junto al fuego, mientras daba buena cuenta de un segundo plato de guiso de conejo—. Estaba inconsciente, caído en el suelo, y yo sabía que no iba a importarles si vivía o moría, así que pensé que no tenía nada que perder. Le rompí la cabeza con una jarra de esa cerveza hedionda que bebían, al primero que vino a intentar violarme.

El indio enorme, que también había comido lo suyo, miró en su dirección, aunque Fiona no pudo estar segura de si las estaba oyendo. En esos momentos, estaba sentado junto al catre, revisando las heridas de Wahaya. Se preguntó si habría sido mudo de nacimiento o si aquel golpe que le había hundido parte de la cabeza lo habría privado del don del habla.

Wahaya, por su parte, tenía mejor aspecto que nunca, feliz de haberse reunido con su amigo. Lo había recibido con un fuerte abrazo, y le había explicado a Fiona que se trataba del famoso Tahpeta. También Rose se enteró entonces de su nombre. La mudez del gigantesco indio le había impedido saberlo antes. Según dijo, se había limitado a bautizarlo como «grandullón».

Fiona se estremeció ante sus palabras.

—Temí que lo hicieran, señora Peterson. Quería ir, quería llegar a tiempo de impedirlo, pero...

—No se preocupe, querida. —Qué curioso que fuese Rose quien la consolase, poniendo una mano sobre las suyas—. No me hubiera importado, ¿sabe? Eso no. He vivido durante años con un hombre que me repugnaba y que decía que tenía derecho a tomarme cuando quisiera. Sé cómo no estar, cómo irme de mi cuerpo cuando es necesario.

—Eso es...—Fiona se estremeció, horrorizada ante la idea de tener que vivir así, huyendo de sí misma para no ser testigo de lo que le hacían. Lo que le hubiese terminado ocurriendo a ella con Davies, seguro.

—Muy triste, sí. Pero llegó Mike, y un hijo te da las fuerzas necesarias para seguir adelante. Por eso pude aguantar a Peterson y por eso pude pelear con esa escoria, porque no quería vivir si moría mi niño. ¿Para qué? La vida sin él no tendría sentido. Por eso lo ataqué. Creí que me matarían de inmediato; de hecho, su jefe empezó a darme puñetazos y yo rezaba y rezaba para que siguiera golpeando, porque no esperaba ver un nuevo día. Pero entonces, apareció él.

Se volvió hacia el indio con admiración. Fiona siguió el gesto con la mirada.

—La salvó.

—Sí. A mí y a Mike. Entró como una tromba, para evitar que yo siguiera recibiendo esa paliza. Mató a dos hombres casi de inmediato y derribó a otros cuatro con una mesa que lanzó como si apenas tuviese peso, pero que impactó como un toro furioso. Aun así, no creí que lo lograría, pero cuando el jefe se derrumbó, con su cuchillo en el pecho atravesando su corazón, los demás se dieron a la fuga.

—Debió ser impresionante.

—Lo fue —dijo, con una vibración curiosa en la voz. ¿Agradecimiento? Quizá. Devoción, más bien—. Nos recogió y creo que quería venir directamente a buscarlos, pero nos pilló esa espantosa tormenta. Tuvimos que refugiarnos en una cueva, donde hemos pasado estos días. Hizo fuego, cazó y nos mantuvo calientes y con vida. Además, tiene conocimientos de curandero. Se ocupó de Mike —añadió, mirando hacia el niño, que jugaba sentado sobre el arcón, con el caballito de madera—. Sigo queriendo que lo vea un médico, pero sé que está recuperado.

—Me alegro mucho —replicó Fiona—. Me mortificaba no haber podido hacer nada. Secuestré a Wahaya creyendo que era uno de la banda, para intentar sonsacarle la localización del campamento, pero también lo impidió la tormenta.

—¿Lo secuestró para eso? —Rose la miró asombrada—. ¿Y qué pensaba hacer?

—Rescatarlos... no sé. —Se encogió de hombros—. Morir con ustedes, probablemente.

Rose sonrió. Al hacerlo, resultó incluso bonita.

—Ay, señorita Kelly... Los niños de Elizabethtown tienen mucha suerte. Van a contar con una maestra maravillosa.

Fiona le devolvió la sonrisa.

—Y Mike estará entre ellos, espero. ¿O van a volver a Topeka, con su familia?

—No. Ya no tiene sentido, tras la pérdida de mi pobre madre.

Su expresión se llenó de tanto dolor que Fiona sintió el impulso de abrazarla, pero no se atrevió. Se limitó a estrechar los dedos de sus manos entrelazadas.

—Lo siento mucho.

Rose asintió.

—Podría ir con mi hermano, aunque no termina de convencerme. Tiene una esposa encantadora que le ha dado cinco hijos. Son una familia maravillosa, pero preferiría vivir de un modo más independiente. Si le digo la verdad, no sé lo que haré. —¿Fueron imaginaciones suyas o había mirado a Tahpeta de reojo?—. Podría ocuparme de la granja de Peterson, bien sabe Dios que me la he ganado.

—Desde luego.

—Pero no crea que me apetece mucho. Todo el lugar está lleno de recuerdos amargos. Preferiría venderlo y marcharme lejos. —Fiona asintió. La entendía bien—. Sea como fuere, lo primero es llegar a Elizabethtown. Viene con nosotros, ¿verdad?

Fiona miró hacia los indios. Tahpeta estaba escuchando lo que le decía Wahaya. Las pupilas azules de este último se giraron hacia ella.

De nuevo tuvo aquella impresión de conocimiento, de información. Como si no necesitasen palabras para saber lo que estaba pensando el otro.

Rose y Mike ya estaban a salvo. No había urgencia por volver, por abandonar aquel pequeño paraíso que habían forjado juntos. Ambos deseaban poder alargarlo todavía un poco más.

Quedaba algo pendiente entre ellos. Mucho.

Todo.

—No lo sé. —Fiona apartó las pupilas, ruborizada, y buscó rápidamente una excusa. Se preguntó si él la utilizaría también—. Dependerá de si Wahaya está en condiciones de viajar.

Rose la miró sorprendida.

—¿Y de no ser así, se va a quedar? ¿Sola con él?

Aunque lo había esperado, Fiona no podía entender tanto asombro.

—Me salvó la vida, señora Peterson. Se enfrentó a tres lobos horribles para evitar que me atacasen, y a esos dos hombres. Usted lo vio, lo arriesgó todo por salvarme. Iba a morir por mí.

—Cierto...

—Y, por si todo eso no fuera suficiente, llevamos ya aquí varios días solos. Uno o dos más no van a marcar ninguna diferencia.

—Eso no es totalmente cierto. Antes había una excusa, aunque yo crea que no iba a servir de mucho, si le digo la verdad. Conozco a mis conciudadanos. En Elizabethtown hay muy buena gente, pero también está la mala, la que soltará veneno y dirá que da igual lo que los llevase a estar aquí, el caso es que estuvieron, y a saber en qué entretuvieron el tiempo. ¿Qué pueden hacer juntos, y a solas, un hombre y una mujer? Sobre todo, asumiendo la naturaleza del hombre, apasionada, y de la mujer, pecadora.

—Por San Patricio, pero ¿qué dice?

—Nada que no vaya a decir la señora Taylor, se lo aseguro. —Ella no sabía quién era la tal señora Taylor, pero decidió desde ya que no le interesaba ni pizca conocerla—. A eso añadirá que, en este caso en concreto, el hombre apasionado es un salvaje que habrá tomado a su paso cuanto haya querido, y usted una irlandesa que a saber cuántas veces ha tropezado en su camino hasta aquí, a fuerza de ofrecerlo todo, una y otra vez. —Fiona se ruborizó—. Si, además, se queda ya de un modo, digamos... innecesario, aumentará el escándalo, señorita Kelly. Podría incluso perder su empleo.

Fiona apretó la mandíbula.

—Tendré que arriesgarme —replicó, recordando el modo en el que suplicó por una nueva oportunidad con Wahaya. Ya no habría nada que le impidiese intentar algo con él. Nada, excepto él mismo, si decidía echarla de su lado.

Rose la miró a los ojos con fijeza y asintió con una sonrisa.

—Supongo que sí. Supongo que ha llegado la hora de que ambas nos arriesguemos por conseguir la felicidad. —Antes de que le diera tiempo a preguntarle a qué se refería, Rose se puso en pie—. Voy a ver cómo está Mike. Se preocupó mucho al ver que ese hombre horrible la apuntaba.

—Lo sé. Tiene un hijo maravilloso, señora Peterson.

La mujer asintió y la miró con cariño.

—Rose, por favor. Considéreme una amiga.

—Lo mismo digo. —¡Su primera amiga en América! Fiona se sintió feliz—. Llámeme Fiona.

La siguió con los ojos mientras Rose iba a reunirse con su hijo, que le sonrió al ver que lo miraba. Ella le devolvió la sonrisa y, tras dudar un momento, se puso en pie y se acercó a los indios.

Wahaya la contempló en silencio cuando llegó a su lado. Tahpeta siguió con lo suyo. Estaba aplicando un ungüento distinto.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó, Fiona. Al darse cuenta de que podía interpretarse de un modo personal, se sintió azorada por la presencia de Tahpeta y añadió—: Con los cuerpos de esos hombres, me refiero.

La repentina aparición de Tahpeta y Rose había apartado la atención de los dos hombres muertos que la habían atacado, aunque no por mucho tiempo. Tras registrarlos, pese a su aspecto miserable, encontraron unas cuantas pepitas doradas, lo que terminó de confirmar que se trataba de dos buscadores de oro. Con toda probabilidad Fifty-Niners, como el propio Williams. Compañeros de aventura.

Sus cadáveres esperaban fuera, en la nieve, bien envueltos en un par de mantas, pero no se había mencionado cómo pensaban proceder con ellos.

—Los dejaremos ahí hasta que el sheriff decida qué hacer —contestó Wahaya—. Ahora, son los vivos los que deben ir a Elizabethtown.

Fiona sintió un regusto de amargura.

—¿Vamos a ir, entonces?

Él titubeó un momento.

—Yo no. Aún no estoy lo bastante fuerte —replicó por fin. «Mentiroso», pensó ella, de pronto llena de satisfacción. Había estado dispuesto a ir andando hasta la ciudad. Claro que podría ir a caballo, o incluso caminando con Tahpeta al lado. La cuestión era que no quería. ¡No quería! Y le daba pie a que ella decidiese, allí y ahora. Debió darse cuenta de lo que pensaba Fiona, porque apartó los ojos hacia el fuego—: Pero Tahpeta os llevará. Él puede caminar, vosotras montareis su caballo, con el niño.

