Ella llevaba demasiados años penando por un corazón roto; él estaba decidido a ofrecerle el suyo, para devolverla a la vida.

Theodora Black lleva de luto por su corazón roto desde los dieciséis años, cuando un canalla la sedujo y se aprovechó de su inocencia. No confía en los hombres, y menos en los que tienen fama de ir disfrutando por la vida entre conquista y conquista. Por eso, el amor no entra en sus planes, ni siquiera la amistad, y prefiere mantenerse sola y distante.

Sultán Yazid ibn Keled, príncipe de Aljana y sobrino del duque de Coulthard, es un hombre nacido entre dos mundos, y alguien muy poco acostumbrado a preguntarse por la naturaleza o la moral de cada uno de ellos. Atractivo, alegre y triunfador, lo último que tiene en mente es comprometerse con una sola mujer cuando puede seducir a muchas, y menos cuando todavía no sabe con cuál de sus dos naturalezas elegirá vivir.

Bethany Bells

El hombre que sedujo a Theodora Black

El mundo del Támesis: Traición en el Támesis - 1

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Titivillus 17-10-2023

Título: El hombre que sedujo a Theodora Black

Bethany Bells, 2022

Editor digital: Titivillus

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Uno a uno, todos somos mortales. Juntos, somos eternos.

Apuleyo, siglo II d. C.

El hombre que sedujo a Theodora Black

BILOGÍA

Traición en el Támesis 1

Bethany Bells

Un breve resumen…

Por si te sirve de ayuda, debes saber que lady Minerva Ravenscroft, hija del duque de Manderland, llamada cariñosamente Minnie, desapareció misteriosamente hace siete años, cuando solo tenía quince. Con la ayuda del rey, la familia removió cielo y tierra buscándola, pero resultó inútil.

Incluso cuando ya casi todos dejaron tal empeño por imposible, su hermano mayor, lord Arthur Ravenscroft, marqués de Badfields, el demonio de Londres, el mayor crápula del imperio, siguió buscándola incansable.

Así llegó a descubrir que uno de los principales enemigos de su padre, lord Dankworth, había propiciado ese secuestro con la intención de usar a la joven de rehén. Gracias a eso, ha podido contar todo ese tiempo con el respaldo político y con la fortuna de lord Manderland, al que ha arruinado sin mayor escrúpulo.

Tras esas acciones de Dankworth hay algo más, una intriga que se remonta a los tiempos de la amenaza napoleónica, y que poco a poco se va desvelando gracias a los esfuerzos de tres amigos: el duque de Gysforth, el marqués de Rutshore y el marqués de Badfields (protagonistas de la trilogía Un día en el Támesis, en la que se narra todo lo que te estoy contando).

Se sabe que Dankworth se mueve en dos niveles: uno, intrigando contra la Corona como líder de una sociedad secreta llamada La Estirpe, de la que forman parte caballeros de gran importancia, y cuyas intenciones todavía no se han desvelado; otro, en el submundo de Londres, tras organizar una red que controla la delincuencia, un buen modo de conseguir fondos para sus intrigas, bajo el título de «Rey en la noche».

En su búsqueda sin fin de Minnie, lord Badfields llegó al extremo de seducir y casarse con la hija de Dankworth. De ese modo tuvo acceso a más información y pudo interceptar una carta escrita por su hermana en un lugar cuyo nombre no se mencionaba, pero que, gracias a algunos detalles, una amiga de lord Rutshore, Theodora Black, pudo deducir que se trataba del sultanato de Aljana.

La señorita Black, especialista en Historia antigua, una mujer hermosa que siempre viste de negro y que arrastra algún misterio propio, se comprometió a hacer lo posible por liberar a Minnie.

Por eso fue a una fiesta en El Cairo…

Capítulo 1

Una fiesta en el palacio de Mehmet Alí, valí (gobernador) de Egipto.

Finales de octubre de 1827.

Theodora Black se detuvo un momento en el umbral del gran salón de baile.

Al parecer, la fiesta estaba siendo todo un éxito, como todas las que ofrecía el valí. Esa, en concreto, se celebraba en honor de Hamid Omar Abd an-Nasir, el nuevo embajador que el Imperio otomano había destinado al sultanato de Aljana.

El hombrecillo, pequeño y afable, había llegado a Egipto desde Constantinopla acompañado de un séquito de cincuenta hombres armados, casi un centenar de esclavos y doce carros de buen tamaño, en los que llevaba una gran cantidad de regalos y muestras de afecto para el señor de Aljana, pero también para el valí y otros dignatarios egipcios.

