Ella había perdido casi diez años de su vida por culpa de la traición de un hombre; él no estaba dispuesto a perder un solo segundo por una dama como ella. Pero cuando surge la pasión, ni el mismo tiempo puede contenerla.

«Lady» Minerva Ravenscroft ha vivido una vida muy diferente a la habitual. Secuestrada a los quince años, ha sido retenida durante casi diez en el harén del Sultán de Aljana, un pequeño país árabe, cercano a Egipto. Ahora, acaba de ser rescatada y vuelve a un Londres que le resulta extraño y hostil, donde todas las miradas parecen preguntarse cuántos amantes ha tenido en aquel lejano rincón de Oriente.

El caballero sir William Crawford sabe bien lo que es ascender en el interior de una sociedad que desprecia a los de las clases inferiores. Nacido en la cárcel, donde su familia estaba encerrada por deudas, fue captado desde muy joven por el Servicio Secreto, para el que ha realizado tantas misiones con éxito, incluido el rescate de un joven heredero, que le ha reportado el título honorífico de Caballero.

Bethany Bells

El hombre que traicionó a Minerva Ravenscroft

El mundo del Támesis: Traición en el Támesis - 2

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Titivillus 17-10-2023

Título: El hombre que traicionó a Minerva Ravenscroft

Bethany Bells, 2022

Editor digital: Titivillus

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El hombre que traicionó a Minerva Ravenscroft

BILOGÍA

Traición en el Támesis 2

Bethany Bells

A todas las lectoras que han esperado tanto tiempo por Minnie.

Esta historia es vuestra.

Gracias, de corazón.

Los circasianos son pobres y sus hijas son hermosas; de tal modo que es de ellas de lo que hacen mayor tráfico. Proveen de beldades los harenes del Gran Señor, del Sufí de Persia, y de los que son bastante ricos como para comprar y mantener esta mercancía preciosa.

Educan a sus hijas con todo cuidado y gusto para que formen danzas llenas de lascivia y blandura, para reavivar por todos los artificios más voluptuosos el gusto de los amos desdeñosos a los que están destinadas; esas pobres criaturas repiten todos los días su lección con su madre, como nuestras hijitas repiten su catecismo, sin entender ni palabra.

«Carta XI. Sobre la inoculación».

Cartas inglesas, Voltaire, 1734

Un breve resumen…

Por si te sirve de ayuda, debes saber que lady Minerva Ravenscroft, hija del duque de Manderland, llamada cariñosamente Minnie, desapareció misteriosamente hace siete años, cuando solo tenía quince. Con la ayuda del rey, la familia removió cielo y tierra buscándola, pero resultó inútil.

Tuvo que pasar todo ese tiempo hasta que, gracias a una carta interceptada por el hermano mayor de Minerva, lord Arthur Ravenscroft, marqués de Badfields, se supo que tras ese misterio estaba lord Dankworth, enemigo jurado de su padre, y un hombre embarcado en una intriga que se remonta a los tiempos de la amenaza napoleónica, y que poco a poco se va desvelando gracias a los esfuerzos de tres amigos: el duque de Gysforth, el marqués de Rutshore y el marqués de Badfields (protagonistas de la trilogía Un día en el Támesis, en la que se narra todo lo que te estoy contando).

Badfields descubrió que lord Dankworth se mueve en dos niveles: uno, intrigando contra la Corona como líder de una sociedad secreta llamada La Estirpe, de la que forman parte caballeros de gran importancia, y cuyas intenciones todavía no se han desvelado; otro, en el submundo de Londres, tras organizar una red que controla la delincuencia, un buen modo de conseguir fondos para sus intrigas, bajo el título de «Rey en la noche».

También descubrió que Minnie se encontraba prisionera en un lugar cuyo nombre no se mencionaba, pero que, gracias a algunos detalles, una amiga de lord Rutshore, Theodora Black, pudo deducir que se trataba del sultanato de Aljana.

La señorita Black, especialista en Historia antigua, se embarcó en un plan muy arriesgado, idea del mismísimo valí de Egipto, y, a qué engañarnos, de haber sido las cosas de otro modo podría haberse convertido en un auténtico fiasco. Por suerte, en el viaje coincidió con Sultán Yazid Ibn Keled Al-Kabir, príncipe de Aljana, que no solo la salvó y la ayudó, sino que, también, la conquistó. (Esta historia se cuenta en el primer libro de esta bilogía, El hombre que sedujo a Theodora Black).

Dora logró escapar con Minnie, y regresaron a Londres. Otro tipo de persona hubiese considerado que con eso era suficiente, que, ahora, lo que contaba era recuperar el tiempo perdido y vivir feliz y tranquilo el resto de la existencia; pero no lady Minerva Ravenscroft. De ningún modo lady Minerva Ravenscroft.

Ella prometió matar a un hombre y ahora ha vuelto para cumplirlo. Quizá entonces terminen las pesadillas…

Prólogo

Manderland House, dormitorio de Arthur Ravenscroft.

Londres, mayo de 1820.

—¡Arthur! ¡Arthur!

Nada, imposible. Su hermano se había quedado totalmente dormido, tumbado de cualquier modo sobre la colcha. Algo normal, con lo borracho que había llegado. ¡Si casi no se tenía en pie, al entrar en el dormitorio! Menuda contrariedad, porque ella lo había estado esperando en su habitación para contarle que se marchaba, que no lo soportaba más. Que se iba para casarse en Gretna Green con Nick Burton, el ayudante de las caballerizas.

Y ahora, ¿qué? No quería irse sin decírselo al menos a él, que seguro que la comprendería, pero estaba visto que no iba a quedar más remedio. Siempre podría escribirle desde su nuevo hogar, una vez que estuviera casada.

—Duerme, hermanito —susurró, los labios casi tocando la mejilla de Arthur, antes de plasmarle un beso lleno de cariño.

Le quitó los zapatos, tiró un poco de la colcha para taparle el estómago y volvió en silencio a su dormitorio. Allí tenía preparada su bolsa de viaje con todo su dinero, sus joyas y el abrigo. Se lo puso y salió por la ventana.

La noche era agradable y silenciosa, sin apenas luna. Nick, un joven rubio, alto y desgarbado, la esperaba junto a la verja, tal como habían convenido. Caminaba de un lado a otro, con las manos en los bolsillos. Parecía nervioso. Lógico. ¡Como para no estarlo! Llevaba poco más de un mes trabajando en Manderland House y ya se estaba yendo en mitad de la noche, robando la pertenencia más valiosa del duque: su hija.

—Llegas tarde, Princesita —⁠le dijo al verla⁠—. Temí que te hubieras arrepentido.

—Nunca. —Dejó que la besara en los labios. ¡Qué sensación! Le provocaba cosquillas por todo el cuerpo. ¡Era maravilloso estar enamorada!

Nick la cogió de la mano y la condujo al exterior, hasta donde tenía preparado uno de los carruajes más pequeños del duque, a unos metros del muro de piedra que rodeaba Manderland House. Con él, se dirigirían a toda velocidad a Gretna Green, para evitar que los alcanzasen, y en pocos días sería su esposa.

Él sugirió que viajase dentro, donde podría dormir un poco, pero ella se negó, no quería separarse de su lado. Subieron juntos al pescante y se alejaron hasta perder de vista las luces de la mansión. Minnie sintió un chispazo de pena por su madre y por Arthur, y por el recuerdo de cómo era su padre unos años antes, cuando todavía la quería.

¿Por qué había dejado de hacerlo? No lograba entenderlo, no recordaba haberse portado mal. Siempre fue una niña inquieta, incluso revoltosa, aunque nada de eso parecía haber impedido que el duque de Manderland la adorase. «Eres mi hija. Mi niña, mi luna y mi sol», le decía al darle el beso de buenas noches. «No hay nada en este mundo que pueda hacer que deje de quererte».

Pero lo había hecho, de pronto y de forma fulminante. Lo había demostrado de mil formas distintas desde entonces, y lo había confirmado con aquel horrible compromiso matrimonial que había buscado para ella. ¡El «Sátiro de Londres»! ¡Un hombre que tenía como cien años y que estaba tan gordo que ya no debía recordar cómo eran sus pies! Un depravado enfermo de sífilis, tal como había oído decir a Arthur cuando discutía con su padre por su culpa.

A eso quería condenarla… Cada vez que pensaba en ello, la sangre se helaba en las venas de Minnie. ¿Cómo alguien para quien has sido la luna y el sol podía decidir cometer tal atrocidad?

«No te ha querido nunca, tonta», se decía. Pero no, no era verdad. Recordaba bien el calor de sus abrazos. Un niño siempre notaba eso, y ella había sido una pequeña que se había sentido muy querida. ¿Qué pasó? ¿Qué pudo haber hecho tan atroz…?

Minnie se estremeció. No quería pensar en ello, era todo demasiado espantoso. Por suerte, gracias a Nick, ya no importaba.

—¡Es tan emocionante! —dijo, más que nada por romper el silencio. Él la miró de reojo en la penumbra. No replicó⁠—. ¿Tienes miedo? —⁠Lo agarró por el brazo y lo estrechó con cariño, apoyando la cabeza en su hombro⁠—. No te preocupes, amor mío. —⁠¡Se había atrevido a llamarlo así, como cuando estaban a solas en su dormitorio! Se sintió audaz, adulta, hermosa y deseada⁠—. Cuando estemos casados, mi padre no podrá hacerte nada. Se verá obligado a aceptar la situación. Y mi hermano Arthur nos apoyará. Verá lo feliz que me haces y aprenderá a quererte también.

Nick se limitó a agitar la cabeza mientras escuchaba su parloteo. Estaban en una zona tranquila, rodeados de arboleda, cuando detuvo el vehículo.

—Ojalá pudiera ser, Princesita —⁠dijo entonces⁠—. Pero me temo que nos encontrarían.

—¿Qué? No te entiendo. —De pronto, distinguió una luz delante. Había otro coche, a pocos metros. Minnie empezó a sentirse inquieta⁠—. Nick, ¿qué pasa?

Las puertas se abrieron y vio que salían dos hombres y, tras ellos, una anciana, aunque no se tomaron muchas molestias en ayudarla. Empezaron a acercarse al ritmo de la mujer, hablando entre ellos.

—Vamos, tienes que cambiar de coche.

—¿Yo? ¿Por qué? ¿Quiénes son?

—No preguntes, Minnie. —Fue a agarrarla del brazo, pero ella se apartó⁠—. No te resistas. No te va a servir de nada.

—¿Por qué haces esto? ¿Por qué? ¡Yo te quiero!

Él lanzó una risa seca.

—Tú no me quieres. ¡Demonios, nos conocimos hace poco más de un mes! No sabes una mierda de mí, ni siquiera sabes cuál es mi verdadero nombre.

—¡Eso no es cierto! Sé que te gusta salir a pasear temprano, que adoras la primavera, que tienes una madre enferma a la que cuidas desde hace años y…

—Todo eso es mentira —la cortó él, aunque había un cierto pesar en su voz⁠—. Todo. Me dijeron lo que debía decir, y lo dije. Yo ni siquiera supe nunca quién cojones fue mi madre. Surgí del barro de las calles de Whitechapel y crecí haciendo lo que hace todo el mundo atrapado allí: sobrevivir a costa de cualquier cosa.

Minnie sintió que se le escapaban las lágrimas.

—Podías habérmelo dicho. Me da igual tu nombre, me da igual tu origen, y hubiese compartido tu dolor. ¡Oh, Nick! —⁠Sollozó⁠—. Yo te hubiera confortado. Me hubiera casado contigo y hubiese intentado hacerte feliz el resto de tu vida.

Él se estremeció.

—Sé que lo harías —musitó con una voz apenas audible⁠—. Estás tan hambrienta de amor que has entregado tu corazón al primer canalla que te ha mostrado un poco de ternura. Pero tú no lo entiendes, Minnie —⁠añadió, tenso⁠—. Fui contratado para hacer esto, y no puedo fallar. No puedo.

—Pero…

—¿Crees que no me he planteado la posibilidad de aprovechar tus sentimientos para llevarte de verdad a Gretna Green? ¿Que no he fantaseado con casarnos y mandar al infierno todo lo demás? ¡Demonios! ¡Sería el esposo de la hija de un duque, viviría en la opulencia, jamás volvería a tener problemas de dinero! —⁠Agitó la cabeza⁠—. Pero esos hombres son muy peligrosos. Sé que me matarán, si estropeo su negocio.

—¿Qué negocio? —Abrió mucho los ojos, aunque no hubiera debido sorprenderse⁠—. ¿Yo?

—Vamos. —Esta vez no pudo esquivarlo. Nick bajó del pescante por su lado, la agarró y tiró de ella, casi derribándola al suelo, y luego siguió arrastrándola en dirección al otro vehículo. Minnie, viéndose perdida, no dejó de forcejear. Intentó gritar también, pero él la amordazó con una mano, tan fuerte que le hacía daño⁠—. Aquí está. ¡Ah! —⁠exclamó, cuando lo mordió. La lanzó hacia el frente. Minnie se estrelló contra el pecho de un hombre grande y fuerte, de aspecto rudo⁠—. ¡Demonios!

—Tranquilo —dijo el desconocido, que la retuvo cuando intentó apartarse, y empezó a arrastrarla hacia el otro vehículo⁠—. Es muy normal que la damita esté enfadada. ¿Verdad, Black Penny?

Ese debía ser el nombre de la anciana, porque rio de un modo muy desagradable.

—Claro que sí. Sabe que la noche la está devorando, pobre niña, pobre pajarillo inocente. Cálmate, linda. Todo irá mejor si te dejas llevar.

—¡Dejen que me vaya, o mi padre los matará!

Sus captores rieron.

—¿Tu padre? —preguntó el primer hombre⁠—. ¿Ese del que has huido?

—¡Precisamente! —Forcejeó con más empeño aún⁠—. ¡Sé de lo que es capaz! ¡Los matará! ¡Hará que los cuelguen y…!

—Suficiente. —La abofeteó con fuerza y la zarandeó de tal modo que le deshizo el recogido del pelo y casi la dejó sin aliento. Y para él no supuso mayor esfuerzo⁠—. Compórtate como una dama o te trataré como a cualquiera de las putas con las que tengo que lidiar cada día, y te aseguro que no te va a gustar. —⁠Minnie se quedó muy quieta, más que nada porque estaba agotada y hundida, pero a él le pareció suficiente⁠—. Vamos, hay alguien que quiere conocerte.

Terminó de llevarla al otro coche, aunque entonces descubrió que incluso había un tercero detrás, a unos pocos metros. Era un vehículo señorial, más elegante. El desconocido la metió dentro por la fuerza.

En el interior acolchado en seda, muy lujoso, había ya alguien. A la luz de las lamparillas, vio que se trataba de un hombre, un caballero, a decir de su ropa y de la elegancia de su porte. Tenía una de las manos apoyada en un bastón y un sombrero de copa en el regazo.

La sentaron enfrente.

—¿Me quedo, milord? —preguntó el matón.

—No, yo me ocupo —replicó el otro⁠—. Gracias, Thynne. Os acompañaré hasta el punto acordado. Luego, seguid con el plan y daos prisa en llegar a Dover. Ya sabes que el capitán Dobbs no esperará ni un segundo de más.

—Muy bien, milord.

Se apartó y cerró la puerta. Un momento después, el vehículo empezó a moverse. Dover. ¿Dover? ¿La llevaban hasta allí, se habían vuelto locos? ¿Y quién era ese capitán Dobbs?

Al pasar junto al otro coche, Minnie vio a Nick, que estaba recibiendo algo de la vieja. ¿Unas monedas? Eso le pareció. El pago de aquella traición.

Él también la miró, pálido y contrariado, no lo bastante duro como para carecer de remordimientos, pero sí demasiado cobarde como para intentar salvarla. ¡Maldito! Había pensado que iniciaba una nueva vida con él, una en la que compartirían todo, creando una familia feliz, y que se harían, poco a poco, ancianos juntos; y, sin embargo, allí estaban. Esa última mirada sería todo lo que les quedaría.

—¿Sabes quién soy? —preguntó el caballero. Más recuperada, Minnie le lanzó una mirada furiosa.

—Un canalla sin escrúpulos.

Él rio, una risa seca, corta y contenida.

—Sin duda. Y tú una putita ambiciosa. —⁠Se recostó y cruzó las piernas con comodidad⁠—. Soy el marqués de Sarreymill. Mi padre es lord Dankworth, el Sátiro de Londres.

Minnie parpadeó, y empezó a entender.

—Si ha hecho esto para impedir la boda, no era necesario. Ya estaba huyendo.

—Lo sé. Yo puse los medios para que así fuera. —⁠De modo que era quien había contratado a Nick para que la convenciera de salir de esa manera y así poder capturarla. El dolor de la traición era espantoso y estaba ante el auténtico responsable. Nick no dejaba de ser un pequeño diablo que daba tumbos por la vida; era el hombre que tenía delante el que lo había ideado todo, el que había movido los hilos en la sombra⁠—. Pero nunca hago nada sin aprovecharlo al máximo.

—¿A qué se refiere?

Él se encogió de hombros.

—Tu padre ha intentado quedarse con lo mío. Yo me quedaré con lo suyo. Con todo. Desde su hija hasta su propia voluntad.

—¿Qué…? —Lo miró confusa y cada vez más asustada⁠—. ¿Qué pretende hacer conmigo?

—Nada malo, Minnie, no te preocupes. De hecho, estoy seguro de que, cuando lo pienses bien, te alegrará saber que he organizado tu viaje a un lugar lejano. Un lugar precioso donde tu padre no podrá alcanzarte ni obligarte a casarte con nadie.

—¿Qué lugar? ¿Dover?

—No. —Esa vez rio con ganas—. ¿Eso consideras lejano? El mundo te va a sorprender, niña. —⁠Nada. Estaba claro que no iba a decir el nombre del destino al que se dirigiría⁠—. Vivirás bien, te lo juro, me he ocupado de ello. Puedo ser firme en mis propósitos, pero no despiadado. Además, tengo una hija de más o menos tu edad, y la adoro. —⁠Por fin hubo algo sensible en su voz⁠—. Por eso, me he preocupado de buscarte una buena alternativa. Vas a ser feliz en un entorno idílico, con gente que te cuidará y te querrá. —⁠Frunció el ceño⁠—. Pero te lo advierto, no deberás intentar escapar ni tratar de volver hasta que yo lo diga.

Ella lo meditó unos momentos.

—¿Quiere decir que estaré en una bonita prisión?

Tras tanta justificación sobre las excelencias del lugar, no le gustó que lo expusiera de ese modo, quedó claro.

—Podrías plantearlo así. Pero yo te aconsejaría tomártelo como unas maravillosas vacaciones en el Paraíso.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Todo el que sea necesario.

A sus quince años, aquello significaba para ella lo mismo que varias eternidades: un tiempo infinito que se veía incapaz de concebir. Minnie apretó los labios hasta convertirlos en una fina línea. No era capaz de creer que estuviese ocurriendo aquello, semejante situación loca y absurda que hubiese considerado imposible a la luz del día. Pero si al final acababa en el sitio que fuera, no sería sin pelear.

—Pare el coche —ordenó con voz gélida. Él se recostó con tranquilidad.

—No.

—Pare el coche ahora mismo, le digo. No puede retenerme.

—Claro que sí. Aunque te hayas creído todo eso de que vives en un mundo civilizado, la realidad, niña, es que impera siempre la ley del más fuerte. Yo soy el más fuerte, siempre lo seré. Y si te atreves a ponerme las cosas difíciles, olvidaré mi conato de amabilidad y tendré que tomar medidas.

—No le tengo miedo.

—¿Estás segura de eso? —Sonrió de una forma malévola⁠—. Yo creo que sí. Me temes, como me temen todos. Como me temerán muchos más, en el futuro, cuando se desvele la verdad y los destinos de tantos queden en mis manos. —⁠Aquello debía ser importante para él, porque dejó que la idea se asentase en su cabeza y continuó⁠—: Te comportarás durante el viaje, Minnie, y una vez allí serás sumisa y educada. Dejaré que escribas cartas a tu familia, en consideración a tu madre, pero ten muy en cuenta que todas pasarán por mí y que, si veo que intentas dar información que no considero pertinente, no se las entregaré. Serán interceptadas. Habla del día a día, comenta lo contenta que estás… Con eso será suficiente.

Ella entrecerró los ojos.

—No lo hace por mi madre. Lo hace para que sepan que sigo viva, para chantajearlos con mayor comodidad.

El hombre sonrió como satisfecho porque hubiese captado ese punto.

—Vas a estar con una buena familia. No les crearás problemas ni te escaparás —⁠continuó⁠—. De ocurrir algo así, me informarán de inmediato y yo me encargaré de que, antes de que puedas poner un solo pie en tierra inglesa, tu madre sea asesinada. Luego, será el turno de tu hermano, ese papanatas de Badfields. Y seguiré así con todos los habitantes de Manderland House, incluido el pequeño Zapatillas.

La mención del gato recién nacido fue lo que más la amedrentó. Eso significaba que conocía bien la casa y a sus habitantes, hasta el último detalle. Le dio la impresión de que lo tenía todo controlado, que no podría evitar nada.

Pero ella era lady Minerva Ravenscroft. No se amedrentaba y, cuando ocurría, no consentía en demostrarlo.

—No lo haga —le advirtió. Esperaba parecer tan fría como intentaba. Que aquel canalla supiera que estaba ante alguien con una voluntad de hierro⁠—. Se lo advierto, si no me libera de inmediato, algún día lo mataré.

Tuvo la satisfacción de verlo titubear. No de un modo evidente, porque ese hombre era como ella, un luchador al que no le gustaba perder ni mostrar debilidad. Pero al menos logró impresionarlo.

El coche se detuvo.

—Te deseo un buen viaje, Minnie —⁠dijo él⁠—. Y una buena vida, aunque no lo creas. Quién sabe, puede que volvamos a vernos.

—Volveremos a vernos, no lo dude. —⁠La puerta se abrió. El llamado Thynne apareció y miró al lord. Cuando este asintió, enganchó a Minnie por un brazo y tiró de ella⁠—. ¡Volveré! ¡Volveré y lo mataré! ¡Los mataré a todos!

—Menuda fiera. —Rio Thynne.

Peleó, arañó y mordió, pero la llevaron a un barco en el Támesis, y en él hasta Dover, donde la trasladaron a una embarcación más grande. Lo último que vio de Inglaterra fueron luces lejanas, flotando en la oscuridad.

Luego, la metieron en una bodega.

Capítulo 1

Manderland House, dormitorio de Minerva Ravenscroft.

Londres, principios de enero de 1828.

Minnie abrió los ojos con sobresalto.

Otra vez había soñado con la noche de su secuestro. En Aljana no solía ocurrirle, ya no, pero al volver a Inglaterra, aquella parte tan traumática de su vida parecía haberse convertido otra vez en una obsesión. Ni siquiera el haberse acostado tarde la noche antes, agotada tras una cena hasta altas horas, rodeada por familia y amigos, había evitado la dichosa pesadilla.

Habían estado todos, como en las fiestas de Navidad, aunque en esta ocasión habían faltado los niños, que habían quedado al cuidado de sus niñeras, y la tía Hetty y su cuñada, lady Forrest.

Pero los demás habían concurrido a la cita para despedir a Theodora Black y a Sultán Yazid, que debían regresar ya a Aljana.

Había estado el duque de Gysforth con su esposa lady Bethany y sus tres hermanas, Ruth, Lizzie y Lettie; el marqués de Rutshore, Eddie, con su esposa, lady Harriet, a quien Minnie recordaba de niña, y a quien ahora todos llamaban Harry; Arthur, por supuesto, con su encantadora cuñada, Ishbel, hija de Dankworth, aunque resultara difícil creerlo. Lo mismo ocurría con su hermano, lord Sloan Puscat, conde de Glèdhorcha, que había ido solo, pero no se había apartado ni un solo momento de Lettie Keeling.

Y también había estado Theodora Black, por supuesto, que había acudido como invitada de honor con su prometido, el sultán Yazid Ibn Keled Al-Kabir, y con su padre, el baronet sir Sylvester Black. Dora había sido quien se había atrevido a entrar en Aljana para rescatarla, siguiendo un plan un tanto imprudente ideado por el valí de Egipto. Una decisión arriesgada que habría podido terminar en desastre, pero que, al final, había supuesto un gran premio para ella: había conocido a Yazid, el hombre del que se había enamorado, y por ello se iba a convertir en la haseki Noor de Aljana. En definitiva, en la reina de aquel hermoso país.

Yazid hubiese deseado no tener que aceptar el trono tras la muerte de su padre y la locura de su hermano mayor, pero no había tenido más remedio. Acuciado por el deseo de proteger a su país, el joven sultán había tenido que abandonar sus sueños de ser simplemente James Fernsby y vivir en Inglaterra. De no haberlo hecho, Aljana se hubiese sumido en un caos que el valí de Egipto hubiese aprovechado para poder invadirlos.

A lo que no había querido renunciar, pese a la presión de sus consejeros y de su propia madre, era a Theodora Black. A sus veintisiete años, Dora no era, precisamente, el tipo de consorte que hubieran deseado para el sultán, sobre todo teniendo en cuenta que Yazid había decidido vivir a la usanza occidental y tener una sola esposa.

Pero nada de cuanto le dijeron le hizo cambiar de idea. Tras estabilizar la situación, había ido a Inglaterra a buscar a Dora y le había pedido matrimonio.

A esas horas, Dora y él estarían ya en el barco que los devolvería a Aljana, donde se casarían y se convertirían en sus sultanes, sus reyes. Sir Sylvester los acompañaba. Asistiría a la boda y luego seguiría viaje hacia Egipto.

Minnie suspiró. Una parte de sí misma hubiese deseado regresar con ellos, qué absurdo. O quizá no tanto. En Aljana había estado prisionera, sí, pero también protegida y cuidada. Ahora tenía su libertad, pero también estaba librada a sus demonios, como lo demostraba la pesadilla.

Se apartó el cabello sudoroso de la frente maldiciendo entre dientes. Gracias a Dora y a la tenacidad de su hermano, estaba de vuelta en Inglaterra. Su mayor deseo durante siete años se había cumplido. Lo lógico hubiese sido que, tras todo lo ocurrido, la fuga de una Aljana convulsionada por una guerra de sucesión incluida, se hubiese sentido mejor. Pero no era el caso.

¿Por qué no estaba feliz?

A qué engañarse: no volvería a sentirse bien hasta que matase a Dankworth. O quizá nunca.

Se levantó y se acercó a la ventana de su habitación. Ya llevaba cerca de un mes en Londres, pero no lograba acostumbrarse a la visión de aquel precioso jardín inglés, tan familiar en otros tiempos. El rincón que daba a aquel lado al menos seguía igual, exactamente igual, con la misma estatua de la joven griega cargada con su cántaro y rodeada de flores y de pájaros. Sus formas se desdibujaban un poco por la nieve. Ya habían retirado los adornos de la Navidad.

Qué sola se sentía, de pronto. Iba a echar mucho de menos a Dora. Muchísimo…

Un movimiento entre los árboles llamó su atención. ¿Había alguien allí, casi oculto en la espesura? Sí, estaba segura, era un hombre vestido de oscuro. ¿Quizá el jardinero? Pero ¿qué hacía allí, como acechando…?

La puerta se abrió, sobresaltándola, y se giró para ver entrar a una doncella. Annie, una muchacha con el rostro generosamente salpicado de pecas, hizo una rápida reverencia. Tenía la nariz un poco roja, aunque Minnie sospechó que era por el frío.

—Lady Minerva, venía a despertarla. —⁠Sonrió⁠—. Es usted muy madrugadora.

—Hace ya un rato que ha amanecido —⁠replicó ella, que volvió a mirar por la ventana. Pero si había habido alguien, ya no estaba allí.

—Así es. Aunque usted no necesita levantarse tan pronto.

—No importa. Estoy acostumbrada.

Vio la duda en los ojos de Annie, el deseo de preguntarle por su vida en Aljana. Seguro que se moría por escuchar una historia en la que un sultán tan atractivo como Yazid Ibn Keled la hubiese retenido en su harén para llamarla cada noche a su lecho y hacerle el amor de un modo casi salvaje. Era lo que estaba de moda en la Londres del momento, una visión totalmente erotizada de Oriente.

Qué diferencia con la realidad. El sexo sí que había formado parte de su vida, desde luego, pero solo desde un aspecto teórico. En el serrallo de Aljana, como en muchos otros, se enseñaban toda clase de materias, además de bailes sensuales y formas de complacer a los hombres. Y se aprendía con la misma naturalidad con la que asistían a costura, baile o piano en Inglaterra.

Ese era el destino de todas las mujeres, al fin y al cabo, y Minnie no dejaba de encontrar más lógico el prepararlas al máximo para tal empresa antes que la costumbre desalmada de Occidente, eso de mantenerlas en la más completa ignorancia en los temas del sexo, y lanzarlas, aterradas y sin ningún conocimiento, a la cama de un desconocido durante su noche de bodas.

Al principio, Minnie, alguien que no pertenecía al país, que, de hecho, estaba prisionera en él, había sido dejada a un lado. Pero la haseki ordenó que entrase a formar parte del grupo de muchachas que asistía cada día a las clases.

—Tienes que dar sentido a tus días y un entretenimiento a tus horas —⁠le había dicho una tarde, tras ver que no salía de su dormitorio, que ya ni se levantaba del lecho, sumida en la tristeza.

—Mi vida tiene un sentido —⁠había replicado Minnie con voz átona⁠—: Vengarme.

La haseki, que era tan inglesa como ella bajo el nombre y la apariencia orientales, había sonreído comprensiva.

—Entonces, prepárate para ello, niña. Si te dejas vencer por la tristeza, si te consume la situación, ese hombre habrá vencido. Ahora ya es lord Dankworth, ¿sabes? —⁠Minnie se había sobresaltado y, por primera vez, la había mirado⁠—. Su padre ha muerto, seguramente con su ayuda, y él se ha convertido en alguien muy poderoso. Es inalcanzable, intocable, y está muy bien protegido. E irá a más, porque es evidente que tiene planes con los que pocos mortales se atreverían, y ambición suficiente para alimentarlos. Si quieres llegar algún día hasta él y vengarte, tendrás que convertirte en alguien capaz de conseguirlo.

—¿Me ayudaréis, entonces, a salir de aquí, lady Beatrice?

La haseki había dudado.

—Te prometo que lo haré en cuanto crea que hay una oportunidad para todos.

No había estado segura de que esa promesa hubiera sido suficiente, pero había tenido que conformarse con ella. Y, al menos, su consejo había mejorado su vida.

Gracias a que salió de sus habitaciones, pudo hacer amistad con las llamadas Princesas de Oro, las tres hijas de la haseki, sobre todo con Shahrazad, la pequeña, que era una niña cuando la conoció, y había crecido a su lado. Pero las amaba a todas, también a Anaan y a Dayree. Eran sus hermanas, sus queridas, queridas hermanas…

Sumida en esos pensamientos, dejó que la doncella la ayudase a bañarse y vestirse y bajó a desayunar. En el pasillo del primer piso, sus ojos fueron por sí mismos hacia la puerta de la habitación de las armas. Siempre que pasaba por allí sentía las mismas tentaciones, pero ese día sí que se atrevió. Aprovechando que no se veía a nadie por ningún lado, avanzó rauda hacia allí y cruzó el umbral.

Lord Manderland no era demasiado aficionado a las armas, pero había heredado una buena colección de sus antepasados y, como cada Manderland de los últimos siglos, la había cuidado y aumentado en beneficio de sus descendientes. Los expositores cubrían las paredes, mostrando brillantes espadas, mil diseños de cuchillos, escopetas, rifles y pistolas de todo tipo.

También había muebles por el centro, con baldas repletas de más piezas, y un enorme armario a un lado, de madera brillante, que, por lo que sabía, contenía la munición y piezas de recambio.

Minnie paseó lentamente por aquel santuario de la guerra, dejando que sus ojos buscasen sin más. Finalmente, se detuvieron en una caja muy ornamentada que contenía dos pistolas de diseño bonito y aspecto práctico. Eran muy pequeñas, de hecho, de un tamaño ideal para hacerlas pasar desapercibidas.

Cogió una de ellas. Era muy ligera, y podría meterla en uno de sus bolsitos.

—Hola —le dijo con la sensación de que ambas habían viajado mucho, en el tiempo y el espacio, hasta encontrarse en ese punto, y se preguntó qué pensaría la gente de verla así. Quizá era verdad que había enloquecido.

Decidió dejarla en su lugar hasta tener claro cuándo iba a utilizarla, y no pensaba cargarla, pero sí quería saber cuál era la munición, para poder prepararla rápido, llegado el momento. Por desgracia, el armario estaba cerrado con llave, y no logró localizarla por ningún sitio. Bien, pues también tendría que dejarlo estar, de momento.

Si algún día debía destrozar la cerradura, lo haría ya sobre seguro. Cuando fuera a matar a Dankworth.

Regresó al pasillo, retomó su ruta y se alegró al comprobar que el gigantesco comedor de Manderland House estaba vacío y silencioso. Contaba con poder irse antes de que apareciera nadie, pero no hubo suerte.

Casi terminaba cuando entró su padre.

Capítulo 2

Al verlo, Minnie sintió que se le helaba la sangre en las venas, como le ocurría siempre desde aquel lejano día de su noveno cumpleaños. Estrenaba un vestido precioso y bajó feliz las escaleras, sin hacer mayor caso de la nana que iba detrás suplicando que no corriese, que ya era una joven damita.

Pero ella, que por lo general era muy inquieta, estaba desbordante de entusiasmo, porque habría una gran fiesta con la actuación de unos payasos y muchos dulces. ¡Iba a repetir tres veces de la tarta de cumpleaños! ¡Su madre había consentido en que comiera dos raciones y Arthur le había prometido que robaría un trozo para ella y se la daría a escondidas, se la comerían juntos en el jardín, donde nadie pudiera verlos! ¿Podía ser el mundo más perfecto?

No estaba segura de la respuesta a esa pregunta. Lo que sí le quedó claro era que el mundo podía romperse de un momento a otro, mostrando que era tan frágil como una hermosa figurita de porcelana.

¡Zas!

Encontró a su padre en el salón, discutiendo con su madre. Otra niña quizá se hubiese ido, o al menos se hubiese quedado en la puerta, pidiendo permiso para entrar. Pero ella era Minerva Ravenscroft. Hacía lo que le salía del corazón.

—¡Hoy no se riñe! —gritó contenta, y fue a darle un gran abrazo a su padre, su preferido, su cómplice y amigo. Para su sorpresa, él se quedó rígido durante un par de segundos. Luego, la apartó con brusquedad. La sujetaba con tanta fuerza que casi le hacía daño.

—Manderland, no… —dijo su madre, casi suplicando⁠—. No seas mezquino.

—¡No puedo soportarlo! —le gritó él, furioso⁠—. ¡No puedo soportar su presencia! Y te odio por ello, mujer…

Minnie parpadeó.

—¿Papá?

—¡Calla! ¡No vuelvas a llamarme así! —⁠La miró de una forma que la aterró. Estaba pálido, lívido. El gigante rugiente parecía a punto de hacer estallar el mismísimo mundo, y ella, que estaba entre sus garras, iba a ser la primera víctima. Pero al menos en eso supo contenerse. La lanzó de un empujón a los brazos de su madre⁠—. ¡Yo os maldigo! ¡Os maldigo a todos!

Salió de la sala, de la mansión, y no volvió en días, por lo que no asistió a esa fiesta de cumpleaños que ya nadie deseaba. Pese a la insistencia de Arthur, Minnie no probó ni un bocado de la tarta. Su madre no contestó a sus preguntas, nunca lo hizo, y su hermano le dio el único consejo que recibió al respecto: «Aprende a vivir sin él, Minnie. Te aseguro que se puede».

Cuando pensaba en sí misma, en aquella época, apenas podía contener las lágrimas. Algo se había roto en ella, aunque tratase de disimularlo. No se lamentaba en público, nunca lo hacía, era demasiado orgullosa, pero empapaba la almohada cada noche, llorando inconsolable por el padre perdido.

Tardó en asumirlo como inevitable. De hecho, intentó acercarse a él innumerables veces para suplicar su cariño, pedir perdón por lo que pudiera haber causado y hacer lo que fuera necesario para recuperar al padre que adoraba, pero el duque de Manderland ya no era el mismo hombre, y siempre la rechazó con vehemencia.

Pasado el tiempo, aquel acuerdo matrimonial que eligió para ella, cuando tan solo era una cría de quince años, terminó de convencerla de que la odiaba y disipó a su vez los restos de su amor.

O, de no ser así, los enterró en algún lugar profundo, donde no pudieran seguir haciéndole daño.

«Ojalá eso fuera verdad», se dijo, sintiendo como siempre el filo de aquel sufrimiento al verlo entrar. El duque de Manderland no esperaba tampoco encontrarla allí, y se miraron algo incómodos. Él fue el primero en reaccionar, con la amabilidad con la que la trataba desde su regreso. Qué distinto de sus últimos tiempos, antes de su huida.

Tanto como su aspecto. Del gigante rugiente que fuera el todopoderoso lord Manderland no quedaba más que una sombra. Su espalda se había curvado, como si soportara el peso de mil malas decisiones, y estaba delgado, pálido y consumido.

—Estás aquí, cariño… —dijo él. Titubeó. Cuando era pequeña, solía besarla en la cabeza antes de sentarse. Quizá se planteó hacerlo, pero lo dejó estar. Se dirigió a su silla⁠—. Madrugas demasiado. Para compensar la pereza de tu hermano, supongo.

—No critique a Arthur —replicó, con frialdad⁠—. Me ha buscado durante años y no ha parado hasta lograr rescatarme.

Lord Manderland palideció.

—Es cierto. La aportación de Arthur en este asunto no tiene precio. Pero todos te buscamos, Minnie. Hicimos cuanto pudimos. —⁠Ella no replicó, aunque le lanzó una mirada con la que logró hacerle abandonar aquella línea de conversación. Su padre se sentó, y uno de los lacayos le puso delante un plato bien surtido⁠—. ¿Qué piensas hacer hoy? ¿Vas a ir de compras con tu madre otra vez?

—Espero que no —replicó, aunque no tenía ganas de hablar. No con él⁠—. Tengo más vestidos de los que necesitaré en diez vidas. Y no digamos sombreros, guantes, abanicos…

—Está deseando mimarte. Dale el gusto.

—Lo hago. Sus cartas eran lo único que me mantenía ilusionada en aquel lugar.

—Minnie… Intenta olvidarlo. —⁠«Como si fuera posible»⁠—. Ve y disfruta.

Ella contempló su taza vacía.

—¿Y ya está?

—No te entiendo —dijo, aunque su mirada decía que sí que la entendía. Y que temía lo que podía implicar.

—Lord Dankworth me secuestró, hizo que me retuviesen lejos, te hizo chantaje amenazándome de muerte. Mató a otros, en el camino. ¿Y no vamos a hacer nada?

Su padre se lo pensó un momento. Realizó un gesto al mayordomo, que hizo salir a todos antes de cerrar la puerta.

—Minnie, deja de darle vueltas. Ya oíste a tu hermano.

Se refería a la reunión que tuvieron, nada más llegar ella a Londres, en la biblioteca de Manderland House. Estaban Arthur e Ishbel, Eddie y James y sus esposas, lord y lady Manderland y Theodora Black. Todos, incluso Dora, convinieron en que intentar algo de frente contra Dankworth era una locura. Que, dadas las graves acusaciones y lo que se estaba descubriendo, el rey estaba valorando qué medidas tomar, por lo que ellos debían quedarse al margen.

Pero Dankworth seguía siendo poderoso, se notaba en esa simple vacilación. Había una tensión clara en las esferas de poder.

—Arthur también dijo que no iba a dejar las cosas así.

—Se refería a que está presionando al rey para que lo detenga o para que inicie una investigación, al menos. Pero no te hagas ilusiones. Acusar a Dankworth públicamente crearía una crisis entre la alta nobleza inglesa, una de dimensiones catastróficas para la estabilidad del país, porque te aseguro que Dankworth no se va a entregar sin luchar. Y ¿en base a qué, todo eso? Nosotros sabemos lo que ocurrió, pero no tenemos pruebas.

—Yo soy suficiente prueba. Puedo testificar. Y usted también.

Él la miró con horror y negó con la cabeza.

—¿Estás loca? Ni hablar. Ya hay bastante escándalo con todo esto. Ambos pasaríamos por un calvario solo para que sus abogados dijeran que yo intento perjudicarlo a él aprovechando tu situación. Que, de paso, intento hacer olvidar que has sido… mancillada, a saber por qué o por quién, montando esa patraña del secuestro y el harén.

—Eso es…

—Mentira, sí, ya lo sé. Tu madre me ha comentado todo lo que… mmm… le contaste. —⁠De modo que sabía que ningún hombre la había tocado en ese tiempo. Que había sido una prisionera en el harén, bajo la apariencia de la concubina de un Sultán demasiado viejo y demasiado enamorado como para interesarse por ella⁠—. Pero insisto en que es mejor no alimentar más el escándalo. Dentro de poco será la presentación ante el rey, se te ha incluido pese a lo precipitado que ha sido todo, y comenzarás tu primera temporada de inmediato. Olvida todo lo demás: hay que recuperar el tiempo perdido.

—«Recuperar el tiempo perdido» —⁠repitió ella con voz átona. Su padre apretó los labios.

—Sí. Y supongo que, para hacerlo posible, te debo una disculpa.

Minnie lo miró sin ablandarse lo más mínimo. Inclinó la cabeza a un lado.

—¿Por qué, exactamente?

—Por haber provocado esta situación. No evito mi responsabilidad, Minnie, sé que te fuiste porque no querías casarte con lord Dankworth… Con el anterior lord Dankworth.

—No, no quería. —Lo miró con censura⁠—. Y sigo sin entender que quisiera usted venderme a ese monstruo viejo y repugnante.

La mano de su padre tembló tanto que cayeron unas gotas de té de la taza que había estado a punto de alcanzar sus labios. Volvió a bajarla sin probarlo.

—En aquellos momentos pensé que era un acuerdo conveniente.

—¿Conveniente para quién?

Lord Manderland se sonrojó.

—Lo lamento.

—Yo también. Porque no, no voy a dejar las cosas así. He perdido siete años de mi vida por culpa de ese hombre y de todos los que lo ayudaron; entre ellos, el canalla que me sedujo y me engañó para que saliera. Quiero encontrarlo y…

—Ese hombre está muerto.

Minnie arqueó ambas cejas.

—¿Qué?

—Lo mataron en la cárcel, de una paliza. Te lo digo para que no pierdas el tiempo buscándolo. Arthur piensa que fueron hombres de Dankworth, cuando supo que había empezado a hablar con él.

Las palabras fueron como un mazazo. Sintió como si la vida le hubiese robado algo más, mucho más: pretendía arrebatarle incluso el derecho a la venganza. Y también, cómo podía ser, la embargó una tristeza inmensa que le llenó los ojos de lágrimas.

Nick Burton había sido guapo y divertido, y la había mirado de una forma que la había hecho sentir especial. Única. «Conmigo puedes ser tú misma, Minnie», le había dicho, escondidos en aquel rincón de los jardines que tanto frecuentaban, donde se miraban a los ojos y, una vez, hasta se besaron. «Porque, en realidad, somos un único ser».

¿Cómo podía decir aquellas cosas tan bonitas, tan tiernas, haberla mirado de ese modo tan sentido, y a la vez estar confabulando para secuestrarla y hacerle aquello? ¿Cómo pudo traicionarla así?