—¿Qué? ¡No! —Fiona negó también con la cabeza—. De eso nada. Estás convaleciente —explicó. Si él podía poner aquello de excusa, ella también—. No puedes quedarte solo.

Wahaya arqueó una ceja. Parecía algo sorprendido por su vehemencia.

—Te lo agradezco, pero ya estoy mucho mejor. Puedo cuidar de mí mismo.

—Posiblemente. Pero no me voy a ninguna parte sin ti.

Wahaya sonrió apenas.

—¿Todas las irlandesas sois tan tercas?

—Sí. Aunque me considero un caso excepcional.

Él se echó a reír, con aire cansado. Intercambió una mirada con Tahpeta, que siguió igualmente inexpresivo, pero que logró dejar de manifiesto que no le agradaba ni lo más mínimo semejante decisión. Lo hizo afirmando con fuerza el último nudo del vendaje, con un tirón seco que le arrancó un quejido.

—¡Ay! —A eso siguió una jerigonza, seguro que en cherokee. Tahpeta hizo caso omiso hasta que Fiona apoyó una mano en su brazo.

—Yo voy a cuidarlo, Tahpeta —le dijo, con amabilidad. El indio clavó en ella los ojos, aunque no estaba segura de que viera con el que estaba un tanto hundido con el resto del cráneo—. Te lo juro.

¿La oía? ¿Podía entenderla? Concluyó que sí cuando el gigante colocó una mano sobre la suya y presionó ligeramente, en un toque cálido. Luego, cabeceó antes de alejarse.

Poco después del mediodía, solo quedaban ellos en la cabaña. Tahpeta se había ido, junto con Rose y Mike. Wahaya colocó la alacena en su sitio y atizó las brasas, para reavivar el fuego. Les habían dejado otro par de conejos recién cazados, ya que entre los tres se habían comido el guiso que había estado preparando ella, a su llegada.

—No me quedan hortalizas —musitó Fiona. Qué tontería pensar en algo así en un momento como ese. Había tal tensión en el interior de la cabaña que resultaba extraño que no saltara todo por los aires. Ni siquiera el viento de la tormenta había bramado con tanta intensidad—. Solo puedo hacerlo asado. ¡O frito! Todavía tenemos un poco de manteca.

Wahaya la miró. Parecía divertido.

—No importa. A mí me vale de cualquier modo. No nos hemos quedado para comer. —Ella lo miró con sobresalto y él agitó la cabeza—. ¿Estás segura de esto, Fiona Kelly? Todavía podrías alcanzarlos.

Fiona tragó saliva, pero alzó los hombros.

—Estoy segura.

Él la observó en silencio y apretó los labios.

—Esto es una locura. Lo sabes, ¿verdad? —Ella no contestó. ¿Para qué?—. Debería impedirlo, pero no soy lo bastante fuerte.

¿Cómo no iba a mirarla así, a hablarle así? No dejaba de temblar como una virgen a punto de ser entregada en sacrificio. ¿Dónde estaba su valor, su fuego irlandés? Estaba allí porque lo deseaba, porque así lo había decidido. Y quería aquello como jamás había anhelado nada en toda su vida.

—No necesito que vuelvas a salvarme, Wahaya —dijo, y a medida que hablaba, su voz fue sonando más firme—. Ya no. —Fiona se puso en pie y avanzó hacia él mientras se abría poco a poco el abrigo, en una invitación evidente—. Esto es decisión mía.

Los ojos de Wahaya relampaguearon. Adelantó una mano, acarició su mejilla y tocó sus labios con la yema de los dedos.

Capítulo 17

Al sentir su contacto, Fiona contuvo el aliento. Él también se quedó quieto, esperando. Como no hubo rechazo, la cogió por las caderas y la acercó. Ella se alzó sobre las puntas de los pies, para besarlo.

—Dime que lo deseas. —Le oyó pedir entonces, con sus bocas cerca, sus alientos tan entrelazados como sus huellas en la nieve. Como sus vidas—. Eres libre, Fiona Kelly, no lo olvides. —Sus labios se deslizaron por su piel, hacia la oreja, provocándole un estremecimiento—. Fiona Kelly, blanca y roja, fuego y nieve. Tú decides. Yo... yo sé que es un error. Que pertenecemos a mundos muy diferentes...

—Wahaya... —quiso interrumpirlo ella, pero no lo permitió.

—Ahora crees que cuando salgamos de aquí, podremos enfrentarnos juntos a todo. Pero, Fiona, es muy duro vivir en un mundo que te desprecia.

—Lo sé. Lo sé perfectamente.

—No. Crees saberlo. Pero, en Irlanda, los irlandeses os apoyáis unos a otros, formáis un frente común contra los ingleses. Aquí estaríamos tú y yo, solos contra el mundo y, amor mío, yo sería la causa de tanta humillación. La pieza que, si desapareciera, te permitiría vivir de un modo mejor. Dudo que sepas con exactitud en qué te estás metiendo. Por eso, insisto, dime que lo deseas.

La besó en el arco del cuello, lanzando sensaciones por toda su piel. Solo había una respuesta posible.

—Lo deseo. Y también que te calles de una vez, lobito.

Los ojos de Wahaya brillaron, rio entre dientes y volvió a besarla, esta vez de un modo intenso, progresivo, incluso invasor. Sintió sus manos en las caderas, en las nalgas, en la cintura... Wahaya contempló el corsé y las enaguas y sonrió.

—Ahora que me doy cuenta, desde que estamos aquí no te has vuelto a poner el vestido.

—No, es verdad. El primer día estaba húmedo, no se secó bien. Y luego... Pensé hacerlo, pero solo tengo tres, no podré comprar otro hasta cobrar mi primer sueldo de maestra y no quería estropearlo en este sitio. De haber podido evitar ponerme el abrigo, también lo hubiese hecho.

Wahaya le acarició el cabello.

—Yo te compraré un abrigo, Fiona Kelly.

—Qué propuesta escandalosa, señor Walls —replicó ella, y volvió a besarlo—. Y yo que esperaba que me lo quitase...

Él lanzó una risa y prácticamente se lo arrebató y lo dejó a un lado. No contento con eso, movió a la propia Fiona, con increíble facilidad, para girarla y soltarle el corsé, las enaguas y las medias. En pocos segundos estuvo libre de toda la ropa, que fue a parar sobre el abrigo.

Volvió a girarla.

—Eres tan hermosa... —murmuró, contemplando admirado sus pechos. Ella sentía algo de pudor, pero se obligó a permanecer inmóvil. No tenía frío, al contrario, cada rincón de su cuerpo parecía estar ardiendo. Wahaya volvió a colocar las manos en sus caderas, las unió en su vientre liso y las hizo ascender por el talle hasta cubrir los senos. Fiona se estremeció. Cada movimiento, cada caricia, abría un nuevo horizonte de placer. Gimió—. Lo sabía...

—¿Qué sabías?

—Que son perfectos para mí.

Ella rio. Apoyó las manos sobre las de él y presionó con suavidad, para animarlo en su aventura. Los dedos de Wahaya tomaron vida de inmediato. La acariciaron, la palparon, jugaron con sus pezones... La obligó a inclinarse, hasta que alcanzó uno de ellos con la boca y lo lamió con delicadeza.

Fiona sintió que algo muy profundo la recorría por completo y casi centelleaba a la altura de su pubis, donde colapsó en un anhelo nuevo, único, que no había creído posible nunca hasta entonces.

Humedad. Calor. Tensión...

Wahaya la estrechó con más fuerza, haciéndola gemir. Su boca pasó al otro pezón y provocó el mismo efecto. Las piernas de Fiona flaquearon, sus rodillas se doblaron, y de no ser porque él la sujetaba, hubiese caído al suelo.

Wahaya la levantó sin esfuerzo y la tendió en el catre.

—Me hubiera gustado estar en otro sitio. —Lo oyó murmurar. Sus pupilas se encontraron. Las de Wahaya estaban llenas de pasión, pero también de dolor—. Pero...

No continuó, claro, aunque Fiona supo lo que estaba pensando. Que le hubiera gustado poder estar en una buena cama, en una hermosa habitación, pero lograr algo así hubiera implicado salir de la burbuja de su paraíso y estrellarse contra la realidad. No los mirarían con normalidad en ninguna parte. Quizá pudieran comprar una casa, pero no podrían alojarse fácilmente en hoteles u hospedajes, ni pasear juntos, como otras parejas, por los espacios públicos, sin riesgo de que...

¿Y los hijos? ¿Y si tenían hijos? ¿Cómo pagarían los niños esa transgresión de sus padres?

Se negó a dejarse arrastrar por aquellas ideas, no era el momento. Eso debió decidir también Wahaya, porque sus besos se volvieron más tórridos, de ser posible. Ansiosos, profundos e intensos. Reclinado sobre ella, pasó la lengua por su oreja derecha, bajó por el arco de su cuello y alcanzó otra vez sus pechos, que volvió a lamer con auténtica pasión mientras sus manos separaban sus piernas y aquellos dedos mágicos empezaban a prepararla, acariciando una parte de sí misma que Fiona jamás había compartido con nadie.

Humedad. Tensión. Anhelo.

—Wahaya... —susurró, totalmente estremecida.

—Dime que lo deseas —repitió él.

—Sí... —¡Sí, sí, sí, claro que sí! ¿Por qué lo preguntaba tanto? Hubiese debido saber que no podría sobrevivir si se detenía. Si aquellos dedos la abandonaban sin haber cumplido la promesa que habían creado con su contacto. Necesitaba... no estaba segura. Un terremoto que la convulsionase por completo—. Ya te dije que sí. Por favor, por favor...

Él se colocó encima, entre sus piernas y, poco a poco, entró en ella, con cuidado pero firme y decidido. Fiona apretó los dientes, soportando un dolor repentino que casi al momento, cuando se sintió plena, se transformó en otra cosa, una sensación cálida que se fundió con la sensación de urgencia y empezó a crecer más y más, a expandirse desde el punto en el que ellos dos estaban unidos.

El terremoto. ¡Ya! Necesitaba el terremoto.