No en vano, el sultán Mahmut II, señor supremo del Imperio otomano, se sentía temeroso, mucho, por la cada vez más firme situación egipcia. Desde el éxito de la expulsión de los franceses, su valí, Mehmet Alí, había apuntalado su posición de tal manera que, en esos momentos, Egipto se encontraba integrado en el imperio más de una forma nominal que efectiva; algo que, en realidad, no era raro en los sectores más alejados del centro de poder.

Dora se acercó a saludar al embajador, puesto que su padre y ella lo habían conocido en Constantinopla el año anterior, durante uno de sus viajes, y luego buscó con la vista a Mehmet Alí.

No tardó en encontrarlo. Estaba al fondo del salón, cerca de la salida que conducía a los jardines. Y, por suerte, estaba hablando con uno de los dos príncipes de Aljana que habían acudido a El Cairo para escoltar al embajador hasta su capital, Kaamla.

Era fácil de deducir que se trataba de uno de ellos por la riqueza de sus ropajes, oro y diamantes en el turbante incluidos, y el emblema blanco y dorado de su país, que portaban unos esclavos pocos pasos por detrás. ¿Dónde estaría el otro? Bueno, no importaba. Cualquiera de ellos podía servirle. O ninguno. A saber qué conocían, hasta qué punto estaban implicados en el asunto de lady Minerva y hasta dónde podría convencerlos para ayudarla.

Dora caminó con paso firme hacia el valí, que estaba hablando animadamente con su invitado. Él sonrió al verla.

—Señorita Black, está usted tan hermosa como siempre.

Mehmet Alí rondaba ya los sesenta años, pero parecía tan lleno de energía y determinación como en 1799, cuando llegó al país ostentando el cargo de segundo oficial de un cuerpo de apoyo albanés. A pesar de su total falta de escrúpulos, lo que lo había llevado a triunfar de aquella forma devastadora, Dora lo admiraba, y mucho. ¡Ese sí que era alguien hecho a sí mismo! Según decían, en sus comienzos había sido mercader de tabaco, pero lo dejó para alistarse en el ejército del Imperio otomano.

—Gracias, excelencia —le dijo, dejando pasar el cumplido sin más y devolviéndole la sonrisa⁠—. Una reunión deliciosa.

—Muchas gracias. Si le digo la verdad, no la esperaba. ¿Se encuentra bien? —⁠preguntó. Sus ojos se deslizaron por su vestido negro, elegante y sobrio, pero poco adecuado para una fiesta. Hasta ella admitía que estaba confeccionado con una tela demasiado recia para un salón de baile. Sus únicos adornos eran los puños de volantes de encaje blanco que sobresalían de las mangas, la amplia pechera del mismo tejido que se extendía por el frente de la chaqueta y el camafeo enmarcado en plata que cerraba el cuello. Theodora se removió, incómoda⁠—. He oído que tuvo un percance en su actual excavación. Que se hizo daño en un brazo.

Ella pasó los dedos de la mano derecha por la manga que ocultaba el corte que recorría su antebrazo izquierdo. Era tan largo que incluso subía por el codo, la zona que seguía siendo más dolorosa con diferencia. No se trataba de una herida profunda, pero sí dolorosa, y muy dramática de aspecto. No había desaparecido en los dos días que habían pasado desde que se le cayera encima parte del techo del pasadizo que estaban apuntalando en la nueva excavación.

¡Por Amón! ¡Qué maldita suerte la suya! Justo cuando tenía ese compromiso que no podía demorar ni eludir. El año anterior, un viejo amigo, Edward Truswell, marqués de Rutshore, le había pedido un favor: localizar en algún rincón de Oriente a una joven inglesa, lady Minerva Ravenscroft, la hija pequeña del duque de Manderland, que llevaba ya siete años desaparecida.

Dora apenas recordaba a lady Minerva. Minnie, como la llamaban cariñosamente sus allegados, era unos pocos años menor que ella y únicamente coincidieron de pasada en lugares como Bond Street o Hyde Park. Siempre le pareció una criatura tan hermosa como salvaje, igual que su hermano mayor, el marqués de Badfields, uno de los mejores amigos de Eddie.

Lady Minerva había desaparecido en extrañas circunstancias cuando solo tenía quince años, y su paradero había sido un completo misterio durante todo ese tiempo. La propia Dora, que había intentado indagar discretamente en Egipto y otros países cercanos, a través de contactos de todo tipo, no había logrado encontrar el más mínimo rastro.

Ya había dado el asunto por perdido, pensando que no podría ayudar a Eddie, cuando, pocos meses antes, surgió una pista. Al parecer, su hermano, lord Badfields, había interceptado una carta en la que se mencionaba que Minnie estaba en un lugar del que solo se podía deducir que se trataba del sultanato de Aljana.