El amor era lo peor que podía ocurrirle a cualquier mujer, decidió Minnie. Era terrible. Jamás, jamás quería volver a pasar por aquello, lo que implicaba levantar un muro muy alto y muy grueso, hacia su corazón.

—Muy bien —replicó con frialdad⁠—. Entonces, ese paso podemos darlo por hecho. Pero queda otro. —⁠Su padre se concentró en su plato⁠—. Aunque supongo que nadie me va a decir dónde está.

¿Cómo localizar a Dankworth? Había preguntado por él desde su llegada, pero nadie le decía nada, solo vaguedades y consejos para que lo olvidase. Dankworth House estaba cerrada, lo comprobó pronto, la primera vez que se escapó sigilosamente de casa por el camino del tocón que usaba de niña para saltar el muro, de modo que no sabía de qué hilo tirar para seguir investigando y llegar a él.

Al menos estaba Ishbel. Durante la cena, la noche anterior, Minnie había intentado interrogarla todo lo posible y al final había admitido que Dankworth House estaba cerrada. Su padre ya no vivía allí. Dados los problemas que había habido, estaba fuera de Londres, en una especie de exilio autoimpuesto, a la espera de la respuesta de George IV.

—¿Y dónde se supone que está? —⁠había preguntado Minnie. Ishbel la miró preocupada. Echó un vistazo a su marido, que reía con sus amigos, Gysforth y Rutshore, ajeno a ese intercambio.

—En Defiance Manor, su mansión de Nottingham. —⁠Puso una mano en su brazo, con un gesto lleno de ansiedad⁠—. Minnie… Si Arthur se entera de que te lo he dicho, me mata.

—No lo sabrá.

—Bien. Yo creo que tienes derecho a saberlo. Pero hazme caso, querida, no destroces tu vida por él. Ese hombre no lo merece. —⁠Su rostro se llenó de dolor. Ese fue el momento en el que Minnie empezó a querer a su cuñada. Pobrecita, tener que pensar así de su padre. De alguna forma, eran hermanas. Habían querido a sus padres y los habían perdido al descubrir que eran monstruos⁠—. Te lo digo por experiencia propia.

Defiance Manor… Ishbel parecía sincera, pero Minnie no estaba segura de creerlo. Eso era como decir «en el fin del mundo», para el caso, porque no tenía modo de viajar tan al norte. Quizá se lo había dicho para desalentarla, para conseguir que se resignase de una vez a que no obtendría venganza de aquel modo.

Tenía que seguir pensando… Antes del rapto, siempre había oído hablar a su padre de Dankworth, por aquel entonces marqués de Sarreymill, como del demonio. Al igual que él, era miembro de la Cámara de los Lores, y muy activo, siempre estaba oponiéndose a leyes progresistas o que mermaran el poder de los nobles. No se perdería las sesiones en el Parlamento, ¿no? Y para eso, tenía que estar en Londres, o cerca.

En todo caso, no le importaría buscar el modo de llegar a Nottingham, pero tenía que asegurarse de que no la estaban engañando para que abandonase su empeño, embarcándola en un viaje sin mayor sentido que…

«¡El Parlamento!», se dijo de pronto, y casi brincó en la silla. ¡Claro, Dankworth asistiría a las sesiones del Parlamento, era el lugar ideal para localizarlo! Aquello le dio nuevas esperanzas y aceleró la sangre en sus venas.

Quizá su padre se dio cuenta, porque la miró suspicaz.

—¿No tiene que ir usted al Parlamento? —⁠le preguntó Minnie. Él arqueó una ceja, sorprendido por su interés.

—Hoy no. Pero los próximos días van a ser un infierno. ¿Por qué?

Ella se encogió de hombros.

—Por nada. Me he acordado de que iba, eso es todo.

Comprobar horarios sería fácil, solo tenía que meterse en el despacho de su padre sin que la vieran. Pero ¿cómo llegar hasta allí? Si pedía un coche, se lo negarían. Y si se empeñaba en ir, sin duda lo haría acompañada de sus padres o su hermano. Tendría que escuchar, una y otra vez, que no debía hacer nada, que ya había pasado todo, que no se estropease la vida. No entendían que eso ya había ocurrido, y que la herida no podría sanar si no se eliminaba el veneno.

No, debía ir sin que nadie se enterase. Tendría que volver a escaparse de casa, aunque ya no confiaría en ninguna persona para hacerlo. Le diría a la doncella que dormiría hasta el mediodía, como le había sugerido. Y, una vez fuera, podría vigilar la entrada del Parlamento hasta dar con Dankworth, aunque tendría que volver antes del almuerzo para no levantar sospechas. Si lo veía, y descubría sus horarios, podía ir un día con la pistola y…

Se puso en pie y se dirigió a la puerta. Acababa de tocar la manilla cuando oyó la voz de su padre.

—Por favor, no hagas tonterías, Minnie.

Apretó tan fuerte que se hizo daño. Salió sin decir nada.

Capítulo 3

—Sir William, lord Badfields solicita ser recibido —⁠dijo el señor Portman, el viejo mayordomo. Se había asomado al umbral abierto de par en par y observaba con mirada crítica el revuelo de ropas que había por todos lados.

—¿Quién? —preguntó sorprendido sir William Crawford.

—El marqués de Badfields.

Will hizo memoria. Aquel nombre no constaba entre la información importante del Servicio Secreto, de modo que tuvo que recurrir a lo poco que sabía de la alta sociedad. ¡Ah, sí! Un juergas, un crápula que se había reformado recientemente gracias a un buen matrimonio. Nada más y nada menos que con la hija de lord Dankworth.

Bah, saber eso era como no conocerse en absoluto.

—No lo conozco.

—Al parecer, él sí lo conoce a usted, aunque solo sea de oídas —⁠replicó el mayordomo, que seguro que sospechaba que también sabía algo del dichoso lord, por poco que fuese⁠—. Si baja, el conocimiento será mutuo y engrandecerá sus mentes.

—Muy gracioso, pero no. No tengo tiempo.

—Sir William, todo el mundo tiene tiempo para un marqués. —⁠Pareció recapacitar⁠—. Excepto, quizá, el rey.

—Oh, maldición… —Arrojó una camisa sobre la cama, junto a la bolsa en la que iba a meterla hecha una bola⁠—. ¿Y no le ha dicho qué demonios quiere?

—Sí, por supuesto. Quiere ser recibido y hablar con usted.

Will lo fulminó con la mirada. Tampoco podía reprochárselo, había recibido, en un mismo lote, la casa —⁠con su servicio general y el mayordomo⁠— de parte de un agradecido lord Wyrns, y estaba claro que no se caían simpáticos. El señor Portman lo consideraba un arribista, un advenedizo que estaba trepando rápido y mal. Y él pensaba que todo hombre que se preciase de tal no podía dedicar su vida a servir a otros que ni siquiera se lo merecían. Era como desperdiciar un tiempo precioso y ayudar a mantener una situación que, al menos él, odiaba profundamente.

—Muy bien. —Se rindió—. Ahora bajo.

—Muy bien —repitió el mayordomo. Arqueó una ceja⁠—. Y quizá no sería mala idea que contratase un ayuda de cámara, sir William. Le solucionaría la enojosa cuestión de hacer el equipaje.

—Gracias por el consejo.

El hombre se fue y Will lanzó un zapato contra la puerta. ¡Un ayuda de cámara! Lo que le faltaba. ¡No se reirían poco, en la cárcel de Fleet, de enterarse de algo así! ¿Lo sabría Portman? ¿Sabía que había nacido allí? ¿Por eso se había mostrado tan intransigente con él, desde un principio, como si servirlo desmereciese su trabajo de mayordomo? No podía descartarlo. Aunque no se tratase de una información pública, tampoco era ningún secreto.

Apartó aquellos pensamientos y bajó a ver qué quería el dichoso marqués, el que nació privilegiado mientras él crecía en el infierno. Uno de esos niños de trajecito blanco y sonrisa apocada que podía ver a través de la reja de Fleet, y a los que le hubiese gustado hacer rodar por el barro del patio de la cárcel.

Se sorprendió al ver a un hombre más firme de lo que esperaba. Alto, moreno, muy atractivo y elegante. Podría haber parecido blando, pero no lo era, y la cicatriz de su mejilla terminaba de borrar tal impresión. ¿Un cuchillo? Se decantaba por una bala. Quizá un duelo.

—¿Lord Badfields? —preguntó.

—Sir William…

Se estrecharon las manos.

—¿En qué puedo servirle?

—¿Tomarán el té, caballeros? —⁠preguntó el señor Portman desde la puerta. Le lanzó una miradita de las suyas. Supuso que debía haberlo ofrecido lo primero.

Lord Badfields asintió.

—Pues sí, encantado.

Pues nada. No debía tener para comer en su enorme mansión, estuviera donde estuviese. Habría que alimentar al marqués.

—Traiga también unas pastas —⁠ordenó⁠—. Y bocadillitos como los que me sacó ayer.

El señor Portman le lanzó una mirada tormentosa.

—Por supuesto, sir William. Esa era mi intención.

Salió, más tieso que nunca. Lord Badfields parecía divertido.

—Le aconsejo que intente llegar a un acuerdo. Sé por experiencia que esta clase de peleas las suelen ganar ellos.

Will sintió un conato de simpatía por él. Trató de contenerlo. A ser posible, no volvería a verlo tras esa tarde.

—Lo tendré en cuenta. ¿Quiere una copa? —⁠Se dirigió al mueble de las bebidas. El anterior propietario tenía un gusto ecléctico, pero poco variado⁠—. Hay oporto y whisky.

—Un whisky. Gracias.

Escanció cantidades generosas en dos copas y le tendió la suya.

—¿Y bien? ¿En qué puedo servirle?

—Es un asunto… familiar —empezó el marqués, con cuidado⁠—. No sé si ha oído hablar de mi hermana, lady Minerva Ravenscroft.

Will frunció el ceño, intentando hacer memoria. El nombre le sonaba. Lo había leído no hacía mucho, pero… ¡Ah, el periódico, claro!

—Creo que sí. Es la joven que ha estado secuestrada muchos años en algún lugar de Oriente y que acaba de regresar, ¿no? Leí la noticia en The Times.

—Así es. Ya se puede imaginar que estamos muy contentos, pero también preocupados.

—¿Y eso?

Lord Badfields hizo una mueca.

—Últimamente alguien ha estado rondando la mansión de mis padres, donde se aloja Minerva. Un hombre, lo han visto algunos de los trabajadores. Tememos que pueda volver a ser secuestrada. Incluso que alguien intente hacerle daño.

—¿Por algo en concreto?

Lord Badfields contempló su copa.

—Por todo, en realidad. Ha estado retenida siete años.

—Siete años… —Will sintió una extraña afinidad con aquella joven⁠—. Eso es mucho tiempo para estar encerrado.

—Así es. El responsable sabe que ella lo conoce, que puede acusarlo ante un tribunal y que podríamos provocar un gran escándalo. Tengo miedo de que pretenda solucionar el asunto de una forma, digamos… tajante.

—Ya veo… —Lo estudió pensativo—. ¿Y es su intención? ¿Provocar el escándalo? —⁠aclaró al ver que el otro no le entendía.

—En realidad, no. O sí, pero no con mi hermana por medio. Lo que tenga que hacer con ese hombre, lo haré al margen. A ella, prefiero mantenerla a salvo.

Will masculló para sí. Pues el famoso crápula cada vez le caía mejor, a su pesar.

—Entiendo. ¿Va a decirme su nombre? ¿Quién es ese individuo?

Lord Badfields titubeó.

—Preferiría no hacerlo.

—Esa impresión me estaba dando. No me conoce y no se fía de mí. Dígame, entonces, ¿por qué está aquí?

—Me lo recomendó Creepingbear.

Sir Arian Creepingbear. Antiguo soldado, había heredado el título de baronet de su padre, pero poco interés había puesto en sacarle lustre entre la alta sociedad. Muy por el contrario, tenía un pequeño despacho en Whitechapel con su socio, Dagger, y se dedicaba a investigar cuanto se le encomendaba.

Él mismo había tenido mucho trato con él durante los años de servicio a la Corona en los que había trabajado en suelo inglés, aunque por lo general Creepingbear se dedicaba a asuntos más… personales. Sabía de más de un lord y una lady que habían acudido a él para saber si sus cónyuges eran adúlteros, o si escondían dinero en algún sitio. Aquel hombre conocía muchos secretos del Londres elegante.

Incluso los suyos. Era él quien había investigado la historia de sus padres y le había informado de todo. Will lo había contratado para ello, aunque todavía no estaba seguro de sus razones.

—Ah —se obligó a decir, dado que el marqués seguía esperando una reacción⁠—. Creepingbear, sí. ¿Y para qué?

Lord Badfields carraspeó.

—Perdón, creí que había quedado claro. Nos gustaría que siguiera con cautela a Minnie… a lady Minerva. Que vigile todos sus movimientos y se asegure de que todo va bien. Que lleve a cabo una discreta labor de escolta, vamos.

Will contuvo un exabrupto. Ni loco. Por mucho que empatizase con la situación que había vivido la joven, nada de aquello era asunto suyo y, desde luego, no quería tener que alterar sus planes.

Pensaba irse de Londres al día siguiente y establecerse en la casita que había comprado, con todos sus ahorros, en Hertfordshire, en un pueblecito llamado Minstrel Valley. No estaba seguro de por qué había elegido aquel sitio. Lo vio un día, años atrás, durante un viaje al norte, y le había parecido precioso. La iglesia, el ayuntamiento, la plaza de Legend Square, la estatua de los dos amantes entregados a aquel beso inminente, inevitable, que robaba el aliento…

Había mansiones, sobre todo una enorme y señorial en las afueras, Minstrel House, y otra muy antigua, Clifford Manor, si no recordaba mal, pero la mayor parte, si no todas, llevaban años cerradas. Gracias a los cielos, no era un sitio frecuentado por nobles. ¡Y era tan bonito, tan encantador! Tenía la impresión de que allí podría ser feliz por fin, que su alma podría sanar en aquel espacio abierto, en una barca en el centro de su lago, bajo un cielo inmenso. Se dedicaría a la pesca y al aburrimiento el resto de su vida.

«Lo siento, Minnie», le dijo mentalmente, usando el diminutivo cariñoso que se le había escapado a su hermano. «No hay sitio para ti en mi vida».

—¿Y por qué no lo hace el propio Creepingbear? —⁠dijo, intentando suavizar la negativa⁠—. Él es un profesional. Pasa más tiempo siguiendo a otras personas que ocupándose de su propia vida.

—Sí, cierto, pero me temo que no puede hacerlo. Mi hermana va a iniciar su primera temporada, buena parte del trabajo tendrá que ser llevado a cabo en los grandes salones de Londres, y Creepingbear, aunque se trate de un baronet, no podría pasar desapercibido en ellos. Está al tanto de demasiados secretos, y de los de alcoba, que son los peores. Si se presenta allí, provocaría una alarma total. Y no deseo que esa sombra amenace a Minnie.

—Sí, lo entiendo. —Se encogió de hombros⁠—. Pero por desgracia, yo tampoco haría un gran papel. No es mi ambiente.

—Quizá antes no —coincidió lord Badfields, con suavidad⁠—. Pero ahora es un caballero, sir William. Nadie se sorprendería de verlo por allí, y no tiene el… bagaje de Creepingbear.

—No, desde luego. —Rio—. A mí no me conoce nadie, de modo que no me invitarán siquiera.

—No se preocupe por eso. Yo me ocuparé de que le lluevan las invitaciones. —⁠Echó un vistazo a su indumentaria⁠—. También le enviaré a mi sastre, para que le haga un par de trajes en condiciones y…

—¿Qué? —¿Qué demonios tenía de malo su ropa? Hasta se había puesto su mejor chaqueta para recibir al dichoso marqués⁠—. No, no se moleste. Poco me importa su mundo, milord. Y ya ha visto que ni sé ofrecer el té.

—Menudencias. Puede aprender.

—Seguro que sí, como cualquier damisela elegible. —⁠Badfields rio⁠—. Pero me remito a lo dicho: poco me importa su mundo, lord Badfields. Y, por mucho que le desee lo mejor a su hermana, no soy el hombre adecuado para protegerla.

Ya no quedaba más que hablar. Lo lógico hubiera sido despedirse y marcharse, pero claro, tenían que esperar al maldito té. Sin embargo, algo le dijo que lord Badfields no pensaba darse por vencido. Lo contemplaba con sus grandes ojos negros, que tenían algo de perturbador. Will había oído decir que eran, sin duda, como los de un demonio, demasiado hermosos para un rostro de hombre, demasiado duros para pertenecer a una mujer. Tenían razón.

—Temí que dijera algo así. Conozco su reputación, sir William. O quizá debería decir «Duende». —⁠Will apretó los labios. Duende era el alias que tenía en el Servicio Secreto. Y, como tal, ese sí que no era de conocimiento público⁠—. Lord Rutshore lo ha recomendado con especial entusiasmo. Dice que ha servido, de una forma encomiable, durante años a la Corona.

El marqués de Rutshore, claro, con el que tuvo ocasión de colaborar una vez en el pasado. En ciertas oficinas de las que pocos tenían conocimiento, aquel título estaba dotado de mucho peso y de una reputación intachable. Bajo la apariencia de estudiosos, de historiadores interesados en las cuestiones del pasado, Edward Truswell y su padre habían arriesgado más de una vez la vida para asegurar a su país un buen presente y hasta un próspero futuro. De hecho, Ethan Truswell había muerto años antes en el empeño, por culpa de un espía de Napoleón.

De modo que lord Badfields sabía que había trabajado para el Servicio Secreto. ¿Hasta qué punto estaba al tanto? ¿Le constaba que fue un modo de escapar, el único posible para salir de la cárcel? ¿Que fue pura suerte que, cuando tenía doce años, lord Ampleforth visitase Fleet para interrogar a un hombre? Y más que un muchacho como él, delgaducho y descarado, le cayera simpático.

El conde de Ampleforth trabajaba para el Servicio Secreto, y no era un agente más. Se trataba de alguien con mando y capacidad de decisión. Cuando, un par de meses después, necesitó un chico para colarse por un conducto donde no cabía un adulto, pensó en él y se lo propuso.

Will cumplió tan bien la misión que lord Ampleforth lo tomó bajo su protección. Los sacó de Fleet, a su padre y a él, y les entregó una casita propia. Una nueva, pese a que el padre de Will no dejaba de suplicar que quería volver a la suya, a la casa familiar. La que había perdido, para su vergüenza.

—Tengo que recuperarla —repetía, presa de la fiebre⁠—. Padre, abuelo, perdón, perdón… Tengo que recuperarla…

Aquello le partía el alma, y Will estaba decidido a intentar conseguirla, a restablecer para él la línea truncada de los Crawford. Lamentablemente, no tardó en saber que la casa, tienda incluida, tenía ya un nuevo dueño que regentaba una zapatería. Incluso aunque hubiese estado dispuesto a vender, que no lo estaba, Will no hubiese tenido dinero suficiente para pagarlo. Era un buen edificio, en una excelente zona de comercio. Quizá lord Ampleforth se hubiera mostrado generoso hasta ese punto, pero Will no quiso pedírselo.

Por tanto, su padre y él salieron por fin de Fleet, pero para ir a una casita extraña en la que duraron muy poco. Él no podía quedarse, resultaba irónico pensar que a cambio de salir de la cárcel había comprometido su libertad. Y su padre estaba ya muy enfermo y desanimado. A veces pensaba que solo había aguantado lo suficiente como para poder abandonar aquel sitio, por el deseo de volver a su casa. No pudo conseguirlo y se apagó rápidamente. Murió a los dos días de salir de Fleet.

Desde entonces, Will vivió bajo la tutela del gobierno de Su Majestad. Al principio, era demasiado joven para participar en trabajos complejos, pero precisamente por eso llamaba poco la atención, y no tardaron en enviarlo por toda Europa, donde permaneció muchos años, viajando de un lado a otro. Allí aprendió francés, español, italiano y alemán, y hasta se veía capaz de farfullar algo en griego.

Su nombre en clave era «Duende», una criatura pequeña que nadie veía, pero que, a su paso, cambiaba cosas y destinos. Cuando creció hasta alcanzar una altura por encima de la media habitual, se planteó modificarlo, pero no lo hizo.

No le disgustaba viajar por Europa, al contrario, pero estaba deseando volver. Costó, pero al final pudo hacerlo y, por suerte, coincidió con la misión que terminó por liberarlo: el rescate de lord Peabody, un auténtico dandi hijo del marqués de Wyrns.

En realidad, el asunto no podía haber sido más lamentable. Al muchacho, pues apenas contaba diecinueve años, lo habían secuestrado durante una timba en la que, borracho, había perdido hasta la camisa, y lo habían tenido retenido a la espera de que su padre decidiera pagar su deuda y una multa considerable por el retraso.

Como por aquellos lares nadie parecía saber controlar su ambición, llegaron a pedir la nada despreciable cantidad de cien mil libras. La gente de Thynne era así, y era mejor no contrariarlos. El joven y atolondrado lord Peabody había corrido serio peligro de terminar descuartizado y arrojado al Támesis, como tantos otros.

Will había tenido suerte. Uno de sus contactos, el propio sir Arian Creepingbear, se enteró de dónde estaba retenido el muchacho, y con su ayuda logró rescatarlo antes de que la cosa llegara a mayores. Lo que no imaginaba era lo que iba a pasar a continuación.

Lord Wyrns se mostró tan agradecido por el dinero ahorrado, y por haber recuperado a su hijo con toda su anatomía intacta, que no paró hasta que un renuente rey en persona lo nombró Caballero, en base a sus años de servicio a la Corona y al éxito en aquella última misión.

También le regaló esa casita de Londres, con un servicio completo, incluido un mayordomo tan renuente como su majestad, aunque eso le costaba considerarlo un beneficio.

Todo aquello era un honor, se lo repetían mucho, y él sabía que lo era, pero lo odiaba. Lo odiaba a muerte, como odiaba todo lo relacionado con aquella alta sociedad que brillaba mientras pisoteaba sin misericordia a la gente humilde. Él no pertenecía a aquel mundo, no quería ni debía olvidarlo. Hacerlo sería como escupir sobre el recuerdo de sus padres.

Estaba tan tan lleno de ira…

—Qué amable —dijo, y hasta a él le sonó demasiado desabrido su tono⁠—. Dele las gracias a lord Rutshore de mi parte. Pero yo ya no trabajo para nadie. Tengo una pequeña renta y voy a dedicarme a pescar. Me espera una barca en el desembarcadero de mi casita de Minstrel Valley.

Lord Badfields sonrió.

—Un lugar encantador, según he oído decir. Y una propuesta de vida que cumpliría las expectativas del más aburrido de los mortales. —⁠Tomado por sorpresa, Will no pudo evitar una risa. Definitivamente, le caía bien el maldito noble⁠—. Pero tengo que pedirle, por favor, que demore sus planes. No mucho, solo un par de meses. Hasta que descubramos si de verdad hay una amenaza y decidamos qué hacer.

—No veo razón alguna.

—Le pagaré bien.

—No necesito más dinero del que ya tengo. Recuerde que soy un mortal aburrido.

—Nunca sobra un poco más. Con su pequeña renta podrá vivir con cierto desahogo, y dado su empeño con la pesca, seguro que comerá mucho pescado fresco…

—¡Ja! Va por muy mal camino, milord.

—Siempre, desde que aprendí a andar; me lo dicen mucho. Pero deje que termine, se lo ruego. Su negativa ya la tengo; por lo tanto, no importa cuánto me estrelle contra su determinación, sir William. —⁠Eso era cierto. Will apretó los labios y el otro continuó con su argumento⁠—. Pero siempre hay algo más, algo que deseamos y para lo que necesitamos más dinero.

—Yo no. —Will decidió rellenarse la copa y se dirigió hacia el mueble de las bebidas. Mucho tardaba Portman⁠—. Tengo más que suficiente.

—¿De verdad? No era eso lo que yo tenía entendido. Me dijeron que estaba usted interesado en un edificio.

Las palabras lo clavaron en el sitio. Se giró para mirar a Badfields.

Sí que tenía ojos de demonio.

—¿Cómo dice?

—He investigado. Estuvo muy interesado en conseguir una casa en Mayfair, entre Park Street y Oxford Street, si no recuerdo mal. La de sus padres, y los padres de sus padres. Esa línea genealógica que cortó la cárcel, pero que sigue estando ahí. Da la casualidad de que ahora me pertenece y me preguntaba si querría considerarla como un pago añadido.

Will bebió un sorbo sin dejar de mirarlo. Volvió a su sillón y se sentó poco a poco.

—¿Cómo la ha conseguido?

Badfields hizo un gesto indolente. La risa bailaba en sus ojos.

—Creo que nunca he tenido tantos zapatos.

Will rio.

—Es usted terrible, lord Badfields.

—El señor Walters, ese gran zapatero, me ha asegurado que en la casa hay una habitación cerrada en la que guardaron todas las cosas del anterior propietario. Puede que allí encuentre información importante, algo que le hable de su pasado.

Will entrecerró los ojos.

—Y para ello, claro, tengo que ocuparme de Minnie.

—No exactamente. —Lord Badfields sacó un sobre del interior de su abrigo y lo depositó sobre la mesa⁠—. Aquí tiene las escrituras a su nombre y las dos llaves, la de la puerta exterior y la de la habitación del ático, que es donde están las cosas. Acepte o no el encargo, el edificio es suyo, sir William.

Will miró los objetos. Las llaves emitieron destellos al reflejar la luz de la lámpara.

—No entiendo…

—Es sencillo. Cuando empecé con esto, buscaba algo que pudiera interesarle, algo con lo que pudiera tentar a un hombre que no quiere dinero ni méritos, ni poder, pero cuando descubrí su historia… —⁠Chasqueó la lengua contra los dientes⁠—. Digamos que no me parece muy caballeroso mercadear con las raíces de un hombre. Usted es un héroe de este país, sir William, aunque sea un héroe no reconocido, como tantos. Merece tener esa información.

Will tomó aire.

—Muy bien, lord Badfields, usted gana —⁠dijo. Oyó el traqueteo del señor Portman, que llegaba con el servicio de té. Pena que se le hubiera quitado el apetito⁠—. Me ocuparé de su hermana.

Capítulo 4

—¡Oh, mira, querida! ¡Ahí están!

Minnie miró hacia donde señalaba su madre. Cuatro jóvenes acababan de bajar de un elegante carruaje con el emblema del duque de Gysforth en los laterales y se dirigían hacia ellas, agitando las manos.

Volvió a tener la impresión del primer día, cuando la recibieron en el puerto de Londres: no hubiera reconocido ni en un millón de años a las gemelas. Claro que era lógico. Lizzie y Lettie eran muy pequeñas cuando se fue, y se habían convertido en dos jovencitas encantadoras. A Ruthie sí. Hubiese sabido quién era en cualquier sitio y circunstancia. Aquellos enormes ojos grises, tan claros que parecían charcos de lluvia, eran inconfundibles.

Con la cuarta, lady Harriet, la esposa de Eddie, tampoco hubiese acertado. Pero teniendo en cuenta que la joven había desaparecido de Londres cuando tenía once o doce años, tampoco era de extrañar. Ya le habían contado que había sido llevada a Francia, a vivir con su abuelo, tras la muerte de su padre.

Por alguna razón, tenía la impresión de que no le caía bien. Era la única que no se esforzaba hasta el agobio por hacerla sentir de vuelta en casa. Sonreía, la trataba con educación, pero no había auténtico afecto en ella.

—¡Hola, Minnie! —exclamó Lizzie y, para su asombro, se lanzó a sus brazos. Seguía siendo tan impulsiva como cuando era pequeña, cuando las gemelas, con siete años, y ella, con nueve, formaban una banda realmente peligrosa en toda fiesta infantil.

Minnie apenas era capaz de recordar aquellos tiempos. Pero de algún modo, captó la sinceridad de su alegría y eso la enterneció. La estrechó con fuerza contra su pecho.

—Hola, Lizzie, cariño —susurró—. Hola…

—No seas exagerada, Lizzie —⁠dijo Lettie, con gesto de reproche⁠—. La viste ayer.

—¡No importa! ¡Siempre temo que vuelva a desaparecer! —⁠replicó Lizzie sin importarle lo que pudiera opinar nadie de su comportamiento. Ella siempre había sido así, un alma pura moviéndose a la deriva, sin preocuparse por la dirección⁠—. Te hemos echado mucho de menos, Minnie. Espero que, al menos, parte de ese amor llegase hasta ti y te sirviera de consuelo.

—Oh, Lizzie… —Por alguna razón, aquello la emocionó de un modo especial y tuvo que parpadear con fuerza para controlarse. No había llorado en Aljana, no había derramado ni una sola lágrima desde la noche en que Nick Burton la traicionó. ¿En serio iba a romperse allí, en ese momento, en medio de un bullicioso Bond Street? Ese día había amanecido especialmente agradable, y la gente aprovechaba para pasear o hacer compras. Se veían grupos por todas partes, encontrándose y separándose en un continuo ir y venir entre las tiendas…

De pronto, se fijó en un hombre vestido de negro que las observaba, asomado tras una esquina, desde el otro lado de la calle. Por qué llamó su atención no sabría decirlo. ¿Lo había visto antes? Trató de hacer memoria. ¿No estaba, días antes, en la entrada del Parlamento, también junto a una esquina? Diría que sí…

Y recordó la impresión que le había dado en el jardín de Manderland House aquella figura casi por completo oculta entre los árboles. Como si alguien vigilase la ventana de su dormitorio. Y vestía de oscuro.

¿Sería ese? ¿La estaba siguiendo? ¿O era pura casualidad? No podía estar segura… Decidió estudiarlo con disimulo, para memorizar todos los detalles posibles y así asegurarse en el futuro.

Era alto, moreno y de buena planta. No conseguía distinguir bien los rasgos, pero si no se equivocaba, era un hombre guapo, con nariz patricia y rostro bien dibujado. Llevaba capa sobre el abrigo, sombrero de copa y bastón: la elegancia personificada en pleno centro distinguido de Londres.

Minnie se enfadó consigo misma al darse cuenta de que lo encontraba realmente atractivo. ¿Es que no iba a aprender nunca? Solo le faltaría que fuese un nuevo hombre de Dankworth, otro Nick Burton con la misión de repetir el plan que tan bien les había salido años antes. Pues esta vez iba a tener las cosas mucho más difíciles. Ya no era una niña tonta, era…

Justo entonces lo vio alzar una mano para detener un coche de alquiler. ¡Pues claro que no las miraba! O sí, pero solo por curiosidad, porque se había reunido allí un buen grupo de muchachas de alta sociedad, a cuál más atractiva y risueña. Pero sin duda, no las vigilaba.

Minnie siguió con los ojos al coche hasta que desapareció por el otro lado de la calle. La idea de que no volvería a verlo jamás le causó cierta tristeza. «No seas boba», se recriminó. Ni aunque se lo hubiesen presentado daría pie a que ocurriese algo entre ellos. No iba a consentirse caer otra vez en la trampa de los afectos.

—¿Estás bien? —le preguntaba Ruth, y señaló la tienda que habían quedado en visitar, el local de la modista, madame Didiane, que ocupaba un edificio pequeño pero bonito, con la fachada de piedra blanca muy decorada con motivos florales. Recordó que también lo llamaban «El palacio de las flores»⁠—. ¿Entramos?

Ella asintió y, durante el tiempo que estuvieron allí, eligiendo telas, probando vestidos y escogiendo sombreros, no volvió a sentirse mal. O no del todo. El hecho de que Harry se mantuviese siempre a distancia, que raramente la mirase y que estuviese siempre pendiente para no tener que hablar con ella la ponía nerviosa.

Cuando vio que iba al tocador, decidió seguirla. Se excusó con las demás, que estaban admirando la muestra de un hermoso terciopelo verde, y se dirigió hacia allí. Abrió la puerta justo a tiempo de ver cómo una doncella le entregaba una toallita húmeda a Harry, que reía por algo. Al verla, dejó de hacerlo. ¿Qué demonios le ocurría?

—Gracias —le dijo Harry a la doncella, que se retiró tras sendas reverencias⁠—. Puede pasar, Minnie. —⁠Empezó a frotar un punto en la manga⁠—. Yo solo vine a limpiarme. Me temo que hasta ahora no me había dado cuenta de que mi hermano pequeño me había manchado de chocolate, al entregarle a mi hija… Se ha quedado cuidando de ella. La quiere mucho.

—No se preocupe. Yo venía a hablar con usted. —⁠Aunque el tratamiento de usted era lo habitual entre amigas, Harry era la única que lo mantenía con ella. Las demás, las Keeling, lady Bethany e incluso lady Ishbel, la habían incluido en su círculo más íntimo, en el que se tuteaban como si hubiese lazos familiares.

Harry la miró con cautela.

—¿Conmigo?

—Sí. Perdone que sea directa, pero he aprendido que el tiempo es un tesoro muy grande que, una vez se pierde, no se recupera. Jamás regresa. —⁠Algo titiló en los ojos de Harry. No tuvo claro qué, pero al menos la sintió más cercana⁠—. Me gustaría saber qué tiene en mi contra. Y, por favor, no me diga que son imaginaciones mías. Sé que algo ocurre y me gustaría entenderlo, para poder disculparme, de ser posible. Los aprecio mucho, a lord Rutshore y a usted, y este asunto me tiene realmente preocupada.

Harry se volvió, con la excusa de humedecer más la toallita en la palangana, y la miró a través del espejo. De pronto, parecía abatida.

—Perdone, Minnie, de verdad, no era mi intención provocarle tal angustia y, desde luego, no es culpa suya. Estoy segura de que bastante tiene con lo sufrido, y con todo lo que conlleva su vuelta. Pero… —⁠Apretó los labios y tomó aire⁠—. No dejo de pensar en el cuco.

Minnie la miró sin comprender.

—¿El cuco?

—Sí, ¿no se acuerda? —Ella negó⁠—. Usted me dijo que mi hermano pequeño sería un cuco. Que, con su llegada, mis padres dejarían de quererme a mí, que me quitaría mi sitio en la casa y en sus corazones. Aquel último día en Londres, antes de verme arrastrada a Francia, no dejaba de pensar en eso. Estaba aterrada.

—¡Un cuco! —Los recuerdos volvieron como una tromba, y la miró con asombro⁠—. Por Dios, ¿cuándo fue eso, lady Harriet? ¿Qué edad podía tener yo? —⁠recordó, porque aquella línea dividía su vida en dos partes muy distintas. Había un antes y un después de que su padre dejase de quererla⁠—. ¿Nueve años?

—Sí, algo así —reconoció Harry, avergonzada⁠—. Ya le he dicho que no es culpa suya. Los niños a veces son crueles y yo no debería…

—Yo no pretendía ser cruel —⁠musitó Minnie⁠—. Quería avisarla.

—¿Avisarme?

—Sí. En mi casa… —¿Cómo empezar? Volvió a intentarlo⁠—. Escuché una conversación entre mis padres. Mi madre no era partidaria, pero él quería otro hijo, insistía en ello como si se lo debiese. «Un hijo al que poder querer de verdad», declaró en un momento dado. —⁠Lady Harriet abrió mucho los ojos⁠—. Esa frase me dolió. Él… él había dejado de quererme, así, de pronto, no sé por qué. Le di muchas vueltas, entonces y en Aljana. Sigo sin entenderlo.

—Minnie…

Minnie parpadeó para espantar las lágrimas.

—Quizá tiene usted razón y todo se debe a que yo era una niña horrible y merecía su desprecio, es algo que he valorado a menudo. Seguro que hubo un motivo, una explicación lógica en la que soy culpable… —⁠Se llevó un puño al pecho, sobre el corazón. ¡Aquello dolía tanto todavía!⁠—. Pero yo lo adoraba y eso me destrozó.

—Oh, Minnie, eso no es verdad. —⁠Harry la abrazó⁠—. Usted era alegre e impulsiva, y muy inquieta, pero no era mala. —⁠La estrechó con más fuerza⁠—. Perdone, he sido muy mezquina con aquellas tonterías.

—No sé qué pasó… —prosiguió ella, intentando recuperar aquellos recuerdos⁠—. Y luego, en la cocina, oí una conversación sobre cómo actúan los cucos y pensé que era lo que debía estar ocurriendo. Y lo que podía ocurrirle a usted. Yo la apreciaba, me parecía muy guapa e interesante. ¡Y tan mayor!

Harry rio.

—¿Mayor? ¡Mon dieu! Si no recuerdo mal, ni siquiera había cumplido los doce años.

—Ya… —Tragó saliva—. Yo solo quería que estuviese sobre aviso cuando el cuco actuase.

Harry asintió.

—Entonces, le doy las gracias por su interés en mi felicidad, Minnie. —⁠Apoyó una mano sobre las suyas⁠—. Y si te parece bien, podríamos tutearnos, como hacemos todas en esta gran familia.

—Me encantaría, de verdad. —⁠Todo solucionado. ¡No podía creerlo! Se alegró de haber tenido el valor suficiente como para encararlo.

Salieron juntas del tocador y volvieron con el resto, que estaban terminando sus compras. Quizá se dieron cuenta de que había pasado algo, porque las miraron perplejas. Para disimular, Minnie dijo lo primero que se le ocurrió:

—¿Hemos tardado? ¡Perdón! Harry me estaba poniendo al día de más detalles sobre lo que ha ocurrido en los últimos tiempos. Es que, si os digo la verdad, todavía no salgo de mi asombro. ¡Gysforth, Rutshore y Badfields! Estoy desconcertada ante cómo han sentado la cabeza.

—Sí. —Ruth se echó a reír—. Es asombroso, pero están todos casados y convertidos en padres felices.

—¿Quieres que vayamos a tomar un té? —⁠preguntó Lettie⁠—. Han abierto un local muy elegante aquí cerca.

—También podemos ir al Noble English Taste —⁠aportó Lizzie⁠—. Gysforth, Rutshore y Badfields lo compraron hará un año o dos, y queda cerca del Museo Rutshore. Podríamos ir luego a verlo. ¡Hay una momia en la entrada, y no me refiero al portero!

—¡Lizzie! —La riñó Ruth.

—¿Qué? Es la verdad. Ese pobre hombre debió ver también Egipto en su época de mayor esplendor.

Las otras no pudieron evitar reírse.

—Eres terrible —dijo su hermana mayor.

—Lo sé. —Lizzie le dedicó una sonrisa deslumbrante⁠—. Pero bueno, yo me refería a Neferita.

—¿Neferita? —preguntó sorprendida Minnie⁠—. Vaya nombre…

—Es la momia de una sacerdotisa —⁠le explicó Lettie⁠—. Tiene un nombre muy largo y complicado, por lo que Arthur siempre la llama así: «Neferita».

—Es Nefer-Anjet-Ast —dijo Harry, con una sonrisa.

—¡No sé cómo puedes acordarte, ni siquiera tú, que es tuya! —⁠exclamó Lizzie, provocando otro coro de risas. Minnie miró a su madre.

—No sé si puedo ir… —empezó. Lady Manderland sonrió, aunque sí que parecía algo nerviosa.

—Si quieres quedarte con ellas me parecerá bien, tranquila. Pero por favor, queridas, no la dejéis en ningún momento —⁠pidió a las otras⁠—. Y acompañadla luego a casa. ¿De acuerdo?

—Sí, lady Manderland —⁠replicó Ruth⁠—. Por supuesto, estaremos con ella hasta que entre en Manderland House. No se preocupe.

Parecían todas tan decididas a protegerla que Minnie se sintió un poco culpable. ¿Qué dirían de saber que entraba y salía de casa cuando quería, oculta bajo la capa que le había comprado a una de las doncellas antes de ser secuestrada, y que había encontrado todavía oculta en un rincón del armario? Minnie notó una punzada en el corazón al verla. Se la ponía por las noches para reunirse con Nick. Qué niña tonta…

Las muchachas decidieron ir al Noble English Taste, para que así Minnie pudiera conocerlo. El carruaje de las Keeling era realmente amplio y las acogió sin problemas. Durante el camino, no callaron un solo momento. Las hermanas Keeling no dejaban de preguntar, asegurar, suponer y bromear; y ahora que Harry no se quedaba a la zaga, ella se encontró de pronto riendo y divirtiéndose de verdad como no recordaba haberlo hecho en años.

«Bueno, no exactamente». Pensó en las Princesas de Oro, sintiéndose un poco culpable por disfrutar en su ausencia, aunque estaba segura de que ellas la animarían a hacerlo. Qué curioso que fueran tres, como las Keeling. Estaba deseando que Yazid las mandase a Londres, tal como había asegurado tener intención de hacer, quizá en esa misma temporada. Antes, Dora y él debían casarse y tomar el control absoluto de los asuntos de Aljana.

Se preguntó si podría verlas antes de ingresar en la cárcel, cuando llegara todo lo terrible que tenía que venir. Ojalá. Le gustaría despedirse de ellas en condiciones.

El coche se detuvo en una calle bonita y amplia, una pequeña avenida, al fondo de la cual se vislumbraba el elegante edificio del museo, y ocuparon una mesa que dos camareras les prepararon en cuanto las vieron. En la de al lado, tres damas comentaban lo ocurrido la noche de la velada cultural de los Farmington, con la llegada de aquel sultán tan arrebatador que pidió matrimonio a la extraña pero fascinante Theodora Black.

Ellas rieron.

—Qué pena que no pudimos ir, tuvimos una velada poética en casa de la tía Hetty —⁠le dijo Ruth.

—Una de lo más conmovedora —⁠convino Lizzie⁠—. Sobre todo cuando lady Forrest se quedó dormida y soltó un ronquido.

El grupo de jóvenes volvió a reír con ganas.

—Yo tampoco pude, claro —comentó Minnie⁠—. Sin haber sido presentada, mi madre dijo que no sería adecuado, ni siquiera con la excusa de que no había empezado la temporada. Tampoco sirvió el argumento de que era una velada cultural, y no una fiesta. Y me dio pena, porque Dora seguro que estuvo espléndida, explicando detalles históricos. Aprendí mucho con ella en el viaje desde Aljana.

A la mención del nombre, las otras intercambiaron miradas, lo que supuso un instante de silencio.

—¿Ya tienes todo preparado para la presentación? —⁠le preguntó Lettie, tratando de devolver el rumbo a la conversación.

—Eso creo —suspiró con hastío—. La verdad, yo no lo haría. Ni la presentación, ni la temporada ni nada.

Ruth agitó la cabeza.

—Pero querida, tienes que alternar en sociedad. Por poco que apetezca moverse en esos ambientes, que yo te entiendo, debes recuperar el tiempo perdido.

Los ojos de Minnie se cruzaron con los de Harry, con un gesto de entendimiento. Pero no podía reprochárselo a Ruth, ella misma se había repetido eso innumerables veces en el barco, en el viaje hacia Inglaterra. Tenía esperanzas, cuando llegó. Había soñado con ello mucho tiempo…

Pero no podía recuperarlo, ahora lo sabía, se lo decía la sensación de impotencia, de quebranto, que tanto pesaba en su pecho. No había vuelto sin más, había vuelto tras mucho tiempo y sintiéndose totalmente desubicada. Ese lugar extraño en el que se movía era el país en el que hubiera seguido creciendo, se hubiese enamorado y hubiese vivido sus primeras fiestas con sus amigas. El tiempo en que todo eso hubiese sido posible se había esfumado, se lo habían arrebatado, y debía darlo por perdido.