Rodeó las caderas de Wahaya con las piernas y se aferró a él, soportando sus embestidas, cada vez más intensas, más duras y exigentes. Y lo que había empezado como una necesidad lejana fue adueñándose de todo, imponiéndose a todo lo demás con fuerza desafiante.

Fiona apretó los dientes, sintiendo que algo tiraba de ella, de sus entrañas, que todo su interior cambiaba de sitio con una lentitud agónica, deliciosa, única, perfecta...

Hincó las uñas en los hombros de Wahaya y se arqueó hacia atrás, en tensión.

Él dijo algo en su idioma y luego:

—Déjate llevar, Fiona Kelly. Sube conmigo.

El orgasmo la sacudió como una de las ráfagas de viento de la tormenta que los había unido, se extendió por todas partes y la arrastró alto, muy alto. Wahaya había tenido razón, aquello la impulsó a subir y no quería bajar, pero tampoco estaba segura de si podría soportar todo eso sin morir disuelta en aquel inmenso océano de placer al que se veía lanzada.

No podía. Quería más. Imposible...

Se aferró a la sensación hasta que ya no pudo sino gritar, desbordada por todo, anegada en una explosión de placer que la arrastró a la deriva. Desde aquel punto oscuro, maravilloso, la oyó gritar. Y, luego, Wahaya se dejó caer sobre su pecho, sudoroso y ahíto, con cuidado de no hacerle daño.

Estuvieron mucho rato abrazados, en silencio, solo oyendo el ruido de sus respiraciones. Ambos jadeaban como si hubiesen llevado a cabo una carrera agotadora.

—¿Estás bien? —le preguntó él.

—Sí. —Lo miró. Alzó una mano y le acarició la mejilla—. Muy bien.

—Bien —repitió él, aunque parecía preocupado—. Sé que lo olvidarás, que seguirás tu camino, y todo esto, lo que ha ocurrido estos días, lo que ha sucedido hoy, solo será un recuerdo lejano.

—No digas tonterías. Wahaya, eso no...

—Lo harás, porque tienes que hacerlo. Pero espero que sea un buen recuerdo. Odiaría que te arrepintieses de lo que ha ocurrido hoy aquí.

—Jamás haría algo así.

—Eso ya se verá, cuando vuelvas con los tuyos. —Tenía razón, una vez más. Todo cambiaría cuando volvieran al mundo del que habían escapado por unos días. Aun así, sabía que pasara lo que pasase, jamás se arrepentiría de lo que había sucedido entre ellos. Pero Fiona no quiso discutir: no tenía más que su palabra y entendía bien los miedos de Wahaya—. Algo que sucederá mañana a mediodía, si te parece bien. Es cuando le he dicho a Tahpeta que venga con Brett, para que se ocupe del tema de esos dos muertos.

Fiona sonrió. Dada la distancia a la que estaban, Tahpeta hubiese podido y volver en el mismo día. Lo miró con cariño.

—Querías tener un día para nosotros.

Él la miró con ojos brillantes.

—Es nuestro día, Fiona Kelly.

—Sí, lo es. Y este, nuestro paraíso particular. Un lugar que no olvidaré nunca. —Reunió todo su valor y lo dijo—: Te quiero.

Wahaya parpadeó, tomado por sorpresa. Fiona esperó, un latido, dos, a que respondiera con las mismas palabras, que reconociera sentir algo profundo por ella. Pero no lo hizo.

Muy por el contrario, se apartó de ella y se puso en pie. Avivó las llamas, caminó hasta una de las sillas y se sentó frente al fuego. ¡Qué hermoso estaba! La furiosa luz de las llamas lo hacía parecer una criatura de oro. El dios de una civilización perdida.

—Yo no voy a volver a Elizabethtown, Fiona —dijo de pronto.

—¿Qué? —La idea tardó un segundo en asentarse en su mente, y la obligó a abrir mucho los ojos—. Pero ¿qué dices? No puedes irte. Tienes tu trabajo allí, tus amigos... Tu vida.

«A mí», quiso decirle. A ella, en la escuela, dando clases a los niños mientras esperaba el momento de volver a reunirse con él, cada día del resto de su vida.

Quizá vio el pensamiento reflejado en sus ojos, porque Wahaya hizo una mueca y apartó la vista hacia las llamas.

—Lo sé. Pero creo que será mejor que me marche.

—¿Adónde?

—Quizá a California. Quién sabe. Da igual. La cuestión es que debo empezar de nuevo, en otro lado.

Silencio. Fiona le clavó los ojos, cada vez más dolida.

—Es por mí, ¿verdad? Es por no afrontar lo que implica que estemos juntos. Te asusta.

Él le devolvió la mirada con dureza.

—No digas tonterías. Afrontaría lo que fuera por estar a tu lado.

—¿Entonces?

Tardó varios segundos en responder. Había llegado a creer que ya no lo haría, pero lo hizo:

—Es para que no lo afrontes tú.

—Para que no... ¡Wahaya! —Lo fulminó con la mirada. Al menos, lo intentó—. ¡Deja de intentar protegerme!

—No puedo. Me resulta imposible, porque eres lo más valioso que poseo, Fiona Kelly, jamás dejaré de protegerte, aunque sea a mi costa. Dijiste que me querías. Pues bien, yo también te quiero. No sé por qué, juro que intenté evitarlo con todas mis fuerzas, pero me ha resultado imposible. Te miro, y mi corazón brinca de alegría. Te escucho, y la sangre parece correr más ligera por mis venas.

—Wahaya...

—No iré a Elizabethtown, porque ir implicará que pierdas tu empleo y que seas despreciada en la ciudad. Y ambos sabemos que ya has sufrido bastantes humillaciones en esta vida.

Ella lo miró con amargura. Tenía razón.

—Pues me iré contigo.

—¿Qué? ¡No!

—Claro que sí. Me iré contigo a California.

—Donde también te despreciarán por lo mismo. Imposible.

—Maldito seas. —Se cruzó de brazos—. Da igual. No te he pedido permiso, y no sé cómo vas a evitarlo.

—Fiona... —se interrumpió él mismo. Se miraron unos momentos—. Pensé en marcharme sin despedirme, sin contarte mis razones, pero no quiero que me odies. No quiero que te digas, en el futuro, que me fui porque no me importabas. Al contrario. Me voy porque va a ser lo mejor para ti.

—Te he dicho que no necesito que me salves, Wahaya. —Le frunció el ceño—. No es...

Él se puso en pie y volvió a su lado.

—Nuestro tiempo se acaba, Fiona Kelly. ¿Cómo quieres pasarlo? ¿Discutiendo? ¿Enfadada? ¿Quieres que me vaya? Puedo salir y dejarte la cabaña para ti hasta mañana. Buscaré refugio en otro lado.

—¡No! ¿Qué dices?

—Digo que no quiero que desperdiciemos estas últimas horas discutiendo de forma inútil. Me he quedado para amarte, para que siempre, en los años que nos queden de futuro, recuerdes que fuiste amada, mucho. —Le acarició el pelo—. Pero parte de quererte pasa por apartarme de ti antes de que mi presencia se convierta en un estigma que te destroce la vida, aunque eso me rompa el corazón. —Ella no dijo nada. Ya no podía—. Dime, ¿cómo quieres pasar este tiempo?

Fiona siguió sin hablar. Pero cuando Wahaya se inclinó hacia ella, para volver a besarla, no se apartó.

Capítulo 18

Por la mañana, Fiona se despertó muy temprano. De hecho, por la poca luz que se atisbaba entre las tablas del techo, supuso que ni había amanecido. Wahaya estaba a su espalda, pero de alguna forma intuyó que tampoco dormía. Debía haber alimentado el fuego, porque había buenas llamas. Su calor resultaba muy agradable.

Detrás, el indio se removió inquieto. Ella se giró para mirarlo.

Los ojos de Wahaya la atraparon, como siempre. El fuego les daba un curioso matiz verde.

—¿Has podido descansar algo? —le preguntó, tan bajo que apenas pudo entenderle. Fiona hizo un gesto vago.

—Un poco —replicó en el mismo tono. Habían hecho el amor dos veces más y luego se había quedado dormida, pero con sueños inquietos y pesadillas. Quizá por eso todavía se sentía cansada. La sola idea de salir del catre se le hacía insufrible. ¡Qué frío haría allí fuera!

Salir al aire helado, pisar el suelo helado, ponerse la ropa helada...

Pero debía hacer un café, compartir ambos la última galleta que les quedaba, antes de recoger para partir hacia Elizabethtown cuando llegase Tahpeta. Se presentaría allí a lo largo de la mañana, con el sheriff, y quería estar preparada.

Bah, a qué engañarse. Jamás estaría lista para eso, puesto que, a menos que se le ocurriese algo, y rápido, como fuera, iba a implicar separarse de Wahaya. Qué sorprendente que alguien que no conocía una semana antes le pareciera tan necesario para seguir viviendo.

Mientras daba vueltas a todo aquello, Wahaya no había cambiado de expresión. La contemplaba como si supiera que su espíritu estaba muy lejos, y parpadeó apenas cuando notó que había vuelto a su lado, que estaba otra vez tendida junto a él.

No dijo nada. La tomó entre los brazos y la besó y volvieron a hacer el amor, esta vez con lentitud, alargando tanto cada caricia, cada beso, que casi sintió ganas de llorar. El placer que la sobrecogió fue exquisito, inolvidable: quizá tuvo menos pasión que aquella primera vez, pero sí mucha más ternura.

Luego, se levantó y se vistió, sin mirarlo. Él hizo lo propio. Salió y volvió con más nieve, que fundió junto al fuego para hacer café. La tensión del silencio fue subiendo, porque ambos pensaban en lo mismo, y no querían tratar el tema, no era momento de seguir discutiendo.

Para intentar evitarlo, mientras preparaba los conejos para el almuerzo, le dio vueltas a lo sucedido con aquellos dos hombres.

—Pensaron que yo era Susan Louise, la hija pequeña de Todd Williams —dijo, aunque Wahaya ya lo sabía. Lo mencionó por intentar organizar datos, más que nada—. Y buscaban el oro. Creo que se llevó una buena cantidad, y esos dos lo sabían. —Wahaya no dijo ni que sí ni que no—. Quizá trabajaron juntos para conseguirlo, y Williams los robó y se vino.

—La actitud propia de mucha gente —replicó él, que estaba limpiando su pistola—. Y lo de la fiebre del oro, te aseguro que volvió loco a más de uno.