Y a esa fiesta del valí iban a asistir los dos príncipes de Aljana, los dos hijos varones del sultán. Los dos que seguían vivos, al menos. Mustafá era el primogénito, nacido de la primera esposa, la kadine Zurah. La segunda esposa, una inglesa encumbrada a reina favorita o haseki, le había dado dos, pero por lo que Dora había descubierto al investigar la historia reciente del lugar, el mayor, Alí, había muerto muy joven, muchos años atrás.

Tendría que tratar el asunto con los príncipes, aunque no tenía muy claro cómo abordarlo. La última carta de Eddie había incluido unas notas de un exaltado lord Badfields en las que lo urgía a actuar cuanto antes. Le dejaba libertad absoluta para negociar su rescate desde un aspecto económico, al que podía añadir su influencia política y cuanto considerase sensato prometer.

Pero también suministraba una buena retahíla de amenazas de todo tipo para el caso de que se negasen a su liberación, entre las que destacaba la afirmación de que lady Minerva, aunque se tratase oficialmente de la hija pequeña de lord Manderland, era en realidad hija bastarda del rey George IV.

Dora no podía negar que había quedado muy impresionada, pese a saber que aquel hombre tenía bastardos dispersos por todo el imperio. Por lo que decía Badfields, el monarca todavía no estaba informado de los detalles de lo ocurrido, pero llevaba años buscando a la joven y montaría en mayestática cólera de llegar a enterarse de que no querían liberarla.

Y Badfields se lo diría, de no quedar más remedio. Las consecuencias de algo así podían ser imprevisibles. Su afirmación de que el rey enviaría la flota inglesa a arrasar Kaamla a cañonazos parecía poco probable, pero sí que supondría la retirada del apoyo inglés al gobierno de Aljana, que quedaría librado a su suerte frente a las aspiraciones de conquista del Imperio otomano o del propio Egipto.

Así que allí estaba ella, teniendo que encontrar solución a un delito criminal que se había transformado en un conflicto político considerable. Y, como era lógico, había metido la pata incluso antes de empezar.

Había mucho trabajo en la excavación y no había querido volver a El Cairo hasta el último momento, lo que había hecho imposible llamar a una modista, y sus dos vestidos de noche carecían de mangas. Como no era cosa de presentarse en una fiesta así mostrando semejante herida o vendada como una momia, había optado por ponerse uno de los trajes que usaba para asistir a conferencias y reuniones de carácter académico.

Había esperado que fuera suficiente para la ocasión. Por desgracia, el resto de los asistentes no pensaban lo mismo, a decir de sus expresiones, sobre todo las mujeres. Seguro que todos creían que era una institutriz que se había colado, a saber cómo, para pescar marido.

«¡Oh, por Anubis, me da igual!», pensó. ¿Qué demonios importaba lo que llevase puesto, o lo que pensara esa gente? Total, no iba a sorprender a nadie. Todo el mundo sabía que Theodora Black era una excéntrica y que jamás se comportaría como se esperaba de una dama.

Normal. No lo era. Se consideraba una experta en Historia antigua, y una anomalía total en su tiempo. Alguien así no encajaba en ninguna parte.

—Eh, sí —replicó, con un gesto de disculpa, al darse cuenta de que se había demorado un poco, perdida en sus pensamientos⁠—. Pero estoy perfectamente, gracias. No se preocupe.

El valí la miró como el día en que, teniendo ella catorce años, se desmayó durante un acto público al que había acompañado a su padre. Culparon al calor, al vestido negro que había empezado a llevar, se empeñaba en vestir así… La llamaron «niña terca».

No sabían que había sido la pena y la debilidad por no querer comer, por desear morirse. Qué mala época fue aquella, tan poco después de lo de Messina. Mehmet Alí fue el primero al que vio, al recuperar el sentido, en la escalinata de un templo, no recordaba cuál. El valí sonrió y pareció leer algo en su mirada, porque le dijo:

—No, joven señorita Black, hoy no —⁠le susurró, procurando que nadie más oyese⁠—. Ni tampoco mañana. No puede morirse antes que yo. —⁠Le guiñó un ojo⁠—. Lo tiene prohibido.

Esa noche, había el mismo velo de preocupación en sus ojos. Definitivamente, debió volver antes de la excavación y ocuparse de aquel infierno de la manga. Pero era tarde para lamentarse. Intentó parecer indiferente.

—De verdad, no pasa nada, excelencia. Ya está cicatrizando y apenas duele.