—Hagas lo que hagas, con todo lo ocurrido, vas a ser la sensación de Londres —⁠aseguró Lizzie, de pronto. Sus hermanas la miraron con cara de advertencia. Seguro que le habían dicho que no se le ocurriese mencionar el tema.

—No importa —dijo ella—. No soy tonta, ya me imagino lo que va a pasar. Me sacarán a bailar y me cortejarán los interesados en mi dote o en el título de mi padre. Los demás, por si acaso ya no soy la novia virginal que siempre se busca, se mantendrán bien lejos. O me buscarán de otro modo, si es que no tienen miedo a mi padre o a Arthur, que lo dudo. Seguro que fantasean con lo que pueda haber aprendido en el harén…

—Oh, Minnie. —Ruth extendió una mano y cubrió la suya⁠—. No tienes que hacer caso.

—Y no lo haré —replicó, muy digna⁠—. No me importa lo más mínimo lo que piensen de mí.

—Eres muy valiente. Si alguna vez quieres hablar, sabes que aquí estamos.

—Claro.

Lizzie le dedicó una sonrisa deslumbrante.

—Sultán Yazid es guapísimo. —⁠Simuló desmayarse⁠—. Lady Cora dice que una prima suya que estuvo en Kaamla afirma que lo son todos los hombres de Aljana. ¿Eso es cierto?

—No, ni mucho menos. —Pensó en los eunucos y en los que había visto en el trayecto del puerto al palacio y viceversa, porque en realidad no había tenido más oportunidad de conocer hombres. Mustafá, el hermano de Yazid, era particularmente feo, sobre todo por dentro. Se acordó del día en que Dora y ella fueron testigos de sus crímenes, escondidas en el despacho del sultán. Todavía se estremecía de miedo al recordarlo⁠—. Es como aquí. Los hay guapos y feos.

—¿Vivías encerrada? —Esa vez fue Harry la que preguntó.

—Sí, claro. Tened en cuenta que era una prisionera. Pero estaba en el harén. Era grande y tenía muchos patios y jardines para pasear, y todo era precioso, pero… —⁠Agitó la cabeza y se encogió de hombros⁠—. No dejaba de ser una cárcel.

—¿Es verdad que lord Dankworth estuvo tras tu secuestro? —⁠preguntó de pronto Lettie.

—Lettie… —le reprochó Ruth, aunque sin mucha fuerza; como si, más que enfado, aquello le hubiese provocado pena.

—Sí —replicó Minnie, rotunda—. La noche que me secuestraron estaba allí, era el que mandaba. Me llevó en su coche hasta que me embarcaron. —⁠La expresión de la muchacha se oscureció⁠—. ¿Qué te ocurre, Lettie?

—Está enamorada de su hijo, de lord Glèdhorcha —⁠explicó Lizzie. Oh, claro. Minnie se reprochó el despiste. Lo cierto es que le costaba recordar que su cuñada Ishbel y el encantador lord Glèdhorcha eran hijos de aquel canalla. No podían ser más agradables, ambos.

—¡Lizzie! —exclamó su gemela, enfadada.

—¿Qué? ¡Si lo sabe todo el mundo! No dejáis de suspirar en cuanto os veis, y cuando no os veis es peor todavía.

Lettie le frunció el ceño.

—Cállate. Estás celosa.

—No es verdad. Solo envidiosa.

—Niñas, basta —ordenó Ruthie. Miró a Minnie⁠—. No imagino por lo que tuviste que pasar, es algo… terrible. Pero espero que sepas que se hará justicia, Minnie. Mi hermano, el tuyo, Eddie, los tres se están esforzando por conseguir que el rey tome medidas. Ese hombre pagará por lo que hizo.

«No lo dudes», pensó ella, aunque se limitó a asentir. Todavía no tenía claro qué hacer, pero todo pasaba por dispararle un tiro a Dankworth entre ceja y ceja. Luego iría a la cárcel, lo tenía asumido y no le importaba. Cabía la posibilidad de que inspirase algo de simpatía en el tribunal ante todo lo ocurrido, pero le daba igual. Estaba acostumbrada a vivir encerrada. Cierto que la cárcel inglesa no sería tan bonita como el harén de Aljana, pero estaba dispuesta a pagar el precio.

Pasaron un par de horas muy amenas y luego salieron para acompañarla a Manderland House. Estaban subiendo al coche cuando vio una figura oscura en la acera de enfrente.

Era el hombre vestido de negro. De nuevo estaba allí, casi mimetizado en las primeras sombras de la noche. Dada su insistencia, seguro que era el que vio en el jardín, en el Parlamento, en Bond Street y vete a saber dónde más. ¿Qué hacía, estaba vigilándola todo el día?

Minnie frunció el ceño.

—¿Pasa algo? —le preguntó Ruth. Cuando volvió a mirar no había nadie.

—No, no, nada —replicó—. En absoluto.

Capítulo 5

Si algo detestaba Will era tener que perder tiempo esperando.

Había tenido que montar vigilancias innumerables veces durante sus años de servicio a la Corona y, al ser nombrado Caballero, había soñado con no tener que hacerlo nunca más. Sin embargo, allí estaba otra vez, ahora tras los pasos de lady Minerva Ravenscroft.

Puesto que lord Badfields no le había podido dar ninguna pauta concreta respecto a sus costumbres, el primer día Will se presentó muy temprano en las cercanías de Manderland House. Dudaba de que una princesita como esa se levantase antes del mediodía, y eso con suerte, pero no quería sustos: si lady Minerva salía para pasear a sus tres perritos, o lo que fuera que entretuviese su tedio entre la clase de piano y la clase de baile, quería estar enterado.

Por suerte o por desgracia, la muchacha permaneció en la mansión durante todo el día. Will, que había ido a caballo para poder moverse con libertad por los alrededores, pasó un frío de mil diablos, pero al menos empleó el tiempo en echar un vistazo. Quería comprobar si había señales de otras vigilancias, tal como sospechaba lord Badfields. Y así era.

Alguien había rondado recientemente por la zona. Si no se equivocaba, el intruso había entrado, una o varias veces, por un lado del muro en el que había dejado algunos rastros de betún negro, y se había apostado entre un grupo de árboles del jardín trasero, cerca de una bonita fuente que mostraba una muchacha griega cargada con un cántaro.

Allí debió permanecer un buen rato vigilando lo que imaginó que era el dormitorio de lady Minerva, porque el propio Will llegó a verla junto a la ventana, aunque no fue más que un momento. Al menos había supuesto que era ella, ya que correspondía a su descripción y fue la única joven que advirtió que no llevaba uniforme de doncella.

Quien quiera que la hubiera estado vigilando había permanecido en aquel punto lo suficiente como para dejar bien marcadas sus huellas, que encontró congeladas bajo la nieve. Por su tamaño, era un hombre, y de una altura similar a la suya, aunque eso podía resultar engañoso. De lo que no tenía dudas era de que no se trataba de botas desgastadas, los tacones estaban bien definidos. Por lo tanto, no era un vagabundo cualquiera, sino alguien que podía permitirse calzado en buenas condiciones. Nuevo, se atrevería a decir. Y lo cuidaba, o se lo cuidaban, según indicaba el betún. No había mucho más que poder decir al respecto.

Por más que había insistido, lord Badfields no había querido entrar en el tema de quién podía buscar amenazar de algún modo a lady Minerva, el que había estado detrás de su secuestro. En los periódicos tampoco se mencionaba nada. Había repasado las publicaciones de las últimas semanas, donde se anunciaba el regreso de lady Minerva, pero en ninguna se nombraba al secuestrador. La familia compartía con todos la alegría que sentían por su retorno y agradecía la ayuda a una tal señorita Theodora Black y a las autoridades, nada más.

¿No se atrevían a decirlo en público? Eso lo llevaba a sospechar que era alguien de muy alto rango. Claro que alguien importante no entraría por sí mismo en casa ajena a espiar por ventanas. Era una persona que podía contratar profesionales de nivel.

—¿Quién eres, compañero? —preguntó en un susurro a las huellas. Cada vez le intrigaba más toda aquella historia.

Al día siguiente, el asunto se complicó más todavía. Estaba llegando a Manderland House cuando vio que alguien saltaba hacia fuera el muro que cerraba la propiedad. Ante su asombro, notó que era una muchacha. «Qué ajetreo hay en esta casa», pensó Will, procurando que no lo viera. «Alguien debería hablarles de las virtudes de usar las puertas». Pero no sería él, claro estaba, no le pagaban para eso.

Aunque iba cubierta con una vieja capa gris de lana burda, pudo atisbar su rostro. Era la misma de la ventana. Aun así, todavía dudó un momento, por si no era lady Minerva, pero el abrigo que llevaba bajo la capa era de mucha mayor calidad, lo mismo que sus botines. Estaba dispuesto a apostar su maldito título a que era ella.

La siguió por el camino, a una distancia y siempre protegido por árboles, a ser posible, y la vio coger un coche de alquiler.

Se preguntó, lógico, adónde iría aquella loca a semejantes horas y sin escolta alguna, pero más se sorprendió cuando comprobó que su destino era el Parlamento. Su vehículo se detuvo cerca de la entrada y permaneció allí hasta que empezó a haber movimiento de lores, que al parecer tenían sesión ese día.

Entonces, bajó del coche, sin la capa de lana, y, tras dudar un momento, eligió un grupo de caballeros. Se acercó a hablar con ellos. Will maldijo. Estaba en una esquina cercana y si se acercaba se expondría demasiado, pero desde allí no podía escuchar nada en absoluto, tendría que conformarse con lo que pudiese deducir de sus actitudes, que no fue mucho. Los hombres hicieron gestos de negativa con la cabeza y ella pareció contrariada, pero se despidieron cortésmente.

Lady Minerva permaneció unos minutos allí de pie, bajo la ligera nevada que empezó a caer. Quizá ni se dio cuenta. Parecía muy concentrada en la llegada y la salida de los lores. Había en su expresión una gravedad extraña, sombría. Y no pudo evitar pensar, también, que era muy bella.

No debería haberse sorprendido. Se parecía mucho a lord Badfields y hasta él reconocía que se trataba de un hombre muy atractivo, no era de extrañar que lady Minerva también lo fuera. Bajo el abundante cabello negro que había intentado sujetar sin mucho éxito en un moño bajo, su rostro era hermoso, de líneas abrumadoramente perfectas. Tenía una nariz fina, una boca de labios bien definidos, y unos ojos grandes, algo rasgados, que si no se equivocaba eran del azul profundo y misterioso del anochecer.

En su caso, no eran ojos de demonio, como los de su hermano, pero tampoco eran comunes ni mucho menos. Además, diría que tenían una firmeza poco habitual en una mujer, y no le gustó la forma en que escrutaban a aquellos lores.

Algo le ocurría a esa joven, algo grave, porque los siguientes dos días hizo lo mismo. Iba muy temprano al Parlamento, preguntaba a unos y a otros, y se quedaba en el mismo lugar hasta que se acercaba la hora del almuerzo, momento en que regresaba a Manderland House, donde volvía a entrar por el mismo procedimiento.

Todo se repitió al día siguiente, y al otro, aunque esa vez hubo un pequeño cambio en la monotonía de la jornada, cuando le pareció detectar que alguien los había seguido, a lady Minerva y a él. El hombre se mantenía a buena distancia y vestía de forma común: abrigo oscuro con cuellos levantados y sombrero bien calado sobre los ojos. Nada sospechoso, en realidad, con el mal tiempo que hacía.

Pero cuando Will comenzó a andar en su dirección, el individuo retrocedió, tomando espacio, y se metió por un lateral de la calle. Cuando él llegó allí, ya sabía que lo había perdido. Al otro lado, el acceso se abría a una plaza y había gente por todas partes, yendo y viniendo. Y ni siquiera podía estar seguro de que no hubiese sido una pura casualidad.

Para su sorpresa, el cuarto día lady Minerva rompió esa rutina. No salió hasta casi las nueve y media, acompañada de su madre y dos doncellas. El coche, que llevaba el escudo ducal en ambos lados, se dirigió a la calle Bond, donde miraron algunas tiendas antes de reunirse con un grupo de amigas.

Tres de ellas eran las hermanas Keeling. Will no las conocía, pero se lo dijo el cochero del vehículo de alquiler que cogió cuando le dio la impresión de que lady Minerva podía haberlo visto. No estaba seguro, pero mejor no arriesgarse. Además, Bert, que era el nombre del conductor, resultó ser una buena fuente de chismes.

Así supo que las Keeling eran las hermanas del duque de Gysforth. Y la otra que había llegado con ellas, una joven bonita, de cabello castaño y caminar decidido, era la marquesa de Rutshore.

Por supuesto, Gysforth y Rutshore, los amigos de lord Badfields.

Las mujeres estuvieron un buen rato en la modista y luego fueron a un salón de té, en el que pasaron bastante tiempo. Will las estudió con atención desde el exterior del edificio. Puso especial cuidado en no ser visto, porque lady Minerva estaba complicando mucho las cosas al mostrarse más perspicaz y detallista de lo que convenía, pero aun así no fue suficiente. Podía no tener claro si lo había visto en Bond Street, pero seguro que sí lo hizo a la salida del salón de té, cuando se quedó quieto como un pasmarote, observándola en la distancia, atraído por su pose.

Menudo idiota. Pero ¿cómo no hacerlo? Lady Minerva estaba de espaldas a él y hablaba con sus amigas, una mano entre la cintura y la cadera, en un gesto que encontraba tremendamente sensual, la otra extendida a un lado como al descuido; la espalda recta, la cabeza algo inclinada a un lado… Su talle esbelto y elegante armonizaba bien con el vestido de rayas que llevaba ese día, y que no hubiese sentado bien a cualquiera.

Will carraspeó en la acera, mientras notaba cómo se calentaba su sangre. Él no era un hombre de muchos apetitos, pero sí intensos. Por suerte, nunca le había faltado una amante para satisfacerlos, aunque siempre fueran relaciones breves. No había permanecido mucho tiempo en ninguna parte, y no era un tema que le hubiese importado nunca lo suficiente como para prestarle auténtica atención.

La última, una florista de Saint James, lo había dejado dos días antes por un barón recién llegado a Londres para buscar esposa en la temporada que estaba a punto de iniciarse.

—Por mí, perfecto —le había dicho Will, que hasta había sentido alivio. Así no había tenido que confesarle que se había acabado su relación porque se iba a Minstrel Valley. Odiaba las escenas de despedida, y ya había vivido unas cuantas.

Pero aquella mujer, aquella lady Minerva… Quizá fuera por su mirada, frente al Parlamento, junto con lo poco que sabía de su largo secuestro, pero lo cierto era que lo tenía fascinado. Estaba tan perdido en sus fantasías que bajó la guardia, babeando como un idiota, y no reaccionó a tiempo cuando ella se giró.

Maldición, pues sí que tenía un mal día. Parecía un aficionado, un auténtico incompetente. Y debía serlo porque, mientras seguía el coche del duque de Gysforth en otro de alquiler, se dedicó a imaginarla bailando como una odalisca mientras se quitaba prenda a prenda aquel vestido de rayas y todo lo que llevaba debajo, con lo cual no pudo por menos que excitarse más todavía.

El carruaje del duque entró en la propiedad de Manderland House y tardó tanto en volver a salir que Will temió que se hubiesen quedado a cenar. Para entonces, él ya tenía un hambre de lobo y estaba helado, pero no pensaba irse hasta estar seguro de que lady Minerva no volvía a marchar con las muchachas.

Empezaba a desesperar, cuando el coche salió por fin y se alejó calle adelante, hasta desaparecer en la distancia. Will pidió al cochero que esperase, bajó y echó un vistazo. Nada. Nadie rondando por los alrededores. Y ya habían cerrado con una gruesa cadena las puertas de reja de la entrada.

Jornada terminada.

—¿Adónde, señor? —preguntó el cochero cuando volvió a subir.

—Deje que lo piense.

¿Volvía a casa? ¿Iba a cenar antes algo por ahí? ¿Buscaba a Rose, a ver si con suerte su barón estaba ocupado eligiendo esposa, y ellos podían retozar una última vez? Demonios, necesitaba una mujer. Todavía estaba excitado, notaba la erección como una piedra dentro de los pantalones. La imagen de Minerva Ravenscroft bailando no se apartaba de su mente.

—Pues qué bien —masculló—. Menuda complicación.

De pronto, la puerta se abrió y, antes de que le diera tiempo a reaccionar, una figura se asomó al interior del coche. Lady Minerva Ravenscroft lo observaba con fijeza, mientras lo apuntaba con una pistola.

Aficionado. Maldito aficionado.

—¡Eh, oiga! —empezó el cochero, nervioso.

—No se preocupe —pidió Will, no fuera a alertar a la Guardia con sus gritos. En un rápido vistazo, comprobó la posición del bastón, que estaba apoyado a ese lado. Podía intentar cogerlo, golpearla en la mano y desarmarla. O, mejor, con un buen puntapié, era un experto en savate y las patadas específicas eran su especialidad. La hubiese considerado una maniobra sencilla cualquier otro día, pero ese no podía haber salido más cruzado, y temió terminar con un balazo en alguna parte sensible del cuerpo⁠—. No pasa nada.

—Eso todavía está por verse —⁠dijo Minerva, con el ceño fruncido⁠—. ¿Quién es usted? —⁠le preguntó⁠—. ¿Por qué me sigue?

Estuvo a punto de negarlo, fue un primer impulso fruto de la pura costumbre, pero no tenía sentido. Además, aquella loca estaba armada.

—Me ha contratado su hermano. —⁠Ya estaba dicho. Si Badfields aparecía flotando en el Támesis con un tiro entre ceja y ceja, sabría quién había sido.

Ella se mostró sorprendida.

—¿Arthur?

—¿Tiene otro, lady Minerva?

No recibió bien su tono irónico. La joven adelantó la pistola.

—¿Y por qué haría mi hermano algo así?

—¿Por qué hacen las cosas los hermanos mayores, milady? Pues para proteger a sus hermanas.

Aquella respuesta sí pareció ser de su agrado, al menos en parte.

—Todavía no me ha contestado. Quién es usted.

—William Crawford. Caballero sir William Crawford, para ser exactos. —⁠Ella siguió mirándolo igual de hostil⁠—. Pensé que la mención del título la tranquilizaría.

—No mucho. No se imagina la de canallas con cargos y títulos con los que me he cruzado.

—Puedo hacerme una idea. —Se recostó y se cruzó de brazos⁠—. Está bien, me ha pillado. Y ahora, ¿qué?

—Supongo que tendré que matarlo y llevar su cadáver ante Arthur. Tengo que darle una lección. —⁠Al ver el modo en el que la miró Will, ella se echó a reír⁠—. No se preocupe. Por esta vez, solo bromeaba.

—De lo cual me alegro.

—Creo que ha ignorado deliberadamente lo de «por esta vez».

—Así es. —Miró el arma—. ¿De dónde ha sacado la pistola?

—Mi padre tiene una sala de armas. He entrado, he cogido una y he vuelto a salir.

—Ya. No ha hecho mala elección. Una derringer, y diría que muy moderna. ¿Está cargada?

—Eh… no. El armario donde creo que guarda la munición estaba cerrado.

—Ya. Y, sin más, ha cogido una pistola descargada y se ha metido en el coche del sospechoso.

—¿Qué dice? No me he metido en ningún lado. Estoy con medio cuerpo fuera y en cualquier momento puedo… ¡Eh! —⁠exclamó cuando Will cogió la pistola con una mano. Con la otra, la agarró por el brazo y tiró de ella hacia el interior. ¡Qué ligera era! En menos de un segundo, pudo soltarla y cerrar la puerta.

—Ahora está dentro —dijo, con extraña satisfacción⁠—. Y a mi merced.

—Maldito… —Minerva se incorporó y logró sentarse en el banco de enfrente⁠—. Canalla, rastrero. Ha sido a traición.

—Es como solemos actuar los delincuentes que acechamos a jóvenes damas, sí. No espere mucha caballerosidad de nosotros. Pero eso es lo de menos. Lo que cuenta es que ha sido efectivo, y si llego a ser un canalla buscando… —⁠Se miraron a los ojos. A medida que las posibilidades más sórdidas iban pasando por su mente, ella abrió los suyos al máximo⁠— diversión, ahora me estaría recreando de lo lindo.

—Lo dudo. Estaría quejándose por el mordisco que le habría dado yo.

Will lanzó una carcajada, genuinamente divertido. Nunca le había ocurrido algo así con una mujer.

—Es usted muy guerrera.

—Lo soy. ¿Y usted?

—Solo peleo cuando no queda más remedio, milady, y no quiero que me muerdan. —⁠Le tendió la pistola⁠—. Así que, por el bien de mi integridad física, le propongo que hagamos las paces.

La muchacha cogió el arma y lo estudió con expresión crítica.

—Con una condición.

—¿Qué? —La miró incrédulo—. Lady Minerva… ha venido usted con una pistola sin munición y la he desarmado sin mayor consecuencia. Y ya le he explicado que me ha contratado su hermano para cuidar de usted, por lo que mi presencia aquí está totalmente justificada. ¿En serio va a poner condiciones para abandonar las hostilidades e irse a casa a dormir? Ha sido un día muy largo.

Ella hizo una mueca, resistiéndose a perder la ventaja.

—Solo una.

Will suspiró.

—Muy bien. ¿Cuál?

—Me enseñará a disparar… con la pistola con munición que va a conseguirme.

Él arqueó una ceja.

—Permita que haga un inciso en esta negociación trascendental para el destino del mundo, pero me da la impresión de que eso son dos condiciones.

Lady Minerva hizo un gesto de burlona disculpa.

—Es usted muy quisquilloso, sir William. Pero sí, según lo decía me di cuenta de que tenía que ampliar la petición. Y es lógica, fíjese lo que ha hecho mi hermano, contratar a todo un caballero negro —⁠señaló hacia su traje⁠— para que me siga los pasos y se asegure de que estoy a salvo. Lo cual indica, seguro que está de acuerdo conmigo, que no lo estoy.

Will la miró con fijeza. Sí, eso estaba muy claro. Recordó los comentarios de lord Badfields sobre el hombre que habían detectado rondando por los alrededores de Manderland House, y lo que él mismo había descubierto tras investigar la zona, y masculló una maldición. Alguien o algo amenazaba a lady Minerva.

De pronto, aquello resultaba muy molesto. Inaceptable.

—¿Qué quiere de mí?

—Ya se lo he dicho —replicó ella⁠—. Que me enseñe a disparar. Y que me consiga la pistola para hacerlo.

—¿Para qué? ¿Para defenderse? —⁠Will contempló aquellos ojos del color del anochecer. Los recordó, vigilando la puerta del Parlamento⁠—. No lo creo. En mi opinión, usted quiere dispararle a alguien.

Ella no lo negó. Solo hizo una mueca.

—¿Eso cree?

—En realidad, no me cabe ninguna duda. He visto a demasiadas personas con ganas de disparar contra otras.

—¿Entonces?

Él se limitó a estudiarla durante un largo instante. Pensó en preguntar directamente el nombre del individuo que le provocaba tanto odio, ese caballero de renombre, un par del rey, a decir del tema del Parlamento, pero supuso que no se lo diría y lo único que iba a conseguir era que se pusiera en guardia, con lo que el seguimiento se complicaría más todavía.

Estaba tardando demasiado, lo sabía. Minerva ahogó una maldición y puso la mano en la manilla de la puerta.

—Muy bien —dijo, con tono de amenaza⁠—, pues supongo que no hay más que hablar. Me las arreglaré yo sola. —⁠Le frunció el ceño⁠—. No vuelva a acercarse a mí. Se lo digo en muy serio.

Will masculló para sí. Maldita fuera… No podía dejarla librada a su suerte. Aquel asunto parecía grave. Si luego se enteraba de que le había ocurrido algo malo, no podría perdonarse.

—Espere —ordenó cuando ella se disponía a salir. Lady Minerva lo miró, impaciente⁠—. Si lo que desea es poder defenderse, yo le enseñaré. Pero no empezaremos por las armas de fuego, sino por donde yo diga. La pondré en forma, le enseñaré a luchar y así podrá sentirse segura en cualquier situación de riesgo.

—¿Y por qué debería considerarlo un maestro a tener en cuenta en esas materias? No lo conozco de nada.

Él chasqueó la lengua contra los dientes.

—No voy a empezar a exponer mis méritos, milady. Tendrá que fiarse de la palabra del hombre que la ha desarmado y la ha metido en el coche en menos de un segundo.

Ella lo consideró un momento y asintió.

—Muy bien. ¿Cómo desea que lo hagamos?

«Rápido, lento, intenso, apasionado…». El miembro de Will replicó en consecuencia, endureciéndose de nuevo. Maldición, qué tonterías le hacía pensar esa mujer.

Y no estaba la cosa como para perderse por esos terrenos. Lady Minerva tenía algo en mente, no le quedaba ninguna duda. Intentaría descubrir el qué, pero de momento, hasta que pudiese hablar con lord Badfields, bien podía intervenir entreteniéndola en el tiempo que ella había empleado para ir a vigilar el Parlamento.

—Deberá estar lista antes del amanecer, y entrenaremos hasta el almuerzo. —⁠La expresión de lady Minerva se oscureció. De modo que sí que había esperado poder volver a su vigilancia. Creyó que pondría pegas o pretextos, que intentaría cambiar el horario, pero no⁠—. ¿Tiene alguna doncella de confianza?

—No. Acabo de volver a Inglaterra, como quien dice —⁠se excusó⁠—. Todavía no me ha dado tiempo a intimar tanto con ninguna.

—Pues derroche simpatía y consígase una.

—No soy simpática.

—Demonios… —Lo cierto era que no la creía. En el poco tiempo que llevaban hablando, con su intercambio de pullas, lady Minerva ya había demostrado tener un gran sentido del humor, y nadie así podía resultar antipático. Pero entendía que no había habido tiempo para encontrar alguien en quien poder confiar⁠—. Llevarla, puedo llevarla yo. Total, pensaba estar aquí y escoltarla todo el camino. —⁠No quedaba otro remedio: si de verdad había alguien tras ella, no podía dejarla sola. Qué mala suerte que fuese enero. Al final iba a coger una buena gripe si seguía pasando tanto frío⁠—. Pero necesita una doncella. No quiero que su hermano o su padre me maten.

Minerva suspiró con hastío.

—Oh, está bien. Intentaré hacer lo posible por conseguir una.

—Gracias. Mi paz espiritual se lo agradecerá eternamente. —⁠Ella puso los ojos en blanco⁠—. Estaré aquí a las seis en punto. Regresará para el almuerzo.

Si encontraba extraño el horario, justo el mismo que había estado utilizando ella, no lo dijo. Se limitó a asentir.

—Muy bien. ¿Dónde entrenaremos?

—En mi casa, será lo mejor. Tengo el lugar ideal. —⁠Cuando todavía no sabía qué iba a hacer con su vida, había preparado una habitación de entrenamiento en el sótano, bien acolchada con alfombras y almohadones. Serviría perfectamente para hacer rodar por el suelo a la hermosa lady Minerva… La idea, cómo no, volvió a excitarlo y tuvo que carraspear antes de seguir⁠—: Vamos.

Usó el bastón para empujar la puerta y terminar de abrirla. La invitación, o la orden, estaba clara.

—¿Adónde?

—¿Cómo que a dónde? ¿No hemos quedado en que puede estar en peligro? No voy a dejarla regresar sola, la acompañaré hasta que esté en la casa. —⁠Will bajó del coche y la ayudó con la escalerilla, casi invisible pese a las lamparillas del vehículo⁠—. Procuremos que no nos vean, o vamos a tener que casarnos.

—No se haga ilusiones, sir William, yo no voy a casarme nunca —⁠afirmó ella para su sorpresa, y hubo una rotundidad dura y casi brutal en su tono. ¿Qué le habría pasado en el harén? Se habría topado con algún bruto sin delicadeza alguna que, prácticamente, la habría violado, seguro. La idea lo llenó de ira y sintió ganas de matar al hombre que le había hecho eso.

—No diga de esta agua no beberé —⁠murmuró⁠—. Sobre todo cuando va a iniciar su primera temporada.

—Bah. Le daré el gusto a mi madre y acudiré a todas esas fiestas sin mayor sentido, pero al final haré lo que deseo, que es quedarme sola.

—¿Por qué dice eso? Es muy joven. Todavía cabe la posibilidad de que se enamore.

Lady Minerva se giró hacia él, pudo sentirlo, pero su rostro estaba en sombras.

—Yo ya me enamoré. Ya aprendí esa lección.

Qué triste le pareció escuchar algo así. Caminando a su lado, Will agitó la cabeza. Él no se había enamorado nunca, ni siquiera se había planteado hacerlo, pero porque no era una de sus prioridades. Ni siquiera había pensado en ello. Conseguir estabilidad económica y un futuro tranquilo, eso era todo lo que pedía en la vida. Pero oír aquello…

De pronto se dio cuenta de que no estaban yendo hacia la puerta.

—La entrada está por ahí —susurró, sujetándola de un brazo y señalando con la otra mano.

—El portón está cerrado y todos creen que estoy dentro. Si intento entrar por allí se organizará un escándalo.

—¿Qué? ¿Por dónde ha…? —¿A qué preguntarlo? Cayó en la cuenta al momento⁠—. Ah, ya…

Se había confundido porque lady Minerva no entraba por donde salía. Se notaba que conocía el sitio, seguro que de niña había hecho muchas travesuras, escapándose siempre que le parecía. Pese a que casi no se veía nada, lo llevó al punto del muro donde un árbol cercano ayudaba a salvar la altura. También, ya al otro lado, le indicó un tocón que podía usar él, al irse.

No se veía nada fuera de los rangos de las luces, y no se cruzaron con nadie, ni siquiera oyeron voces, y eso que todavía debía haber mucha actividad en la mansión, mientras se preparaba la cena. Dudaba de que hubiera alguien vigilando o, de estar, era un buen profesional, no como él, y no logró detectarlo. La acompañó hasta avistar una puerta secundaria de la casa, pero se quedó entre los árboles.

—Nos vemos a primera hora —⁠le recordó. Ella asintió.

—Gracias, sir William —susurró, en la penumbra.

—¿Por qué?

—Por darme esperanzas.

«Esperanzas, ¿para qué?», pensó él, repentinamente asustado. Pero lady Minerva ya se alejaba y cruzó la puerta sin mirar atrás.

Capítulo 6

Al final, Minnie acudió sola a su cita con sir William.

Por la noche, mientras se preparaba para la cena y, luego, para acostarse, probó suerte con las dos doncellas más jóvenes de Manderland House. Hizo preguntas en general, sobre su situación en la casa, para tantear si podría confiar en ellas. La primera, Daisy, una chica del propio Londres, demostró una lealtad inquebrantable hacia su madre, por lo que estaba segura de que, si se lo planteaba a ella, se lo contaría de inmediato.

Con la otra hubo más suerte, aunque fuera relativa. Annie, que estaba algo resfriada y no dejaba de estornudar, llevaba mucho tiempo allí y, tal como dedujo Minnie de algunos comentarios, aspiraba a convertirse en su doncella personal. Le pareció bien acompañarla sin hacer preguntas y sin decir nada a nadie, sobre todo cuando le prometió algún dinero para ir ahorrando para su boda, y prendas para su ajuar.

Minnie se fue a dormir contenta, pensando que por fin todo empezaba a encarrilarse en la dirección que ella quería. Aprendería a luchar, a sentirse segura en situaciones de riesgo, como había dicho sir William, y a disparar.

Sobre todo, a disparar.

Aquella oportunidad llegaba en un buen momento, cuando había estado a punto de rendirse. Durante sus vigilancias del Parlamento no había visto a Dankworth, y cuando había preguntado a algunos lores que conocía, simulando tener una nota para él, le habían dicho que llevaba meses fuera de Londres y que gestionaba sus asuntos políticos a través de su despacho de abogados y de sus afines, aquellos que pensaban como él y con los que trabajaba desde hacía años.

—Su padre es uno de ellos, lady Minerva —⁠le dijo el más anciano, un marqués al que conocía de vista. Su padre no simpatizaba con él, y por lo que parecía era recíproco. El marqués se recolocó el monóculo, mirándola como si fuera un insecto⁠—. O era, debería añadir. Últimamente ha cambiado de línea de pensar. No sé usted, pero yo pienso que algo así demuestra tener una personalidad voluble y muy poco criterio.

Minnie arqueó una ceja. Que estuviese muy enfadada con su padre no quitaba el hecho de que, allá en el fondo, todavía adoraba el recuerdo del hombre que fue, y no pensaba permitir que lo insultaran de semejante forma. Además, el cambio de criterio derivaba de su propia liberación. Al no poder ser presionado con la amenaza de matarla, su padre habría empezado a mostrar su verdadera voluntad política.

—Yo, sin embargo, creo que alguien así demuestra ser una persona que reflexiona y aprende, milord. ¿No es preferible eso que ser un terco incapaz de meditar sobre las cosas y de mejorar, de ser necesario, solo por miedo a ser tildado de «voluble»? —⁠Sonrió de oreja a oreja, disfrutando de la indignación del hombre⁠—. Sin duda. Buenos días, milores.

Si Dankworth no iba por el Parlamento, volvía a estar como al principio, sin nada, aunque no tardó en plantearse que seguramente, de estar en Londres, asistiría a su club, elWhite’s, si el lord al que preguntó, uno mucho más cordial que el marqués, no se equivocaba. Pero aquello implicaba más problemas. Podía escabullirse a primera hora porque su padre casi siempre se iba pronto y su madre se levantaba tarde; nadie vigilaba, en realidad, y nadie imaginaba que iba a salir.

Pero al club debería ir por la tarde, o incluso por la noche. ¿Sola? Imposible. Y con una doncella, solo si inventaba un plan en el que estuvieran incluidas una de ellas y otras personas, preferiblemente las Keeling. Quizá pudiera sincerarse con Ruth, la comprendería, pero también intentaría desalentarla de llevar a cabo cualquier cosa que implicase un escándalo público. Y no se veía disparando a Dankworth por sorpresa, con Ruth a su lado, sin haberla advertido de lo que iba a ocurrir.

Estaba en esa disyuntiva cuando surgió la oportunidad de sir William. Aprender a pelear, a disparar, a prepararse… ¡Nunca se hubiera permitido soñar con algo así! Creía que, de verdad, las cosas habían empezado a mejorar, que todo se encarrilaría sin más trabas del destino; pero por la mañana, tras desayunar en su dormitorio para evitar encontrarse con cualquier madrugador, se enteró de que Annie seguía en cama y que ese día no iba a poder trabajar porque tenía fiebre.

Si seguía las normas, su cita con sir William debería demorarse. Salir sin una doncella resultaba algo impensable. Y si llevaba a Daisy también podía olvidarlo, aquel hombre no había sido presentado a sus padres y no le habían dado permiso para recibir unas lecciones tan poco habituales. De hecho, aunque pudiera llegar a convencer a su padre, jugando la baza de su culpabilidad, estaba segura de que su madre se opondría siempre, con esa suave firmeza que la caracterizaba.

Ni combatir ni luchar era cosa de damas, alegaría, rotunda. De intervenir una en una pelea, debía ser la causa, la espectadora o el premio, nunca uno de los partícipes. Con solo imaginarlo, se horrorizaría.

Iba a tener que tomar su destino en sus manos. Y esperaba que sir William no fuese un hombre demasiado estricto.

Maldiciendo su suerte, Minnie decidió decirle a Daisy que, al final, había cambiado de idea. No saldría a dar una vuelta, como había dicho en un principio, sino que iba a seguir durmiendo hasta el mediodía, como hacía últimamente, y volvió a acostarse. En cuanto la doncella se fue, se levantó, le echó la llave a la puerta, se vistió y salió por su ventana, como tenía por costumbre. Recordó que, en otras épocas, también trepaba por allí, era una subida fácil, pero hacía mucho tiempo de aquello. Además, estando todo tan helado, prefería ser cauta y utilizar una de las entradas del servicio.

Hacía mucho frío, ese frío especial, intenso, que precedía siempre al amanecer. Era algo que ocurría incluso en la cálida Kaamla, pero mucho más en Inglaterra, donde estaba haciendo un invierno duro y había nevado buena parte de la noche. Minnie alcanzó el suelo, corrió la corta distancia hasta los árboles de aquel lado, fue hacia el muro, lo saltó y se dirigió hacia el camino.

Había un coche parado en el mismo lugar que la noche anterior. No era el de alquiler que había tenido sir William, de modo que pensó que sería el suyo, y no se equivocó. Él estaba en el interior, sentado del mismo modo. De no verlo fresco, bien aseado y con ropa limpia, y en un vehículo diferente, hubiese pensado que había dormido allí mismo.

Minnie subió y echó las cortinillas, para que nadie pudiera ver desde el exterior quién iba dentro. Solo entonces lo miró y parpadeó. Quizá fuera por la tenue luz de las lamparillas, pero le pareció más guapo todavía, de ser posible. Lástima que, como la noche anterior, sus ojos oscuros la miraron inexpresivos, de un modo que incluso le daban miedo, aunque no lo admitiría nunca.

—Llega tarde —dijo sir William. Minnie le frunció el ceño. ¿Cuánto se habría retrasado? ¿Dos, tres minutos? Menudo majadero. Aunque sí que se había dado cuenta de que ella había perdido la costumbre de la puntualidad exagerada. En Aljana, la vida y el tiempo transcurrían de otro modo, uno más amable⁠—. ¿Y su doncella?

—Eh… —¿Cómo plantearlo? Si había gruñido por dos o tres minutos, a saber qué diría de no llevar doncella, seguro que ponía el grito en el cielo. ¿Y si decidía no entrenarla? Por Dios, lo necesitaba. Ella no sabía ni cómo coger la… ¿Cómo la había llamado? ¿Derringer? Tenía que aprender a disparar y todo lo que estuviese dispuesto a enseñarle⁠—. Ahora mismo estaba ocupada. Irá más tarde y me acompañará de vuelta.

—No es eso lo que teníamos acordado.

—Pero es lo que he podido conseguir desbordando simpatía en una sola noche, sir William. Annie, así se llama la muchacha, está dispuesta a venir a buscarme, y a acompañarme mañana desde primera hora, pero hoy no podía porque… —⁠Maldición, no se le había ocurrido pensar una excusa. Y la única labor que se le ocurrió por la que habría que madrugar tanto era hacer pan. ¿Harían pan las doncellas? Lo dudaba mucho⁠—. La verdad, iba a inventarme algo, pero es que no lo sé.

—¿No lo sabe?

—No. Me dijo que no podía y no se me ocurrió preguntarle.

—Por supuesto. Solo es una doncella, ¿no?

Sir William la miró con enfado. ¿Por la ausencia de Annie o por no haberle preguntado al respecto? Minnie se sintió desorientada.

—Pues, no, sir William. Simplemente, pensé que sería por alguna tarea que tenía ya comprometida. Estoy segura de que, de haber podido, estaría aquí. No solo voy a pagarle un dinerillo extra para organizar su boda, sino que voy a ocuparme también de que tenga un bonito ajuar.

Como eso era cierto, sonó convincente. La expresión de sir William perdió algo de suspicacia.

—Muy bien. Hoy voy a llevarla sola, y esperaremos a Annie para volver. —⁠Minnie miró Manderland House y se despidió de ella con el pensamiento. Si tenía que esperar a Annie, esta vez sí que no volvería jamás. Sir William golpeó el techo con el bastón y el vehículo empezó a moverse⁠—. Pero mañana la quiero con nosotros desde el principio. ¿Está claro?

Minerva ni se molestó en contestar. Ya cruzaría ese puente cuando llegase a él. Con un poco de suerte, al día siguiente Annie estaría recuperada y todo se habría solucionado por sí mismo.

El trayecto hasta Piccadilly fue muy tranquilo. A esas horas, no había más vehículos que algún carruaje perdido, como el suyo, ni más vida que la de los hombres que se movían apartando nieve a paletadas. Era como moverse por una ciudad fantasma, bella y helada, envuelta en el fulgor de la luz de las farolas.

Justo estaba amaneciendo cuando llegaron a la casa de sir William. El coche se detuvo frente a la verja del pequeño jardín delantero. Él salió y la ayudó a bajar.

—Vaya llamando y entre, que hace mucho frío —⁠le dijo, mientras se dirigía al cochero, que al parecer quería comentarle algo al respecto.

Minerva cruzó la cancela, recorrió el caminito de losas blancas y dio tres golpes firmes con el aldabón. Abrió un mayordomo muy alto y muy delgado, que seguro que era amigo de la infancia del portero del Museo Rutshore. Ambos habrían jugado felices en el descampado arenoso donde luego, mucho tiempo después, alguien se animó a construir tres pirámides.

—Buenos días —dijo ella, ofreciéndole una gran sonrisa⁠—. Vengo con sir William y me ha dicho que vaya entrando. Hace mucho frío.

—Buenos días —replicó el hombre⁠—. Sí que lo hace, sí. —⁠Le lanzó una mirada de suficiencia y echó un vistazo hacia su espalda, hacia el caminito de enlosado que había recorrido y, más allá, al coche⁠—. ¿Milady no va a entrar?

—Eh… —Lo miró confusa, aunque el confundido parecía ser él⁠—. Milady soy yo. Soy lady Minerva.

—¡Oh! ¡Oh! ¡Perdón, milady! —⁠Hizo una pequeña reverencia⁠—. Al venir sola, pensé que era su doncella.

Minnie entrecerró los ojos. De modo que eso era lo que pasaba. Seguro que sabía perfectamente que un abrigo como el suyo, o el sombrero, o incluso los guantes, no los llevaría una doncella, pero aprovechaba la ocasión para echarle un rapapolvo, por su comportamiento poco adecuado.

Viejo gruñón… Si pretendía ponerla en su lugar, iba a tener que vivir otra vida igual de larga que la ya gastada, o quizá un par de ellas. Minnie lo miró como solo aprendía a hacerlo la hija de un duque, y el hombre no tardó en recular. Bien.

—Sir William me ha dicho que espere dentro —⁠dijo Minnie, de nuevo con una sonrisa encantadora, pero esta vez forjada en acero, quería que se notase⁠—. Junto a una chimenea encendida, a ser posible.

El mayordomo asintió.

—Desde luego. Por aquí, milady.

La condujo al interior de la casa, que era bonito pero impersonal. Sir William debía llevar poco en ella, y todavía no había dejado ninguna impronta, de tener pensado hacerlo. Consideró la posibilidad de preguntarle al respecto, pero rechazó la idea de inmediato. No tenía ganas de hablar con él. Si sir William quería compartir algo personal con ella, que lo dudaba, ya lo haría por su cuenta.

El mayordomo la llevó hasta una salita muy agradable, en la que ardía un buen fuego.

—Acababa de hacer té —le dijo el hombre⁠—. ¿Desea una taza, milady?

—Sería maravilloso, gracias.

No había mucho que mirar allí. Por suerte, el hombre no tardó en regresar. Justo le tendía la taza cuando se oyeron pasos en el pasillo. Sir William entró quitándose el abrigo.

—Demonios, qué frío. —La miró, con sorpresa⁠—. ¿Qué hace?

—Eh… ¿Tomar una taza de té?

—No tenemos tiempo para eso. Ha llegado tarde, se queda sin té.

El mayordomo le frunció el ceño.