—Pues imaginemos que lo hizo. Llegó aquí, con su botín, con la idea de que por fin había logrado hacer algo bueno por su familia, y entonces supo que su mujer y su hija habían muerto, y su vida ya no tuvo más sentido. Pero custodiaba el oro, porque era lo único que había logrado, su único éxito en la vida. Por eso no dejaba que nadie se acercase.

Wahaya miró alrededor.

—Pero ¿dónde iba a esconderlo en este sitio?

—No sé... —Buscó también con los ojos—. ¿En el piso de arriba?

—Lleva tiempo hundido. Cuando vinimos ya lo estaba, imagino que se vino abajo mientras él estaba fuera. No creo que se arriesgase a subir.

—Pudo enterrarlo en algún rincón.

—No creo. El suelo es bastante regular y no hay rastros de que la tierra haya sido removida. Y no hay muebles, no está en el arcón, ni en el catre, ni en... —Ambos siguieron escrutando alrededor, hasta que sus pupilas se unieron en un mismo punto.

La cocina.

—¡Bajo la piedra base! —sugirió Fiona.

—Pero eso requeriría mucha fuerza y algo bien firme con lo que hacer palanca. Una barra de hierro, por ejemplo. Pero el atizador no sería suficiente.

¡La barra de hierro! Fiona lanzó una exclamación y se dirigió al lateral de la estructura de piedra. Palpó a ciegas hasta que encontró la barra. ¡Claro, para eso servía! ¡Por eso tenía un extremo manchado de ceniza!

—Encontré esto hace días. Pensé que era un atizador... ¿Serviría?

Wahaya lo tomó con aire grave.

—Yo diría que es perfecto. —La miró con una sonrisa—. Vamos a abrigarnos, Fiona, porque hay que apagar el fuego.

Así lo hicieron, aunque antes de quedarse sin luz interior encendieron la lámpara. Retiraron las cenizas todavía calientes, y Wahaya buscó un buen punto en el que hacer palanca con la barra. La incrustó y empezó a empujar. Solo necesitó un par de intentos más para conseguir moverla.

Debajo, encontraron un hueco en el suelo, como un pocillo de piedra. En su interior, había una bolsa de buen tamaño.

—Oh, por San Patricio... —murmuró Fiona. Wahaya la sacó a pulso. Puso mala cara.

—Está caliente. La temperatura de este fuego no consigue fundirlo, pero, demonios, esto quema.

—Colócalo en la mesa. —Él así lo hizo. Lo abrieron y algo brilló en su interior.

Pepitas de oro sueltas y trozos más grandes, algunos mezclados con cuarzo, pero un conjunto lo bastante abundante como para imaginar que allí había una fortuna.

—Creo que pesa unos cuatro kilos —dijo Wahaya, mientras sacaba un papel. Viejo y amarillento, estaba doblado en forma rectangular.

—Madre mía. Eso es muchísimo dinero.

—Muchísimo y más. Es una fortuna.

Fiona abrió los ojos al máximo.

—¿Y es nuestra?

—No lo sé. Supongo que sería de esa chica, Susan, de haber vivido. —Estudió el papel—. Y, esto, como imaginábamos, es un documento de reclamo patentado de una zona en las Rocosas. En Pike’s Peak. Una especie de título de propiedad, para el caso. Con él puedes...

Un sonido de voces llegó desde el exterior, junto con el ruido de un carruaje de algún tipo. Estaban muy cerca. Habían estado tan absortos con su descubrimiento que no habían percibido nada hasta entonces.

—¡Wahaya! —lo llamaron. El indio se sobresaltó e intercambió una mirada con Fiona.

—Es Brett —le susurró. Alguien más habló fuera—. Y David. Maldición. Llegan antes de tiempo.

Ella lo miró con tristeza, porque su tiempo se había acabado, pero no pudo por menos que bromear:

—Por suerte, estamos vestidos.

—Yo, sin embargo, lo lamento. Me daría una excusa para evitar que entrasen, al menos durante un rato. —Lo oyó reír mientras se dirigía hacia la alacena. La retiró y miró hacia fuera—. Brett, David. ¡Zerelda! ¡Y Elizabeth!

—Hola, Wahaya. —Los cuatro entraron, uno a uno, con aire grave.

Fue fácil deducir quién era la mujer vestida con pantalones, con un revolver sujeto a un costado. Llevaba el cabello suelto en una larga melena de rizos brillantes bajo el sombrero Stetson, lo que le daba un aire muy atractivo. Esa debía ser la intrépida Zerelda McFarlane, la agente de la Pinkerton.

La otra, la rubia del abrigo de buen paño y sombrerito coqueto, debía de ser la sobrina del marqués, la señorita Windsor-York, porque tenía todo el aspecto de haberse preparado para salir a cortar un ramo de rosas en el primer jardín que se le pusiese delante. Algo que chocaba con el barrido que sus ojos, de un precioso azul atardecer y expresión inteligente, hicieron del lugar.

Tampoco tuvo problema en saber quién era Brett McFarlane y quién David Cassane, porque el primero llevaba una estrella en el chaleco, y el segundo cojeaba ligeramente y se apoyaba en un bastón. Así que aquel era el hombre que Wahaya había rescatado durante la batalla del Cráter, y que luego había vivido con los unole hasta su desaparición...

Fiona no pudo por menos que mirarlo con algo de envidia. Le hubiese gustado ser unole también, haber ido con aquella gente encantadora. Haber dispuesto de ese tiempo para amar a Wahaya.

—¿Estás bien, unalii? —preguntó Cassane, pasando la vista de uno a otro. A Fiona no se le escapó el hecho de que tanto él, como los otros, se fijaban en la bolsa abierta en la mesa, aunque lo más llamativo era la cocina, con su piedra levantada—. ¿Qué ha pasado aquí?

—Hemos encontrado algo que tenía escondido Williams —replicó Wahaya—. Mirad.

—Eso puede esperar, Wahaya, tenemos que... —empezó el sheriff, lanzando una mirada de reojo a Fiona, pero el otro lo interrumpió.

—No, de verdad, es importante. Esto está relacionado con los dos hombres que nos atacaron, sus cuerpos están ahí fuera. Supongo que la señora Peterson os lo ha contado y que por eso habéis venido.

Brett intercambió una mirada con Zerelda y con David. Elizabeth simulaba estar ausente, muy interesada en cada rincón de la ruinosa cabaña que permanecía en penumbra.

—Sí —reconoció Brett—. Ese asunto es... uno de los que nos ha traído.

«¿Qué pasa aquí?», pensó Fiona. Algo los tenía preocupados y tensos, y diría que era algo relacionado con ella, ya que no dejaban de lanzarle miraditas de reojo. ¿Estarían enojados porque ponía en peligro a Wahaya? Era su amigo, seguro que no deseaban que una mujer blanca le buscase problemas.

Sintiéndose culpable, evitó sus miradas y se centró en Wahaya. El indio estaba abriendo la bolsa mientras hacía un pequeño resumen de la historia de Williams.

—Y supongo que por eso pensaron que Fiona era Susie Lou, que había venido a recuperar el oro o algo por el estilo —concluyó—. De no ser porque Tahpeta llegó justo a tiempo, ambos estaríamos muertos. Aquí hay como cuatro kilos de oro.

—Qué barbaridad —dijo David Cassane—. Eso es una fortuna.

—Pues añádele esto. —Le mostró el documento de la patente—. Williams contaba con la patente registrada de un terreno llamado «GoldSusie», en Pike’s Peak. —Brett arqueó una ceja. Lo tomó, lo estudió con atención y luego se lo pasó a Zerelda, que estaba esperando. La joven agente de Pinkerton también lo examinó antes de devolverlo—. Debe haber más oro en ese sitio.

—Interesante —masculló David—. Quizá vino con parte, para proveer a su familia, y se encontró con el desastre.

—Eso pienso. Al enterarse de que estaban todos muertos, Williams terminó de enloquecer, lo enterró todo ahí, bajo la cocina, y se dedicó a mantener lejos a cuantos se acercaban a la casa. Así estuvo hasta que esos individuos aparecieron. Tuvieran o no algún derecho real sobre el oro, vinieron a buscarlo y lo mataron.

—Pobre hombre... —murmuró Elizabeth.

—Cierto. —Volvió a meter el documento en la bolsa y agitó la cabeza—. Y eso es todo. Lo dejo en tus manos, sheriff. —Cuando los otros se mantuvieron en el mismo silencio tenso durante demasiados segundos, Wahaya frunció el ceño—. Ahora, cuéntame qué pasa, Brett, qué era eso de lo que queríais hablarme.

El sheriff pareció incómodo.

—Yo...

—Pocas veces te he visto sin palabras. Nunca, a decir verdad. Empiezo a temer que sea algo realmente grave. —Los otros siguieron sin hablar. Fiona se dio cuenta de que la miraban de nuevo. ¿Qué estaba ocurriendo allí?, se preguntó, cada vez más nerviosa—. ¿Por qué habéis venido tan pronto? Le dije a Tahpeta que esperase a...

—Lo sé —lo interrumpió Cassane, que estudió a su amigo con aprensión—. Wahaya, hay algo... Es importante. Lo siento, unalii.

—¿A qué te refieres?

Por toda respuesta, el sheriff giró el rostro hacia su esposa. Ella avanzó hacia Fiona.

—¿Fiona Kelly? —preguntó. La muchacha arqueó una ceja.

—¿Sí?

—Soy Zerelda McFarlane, agente de la Pinkerton. —Le mostró su placa. También las esposas que sacó al mismo tiempo—. Se la busca por agresión y robo al capitán Bernard Jules Davies, en Irlanda. Queda detenida en nombre de la ley.

Capítulo 19

—¿Cómo? —preguntó Fiona, atónita.

Wahaya tardó un segundo más, todavía, en salir de su estupor, aunque no era de extrañar. Durante toda su exposición del asunto de Williams, había estado contemplando a la muchacha con disimulo, lamentando que sus amigos hubiesen llegado demasiado pronto. Pero ¿podía de verdad reprochárselo alguien? Pese a saber que debía hacerlo, todavía no estaba preparado para el paso que tenía que dar, para despedirse y dejarla marchar.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó, tenso.