Él dudó un momento y asintió, con expresión comprensiva.

—Pero ¿qué sucedió? No supieron darme detalles…

—Nada importante, en realidad. Estábamos apuntalando un pasadizo y uno de los maderos se quebró. —⁠Se le ocurrió pensar que Mehmet Alí era uno de los pocos hombres con los que podía hablar con soltura de algo así. Estaba segura de que no replicaría, atónito, que qué estaba haciendo ella apuntalando nada en la fría oscuridad de una vieja tumba, en vez de sirviendo el té con elegancia en un salón⁠—. Pero por suerte, no pasó nada grave.

—Me alegra que así fuera. ¿Y su padre? —⁠Simuló buscar alrededor⁠—. ¿No se encuentra con nosotros?

—No. Permita que le trasmita sus saludos, y ambos le pedimos disculpas por su ausencia. Me temo que no se encontraba bien.

—¿Seguro? —preguntó él, con desconfianza, pero sin enfado. Más bien parecía divertido⁠—. Pues yo me temo que sir Sylvester siempre ha sido reacio a asistir a mis fiestas.

Dora dudó. Odiaba mentir, y él parecía dispuesto a sacarle los colores si continuaba en ese empeño. Pero admitir la verdad… «¿Por qué no?», se dijo, rebelde. Un poco de sinceridad siempre resultaba refrescante.

—Vale, muy bien, es cierto. —⁠Sonrió y se encogió de hombros⁠—. Pero debe entenderlo, excelencia, tenía algunos amigos mamelucos.

La pulla se refería a la noche de 1811 en la que Mehmet Alí invitó a cenar a su palacio a los príncipes mamelucos, herederos de los esclavos guerreros de origen turco, eslavo o circasiano, que habían creado el sultanato de Egipto siglos atrás. Los mamelucos habían perdido prácticamente todo su poder en el enfrentamiento con ingleses, franceses y otomanos, pero Mehmet Alí siempre tuvo muy claro que se trataba de una situación temporal y que, en cualquier momento, podían intentar recuperar el control de la zona.

Por eso, aprovechando la investidura de su hijo Tussum como general de los ejércitos de Arabia, Mehmet Alí invitó a los mamelucos a su palacio y los obsequió con toda clase de exquisiteces. Al salir, ya entrada la noche, tenían que pasar por un callejón estrecho.

Las fuerzas del valí estaban situadas a ambos lados, sobre muros y tejados, bien alerta, y, en cuanto los tuvieron donde querían, abrieron fuego. Fue una masacre. No en vano, el suceso pasó a la historia como «La matanza de los mamelucos».

Veinticuatro príncipes mamelucos habían aceptado la invitación y habían acudido acompañados de cuatrocientos hombres. No importó su número. Los abatieron a todos, o a casi todos. La leyenda decía que uno de los príncipes había conseguido escapar, saltando un muro con su caballo, y Dora sabía que era cierto, porque ese hombre había acudido a su padre, buscando ayuda, y el baronet organizó las cosas para que pudiera salir del país.

Mehmet Alí entrecerró los ojos; pero tras unos segundos, se echó a reír.

—Sin duda es usted la mujer más original que he conocido nunca, mi querida Theodora. Valiente y lista como un hombre, muy lista.

«De lo que se deduce que no hace falta ser un hombre para tener esas cualidades», pensó ella, pero disimuló su mueca. Ya había rozado el límite esa noche, con semejante agudeza absurda. Debía recordar que no podía ponerse a malas con el valí de Egipto.

Le dedicó una reverencia.

—No merezco tanta consideración, excelencia.

—¿No? Yo diría que sí. —Hizo un gesto a su acompañante. El corazón de Dora se aceleró. Había llegado el momento, por fin⁠—. Permita que le presente a Sultán Mustafá Ibn Keled Al-Kabir, príncipe heredero de Aljana.

Dora sabía que, en Aljana, como en el Imperio otomano, los hijos del sultán llevaban ese mismo título delante del nombre, y las mujeres, detrás, como ocurría en el caso de las famosas Princesas de Oro, las tres hijas rubias nacidas de su esposa inglesa. Solo recordaba el de la mayor, Anaan Sultán.

Miró al príncipe con curiosidad y nerviosismo contenido. Mustafá. Así que aquel era el primogénito del gobernante de Aljana, el casi legendario Keled Ibn Jaram Al-Kabir, un hombre que había sacado a su país del estancamiento económico y político de otros tiempos y había sabido sortear los continuos intentos de anexión por parte del inmenso Imperio otomano.