—Una dama nunca llega tarde, sir William —⁠corrigió, muy tieso. Minnie lo miró divertida, preguntándose si iba a tener que cambiar de opinión respecto a él⁠—. Llega siempre puntual: la cita no era ni antes ni después, era en el preciso momento en que ella hace su entrada. Y quizá debería invitar a lady Minerva a sentarse para tomar ese té, en vez de…

—Váyase, señor Portman —ordenó sir William, imperturbable. Minnie puso los ojos en blanco y devolvió la taza humeante al mayordomo, sin siquiera probarlo⁠—. La dama habrá llegado puntual, según su extraña teoría, pero no viene a tomar el té, sino a entrenarse, ya se lo dije. Déjenos solos.

—Sí, bueno, respecto a eso, no creo conveniente que se quede a solas con la dama, sir William. Quizá sí…

—Señor Portman. —No dijo nada más, solo eso, pero fue suficiente para callarlo, y tardó un largo segundo en continuar⁠—: No es una cuestión de opiniones, se lo aseguro. Largo.

El mayordomo logró demostrar con su expresión lo muy censurable que le parecía todo, pero se inclinó y salió de la salita. Minnie agitó la cabeza y se echó a reír.

—Su mayordomo es todo un personaje. Su defensa de mi puntualidad ha conseguido que me resulte un poco más simpático.

Él no rio, cómo no. Ni siquiera se tensaron las comisuras de sus labios.

—Deje eso y sígame.

Minnie obedeció, qué remedio. El recorrido fue más breve de lo esperado. En el pasillo, cerca de lo que debía ser la puerta trasera, había otra que daba a una escalera estrecha y empinada. Sir William cogió una lámpara colgada a la derecha, de un gancho en la pared, y la precedió en la bajada. Los más de treinta peldaños daban a un enorme sótano lleno de trastos, y de allí, otra entrada conducía a una sala no demasiado grande que parecía totalmente forrada de alfombras, incluso las paredes. En algunos puntos, donde sobresalían tuberías o vigas, habían colocado almohadones. Un saco de boxeador colgaba de lo alto y una gran diana presidía el lateral contrario al de la entrada.

La luz provenía de distintas lámparas colocadas a lo largo de la pared, a buena altura, pero también de unas claraboyas cercanas al techo. En esos momentos, al empezar a amanecer con ganas, todo el lugar parecía estar llenándose con un suave resplandor.

—Deje sus cosas ahí. —Sir William señaló un perchero que no había visto antes, situado junto a la puerta. Minnie se quitó el abrigo y el sombrero y guardó los guantes en el bolsito. Lo colgó todo pulcramente y volvió a situarse frente al hombre. Sir William no parecía aprobar su ropa, pero a saber, porque realmente costaba saber qué pensaba.

—No estaba segura de qué querría que me pusiera… —⁠se encontró excusándose ella. ¿Por qué? ¿Por ponerse uno de sus vestidos de mañana más cómodo? ¿Qué otra cosa podía vestir en el sofocante Londres de las mil enaguas?

Esa era una de las cosas a las que más le estaba costando readaptarse, la forma de vestir del mundo occidental. Tras la vida cómoda en el harén, donde muchos días no usaba más que una chilaba ligera sobre la piel desnuda, el corsé suponía un auténtico suplicio. Y las faldas largas y pesadas, con su marea de enaguas, no se quedaban a la zaga.

—No se preocupe —dijo entonces él⁠—. Eso es algo que no tiene solución, me temo, tendrá que aprender a moverse con la ropa de una dama. Digamos que es el precio de llegar siempre puntual. —⁠¿Eso había sido una broma? Estaba por apostar a que sí. Hasta le había parecido ver un brillo de vida en aquellos ojos oscuros y, para su sorpresa, eso le agradó⁠—. Preste atención. Voy a enseñarle algo que se llama l’art de la savate. Puede llamarlo simplemente «savate».

—¿Savate? —Hizo memoria⁠—. ¿Zapato, en francés?

—«Zapato viejo» es la idea, sí. Yo también lo pregunté en su momento y me dijeron que probablemente derivaba del calzado que usaban los marineros marselleses que inventaron este tipo de lucha callejera. Pero ya le digo que solo eran rumores.

—¿Va a enseñarme una lucha callejera? —⁠exclamó ella, y se descubrió encantada⁠—. Fascinante. ¿Vamos a tirarnos de los pelos? Usted tendrá ventaja, puede deshacerme el moño.

Los ojos de sir William fueron hacia su tocado, recogido por ella misma de cualquier modo, como ocurría siempre que tenía que escapar de casa a esas horas, sin las atenciones de una doncella. La expresión del hombre perdió dureza durante un segundo, como si algo en su interior pugnase por dar una respuesta humana a… ¿qué?

¿Algo relacionado con su pelo?

—Muy graciosa —dijo él, y continuó⁠—: no me extraña que no lo haya oído nombrar. El savate ha empezado a practicarse de forma más organizada hace muy poco, aunque hay varios nombres famosos entre quienes lo han ejercitado en el pasado. Lord Byron, por ejemplo.

—¿En serio? —Minnie sonrió con amplitud. Por Dios, ¿cómo podía haberlo olvidado? Esa era la mejor parte de su regreso, a veces recuperaba cosas que la habían hecho feliz en el pasado, pero que había olvidado por el mucho tiempo transcurrido⁠—. ¡Ese hombre fascinante! No me acordaba de él, y eso que me gustaban mucho sus historias. La novia de Abidos, El corsario… ¡El Giaour! ¡Cuánto pensé en él mientras estaba en Aljana! Ahora sé que tiene una visión demasiado romántica de Oriente, se lo diré, si tengo oportunidad. ¿Sabe si está en Londres?

—Me temo que no. Está muerto.

—¿Qué? —Minnie se quedó estupefacta⁠—. Pero… pero no es posible. ¡Si todavía debe ser un hombre joven!

—Así son las cosas, milady, la muerte no respeta edades. Lord Byron murió en Grecia hace dos o tres años, no me acuerdo, y creo que tenía unos treinta y cinco. Por lo que recuerdo, se comentó que todo empezó con un resfriado y empeoró por una serie de malas decisiones. La suya, por ponerse en manos de carniceros, y las de los carniceros, empeñados en sangrarlo. Al final, se lo llevó la fiebre.

—Qué triste. —Y ahí estaba, la peor parte. La que le recordaba cosas maravillosas para arrebatárselas a continuación, porque habían desaparecido para siempre durante su ausencia. Otra parcela de su vida perdida, y cuántas quedarían por descubrir. Más razones para odiar a Dankworth.

Él la miró un momento con aire pensativo.

—Lamento haberle dado tan mala noticia. Ahora, por favor, ponga atención. El savate es un tipo de lucha eminentemente defensiva y le vendrá bien en cualquier situación complicada. Las patadas tienen una gran importancia…

—¿Patadas? No sé si me va a ser posible dar patadas.

—Sé que en Inglaterra, donde se valora tanto el boxeo, las patadas se consideran antideportivas, pero…

—No lo digo por eso, sino por las faldas.

—Ah. Bueno, ya se verá. Como le dije, es necesario que aprenda con lo que vaya a llevar si alguien la ataca, lady Minerva. ¿Lo entiende?

—Sí, bueno… Aunque también podría aprender bien y luego arreglármelas con las condiciones del momento. Apuesto a que es lo que usted hace. —⁠Él no dijo nada, solo la miró mientras se quitaba la chaqueta y se remangaba las mangas. Minnie inclinó la cabeza a un lado⁠—. ¿Nunca sonríe, sir William? Me recuerda mucho al señor Darcy.

—¿Qué? ¿Quién?

—Orgullo y prejuicio. De Jane Austen. Otra autora fallecida, aunque esta murió un par de años antes de que me secuestrasen. Su protagonista, el señor Darcy, es un hombre atrapado en su círculo social que se enamora de alguien que, según considera, no está a su altura. Se pasa toda la novela luchando contra ese amor, por su orgullo y sus prejuicios, y con una cara como la suya.

—¿La mía? ¿Qué le pasa a mi cara?

—Que parece pelear de continuo para que no se mueva de sitio una sola línea. Serio, severo, controlado. Como el señor Darcy. Pero él, al final, por supuesto, sonríe. —⁠Ella también lo hizo, divertida por provocarlo⁠—. Y se casa con la protagonista. —⁠Se llevó una mano a la mejilla⁠—. Perdone, igual pensaba leerla y le he estropeado el desenlace.

Sir William bufó y se cruzó de brazos.

—Usted me pidió esta oportunidad. ¿Se la va a tomar en serio?

«Oh, por favor, qué hombre más poco divertido». Minnie compuso un gesto de rendición.

—Por completo.

A partir de entonces, empezó el entrenamiento en sí. Sir William le enseñó una serie de movimientos, como una especie de baile, en el que se combinaban ejercicios con los que fue aprendiendo a dar patadas altas, medias y bajas, y también a odiar con más ganas que nunca las largas faldas inglesas. Envidiaba la facilidad con la que él alzaba la pierna, bien recta, en una postura elegante y firme que hubiese hecho que la punta de su zapato impactase en el rostro de su oponente.

—El savate es ideal para usted. —⁠Volvió a oírle decir⁠—. No solo es más defensivo que ofensivo, sino que en él prima la velocidad y la destreza más que la fuerza.

—No me veo muy veloz con este vestido.

—Buscaremos la mayor velocidad posible. Y, con ella, sabrá salir adelante, ya lo verá.

—También podría quitarme la falda —⁠se atrevió a sugerir al final, tras frustrarse una y otra vez sin lograr moverse como quería⁠—. Llevo un pantaloncito de encaje debajo de las enaguas —⁠le explicó, para tranquilizarlo, al ver que la miraba con horror. Solo consiguió verlo enrojecer todavía más. Minnie lo miró divertida. ¿Había encontrado algún punto débil en el imperturbable sir William? ¿Tenía miedo a las mujeres, o a ella en concreto? ¿O era otra cosa? Percibió el bulto en sus pantalones, pero simuló que no lo veía. También intentó ignorar el extraño calor que recorrió su cuerpo ante la idea de saberlo excitado⁠—. Le aseguro que no habría mayor problema por mi parte.

—Pero sí uno enorme por la mía.

Estuvo a punto de echarse a reír y preguntarle si se refería a su erección, pero temía que eso conllevase el final de esa clase, y de todas las futuras. En Inglaterra no hablaban del sexo con la naturalidad con la que se hacía en el harén de Aljana, y seguro que no se lo tomaría a bien.

Por lo demás, las horas se le pasaron volando, y disfrutó mucho con el ejercicio. Sir William era un maestro exigente pero muy didáctico. Para cuando dio por terminada la sesión, Minnie estaba sudorosa y satisfecha. No sabría combatir aún, pero ya se veía capaz de hacerlo algún día.

Le vendría bien en la cárcel, una vez que hubiese matado a Dankworth, recapacitó. La ayudaría a mantener a distancia a quienes quisieran dañarla.

Mientras se ponía el abrigo, miró la diana.

—¿Cuándo me enseñará a disparar? —⁠preguntó.

—Cuando lo considere oportuno.

Minnie le frunció el ceño, pero no pareció influirle en nada.

Al salir del sótano, se acordó de Annie. Había estado tan fascinada con todo aquello que se había olvidado por completo de ese problema. Vale, no era para tanto. Sir William se pondría hecho una furia, pero podría capear ese temporal, ¿no?

Además, había más gente en la casa. Se oía algo de ruido, sonidos de cocina, y una voz de mujer; supuso que había una cocinera y que estaba hablando con el señor Portman mientras preparaba el almuerzo. No dejarían que la asesinara impunemente. Aunque, claro, era quien pagaba sus sueldos…

Sir William volvió a llevarla a la salita.

—Parece que Annie no llega, ¿eh? Qué raro… —⁠Se detuvo y la miró, con los brazos cruzados⁠—. ¿La esperamos?

Le dio tanta rabia su retintín que estuvo a punto de decir que sí. Pero no tenía mayor sentido, y si llegaba tarde a casa y se descubría su ardid, iba a tener que soportar los sollozos dolidos de su madre durante días.

—Ya sabe que no.

—Ya. Por tanto, me ha mentido. —⁠Señaló la dirección de la puerta de la calle con un gesto de la cabeza⁠—. Vamos. Tengo que llevarla. —⁠Salieron en silencio, subieron al coche, que ya estaba listo, y partieron para Manderland House⁠—. Mañana, no nos iremos sin su doncella. Ya se lo advierto.

Ella le lanzó una mirada sombría.

—Está enferma, con un fuerte resfriado. Hoy tenía fiebre. No sé cómo estará mañana.

Sir William hizo una mueca. Seguro que no se creía la historia, pese a ser cierta.

—Vaya por Dios.

—No sé por qué se preocupa tanto por mi reputación, la verdad. A mí me da igual.

—No me preocupo por su reputación, lady Minerva, sino por mi integridad física. Si su hermano llegara a enterarse de algo tan poco correcto…

—Oh, por Dios, cállese —protestó, perdiendo la paciencia⁠—. Me da la impresión de estar oyendo a mi abuelo. ¿Cuántos años tiene usted? ¿Veinticinco?

—Veintisiete.

—Un poco joven para estar tan amargado y para ser tan estricto, ¿no cree? Exigirme que lleve una doncella es como cargarme de grilletes. Y yo he estado siete años prisionera, sir William. Siete. Me perdonará, pero no sabe lo que es eso.

Él la miró con fijeza.

—Créame, sí que lo sé.

—¿Ha estado usted prisionero? —⁠preguntó, con desdén⁠—. ¿De verdad? ¿Qué pasó? Déjeme adivinar… ¿lo arrestaron por fastidioso y pasó la noche en una celda?

—Nací en la cárcel de Fleet. —⁠Durante un momento, Minerva pensó que había oído mal. Luego, se quedó tan atónita que no supo qué replicar⁠—. Y no salí de allí hasta los doce años, cuando se me dio la oportunidad de cambiar unas cadenas por otras. —⁠Sir William inspiró profundamente antes de seguir⁠—. Sí, créame, milady, sé cómo es sentirse prisionero.

Sus ojos se quedaron atrapados, ambos sabiendo lo que sentía el otro. De pronto, estaban muy cerca, como si hubiese desaparecido el coche, el espacio, el mismo aire que los separaba. No había cuerpos, solo espíritus. Almas que sabían bien lo que podían llegar a pesar unos barrotes.

—Lo siento —dijo ella, cuando recuperó la voz. Sir William hizo un gesto indeterminado y miró por la ventanilla.

Capítulo 7

Will suspiró en mitad de la acera, reunió fuerzas y se dirigió con paso firme hacia la entrada deBrooks’s, un club de caballeros muy caro y selecto en el que, de ser un día común y corriente, no se le hubiera perdido nada. Él ya había tenido que entrar una vez para entregar un mensaje, años atrás; todavía recordaba la mirada de desprecio que recibió por parte del portero.

En aquella ocasión, no lo dejó entrar. Tuvo que esperar a que el noble al que tenía que dar la nota saliera a hablar con él.

—Me espera lord Badfields —⁠le dijo. Esa noche, el hombre asintió, respetuoso.

—Por supuesto, sir William —⁠replicó mientras le abría la puerta con una inclinación.

Así que sabía quién era. Will asintió y cruzó el umbral, y todo Londres, todo el mundo, cambió a su alrededor. Se quedó casi paralizado, casi sobrecogido por la profunda sensación de lujo que emanaba de todo, por todas partes. Normal. Estaba en un sitio en el que solo la inscripción anual costaba más de veinte mil libras.

«¡Qué barbaridad!», se dijo, mientras cruzaba el elegante vestíbulo. Él no vería esa cantidad junta jamás, ni aunque reuniese todo lo ganado en toda su vida, hasta el último penique rascado del fondo de la bolsa. Quizá, de haber continuado su trabajo para la Corona, hubiese podido aspirar a reunir un poco más antes de que lo mataran, pero no deseaba seguir ese camino.

En fin, no debía olvidar que había ido allí a trabajar. Había enviado una nota al marqués de Badfields a mediodía, nada más dejar a su hermana en Manderland House. Quería avisarle de lo sucedido, aunque por primera vez en la vida tenía una sensación extraña, como si estuviese traicionando a lady Minerva.

«Ella no es tu cliente, sino su hermano», se recordó, aunque no sirviera de mucho. El hecho de que ella se hubiese convertido a su vez en su alumna lo alteraba y complicaba todo.

La respuesta de lord Badfields había sido inmediata: mandó un criado con una nota en la que lo citaba enBrooks’s «para tomar una copa antes de la cena», según palabras textuales de las líneas redactadas con su aristocrática letra, pero no le había dicho que estaría con el marqués de Rutshore y con el duque de Gysforth. Al verlos sentados en un rincón del elegante salón elegido para el encuentro, se sintió hasta intimidado. Tuvo que luchar contra unas ganas tremendas de salir corriendo.

Un duque, un marqués y un marqués que algún día sería duque. Vaya grupo…

—Ah, sir William, gracias por venir aquí —⁠dijo lord Badfields poniéndose en pie para recibirlo. Le tendió la mano⁠—. Es usted muy amable.

—No tiene importancia —replicó él, con voz seca, por no contestar con un «no se me ocurrió cómo oponerme». Como siempre, cuando se sentía en desventaja, se replegaba como un caracol.

Para su sorpresa, lord Rutshore y lord Gysforth hicieron lo mismo, se levantaron y ofrecieron sus manos con cordialidad, sobre todo el primero, al que conocía desde hacía años, aunque en todo ese tiempo no hubiese hablado más allá de un par de frases con él. Pero habían participado juntos en un asunto en Francia en el que casi murió al completo el grupo de agentes, y eso unía mucho; al menos eso pensaba él y, por cómo lo miró, también Rutshore.

Will jamás había tocado tanta piel noble en un mismo momento. Se preguntó si se le contagiaría algo de su buena fortuna o de su innegable carisma.

—Siéntese, por favor. —Lo invitaron, y él casi se dejó caer en uno de aquellos brillantes sillones que seguro que valían tanto como lo que él ganaba en un año, renta incluida⁠—. ¿Desea tomar algo?

—Un whisky, gracias —⁠dijo él, tras echar un vistazo a lo que tomaban ellos. Lord Badfields indicó el pedido al camarero y sonrió.

—Muchas gracias por venir —⁠repitió⁠—. Imagino que no era el lugar que tenía usted en mente cuando propuso reunirnos, pero si le digo la verdad, me hago viejo y cada vez me apetece menos deambular por ahí. Este es nuestro rincón, estaremos cómodos y a solas.

—No tengo objeciones, milord. Aunque yo esperaba algo más discreto.

—No se preocupe. Todos estamos al tanto de la situación. —⁠Will pasó los ojos de unos a otros. De modo que Minnie tenía más de un hermano mayor. No se sintió sorprendido⁠—. Y todos estamos igualmente interesados en lo que tenga que decirnos. Adelante, cuéntenos cómo van las cosas hasta ahora.

Will asintió. Solo tuvo un último momento de duda, un nuevo mordisco de aquella impresión absurda de que estaba traicionando la confianza de lady Minerva, y empezó por el principio. Dio un informe pormenorizado de sus investigaciones en Manderland House, de cómo siguió a la muchacha varios días hasta el Parlamento.

Eso, fue evidente, preocupó mucho a los tres caballeros que lo escuchaban. Will se interrumpió, con la esperanza de que lo comentasen y quizá hasta le dijesen la identidad del lord que estaba detrás de todo aquello, pero no hubo suerte. Se limitaron a intercambiar miradas entre ellos.

—Siga, por favor —pidió lord Badfields.

—Sí, bueno… —Will se encogió de hombros⁠—. Ayer me descubrió. Lo lamento.

—No se preocupe —le aseguró lord Badfields⁠—. Si le digo la verdad, no me sorprende. Minnie siempre ha sido inteligente y observadora.

—Sí, lo es. En todo caso, reconozco que me siento avergonzado. No sé, quizá he perdido facultades…

—Lo dudo —dijo lord Rutshore. Will alzó la copa hacia él y el otro imitó el gesto, en un brindis lejano.

—Gracias, milord. Pero sí que es verdad que no puse en el asunto todo mi empeño. Tras comprobar que nadie más la seguía, y que por tanto no había peligro, me relajé. Lo consideré… algo sencillo. Al fin y al cabo, no eran más que unas jovencitas en una salida de compras. Y me vio.

—¿Y qué pasó? —preguntó Gysforth.

—Que, cuando la seguí hasta Manderland House, volvió a salir sigilosamente y me apuntó con una pistola. —⁠Los tres caballeros lanzaron exclamaciones atónitas⁠—. Estaba descargada.

Lord Badfields rio.

—Así es mi hermanita.

—No se ría. De haber sido yo otra clase de hombre, lady Minerva aún lo estaría lamentando. La desarmé y le di un susto. Y entonces, en lugar de echarse a llorar, que era lo que me esperaba, me chantajeó para que la entrenase.

—¿A qué? ¿A combatir?

—Bueno, ella se conformaba con que le enseñase a disparar con una pistola cargada que también debía suministrarle. —⁠Agitó la cabeza al recordar cómo había hecho para meter dos peticiones en una. No podía negar que era rápida e ingeniosa⁠—. Pero yo me empeñé en un entrenamiento completo. Milord… —⁠Dudó sobre si decirlo, pero debía hacerlo⁠—. Creo que su hermana tiene en mente hacer algo.

—¿Algo? ¿Algo como qué?

Will hizo un gesto vago. Solo contaba con su intuición para responder a eso, su intuición y aquel deseo de Minerva de aprender a disparar. Tenía la mirada decidida de quien ansía venganza.

Decidió arriesgarse a ser sincero:

—Yo diría que matar a un hombre.

Los otros tres se observaron con gravedad.

—Solo hay que mirarla a la cara para saberlo —⁠convino lord Gysforth⁠—. Sobre todo cuando se habla de Dankworth.

—¿Dankworth? —repitió Will, antes de darse cuenta. Los tres nobles lo miraron, aunque también hubo algún vistazo de reproche para el pobre Gysforth. Puesto que el mal ya estaba hecho, especificó⁠—: ¿El duque de Dankworth?

—Sí —reconoció Badfields—. Lo lamento. No quería decírselo demasiado pronto porque… —⁠titubeó⁠—. Bueno, en fin, temí que saberlo le hiciera rechazar el trabajo.

—¿Por qué?

—Por miedo, claro está. Mi suegro es un mal enemigo, sir William. Demasiado poderoso y demasiado vengativo.

Will se encogió de hombros.

—No me conoce en absoluto, milord. De otro modo ya sabría que me importan poco esas cuestiones. —⁠Se frotó la barbilla⁠—. ¿Fue él el responsable de lo de lady Minerva?

—Así es —confirmó lord Badfields.

—Entonces, está claro. Quiere matarlo.

—Ya. —Badfields hizo una mueca—. Por suerte, no está en Londres.

—Hace unos meses se le complicaron bastante las cosas —⁠explicó Gysforth⁠—. El rey está al tanto de muchas de sus maniobras, de modo que optó por abandonar la ciudad e irse a Defiance Manor, su mansión familiar de Nottingham.

—Según nuestros informes, sigue allí —⁠aportó Rutshore⁠—. Tengo tres hombres vigilando la zona. De salir hacia algún sitio, o de darse alguna novedad, nos informarán de inmediato.

Will asintió aprobatoriamente.

—Muy bien. En cualquier caso, sea quien sea, si lady Minerva está decidida puede llegar a ponerse en peligro. Por eso quería hablar cuanto antes con usted. Creo que lo mejor es que, al menos, sea capaz de defenderse. Y en eso estamos metidos —⁠terminó de explicarles lo sucedido por la noche, el acuerdo al que había llegado con lady Minerva y lo que había pasado por la mañana, en su casa⁠—. Mi intención, si le parece bien, es entrenarla en algunas técnicas eminentemente defensivas, como el savate, y solo al final le daré unas clases de tiro.

Lord Badfields y sus amigos intercambiaron miradas.

—A mí me parece de lo más sensato. —⁠Lo apoyó lord Rutshore⁠—. Y creo que el savate es muy apropiado, aunque me temo que la ropa femenina le supondrá un gran estorbo.

—Yo no sé qué es el savate —⁠reconoció Gysforth.

—Un tipo de arte marcial que proviene de las calles, una lucha callejera originaria de Francia —⁠explicó lord Badfields. Gysforth puso expresión de alarma, seguro que imaginando a Minerva enzarzada en una pelea de barrios bajos con otras verduleras. Algo cuya técnica más depurada consistiría en tirones de pelos, mordiscos y guantazos, sazonados de insultos en francés⁠—. Pero por lo que sé, ahora se practica de un modo más organizado, no te preocupes.

—Yo lo aprendí en Francia, con Michel Casseux, al que llaman le Pisseux —⁠explicó Will⁠—. Es un hombre que ha hecho mucho por convertir el savate en una disciplina de combate, alejándola de esa impresión de lucha barriobajera de su origen. —⁠Estuvo a punto de decir que, por ejemplo, prohibió los ataques con pulgares a los ojos, pero consideró que era mejor no alarmar más a lord Gysforth⁠—. Abrió un gimnasio para impartirlo, hace unos pocos años.

—En 1825 —aportó Rutshore—. Lo sé porque yo estuve allí ese mismo año, al poco de la apertura. Pero el savate consiste en juego de patadas y palmas. Demasiado defensivo, no sé si me explico. Y encima, una dama como Minnie tendría el inconveniente de sus… bueno, de sus faldas. —⁠Carraspeó⁠—. Es un hecho.

—Cierto. Pero llevo un tiempo dando vueltas a una combinación entre el savate normal y el boxeo inglés. Así, no habría palmas, sino puños, y sería una mezcla de ambas disciplinas. Mantengo correspondencia con Charles Lecour, un amigo que también es alumno de le Pisseux. De hecho, lo conocí en su gimnasio, practicamos mucho en su momento y ese interés común forjó entre nosotros una buena amistad. Le sorprendió mi idea, pero también piensa que son dos sistemas que pueden armonizar muy bien. De hecho, creo que el resultado será un estilo de combate muy elegante, y algo ideal como defensa.

Lord Rutshore lo miró con expresión de asombro.

—Es cierto. Qué interesante. Tiene que dejarme practicar con usted algún día.

—Por supuesto, lord Rutshore.

—Gracias. En todo caso, sea cual sea la técnica elegida, creo que enseñar a Minnie cómo defenderse es una idea estupenda. Felicidades, sir William.

—Gracias, milord.

—Sí, lo de la defensa me ha gustado —⁠admitió Gysforth⁠—. Pero lo del boxeo…

—Porque no lo has pensado bien, Gysforth —⁠le dijo Badfields⁠—. Tus hermanas siempre están muy protegidas, pero sabes que nunca puede asegurarse que nadie nos vaya a dar un buen susto. ¿No te encantaría enterarte de que Ruthie o las gemelas han derribado al individuo de turno de un buen derechazo?

—Sí, la verdad es que sí. —⁠Un pensamiento repentino iluminó sus ojos grises⁠—. De hecho, ¿qué le parecería entrenar también a mis hermanas, sir William?

—¿Qué? —Los otros dos se echaron a reír, pero Will no pudo evitar un gesto de horror al imaginar a lady Minerva y a las Keeling intentando hacer cabriolas y lanzar patadas y puñetazos por su sala de entrenamiento. ¡Y dos eran gemelas! Se volvería loco⁠—. Qué idea fascinante, milord. Pero quizá sería mejor esperar a ver cómo me desempeño con una sola alumna. Es la primera vez que afronto un desafío así, y con una técnica que ni existe realmente.

—Y se trata de Minnie —convino lord Badfields. Menos mal⁠—. Sí, a ver cómo va y quizá en un mes o dos podría reconsiderarlo.

Un mes o dos. Will no estaba seguro de poder sobrevivir a eso.

—En todo caso, milord, imagino que estamos de acuerdo en que lady Minerva no debe seguir saltando el muro para acudir a mis clases.

—Usted ha dicho que estará esperándola fuera, ¿no? —⁠Will asintió⁠—. En ese caso, no veo problema.

Will se quedó tan sorprendido que tardó unos segundos en reaccionar.

—Milord, su hermana es una dama. No debería salir sin doncella, y…

—Lo sé, lo sé. No comparto esa costumbre absurda, pero ahora mismo nos conviene, prefiero que vaya siempre acompañada porque implica ir protegida. Pero estando usted en ello, no veo la necesidad. Y, no lo niego, preferiría que mi madre no se enterase de nada de esto. Si Minnie es capaz de mantener el engaño, saliendo y entrando con discreción, sería perfecto.

—Pero milord… Me van a disculpar, no entiendo por qué, simplemente, no se lo confiesan a lady Manderland. Seguro que, tras lo ocurrido, estará feliz de saber que su hija está aprendiendo a defenderse.

Los tres caballeros lo miraron como si no tuviese mucha idea de la vida.

—Pues yo estoy seguro de que, hoy por hoy, lady Manderland se opondría de un modo terminante a que vaya a esas clases —⁠afirmó Gysforth.

—Yo también. —Lord Badfields asintió y lord Rutshore casi imitó el gesto a la perfección⁠—. Usted no la conoce, sir William, pero mi madre es una dama muy… aferrada a las tradiciones. Si se lo planteamos ahora, así, de improviso, dirá que nos hemos vuelto locos. Que no es elegante que una dama aprenda a dar puñetazos y, mucho menos, patadas. ¡Imagínese! No encaja con la imagen de una joven debutante, ¿verdad?

Eso no podía negarlo.

—No, no mucho.

—Además, mi madre afirmará, y con cierta razón, que, si se queda a su lado, Minnie no debería temer nada de nadie. Ni se le ocurrirá pensar que esa solución pasa porque siga prisionera, pero de otro modo.

—Entiendo…

—Yo podría insistir hasta el punto de convencerla. Pero estoy seguro de que, de ser así, la pobre no dormiría por el puro temor a que Minnie recibiese cualquier día una patada por accidente que pudiera, por ejemplo, romperle la nariz. ¿Se imagina la que se organizaría entonces?

—Demonios… —Will no lo había pensado, y se le heló la sangre en las venas al imaginar a lady Minerva entrando en un salón de baile, toda elegante con uno de esos vestidos de ensueño que llevaban las elegibles, pero con la nariz roja e hinchada como un pimiento. ¡Y por su culpa! Seguro que lo fusilaban, alguien lo haría.

—Exacto —convino Badfields—. Por eso, intentaría probar la baza de que ni siquiera haya necesidad de mencionarlo. Pasemos de puntillas, ya que hasta el momento ha funcionado.

—Estoy de acuerdo —convino Rutshore⁠—. Háganos caso, sir William. Es la mejor opción.

Will pensó en buscar más argumentos, pero optó por callarse. ¿Cómo explicarles que necesitaba esa doncella porque lady Minerva lo volvía loco, absolutamente loco? Y no porque fuese terca o díscola, que lo era, sino por su aroma y su sonrisa. Por su sola presencia, aquella aura tan vital, tan intensa, que lo fascinaba. Quizá, de haber una tercera persona en la sala, él podría tranquilizarse y…

¡Bah! ¿A quién quería engañar? Se sentía atraído por lady Minerva, y que hubiera otros presentes no cambiaría eso. O añadiría un tormento más, con toda probabilidad. «Voy a volverme loco», se dijo. Lo que había sentido esa mañana, durante las largas horas de entrenamiento, era algo inesperado con lo que no se sentía cómodo. Le gustaba el autocontrol que ejercía sobre todos y cada uno de los aspectos de su vida, se había pasado años entrenando cómo mantenerlo, forjando una muralla a su alrededor. Y aquella muchacha estaba creando grietas que lo asustaban.

Pero a la vez, demonios, cómo le atraía ese peligro. Si reflexionaba sobre ello, nunca se había sentido tan vivo como en esos dos últimos días, desde que se vio frente a frente con una lady Minerva armada con una pistola descargada. Nunca, ni siquiera en esos momentos cercanos a la muerte en los que cada segundo parecía palparse con toda intensidad.

«¿En qué estás pensando, insensato?», se advirtió con alarma. Otra vez bajando la guardia. Al demonio. Esa mujer no era para él. Antes de verano estaría ya prometida con algún noble de abolengo, se casaría en otoño y se alejaría con su sonrisa y su perfume, sin mirar atrás. No debía perder esa idea de vista.

—Muy bien —estaba diciendo Badfields⁠—. Pues, por mi parte, tiene libertad absoluta para convertir a mi hermana en una auténtica amazona, sir William.

—Así lo haré, milord —replicó él, con la infausta idea de que era un hombre condenado.

Capítulo 8

—Mal de nuevo —le dijo sir William⁠—. Mal, mal, mal, mal… —⁠Le dio un golpecito en el antebrazo y eso propició que su propia mano le golpease a ella su nariz. Ahogó una exclamación⁠—. Y le he dicho mil veces que mantenga las manos lejos de la cara.

Minnie lo miró de reojo. Vale, estaba enfadado, ya no le quedaban dudas, aunque no podía imaginar el porqué. En el tiempo que llevaban con el entrenamiento, ya varios días, rara vez lo había visto de otra forma que no fuera de un humor tormentoso.

Pues esta vez, ella no tenía la culpa. Había llegado puntual, se había esforzado al máximo y no podía estar más atenta. Y eso que sir William estaba haciéndola saltar de un lado a otro sin mayor sentido. Y todo para poder decirle que saltaba mal. Menudo bellaco.

Por suerte, aquello le gustaba, no podía negarlo. Era relajante pegarle al aire, pegarle al saco, y aprender la técnica del savate con él, aunque a esas alturas le dolían tanto los músculos que creía que iba a morirse. Pero por las noches dormía mejor, y por las mañanas se levantaba con una meta diferente a la de matar a un hombre.

No; en realidad, eso último no era cierto.

—¿Está seguro de que estaba baja? —⁠protestó. Qué individuo más exigente. Movías la mano un milímetro por debajo de lo esperado y ya se apresuraba a corregirte.

—Va a tener que confiar en mi palabra, milady. Aquí el maestro soy yo. —⁠Indiferente a las mil maldiciones que le estaba enviando con la fuerza del pensamiento, sir William se colocó detrás⁠—. Esos brazos, más altos. —⁠Le dio una palmada cerca de la axila para reforzar la orden⁠—. Más. ¿Se ha quedado sorda, milady? ¡Más! —⁠Ni le dio tiempo a moverse cuando oyó⁠—: Vale, bien. Así.

—Juraría que no me he…

—¡Silencio! —Minnie apretó los labios, al borde de la indignación⁠—. Dese la vuelta. —⁠Genial, así podía fulminarlo con la mirada⁠—. Ahora, vamos a practicar los principios de savate que aprendimos ayer. Venga conmigo.

En otra zona de la sala había extendido dos largas tiras de tela, paralelas, a un palmo una de la otra, más o menos. Tal como le había explicado el día anterior, era la distancia correcta que debía mantenerse en el combate. Más cerca, corrías riesgo de recibir un golpe. Más lejos, no serías capaz de darlos. En el savate, el control de distancias era el pilar de todo.

Sir William la ayudó a ponerse unas zapatillas cerradas hasta el tobillo y unos guantes de boxeador. Eran de él, se lo confirmó el primer día que se los prestó. Todo le quedaba grande y se veía desgastado, se notaba que aquel hombre entrenaba mucho. Por eso estaba en tan buena forma y se movía de aquel modo tan especial.

No como ella. Si juntaba aquellos trastos con sus faldas, se encontraba justo el colmo para sentirse torpe y desmañada. ¡Maldito fuera! No eran formas de entrenar. No iba a llegar a ningún lado de ese modo.

Él debió darse cuenta de su desaliento, porque dijo, más amable:

—Si estas clases prosperan, le encargaré calzado y guantes a medida, milady. Se lo prometo.

—Sería de agradecer. Aunque, pensándolo bien, quizá sea un innovador sistema de lucha. No sé si alguna vez le daré una patada, pero seguro que, si lo intento, la zapatilla saldrá disparada hacia usted, con lo que podría dejarlo inconsciente a distancia. Ah, no, que las faldas estorbarán lo bastante como para que, simplemente, yo me caiga al suelo. Fin del combate.

Él hizo una mueca. Por lo demás, ignoró el comentario y volvió al lugar de las tiras de tela. Minnie lo siguió, caminando como un pato.

—Recuerde, guardia siempre alta y no ponga las manos muy cerca de la cara o puede llevarse un golpe de rebote —⁠estaba diciendo él⁠—. Empezará viendo cómo defiendo. —⁠Se colocó en posición⁠—. Deme un puñetazo.

Minnie arqueó ambas cejas.

—No me lo diga dos veces.

—Deme un… —El puñetazo lo alcanzó en el mentón. Le dio con todas sus ganas, tan fuerte que hasta le volvió el rostro, aunque fue ella la que gritó, por el dolor de su mano, pese al guante. Sir William abrió mucho los ojos y la observó de un modo ominoso mientras se frotaba la zona dolorida. Aunque temía haberse roto algún dedo, Minnie sonrió con satisfacción⁠—. Es usted la mujer más traidora y vil…

Ella compuso una falsa expresión inocente.

—Pero ¿qué dice? Me ha ordenado que le pegue y yo obedezco sin rechistar. —⁠Se encogió de hombros⁠—. ¡Es mi maestro!

Sir William entrecerró los ojos, y volvió a colocarse.

—Otra vez.

No era tonta, por lo que, en esa ocasión, no atacó rápido. En su lugar, intentó engañarlo con una patada antes de lanzar el brazo derecho, pero él apartó ambos ataques con sendos manotazos. Cuando intentó un tercer golpe, él adelantó raudo el pie, la enganchó con la punta por el tobillo y tiró.

Minerva cayó sentada al suelo, casi bajo él. Gracias a las varias capas de alfombras, apenas se hizo daño, pero no pudo evitar una exclamación.

—¡Ah! Será… ¡Y luego me llama vil a mí!

¡Qué hombre, ni siquiera sonrió en ese momento! Se limitó a mirarla desde arriba con aquella expresión reprobatoria de siempre.

—Hay que moverse más rápido, milady —⁠dijo, tendiéndole la mano. Minnie la cogió, intentó derribarlo dando un tirón mientras golpeaba a la vez su tobillo desde el suelo, pero él logró mantener el equilibrio y tiró de ella hacia arriba. La puso en pie con facilidad⁠—. ¿Nadie le ha dicho que es una pequeña perra?

—Más de una vez, aunque no lo crea —⁠gruñó Minnie, recuperando el equilibrio con esfuerzo⁠—. Maldita sea, estuve a punto de esquivar. Son las condenadas faldas. ¡Debería quitármelas!

Al menos, eso le provocó por fin una reacción distinta al enfado, aunque resultaba un poco ofensivo que pareciese espantado.

—Ya hemos hablado de eso hasta la saciedad y lo hemos descartado por completo —⁠afirmó, rotundo⁠—. Y al margen de todo lo demás, le recuerdo que, si alguien quisiera atacarla, no esperaría amablemente a que se pusiera usted cómoda. Le saldría al camino, en cualquier callejón en el que… —⁠Dudó⁠—. Imaginar qué estaría haciendo en semejante lugar escapa a mi capacidad de entendimiento, pero sin duda, la visualizo perfectamente allí, con barro hasta las rodillas y metida en todos los problemas del mundo.

—Ja. Qué gracioso. —No pudo evitar sentirse dolida⁠—. Tiene un extraño concepto de mí.

—¿De verdad? Creía que era un concepto de lo más normal, teniendo en cuenta cómo nos conocimos.

Minnie hizo una mueca.

—Madre mía. —Ganas le daban de darle un golpe y salir corriendo para no volver jamás. Pero no podía negarlo, echaría de menos estar a solas con él. Ese pensamiento resultaba perturbador, teniendo en cuenta que aquel hombre era el mayor idiota con el que se había encontrado.

Debían atraerla los idiotas.

—A mí también me gustaría que pudiésemos practicar con mayor libertad, milady —⁠seguía diciendo él⁠—. Lamentablemente, las cosas son así: las mujeres usan esas faldas tan molestas y voluminosas y…

—No en todas partes. Le recuerdo que vengo de un país donde, por lo general, no llevaba más que una chilaba ligera.

Sir William masculló algo. Se apartó, simulando ir a secarse el sudor con la toalla que colgaba de un clavo de la pared, pero no lo bastante como para que ella no percibiera la evidencia de su excitación.

Claro, ese era el problema. Sir William se sentía atraído por ella, y por eso estaba frustrado y ansioso. A ella también le ocurría. Minnie lo miró, pasando las pupilas por las largas piernas del hombre, las nalgas prietas que marcaba el pantalón, los hombros anchos, de músculos bien torneados…

«Tú también lo sientes», pensó, no lo dijo. Y él también lo callaba. Hasta esa mañana había llegado a creer que quizá imaginaba su interés, porque parecía siempre un maldito bloque de hielo. Pero no, esa reacción lo había delatado por completo. Para satisfacción de Minnie, no le resultaba tan indiferente como trataba de hacer ver.

Recordó algo que se le había ocurrido la noche anterior. Si total iba a acabar en la cárcel por culpa de un hombre, ¿por qué no tomar un amante antes? Conocería lo que era el placer, eso de lo que tanto se hablaba en las clases del harén, ese premio último reservado a quien aprendía a utilizar su cuerpo con sabiduría.

Podría decirse que había elegido a sir William para tal fin porque, en realidad, no tenía ni ganas ni opciones de conocer a otros, pero no era cierto. Lo quería a él.

Confirmado: le gustaban los idiotas.

—Podría ponerme unos pantalones, solo para entrenar —⁠dijo, simplemente por romper aquel silencio incómodo⁠—. Aunque luego tenga que usar las faldas, si he entrenado bien las técnicas, podría defenderme, ¿no cree? Así va a ser imposible que aprenda nada.

—Ja. —Sir William se volvió hacia ella y la estudió con curiosidad⁠—. ¿Usaría pantalones?

—¡Por Dios! He usado pantalones durante años, sir William. Las mujeres de Aljana, y también las otomanas, utilizan con normalidad faldas o pantalones y chaquetas o chilabas sencillas, con las piernas al aire. —⁠Agitó las faldas de su vestido. Tenía mucho vuelo y unas enaguas llenas de volantes que abultaban como si fueran cinco⁠—. Esto es un auténtico infierno. Se me había olvidado lo engorroso que era vestir así, y eso sin mencionar el corsé, que me corta la respiración en cuanto hago cualquier movimiento brusco.

Los ojos de sir William tenían una profundidad extraña. Se notaba que estaba allí el deseo de preguntar, de saber qué había ocurrido en Aljana, cómo había sido su vida. Pero como tantos otros, no se atrevió. Sir William Crawford también arrastraba sus propias cadenas.

—Sí, admito que debe ser incómodo pelear con tanta enagua —⁠se limitó a decir, mientras arrojaba la toalla sobre una banqueta.

—Entonces, ¿estamos de acuerdo?

—Pues sí, supongo que en algo debíamos llegar a estarlo tarde o temprano —⁠convino él. Volvió a darle la espalda para regresar al centro de la habitación. Minnie decidió aprovechar el momento para dar un paso de gigante en su relación⁠—. En todo caso, ya le digo que en eso no estoy de acuerdo. Ahora está aquí, no en Aljana. De darse el caso, quien sea la atacará en Londres, que es donde vive ahora, por lo que es con la ropa que se usa aquí con la que tiene que entrenar para… —⁠Cuando volvió a mirarla, su expresión se llenó de sorpresa⁠—. ¡Lady Minerva!

—¿Qué? —dijo ella, retorciéndose para llegar a un nuevo botón. Tenía ya media espalda libre. Los guantes de boxeo estaban en el suelo, a sus pies.