—Pasa que me ha llegado una petición de búsqueda contra la señorita Fiona Kelly, de Irlanda —le explicó Zerelda. Cuando giró los ojos hacia él, su mirada se suavizó un poco. Wahaya sabía que la esposa de Brett lo apreciaba mucho. Seguro que pensaba que Fiona lo había estado embaucando de algún modo—. El capitán Davies, hijo del marqués de Blastwood, la denunció hace un par de meses por agresión y robo. Dado que había descubierto que la señorita Kelly había huido a América, contrató a la agencia para buscarla. Hace tres días me llegó el aviso de un compañero que la ha estado rastreando. En él me decía que se dirigía a Elizabethtown, donde había conseguido el puesto de maestra.

—Pobrecilla... —masculló la señorita Windsor-York. La miró directamente—. Por suerte para usted, Zerelda acaba de interceptarla. No tendrá que enfrentarse día a día a esas pequeñas sabandijas. Ni al inigualable Bobby Collins, que será un gran asaltante de trenes algún día.

—Annie... —le dijo David, en tono de advertencia. La primera vez que se había dirigido así a ella, Wahaya se había sorprendido. No tardó en enterarse de que la señorita Windsor-York se llamaba en realidad Ann Elizabeth. Solo Cassane usaba el primer nombre, de un modo claramente íntimo.

Elizabeth guardó silencio. Fue Zerelda la que retomó su discurso.

—Dado que yo estoy establecida allí, se me encomendó proceder a la detención. Debo asegurarme de retenerla hasta que vengan a buscarla. —Volvió a mirar a Fiona, con gesto decidido, y agitó ligeramente las esposas—. Cosa que hago. Por favor, señorita Kelly, no me ocasione problemas. Dese la vuelta y ponga las manos a la espalda.

Fiona negó, con un vivo agitar de la cabeza.

—¿Agresión y robo? Eso no es verdad. Yo jamás hice eso. Bueno, sí, lo agredí, pero fue en defensa propia. Ese maldito me hizo llamar a su despacho con intenciones de... —se ruborizó— bueno, de hacer conmigo lo que estaba haciendo con todas las jóvenes de la aldea. Y no hubiese podido soportarlo, de modo que le rompí un jarrón en la cabeza. Lo primero que pillé a mano.

Elizabeth rio.

—Ja. Bien hecho. —Al ver cómo la miraban, se encogió de hombros—. ¿Qué? Yo hubiera hecho lo mismo. Y todos los aquí presentes. Bueno, excepto Zerelda. Ella le hubiese pegado un tiro.

—En eso estoy totalmente de acuerdo. —Rio Brett, mientras la mencionada les arqueaba una ceja. David también sonrió.

—Yo no tenía pistola, solo el jarrón, y lo utilicé, sí —prosiguió Fiona—. Eso fue todo. Abrí la ventana y escapé. Juro que no me llevé nada, solo quería huir.

Zerelda la observó largo rato, pensativa. Wahaya sabía que era buena juzgando a la gente. Seguro que estaba captando aquella aura de cercanía, de sinceridad, que siempre emanaba de Fiona Kelly.

Él no había conocido jamás a una mujer tan leal y cariñosa, compasiva y amable; alguien incapaz de ser testigo del dolor ajeno y quedarse impasible, sin intervenir. Eso fue lo primero que le gustó de ella: aquel deseo firme de rescatar a Rose Peterson y su hijo, pese a que apenas los había conocido unas horas antes.

—Si las cosas son así, estoy segura de que podrá explicarlo ante un juez —replicó Zerelda; sin embargo, Fiona frunció el ceño.

—¿De verdad? Se nota que nunca ha estado en Irlanda. O que no sabe nada de la vida, para el caso. Como bien ha dicho, el capitán Bernard Jules Davies es el segundo hijo de un marqués. Le aseguro que no está acostumbrado a que se le dé un «no» por respuesta, en nada. Su carácter, soberbio y prepotente, lo ha alejado de Londres. En Gleann Deas se rumoreaba que había habido un escándalo y que por eso no tenía un puesto más importante, más acorde con su posición social.

Ahí, Zerelda vaciló.

—Eso sí que me ha llamado la atención. El segundo hijo de un marqués bien hubiese podido aspirar a una posición en la misma Londres, o a un cargo mayor en el ejército, con un destino que le otorgase más prestigio.

—Exacto. No sé qué fue, qué pudo ocurrir, pero no dudo de que esos chismes tienen una base real. Otro, quizá, hubiese terminado en la cárcel. Pero Davies no deja de ser hijo de lord Blastwood, de modo que se lo castigó, pero también se lo compensó de algún modo por la afrenta, con un puesto desde el cual podía explayarse y actuar como un pequeño reyezuelo, criminal y canalla. —Sus ojos relampaguearon—. Todo el mundo en Gleann Deas sabe que no es buena idea oponerse a sus deseos. Extorsiona, roba, se burla, ofende... Y, por supuesto, toma a cuanta joven decide tomar.

—Me consta que la situación en Irlanda, entre ingleses e irlandeses, es muy difícil, y desde hace muchos años —intervino Cassane.

—Lo es. Nos tratan como a un pueblo conquistado, un pueblo sometido que ha osado oponerse a sus deseos, y que por eso merece mayor castigo. —Wahaya percibió el modo en que lo miraron sus amigos. Luchó por mantenerse inexpresivo, pero sí, entendía bien a Fiona—. Utilizan la religión como excusa, pero lo que ocurre allí no tiene nada que ver con Dios, y el odio que se ha generado durante décadas... No sé, dudo que tenga solución, porque se han cometido atrocidades.

—Entiendo que... —empezó de nuevo Zerelda, pero Fiona la interrumpió.

—Creo que no, señora McFarlane. No lo entiende, puesto que pretende ponerme esas esposas. Davies es un canalla. Yo me negué a sus insinuaciones y a punto estuvo de violarme. Tuve que defenderme y huir. Esa es la realidad. Pero ¿qué cree que hará cualquier juez? ¿Escuchar a una joven de la aldea, que no tiene nada en el mundo, o al insigne hijo de un marqués? ¿Piensa de verdad que alguien va a atreverse a llevarle la contraria? En cuanto ponga un pie en Irlanda, estaré perdida.

Zerelda apretó los labios.

—Lo lamento, pero no puedo inmiscuirme en eso. No estoy aquí para juzgar la situación, solo para cumplir con mi deber. Tengo orden de detenerla y retenerla en Elizabethtown hasta que vengan dos agentes a recogerla. Será escoltada de vuelta a Irlanda y...

—No te la vas a llevar, Zerelda —le advirtió Wahaya. Esperaba que la cosa no se pusiera demasiado tensa. Recordaba lo que había oído sobre el primo de Brett, un timador que Zerelda había rastreado por media Unión, antes de llegar a Elizabethtown.

Cuando por fin lo localizó, ni siquiera su amor por Brett impidió que hiciera lo justo y lo entregase a las autoridades.

No hizo más, no se movió ni su expresión mostró amenaza alguna, en ningún momento, pero el lugar se llenó de tensión.

Zerelda hizo una mueca.

—Creo que podríamos hablarlo —repuso Brett—. Si las cosas son como dice la señorita Kelly, entregarla a ese canalla no parece la opción más justa.

Su esposa lanzó un bufido.

—Brett, no creo que...

—No, Zerelda. —De pronto, el sheriff sonó mucho más firme—. No. Hay que saber cuándo sí, y cuándo no. —Ella titubeó. Las aletas de su nariz vibraron—. Mi primo era culpable y no podía interponerme, no podía pedirte que mirases para otro lado, por las víctimas que había dejado a su paso, pero también por las víctimas futuras. Pero, insisto, si las cosas son como ha explicado la señorita Kelly, creo que deberías pensarlo un poco más.

—Tú lo has dicho, Brett —replicó ella—. Si son como lo ha contado. No lo sabemos, solo tenemos su palabra y una orden en la que se indica que es una ladrona violenta. Si la dejamos libre por...

—Basta ya, Zerelda —le advirtió Wahaya, molesto por la forma en que hablaba de la muchacha—. Fiona no es nada de eso.

—¿Y tú cómo lo sabes, Wahaya? —Les echó un vistazo a ellos y también lanzó una mirada al catre, que tenía las mantas revueltas—. ¿Seguro que estás pensando con la cabeza?

Él frunció el ceño.

—Deberías conocerme mejor. —Bajo su mirada, Zerelda perdió seguridad y se mostró arrepentida—. Y te digo que no te la vas...

—Ay, por San Patricio... —exclamó de pronto Fiona, con expresión asustada. Miró al indio—. Déjalo estar, Wahaya. Iré con ella.

—¿Qué? —Wahaya se volvió hacia la joven con las cejas arqueadas—. ¡No! No voy a permitirlo. ¿Estás loca, mujer? Ese hombre...

—Debo ir, Wahaya. Tengo que... —La muchacha se atragantó y tomó aire—. Entiéndelo, mi abuela era la única que sabía que iba a venir a América. Ella me animó a hacerlo, de hecho, y me ayudó a conseguirlo. Si Davies sabe que estoy aquí es porque le ha sacado a ella esa información. —Se le llenaron los ojos de lágrimas—. Debo volver de inmediato y asegurarme de que está bien.

Wahaya agitó la cabeza.

—Pero tú... Pero tú...

—Me da igual lo que me pase. ¿No lo entiendes? Debo ir.

Se hizo un silencio tenso.

—No vas a ir a ningún lado —declaró Wahaya, firme. Ella fue a decir algo y la interrumpió—. Si caes en manos de Davies, ya no podremos hacer nada. Estarás en su terreno y tendrás que jugar según sus condiciones. No, tú no irás. Pero iré yo.

Cassane rio entre dientes.

—Sería muy divertido verte pasear por Londres con esas plumas en el pelo, unalii —dijo—. Pero sospecho que, si te topas con Davies, serás tú el que lo agreda. —«No lo dudes», pensó él. Tenía unas ganas inmensas de bajarle los humos al dichoso hijo del marqués—. No debes ir. Iré yo. —Miró a Elizabeth—. Iremos nosotros, tras la boda. Tú te quedas con la señorita Kelly y te aseguras de que... de que está bien.

—De que está detenida, pero de otro modo, quieres decir.

—No. —Cassane no lo miró con enfado, sino con amabilidad—. Quiero decir exactamente lo que he dicho. Si ahora Zerelda vuelve sin ella, y sin noticias, otros agentes se pondrán a buscarla. No la dejarán en paz.

—Eso es cierto —informó Zerelda—. Y no serán pocos. Hay doscientos dólares de recompensa por ella.

Wahaya sintió que el corazón se le detenía en el pecho. Aquello era una fortuna. Normal que temieran que se iniciara una persecución a partir de Elizabethtown.

Se volvió hacia Zerelda.

—Entonces, con más razón tienes que ayudarnos.

Ella agitó la cabeza.

—Me estás pidiendo que tome partido por algo que no sé sí...

—Te digo que es inocente. Confía un poco en mi criterio.

—No discutáis más —terció Brett. Estudió pensativo a Fiona—. Yo tiendo a creer en la señorita Kelly. Si David quiere ir a Irlanda a descubrir la verdad, y ver qué ha pasado con esa señora, ¿qué hay de malo, Zerelda? Solo es demorar un poco la detención, para estar seguros de que no se va a perjudicar a una inocente.

Su esposa lo miró con condescendencia.

—¿Demorar un poco?

—Bueno, vale, unos meses. Pero no me digas que no merecería la pena. Sobre todo porque no veo yo que Wahaya vaya a quedarse impasible mientras la detienes. Y yo, querida, si tengo que intervenir, será para intentar retenerte mientras ellos huyen por las Grandes Llanuras.

—Pues qué bien... —Zerelda evaluó a Wahaya. Chasqueó la lengua contra los dientes y se volvió hacia Fiona—. ¿Podemos hablar un momento a solas, señorita Kelly?

—Por supuesto —dijo la muchacha. No tenían mucho espacio allí dentro, de modo que Zerelda enfiló hacia la salida.

—Vamos, pues.

Wahaya dudó sobre si seguirlas. No estaba seguro de si Zerelda sería capaz de golpear a Fiona en el estómago para robarle el aliento y que no pudiera gritar, maniatarla en un segundo, subirla al caballo y salir de estampida hacia Elizabethtown.

En realidad, sí, la creía muy capaz. Quizá se le notó en la cara, porque Brett puso una mano en su brazo.

—Puedes confiar, Wahaya. Zerelda hará lo correcto.

Wahaya todavía se removió unos segundos, pero terminó asintiendo.

Cierto. Siempre lo hacía.

Capítulo 20

Fuera, atados a los árboles del columpio, había dos caballos con silla de montar y otros dos enganchados a un coche pequeño y cubierto, muy elegante. Había empezado a nevar de nuevo, aunque de un modo ligero. Fiona apartó un par de copos que se prendieron de los rizos de su frente.

Se frotó los brazos, temblando, y miró a la agente de la Pinkerton.

—De verdad, si sigue queriendo detenerme, no opondré resistencia —le dijo, intentando controlar aquella urgencia, aquel pánico que había surgido en su interior al darse cuenta de que su abuela estaba en peligro—. Lo único que me importa ahora mismo es saber cómo está mi abuela.

Zerelda McFarlane la estudió durante unos largos segundos.

—Aprecio mucho a Wahaya —dijo de pronto—. Es un hombre íntegro y muy inteligente. Me ha enseñado muchas cosas...

—Lo sé, me lo dijo.

Zerelda asintió.

—Por eso, pese a lo que pueda haber parecido, sí que tiendo a confiar en su criterio. Y también me fío de mí, de mi instinto. No se equivoque, intento siempre cumplir con mi deber y elegir la opción que pueda provocar menos males, menos víctimas. Por eso voy a darle un voto de confianza, señorita Kelly. Espero no tener que arrepentirme.

—Pero, mi abuela...

—No se preocupe, yo me ocuparé de ese tema. Iré a Irlanda, con David y Elizabeth, la buscaré y, si de verdad existe esa señora, me ocuparé de que esté bien. Incluso se la traeré, si es lo que usted desea.

—Oh, sí. Por favor, se lo ruego.

—Estoy segura de que ha captado lo de «si de verdad existe esa señora».

Fiona tragó saliva.

—Perfectamente.

—Bien. Porque si me entero de que me ha engañado, no dude de que la buscaré a usted el tiempo que sea necesario y que, una vez que la encuentre, la arrastraré personalmente hasta entregarla a los tribunales de su país. Lo haré por muchas razones, pero la principal será castigarla por romperle el corazón a Wahaya. ¿Está claro?

—Sí. —Fiona sonrió con suavidad—. Veo que de verdad lo aprecia.

—Mucho. Tanto que voy a hacer esta concesión. Espero no tener que arrepentirme.

—No lo hará, se lo aseguro.

—Tendrá que darme toda la información que pueda sobre su abuela. Nombre completo, descripción, domicilio, gentes conocidas... Todo lo que se le ocurra que pueda sernos útil para encontrarla.

—Por supuesto.

—Bien. Entonces, entremos. Me estoy quedando helada.

—Señora McFarlane... —Zerelda la miró—. Gracias.

La agente de la Pinkerton sonrió.

—No hay de qué. De verdad que espero no haberme equivocado con usted.

Volvieron al interior de la cabaña, donde los otros esperaban en silencio, estudiando los trozos de oro de la bolsa. Se volvieron hacia ellas.

—La señorita Kelly y yo hemos llegado a un acuerdo —anunció Zerelda.

—¿Y es? —preguntó su esposo.

—En pocas palabras: iré a Irlanda con el flamante matrimonio Cassane. Allí, buscaremos a la abuela de la señorita Kelly y la traeremos a América, de estar en peligro. Y si todo es tal cual lo ha contado, quizá hasta pueda permitirme darle un puntapié a ese canalla.

—Gracias, Zerelda —dijo Wahaya, con una sonrisa. Ella se encogió de hombros.

—Esto no resuelve todo. Puedo decir que no la he encontrado, pero insisto en que la esperan en Elizabethtown y, de no aparecer, investigarán. La seguirán buscando hasta que localicen de nuevo su rastro y entonces yo ya no podré hacer nada por ella.

—A menos que... —Brett se rascó la barbilla—. A ver, la señora Peterson fue a verme en privado, no quería que nadie se enterase de las circunstancias de lo ocurrido. —Hizo un gesto que podría describirse como galante hacia Fiona—. Para no perjudicar su reputación, señorita Kelly.

Ella sonrió, claramente emocionada.

—Rose es una mujer encantadora.

—Lo es. Y, por cómo lo hizo, nadie sabe nada de esto. Podríamos pedirle que dijera que usted también fue secuestrada por los bandidos de Grey, y que murió en la reyerta, por ejemplo.

Se hizo un silencio. Duró un instante largo, en el que todos se miraron entre sí, valorando lo dicho.

—Es una buena idea —admitió al fin Cassane—. Pero también lo sabe el niño. Y los niños no suelen saber guardar secretos.

—Mike sí sabe —dijo Fiona—. Solo hay que decirle que guarde ese secreto en la cajita azul. —Todos la miraron sorprendidos—. Él lo entenderá. Y sé que cumplirá su palabra.

—Incluso aunque eso fuera cierto, no serviría —adujo Zerelda—. Volverán a verla por ahí y se acabará sabiendo. Si eso ocurre, ya no habrá modo de salvarla, señorita Kelly. La perseguirán y encontrarán, esté donde esté.

—No necesariamente. —La voz de Elizabeth Windsor-York atrajo la atención de todos—. Porque, como ya se ha dicho, Fiona Kelly murió durante ese ataque, y su rastro se perdió con la tormenta. —Señaló a Fiona—. Quien ahora está con nosotros es la señorita Susan Louise Williams.

—¿Cómo...? —preguntó Fiona, estupefacta.

—Esa joven murió... —adujo Brett. Zerelda, sin embargo, se quedó mirando a Elizabeth con aire reflexivo, los ojos llenos de comprensión.

—Sí, pero nadie más que nosotros sabe qué ha pasado aquí, nadie puede relacionar a la señorita Kelly con esta cabaña. Nadie va a investigar ese dato, ni a establecer ninguna relación. Puede, sin más, tomar esa identidad y vivir tranquila el resto de su existencia.

—Es brillante —admitió Cassane, mirando divertido a su prometida—. Asumir otra identidad y empezar una nueva vida. A quién se le puede ocurrir algo así, ¿eh? —Ella le sonrió de vuelta, aunque parecía algo inquieta—. Yo me puedo ocupar de conseguirle algo de documentación, la suficiente como para presentarse sin problema en cualquier lado.

—No, yo lo haré —intervino el sheriff—. La tuya sería falsa.

David se encogió de hombros, ecuánime.

—Pero impecable.

—Ya... Pero no creo que haya necesidad de asumir riesgos. Por la impresión que da, es muy probable que la muerte de esa niña no se documentase en ningún lado. Además, murió en tiempos previos a la guerra, cuando Kansas ni siquiera era un estado de la Unión, sino tan solo el territorio de Kansas. Hubo muchos conflictos en la época por el tema del posicionamiento ante la esclavitud.

—Cierto —convino David—. Incursiones, fraude electoral, asaltos, asesinatos... Incluso se produjeron auténticas masacres. Por algo a esa época se la llama Bleeding Kansas.

—Así es. Investigaré. Con un poco de suerte, si en ningún lado hay constancia de su fallecimiento, podría conseguirle algún documento auténtico. Desde la muerte de Williams estoy intentando localizar algún posible heredero. Podría decir que su hija, que ha estado viviendo fuera hasta ahora, se ha puesto en contacto conmigo.

—Buena idea. —David miró a la agente de la Pinkerton—. ¿Qué opinas tú, Zerelda?

La joven escrutó a Fiona con aquellos ojos tan sagaces.

—Podría funcionar —se limitó a decir, aunque ella sabía lo que había detrás, la promesa que le había hecho. Le mantuvo la mirada. No tenía miedo, ni nada que ocultar, y algo en Zerelda se suavizó—. Y creo que hay que intentarlo.

—Estupendo. —Brett sonrió a Fiona—. Entonces, bienvenida a Kansas, señorita Williams.

—No. En realidad, sería «tenga buen viaje, señorita Williams» —dijo Wahaya—. Porque nos vamos de Kansas.

—¿Adónde?

Wahaya sonrió.

—A las montañas Rocosas.

Epílogo

Casa Teamhair, montañas Rocosas, estado de Colorado.

Finales de julio de 1880

Era el inicio de nuevo verano, otro más en Teamhair, la preciosa casa que habían construido con la ayuda de los amigos de Wahaya junto a un lago de aguas esmeralda, al pie de las montañas Rocosas.