—¡Haga… haga el favor de parar! —⁠ordenó él. Hasta alzó las manos hacia ella, como si pudiese contenerla en la distancia, pero no se acercó⁠—. ¡Ahora mismo!

—No, escuche… Un momento… Solo quiero mostrarle algo. —⁠Un último botón se le resistía⁠—. Le pediría que me ayudase, pero sospecho que no lo hará.

—Ha acertado. ¿Se ha vuelto loca?

—Bien, no importa. —La espalda del vestido quedó por completo abierta⁠—. ¡Ya está!

—¡Lady Minerva!

Siguió sin hacerle caso. Se sacó el maldito vestido por la cabeza y lo arrojó a un lado. Se soltó también las enaguas y tiró del corsé hasta quedarse tan solo con la camisola y los pantaloncitos de encaje. Al alivio se unió el descubrimiento de que sentía una satisfacción perversa escandalizándolo.

Maldito fuera, siempre tan impertérrito, tan inaccesible. ¿Por qué no reconocía que lo atraía? ¿Por qué no iba y, simplemente, tomaba lo que quería tomar? Si al menos diera algún paso, mostrara un mínimo interés en cortejarla… Pero no, allí estaba: quieto, tieso, quemándola con los ojos cuando ella deseaba que la abrasara con toda su piel, con el roce de sus manos. Con sus besos…

—Ya está —exclamó, contoneándose de un modo que Abdulá, el eunuco encargado de algunas de las clases, hubiera aplaudido. Intentaba enseñarlas a hacer arder la sangre de su señor, porque ese fuego era la llave a toda la buena fortuna de una mujer de harén⁠—. ¡Qué maravilla! ¡Así sí que me veo capaz de dar las patadas que usted da! —⁠Se miró los pies, con aquellas zapatillas de cuero que eran el doble de grandes de lo que necesitaba⁠—. Aunque creo que con estos zapatones estoy un poco ridícula.

—¿Se ha vuelto loca? —repitió él, muy enfadado. Señaló con un dedo hacia la salida⁠—. ¿Qué pasaría si ahora entrase el señor Portman por esa puerta? ¿O cualquier otro caballero? ¿O unas damas, si me apura? ¡Sería un escándalo! ¡Su reputación jamás se recuperaría de algo así, y su hermano me pegaría un tiro! ¡Y con razón!

Ella agitó la cabeza. Esperaba una reacción, pero no una tan enorme. Sir William echaba chispas por los ojos y estaba claro que no sabía cómo actuar. Pero estaba excitado, mucho. Iba por buen camino, debía seguir presionando.

—No entiendo el problema, maestro —⁠protestó, con aire inocente. Se tiró de la camisa de tal modo que el escote se abrió un poco más y mostró uno de sus hombros desnudos y buena parte del pecho. Sir William ahogó una maldición y apartó el rostro al instante. Casi sintió pena por él. Abdulá tenía razón, los hombres eran muy simples. Incluso aquella roca inglesa de aspecto invulnerable se estremecía al son de sus testículos⁠—. Le aseguro que llevo más ropa de la que usé algunos días en Aljana.

—Que yo sepa, estaba metida en un harén —⁠gruñó él con voz pastosa.

—Oh, bueno… —Minnie se encogió de hombros⁠—. Simulemos que es usted un eunuco.

El rostro de sir William se volvió hacia ella, lívido, y entrecerró los ojos.

—Lo que voy a hacer es simular que no ha dicho eso.

Minnie captó con claridad la amenaza, y a su pesar se sintió intimidada. Decidió no provocarlo más, al menos de momento.

—Bien, entonces ¿seguimos entrenando, por favor? —⁠Recogió los guantes y empezó a ponérselos⁠—. Yo he venido a eso, a aprender, y con esas dichosas faldas jamás hubiese podido llegar realmente a nada. Admítalo. —⁠Él se negó a hacerlo, claro, pero la mirada que intercambiaron fue suficiente respuesta⁠—. Es usted un maldito terco. Pues no voy a permitir que me hagan perder el tiempo, ni usted ni unas absurdas convenciones sociales. De esta manera sí estoy cómoda. Como usted, qué casualidad —⁠añadió irónica⁠—. Ahora sí que puedo aprender, aunque preferiría hacerlo descalza.

—Lady Minerva…

—¡Deje de mirarme así! —De pronto, lamentó mucho haber intentado encenderlo. ¿Qué sentido tenía, qué había querido conseguir? ¿Retozar con él por las alfombras, hacer el amor como animales entre ejercicio y ejercicio? No estaba allí para eso, sino para prepararse para matar a Dankworth. Tenía una oportunidad única, algo que no había esperado, pero que la vida le había dado porque se lo debía. No podía permitir que el deseo que despertaba aquel hombre en ella la apartase de su objetivo y lo estropease todo⁠—. ¡Ahora mismo no soy una mujer, soy un combatiente!

Él no dijo nada, y Minnie decidió demostrarle que tenía razón, que era así como debían hacer las cosas. No tenía bien puestos los guantes, pero tendría que servir, porque él no parecía dispuesto a ayudarla, ni ella se lo iba a pedir. Además, también estaban aquellos infames zapatones.

Pese a todo, llevó a cabo con total precisión los movimientos que le había enseñado, deslizándose por la sala en aquella especie de baile, y se sintió grácil y rápida. Cuando volvió a quedar frente a él, probó una patada alta hacia el rostro de sir William. De haber querido, lo hubiese golpeado en el mentón.

Él no se movió. Seguía mirándola con ojos tormentosos.

—Maldita sea, sir William —⁠protestó desesperada⁠—. Usted dijo que me enseñaría. Y así no me estaba enseñando.

Él agitó la cabeza.

—Yo diría que usted misma acaba de demostrar que sí lo estaba haciendo.

Minnie titubeó.

—Necesito estar cómoda. Sentir que avanzo.

—¿Avanzar? ¿Hacia dónde? ¿Hacia quién? —⁠corrigió, haciéndola parpadear⁠—. ¿Hacia Dankworth?

Ella sintió que el peso que habitaba su interior aumentaba de tamaño, lo llenaba todo y la asfixiaba. ¿Cómo podía saberlo? ¿Se le habría escapado en algún momento? No, imposible. Debía habérselo contado Arthur.

—No lo entiende. No puede entenderlo.

—¿No? —Sus ojos lanzaron un brillo que la llevó a pensar que, en realidad, no conocía nada a ese hombre⁠—. ¿Usted cree? —⁠Sir William avanzó un paso, salvando la distancia de las tiras de tela, hasta ponerse tan cerca que ella se preguntó si no iría a besarla. Todo su cuerpo se estremeció ante la idea. Sí, oh, sí, que lo hiciera… Casi sin darse cuenta, sacó la punta de la lengua y humedeció sus labios, preparándolos para algo que imaginaba devastador y único. Las pupilas de sir William, aquellos pozos profundos llenos de oscuridad e inteligencia, siguieron el movimiento. No se inmutó⁠—. Vístase y vuelva a casa. La clase ha terminado.

—¿Qué? ¡No! —Pero él ya se había apartado. Lo siguió con la mirada, bullendo de frustración⁠—. ¿Por qué? Todavía quedan como diez minutos. —⁠Se puso en posición de combate y buscó algo para aliviar aquel ambiente horrible que había llenado la sala de entrenamiento⁠—. ¿Quiere que le propine un buen puñetazo?

—No. —Le dio la espalda—. Quiero que se vaya. Vístase. Fuera. Hoy volverá a casa sola. Dígale al señor Portman que avise a Jonas, el cochero.

Minnie parpadeó, tomada por sorpresa.

—No puede hablar en serio.

—Por completo.

Pensó en amenazarlo con decírselo a su hermano, porque era evidente que no iba a cumplir con su deber, pero Minnie sospechó que, tal como estaba, hasta se pondría contento de saberse despedido.

Ella se quitó los guantes y las zapatillas, se vistió como pudo y se ató los botines. Se tomó su tiempo, pero él no se acercó. Ni siquiera se ofreció a abotonarle la espalda, cuando fue evidente que tenía problemas para hacerlo sola.

—Ya está —anunció, rabiosa—. Puede volverse. No voy a escandalizarlo.

Sir William la miró, pero solo de pasada, como para comprobar que, efectivamente, estaba correctamente vestida.

—Bien. Largo. Puede esperar arriba. Dígale al señor Portman que por fin he decidido invitarla a un té.

—No quiero tomar nada. Esperaré aquí.

Estuvo a punto de echarla, pudo verlo, pero se contuvo.

—Haga como quiera. Cierre al salir.

Will se dirigió al saco de boxeo y lo golpeó con furia. Una vez, dos, tres, patada; uno, dos, tres, patada. Encadenó secuencias de golpes con rapidez y eficiencia.

Minnie lo observó sin poder evitar sentir admiración por la fluidez y la elegancia de sus movimientos, y la fuerza que imprimía en cada impacto. Aquel era un hombre magnífico. Aunque fuera un idiota.

Cuando llegó la hora, salió en silencio. Se hubiera despedido, pero temía que, en su enfado, sir William le dijera que no volviese al día siguiente; y ella quería regresar, quería aprender a moverse de ese modo, y a defenderse y a luchar. Y también quería aprender a disparar de una maldita vez.

Y quería que la besara…

Por Dios, ¿qué le pasaba? ¿Qué sentía? ¿Por qué había hecho lo que había hecho? ¡Tenía que dominarse! No podía negarlo; en esos momentos, todo giraba en torno a sir William Crawford, tanto sus emociones, ese deseo físico que a ratos se volvía doloroso, como la venganza que guiaba su vida. Si la rechazaba por completo, no sabía qué iba a hacer.

Esa noche, tuvo otra vez pesadillas, aunque no soñó con su fuga ni con su secuestro. Se vio frente a la casa de sir William. Minnie recorría el sendero del jardín, cubierto de nieve, y se encontraba la puerta cerrada, la casa en completo abandono, excepto por un señor Portman que preguntaba una y otra vez dónde estaba milady.

—Se ha perdido —replicó, acongojada⁠—. Se perdió hace mucho. La devoró la noche.

La vieja Black Penny rio. «Pajarillo, pajarillo». Cuánta razón tenía.

¿Lo había estropeado todo?, se preguntó al despertar al día siguiente. ¿Habría dado sir William por terminadas las clases?, ¿la detestaba, no querría volver a verla? Sí, claro que sí, seguro que sí. ¡Tonta, tonta, tonta! ¿Cómo se le ocurría intentar seducirlo de un modo tan burdo? No era un hombre de Aljana, ni siquiera era un inglés común, era alguien surgido de la oscuridad de Fleet, alguien que había aprendido a controlar emociones e impulsos. Y que seguro que la odiaba por intentar resquebrajar sus muros.

Pero cuando saltó el muro muerta de miedo, aterrada ante la idea de que no estuviera el coche de sir William, vio que estaba allí. La puerta se abrió y ella corrió lo más rápido que pudo, subió y se sentó. Él la miró desde el asiento de enfrente, tan serio y formal como siempre.

—Buenos días… —tanteó Minnie.

—Buenos días.

—Llego puntual.

Él parpadeó. Casi pareció apenado al mirarla.

—Lo sé.

—Y lo siento muchísimo, sir William. No sé lo que me pasó. Le doy mi palabra de que no volverá a ocurrir y de que…

—No, por favor. —La voz, calmada, consiguió silenciarla más que cualquier grito⁠—. No es necesario. Ninguno de los dos supimos cómo afrontarlo. También le presento mis disculpas.

—No tiene por qué.

—Yo creo que sí. Olvidemos lo ocurrido, lady Minerva. Será lo mejor.

—Yo, sin embargo, creo que lo mejor es que seamos sinceros de una maldita vez.

—No sé a qué se refiere.

—Oh, claro que lo sabe. —Sir William apretó los labios hasta convertirlos en una fina línea. Ella miró por la ventanilla. Tuvo la impresión de estar viendo un cuadro en el que Londres era una ciudad triste, fría y blanca. Nevaba⁠—. Me siento atraída por usted, sir William, no lo voy a negar. Me gusta como hombre y me… excita, como mujer que soy, su cercanía. Sé que no puedo recuperar el tiempo perdido, pero sí puedo evitar perder el poco que ahora tengo. Me siento atraída y creo que no le soy indiferente a usted, que al menos me considera… atractiva desde un punto de vista físico.

—No creo que…

—Le propongo que seamos amantes. —⁠Volvió los ojos hacia él, que la observaba con un brillo extraño en sus pupilas⁠—. No volveré a repetirlo, para no incomodarlo, pero quiero que sepa en todo momento que ese sería mi deseo. Y que lo mantendría en secreto, de quererlo así usted, aunque a mí me da bastante igual. Ya le dije que no voy a casarme, de modo que no se frustrarían por ello los planes de mi madre. Se frustrarán porque no son mis planes, y ahora yo y solo yo controlo mi vida.

Él tardó unos segundos en responder, y no lo hizo del modo que esperaba.

—¿A qué se ha referido con eso de evitar perder el poco tiempo que ahora tiene?

Maldición, qué tonta era. Ni cuenta se había dado.

—Ha sido una forma de hablar.

—No lo creo. ¿No ha dicho que ya va siendo hora de que seamos sinceros? —⁠Ella permaneció empeñada en su silencio. Sir William hizo una mueca⁠—. Pienso que se refería a Dankworth. Pienso que quiere matarlo y que luego le da igual lo que le ocurra. Que ha aceptado que tendrá consecuencias muy graves. Que irá a la cárcel o será ejecutada.

—Nada de eso es asunto suyo.

—¿Usted cree? Vuelva a decir eso y entonces sí que se habrán acabado las clases. —⁠Minnie se mordió los labios. Le hubiese encantado poder hacerlo, decirlo y dejarlo fuera de ese espacio tormentoso y privado en el que habitaba su odio por Dankworth. Pero lo necesitaba, necesitaba a sir William por muchas razones⁠—. Bien, hagamos una cosa. Yo la ayudaré. La entrenaré de tal modo que, con suerte, ese tiempo no tendrá que ser tan breve. Pero a cambio, no hará nada sin consultarme primero.

—¿Va a ayudarme a matar a Dankworth? ¿En serio? —⁠Él asintió⁠—. ¿Qué clase de propuesta es esa?

—Una a la altura de la que usted acababa de hacerme, milady. —⁠Ella ahogó una risa agria. Hacer el amor unía, pero sin duda matar a alguien, también. Mucho⁠—. ¿Va a darme su palabra?

—Está bien —consintió. Al fin y al cabo, Dankworth estaba fuera de su alcance. Quizá con la ayuda de sir William pudiera ir a Defiance Manor⁠—. Lo consultaré con usted.

—Bien.

—Pero no me pida que lo deje estar, como hacen mi familia y el resto de mis amigos. No lo haré, sir William. No puedo, no quiero. La noche que me secuestró, lord Dankworth hizo mucho más que eso. Se burló de mí, de mi familia, y se vanaglorió de lo débil e indefensa que me consideraba. Me hizo sentir así, me aplastó con su soberbia y casi logró aniquilarme. Por eso, le juré que lo mataría. He pasado siete años pensando en el momento en que volvería a encontrármelo, porque ocurrirá, no lo dude, lo tendré ante mí. Y lo haré sentir vulnerable.

Sir William la observó con curiosidad y reserva.

—Es usted una enemiga a temer, lady Minerva.

—No. Solo una mujer a quien respetar.

—Intuyo que viene a significar lo mismo. —⁠Pasaron en silencio el resto del trayecto. Luego, la ayudó a bajar y la condujo a la sala de entrenamiento del sótano⁠—. Vaya allí y póngase lo que va a encontrar —⁠le dijo entonces, señalando con un gesto hacia el fondo del salón.

Allí, a la derecha del blanco para pruebas de disparo, había un biombo que no había estado antes, y tras él, sobre una banqueta, encontró una camisa y unos pantalones de su tamaño, bien doblados. También había unas zapatillas de cuero más pequeñas y unos guantes a su medida.

Minnie sonrió.

Capítulo 9

—¿Está seguro? —preguntó lord Badfields, pocos días después.

Anochecía y estaban sentados en el interior del coche de Will. Era él quien había ido a buscarlo a la puerta del club, tras enviarle una nota.

—Por completo —replicó—. Su hermana está decidida. No va a dejarlo estar, no lo va a olvidar. Lo más que he logrado ha sido sacarle una promesa de que consultará conmigo cualquier paso a dar. Pero no le puedo asegurar si llegará a cumplirlo.

—Siempre ha sido una maldita testaruda. Aunque, la verdad, puedo entenderlo. —⁠El marqués se encogió de hombros⁠—. Yo ardo en deseos de pegarle un tiro entre ceja y ceja a ese canalla.

Will hizo una mueca.

—Por eso quería hablar con usted. —⁠Lord Badfields lo miró, muy serio. Seguro que imaginaba lo que iba a decir a continuación⁠—. Estos años he… finalizado discretamente a más de un individuo por interés de la Corona. Estoy considerando la posibilidad de hacer lo mismo, en este caso.

—¿Habla de matarlo usted? —⁠No respondió de palabra, aunque lord Badfields captó el asentimiento⁠—. Maldita sea… No sé, sir William.

Will no se permitió apartar los ojos.

—Por lo que me ha dicho en otras ocasiones, lord Dankworth es un criminal confeso, un traidor al país y un canalla que se aprovecha de la miseria de muchos bajo el ardid de «Rey en la noche». Asesina, roba, esclaviza… Si sigue libre y con vida es porque goza de una situación de mucho poder. Una por la que ni el mismísimo rey se atreve a provocar un desenlace, digamos…, complejo.

—Es cierto.

—¿Entonces? Si las cosas son así, solo se haría justicia.

—Eso es muy relativo, sir William. Nunca he sido un gran experto en los temas éticos, bien lo saben Dios y el demonio, pero mi instinto me dice que su solución no lo es del todo. Aunque lo que en realidad me hace dudar es que es muy arriesgado. Estoy seguro de que Defiance Manor es una fortaleza, y que La Estirpe, ese grupo que lidera Dankworth, tiene allí un ejército propio.

—Seguramente. Pero por eso, me daría prisa. No creo que su hermana valore esos riesgos, milord. Se presentará allí, con su derringer en el bolsito, y le darán totalmente igual las consecuencias. No tiene planes para luego, ¿lo entiende? —⁠Se aseguró de que sí, que lo entendía, antes de continuar⁠—: Me lo ha reconocido.

Lo miró con la gravedad que merecía el asunto. Estuvo a punto de revelarle su propuesta de que fueran amantes porque no contaba con un después tras lo que estaba decidida a hacer, pero no quería compartir aquello. Era algo íntimo entre Minerva y él. Por no hablar de que podía propiciar que los disparos empezasen antes de tiempo.

—¿Está totalmente seguro de lo que dice? —⁠preguntó lord Badfields, con la mandíbula crispada.

—Sí, demonios. ¿Es que no la ve? Pasa el tiempo y no ha cejado en su empeño ni un milímetro. Al contrario: entrena con dureza, tiene ya un nivel aceptable en el savate, y me insiste cada día en el tema de las armas de fuego. Va a ir a por Dankworth. Lo ha buscado en el Parlamento, quizá también en Dankworth House. Lo siguiente será ir a Nottingham con su pistola.

—Maldita sea.

—Lo único que podemos hacer, en mi opinión, es adelantarnos y cortar por lo sano esa obsesión. Creo que si lady Minerva se entera de que Dankworth ha muerto, del modo que sea, descansará por fin. Por eso, si le parece bien, viajaré a Nottingham en un par de días y…

—¿Qué? No, ni hablar. No puede irse tan pronto. Si lo hace, no le dará tiempo a estar de vuelta para la presentación de Minnie.

—Oh. —Cierto, había recibido su invitación. Al acto ante el rey y a la fiesta a continuación⁠—. La verdad es que pensaba disculparme.

—¿En serio? Ojalá yo pudiera hacer lo mismo. Adoro a Minnie y seguro que estará preciosa, pero pagaría por no ver al rey o a mi padre en igualdad de condiciones. —⁠Hubo algo en su tono que le pareció curioso. Will se preguntó si serían ciertos los rumores que decían que lord Badfields era hijo de George IV. «¿Y Minerva?», se preguntó con un sobresalto. No se le había ocurrido pensarlo antes⁠—. Y no digamos a más de uno de los que estarán presentes en ambos actos —⁠seguía el marqués, inmerso en su perorata⁠—. Por no hablar de que suelen ser eventos tediosos. En otros tiempos, cuando Gysforth, Rutshore y yo éramos jóvenes y tontos, nos divertía ver a las debutantes para apostar quién intentaría conseguir un beso de quién. Pero ya no nos interesan esas diversiones —⁠suspiró, dejando claro que sin lamentarlo lo más mínimo⁠—. En cualquier caso, no puede irse tan pronto.

—¿Por qué?

—Ya se lo he dicho, yo no puedo disculparme y no ir, sin más. Se espera que haga acto de presencia en el debut de mi hermana. Y voy a acompañarlo a Nottingham.

—¿Usted? —Will arqueó ambas cejas⁠—. ¿Para qué?

—Es evidente. Para compartir la carga del delito, por supuesto.

—¿La carga del…? —Will bufó y casi se echó a reír⁠—. Con el debido respeto, milord, la única carga sería usted.

Lord Badfields sonrió.

—No se lo tendré en cuenta porque apenas me conoce. Pero no me arredro fácilmente, sir William. Y no voy a dejar que lo haga solo.

—No sea absurdo. Es un marqués. Y un esposo y padre de familia.

—¡Por Dios, sir William! Se olvida de que también soy hijo y hermano. Y sobrino. ¡Hasta tengo un buen montón de primos!

—No es cuestión de broma. No puede arriesgarse en esto. Ya hemos quedado en que puede haber un ejército custodiando esa propiedad.

—Cierto. Y también ha dicho usted que ha llevado a cabo misiones similares para Su Majestad. Me confiaré a su experiencia y trataré de ser una carga útil, pero no permitiré que se arriesgue de semejante modo por mi hermana, sin ayudar en lo que me sea posible. —⁠Apoyó ambas manos en la empuñadura de su bastón y lo contempló con una engañosa expresión plácida⁠—. No podrá convencerme de lo contrario.

Will suspiró.

—Es usted tan testarudo como su hermana.

—Oh, no se equivoque, amigo mío. Lo soy más, mucho más. —⁠Sonrió de oreja a oreja⁠—. ¿Cuándo partimos?

Estaba claro que tendría que cargar con él. Se animó pensando que quizá una vez en Nottingham pudiera dejarlo dormido o borracho en alguna posada y escaparse para hacerlo.

—Pues, si tenemos que quedarnos para la fiesta, ¿qué le parece a mediados de la semana que viene? El miércoles, por ejemplo. Estaré listo al amanecer.

—Excelente. ¿Eso es sobre las nueve o las diez de la mañana? Raramente estoy despierto a esas horas intempestivas. —⁠Will puso los ojos en blanco. Lord Badfields se echó a reír⁠—. No se preocupe, iremos en mi coche, que es considerablemente más confortable que este, sin ánimo de ofender. Pasaré por su casa a buscarlo a una hora en la que seguro que amanecerá en algún sitio.

«Dios nos asista», pensó Will, preguntándose si llegarían a Nottingham antes de verano. Decidió dejar el asunto al destino.

—Tendremos que buscar alguna excusa —⁠dijo. Lady Minerva no iba a estar muy contenta con la suspensión de las clases. ¿Y si le daba por volver al Parlamento? Bueno, eso no parecía importante, todo indicaba que Dankworth seguía en el norte.

—Yo ya la tengo —dijo el marqués, muy ufano⁠—. Hay una cacería prevista para entonces, en la finca de un amigo, en Devonshire. ¿Le parece bien que digamos que lo he invitado a acompañarme?

—Sería muy extraño. Nosotros no somos amigos.

Lord Badfields lo miró con simpatía.

—Es verdad. Olvidaba que no tiene usted amigos.

Cómo se parecía a Minerva. Decidió no dejarse importunar.

—Creo que es mejor que me invente algo por mi cuenta.

—¿Una tía en Bath, quizá?

—No tengo familia.

—Ni amigos ni familia, y no puede decir que va a ver a un enemigo porque se acerca demasiado a la verdad. ¡Se nos acaban las posibilidades!

¡Por todos los demonios! ¿Cuál sería el castigo por golpear a un marqués con el bastón? Esperaba que fuera una condena a galeras, muy lejos. Remar sin fin por el Mediterráneo no estaría nada mal.

—No se preocupe, me las arreglaré —⁠replicó, con paciencia⁠—. Es una…

Un golpe ligero en un lateral del coche lo puso en alerta. Se llevó un dedo a los labios, pidiendo silencio y, tratando de ser lo más sigiloso posible, se dirigió hacia aquel lado. Cuando estuvo en posición, abrió la manilla poco a poco y luego, de golpe, la puerta. No se detuvo, saltó fuera, dispuesto a atrapar a quien fuera que estaba rondando el vehículo.

Pero no había nadie. Will, indiferente a la suave aguanieve que caía, miró alrededor y por debajo, y también examinó lo que veía de las calles cercanas, que era bastante poco, dado que ya era completamente de noche.

—¿Qué ocurre? —preguntó lord Badfields, asomándose por la ventanilla. Will echó un último vistazo alrededor.

—Nada, por lo que parece.

Capítulo 10

Will subió a su dormitorio, tras regresar de dejar a lady Minerva, y, tal como había tomado por costumbre en las últimas semanas, metió la cabeza en la palangana y echó lo que quedaba en la jarra por su nuca. El agua estaba tan fría que lo hizo gritar. Bien, era justo lo que necesitaba. Por todos los demonios, hubo un momento en que creyó que la maldita erección no iba a desaparecer nunca, vivía en un continuo estado de excitación. Él, que se había jactado siempre del control que tenía sobre sus apetitos.

Se secó con una toalla y caminó hacia la chimenea para apoyarse con una mano en la repisa. El cimbreo continuo de las llamas le recordó la figura de lady Minerva, realizando los ejercicios por la habitación de entrenamiento, vestida con aquellos pantalones que le había conseguido días antes. Esbelta, hermosa, grácil…

Loco, loco, se iba a volver loco.

Y ella podía haberle ofrecido ser amantes, pero no parecía importarle nada que no fuera el savate, ni darse cuenta de lo que provocaba cuando pasaba por su lado, inmersa en los ejercicios. No reparaba en cómo él crispaba los dedos para no sujetarla por las caderas, para no oprimir aquellas nalgas tentadoras contra su erección. Para no besarla con la pura locura que lo embargaba, más que con su simple cuerpo.

Aquella mujer iba a terminar con él. ¿Se podía ser más…? No encontró la palabra. Natural y seductora, todo a la vez. Estaba claro que había vivido demasiado tiempo en una cultura que contemplaba otros valores, y movía su cuerpo en consonancia. Había estado en un harén, por lo que, al menos, no habría tenido muchos amantes, solo uno, el sultán. Y, por lo que tenía entendido, era un anciano. ¿Qué conclusión podía sacar de eso? Que seguramente sería alguien que disfrutaba alardeando de hermosas concubinas y esclavas, pero que las molestaría poco a la hora de la verdad.

Will bufó para sí. ¿Es que importaba? La deseaba y punto. Lo volvía loco y le hubiera dado igual ser o no el primero, mientras fuese el último. Ojalá pudiera plantearse una simple aventura, pero lo dudaba, y no porque fuera la hija de un duque. Eso le hubiera dado igual, llegado el caso. Pero tenía la impresión de que, si la dejaba entrar en su vida, resultaría imposible sacarla.

Y entonces, sí. Entonces se volvía importante el dato de que era la hija de un duque. Alguien así nunca se comprometería con un hombre nacido en Fleet. Escoria que había pedido limosna para poder comer, que había peleado con otros ladronzuelos por un botín o matado por un sueldo.

Lo mejor que podía hacer era finalizar las clases y concluir toda relación con lord Badfields. Pero no podía… Había sido demasiado amable, tenía con él una deuda de honor.

Will fue hacia el escritorio y sacó el sobre con la escritura y las llaves. Todavía no se había atrevido a ir, no estaba seguro del porqué. Allí estaba su origen, sus raíces, como había dicho lord Badfields. Todo lo que viera era aquello que había perdido por culpa de una gente fatua y egoísta a la que no le importaba nada lo que pudiera pasarles a los demás.

Iba a doler, lo sabía, pero tenía que hacerlo. William Crawford debía volver a casa y sentir la presencia de sus antepasados. Y debía hacerlo con el respeto que merecía el momento.

Salió a la escalera y se asomó por el hueco.

—¡Señor Portman! ¡Pida que vuelvan a preparar el coche, por favor!

El mayordomo estaba cerca, porque no tardó nada en asomarse y lo miró desde abajo con censura.

—Por supuesto, sir William. Estamos aquí para atender sus voces.

—Estupendo, viejo gruñón —masculló él. Hala, si quería saber lo que había dicho, que subiera. Entró de nuevo en el dormitorio, donde se lavó y se vistió con uno de los nuevos trajes que le había enviado lord Badfields, todos de un corte excelente, obra de uno de los mejores sastres de Londres. Igual ocurría con sus zapatos, los sombreros y hasta los bastones, puesto que habían llegado tres, en distintas maderas. Todo ello estaba elaborado por profesionales que a él le hubieran resultado prohibitivos.

Estaba terminando cuando oyó el sonido de los pasos renqueantes del señor Portman en la escalera. Jadeaba más de lo debido y llevaba una bandejita de plata con unos sobres, todos muy elegantes.

—Sir William, ha llegado más correo.

—Bien. —Un último vistazo al espejo de cuerpo entero le confirmó que estaba perfecto⁠—. ¿Son más invitaciones?

—Esa impresión me da. Pero no consigo leer el interior. Mis disculpas no es una facultad habitual en los mayordomos, que yo sepa.

—Me está decepcionando, señor Portman. Precisamente, en casa de lord Badfields me encontré con un mayordomo con esa capacidad.

—Eso debe resultar sumamente útil al señor marqués. Yo, sin embargo, solo poseo la antigua habilidad de leer el pensamiento, tan propia de los sirvientes. Por eso me consta que únicamente desea importunarme.

Will rio.

—Muy bien, le doy permiso para abrirlos. Dígame si son invitaciones.

—Lo son, sir William —dijo el mayordomo al cabo de pocos segundos⁠—. Para la fiesta de los barones Waugh, la del duque de Gysforth y la de los marqueses de Newlake. Se las digo por orden de fecha, por supuesto, no de rango.

—Muy bien. —Vio que el mayordomo lo contemplaba con una expresión más suave de lo habitual⁠—. ¿Algo más?

—No, no. —Carraspeó el anciano, volviendo a blandir su aire de eterno descontento⁠—. Está usted bastante aceptable, sir William, aunque el nudo de la corbata le haya quedado un poco ladeado.

Will masculló una maldición y trató de corregir algo que apenas se percibía, de ser el caso. Recordó cómo él, sobre todo al principio, buscaba molestar a lady Minerva con correcciones mínimas, solo por el placer de hacerlo, por ver su reacción y traspasarle algo de su incomodidad. «Te lo tienes merecido», se dijo.

—¿Va a salir, sir William?

—Esa intención tengo, sí, por eso peleo con este nudo maldito y he pedido el coche.

—Sí, por supuesto. ¿Y volverá a cenar? La señora Watson me pidió que se lo preguntase.

—No estoy seguro. Que dejen algo en la cocina, sin más.

—Muy bien, sir William.

El mayordomo se fue. Will dio un par de tirones más al dichoso nudo y luego se dirigió a la puerta, pero al ver la bandejita con las invitaciones decidió meterlas en el cajón donde tenía el resto, que a esas alturas estaba rebosante.

Lord Badfields había cumplido con su palabra. No solo lo esperaban en todas las fiestas de las próximas semanas en Londres, sino que, además, tenía un compromiso muy especial. Cogió un sobre dorado, algo más grande que el resto, con una reverencia que odiaba, pero que no podía evitar.

Era la invitación a la presentación de lady Minerva Ravenscroft ante el rey, con la fiesta posterior en Manderland House. Tendría lugar la tarde siguiente, por eso lady Minerva llevaba días sin dejar de quejarse de las innumerables y aburridas horas de pruebas y ensayos.

No pensaba ir, se repetía a cada instante, y al segundo siguiente cambiaba de opinión. Demonios, allí estaría protegida por mucha gente, él no era necesario en absoluto y odiaba la idea de reunirse otra vez con aquel rey al que despreciaba y aquellas gentes que eran las culpables del tremendo desastre que había sido su vida.

Pero a la vez, ansiaba poder verla en ese momento. Quería estar con ella, incluso bailar con ella. Compartirlo todo con ella. «Le propongo que seamos amantes». ¿Qué hombre ignoraba un ofrecimiento como ese, y más viniendo de una mujer como lady Minerva Ravenscroft? Él no, desde luego. Podía no haber dicho nada, podía no haberla tomado, no se había acostado con ella, pero había aceptado con todas las consecuencias. Sentía su alma entrelazada con la de aquella mujer luchadora y testaruda, y se había jurado salvarla de sí misma, como fuera.

Por eso, la semana siguiente viajaría a Nottingham y mataría a Dankworth. Era una locura, un riesgo, pero total, ¿qué valía su vida? ¿Qué le quedaba por delante? Nada importante, como no había nada memorable en su pasado. Cambiaría todos los amaneceres en el lago Minstrel de Minstrel Valley, todos y cada uno de ellos, solo a cambio de saber que ella estaría bien, con el alma limpia de tanto odio.

Por eso debía ir a la casa de su familia, a la sastrería Crawford. Debía ponerse en comunión con su pasado, antes de aceptar su futuro.

Bajó con paso rápido por la escalera, cogió el abrigo del perchero y se lo puso; hizo lo mismo con el sombrero y tomó el bastón por el mango mientras abría la puerta de la calle.

—¡Señor Portman! ¡Me marcho! —⁠gritó al interior. El viejo mayordomo apareció por una de las puertas de servicio y lo miró con acritud.

—Lo he oído, sir William, igual que medio Londres. Ladrones, allanadores y carteristas incluidos. Ahora mismo están reunidos organizando un plan para dejarme inconsciente y llevarse todo lo que hay de valor en esta casa.

—¡Ja! ¡Menos mal que lee usted las mentes! ¡Dejo mis innumerables riquezas a buen cuidado!

El señor Portman tomó aire de modo evidente, pero él ya estaba fuera y se apresuró a cerrar la puerta. Indicó al cochero la dirección y contempló la ciudad, abstraído, hasta llegar a una calle elegante de Mayfair. Allí, justo en la esquina, estaba el edificio de Abner Crawford.

Ya lo conocía de cuando había ido a hablar con el que entonces era su dueño, el zapatero, pero ahora la tienda estaba cerrada. La fachada, de piedra clara, estaba adornada con una filigrana tallada y se dividía en dos partes claramente diferenciadas. Una tenía un bonito escaparate y una puerta para los clientes; más allá, la pared perdía cosa de un metro, que había sido utilizado para acomodar un pequeño jardín protegido por una verja de hierro, cuya cancela daba a una escalerita que llevaba a la puerta.

La zona de la tienda era una planta baja, pero en esa parte, el edificio tenía dos alturas, con tres ventanas por piso, además de un balconcillo en el superior y un tragaluz en el tejado.

Will la observó durante mucho rato, sentado en el coche. Aquella hubiera sido su calle, de haber sido las cosas de otro modo. Habría crecido paseando por esa acera, jugando con un perro o con los hermanos que le hubiesen dado sus padres. Hermanos, sí… Otro niño, una niña encantadora que hubiera alegrado su vida. Gente que lo amaría de forma incondicional hasta el fin de los tiempos, porque hubiese compartido su infancia, día a día, llenando todo de hermosos recuerdos.

«Deja de compadecerte», se ordenó, y bajó del coche. ¡Qué frío hacía! Su aliento se convertía en neblina con el aire helado. Miró con lástima al cochero, que estaba enfundado en un grueso abrigo y casi invisible bajo la enorme bufanda, pero que, aun así, temblaba visiblemente.

—Jonas, vuelve a casa —le dijo—. No sé lo que tardaré. Cuando sea, cogeré un coche de alquiler.

—¿Está seguro, sir William? No me importa esperar.

—Sí, no te preocupes. Vete. —⁠Sacó unas monedas del bolsillo y se las tendió⁠—. Y toma algo que te haga entrar en calor.

—Gracias, sir William —replicó el cochero, contento⁠—. ¡El señor Portman tiene razón, es usted un buen hombre!

Lo miró sorprendido.

—¿Eso dice? Me sorprende. Se pasa todo el maldito día reprendiéndome.

—Bueno, eso es porque está usted asilvestrado, según dijo. Tiene mucho que aprender, pero afirma que llegará a ser todo un caballero.

—Vaya, gracias. —Si en su vida había estado alguna vez a punto de sonreír de verdad, de corazón, era en ese momento, mas no lo hizo⁠—. Vuelve a casa.

El cochero se despidió con gratitud y se alejó calle adelante. Will estuvo un par de segundos reflexionando divertido sobre aquel descubrimiento, y pensando que, en definitiva, la llegada del señor Portman a su vida no había sido un castigo tan grande. Luego, avanzó hacia el edificio mientras sacaba la llave del bolsillo. Solo cuando estuvo lo bastante cerca vio el cartel tallado en la piedra de la fachada, junto a la puerta. El agujero que había encima indicaba que habían puesto otro para tapar ese, y que se lo habían llevado.

«Crawford e hijos. Sastrería, 1728», pudo leer, e imaginó a sus bisabuelos allí, de pie, orgullosos de lo logrado. A su abuelo, manteniéndolo con la sensación del trabajo bien hecho; a su padre, creyendo que su vida sería lo mismo, ese sostener un legado eterno para los hijos de sus hijos.

Pero no.

¿Pasó por allí el día que lo sacaron para arrastrarlo a la cárcel? ¿Oiría llorar a su joven esposa, embarazada de pocos meses, empujada por él a su mismo destino? Will tragó saliva con esfuerzo. Casi podía palpar toda aquella desesperación.

La casa estaba helada, las chimeneas llevaban demasiado tiempo sin encenderse. Apenas había muebles, solo una banqueta tumbada de lado en la cocina y una estantería en lo que debía ser una sala de estar. La parte de la tienda estaba muy bien habilitada, con mostrador y unos sillones empotrados en la pared, un almacén y una salita que seguramente su padre y sus antepasados usaban para tomar medidas.

En el primer piso, todo estaba parecido. El viento silbaba en las chimeneas. No quedaba ni un cuadro en las paredes.

Eso era todo su pasado, una casa vacía.

Solo quedaba el desván, al que se subía por una escalera más estrecha y empinada. Lord Badfields le había dicho que había una habitación con cosas, de modo que debía ser esa. Will puso un pie en el primer peldaño, pero de pronto, llamaron a la puerta. Sorprendido, bajó, imaginando que sería algún vecino que había visto que alguien entraba en el lugar y quería saber las intenciones.

Abrió la puerta, decidido a despedir rápido a quien fuera, y se encontró con lady Minerva.

Capítulo 11

—¿Qué… qué hace usted aquí? —⁠preguntó Will, cuando fue capaz de hablar.

—Helarme de frío —dijo ella, y eso que iba cubierta de pieles, con un abriguito, sombrero y hasta guantes a juego. Claro que, teniendo en cuenta que había estado años viviendo en Aljana, donde debía hacer un calor de justicia, resultaba lógico⁠—. ¿Puedo pasar?

—No me parece apropiado que…

Ella lo sorteó sin problema y miró alrededor. Se inclinó para echar un vistazo en la salita.

—¿Este lugar es de su familia? Lo digo por el cartel de la entrada.

No debería sorprenderse, ya sabía que era detallista y perspicaz. Will se encontró pensando que aquella mujer hubiese sido una buena agente de la Corona.

—¿Cómo me ha encontrado?

—Fui a su casa y justo vi que salía su coche. Lo he seguido. —⁠Le lanzó una mirada coqueta⁠—. Estoy segura de que no se molestará por ello, teniendo en cuenta la de veces que usted me sigue a mí.

—No creo que sea lo mismo, pero vamos a dejarlo. ¿No tenía usted hoy pruebas de costura y no sé qué más? Precisamente por eso convinimos en que no me quedaría vigilando la casa, que usted no iba a salir.

—Lo sé. Pero qué quiere que le diga, ¡mi madre me estaba volviendo loca! Así que salí y…

—No me diga que se ha escapado.

—No. He dicho que he olvidado algo en su casa y que me acercaba un momento. ¡Hasta tengo doncella! Annie espera en el coche, helada de frío por su culpa.

—¿Por mi culpa?

—Por supuesto. Es usted el que se empeña en que la lleve conmigo. —⁠Volvió a mirar alrededor⁠—. ¿Qué hace?

—No creo que sea asunto suyo.

—Qué antipático. Pues claro que sí. Nosotros no tenemos asuntos propios, ¿recuerda? Usted mismo lo dijo.

—Me refería a usted y a su asuntillo de matar a un hombre.

—Vamos, no sea así. Ya estoy aquí. ¿Por qué no me cuenta algo de usted y me enseña la casa?

—No hay nada que enseñar. Está totalmente vacía. —⁠«Como mi vida», pensó, pero no era cosa de ponerse trágico con ella. Miró hacia arriba⁠—. Bueno, iba a subir al desván. Creo que allí metieron todas las cosas de mi familia y…

—¡Oh, un desván! —exclamó ella—. ¡Qué bien! Se encuentran muchos tesoros en ellos y hace años que no veo uno. No los hay en el harén del palacio de Aljana. —⁠Empezó a subir con determinación⁠—. ¡Vamos!

—Maldita sea, lady Minerva, no recuerdo haberla invitado.

—¡Se lo perdono! —Fue la respuesta rotunda que recibió.

Will lanzó un suspiro y subió detrás de ella. Hubiera debido esperar que, luego de verla todos esos días con un pantalón de hombre que se ajustaba como un guante a su trasero redondo y respingón, no le impresionaría demasiado subir tras ella, llevando un vestido y abrigo de pieles; pero imposible, los ojos no se le iban del movimiento sensual de sus caderas. Para cuando llegó arriba, echó de menos el agua helada de su jofaina.

—Está cerrado con llave. Permítame —⁠le dijo a Minerva, que se apartó a un lado para dejarlo acceder a la cerradura. Era tan estrecha aquella escalera que apenas cabían juntos en el hueco del umbral. Lo llenaban todo, ellos y el perfume de Minerva, que era sutil e intrigante, lo invadía por completo y hasta parecía tener vida propia.

Maldiciendo por lo bajo, Will peleó con la llave para abrir cuanto antes, aunque la puerta chocó con algo casi de inmediato. A través del hueco, gracias al tragaluz, atisbó una habitación totalmente atestada de muebles, cajas y baúles. Dio un par de empujones y acabó cediendo.

Al entrar, vio que lo que había obstruido la entrada eran algunos libros, un par de grandes bandejas y una lámpara. Debían haberse caído, seguramente, por causa del viento que se filtraba por los resquicios y lo agitaba todo.

—Qué maravilla —murmuró Minerva, contemplando todo aquello admirada⁠—. Mi amiga Dora seguro que disfrutaría mucho aquí.

—¿Dora?

—Theodora Black, la historiadora. Es hija del baronet sir Sylvester Black. —⁠Will asintió. No conocía a la tal Dora, pero su padre había realizado algunas labores para el Servicio Secreto, por lo general llevando o trayendo mensajes, o manteniendo vigilancia en zonas del imperio turco⁠—. Aunque, por supuesto, esto no son solo antigüedades. Son… vidas.