Aunque se trataba de una cabaña de troncos gruesos y oscuros, era de buen tamaño, pues contaba con diez dormitorios distribuidos en dos pisos, además de las dependencias comunes, entre las que se encontraba un gran comedor en el que podían sentirse cómodos más de una docena de comensales. Pese a su aspecto recio, los grandes ventanales la hacían muy luminosa, y permitían disfrutar desde el interior del hermoso paisaje en el que se levantaba.

Fiona salió al amplio porche, bien barrido, e inspiró con fuerza, sintiéndose embriagada por aquella sensación de absoluta maravilla que empezaba a hacerse costumbre en ella. ¿Se podía ser más feliz? Lo dudaba. Estaba donde quería estar, donde siempre había querido estar. La luz del sol se reflejaba en el lago, el bosque lucía verde y frondoso contra las peñas, y el aire olía a agujas de pino y a madera nueva.

La pequeña Vooheheve estaba sentada en el jardín, sobre la hierba, a poca distancia de la silla en la que la abuela Medb le tejía una chaqueta. La niña, de cabello muy rojo y ojos muy azules, cogía flores mientras canturreaba con su lengua de trapo, más complicada todavía por la mezcla de idiomas. Fiona le hablaba en gaélico irlandés, Wahaya en cherokee y ambos en inglés.

—¡Vais a volver loca a mi pobre niña! —protestaba siempre la abuela, pero reía, con una alegría que le llegaba hasta sus ojos.

A ella también se la veía muy feliz desde que David y Elizabeth Cassane la trajeron, a la vuelta de su viaje de novios, con la ayuda de Zerelda McFarlane, y la llevaron a las montañas Rocosas, a la tierra heredada por Susie Lou.

Allí, con ayuda de Gabriel, Russell, Mitch, Brett y David, además de Tahpeta, habían construido aquella hermosa casa, en la que podían alojarse todos juntos en verano, durante ese largo y maravilloso mes de agosto que habían tomado por costumbre compartir.

También habían llegado a pasar alguna Navidad, al amor de un gran tronco que se mantenía encendido noche y día durante todas las fiestas. Aunque el frío era mucho más intenso en aquella zona que en Elizabethtown, el paisaje se ponía tan bonito, y era tan divertido patinar en el lago o hacer muñecos de nieve por los alrededores, que hasta Elizabeth Cassane, la que más se quejaba de las temperaturas, iba siempre de buen grado.

—¿No tienes frío, abuela? —preguntó Fiona, envolviéndose en el chal de lana. En un gesto instintivo, se acarició el vientre. Su nuevo embarazo ya empezaba a notarse—. Ha refrescado mucho.

—No te preocupes por mí, estoy muy bien. —Medb la miró sonriente—. Después de todo lo que ocurrió, a veces me parece un sueño todo esto, y hasta temo despertar y encontrarme de nuevo en aquella celda.

Fiona se sintió conmovida y avanzó para besarla en la mejilla. ¡Qué infierno terrible había tenido que pasar por protegerla! Cuando los Cassane y Zerelda llegaron a la aldea, descubrieron que su abuela se encontraba detenida bajo cargo de complicidad en su supuesto delito de agresión y robo. Davies había tratado de presionarla por todos los medios posibles para que confesase dónde se escondía Fiona.

Aun así, la anciana se había resistido, y hubiera muerto gustosa antes de poner en peligro a su nieta; si Davies llegó a saberlo fue gracias a su prima Keara, que la traicionó simplemente por miedo.

Eso no solucionó lo más mínimo la situación de Medb, puesto que Davies estaba decidido a retenerla hasta tener a Fiona entre sus garras. David Cassane había tenido que esforzarse al máximo para conseguir liberarla, aunque, en realidad, quien había logrado por fin ejercer la presión suficiente como para conseguirlo había sido el hermano de lady Caroline, la esposa de Russell Norton.

El joven conde de Bradford, que había cambiado mucho tras su estancia en el salvaje Oeste, se había mostrado más que dispuesto a ayudar, y había conseguido los contactos necesarios para obligar al capitán Davies a soltar a la anciana.

No le había quedado otro remedio, tras recibir la visita inesperada de su padre, el marqués de Blastwood, quien le hizo saber lo profundamente disgustado que se sentía por aquel asunto. Cassane había amenazado con publicar la historia y lograr que apareciese en todos los periódicos de habla inglesa. Y el conde de Bradford estaba más que dispuesto a respaldar a la anciana y actuar como testigo de aquel atropello.

No habría dama, en todo el imperio británico, que no se sintiese conmovida con semejante historia.

Aquello fue decisivo. Pocos días después, mientras los Cassane y Zerelda seguían en Irlanda, esperando a que la anciana se repusiese lo suficiente como para afrontar el viaje a América, el capitán Davies había abandonado de manera brusca su puesto en la zona. Por lo que pudieron saber, había sido trasladado a otro punto, un lugar donde su padre pudiera fiscalizar mejor su comportamiento.

Gracias a todo eso, ella podía disfrutar en esos momentos de la compañía de su abuela. Fiona la estrechó sintiendo un amor enorme.

—Eh, ¿qué pasa? —preguntó la anciana—. ¿Estás bien?

—Sí, abuela. Soy inmensamente feliz. —Cabeceó—. Solo lamento que no estemos en Irlanda.

La Medb que había corrido descalza por la colina de Tara cuando su cabello era rojo como el crepúsculo, la que había cerrado los ojos para comunicarse con sus ancestros, mientras sentía bajo las plantas desnudas de sus pies la llamada de las piedras milenarias del Ráith na Rig, alzó una mano y tomó entre los dedos el corazón dorado, que colgaba sobre el pecho de Fiona.

—¿Quién dice que no lo estemos, niña? Irlanda nos acompaña a todas partes, siempre. Está en el recuerdo de aquellos a los que quisimos, de todo lo que vivimos allí, de sus paisajes y tradiciones. Es imposible que nos alejemos de allí. Tú y yo somos Irlanda. —Hizo un gesto hacia Vooheheve—. Y esa niña encantadora, pese a lo mucho que me costó aprenderme su nombre.

La risa de Fiona fue casi un sollozo.

—Siempre sabes qué decir, abuela.

—Es una de las pocas ventajas de envejecer, querida. —Señaló por un gesto hacia el camino y su rostro se iluminó. Medb quería mucho a Wahaya—. Mira, por ahí viene tu guapo marido.

«Marido». Hacía ya siete años de aquello, del verano en el que los amigos de Wahaya se presentaron con un sacerdote para llevar a cabo la ceremonia, pero la palabra le seguía provocando el mismo poso de sabor dulce en los labios, incluso cuando no la pronunciaba, como en ese momento.

Fiona se giró, alzó la vista y siguió la dirección indicada. Wahaya llegaba por el camino, con el pequeño Josh sentado sobre los hombros, y con Unega, un perro lobo que habían adoptado al poco de nacer Vooheheve. El nombre significaba «blanco» en cherokee, y lo era, al menos por lo general.

En esos momentos tenía tanto barro encima como su marido y su hijo.

—¡Por San Patricio! ¿Qué demonios os ha pasado? —preguntó asombrada, cuando cruzaron la cerca del jardín y se plantaron ante ella.

Wahaya había dicho que iba a dar un paseo hasta la mina y, ya de paso, a subir un poco por el Barr Trail hasta lo que habían llamado el Alto del Águila. Desde aquel punto privilegiado, se divisaba ya un largo tramo del sendero que los unía al camino que iba de Cañon City a Denver. Cualquiera que se moviese por allí sería avistado mucho tiempo antes de que pudiese alcanzar la entrada al pequeño valle en el que se escondía la hermosa Teamhair.

—Fuimos a la mina, tal como te dije —se defendió Wahaya. Fiona estuvo a punto de reír al ver cómo los tres tenían la misma expresión contrita: su esposo, su hijo y el perro—. Quería repasar unos datos en la oficina. Pasamos por allí al bajar...

La GoldenSusie era la base de su riqueza, la que estaba en las tierras reclamadas por Todd Williams y que había heredado Fiona de aquel modo tan particular. Una suerte, porque la mina había resultado ser extremadamente generosa. La veta principal de oro parecía inagotable, y también habían encontrado indicios de varias de plata, lo que aseguraba una larga explotación. Trabajaban allí veinte hombres y habían construido un barracón con oficina, comedor y otras dependencias comunes.

Fiona se cruzó de brazos.

—Pues tenéis toda la pinta de haber abierto una nueva galería, entre los tres.

A su espalda, oyó la risa de Medb. Wahaya perdió el aire atribulado y también se echó a reír.

—Demonios, mujer, no seas tan dura. Josh ha decidido que si no tiene un cerdito, montaría a Unega, se ha caído en un barrizal y el perro ha decidido revolcarse con él. He ido a recogerlo y me he resbalado. —Wahaya rio más todavía, al recordar lo ocurrido, una risa contagiosa y feliz que los atrapó a todos. Josh abrazó a su padre, encantado, y el perro pegó botes y ladró—. Ha sido divertido.

—¡Josh quere prender montar! —aportó Vooheheve, que siempre defendía a su hermano—. ¡Quere cedito!

—¿De dónde habrá sacado semejante idea? —preguntó Fiona, lanzando una mirada falsamente crítica a su abuela. La anciana les había estado contando el cuento de un niño que, montado en un cerdito y con un cucharón en la mano, se había enfrentado a gigantes y había salvado a su familia de ser comida con mermelada.

—¡Cedito! ¡Cedito! —exclamó entre risas Vooheheve. Josh empezó a dar palmaditas, salpicando con barro.

—¡Cedito! ¡Cedito! ¡Cedito! —convino.

—Madre mía... —Fiona rio, mientras ponía caras, cuando Wahaya se inclinó a besarla—. Vais a tener que bañaros de inmediato los tres. ¡Rose! ¡Rose!

—¿Sí? —La ventana de la cocina se abrió y Rose se asomó, con el pelo oculto bajo un pañuelo y la cara tiznada de harina. Estaba haciendo pan y distintos dulces, algo que se le daba especialmente bien, para toda la gente que se iba a reunir allí.

Vivía en Teamhair desde que había iniciado su relación con Tahpeta, algo que no hubiera estado bien visto, ni de lejos, en Elizabethtown. El mismo sacerdote de aire amable y nervioso que los había casado a Wahaya y a ella los había unido a ellos en matrimonio.

Rose y Tahpeta formaban una pareja curiosa, él siempre tan inmutable y ella de pronto tan decidida. Su ayuda y su apoyo habían resultado fundamentales en aquel tiempo. Fiona sabía que no hubiera podido sacar adelante Teamhair sin ellos.

Mike vivía con los Cassane y pasaba la mayor parte del tiempo en Elizabethtown, para poder estudiar en la escuela, pero siempre volvía en vacaciones. Como en esa ocasión. Esperaban que llegase en cualquier momento, junto con los demás.

Al recordarlo, sintió una punzada de urgencia. Tenía la casa organizada, todo listo para recibir a sus huéspedes, y hete aquí que allí llegaba Wahaya enlodado hasta las orejas, con el niño y el perro.

Bah, a qué protestar. Era incapaz de enojarse con él.

—Pon a calentar agua, por favor —pidió a Rose—. Hay que bañar a los tres niños.

Rose rio divertida.

—Yo me ocupo de los dos pequeños, el grandecito para ti.

Wahaya no pudo evitar una carcajada.

—Un día de estos me voy a ruborizar, Rose.

—¡Ahora es un buen momento! —replicó la otra, mientras se apartaba de la ventana para volver a sus labores—. ¡No se notará bajo todo ese barro!

Fiona agitó la cabeza mientras sonreía.

—Vamos, niños, id con Rose.

Vooheheve cogió de la mano a su hermanito y entraron, dando saltitos y riendo. El perro los siguió de inmediato, ladrando alegremente.

—Voy con ellos —dijo la abuela. Se puso en pie y cogió la bolsa de labor—. Rose va a necesitar ayuda.

—Bien. —Esperó a que la anciana entrase, y se volvió de nuevo hacia Wahaya. Le arqueó una ceja—. Me tienta lo de darte el baño, pero estarán a punto de llegar. ¿Has visto algo?

—Sí. Ya se acercan —dijo—. He divisado los carruajes, pasando la curva de Harverston. Estarán aquí en quince minutos. Media hora, como mucho.

Ella sonrió. Amaba Teamhair, la vida tranquila y plácida que llevaban allí lejos de todo, como si estuviesen en un valle encantado, pero también adoraba pasar tiempo con otras gentes. Con los amigos de Wahaya, con sus esposas, que ya eran sus amigas, ver a Vooheheve y a Josh jugar con sus hijos... ¡Incluso con aquellos dos traviesos incansables, «los peligrosos gemelos Norton», como los llamaba Elizabeth!

Iba a ser otro verano maravilloso. Y la certidumbre de que habría muchos más la llenaba de gozo.

—Bien. Estoy deseando verlos. —Hizo un gesto hacia la puerta—. Pero vamos, debes bañarte, y rápido. No puedes recibirlos así.

—¿No? —Él sonrió—. Bueno, pero báñate conmigo.

—¿Qué? ¡No! —No podía, pese a lo mucho que le tentaba la idea. Los niños estarían ocupados, en su propia tina, un buen rato. ¿Qué mejor momento para estar ellos solos?—. No tengo tiempo. Debo preparar...

Wahaya untó un dedo en el barro de su pechera y le manchó la punta de la nariz.

—Ahora tendrás que compartir el baño conmigo, irlandesa mandona.

Fiona rio. Qué demonios, que esperase el mundo.

Lo abrazó y besó, pese al barro.

Nota de la autora

Reconozco que el tema de la fiebre del oro, de los Forty-Niners y Fifty-Niners, me fascinó a medida que estudiaba la época para esta novela. Algo sabía antes, todos hemos visto películas o leído referencias al respecto, pero ahora sí que puedo decir que he aprendido mucho.

No he querido recargar más el texto con datos, ni tampoco deseo hacerlo aquí, pero sí me gustaría remarcar de algún modo la importancia que tuvieron en la propia historia de Estados Unidos.

Se calcula que, durante la Fiebre del Oro de 1849, unas 300.000 personas se dirigieron por mar y tierra hacia el entonces territorio de California. Era una zona muy despoblada que pertenecía a la Unión desde 1848, gracias al Tratado de Guadalupe Hidalgo que se firmó al final de la guerra entre Estados Unidos y México.

Ese repentino y monstruoso aumento de población obligó a la creación de leyes e instituciones para organizar la convivencia, lo que a su vez derivó en que, poco después, en 1850, California se constituyese en el trigésimo primer estado de la Unión.

Prácticamente lo mismo ocurrió en el territorio de Colorado, al descubrirse, en julio de 1858, ricos depósitos de oro aluvial en el río South Platte. A partir de 1859, durante su propia fiebre del oro, esas tierras casi deshabitadas recibieron la llegada de unos 100.000 buscadores de oro, en su caso desde Kansas y Nebraska, los dos estados colindantes con la zona del yacimiento.

Como dejan claro las cifras, no fue un hallazgo tan rico ni atractivo como el de California, pero también provocó cambios sociales y dio gran impulso a la zona, propiciando que Colorado pasase a ser otro estado de la Unión en 1876. Por eso en el epílogo, situado en 1880, le doy ese título.

Para terminar los datos históricos con una canción, como corresponde a un libro que lleva esa palabra en su título, solo comentar que, de un modo u otro, todos conocemos algo de los Forty-Niners.

La famosa canción Oh My Darling, Clementine (¿a que ya solo el título hace que suene la melodía en vuestras cabezas? Es una de las más famosas del mundo), atribuida tanto a Percy Montrose como a Barker Bradford, y datada sobre 1884, dice así en su primera estrofa:

In a cavern, in a canyon,

Excavating for a mine

Dwelt a miner forty niner,

And his daughter Clementine...

Por cierto, para quien quiera otro dato curioso, es una canción que se cree basada en la famosa balada de Dónde vas, buen caballero, o Conde Olinos (que a su vez proviene de otra más antigua todavía, pero bueno, ya no me metí más en ello), originaria de España, y transmitida vía buscadores de oro mexicanos a los anglohablantes, durante la fiebre del oro de California.

Todos estos pequeños detalles que vas captando durante la documentación son los que te enriquecen cuando escribes romance histórico.

Pero ya es hora de dejar atrás el pasado y de centrarnos en el presente y en el futuro. O, dicho de otro modo, en los agradecimientos.

Escriba o no «Nota de autora» (que casi nunca me da tiempo, es lo que tienen las fechas de entrega), siempre tengo mucho que agradecer, en primer lugar, a mis compañeras, las Juglaresas, por su apoyo constante y su amistad, un regalo de la vida que no tiene precio. Chicas, ya lo sabéis, pero lo repito: os quiero.

Lo agradezco a todas, en general, pero en esta ocasión a las que participaron conmigo en el proyecto Elizabethtown en particular: Brenna Watson, Mariam Orazal y Elizabeth Urian, a las que en este caso se unió Isabel Jenner (que no es Juglaresa, pero como si lo fuera, en mi corazón), creando a su maravillosa Zerelda McFarlane, a la que espero haber tratado con el respeto y la admiración que se merece.

Gracias, compañeras, por llevarme de la mano a la Kansas de la época, que conocía poco y que he aprendido a adorar. Gracias por esta maravillosa aventura. No me queda sino quereros, y mucho.

También siempre, siempre, y como siempre, tengo mucho que agradecer a Lola Gude, mi maravillosa editora, que santa paciencia tiene con todas nosotras (¡perdón mil por mis retrasos!). No os imagináis lo estupendo que es tener una editora que realmente está ahí para ti, que se preocupa de tu trabajo y está pendiente de cada detalle. Yo he aprendido a valorarlo mucho.

Lola, te quiero. Montón. Y no solo por todo eso, sino por tus palabras de aliento y tu apoyo incondicional en los momentos difíciles. Has sido siempre más que una editora, una amiga. Espero poder estar siempre a la altura.

Y, por supuesto, aunque ya lo mencioné en la dedicatoria, tengo mucho que agradecer a mi marido, Javier. Yo os contaría muchas cosas de él, de nuestra vida juntos en estos más de treinta años que llevamos compartiendo casi cada minuto de nuestro tiempo, pero temo que me saldría otra novela completa, y hasta más extensa, y no es cuestión.

Eso sí, os aseguro que estaría llena, muy llena de amor y romanticismo. ¡Y hasta tenemos por ahí más de un final feliz!

Que sepáis que la historia de Wahaya, en gran medida (no sé quién puso el precioso título, quizá fui yo, posiblemente él; da igual, eso queda entre los dos), ha sido idea suya. Secuestro, buitre, lobos, fiebre... Me contó escenas sueltas, compartió impresiones y ofreció sugerencias, y yo lo entretejí todo con ideas propias, dando vida a Wahaya y a Fiona Kelly.

Cualquier error en el resultado final, cualquier pega que encontréis en esta historia, no lo dudéis, es culpa mía. Por completo.

¿Podrá el amor verdadero superar las fronteras de la raza, y los rencores de una guerra genocida?

Fiona Kelly echa de menos las verdes colinas de Irlanda, pero sabe que su futuro está en América, donde ha conseguido un buen trabajo de maestra en una pequeña localidad de Kansas llamada Elizabethtown. Pero, para su desdicha, de camino hacia allí tiene que enfrentarse a un grupo de bandidos, entre los que hay un salvaje de ojos azules que dará un vuelco total a su vida.

John Lobo Azul Walls «Wahaya» es un hombre que camina entre dos realidades muy distintas. Los rasgos de su rostro y el tono de su piel lo definen como Cherokee, pero sus ojos azules le delatan como bastardo del pueblo invasor. Las mujeres nunca han sido una prioridad en su vida y, desde luego, sabe que fijarse en una blanca es sinónimo de buscar el desastre, de modo que procura mantenerse muy lejos de ellas.

Una empresa difícil cuando se topa con esa pelirroja llena de fuerza que tanta admiración le suscita.

Bethany Bells es uno de los seudónimos utilizados por la escritora Díaz de Tuesta. (Trazos secretos, El mal causado, En aguas extrañas, La noche abierta, la serie de regencia Un día en el Támesis, la serie de terror y romance Signos para la noche, y otras, todas ellas con Selecta/Penguin Random House).

Edición en formato digital: abril de 2022

© 2022, Bethany Bells

© 2022, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

Diseño de portada: Bárbara Sansó Genovart
Imágenes de portada: Istockphoto y Shutterstock

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ISBN: 978-84-18724-81-7

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