—Así es. —Will caminó hacia un mueble cubierto de retratos, amontonados unos sobre otros. El de un anciano, que podría ser Abner, el de una mujer regordeta con el cabello rojo, vestida a la moda del siglo anterior, el de dos niños, que a saber quiénes podían ser… En uno estaba su padre, acompañado de una joven de sonrisa encantadora y mirada límpida. Sintió que el corazón se encogía en su pecho. ¿Sería su madre? Era la primera vez que veía su rostro y sintió que se emocionaba⁠—. Vidas…

—¿Se encuentra bien? —Minerva apareció por su lado para mirar el retrato⁠—. ¿Quiénes son?

—Él es mi padre. Ella… no sé. Mi madre, quizá.

—¿No sabe cómo era su madre?

—Murió al poco de nacer yo.

—En la cárcel de Fleet. —Will asintió. Su mente volvió a los tiempos de su infancia, cuando todo era gris, y negro, y hambre y tufo y dolor⁠—. ¿Puedo preguntarle cómo terminaron allí?

Will dudó, pero ¿por qué no? Llevaba toda una vida solo, la cercanía de lady Minerva le daba una fuerza que no había conocido jamás.

—Por deudas —dijo. Ella lo miró apenada⁠—. Mi padre, Robert Crawford, tenía fama de ser un buen sastre. Era el heredero de esta tienda, un negocio pequeño pero respetable, fundado por mi bisabuelo.

—¿Y qué pasó? ¿Lo sabe?

—Sí, mi padre me lo contó cuando todavía la tuberculosis le permitía hablar. Al parecer, de pronto empezaron a llegarle clientes de más alcurnia, haciendo buenos pedidos, y decidió invertir en una reforma total de la parte de la tienda, más empleados y más material, de mejor clase. Incluso trajo artículos de Francia, telas, encajes… Para ello, tuvo que pedir prestado, convencido de que no tardaría en reponer lo gastado, y con beneficios.

—Pero no fue así.

—Me temo que no. El tiempo demostró que no fue una buena idea. Los clientes de aquella categoría, que se movían al ritmo de la moda y el tedio, encontraron otro entretenimiento. Algunos, incluso, ni pagaron lo comprado, pese a que se lo habían llevado, por lo que, entre unas cosas y otras, mi padre se vio abocado a la ruina.

Lady Minerva apretó los labios con un gesto de censura.

—Lo siento mucho… Hay gente muy cruel, en todas partes.

—Sí… Me gusta pensar que, al menos, fui concebido en libertad, puesto que mi madre estaba embarazada en el momento de ser encarcelada. Pero por lo demás, mi llegada al mundo tuvo lugar en una celda sucia, con la ayuda de una ladrona, una asesina y dos prostitutas.

—Eran buena gente que ayudaron a una joven en apuros.

—Sin duda, lo eran, sobre todo la tía Gladys. Fue la que me enseñó a robar. —⁠Intercambiaron lo que apenas fue el esbozo de una sonrisa que en Will se desvaneció rápido⁠—. La vida en Fleet era terrible. Por suerte, las penurias de mi madre, Nancy, fueron breves. Al mes de darme a luz, unas fiebres se la llevaron, y pudo descansar en paz.

—Dios mío…

—Mi padre, sin embargo, todavía aguantó unos años, pese a la tuberculosis que contrajo al poco de entrar. Es curioso, llegó a salir de la cárcel antes de morir, pero siempre lo recuerdo tumbado en el catre de su celda, tosiendo sangre y delirando sobre esta casa. —⁠Miró a su alrededor⁠—. Estaba obsesionado con recuperarla. No pude conseguírsela a tiempo.

—No se culpe. Era solo un niño. —⁠Echó también un vistazo a los montones informes de cosas, y al cristal sucio del tragaluz, donde se acumulaba bastante nieve⁠—. ¿Ahora es suya? ¿La ha comprado?

—No. —La miró con fijeza—. Es la recompensa que me ha dado su hermano por cuidarla a usted.

—Oh. —Los ojos de lady Minerva lanzaron un destello. Adelantó una mano y la apoyó con cuidado sobre la que él tenía en la empuñadura del bastón, con la que también sujetaba el sombrero⁠—. Me siento honrada, William Crawford. —⁠Él sintió que le robaban el aliento, que mil emociones a la vez lo arrastraban con fuerza enloquecida hacia ella, hacia aquella mujer maravillosa que sabía cómo aliviar la pena de un alma. Iba a besarla. Tenía que hacerlo. Nada podría evitarlo. Pero entonces, ella dijo⁠—: ¿Y usted? ¿Cómo vivía en la cárcel?

Will dudó.

—Como todos, supongo. Trataba de salir adelante robando aquí y allá y pidiendo limosna por la verja que se abría a la calle Farringdon, una práctica que se permitía a los presos de Fleet, y que nos daba ocasión de ganar algo para gastos, pero también de ver, al otro lado de esos barrotes, cómo era el mundo exterior, ese que yo no había conocido jamás.

—¿Y qué pensaba al verlo?

—Me parecía… ruidoso, refulgente e infinito. Sobre todo me fascinaban los muchachos como yo: estaban imposiblemente limpios y sonrientes. Seguros de la protección de sus familias. Libres.

—Y yo que creía saberlo todo sobre estar encerrado… —⁠susurró Minerva, cogiéndole la mano libre con la suya. Ambas estaban enguantadas, pero sintió el contacto con fuerza. Entrelazaron los dedos⁠—. Pobre pequeño Will.

—No se crea. El pequeño Will sabía componer carita de pena al pedir limosna a través de la verja. Gracias a eso, conseguía siempre bastantes peniques, pero aquello apenas daba para pagar los costes de vivir mi padre y yo en la cárcel. Luego he oído decir que Fleet es la más cara de Inglaterra, con diferencia, y estoy por asegurar que es cierto. Se cobraba por el alojamiento, por la comida e incluso por quitar los grilletes, que se ponían de un modo totalmente arbitrario, al margen de toda ley, para así poder exigir un pago por su retirada.

—¡Qué horrible!

Sí, lo fue, lo era. Por eso Will creció salvaje en aquel sitio. Se pegaba con todos, le daba igual el tamaño y el número, lo que, pese a no ser el más fuerte del lugar, le dio fama de brutal y lo temían. Sabía que todo aquello lo había convertido en un hombre duro, que le costaba abrirse y que jamás permitía que nadie se le acercase demasiado.

Era el resultado de haber nacido y crecido allí. Estaba solo en aquella guerra. Era él contra un mundo horrible.

Algo suave rozó su mejilla. Will parpadeó y miró a lady Minerva, que estaba borrando una lágrima de su mejilla. ¿Estaba llorando? No, imposible. Él no lloraba jamás, nunca. No había llorado ni cuando le pegaban de latigazos en la cárcel, siendo un crío.

Pero allí estaba la lágrima que sostenía Minerva. Ella la miró y luego se volvió hacia él. Estaba tan cerca que solo necesitó ponerse de puntillas para alcanzar sus labios. Will sintió una descarga cuando sus bocas se unieron, y una oleada de pasión borró todo lo que no fuera Minerva de su mente. Soltó el bastón y el sombrero y enlazó a la joven por la cintura, estrechándola contra su cuerpo.

Ella debió notar su erección, hubiera sido imposible que no lo hiciese, pero no se asustó. Claro, ¿por qué iba a hacerlo? Había vivido siete años en un harén, no conservaría mucha inocencia tras semejante experiencia. «No me importa», pensó. Si él fuera un duque, un marqués o un conde, pondría Londres a sus pies. Si fuera emperador, la haría señora de todo cuanto hubiese de horizonte a horizonte en su imperio.

La deseaba. La quería para sí…

El beso siguió creciendo, más y más, imparable. Llegó a pensar que los devoraría a ambos, que los uniría para siempre en un solo cuerpo, una sola piel, porque no podía haber otro destino para ellos. Pero entonces, el viento golpeó con fuerza en el cristal del tragaluz y silbó por los rincones de la habitación, levantando susurros de los objetos amontonados por todas partes.

Will se detuvo con un jadeo. Tenía a Minerva arrinconada contra la pared. Sus manos se habían colado bajo el abrigo de pieles y recorrían con libertad y audacia cada una de sus curvas: cubrían sus pechos, que eran perfectos; vagaban por su talle, esbelto y cimbreante; rodeaban su cintura, capaces de abarcarla sin mayor problema…

Ella estaba arqueada hacia atrás, totalmente entregada, mientras se aferraba a su cuello con ambas manos, y a sus labios, con aquel beso interminable.

—Lady Minerva… —susurró⁠—. Basta. No podemos. No aquí.

Aunque hubiese sido una habitación en condiciones, un dormitorio elegante incluso, hacía demasiado frío. Solo con imaginar tener que quitarse los abrigos se le ponía piel de gallina. Y lo que no pensaba hacer, ni loco, era tomarla de cualquier forma, contra la pared y vestidos.

Lo había hecho una vez, en Baviera, con una espía alemana, y bien sabían todos los demonios lo incómodo que había sido. Elsa y él habían terminado en el suelo, doblados de risa.

—Da igual el lugar —replicó Minerva en el mismo tono⁠—. Vamos a ser amantes.

Eso le provocó una carcajada seca.

—Está loca. Podría aspirar a cualquiera, ¿por qué conformarse conmigo? Solo soy un pobre diablo surgido del lodo, y sin demasiada suerte.

—Qué poco valor se da, sir William. Y qué equivocado está al hacerlo. —⁠Los ojos de Minerva brillaron al mirarlo⁠—. Es usted un gran hombre. Yo permanecí siete años encerrada en una jaula de oro, un lugar precioso en el que me rodearon de cariño, y sin embargo no puedo vivir sin la esperanza de poder matar algún día al responsable. No sé cómo no quiere usted destruir el propio mundo tras lo que le hicieron.

—Quizá es que sé que no serviría de nada. Como ocurrirá en su caso.

Ella se tensó entre sus brazos. William la soltó.

—Le aseguro que a mí me servirá de mucho.

—No lo creo. Pero está empeñada en ello y puedo entender su dolor. Cuando… cuando llegue el momento, decidiremos qué hacer.

—¿Decidiremos?

—Somos amantes, ¿no?

Ella arqueó ambas cejas.

—Que yo sepa sigo siendo virgen.

—¿Virgen? —Will se echó hacia atrás. Qué mujer, siempre lo desconcertaba. Y aquel modo tan desinhibido de hablar del sexo resultaba turbador⁠—. ¿No estuvo en un harén?

—Sí, pero nunca fui llamada al lecho del sultán, no estaba allí por eso, sino por un acuerdo, digamos, político. —⁠Volvió a rodearle el cuello con los brazos⁠—. No se preocupe, fui una de las mejores alumnas de la escuela del harén. Estoy deseando demostrárselo.

«Demonios», pensó Will, preguntándose si la experiencia con Elsa no lo habría capacitado para probarlo otra vez allí mismo, y ahora con éxito. Bah, era una pena, pero no.

—¿Y se puede saber qué estudiaban allí?

—Oh, muchas materias. Música y canto. —⁠Se alzó para darle un beso rápido⁠—. Baile. —⁠Otro beso⁠—. Literatura. —⁠Sonrió⁠—. Artes amatorias…

Ese beso fue distinto, profundo e intenso. Will sintió que volvía a encenderse. La sujetó con fuerza, crispado, con la frente apoyada en la de la joven. Al final, terminarían en el suelo, y ahora sí que no podría perdonárselo. No podía robarle su primera vez en un ático helado y lleno de polvo.

—Minerva, por favor. No podemos…

—Está bien. —Se rindió ella, por fin⁠—. ¿Cuándo? ¿Dónde?

—Lo organizaré. Se lo prometo. Pero ahora debemos volver. En su casa se preguntarán dónde se ha metido.

—Sí —admitió Minerva, contrariada⁠—. Maldición, tendré que volver a probarme el vestido de mañana. —⁠Lo miró con intención⁠—. Vendrá, ¿verdad? Arthur me dijo que lo había invitado. ¿Vendrá a la presentación y a la fiesta?

—No estoy seguro. —Al ver su decepción se apresuró a añadir⁠—: No es mi ambiente, Minerva. No me siento cómodo en esos actos.

Ella hizo una mueca.

—Para mí tampoco va a ser un momento fácil, ¿sabe? Yo no quiero ni presentarme ante el rey ni buscar marido, usted bien lo sabe. Pero iré por la gente que quiero. Quizá usted debería hacer lo mismo. —⁠Will parpadeó, captando el mensaje implícito y sintiendo un nudo en la garganta⁠—. Necesito que venga. Por favor. No haga que tenga que suplicárselo.

Will asintió, rindiéndose.

—Allí estaré.

Ella sonrió, aunque todavía parecía triste. Salieron del desván y abandonaron la casa, lo que le permitió preguntarse si hacía más frío dentro o fuera; Will era incapaz de decidirse.

—¿Qué va a hacer con este sitio? —⁠le preguntó de pronto Minerva, mientras echaba la llave.

—Eh… no lo sé. De haber sido las cosas de otro modo, hace años que mi padre me hubiese enseñado el oficio y ahora sería sastre. Pero me parece que ya es un poco tarde para mí. Si le digo la verdad, hoy por hoy no sé ni coser un botón.

—Dudo que tenga vocación de sastre.

—Yo también. Pero me alegro de haber recuperado la casa. —⁠Tenía la sensación de que, en alguna parte, Robert Crawford sonreía, libre por fin de sus fatigas, pero no se atrevió a compartir esa impresión ni siquiera con ella⁠—. Volveré para revisar bien todo lo que hay en el desván y, quién sabe, quizá me lo lleve cuando me vaya de Londres.

Minerva se volvió hacia él con un sobresalto.

—¿Se va a ir?

—Bueno… esa era mi intención. —⁠Se miraron un momento⁠—. Tengo una casita en Minstrel Valley, un pueblecito de Hertfordshire. De haber seguido mis planes, ahora estaría allí, pero…

—Pero está aquí por mí.

Él asintió.

—Así es.

Ella asintió también y no dijo más. La acompañó hasta el coche. Solo cuando cogió la manilla para abrirle la puerta se preguntó si habría de verdad una doncella dentro. Así era. Una jovencita de pelo pajizo que no tendría más de quince o dieciséis años estaba caída de lado en uno de los asientos. Se había quedado completamente dormida, tapada con la manta.

Tenía la nariz muy roja y Will se sintió culpable.

—Supongo que es Annie —dijo.

—Así es. Ya se está recuperando, pero ha tenido una fuerte gripe. No le mentía. No del todo.

—Me alegra saberlo. Vuelva a casa, lady Minerva.

Ella fue a subir, pero se detuvo.

—En el harén también nos enseñaban arte, ciencias y varios idiomas. El alján, que es el idioma de Aljana, el turco otomano y el persa, en concreto.

Will arqueó una ceja.

—¿Sabe hablar turco?

Lady Minerva sonrió. Entró en el coche. Cuando Will cerró la puerta, se asomó a la ventanilla.

—Haydi aşık olalım —⁠pronunció, con un acento que sonaba perfecto. El coche se puso en marcha y Will se quedó en la calle, viendo cómo se alejaba y preguntándose qué le habría dicho.

Capítulo 12

—¡Lady Minerva Ravenscroft, hija del duque de Manderland! —⁠Se oyó, resonando con fuerza y solemnidad.

Siguiendo lo aprendido en los ensayos de los últimos días, Minnie empezó a caminar y entró en la gran sala del trono, donde estaban reunidos muchos de los más altos nobles de la nación y otras personalidades insignes, la mayoría entusiasmados por ver a sus hijas engalanadas para su presentación en sociedad.

Tal como le habían indicado, Minnie mantuvo la vista baja, con un aire de sumisión y recato que odiaba. No miró a nadie, por tanto, aunque oyó rumores por todas partes y supo que muchos no eran amables. Le hubiese parecido extraño que no ocurriese algo así. Cretinos. Si supieran que su vida había sido más sencilla y recatada en Aljana que en el propio Londres se llevarían una decepción. Pero poco le importaba lo que pensasen.

Giró para enfilar hacia el trono y avanzó hasta el punto donde debía efectuar la reverencia. Solo entonces, tras hacerla, alzó los ojos hacia el rey.

George IV era más gordo de lo que recordaba, y también más viejo, pero lo que llamó de verdad su atención fue la expresión de sus ojos. Había esperado encontrar majestuosidad y distancia, y quizá un cierto interés, ya que se había tomado tantas molestias en buscarla, pero lo que vio fue preocupación. Incluso, de ser posible tan loca idea, afecto.

—Lady Minerva, estáis maravillosa —⁠dijo el rey, rompiendo el silencio que se había producido. Sí que lo estaba, su madre se había ocupado de ello. Llevaba un vestido magnífico, en sedas y gasas. Era blanco, y todos los adornos y las joyas eran de platino, pero tenían una multitud de zafiros engarzados, la piedra preciosa que compartía el color de sus ojos⁠—. Nos no podemos expresar con simples palabras la alegría que sentimos al saberos sana y salva, de vuelta en este país, que es su hogar.

—Muchas gracias, majestad —⁠replicó ella, y volvió a inclinarse⁠—. También os estoy muy agradecida por toda la ayuda que ofrecisteis a mis padres y a mi hermano en su momento.

—Fue un placer. Espero que, tras ese periodo de oscuridad, sea muy feliz entre nosotros.

—Lo soy, majestad. Gracias.

El rey asintió, satisfecho.

—Nos también queremos que sepa que, dado el tiempo transcurrido, entendemos que esta temporada sea de la mayor importancia para usted, y que tomamos el asunto de su casamiento como si se tratase del de nuestra propia hija. —⁠Hubo un gesto de abatimiento, por la fallecida princesa Carlota, imaginó. Su única hija legítima, muerta al dar a luz a su primer hijo, que también murió. Una historia muy triste⁠—. Por eso hemos decidido aportar una dote propia a tal empresa. —⁠Se levantó un rumor sorprendido, incluso escandalizado, aunque desapareció de raíz cuando el rey continuó hablando⁠—. Algo apropiado, en consonancia con vuestro rango.

—Gracias, majestad. Sois demasiado generoso.

George IV descartó la idea con un gesto.

—También, Nos hemos pensado que el mejor modo para asegurar su futuro, lady Minerva, es elegir para usted el candidato más adecuado entre los mejores partidos de Londres. Por eso, tras mucho meditarlo, queremos hacer público que es de Nuestro interés el hecho de que lady Minerva Ravenscroft y lord Glèdhorcha contraigan matrimonio este mismo año, en otoño a más tardar.

Ahí, ya, los rumores se volvieron imparables. ¡Lord Glèdhorcha! ¡El hijo de lord Dankworth! Minnie salió de su estupor y vio hacia donde se dirigían todas las miradas. Allí encontró al joven, un muchacho pelirrojo, con el cabello quizá demasiado largo, alto y guapo, muy elegante. Por supuesto, estaba con las Keeling, y Lettie a su lado parecía tan blanca que temió que fuera a desmayarse.

—Por favor, lord Glèdhorcha, acérquese —⁠ordenó el rey. El muchacho obedeció al momento. Se situó junto a Minnie. Se miraron espantados⁠—. Dígame, ¿no ha venido su padre esta noche?

Sloan Puscat, conde de Glèdhorcha, palideció más todavía, de ser posible.

—Creo que no, majestad.

—Pero no está seguro.

—Eh… No, majestad.

El rey lo miró como si quisiera desentrañar algún antiguo misterio. Seguro que deseaba tratar el tema de Dankworth, que no dejaba de darle vueltas a lo que debía hacer y cómo hacerlo sin provocar un cisma. Casar a su único heredero con Minerva era una forma de retribuir lo perdido al duque de Manderland, desde luego, y de asegurar que el poder y la fortuna de Dankworth estarían bien controlados en el futuro.

—¿Y bien? ¿Acatará de buen grado esta decisión?

—Yo… Mmm…

—Eh… Sois muy amable, majestad —⁠intervino Minnie, antes de que a lord Glèdhorcha le diese por aceptar sin pelearlo un poco. Al parecer era lo que esperaban todos. Un vistazo a su madre le dijo que debía dar las gracias y retirarse. Su padre, por el contrario, contemplaba con ojos tormentosos al monarca. Seguramente estaba indignado porque no la dejara elegir. Ella también lo estaba⁠—. Y estoy segura de que lord Glèdhorcha es un excelente partido, y un hombre de carácter intachable. Pero lamentablemente, ya he dado palabra de casamiento, y soy una mujer de honor.

Fue lo primero que se le ocurrió, para no rechazar de plano la idea, aunque no estaba segura de no haberse metido de lleno en un pantanal. Sobre todo, cuando el rey frunció el ceño.

—¿Palabra de casamiento? —dijo, tan desconcertado como si le hubiese salido de pronto una segunda cabeza.

—Así es, majestad. He aceptado una oferta matrimonial. Y debo añadir que he comprometido en ello no solo mi palabra, sino también mi corazón.

—¿Y Nos podemos saber con quién, lady Minerva? —⁠Era una pregunta formulada de tal modo que evidenciaba lo que realmente quería decir: que cómo era posible que no se le hubiese informado antes, y hasta pedido permiso.

Minnie tragó saliva. El único nombre que cruzó por su cabeza fue el de sir William Crawford, y hubiese sido una auténtica locura soltarlo allí. No quería meterlo en problemas. Habría que intentar salir del paso de otro modo.

—Por supuesto, majestad —replicó, buscando ganar tiempo⁠—. Pero si no os importa, para evitar males mayores, preferiría hablar con vos a solas, cuando dispongáis de un momento. De esa forma, si no es de vuestro gusto, siempre podremos solucionarlo de un modo más discreto.

El rey se lo pensó un momento y asintió. Hasta pareció complacido de poder organizar aquel encuentro.

—Sir William se ocupará de darle cita, lady Minerva. —⁠Ella abrió mucho los ojos, desconcertada. Tardó un par de segundos en darse cuenta de que se refería al baronet sir William Knighton, el que hacía las funciones de secretario privado, aunque de un modo oficial fuese el Guardián del Monedero Privado y Tesorero del Rey.

Knighton, que había sido médico antes de dedicarse a aquellas tareas en la corte, seguro que mucho más provechosas, hizo una inclinación al rey.

—Recordad, majestad, que mañana tenéis varias reuniones. Y en tres días, partís hacia Edimburgo.

—Oh, sí, es cierto. —Puso cara de hastío⁠—. Entonces, ¿pasado mañana, a la hora del almuerzo? —⁠Sir William asintió; fue casi como si diera permiso en contra de su voluntad⁠—. Decidido entonces, lady Minerva. Os esperamos con gran interés.

—Gracias, majestad. —Minnie vio que los encargados de la etiqueta del evento le hacían señas, por lo que realizó una nueva reverencia y dejó el puesto a la siguiente joven a ser presentada.

En cuanto se apartó, Minnie buscó con los ojos a sir William y no tardó en encontrarlo. Estaba muy elegante, con un traje gris oscuro que combinaba bien con sus ojos, unos ojos que en ese momento refulgían de emoción. La miraba a ella, con un fuego en sus pupilas que la hizo pensar en lo ocurrido el día anterior en la casa de sus padres.

Aquel beso maravilloso, aquellas manos mágicas…

Minerva apenas podía contener las ganas de volver a vivirlo. De hecho, a riesgo de precipitar demasiado la situación, había preparado todo para esa noche con la ayuda de su doncella. Si las cosas iban según sus planes, durante la fiesta, sir William y ella desaparecerían discretamente durante una hora. Annie se acercaría a él y lo llevaría al ala norte de la mansión, a una zona de habitaciones de invitados que en esos momentos permanecían cerradas, donde Minnie estaría esperándolo.

Esa mañana, Annie y ella habían recorrido unas cuantas, hasta elegir la que consideró más adecuada: era la más bonita, pero lo más importante era que estaba al final de un pasillo que solo se recorría una vez al mes, cuando se hacía la limpieza a fondo de aquella zona no utilizada. Entre Annie y ella habían preparado todo para esa noche, y a esas horas ya ardía un buen fuego en la chimenea, que caldearía el ambiente. No pensaba esperar más.

No era que hubiera mayor prisa. Puesto que no tenía todavía acceso a lord Dankworth, no había riesgo inmediato de terminar en la cárcel, pero no tenía claro cuánto iba a alargarse el asunto. Sin embargo, tras lo vivido en la casita de sir William, Minerva había decidido que aquello de convertirse en su amante no iba a ser algo puntual, algo a ocurrir un día sin más, como el cumplir un trámite necesario.

Ya no quería algo que poder recordar durante los años de encierro, o mientras esperase la hora del patíbulo, no. Quería que fuese algo muy vívido, quería disfrutarlo, cuanto más tiempo, mejor. Y, por eso, cuanto antes empezase, mejor.

Al volverse de nuevo hacia el rey, los ojos de Minerva se toparon con los de lord Glèdhorcha. El joven también la estaba mirando con fijeza, preocupado y nervioso. Ella le sonrió, intentando infundirle un poco de ánimo. ¡Por Dios, podía relajarse un poco, ni por lo más remoto pensaba casarse con él! Hablaría con George IV a solas y le agradecería la intención, pero le explicaría que no era necesario que interviniese.

Seguro que con eso era suficiente. Minerva no era una joven indefensa perdida en el imperio, tenía una familia y una posición, no necesitaba que el rey decidiera esa clase de cuestiones por ella.

Lord Glèdhorcha inclinó apenas la cabeza, como si hubiese entendido. A su lado, Lettie percibió el intercambio y también la miró. Como su opinión sí que le importaba, Minerva trató de ser más clara todavía. Le hizo un gesto negativo y trató de transmitirle tranquilidad. No tenía nada que temer…

Pero entonces, de pronto, recordó que lord Dankworth estaba recluido en algún lugar de Nottingham al que no tenía acceso posible. Quizá, si se comprometía con su hijo y heredero, la llevaran a verlo. O quizá acudiera él por fin a Londres, aunque solo fuera para la boda.

O para matarla, por intentar entrar en su familia.

En conclusión: ese compromiso tal vez propiciase el tener a Dankworth a tiro. Era una posibilidad a tener en cuenta. No tenía por qué llegar a casarse, pero quizá sí fuera útil simular que iba a hacerlo. Tenía que meditar la idea.

Algo debió cambiar en su expresión, porque Lettie parpadeó y arqueó una ceja. Minnie sonrió una última vez y luego apartó la vista. No deseaba provocarle ningún sufrimiento y tenía muy en cuenta que no era buena idea indisponerse con las Keeling tras toda la amabilidad que habían desplegado para recibirla.

Pero tenía que llegar a Dankworth.

Capítulo 13

La fiesta en Manderland House hubiese podido ser conocida como el inicio oficial de la temporada de 1828 de no ser porque los duques prefirieron considerarla una recepción privada para festejar la presentación en sociedad de su hija.

Aun así, había concurrido todo Londres, que se movilizó para el evento pese a la intensa lluvia. Los carruajes de los nobles provocaron un auténtico atasco en la avenida de acceso, deseosos tanto de comenzar la época de fiestas y entretenimientos como de saber qué había pasado con Minnie en aquel lugar tan lejano y exótico. Todos querían verla, querían comprobar por sí mismos si, como comentaban algunos, se notaba el paso por el harén en su forma de caminar y moverse.

La mansión estaba a rebosar, todo resplandecía a la luz de mil lámparas, y la música de la mejor orquesta que se podía contratar en todo el país para esos eventos llegaba al último de sus rincones.

—¡Es la mejor fiesta de todas cuantas he visto! —⁠exclamó Lizzie entusiasmada.

—Siempre dices lo mismo —dijo su hermana Lettie, poniendo cara de clamar por un poco de paciencia.

—Por supuesto. ¡Y siempre es verdad!

—Te auguro una vida maravillosa, entonces —⁠dijo Ruthie, a su lado. Intercambió una mirada con Minnie, y ambas rieron⁠—. Bueno, yo voy a buscar un rinconcito tranquilo en el que pasar la velada. Nos vemos luego.

—¿Te marchas? —preguntó sorprendida Minnie, aunque Ruthie ya ni la oyó. Había enfilado hacia una de las salidas con paso decidido.

—Solo va a esconderse —le explicó Lizzie⁠—. La tía Hetty ha dicho que no se rendirá hasta que cumpla los treinta, así que va dando largas. ¡Ay…! —⁠exclamó, cuando Ruthie estuvo a punto de chocar con un camarero cargado con una bandeja llena de copas de champán. Giró para evitarlo, igual que hizo un hombre que venía por el lado contrario, un caballero rubio, atractivo y elegante. Y hábil. Gracias a él, el camarero recuperó el control de la bandeja⁠—. ¡Qué susto! ¡A veces Ruthie es muy alocada!

—Quién fue a hablar… —dijo Lettie, aunque sonreía con cariño. Arqueó una ceja⁠—. Ah, mira, si es Zack Clemens. —⁠Se volvió hacia Minnie⁠—. Es periodista, del The Times.

—¿Ah sí? —Minnie lo estudió con interés. Quizá tuviera algún dato sobre Dankworth.

—Es muy amigo de Bethy —añadió Lettie en un susurro apresurado, para que Clemens, que se acercaba decidido, no la oyese. Se refería a su cuñada, lady Bethany, la esposa de James Keeling, lord Gysforth⁠—. La ayudó en el pasado, antes de casarse con Gysforth, y han conservado la amistad.

—Miladies —dijo el señor Clemens, al alcanzarlas, y les ofreció una reverencia gallarda⁠—. Tan encantadoras como siempre.

—Señor Clemens, no se esfuerce —⁠le dijo Lizzie, muy ufana⁠—. Sabemos que es un maestro en el arte de utilizar las palabras adecuadas.

—Sin duda, lady Lizzie, por eso le diré que está usted bellísima esta noche —⁠replicó él, sonriendo con aprecio⁠—. No hay palabra más adecuada que esa para describirla.

Lizzie rio.

—Oh, pero qué malo es usted.

—Su artículo de la semana pasada fue muy bueno —⁠dijo Lettie. Él sonrió.

—Gracias, lady Letizia. —⁠Lanzó una mirada furtiva a Minnie⁠—. ¿Serían tan amables de presentarme?

—Confiese que para eso vino.

—Confieso que así he aprovechado bien la ocasión. Saben que las hubiese saludado en todo caso. Igual que saben que las sacaría a bailar a las dos de no tener tres pies izquierdos.

Lizzie rio con la idea. Lettie hizo un gesto hacia Minerva.

—Le presento a lady Minerva Ravenscroft, señor Clemens. Minnie, querida, este es el señor Clemens, Zack Clemens, periodista del The Times y sobrino del marqués de Pemberton. Además, es buen amigo de James y Bethy. Puedes confiar en él.

—Es un honor que me tengan en tanta consideración, lady Letizia. —⁠Clemens sonrió con afecto⁠—. Lady Minerva, odio los rodeos y no niego que me gustaría mucho hablar un momento con usted. ¿Daría un pequeño paseo conmigo? Hasta la mesa de bebidas más cercana, si es que quiere tomar algo.

—Sí, por supuesto —replicó ella, gratamente sorprendida por la cordial sinceridad del hombre. Se despidieron de Lettie y Lizzie con una sonrisa y caminaron entre la multitud. El periodista parecía estar buscando cuidadosamente las palabras⁠—. Por favor, señor Clemens, no se preocupe. Puede hablar con sinceridad. Los amigos de los Keeling son mis amigos.

Él sonrió.

—Me alegra mucho contar con la amistad de una familia tan encantadora. Muy bien, diré sin más preámbulos lo que ambos sabemos: me sentiría feliz si considerase concederme una entrevista.

Eso la tomó por sorpresa.

—¿Yo? ¿Entrevista? ¿Para el periódico, quiere decir?

Él arqueó las cejas.

—No puedo creer que se muestre tan asombrada. Es usted toda una celebridad en Londres.

—Exagera. Y, en todo caso, preferiría no serlo. Creo que una entrevista me perjudicaría enormemente.

—Sobre eso no estoy tan seguro. ¿Champán? —⁠preguntó al llegar a la mesa. Minnie asintió y él llenó dos copas con una de las botellas que se enfriaban en las grandes cubiteras doradas⁠—. Pero creo de verdad que es muy importante que la gente esté informada siempre, de todo. Es la única forma de ampliar la mente y de reflexionar como es debido. —⁠Le tendió su copa, que ella agradeció con una sonrisa⁠—. En su caso, están sacando conclusiones que con toda probabilidad son erróneas. ¿No le gustaría que el pueblo inglés supiera lo que ha pasado, que conociera el nombre de los responsables y se tomaran medidas?

«El nombre de los responsables». Minnie contempló pensativa las burbujas del champán.

—No se imagina cuánto. Pero se me advirtió de que era mejor que mantuviera la boca cerrada.

—Lo sé. Gysforth me lo comentó. —⁠Agitó la cabeza⁠—. Yo no estoy de acuerdo con él. Eso nunca soluciona nada.

—Coincido con usted. —Vio a lord Glèdhorcha, que acababa de entrar en el salón y pasaba los ojos por todas partes, seguro que buscando a Lettie. Su mente dio varios giros vertiginosos, siempre buscando cómo llegar a Dankworth. Quizá con Clemens tuviera otra alternativa, y algo más factible⁠—. Es posible que tenga razón, señor Clemens. Me lo voy a pensar.

—Eso sería maravilloso. —Hizo una reverencia cortés⁠—. Me conformo con esta pequeña victoria, al menos de momento. Dejaré de incomodarla, para que pueda disfrutar de la fiesta con tranquilidad.

—Se lo agradezco, aunque no me ha incomodado. De hecho, ha sido un placer conocerlo.

—Gracias, lo mismo digo. —Se sonrieron⁠—. ¿Quiere que la acompañe a algún lado? —⁠Miró alrededor. Las conocidas más cercanas eran lady Morton, la tía abuela de las Keeling, y su cuñada, lady Forrest⁠—. ¿Con lady Hetty, quizá?

—No, gracias. —Apreciaba mucho a lady Morton, para ella siempre sería tía Hetty, como la llamaban también las Keeling, pero no deseaba recibir una perorata sobre la conveniencia de elegir un buen esposo⁠—. Esperaré aquí, seguro que no tardará en aparecer el caballero al que le prometí el siguiente baile.

Zack Clemens sonrió, hizo una nueva inclinación y se alejó. Lizzie había salido a bailar con un joven y Lettie y Glèdhorcha cuchicheaban muy cerca, pero en un aparte. ¿Sería buen momento para hablar con él? Tarde o temprano tendría que hacerlo, y mejor que fuera antes de la audiencia con el rey.

Se dirigió hacia allí. Lettie la vio llegar y sus ojos se llenaron de alarma. Oh, Dios, esperaba no perder su amistad con todo aquel lío.

—Perdón, ¿podría hablar un momento con usted, lord Glèdhorcha?

Él intercambió una mirada con Lettie.

—Supongo que tenemos que hablar, sí —⁠respondió, muy tenso⁠—. Dejaré a la señorita Keeling con su tía y me reuniré con usted en un momento.

—La señorita Keeling se quedará aquí, gracias —⁠replicó Lettie, de evidente mal humor⁠—. Puedo arreglármelas sola.

—Pero Lettie…

Quizá fue el tono, o el nombre de pila usado de un modo tan íntimo, pero la expresión de Lettie se dulcificó a ojos vistas, y sus pupilas reflejaron el miedo que sentía. Minnie sintió ganas de abrazarla, pero se contuvo. Seguro que muchos ojos seguían cada uno de sus movimientos.

—Vaya con ella, Sloan —susurró—. Vaya y hablen, por favor. Tenemos que solucionar cuanto antes este lío.

—Por supuesto. —Glèdhorcha se volvió hacia Minnie⁠—. ¿Le parece bien que bailemos, lady Minerva? Aunque no sé si eso levantará más chismes.

—Creo que será peor si hablamos en un rincón. Bailemos. —⁠Fueron hacia la zona de baile y llegaron justo a tiempo de iniciar una polonesa⁠—. Perdone si no lo hago muy bien —⁠se disculpó ella⁠—. No he tenido mucho tiempo para practicar.

Y, de haberlo tenido, habría preferido emplearlo en el savate. Por suerte, su madre se había empeñado en algunas clases de baile. Él sonrió amable.

—No se preocupe.

—Veo que hay algo especial entre Lettie y usted.

Lord Glèdhorcha dudó.

—No lo voy a negar —dijo finalmente⁠—. Estoy enamorado de ella, y creo no equivocarme al afirmar que me corresponde.

—Me alegro mucho. Como imaginará, no tengo intención de interponerme entre ustedes.

—Lo sé, milady. Lettie la tiene en gran estima.

—Y yo a ella. Mucha gente me ha sonreído desde mi vuelta, pero pocos con la sinceridad y el cariño de las hermanas Keeling.

—Son una gran familia.

—Así es. Como sabe, mañana tengo que reunirme con el rey.

—Sí, qué problema… No sé cómo se le puede haber ocurrido algo así, lo lamento mucho.

—No se preocupe.

—¿Quiere que la acompañe?

—No, en absoluto. Creo que va a venir conmigo mi hermano, Arthur.

Él sonrió.

—Bien. No hubiese podido elegir un cuñado mejor.

Minnie le devolvió la sonrisa.

—Gracias. Por supuesto, voy a negarme a su propuesta, pero hay algo que me gustaría consultarle. Tiene relación con su padre.

Él la miró con cautela.

—Usted dirá. Si puedo ayudarla, estoy a su servicio.

—Quisiera que me organizase una entrevista con él.

Lord Glèdhorcha titubeó.

—Lady Minerva, estoy seguro de que está al tanto de la situación…

—¿Que su padre vive en Defiance Manor en una especie de exilio mientras el rey decide qué hacer al respecto? Sí, lo sé. Mi hermano me explicó todo, con la ayuda de lord Gysforth y lord Rutshore. Sé lo que es La Estirpe. —⁠Él palideció⁠—. Sé que esos locos creen tener algún derecho al trono, aunque no conozco los detalles. Tengo una idea general muy clara de la situación. Y quiero ver a su padre.

—No sé si podré… No imagina lo peligroso que puede llegar a ser.

—Créame, si alguien lo tiene muy claro aquí soy yo. —⁠Lord Glèdhorcha la miró avergonzado⁠—. La última vez que lo vi, me secuestró y amenazó a toda mi familia si trataba de escapar y volver. Me arrastraron hasta un barco, me encerraron en una bodega y no me sacaron hasta llegar a Aljana, donde permanecí siete años prisionera. —⁠La expresión de lord Glèdhorcha se oscureció más aún⁠—. Yo era una niña, pero ya no lo soy. Y quiero hablar con él.

—No creo que yo pueda hacer mucho al respecto.

—¿No? ¿No piensa que su padre reaccionará si usted va a contraer matrimonio, obligado por el rey? Cabe la posibilidad de que, en ese enfrentamiento, lo último que desee sea que George IV decida su destino. Por eso he pensado que, quizá, pudiéramos hacerle creer que sí que vamos a casarnos.

Lord Glèdhorcha frunció el ceño y perdió pie. Tardó un momento en volver a coordinarse con la música.

—No lo dirá en serio.

—¿No cree que aparecerá para la boda de su primogénito, su heredero? Aunque solo sea para evitar que se case conmigo.

—Se ha vuelto loca. Si solo fuera para eso, si usted estorbase en los planes que me tiene reservados… —⁠Algo en su tono le indicó que lord Glèdhorcha sabía bastante sobre el tema y que no era algo en lo que quisiera extenderse⁠—. En ese caso, créame, mandaría a alguien a matarla.

—No pienso que…

—No lo entiende, ese hombre no se detiene ante nada. —⁠La música terminó. Más firme de lo que lo había visto nunca, lord Glèdhorcha la acompañó hasta un lateral. Minnie empezó a entender qué había visto Lizzie en él. En esos momentos parecía la encarnación de uno de esos héroes escoceses de los relatos de Ishbel. Podían haber caído en Culloden, pero seguirían luchando por siempre⁠—. No hablo con mi padre desde hace cosa de un año y no tengo intención de volver a hacerlo jamás. Jamás —⁠repitió, rotundo⁠—. No la pondría en contacto con él en ningún caso, pero es que además pienso que sería peligroso para usted.

—Pero yo…

—Y no tengo mejor opinión de George IV, si quiere mi opinión. Jugar ese juego, simular ese compromiso, podría suponer meterse en una trampa de la que, sospecho, sería difícil salir. Y si la cosa se complica y por eso me obliga a casarme con usted, lady Minerva… —⁠Lord Glèdhorcha la miró con fijeza⁠—. Lo único que puedo decirle es que siempre amaré a Letizia Keeling, pero supongo que no es mi corazón lo que quiere de mí. —⁠Le hizo una reverencia⁠—. Por lo tanto, solo puedo prometerle que, de darse el caso, intentaré ser un buen marido.

«Oh, por Dios», pensó Minnie. Qué hombre encantador, no era de extrañar que Lettie estuviese enamorada de él. Hasta se sintió enternecida, pese a ver desbaratarse aquella posible línea de acción. No podía hacerles aquello, ni siquiera de tener la certeza de que Dankworth aparecería.

Tendría que meditar la propuesta de Clemens. Si daba una entrevista contándolo todo, dando nombres y acusándolo, ¿volvería para defender su honor? Era una buena alternativa…

Se despidió, con la excusa de que había visto a alguien, y se alejó. Dio una vuelta por el salón, intentando reponerse y trazar nuevos planes. Sus amigas bailaban o estaban desaparecidas, como Ruthie. Vio a Arthur a lo lejos, riendo con lady Bethany, la esposa de su amigo James, que estaba a pocos pasos, inmerso en una animada conversación con sir William. En otro lado, divisó a Rutshore, celebrando un brindis evidentemente íntimo con su esposa, Harry.

Eso dibujó una sonrisa en el rostro de Minnie, que se borró cuando, de pronto, los grupos de gente se movieron, dejando una especie de pasillo casual, y vio a un hombre, a cierta distancia.

Él la miraba con fijeza, elegante y atractivo. Llevaba el cabello rubio muy corto, lo cual ya de por sí llamaba la atención en una época en la que los dandis seguían imponiendo otro estilo. Estaba muy cambiado, quizá de espaldas o de lado no lo hubiese reconocido, pero en cuanto lo miró a los ojos, supo quién era.

Nick Burton…

¡Nick Burton!

Minnie abrió los ojos al máximo y se quedó paralizada, por lo que él se dio cuenta de que lo había visto. No se alarmó, al contrario: se acercó lentamente y, aun así, llegó demasiado pronto. El corazón de Minnie todavía no había abandonado aquel ritmo trepidante.

—¿Me concede este baile, lady Minerva? —⁠dijo, con soltura, como si estuviese acostumbrado a aquel ambiente, él, que se había ganado la vida limpiando el estiércol de los caballos y secuestrando niñas herederas. Como ella seguía incapaz de decir nada, miró alrededor⁠—. ¿Prefiere beber algo? ¿Champán? ¿O desea que le traiga un poco de agua? —⁠La miró con algo de preocupación⁠—. No irá a desmayarse aquí, ¿verdad? Resultaría muy comprometido para ambos.

Nada, imposible. No solo no podía hablar, tampoco quería hacerlo allí. Tenía la impresión de que, si realmente lograba recuperar la voz, lanzaría un alarido, un grito que haría volar por los aires todo aquel brillante y ruidoso Manderland House que giraba a su alrededor, mareándola. Lo destruiría hasta los cimientos.

Aturdida, Minnie se apartó tambaleante y enfiló hacia la salida al jardín. Luchó con la puerta, o contra sus propios nervios en realidad, y escapó al exterior.

Capítulo 14

No había nadie fuera. Normal, hacía demasiado frío, pero ella agradeció el golpe del viento helado en el rostro. Aunque el tiempo había mejorado considerablemente en las últimas semanas, en esos momentos estaba nevando. Minnie contempló los copos casi como si fueran irreales.

En Aljana no nevaba nunca, y pocas veces llovía.

Se llevó una mano al pecho, donde el corazón palpitaba con tanta fuerza que le hacía daño.

—Minnie… —Oyó detrás. Se volvió, al borde del colapso. Era cierto, no lo había imaginado. Allí estaba aquel canalla, surgiendo de entre las sombras. La luz de las lámparas del jardín y la blancura de la nieve lo hacían parecer un fantasma.

Minerva agitó la cabeza.

—No sé… no sé cómo te atreves…

Él la miró de un modo inesperado. Minnie se encontró pensando en aquella última vez que lo había visto. El miedo y la culpa seguían allí, no se habían movido con los años.

—Vamos, Princesita, deja que te explique… —⁠murmuró Nick.

—¿Explicar? ¿De verdad has venido a explicar lo ocurrido? Tienes suerte de que no tenga una pistola.

—Vamos, no seas así, llevo muchos años intent…

Mientras hablaba, Nick avanzó hacia ella y adelantó un brazo, pero Minnie retrocedió, apartó su mano de un golpe de canto y lo empujó hacia atrás con una patada lateral, recuperando al momento la posición y asegurando las distancias, como le había enseñado sir William.

Nick trastrabilló y la miró contrariado. No sorprendido, contrariado.

—Esto ha sido una chassé latéral —⁠explicó ella⁠—. No te acerques. La próxima patada irá a tu nariz.

Era mucho decir. Bastante había tenido con levantar la pierna hasta su estómago con aquel vestido y sus innumerables enaguas. Pero siempre podía darle un puñetazo en la nariz. Sería incuso más satisfactorio.

—Está bien. —Nick alzó ambas manos⁠—. No voy a hacerte nada, Princesita.

—Eso ya lo sé. Ya no soy una niña estúpida. Y no me llames así. Ni Princesita, ni Minnie ni tuteos. Para ti soy lady Minerva, y me tratarás de usted.

Una sombra de pena pasó por los ojos del hombre.

—Ya, bueno… Mis disculpas, lady Minerva. Solo he venido porque llevo años pensando que debía hacerlo.

—Canalla… Debiste hacer muchas cosas hace tiempo.

—Es cierto. Pero era un crío y estaba asustado. Lo siento, Minnie. —⁠Esta vez no lo corrigió. De algún modo, no parecía adecuado. Aquella disculpa era, sin duda, para Minnie. Para la niña que lo había amado hasta cometer una locura⁠—. En cuanto pude, empecé a hacer lo posible por ayudar.

—¿A qué te refieres? ¿Y tú no estabas muerto?

Él chasqueó la lengua contra los dientes.

—Hace un par de años, cuando regresé a Inglaterra y supe que todavía no habías aparecido, busqué el modo de hacer llegar a tu hermano la poca información que tenía. Se me ocurrió que, a la vez, podía terminar por desvincularme del viejo Nick Burton, así que le pagué a un pobre desdichado que tenía la cara destrozada por una paliza. Él se puso en contacto con tu hermano y le dijo que era yo, que había usado el nombre de Nick Burton en aquella época y que… —⁠Se encogió de hombros⁠—. Demonios, ¡yo sabía tan poco! Pero al menos pude dirigir su vista hacia fuera. Te habían llevado a Dover y sabía que te iban a embarcar hacia algún sitio. No estabas en Inglaterra.

Minnie sentía la mente como una colmena de abejas, pero trató de hacer memoria. Aquello se lo había contado Arthur la primera noche, cuando había ido a verla a su dormitorio y hablaron hasta quedarse dormidos. Aunque estaban en su habitación y no en la que había ocupado él hasta casarse, a ratos fue como si siguiera siendo la misma noche de siete años atrás, antes de que cometiera el error de irse.

—A ese hombre lo mataron.

El rostro de Nick se ensombreció.

—Lo sé. No me lo esperaba. Eso me indicó que Dankworth seguía en su empeño, y que mantenía vigilado a tu hermano. —⁠Avanzó hacia la barandilla de mármol y pasó un dedo, derribando la nieve acumulada. Cuando habló, lo hizo con tono pensativo⁠—. Lamento lo que le ocurrió a ese hombre, pero eso terminó por liberarme. A todos los efectos, Nick Burton murió aquella noche. Aunque, teniendo en cuenta que fue un nombre falso que solo usé en aquella ocasión, poca relevancia ha tenido en ningún lado.

—¿Ah, sí? ¿Y quién demonios eres ahora?

—Richard Cleary. —Le hizo una reverencia. Quizá no resultó elegante, pero sin duda sí varonil⁠—. Soy un colono libre en Australia, y un hombre próspero, aunque no lo creas. Tengo una granja de ovejas en Nueva Gales del Sur, cerca de Parramatta. Y eso último es cierto.

—¿Que está en Parramatta?

—No. —Sonrió, sin dejarse importunar⁠—. Que tengo esa granja de ovejas.

Ella lo miró incrédula.

—¿Cómo…?

—Te lo contaré, si quieres. Pero creo que deberíamos entrar. Estás helada. Te estás poniendo azul.

¿Tenía frío? Sí, al pensar en ello, se dio cuenta de que era cierto. Pero estaba tan congelada por dentro que ni se había dado cuenta. No lo percibía con claridad.

—No quiero ir contigo a ningún lado —⁠replicó⁠—. La última vez me costó siete años de mi vida.

Cleary hizo una mueca.

—Vale. Entonces me iré. No quiero ser también responsable de que cojas una pulmonía. Me alegra que estés bien, Princesita. —⁠Le hizo otra reverencia⁠—. Si quieres hablar conmigo cualquier día, estaré lo que queda de mes en la casa de huéspedes de Belle House, cerca de Cambridge Circus. De no ser así… espero que tengas una vida larga y feliz. Te lo digo en serio.

Dio media vuelta sobre sí mismo, decidido a regresar al interior del edificio. Minnie apretó los puños. No podía dejarlo ir sin saber qué había ocurrido. ¿Tendría algún contacto con Dankworth? ¿Al menos sabría alguna forma de llegar a él?

—No, espera —lo llamó. Cleary la miró y Minnie trató de evaluarlo con la experiencia que le habían dado los años. Había en él algo muy diferente a lo que recordaba en el niño que fue, y no solo porque ya no era desgarbado, no era larguirucho, solo alto. Se había curtido, ahora estaba ante un hombre hecho y derecho, y uno que la vida había endurecido especialmente. Seguro que él también captaba las diferencias en ella⁠—. Está bien. Sígueme.

Volvieron dentro y, usando pasillos del servicio y atajos en los que esperaba no encontrarse con nadie, lo llevó a la habitación que tenía preparada para su encuentro con William. Allí seguro que nadie los molestaría.

Nada más entrar, Minnie se dirigió a la mesa de las bebidas.

—Tomaré un whisky, si… —⁠empezó Nick, o Richard, o como demonios quisiera llamarse, pero cuando lo miró, jurándole con las pupilas que no le daría ni agua en medio de un desierto, alzó ambas manos⁠—. No tomaré nada, gracias.

—Habla, a eso has venido, según parece —⁠dijo ella, que sí que se sirvió un whisky. El primer sorbo ya consiguió alejar el frío intenso, y caminó hasta la chimenea. El calor de las llamas la hizo estremecer. No había sido consciente del frío que tenía hasta ese momento, Cleary había tenido razón al insistir en que entrasen.

Sobre la repisa había un reloj. Once y media. En poco más de quince minutos, había tenido previsto ir allí a prepararse. Se desnudaría y se soltaría el cabello. Su camisón, una prenda delicada y suave, estaba extendido sobre la colcha de la cama ya abierta, lista para usar. Llegado el momento, Annie se ocuparía de decirle discretamente a sir William que Minnie deseaba verlo en privado, y lo conduciría hasta allí, donde se consumaría algo en lo que no había dejado de pensar en los últimos días.

Pero ahora, todo había cambiado. Primero debía alejar todo aquel frío, aquel hielo que había congelado su alma. Y echar de allí a Cleary, por cierto. Lo haría cuando quedasen cinco minutos.

—Sí, bueno… —Estaba diciendo él. Minnie dio otro sorbo y lo miró. Al ver que tenía los ojos clavados en el camisón que esperaba en la cama, se sintió ruborizar. Caminó hacia allí y lo cogió de un manotazo. Él puso cara de circunstancias⁠—. Perdona. ¿Esperabas a alguien? ¿A Crawford, quizá?

—¿Cómo…?

—Os vi ayer, en Mayfair. Ya os había visto juntos muchas veces, sé que te entrenas en su casa, pero ayer me di cuenta de que hay algo entre vosotros.

—¿Me has estado siguiendo?

—A veces.

Minnie crispó los nudillos. Podía indignarse, desde ya, pero lo que más prisa corría era enterarse de lo que fuese que tenía que contarle. Arrojó el camisón a un lado. La suave tela se onduló en el aire y cayó con suavidad a los pies de la cama.

—No es algo que te importe. Habla.

Cleary la miró como si quisiera insistir en aquello, pero obedeció.

—Muy bien. Si te digo la verdad, no sé bien por dónde empezar. Me han pasado muchas cosas en este tiempo, malas, por lo general, pero siempre he querido limpiar mi alma. Tu imagen en el coche de Dankworth, cuando te llevaban mientras me pagaba Black Penny, me ha perseguido todos estos años.

—No me digas.

Cleary hizo una mueca, con las manos en los bolsillos.

—Entiendo que estés enfadada, pero te digo la verdad. Yo… hubiera querido ayudarte. De hecho, hubiese querido casarme contigo en Gretna Green, hacer lo que teníamos planeado. Fantaseé sobre ello durante buena parte de aquel mes. No solo eras encantadora, Minnie, ¡eras la hija de un duque! Para alguien como yo, eso hubiese supuesto… Bueno, ya puedes imaginarte que jamás hubiera soñado con algo así.

—El chico de las caballerizas, ya…

—Ni siquiera eso. ¡Ojalá! Conseguí ese trabajo por Thynne, pero yo no tenía ni esa categoría. Por mí mismo jamás me hubieran contratado en un sitio como este. Me ganaba la vida robando y lo hacía bien. —⁠Lanzó una risa amarga⁠—. Más me valía, para no tener que prostituirme. Ser guapo en Whitechapel no es buena cosa, cuando no tienes más que una cara bonita y un culo apetecible. Aunque supongo que eso supuso una suerte, a la larga, porque fue la razón por la que me buscaron a mí para ese trabajo en concreto, porque esperaban que lograse encandilarte. —⁠¿Sonrió? No pudo estar segura⁠—. Lo hice. Lo siento.

Ella apretó los labios con amargura.

—Si tuviera una pistola…

—Lo sé. De todos modos, Princesita, ya te digo que tú tampoco me fuiste indiferente. Hasta me siento un poco celoso del tal Crawford ahora mismo. Pero sabía que Dankworth no permitiría que ocurriese. De haberlo contrariado, me hubiese matado cualquier día, en cualquier lado, nada ni nadie lo hubiese impedido. Ya ves, mató al pobre desgraciado que contraté para hacerse pasar por mí, y solo porque le dijo a tu hermano que te llevaron a Dover…

—No vas a hacer que me compadezca. Yo era una niña, tenía quince años, y me traicionaste del modo más abyecto.

—Cierto. Pero yo era un niño poco mayor que tú, y también estaba asustado.

—¿Cuántos años tenías?

Cleary titubeó.

—No lo sé.

—¿No sabes tu edad? —preguntó asombrada.

—Princesita, los que surgimos del lodo de Whitechapel llegamos al mundo llenos de ignorancia. No sabemos quién fue nuestro padre, o nuestra madre, o los dos. No sabemos la edad que tenemos, ni si nos dieron un nombre auténtico en algún momento ni qué vamos a comer al día siguiente. —⁠Hizo una mueca⁠—. Yo supongo que tendré dos o tres años más que tú, pero no puedo asegurarlo. Lo que sí te digo es que era un crío y estaba aterrado. Te pido perdón por ello, por todo aquello.

Minnie lo miró con amargura. Pese a todo, no podía dejar de compadecerse de aquella imagen que describía a Nick Burton.

—¿Solo has venido por eso? ¿A pedir perdón?

—Ya te digo que tu imagen me perseguía.

—Pues tardaste mucho en animarte a contactar con mi hermano.

—Mis disculpas. —De pronto, parecía más incómodo que en ningún momento anterior⁠—. Estuve fuera, en Australia. Y en la Tierra de Van Diemen.

—¿Y por qué fuiste a…? —se interrumpió al darse cuenta. Podía leerse perfectamente en sus ojos⁠—. Te enviaron como prisionero a uno de sus presidios.

—Así es. —Cleary tomó aliento. Pese a que su rostro no se alteró, aquello parecía afectarlo mucho⁠—. Tras lo ocurrido decidí escapar de Thynne y de todo lo que…

De pronto, llamaron a la puerta, y ambos miraron hacia allí con expresión de alarma.

—¿Quién es? —preguntó Minnie. Eran las doce menos diez. No podía ser sir William. Pero se equivocaba.

—Yo. ¿Puedo pasar?

Sin demora, con movimientos precisos, Cleary se dirigió a la ventana, abrió, se encaramó al alféizar y salió, indicando que cerrase tras él. Qué loco. Ella no se atrevía a descender en esa época, estaba todo helado y resbaladizo y, en ese momento, llovía con ganas.

Minnie apagó la lámpara, para dejar solo la luz de la chimenea, y justo había echado de nuevo las cortinas cuando se abrió la puerta y se asomó sir William.

Capítulo 15

—¿Lady Minerva? ¿Puedo pasar?

—Llega pronto. —Enojada, Minnie señaló el reloj de la chimenea⁠—. Diez minutos antes de la hora. Seguro que el señor Portman le diría que llegar antes es peor que llegar tarde.

—Me temo que se equivoca. —⁠Sir William miró su reloj de bolsillo, y luego el otro⁠—. Ese reloj atrasa. Son las doce en punto.

—Oh, maldita sea, no se me ocurrió comprobarlo.

Y eso había estado a punto de provocar un desastre. Esperaba que Cleary no se hubiese roto la crisma.

Definitivamente, William debía haber oído algo, porque fue directo hacia la ventana. Fuera, seguía lloviendo con la misma intensidad, y al abrir Cleary para salir, había entrado algo de agua.

William era demasiado perspicaz como para pasar por alto algo así. Miró el suelo húmedo. La miró a ella.

—¿Había alguien aquí?

—¿Qué? ¡No! Tenía… tenía calor. Un poco de sofoco.

—¿En serio? —Extendió una mano y tocó la lámpara. Seguro que la notó caliente⁠—. ¿Puedo saber por qué me ha citado aquí? ¿Qué estaba haciendo?

—Yo… —Buscó inspiración por algún sitio y sus pupilas se detuvieron en el camisón, tirado de cualquier modo a los pies de la cama. Fue hacia él y lo cogió⁠—. ¡Oh, maldita sea! ¿De verdad tengo que contestar a esa pregunta?

—¿Qué?

—¡Que todo ha salido mal! Ha llegado pronto, o yo me he atrasado, da igual. Estaba tan nerviosa y acalorada que quise tomar un poco de aire antes de prepararme, lo que ha terminado de desbaratarlo todo. —⁠Le mostró el camisón⁠—. ¿Le gusta? Yo lo encuentro precioso, por eso lo elegí. Se suponía que iba a encontrarme usted vestida con él, solo con él, en esa cama. Las sábanas están perfumadas. Las he preparado hoy mismo, para usted.

—Oh, pero qué…

La expresión de William había cambiado por completo. Ya no había suspicacia, solo sorpresa, deseo y algo que quizá fuera cariño. Minnie tiró el camisón a un lado y avanzó hacia él. No sabía cómo se sentía. Enfadada, por su pequeña traición. Enternecida, porque sabía que todo se debía a un deseo absurdo de protegerla. Excitada, por el recuerdo de sus besos. Lo tomó por un brazo y tiró de él. Sir William se dejó llevar sin oponer mayor resistencia.

—Tenemos un tema pendiente, William Crawford —⁠susurró Minnie⁠—. Y me temo que, si lo dejo en tus manos, nunca llegaremos a resolverlo.

—Eh… Lady Minerva…

—Minnie. —Apoyó una mano en su pecho y empujó. Sir William se dejó caer blandamente y quedó sentado a los pies de la cama⁠—. Soy Minnie, y esta es una noche importante. Lo sabes, ¿verdad?

En la penumbra, tuvo la impresión de que tenía las pupilas algo dilatadas. La miraba con ojos muy abiertos y muy brillantes. No la tocaba, pero pudo comprobar que tenía los dedos crispados por el deseo.

—Eh… Sí…

—Bien. —Se giró, para mostrarle la hilera de botones de su espalda⁠—. Esta vez sí que me vas a ayudar.

Tardó tanto en reaccionar que Minnie llegó a pensar que no lo haría, pero sí. Los dedos ágiles de William desabotonaron el vestido con la soltura de un experto. Y, al considerarlo, por primera vez tuvo algo de miedo. Se preguntó cuántas amantes había tenido aquel hombre y si la encontraría torpe, una niña ridícula y sin garbo. Gracias a las clases del harén, Minnie conocía toda la teoría, pero nada de la práctica.

—¿Minnie? —preguntó él. Seguro que había notado su repentina tensión.

—Sí. —Carraspeó—. Sí, perdona…

—¿Estás bien? Oye, no tenemos por qué hacerlo si no te sientes preparada. —⁠La cogió por las caderas y la atrajo hasta sentarla sobre una de sus piernas. Ella lo sentía excitado, «la carne hecha piedra», como decía Abdulá. Pero aun así, se mostraba contenido y amable. Sabía que hablaba en serio cuando proponía dejarlo para otra ocasión, pese a que para él supondría un auténtico sufrimiento físico⁠—. ¿Quieres que volvamos a la fiesta? Todavía no me has invitado a bailar.

Eso la hizo reír.

—¿Invitarte yo? Qué presumido has resultado ser, sir William.

—Bueno, tú me propusiste ser amantes y has organizado este encuentro de lo más… osado. Me parece a mí que lo de invitarme a bailar es una nimiedad en comparación.

—Es cierto. —No había prestado atención hasta entonces, pero desde allí se oía la música del salón de baile. Sonaba muy lejos, pero todavía nítida, lo suficiente como para saber que estaba empezando un vals lento⁠—. Pero podemos bailar aquí mismo. —⁠Se puso en pie, se giró hacia él y le dedicó una reverencia que llenó el dormitorio con el suave susurro de la seda⁠—. ¿Me concedería este baile, sir William?

—Este y todos los que nos depare el futuro —⁠aseguró él, lanzándole una mirada llena de deseo.

Se puso en pie y la enlazó entre sus brazos. Al estar desabotonado el vestido, la mano que quedaba a la espalda, en la cintura, se apoyó directamente sobre la piel desnuda. Minnie sintió un estremecimiento, esa convulsión, esa respuesta de todo su cuerpo que solo era capaz de provocar aquel hombre. William la miró a los ojos, la sujetó con firmeza y giraron en el espacio libre de la habitación al ritmo de aquel eco lejano.

Lejano, apenas se oía… ¿Por qué, entonces, sentía con tanta fuerza cada una de las notas, estremeciendo el aire a su alrededor? ¿Y por qué no podía apartar los ojos de los de William, que la miraban hambrientos?

Giraron y giraron y en algún momento, de pronto, se estaban besando con tanta intensidad que tuvo hasta miedo de hacerle daño. Ella no, ella era invulnerable, porque estaba entre sus brazos. Allí era única, salvaje, ardiente…

Beso, roce, caricia…

Las manos de Minnie se movieron, nerviosas y crispadas, para arrancarle rápido la chaqueta, más rápido el lazo de la corbata, la camisa…

Piel, piel, necesitaba piel.

Labios, lengua, manos, caricias…

—Tranquila, tranquila —le susurró él. Estaba rodeada de seda y placer. Ya no la oprimía el corsé y el reflejo de las llamas de la chimenea bailaba sobre sus pechos. Las manos de William acariciaban sus muslos mientras le quitaba las medias.

¿Cómo era posible, ya estaba desnuda? Y se encontraban en la cama, acostados entre las sábanas que olían a limpio y a primavera en aquella oscura noche de lluvia. William besaba sus labios, su cuello, se inclinó para lamer sus pezones con auténtica ansia, haciéndola gemir. Cuando se colocó entre sus piernas, tanteando la entrada a su espacio más íntimo, Minnie se estremeció, convulsionada por el deseo.

—¿Estás segura? —Le oyó preguntar.

—Por favor, por favor… —Esa era ella, ¿no? Arrebatada por todas aquellas sensaciones, deseando culminar algo que no sabía ni cómo se iniciaba. Notó las manos del hombre; ardían. William la tomó por las mejillas para acercar su rostro al máximo. Todo lo llenaron sus ojos.

—Esto no es solo algo físico, Minnie, ¿lo entiendes? Te quiero. Perdóname si me equivoco, pero haré siempre lo que crea que es mejor para ti.

¿De qué hablaba? Ah, sí, de traiciones. Todos los hombres que había amado la acababan traicionando. Al menos, este quería matar a alguien a sus espaldas para protegerla, no iba a venderla a unos canallas.

—Yo también te quiero —susurró, sintiendo que no había verdad más grande en toda la Creación⁠—. Y haré exactamente lo mismo.

—Maldición… —masculló él. Seguro que no era lo que esperaba oír, y quizá por eso dejó de hablar. Volvió a besarla y entró en ella lentamente. Minnie sintió un dolor intenso y luego, tras un último empujón, algo ambiguo, como la promesa de algo que no sabía describir⁠—. ¿Estás bien?

«Estoy llena de ti», pensó ella, pero era algo demasiado inmenso como para formularlo en simples palabras. Inmenso, maravilloso, mágico…

—Sí —susurró. Suficiente. Él empezó a moverse con lentitud, entrando y saliendo, y ella tardó solo unos segundos en acomodarse a su ritmo, en encontrar la cadencia como había encontrado la música del vals en aquel eco lejano.

Y bailó, bailó al son del deseo de sir William Crawford y del de sus propias necesidades. Poco a poco, el ritmo se volvió exigente, cada vez más rápido, cada vez más intenso. Algo surgió en su vientre, una tensión, una semilla de algo que fue concentrándose y concentrándose y que amenazaba con estallar y llenarlo todo.

No iba a poder. No iba a ser capaz.

—Vamos, Minnie. —Jadeó William—. Oh, Dios. Vamos.

—No puedo…

—Claro que sí. Vamos, ven conmigo.

Era una cuesta tan empinada, tan alta, tan larga… Minnie apretó los dientes mientras aquello alcanzaba un límite en el que ya nada podía contenerlo. El placer estalló entre sus piernas, desde el punto en el que William estaba unido a ella, y se derramó como una ola por todo su cuerpo, convulsionándola por completo.

Minnie gritó y lo oyó gritar a él mientras se sentía arrastrada por todo aquello hacia una oscuridad profunda en la que no hubo nada, excepto placer.

Cuando fue capaz de encontrarse en aquel vacío, abrió los ojos. Sentía el cuerpo lánguido y satisfecho. William siguió un segundo más sobre ella, luego se apartó para dejarla respirar bien. Minnie lo lamentó. No quería respirar, solo quería tenerlo así por siempre.

—¿Estás bien? —Lo oyó preguntar. Pobre William. ¿Cuántas veces lo repetiría esa noche? Minnie rio entre dientes.

—Mejor que bien. Ha sido maravilloso. Abdulá tenía razón.

—¿Abdulá?

—El eunuco que nos explicaba los misterios del sexo, en el harén. Era un hombre muy respetado. Antes de ser eunuco había conocido miles de mujeres, según decían, y sabía qué excitaba a un hombre y cómo enardecerlo. Nos enseñaba a satisfacer a nuestros futuros amos.

William rio.

—¿Soy tu amo?

—Me temo que no. Yo nunca fui una mujer de Aljana.

—Mejor. A mí tampoco me agrada la idea de ser amo de nadie. Prefiero una compañera. —⁠Oh, cielos. Por eso lo amaba. William le acarició el cabello⁠—. Gracias por este regalo, lady Minerva. No lo olvidaré nunca.

—Eso espero, o te pegaré un tiro con mi derringer. —⁠Quizá no debió mencionar el arma, porque de pronto lo sintió tenso⁠—. ¿Cuándo te vas a Bath?

—No estoy seguro. A mediados de la semana que viene, quizá.

—Creí que la herida te molestaba mucho. Era aquí, ¿no? —⁠Buscó por el hombro y rozó una cicatriz. Un balazo, le había dicho. Al menos, eso era cierto. Hasta ese momento no había podido comprobarlo.

—Sí. —Carraspeó—. Pero no pude irme antes, tenía que asistir a la presentación en sociedad de la muchacha más hermosa que he visto nunca.

Minnie rio.

—¿Y qué tal le fue a esa joven beldad?

—De maravilla. Como imaginé, estaba bellísima.

—Mereció la pena el tormento, entonces.

—Por completo. —Tardó unos segundos en continuar, y lo hizo con un tono menos ligero⁠—. ¿Qué vas a decirle al rey?

—Que me voy a casar contigo.

—¿En serio?

—¿Te he asustado?

—No, tonta. Al contrario. Llegué a desear que pronunciaras mi nombre en el salón del trono.

—¿De verdad? Lo pensé, pero decidí que mejor no. Se hubiese formado un buen revuelo.

—Sin duda. No sé qué pensará tu familia de todo esto. No soy nadie, mi título ni siquiera es nobiliario…

—Déjalo estar, William. Yo me ocuparé. Mi familia desea lo mejor para mí, yo te quiero. ¿Qué más da todo lo demás?

—Sí —dijo él—. Qué más da. —⁠Sus ojos parecieron seccionarla⁠—. ¿Vas a olvidar lo de Dankworth?

—Eso no lo voy a olvidar nunca, me temo. Pero ahora mismo, ya me he resignado a la idea de que no está a mi alcance. El día de mañana… ya se verá. Si se me ocurre algún plan, te lo comentaré, igual que tú me comentarías a mí cualquier iniciativa. Tenemos un acuerdo, ¿recuerdas?

—Sí. Lo tenemos. —Miró hacia la ventana⁠—. A ver si deja de llover…

Nada, estaba claro que no pensaba confesarlo. Si todo iba según sus planes, en pocos días se iría con Arthur al norte, a intentar solucionar el problema mientras ella se quedaba en Londres, aprendiendo a servir el té con elegancia.

—Sí. A ver si deja de llover.

Capítulo 16

Por la mañana, Minerva salió con Annie con la excusa de ir a comprar unos lazos para la audiencia que tenía al día siguiente. El cochero, que conocía bien Londres, no tuvo problemas en encontrar la casa de huéspedes de Belle House, cerca de Cambridge Circus.

—Quédate aquí —le dijo a Annie. La jovencita no protestó, al contrario, sonrió agradecida, bien tapada con la manta.

Minerva bajó. Lo primero que vio, al pie de la casita, fue un grupo de niños y una mujer joven, de unos veinticinco años. Todos miraban hacia arriba. Cuando elevó los ojos, se quedó atónita: en el tejado, la figura de Cleary se movía poco a poco, acercándose a algo. ¿Un gato? Sí, eso parecía. Consiguió atrapar al minino, que estaba quieto de puro asustado, y se lo guardó dentro del chaquetón.

Poco a poco, bajó por el lateral de la casa. Cuando llegó al suelo, los niños empezaron a vitorear. Entregó el gato a uno de ellos.

Se dirigió hacia Minerva.

—Hola, Princesita —saludó con una sonrisa⁠—. Me preguntaba si vendrías.

Ella no sonrió. Todavía no tenía claro si podía confiar en su cambio.

—Dejamos la conversación a medias.

—Cierto. Llegó tu amigo, el señor Crawford. —⁠Se miraron⁠—. No tengo derecho, pero no niego que me siento un poco celoso.

—¿Celoso? —Rio—. Por favor…

—Es la verdad. Absurdo, sí, pero la verdad; y yo ya no miento. —⁠Minerva apretó los labios⁠—. Ven, tomaremos un té. —⁠Avanzó hacia la casa. La joven que estaba con los niños les dedicó una sonrisa⁠—. Esta es la señorita Lindsay, dirige esta casa. Señorita Lindsay, le presento a lady Minerva Ravenscroft.

—Oh, milady. —La chica se apresuró a hacer una reverencia⁠—. Es un honor.

—Encantada de conocerla, señorita Lindsay —⁠replicó Minerva con una sonrisa.

—¿Nos serviría un té en el saloncito, señorita Lindsay? —⁠preguntó Cleary frotándose las manos⁠—. Hace un frío de mil diablos.

—Por supuesto, reverendo Cleary. Además, es usted un héroe tras el rescate de Lanitas. Les serviré pastas de domingo.

—Muchas gracias. Son deliciosas, Minnie, ya verás.

La señorita Lindsay puso cara de maravilla al oírlo llamarla por el diminutivo.

—¡Pasen y pónganse cómodos, ahora se lo llevo! —⁠exclamó. La chica corrió hacia la puerta y desapareció en el interior de la casa. Minerva miró asombrada a Cleary.

—¿Ha dicho «reverendo Cleary»?

—Oh, sí. Es parte de lo que no te pude contar anoche. Me consagré como sacerdote de la iglesia anglicana hace ya tres años. —⁠Ella no podía salir de su asombro. Lo siguió al interior de la casa, sencillo pero limpio y hasta entrañable, y terminaron en un bonito salón. Él le ofreció asiento en uno de los sillones, junto a la chimenea⁠—. Pero pienso que será mejor que te cuente las cosas por orden. ¿No crees?

—Yo… ya no sé qué pensar, Dick… Digo, Cleary.

Él rio, comprensivo.

—No me extraña. —Se sentó también, enfrente, y la miró con fijeza⁠—. Cuando llamó a la puerta tu amigo, iba a contarte cómo me fui de Londres. Fue una época muy oscura. No podía soportarlo, tu imagen no me dejaba dormir. Además, me hubieran matado. Esa gente huele la debilidad, y yo estaba a nada de ir corriendo a tu padre a revelarlo todo. Si no hubiese estado tan asustado, lo hubiera hecho. Pero el duque me inspiraba tanto miedo como el propio Thynne.

—Eso puedo entenderlo.

—Sí, lo sé. El caso es que me marché, sin nada. No tenía claro qué hacer ni adónde ir, solo salí de Londres y seguí caminando. Pero no había llegado muy lejos cuando tuve hambre y robé una gallina. Una maldita gallina. —⁠Agitó la cabeza⁠—. Fue una mala decisión. Me cogieron y me enviaron a Nueva Gales del Sur, condenado a trabajar en las colonias australianas. ¿Sabes por cuánto tiempo?

—No.

—Siete años. —Minnie abrió mucho los ojos. Él asintió⁠—. El juez dijo que no era por la gallina en sí, sino por el ejemplo a dar. Que eso desalentaría a otros de cometer el mismo delito. Tuve suerte, el preso que iba delante había robado unos caballos y lo condenaron a muerte. A mí me cayeron siete años, y ahora me parece justo. Justo e irónico, ¿verdad?

Sí, lo era. Irónico y muy triste. Siete años. Aquellos dos niños que habían mirado las estrellas en su rincón secreto del jardín habían terminado cumpliendo penas idénticas. Aunque…

Minnie frunció el ceño.

—Pero el hombre que se puso en contacto con Arthur… Eso fue hace un par de años.

—Así es. Volví antes porque me escapé.

—¿Estás fugado de prisión?

—Eso me temo. O se escapó Thomas Cox, ya que es el nombre que di cuando me detuvieron por la gallina, un nombre que saqué de juntar los de dos individuos que conocía por entonces. La idea de fugarme era lo único que me mantenía cuerdo. Lo intenté desde el principio, ya en Nueva Gales del Sur, pero me atraparon, por eso me mandaron a la Tierra de Van Diemen, a la penitenciaría de Macquarie Harbour. Allí enviaban a lo peor de lo peor, y también a todos los que habían intentado transgredir de algún modo sus condenas, como yo.

—Suena… terrible.

—Lo era. —Hubo algo en sus ojos que oprimió el pecho de Minnie⁠—. Ni te lo imaginas, Princesita. Cruzabas lasHell’s Gates, que es como se llama la entrada a la ensenada de Macquarie Harbour, y ya sabías que estabas condenado. Las condiciones resultaban brutales. Nos destinaban a la tala de pino Huon, en jornadas agotadoras, y cualquier infracción, por mínima que fuera, suponía un castigo bestial por parte de los carceleros, que disfrutaban destrozándonos. Por ejemplo, no había límite al número de latigazos que podían dar, no importaba si el preso moría por ello. —⁠Se pasó una mano por la cabeza⁠—. La penitenciaría estaba en una isla llamada Sarah, en la que no crecía nada y moría todo. Los suministros había que traerlos de fuera. ¡Pasábamos tanta hambre! Salir de allí ya era prácticamente imposible…

Su voz se quebró en un silencio. Minnie lo miró compadecida. Cleary tenía los ojos bajos y parecía abstraído, seguro que recordando los horrores que había contemplado.

—Pero lo hiciste.

Él alzó las pupilas y parpadeó, como volviendo del pasado.

—Sí, lo hice. Me fugué con un hombre que ya lo había intentado antes y estuvo meses libre, antes de que lo volvieran a atrapar. Pensé que su conocimiento de los alrededores me sería útil, por lo que le propuse la idea pese a que… bueno, él se había ido la primera vez con siete hombres, de los que solo volvieron tres.

—¿Los otros lograron huir?

Cleary titubeó.

—No. Las historias que contaron sobre su aventura fueron escalofriantes. Macquarie Harbour está cubierto por un bosque gigantesco que ofrece poco al ser humano. Llevados por el hambre, recurrieron al canibalismo, en un juego terrible en el que cualquiera de ellos podía ser la siguiente víctima. Alexander Pierce, el hombre con el que hui, se salvó por poco y comió mucho, según decía, y creo que aquello terminó de hacerlo enloquecer. Cuando le hablé de huir, me miró a los ojos y me dijo: «La carne del hombre es deliciosa. Sabe mucho mejor que el pescado o la carne de cerdo».

—¡Qué horror! ¿Y te fuiste con ese individuo?

—No tenía otra opción, él conocía la zona, ya te digo, y pensé que sería mi única oportunidad. Pero me atacó nada más llegar al King River, y tuve que huir por mi cuenta. Luego supe que lo detuvieron y que llevaba trozos de un hombre en sus bolsillos. No sé a quién mató, algún pobre desdichado, pero lo confundieron conmigo. Thomas Cox murió allí, y yo pude ser libre. Cruzar el bosque casi me costó la vida, pero al menos nadie me buscó.

—Tuviste suerte.

—Toda la del mundo. Porque, como te digo, ese bosque es un infierno. Pensaba que había pasado frío y hambre aquí en Inglaterra, pero aquello me enseñó que esto no era nada. Creí que iba a morir. Yo… —⁠Rio con amargura⁠—. Ni te lo imaginas. Mastiqué cortezas, raíces, hojas; me cubría como podía con tierra y hojarasca cuando estaba tan agotado que no podía dar un paso más, pero sabía que moriría congelado si me dormía al raso. No sé qué hubiera hecho de tener compañeros en ese viaje, pero la posibilidad de convertirme en caníbal no me hubiese parecido tan terrible, estoy seguro.

—Oh, Señor… —susurró Minnie, llevándose una mano a la boca.

—Dios, sí… Es curioso que lo menciones. Una noche, solo en aquella oscuridad, pensaba en ti, en lo ocurrido. No te entusiasmes, también pensaba en la gallina… —⁠Eso provocó una risa nerviosa en Minnie, que Cleary secundó⁠—. Pensaba en todos mis errores, mis muchos errores, y pedí a Dios, ese Dios al que jamás había rezado, que me permitiera vivir para venir a disculparme. Solo quería eso. Nada más.

—¿En serio?

—Como puedes ver, algo ahí arriba escuchó mis plegarias. Lo sé con total certeza porque, cuando llegué a las zonas habitadas, me topé de bruces con un buen hombre, un sacerdote, que me alimentó y me cuidó hasta que me repuse. Le conté lo de mis rezos y dijo que, sin duda, debía cumplir mi parte, porque Dios me había escuchado y me había bendecido con una nueva oportunidad.

—Una nueva oportunidad… —susurró Minnie pensando en ella misma, en ese rescate, en su vuelta a Inglaterra. Sí, ella también la estaba teniendo. Recordó las muchas veces que ella había rezado en Aljana, pidiendo una oportunidad para poder volver y vengarse de Dankworth. Claro que, a ella, debió escucharla el diablo.

—Así es. Y la tuve. Me llevó con él a Australia y me ayudó a abrirme camino, presentándome como un colono libre que aún no tenía papeles. Los que me consiguió, de un feligrés que había muerto de unas fiebres poco antes, estaban a nombre de Richard Cleary, así que ese soy desde entonces, y espero que ya para siempre.

—Ya veo…

—Trabajé para la ley, ¿puedes creerlo? Y resulté ser bueno. Buscaba bushrangers, forajidos que se escondían en las zonas salvajes y se dedicaban a asaltar diligencias o bancos pequeños. Muchos eran convictos fugados, como yo. Ayudé a los que pude, siempre que no hubiesen cometido atrocidades. Con lo que ganaba, iba iniciando mi negocio con las ovejas, donde pude dar trabajo a algunos de ellos; y luego, hace ya tres años, como te dije, me hice sacerdote.

—Eso es tan… asombroso.

—¿Tú crees? No sé. Fue una consecuencia natural de la llamada, de todo lo vivido. Durante un tiempo, trabajé y ayudé en la parroquia local. Pero nunca tuve realmente el corazón en aquel sitio. En cuanto pude, pedí un traslado y volví a Inglaterra con la intención de buscarte, tal como quería, tal como había prometido. Y aquí estamos.

—Sí, aquí estamos. Supongo que podría considerarse que has pagado de largo tu deuda, Nick Burton, Thomas Cox, Richard Cleary…

—Supongo. No lo siento así, la verdad, todavía tengo la impresión de deberte mucho. Pero sí que ayudé en lo que pude. No sabía qué más hacer. Luego, cuando vi en el periódico el anuncio de tu regreso, me sentí eufórico. He estado rondando este lugar, viéndote en la distancia.

—Eras tú… El del jardín.

Él rio.

—Sí. Eso me temo. Uno de esos días me sorprendiste saliendo muy temprano. Te seguí hasta el Parlamento, con lo que imaginé que buscabas a Dankworth.

—Así es.

—Continué rondando, aunque ese tipo, Crawford, casi me descubre un par de veces. También te seguí hasta su casa. Os he visto entrenar, por los tragaluces. No conozco esa clase de lucha, pero parece muy interesante.

—Se llama savate. —De pronto, estaba cansada, con el alma muy vulnerable⁠—. Ya está, Richard Cleary, ya me has contado todo. Y pese a lo horrible que fue lo que pasó, entiendo que tuvieras miedo, que aquel niño era alguien muy distinto del hombre que pareces ser ahora, y tienes mi perdón. Y ahora, ¿qué?

—No lo sé. Llevo tanto tiempo obsesionado con esto, que ya no sé si puedo vivir sin ello. Volvería a Australia, pero no estoy seguro de desear hacerlo…

—¿Ser sacerdote no te obliga a nada?

—Ahora mismo, no. Estoy asignado al obispo de Londres. Sobre todo, hago labores de escolta, por el entrenamiento que tuve, trabajando para la ley en Australia. Pero podría solicitar una parroquia, aquí o en Australia. Quizá lo haga, en un futuro.

—Oh, ya veo. —Bueno, ya conocía su historia, y era realmente extraordinaria. Pero ya era hora de volver al presente⁠—. ¿Tienes algún contacto con Dankworth?

Él la miró, asombrado por el cambio de tema.

—No, en absoluto. ¿Qué dices? Prefiero mantenerme muy lejos de ese hombre.

—Creo que se encuentra en Nottingham… —⁠No pareció sorprendido⁠—. ¿Podrías llevarme?

—¿Para qué? —Debió leer la respuesta en su expresión⁠—. Eres muy valiente, Princesita, pero sería una locura. Además, ¿no iban a ocuparse de ese tema tu hermano y Crawford?

—¿Mi hermano y sir William? —⁠Minnie arqueó una ceja⁠—. ¿A qué te refieres?

—No sé… Bueno, los oí hablar de ir a Nottingham esta semana que viene. De partir el miércoles para… solucionar el problema.

—¿En serio? —Ese era el viaje a Bath que había anunciado sir William, con la excusa de una herida del pasado que le dolía y que unos baños solían aliviar. ¡Ja! Ya le había sonado a falacia desde un principio. Iban a hacerlo a sus espaldas. No podía permitirlo⁠—. ¿Tienes coche, Cleary?

—No. Pero tengo dinero, puedo conseguir uno.

—Hazlo. Quiero que lo organices y me acompañes a Nottingham, a una mansión llamada Defiance Manor.

Él arqueó una ceja. Iba a contestar, pero llamaron a la puerta. La señorita Lindsay entró con una bandeja de té que Minnie y Cleary agradecieron debidamente. La dejó en la mesita y se retiró.

—Es un viaje de días…

—¿Tienes algo mejor que hacer?

Cleary abrió la boca, pero volvió a cerrarla.

—No, en absoluto. Ahora mismo, estoy de vacaciones. Da la casualidad de que el obispo está en cama con gripe y no saldrá en un tiempo. Si tú no tienes problemas, yo tampoco. Estoy a tu servicio, Princesita. ¿Cuándo quieres ir?

Al día siguiente tenía la entrevista con el rey. Podría irse por la noche.

—Mañana, a medianoche. En el sitio donde me entregaste.

No le gustó ese detalle, pero se lo calló.

—¿Estás segura?

—Totalmente. Y, reverendo Cleary…

—¿Sí?

—Iré armada. Si intentas algo, juro que te mataré.

Capítulo 17

Cuando Minnie llegó al vestíbulo, dispuesta ya para su reunión con el rey, se sorprendió al ver que, además de Arthur, estaba su padre esperándola.

—¿Estás lista? —preguntó el duque. Ella asintió⁠—. Bien, vamos.

—¿Va a acompañarme?

—Eso parece —dijo Arthur, con expresión sombría. Seguro que ya habían discutido mientras la esperaban.

Lord Manderland la miró con sorpresa.

—Desde luego que iré. ¿A qué viene tanto alboroto por el tema? Quiero que ese… que su majestad sepa que tienes una familia que se preocupa de tus intereses. No necesita hacerlo él.

Minnie no se lo agradeció, ni siquiera sonrió, pero le gustó el detalle, no pudo evitarlo; aunque, cuando miró a Arthur, este apartó las pupilas, y eso la preocupó. ¿Qué ocurría? Había algo que no lograba entender en todo aquello, pero que podía captar con claridad por su tensión en el aire.

Su padre, su hermano y ella salieron, subieron al coche y viajaron en silencio al castillo de Windsor. Ni siquiera Arthur, siempre tan dicharachero, dijo una sola palabra en todo el trayecto. Se lo veía serio y concentrado.

Sir William Knighton, el secretario privado del rey, salió a recibirlos en cuanto anunciaron su llegada. Su sonrisa, muy diplomática, se crispó ligeramente al ver al duque y a Arthur.

—Su majestad está almorzando —⁠les dijo⁠—, pero ha ordenado que la pasemos a su presencia de inmediato, lady Minerva. —⁠Se dirigió a los otros dos con un titubeo⁠—: A ustedes no los esperábamos, Su Gracia, lord Badfields.

—Me sorprende, teniendo en cuenta que han convocado a mi hija.

—Y que yo encajo bien en cualquier reunión —⁠añadió Arthur, con humor.

Lord Manderland le lanzó una mirada de censura, pero el baronet no pareció molesto por la broma. De hecho, no agregó más. Les pidió que esperasen y volvió al cabo de unos minutos.

—Por aquí, por favor —les dijo.

El rey estaba en un comedor enorme, sentado a una mesa grande, surtida de toda clase de manjares. Miró con amabilidad a Minnie, pero con sospecha a Arthur y con dureza al duque.

—Adelante, adelante. Qué sorpresa, Manderland, Badfields, bienvenidos también, por supuesto. Siéntense con Nos a almorzar.

—No, gracias, majestad, es… —⁠empezó el duque, pero los criados ya estaban colocando cubiertos para todos. Sentaron a Minerva a la derecha del rey, a Badfields a su izquierda y al duque a continuación, en una posición muy secundaria.

—Coman, coman —animó George IV, como si no hubiese oído la protesta. Miró satisfecho a Minnie mientras le ponían delante un plato rebosante de huevos fritos, tomates asados y panceta. Ella trató de no parecer demasiado horrorizada⁠—. Está un poco delgada, lady Minerva. ¿No comía en condiciones en el palacio de Aljana?

La referencia a Aljana, tan directa, la sorprendió, pero recordó que había estado el sultán Yazid, y que Dora le había comentado que había tenido una entrevista en privado con el rey. Seguro que habían hablado y habían resuelto los problemas, porque, pese a todo lo ocurrido, Inglaterra seguía siendo aliado firme del pequeño país norteafricano.

—Al contrario, la comida era muy buena, majestad. Muy diferente a la nuestra, más especiada y exótica, pero deliciosa. Lo que pasa es que nunca he tenido un gran apetito.

—Pues eso debe cambiar. —Ante un gesto, un criado añadió a un lado del plato una considerable montañita de puré de patatas. Minerva decidió que lo mejor que podía hacer era callar, o todavía le caería alguna que otra salchicha. Comieron en silencio un par de minutos, excepto el duque, que se limitó a mirar sin ver el contenido ecléctico de su plato. Solo se oía el sonido de los cubiertos, y apenas. Como mandaba la buena educación, ponían mucho cuidado en evitarlo⁠—. Bien, entonces… ¿Qué tiene que decirnos, lady Minerva? ¿Quién es ese hombre misterioso al que le ha dado palabra de casamiento? Nos estamos realmente intrigados. No entendemos cómo habéis podido llegar a tal compromiso en tan poco tiempo.

Minerva titubeó un momento.

—Así es, majestad, hubiera sido imposible. Estoy enamorada, pero no hay tal compromiso —⁠decidió reconocer⁠—. No todavía, al menos. Solo lo dije para no contrariaros en público.

Él la miró desconcertado.

—Nos no lo entendemos. Es una idea brillante, niña. Una boda con lord Glèdhorcha solucionaría el pleito que tienen usted y su familia con lord Dankworth. Gozará de su posición y, algún día, heredará toda su fortuna. De ese modo, condenando su futuro, él recibiría un merecido castigo y se recuperaría lo perdido sin necesidad de provocar una situación dantesca en la corte.

—No es tan fácil, majestad. Me temo que tanto lord Glèdhorcha como yo tenemos nuestros propios planes, y no coinciden.

—¿Qué planes?

—Bueno… Sé que él está interesado en lady Letizia Keeling.

—Oh, entendemos. Una de las gemelas de Gysforth, ¿eh? Muy guapas, muy guapas. Nunca sabemos cuál es cuál.

—Sí, una de ellas.

El rey masticó unos cuantos bocados, pensativo.

—Son muy jóvenes —señaló por fin. ¿Estaba descartando el argumento? Esa impresión aumentó al seguir hablando⁠—. Seguro que su hermano podrá conseguirle otro matrimonio adecuado.

—Quizá, pero no deseado.

George IV rio.

—Lo que se desea no está en el matrimonio, querida niña. —⁠Arthur se echó a reír, pero al ver la mirada que le lanzó el duque, el rey carraspeó⁠—. Aunque, bueno, Nos suponemos que para una jovencita es distinto. En todo caso, este asunto es más importante que el capricho de una niña, milady. Nos podemos hablar con Gysforth y asegurarnos de que lady… de que esa gemela no se interponga más en nuestros proyectos.

—No será necesario, majestad. Se lo agradezco mucho, pero no.

El rey frunció el ceño y miró a lord Manderland.

—¿Es cosa suya, Manderland? ¿Le ha dicho que actúe así solo por llevarnos la contraria?

La expresión del duque permaneció impasible. Solo sus ojos lanzaron un lejano destello de ira.

—Yo no soy quien ha tratado de imponer su voluntad en este asunto, majestad. Minerva es lo bastante sensata y adulta como para tomar sus propias decisiones.

—Aunque sean erróneas.

—¿Erróneas? No sé si se equivoca, el tiempo lo dirá. Pero en todo caso, es algo que nos ha pasado a todos, majestad. Yo mismo tomé una decisión hace años de la que me he arrepentido durante mucho tiempo. Y, al hacerlo, me equivoqué más todavía.

Minnie los miró alternativamente, con la sensación de que estaba escuchando la mitad de una conversación. No conseguía captar el auténtico sentido, que para ellos era obvio.

—¿Ya no se arrepiente? —preguntó el rey, algo más amable.

—No. He aprendido de mi hija que hay que aprovechar el tiempo. ¿Por qué debería atormentarme el pasado cuando ni siquiera es culpa mía, sino de otro? —⁠George IV entrecerró los ojos⁠—. Me ha costado, pero ahora lo veo todo claro. Tengo una esposa bellísima que amo y que me ama, y dos hijos sanos y felices. ¿Qué más podría pedir a la vida? —⁠Hizo un gesto en el que abarcó la magnificencia del sitio⁠—. No hay nada, nada que pueda compararse a lo que yo tengo.

El rey había palidecido. Minerva volvió a preguntarse si estaría pensando en su hija fallecida. O quizá no.

—Es usted un hombre afortunado —⁠reconoció, crispado.

—No lo dudéis. Por eso, porque soy un padre feliz, quería agradeceros vuestro interés, pero mi hija elegirá libremente con quien quiera casarse. Sea adecuado o no. También quería agradeceros la propuesta de una dote añadida a la que tiene ya, pero me temo que no podemos aceptarla.

—¿No pueden? ¿Por qué?

—Porque no sois su padre. Lo soy yo, majestad.

El rey lo miró enfadado.

—No Nos está gustando nada su actitud, Manderland. No recordamos que fuera un padre tan devoto cuando la comprometió con ese monstruo del Sátiro de Londres. Parece que ha olvidado que fue lo que provocó su fuga y todo este desastre.

El duque palideció.

—No lo he olvidado ni por un momento, como tampoco he olvidado que mi treta no tuvo ningún éxito.

—¿Treta? ¿A qué se refiere?

—Si queréis que hable de esto, quizá deberíamos quedarnos a solas, majestad.

George IV lo miró con fijeza. Hizo un gesto y su secretario salió, junto con el pequeño ejército de criados. Los cuatro se quedaron repentinamente solos en el gran comedor. Minnie sintió que le faltaba el aliento. ¿Qué demonios ocurría?

—¿Y bien? —apremió el rey.

—Quizá Minnie también debería irse —⁠sugirió Arthur. Ella le frunció el ceño.

—Yo no me voy a ninguna parte. Se está hablando de mí, me importa lo que pueda decirse.

—No es eso, pequeñaja. Yo pensaba contártelo todo luego, con pelos y señales. Era para evitarte un momento desagradable.

—Si no tienes nada positivo que aportar, calla la boca, Badfields —⁠le ordenó el rey. Frunció el ceño al duque⁠—. Adelante, Manderland. ¿Qué es eso que necesitaba tanto secreto?

Lord Manderland repiqueteó los dedos sobre la mesa.

—Lo que en realidad ya he dicho: mi treta no tuvo ningún éxito.

—¿Qué treta?

—La de concertar para lady Minerva el matrimonio más abyecto que podría conseguirse en todo Londres. —⁠Hubo un tenso silencio⁠—. Ese por el que cualquier padre que se preciase de serlo, cualquiera que tuviese un mínimo de instinto paternal se vería obligado a intervenir. —⁠George IV palideció a ojos vistas⁠—. No ocurrió, ¿verdad?

—¿Qué significa todo esto? —⁠preguntó Minerva, con la sensación de que algo muy frío se iba abriendo paso poco a poco, para dejar entrar una verdad que no cabía por sí sola⁠—. ¿De qué hablan?

—De padres —dijo el duque—. De hijos. De errores.

El rey apretó la mandíbula.

—Manderland…

—Con aquello, con ese desastroso desenlace, yo aprendí mucho. No sé vos, majestad. Pero en todo caso sé que fue entonces cuando perdisteis todo derecho a decidir en este asunto. Como rey, os debo un respeto, por eso os ruego que no os volváis a inmiscuir en nuestros asuntos familiares. Lady Minerva será libre de elegir el esposo que desee.

—No sea terco. Estoy ofreciendo una buena solución para que recuperen su fortuna.

—A mí se me ocurren otras, sin comprometer la felicidad de Minnie —⁠replicó Arthur⁠—. Y estoy aportando algo positivo, majestad.

El rey arrojó la servilleta sobre el plato.

—No podemos hacerlo público, no ahora mismo. Y no podemos detenerlo, maldición. No sabemos si algún día seremos capaces, pero ahora mismo, cada vez que Nos damos un paso en esa línea, nos topamos con un obstáculo insalvable. Tiene demasiado poder, requerirá un tiempo y un esfuerzo que podrían solventarse solo con un simple matrimonio.

—Nadie mejor que vos para saber que ningún matrimonio es simple —⁠replicó Arthur.

El rey centró su enfado en él.

—Siempre rondando el desastre, Badfields. Te lo tengo dicho, no me hagas enfadar.

Lord Manderland se puso en pie.

—Debemos irnos. Gracias por el almuerzo, majestad. —⁠Señaló el plato, que no había tocado en absoluto⁠—. Estaba delicioso.

George IV lo fulminó con la mirada.

—Siéntese ahora mismo, Manderland —⁠ordenó. El duque lo hizo a regañadientes⁠—. Podría obligaros a aceptar, por el bien de Inglaterra. Estoy tentado de ordenároslo.

—No, no podríais. No queréis abrir un frente con Dankworth, no querréis tampoco abrir uno conmigo.

Se produjo un choque en el que los dos hombres se miraron con actitud retadora. Fue Minnie la que habló.

—Lo cierto es que no podríais —⁠dijo al rey con una extraña serenidad. No quería pensar en la verdad que había intuido, todavía no. Solo quería terminar con aquel asunto, y cuanto antes⁠—. Jamás me casaré con lord Glèdhorcha, majestad. Podéis encerrarme en la torre o arrojarme al Támesis o enviarme a algún lejano presidio en la Tierra de Van Diemen, pero seguiré diciendo que no. No y no.

George IV frunció el ceño.

—Niña…

Nadie interrumpía al rey, pero ella optó por considerar que estaban en un momento muy especial, y que podía hacerlo.

—Comprendo que no podáis solucionar el asunto de Dankworth a vuestro gusto, de verdad. Está claro que los costes son mayores que los beneficios, y no queréis hacerlo porque os debéis a otras cuestiones. No os preocupéis, no os pido nada. Es que, para ser exactos, ni siquiera deseo vuestra ayuda. Yo soy perfectamente capaz de ocuparme de ello.

El rey arqueó una ceja.

—¿Qué quiere decir con eso, lady Minerva?

—Que tiene toda la intención de pegarle un tiro —⁠contestó Arthur por ella. Los dos hermanos se miraron enojados por encima de la mesa.

—Ah… Mmm… —El rey bebió un sorbo de té⁠—. La verdad, me parece una solución excelente.

El duque lo miró escandalizado.

—¡Majestad!

—¿Qué? Es mejor que la mía, incluso. No para ustedes, claro. Si milady no se casa con lord Glèdhorcha, no puedo garantizar que los indemnicen por todo lo perdido durante estos años. Pero sin duda, para mí sería la mejor salida.

—Pues mandad un asesino.

—No es tan fácil. Hay demasiados ojos por todos lados, se sabría que yo he dado la orden y se provocaría la crisis que quiero evitar.

Arthur carraspeó.

—No os preocupéis, majestad. El asunto será solucionado. —⁠Minnie miró a su hermano y él supo que ella sabía⁠—. Y daremos por bien perdida esa indemnización a cambio de la felicidad de Minnie.

El rey lo miró con ojos preocupados.

—Ten cuidado, Badfields. No sé si podría salvarte, de complicarse las cosas.

Arthur se echó a reír.

—A mí ya no hay quien me salve, majestad.

Tras eso, no hubo mucho más que decir. Se despidieron y salieron al pasillo, donde esperaba el secretario para llevarlos hasta el coche. El viaje de vuelta fue tan silencioso como el de ida, aunque, poco antes de llegar, el duque miró a los dos hermanos Ravenscroft y dijo:

—No puedo asegurar que no vaya a cometer errores en el futuro, pero estoy decidido a intentar evitarlos. Perdonadme ambos por mi comportamiento en el pasado. Ha habido cosas en mi vida que no he sabido… aceptar con elegancia, pero creo que he aprendido con el tiempo. Contigo he sido más duro. Yo…

—No importa —replicó Arthur, aunque lo siguió mirando con dureza⁠—. Me conformo con una relación de respeto mutuo.

El duque asintió.

—Así será. —Se centró en Minnie⁠—. Jamás hubiese permitido que te casases con el Sátiro de Londres, te lo juro por mi salvación eterna. Quería provocar una reacción, como he dicho. Y también, lo reconozco, quería hacerle daño, devolverle todo el dolor que me había ocasionado… Y provoqué un desastre. Perdóname. He vivido siete años en el infierno.

—No se preocupe, padre —dijo Minnie, aunque de algún modo sentía que ya nada volvería a ser lo mismo. Los años felices, la época de aquella niña henchida de amor inocente y completo era difícil que pudieran regresar. Pero como había dicho Arthur, podía haber respeto mutuo y, quién podría decirlo, hasta cariño⁠—. Es mejor que miremos hacia el futuro.

Él asintió. Al llegar, se disculpó con aire agotado y los dejó solos.

—¿Es nuestro padre? —preguntó Minnie a su hermano, que bajó solo a despedirse, porque iba a seguir en el coche hasta su propia residencia, Gretna House. No tenía ganas de más rodeos⁠—. El rey.

Arthur suspiró. Abrió la boca un par de veces, para decir algo que cambió por lo que finalmente se decidió a declarar:

—Eso me temo.

—Oh, maldición… ¿Y desde hace cuánto lo sabes?

—Unos seis meses. Había rumores, pero la certeza no la tuve hasta que participé en un duelo. —⁠Se tocó la cicatriz de la mejilla⁠—. Llevaba poco tiempo casado.

Minnie bufó.

—No puedo pensar en eso, no ahora. Tengo ya demasiadas cosas en la cabeza.

—Estoy seguro de eso —dijo Arthur⁠—. Pero sea lo que sea que tienes en mente, olvídalo, Minnie. Como he dicho al rey, todo está controlado.

—¿Qué vais a hacer?

Había usado el plural con intención, para ver cómo reaccionaba. Tal como esperaba, Arthur arqueó una ceja, pero era listo. Decidió no indagar para no extenderse en un tema que no quería tratar en ese momento.

—Vendré a comer el jueves y te lo contaré, ¿de acuerdo, pequeñaja?

El jueves. Cleary le había dicho que partían para Nottingham el miércoles, de modo que esa propuesta solo significaba que quería asegurarse de que ella permanecía allí. De verdad, debía pensar que era tonta. Pareja de mentecatos. Uno la obligaba a prometer que consultaría con él cualquier paso, para luego comprometerse en una excursión así sin decirle nada. Y el otro intentaba engañarla de esa manera burda.

Minnie le dedicó la más encantadora de sus sonrisas.

—Claro, hermanito. Comemos juntos el jueves.

Capítulo 18

El reverendo Cleary y ella partieron para Nottingham a medianoche, tal como habían previsto.

Minerva tuvo tiempo de prepararse para el viaje tras la cena, y hasta de escribir una nota de despedida para sus padres y Arthur, con unas palabras añadidas para Will. Pensó en explicarles la causa de su marcha, la necesidad que la carcomía, pero le resultaba difícil expresarlo y, además, iba a ser inútil, no lo entenderían. Lo habían demostrado sobradamente con sus intentos de que lo olvidase o de dejarla al margen.

De modo que no se extendió mucho y se limitó a tratar de transmitirles todo su amor. Una vez terminada, la dejó sobre la almohada, sujeta con un alfiler. Si todo iba como esperaba, no la encontrarían hasta el mediodía, como poco, porque pensaban que siempre dormía hasta esas horas, con lo cual tendrían tiempo suficiente para sacar una buena ventaja.

«Se cierra un círculo», pensó ella, con una mueca amarga, al ver el coche en el mismo punto donde Cleary la había entregado siete años antes. Minnie oprimió la derringer en el bolsillo del abrigo. Esperaba no tener que usarla hasta estar ante Dankworth, pero no parpadearía de tener que hacerlo.

Estaba ya cerca cuando debió verla cargada, porque bajó y se acercó con paso rápido. Richard Cleary iba vestido de una forma cómoda y cálida para el viaje, con un pantalón de lana y una gorra bien hundida hasta las orejas. Llevaba también un buen chaquetón con bufanda, y botas altas.

—Lo lamento, no caí en la cuenta del equipaje —⁠le dijo, y el frío convirtió en neblina su aliento⁠—. ¿Te ha costado pasarlo por el muro?

—No, en absoluto. —Iba a decirle que no cargaba más que lo puesto, lo que incluía los pantalones que le había conseguido William y que llevaba debajo del vestido. Por lo demás, solo había empacado la camisa y un par de prendas para cambiarse, pero como se trataba de ropa interior, decidió, mejor, no mencionarlo⁠—. Como ves, es muy ligero.

—Muy bien. —Subieron al coche y Cleary la ayudó a acomodar la bolsa de viaje. Luego, dio dos golpes en el techo y el vehículo empezó a moverse⁠—. He contratado al cochero para que nos lleve hasta Northampton. Allí, tomará el coche de postas de vuelta y nosotros podemos optar por contratar a otro conductor o llevar yo mismo el vehículo. Lo que prefieras.

—Da igual. En cuanto descubran la nota, mañana a mediodía, sabrán a dónde he ido.

Él asintió.

—Intentaremos ganar distancia en este tiempo. Aprovecha y duerme un poco.

Minnie no pudo evitar sentir desconfianza.

—No sé si podré.

Pero sí que pudo, ni se enteró cuando la venció el sueño. Durmió profundamente, agotada por el día largo y lleno de tensión, y al despertar había amanecido. Estaba tumbada en su asiento, cubierta con una manta y con la gran bufanda de Cleary como abrigo. Él estaba en el contrario, boca arriba, roncando suavemente.

Minnie lo observó con curiosidad durante un buen rato. En otras circunstancias, quizá hubiese podido ir sola, o con Arthur o William, pero había algo milagroso y hasta sanador en el hecho de que fuese él quien la acompañase en ese viaje. Que hubiese vuelto para asumir culpas y ayudarla en aquello.

Recordó que, en el pasado, lo primero que le llamó la atención de él, más que su atractivo, fue su alegría, su simpatía y el hecho de estar siempre de broma. Había llevado mucha luz a una jovencita que llevaba demasiado tiempo en la sombra. Por eso, el desenlace fue más duro todavía.

Supuso que algo de todo eso se transmitía en sus ojos, porque él levantó los párpados y la miró, y sus pupilas lanzaron un destello inteligente. Se sentó y le cogió una mano entre las suyas.

—Gracias, Minnie.

—¿Por qué?

—Por confiar en mí para esto. Creo que nunca esperé de verdad llegar a tener una oportunidad para redimirme.

Fue la última vez que hablaron de aquello. En lo que a ellos se refería, el pasado había quedado muy atrás.

El cochero se fue en el punto acordado, pero no buscaron otro. Cleary conducía casi todo el tiempo, luego detenía el carruaje en algún punto y dormía un par de horas, mientras Minnie montaba guardia.

Así avanzaron rápido, hasta llegar a Nottingham y al famoso bosque de Sherwood. Se detuvieron en el pequeño pueblo de Kings Clipstone, aunque solo para comprar algo de comida. Trataron de simular en todo momento que querían seguir viaje cuanto antes.

—Han pensado que vamos a Escocia, a casarnos —⁠dijo Cleary cuando siguieron hacia el norte. En la última ciudad habían consultado algunos mapas en la biblioteca, y sabían que Defiance Manor, una antigua propiedad de la familia Puscat, estaba situada cerca de unas ruinas. Con eso esperaban encontrarla fácil.

También indagaron sobre posadas en el camino hacia el norte y sabían que había una no muy lejos de Kings Clipstone. Allí pidieron una habitación, como si fueran un matrimonio, y cenaron en la sala común, donde solo había un par de lugareños.

—Soy historiador, y me han dicho en el pueblo que acabamos de pasar que hay unas ruinas en los alrededores —⁠comentó Cleary al posadero, un hombretón de aspecto rudo.

—Así es, señor, pero son unas paredes, poco más. Dicen que son lo que queda de la casa de un rey antiguo, que venía al bosque a cazar. Se llaman KingJohn’s Palace y son bastante conocidas.

—¿Podría indicarme dónde están? Quizá pueda visitarlas de camino, o en algún momento del futuro.

—Por supuesto, señor.

Luego subieron y se tumbaron a dormir sobre la colcha, totalmente agotados.

—En cuanto oscurezca, nos acercaremos a la mansión. —⁠Fue lo último que oyó Minnie, demasiado cansada como para importarle si él dormiría también en la cama o se tumbaría en el suelo, donde hacía demasiado frío. Aunque habían descansado por turnos en el coche, el viaje había resultado extenuante⁠—. Está muy cerca de las ruinas, no puede haber equívoco alguno.

No tuvo claro qué hora era cuando, de pronto, despertó con un sobresalto. Estaba en un dormitorio desconocido, y se sintió desorientada. Había alguien tumbado a su lado. ¿Will? No, supo instintivamente que no era él, aunque dado que al momento bostezó y se sentó, no le quedó ninguna duda.

—¿Estás despierta? —preguntó Richard en la penumbra.

—Sí…

—¿Qué te pasa? ¿Ya no quieres ir? —⁠Como ella no contestó, continuó⁠—: No tienes que hacerlo si no lo deseas. De hecho, no deberías hacer nada.

—No empieces tú también.

—Si te lo dicen es porque te quieren, Minnie. ¿No lo comprendes? Tú podrías tener una oportunidad de ser feliz. Sé que perdiste varios años, pero hay mucha gente que pierde toda la vida. No seas una de ellos. No lo malgastes todo por una venganza que no te va a traer más que desdicha.

Minnie agitó la cabeza.

—Puede que haya cambiado, sí. Ya no quiero matarlo, pero necesito verlo, Richard. Necesito hablar con él, decirle que he logrado volver, pese a él, pese a todo, y cerrar ese capítulo de mi vida, el que se inició aquella noche.

—Eso sí lo entiendo. Hasta que encontré a Dios, yo tenía la sensación de caminar sin rumbo. Es como si aquella noche, me hubiese perdido en la niebla.

—Eso es, exacto. Necesito parar y retomar el control.

—Muy bien. —Richard se puso en pie y empezó a sacudirse la ropa⁠—. Pues vamos a por ese hijo de puta.

—Menudas formas de hablar, reverendo Cleary.

Él se echó a reír.

Esa noche, Minnie se preparó con los pantalones que usaba para entrenar, botas, camisa y el abrigo, se recogió el pelo bajo una gorra, y Cleary dijo que estaba perfecta.

Salieron sigilosamente, iluminándose cuando era necesario con unas pequeñas lamparitas, y se movieron a través del bosque, hacia la mansión. Les resultó más fácil encontrarla a esta que a las ruinas. La noche, muy oscura, hacía que todo fuera una mezcla de negruras más o menos intensas. Solo la gran casa de Dankworth, Defiance Manor, brillaba en la oscuridad, desafiándolo todo.

Se acercaron sin levantar ningún ruido y no tardaron en descubrir que había hombres armados por los alrededores, moviéndose en grupos de ronda. Tenían perros, porque oyeron algún ladrido. Arthur había tenido razón cuando le dijo que aquel sitio sería una auténtica fortaleza, el bastión de La Estirpe, ese grupo del que pocos datos tenía, pero que hacía titubear al propio rey.

Dieron un rodeo completo al edificio hasta decidir que el mejor modo de entrar sería a través de una puerta acristalada que daba a lo que parecía un despacho. Cleary iba a forzar la cerradura, pero la encontró abierta. Entraron.

—Parece el despacho de Dankworth —⁠susurró Minnie, moviendo la lamparilla a su alrededor. Diplomas, méritos, cuadros. Un retrato de Dankworth presidiendo la pared tras el escritorio. Los objetos de oro de la escribanía…

—Sí, yo también lo creo —asintió él⁠—. ¿Por qué no buscamos algo, Minnie? Algo que pueda incriminarlo y que lo lleve a prisión.

—No creo que sea posible. Ni siquiera el rey se ha atrevido a dar el paso. No quiere ni que se haga público.

—«Todavía». Es una palabra inmensa, que separa lo posible de lo que nunca ocurrirá. Yo no conozco al rey más que a través de sus obras, por lo que no tengo un gran concepto de él, pero seguro que está deseando eliminar de raíz ese problema. Bueno, qué, ¿buscamos?

Iba a decir que sí. Estaba dispuesta a abandonar toda idea de un derramamiento de sangre y conformarse con algo que pudiera hundir a aquel canalla, todo por poder tener una vida junto a William. Pero de pronto, oyeron pasos y la puerta interior empezó a moverse.

Cleary se mimetizó con la pared, fue visto y no visto. Minnie hubiese querido ser igual de rápida, pero no le resultó posible. Se quedó allí de pie, paralizada como una polilla frente a una llama. El único movimiento que se vio capaz de hacer fue el de sacar la pistola del bolsillo del abrigo.

Por eso, cuando Dankworth entró en su despacho, con una lámpara en la mano, se encontró con Minerva Ravenscroft apuntándole a la cabeza.

—¿Qué…? —empezó el duque, aunque Minnie tuvo que reconocer que supo mantener la sangre fría.

—No diga nada —le advirtió ella⁠—. No se le ocurra gritar.

Lord Dankworth adelantó la lámpara y la estudió entrecerrando los ojos.

—¿Lady Minerva? —preguntó, incrédulo⁠—. ¿Lady Minerva Ravenscroft?

—Veo que tiene buena memoria. Le dije que volvería.

—Sí, sabía que habías vuelto a Inglaterra. —⁠Se encogió de hombros⁠—. No me sorprendió. Esta vida es como una gran marea. Todo lo que arrastra va y vuelve. —⁠Avanzó con tranquilidad. Si era simulada, fingía bien. Dejó la lámpara sobre la mesa⁠—. Me alegra verte. ¿Te gustó Aljana?

—No le aconsejo sacarme de mis casillas.

—Lo pregunto con la mejor voluntad. Te busqué un buen lugar, pero no espero que me lo agradezcas. ¿Qué haces aquí? Reconozco tu valor, pero no tu inteligencia. —⁠Miró la pistola⁠—. ¿Tienes pensado disparar? Recuerdo que lo prometiste, aunque no creo que lo hagas. Hay que tener algo que no tienes para matar a un hombre a sangre fría. Además, sería condenarte. Mis hombres te matarán y, de no hacerlo, te denunciarán.

—Siempre, cuando pensaba en mi vuelta, asumía que terminaría en la cárcel o en el patíbulo. No me asustan ninguna de las dos posibilidades.

Lord Dankworth entrecerró los ojos.

—Como digo, reconozco tu valor, muchacha. ¿Vas a disparar? —⁠Sonrió⁠—. Vamos, te reto a hacerlo.

—No lo hagas, Minnie.

Era William. Salió a la luz de entre las sombras que había más allá del escritorio, seguido de Arthur. Minnie los miró asombrada, incapaz de creerlo. Claro, por eso estaba abierta la cerradura. Habían llegado antes.

—¿Qué… qué hacéis aquí?

—Mejor lo hablamos luego. Lord Badfields te sacará de aquí.

—¿Y tú? —Lo vio mirarla muy serio⁠—. ¿Qué vas a hacer?

—Vete.

—No. —Se volvió hacia su hermano⁠—. Es lo que hablaste con el rey, lo de solucionarlo.

—Creí que estarías encantada, pequeñaja —⁠replicó Arthur⁠—. Por ti estamos aquí hoy.

—He cambiado de idea.

Los ojos de lord Dankworth pasaron de uno en uno. Resultaba difícil saber si estaba nervioso o divertido.

—¿Van a matarme a sangre fría? ¿De verdad? Sería condenarse. Hay veinte hombres de vigilancia continua. Si oyen un disparo, o me oyen gritar, todos ustedes estarán muertos en menos de cinco minutos.

Will ahogó una carcajada.

—Dado que para entonces usted llevará cinco minutos muerto, ya no estaremos aquí. Tendrán que encontrarnos.

—Ya veo. Supongo que estoy ante el Duende. —⁠William puso mala cara y el otro se dio cuenta⁠—. Me gusta estar informado de todo. Me han hablado de sus entrenamientos matutinos, sir William. Qué ridículo. ¿Cree que algo así podría suponer una diferencia? ¿Que una muchacha estúpida puede venir aquí y amedrentarme a mí? Estás loc…

Minnie ni lo pensó. Giró sobre sí misma, acumulando impulso, y le lanzó una patada a la mandíbula. Dankworth cayó hacia atrás. Quedó inconsciente sobre el sillón.

—Vaya por Dios —exclamó Arthur—. Se acabó la visita.

William sacó un puñal del interior del abrigo.

—Marchaos.

—No. —Minnie avanzó hacia él y le puso una mano sobre la que sostenía el arma⁠—. Guarda eso, Will. Nos vamos todos. No va a robarnos ni un segundo más de vida. Ni uno. ¿Lo entiendes? —⁠Él suspiró, como si se estuviese relajando poco a poco, y asintió. Minnie se volvió hacia las sombras del despacho⁠—. ¿Cleary? —⁠llamó⁠—. Sal ya.

Cleary surgió de entre las sombras. Llevaba una carpeta en las manos.

—¿Quién demonios es este? —⁠preguntó Arthur, que se había llevado una mano al corazón⁠—. ¡Casi me mata del susto! Maldita sea, no tengo tiempo para más duelos, Minnie.

—No seas tonto, no vas a batirte con nadie. Os presento al reverendo Richard Cleary. Me ha ayudado a llegar hasta aquí.

Arthur lo miró con fijeza.

—¿No nos conocemos? Me resulta… no sé, familiar.

—No creo, milord —repuso Cleary, que intercambió una mirada de reojo con Minerva. Ella suspiró internamente. ¿Cuántas veces habría visto Arthur a Nick Burton? Pocas, y hacía muchos años. Vaya momento para mostrarse perspicaz.

William le frunció el ceño.

—¿Y pensaba quedarse ahí escondido, mientras Minnie asumía las iras de lord Dankworth?

—No, ¿qué dice? —Cleary no se dejó intimidar⁠—. Soy un hombre de Dios, he jurado no volver a atacar a nadie, pero no hubiera dejado que le hiciesen daño a lady Minerva. —⁠Agitó la carpeta⁠—. Estaba buscando un arma.

—¿Iba a darle con esa carpeta en la cabeza? —⁠Rio Arthur. Cleary lo miró divertido.

—No, milord. Pero estaba en la caja fuerte, solo esto. Puede que tenga algún valor, si lo examinan.

Lord Dankworth se removió. Estaba recuperando el sentido.

—Vamos, tenemos que irnos —⁠dijo Minnie, y miró a William⁠—. Todos. Ya está, ya no es necesario nada más. Me siento mejor.

—¿Estás segura? —Ella asintió—. Me alegro.

—Yo también —convino Arthur—. Que solucione esto el rey, si quiere. No me agradaba hacerle el trabajo sucio.

—¿Hacer el trabajo sucio? ¿Usted? —⁠William lo miró asombrado⁠—. ¡Si se iba a marchar con Minnie!

—Bueno, sí. Pero usted trabaja para mí, sir William.

—Ya no.

Arthur suspiró.

—Ah, maldita sea. Se acabó la diversión.

Salieron en silencio, cruzaron la zona controlando los grupos de ronda y solo cuando ya estaban cerca de la posada, Minnie preguntó:

—¿Cómo habéis llegado tan pronto?

—Por pura suerte y un gran esfuerzo —⁠replicó William⁠—. Se me ocurrió ir a verte la otra noche…

—Algo por lo que todavía tengo que retarlo a duelo —⁠masculló Arthur, tras un carraspeo. Will lo miró con algo de aprensión.

—Sí, bueno… Como ya le dije, quería hablar con Minnie sobre lo que había pasado en su entrevista con el rey.

—¡Ah, perdón! ¡Si solo entraba en la habitación de mi hermana a medianoche para hablar, eso lo cambia todo!

—No discutáis —protestó Minnie—. No vas a retarlo, Arthur. Va a casarse conmigo.

Will bufó.

—Ya no estoy tan seguro de eso.

Ella lo miró arqueando una ceja.

—¿Ah, no?

—Salté el muro de Manderland House y entré por la ventana. Iba a darte una sorpresa, pero fui yo quien se la llevó. No estabas y habías dejado una nota. No sé, lady Minerva… Yo busco una esposa tranquila y formal, que esté toda la noche en la cama para… mmm. —⁠Se topó con la mirada de Arthur⁠—. Sobre todo, formal.

—¿Cómo se te ocurre? —preguntó Arthur⁠—. Si te llegaba a pasar algo, hubieras matado a madre del disgusto.

—¿Lo dice el mismo que secuestró a la hija de Dankworth y se fue a casarse a Gretna Green?

—Bueno, sí, dicho así suena algo hipócrita. El caso es que hemos venido a caballo, a todo galope. Estoy que no siento mis partes más nobles.

William rio.

—Hay que reconocerle el mérito de que no ha dejado de quejarse ni un solo momento.

Arthur lanzó una carcajada.

—Será posible… —Miró a Cleary—. ¿Y usted, amigo? ¿Qué pinta en todo esto?

—Nada, en realidad —contestó Cleary⁠—. Le debía un favor a lady Minerva, pero solo estoy de paso.

—¿De verdad es reverendo?

—Ajá. Dios me encontró en un bosque.

—Qué interesante. A mí solía encontrarme borracho, aunque todo ha cambiado desde que me casé, gracias al Cielo, y ya no tengo resacas. ¿De verdad no nos conocemos? Me resulta curiosamente familiar…

Llegaron a la posada y recogieron todo, prepararon el coche y los caballos y partieron. En caso de que lord Dankworth hiciera registrar los alrededores para intentar localizarlos, era mejor que se alejasen lo más posible.

Cleary decidió conducir y Arthur se sentó con él en el pescante, Minnie supuso que para darles a Will y a ella un poco de intimidad en el interior del vehículo.

—¿Todo bien? —le preguntó Will. Ella sonrió.

—Todo bien.

Él le pasó una mano por los hombros y la atrajo.

—Me has dado un susto enorme.

—Lo sé. Pero necesitaba enfrentarme a él y no contabais conmigo.

William se lo pensó unos segundos.

—Perdona, tienes razón. Sé que a veces soy demasiado protector.

Minnie sonrió.

—Me gusta que lo seas. Pero también que respetes mis decisiones.

—Prometo que lo haré en el futuro. —⁠Escucharon las risas de Arthur y Cleary⁠—. ¿Así que le has dicho al rey que estás enamorada?

—Sí. —Ella tomó aire—. Pero hablando del rey, hay otra cuestión que tengo que contarte.

—¿Más importante que el hecho de estar enamorada de mí?

Minnie rio.

—No, sir William. No hay nada más importante que eso en todo el mundo.

Epílogo

Sastrería Crawford, Mayfair, entre Park Street y Oxford Street.

Londres, principios de julio de 1830.

—Sigo pensando que es una bonita locura, cuñado —⁠dijo Arthur⁠—. No tienes ni idea de cómo se cose un botón.

—No tengo ni idea de cómo se coge una aguja. —⁠Will se echó a reír. Estaba tan contento que poco le importaban las pullas de Arthur. Estaban celebrando la reapertura de la sastrería. Will había contratado a dos sastres y varias modistas para que llevasen el negocio mientras no hubiese un Crawford capaz de hacerlo por sí mismo. Quizá ya nunca lo habría⁠—. Pero era el negocio de mis antepasados y por fin se ha restaurado la línea. Tal vez alguno de mis hijos quiera ser sastre en el futuro.

—¿Qué dices? No será Robert. —⁠Ambos miraron hacia el lugar donde Minerva sostenía en brazos a su hijo de pocos meses. Rodeada por las Keeling, lady Bethany, lady Harry y todos los hijos de Gysforth, Rutshore y Badfields, formaban una estampa entrañable. Mujeres y niños parecían felices, riendo y charlando. «Familia», pensó Will, maravillado. Algo que no creyó que fuera a tener jamás, pero que ahora lo llenaba de felicidad⁠—. Ese es mío. Es mi ahijado. Cuando crezca, será un papanatas y un crápula como yo.

—Yo que tú no haría tales afirmaciones cerca de Minnie.

—¿Por qué te crees que aprovecho ahora que no me oye? —⁠Ambos rieron⁠—. Se os ve bien.

—No podría ser de otro modo. Somos muy felices.

—Quién iba a decirlo, ¿eh? —⁠Rio⁠—. El día que fui a contratarte casi tuve que apuntarte con un arma para que aceptases.

—Cierto. Tenía mis planes y me los cambiaste por completo. Eso me recuerda, la semana que viene nos iremos a Minstrel Valley. Queremos pasar el verano allí. ¿Por qué no os venís con los niños?

—No es mala idea. Podemos aburrirnos juntos y comer mucho pescado fresco. —⁠Alzó las manos en gesto defensivo al ver la expresión de William⁠—. Vale, vale… Es broma, sabes que el sitio me gusta. Se lo comentaré a Ishbel.

—Perfecto.

El grupo de mujeres y niños empezó a moverse hacia la casa, donde el señor Portman, que se había desplazado allí para organizarlo todo, había anunciado que la merienda estaba lista. Will sonrió al ver el entusiasmo del anciano. Qué descubrimiento que le gustasen tanto los niños.

Minnie los vio y fue hacia ellos.

—Mi esposo y mi hermano confabulando. Qué raro.

—No hemos hecho nada malo —⁠protestó William.

—Esta vez no, al menos —añadió Arthur.

Ella rio.

—¿Venís a merendar?

—Claro. —Arthur avanzó y tendió los brazos hacia el pequeño Robert⁠—. Anda, déjame un rato a mi ahijado, que tú lo disfrutas de continuo. Os esperamos dentro. ¿Verdad, pequeñajo?

Entró con el bebé. Minerva le sonrió a Will.

—¿Contento, sir William? Te veo alegre. ¡Como el señor Darcy!

Él se echó a reír y la atrajo para besarla.

—Te aseguro, amor, que ese tipo no fue nunca ni la mitad de feliz que yo.

Nota de autora

El savate es el único arte marcial nacido en Europa. Parece haber surgido de las peleas de marineros marselleses, y su evolución hasta el French boxing fue más o menos como lo narro en la historia, solo que sin la intervención de nuestros protagonistas, por supuesto. Me permití la licencia de incorporarlo de este modo para explicar por qué William enseña la combinación de savate y boxeo en una época excesivamente temprana. Me parecía muy interesante y creo que encontré el modo de encajarlo sin tener que recurrir a una licencia histórica gratuita.

Por más que busqué, no logré encontrar la fecha de la presentación en sociedad del año 1828, ni el comienzo de la temporada. Al final, decidí situarla donde más me convenía por interés dramático, pero me ha quedado la intriga. Si alguien lo descubre, que no dude en comentarme.

Minstrel Valley es, por supuesto, el encantador pueblo de Hertfordshire escenario de la serie romántica del mismo nombre. En él, pocos años después del momento en que sucede esta historia, se abrió la Escuela de Señoritas de lady Acton. Anímate a visitar sus bosques, su lago, y a emocionarte con su leyenda del amor eterno. Nadie pasa por Minstrel Valley sin enamorarse, te lo advierto.

«Haydi aşık olalım» significa «vamos a enamorarnos». Mi primera intención fue poner: «Vamos a ser amantes», pero me gustó más esa alternativa. Llamadme romántica, lo soy.

Cleary es el apellido de Maggie Cleary, la protagonista de El pájaro espino. Richard es el nombre de pila del actor Richard Chamberlain, que interpretó al protagonista, el padre Ralph de Bricassart, en la serie de televisión. Los he usado en un homenaje a Colleen McCullough, maravillosa autora australiana de cuya muerte me enteré mientras escribía este libro. Vale, ahora llamadme «despistada», lo soy. No estoy muy al día con las noticias del mundo.

La Tierra de Van Diemen fue rebautizada en 1856 como Tasmania. Las terribles circunstancias que se dieron en la estación penal de Macquarie Harbour, en la isla Sarah, son un ejemplo de cuán brutal puede llegar a ser el humano. La historia de lo vivido por mi Richard Cleary está inspirada en los hechos y circunstancias de Alexander Pearce, personaje real fugado de esa prisión dos veces, primero con otros siete convictos (de los que solo sobrevivieron tres), luego tan solo con uno (Thomas Cox, que fue encontrado troceado en sus bolsillos, circunstancia con la que he jugado para incorporar a mi personaje).

Aunque hay dudas sobre la realidad de los hechos, el señor Pearce ostenta el triste mérito de haber sido el primer caníbal confeso en pasar por el sistema judicial de Tasmania. Justo antes de ser ejecutado, dijo la frase que yo he recreado como dicha a Richard Cleary: «La carne del hombre es deliciosa. Sabe mucho mejor que el pescado o la carne de cerdo».

He tardado mucho en poder escribir esta novela, por circunstancias de la vida. Espero que, al menos, cumpla las expectativas de aquellas que tantas veces me la han pedido, y que entretenga mucho a las que llegan por primera vez a El Mundo del Támesis. Gracias, queridas lectoras, porque de verdad que vuestro interés nos da la vida a los escritores.

Y gracias, como siempre, a mi familia, a mis amigos, a mis juglaresas y a mi editora, Lola, que forman los pilares de mi vida. Gracias a todos ellos, en los peores momentos siempre puedo recordar que soy una persona muy afortunada. Os quiero.

BETHANY BELLS (Bilbao, España). Bethany Bells es el seudónimo de Yolanda Díaz de Tuesta Martín, junto a otros nombres como Díaz de Tuesta y Juliah Martín que utiliza para escribir sus historias.

Lee y escribe desde que aprendió a hacerlo. Le encantan todos los géneros fantásticos (terror, ciencia-ficción, fantasía) y el romántico de calidad.