Él sí que era independiente, sin medias tintas. Para su pueblo, al que había llevado a la prosperidad y había llenado de orgullo, era incluso más que un hombre; se había convertido en todo un símbolo.

Lástima que los símbolos mortales envejecieran. Keled era ya un anciano y todo el mundo esperaba que abdicase de un momento a otro, incluso había rumores de que no se encontraba bien de salud. Mustafá era su hijo mayor y, por tanto, el heredero, según las leyes de Aljana.

Tras verlo, Dora solo pudo rezar para que ocurriese un milagro por el bien de su país, porque no le cayó simpático. El hecho de no ser particularmente agraciado, al contrario, era lo de menos: tenía la mirada dura y fría de quien no es capaz de meterse en piel ajena, y el gesto de la boca terminaba de volverlo inquietante.

Quizá estaba siendo injusta, porque no dejaba de ser una primera impresión, pero lo dudaba. Ella podía no ser muy sociable, pero se le daba bien estudiar a la gente, tanto la viva como la muerta.

Por lo demás, Mustafá era de poca estatura, era incluso ligeramente más bajo que la propia Dora, que alcanzaba casi el metro setenta, y tenía unos hombros anchos y un rostro cuadrado, con nariz aguileña. Bajo el voluminoso turbante de seda, la gran barba se mezclaba con su abundante pelo negro, todo bien cepillado, brillante. Algunos mechones iban trenzados con hilos cuajados de pequeños diamantes, el producto más apreciado de Aljana.

—Un placer, alteza —se obligó a decir, con una inclinación cortés. Mustafá la miró serio.

—Señorita Black… —dijo, seco, y con un fuerte acento árabe.

—La señorita Black es hija de sir Sylvester Black, uno de los más reputados entendidos en Historia antigua —⁠siguió explicando el valí, con soltura⁠—. Ella misma es una experta en el tema. Dirige las excavaciones arqueológicas como podría hacerlo cualquier hombre.

—En realidad, es mi padre el que las dirige.

—Tonterías, tonterías. Siempre es usted demasiado humilde, una virtud muy valiosa en una mujer —⁠añadió, en beneficio de Mustafá⁠—. Pero yo insisto en que es una gran historiadora.

—Se lo agradezco. —Nunca se sentía cómoda hablando de sí misma, así que decidió llevar la conversación hacia otro punto. Sobre todo cuando se le ocurrió que eso podría suscitar la curiosidad del príncipe⁠—. Yo también he oído hablar mucho de Aljana. De hecho, siento un gran interés por el estudio de la historia de su país, sobre todo en cuanto a las circunstancias de su fundación y sus conexiones con el Antiguo Egipto, alteza.

También incluyó a Mustafá por el sistema de mirarlo mientras hablaba, en un intento de interesarlo en el tema e iniciar una conversación que los acercase un poco, pero se encontró con un semblante hostil, por completo. ¿Había dicho algo inconveniente? Imposible. Todavía no le había dado tiempo.

—¿Podría concederme unos minutos a solas, alteza? —⁠se apresuró a añadir, dirigiéndose a Mustafá.

—Claro, claro —accedió el valí, sin molestarse por la indirecta. Hizo un gesto a su alrededor⁠—. Den una vuelta por la sala mientras hablan, o salgan a los jardines si lo prefieren. Hace una noche maravillosa. Una auténtica noche egipcia.

—Lo que su alteza prefiera, no quiero quitarle mucho tiempo —⁠aceptó ella, agradecida por la ayuda del valí, pero nada deseosa de quedarse completamente a solas con aquel príncipe que tan negra impresión le daba⁠—. ¿Le parece bien, alteza?

Hubo un momento incómodo en el que dio la impresión de que Mustafá no iba a decir nada. Al final, lo hizo.

Lamentablemente.

—Lo siento. —La disculpa de Mustafá iba para Mehmet Alí, no para ella⁠—. Lo he intentado, excelencia, pero reconozco mi incomodidad y mi disgusto.

—Alteza… —le reconvino con suavidad el valí, pero solo consiguió que Mustafá frunciera más el ceño.

—¿Es que no la ha oído? ¿Unos momentos a solas? Solo una mujerzuela haría una propuesta semejante a un hombre que no sea su padre, su hermano o su marido, ni siquiera en una fiesta como esta.

Ella se ruborizó, algo que odiaba desde niña, con la sensación de que acababa de proponerle retozar desnudos junto al Nilo, a la vista de todos.

—¿Cómo… cómo se atreve? —empezó, indignada. El valí se apresuró a intervenir, con amabilidad.

—Disculpe, señorita Black. El príncipe Mustafá no ha querido decir eso.

—Yo creo que sí.

—Se ha equivocado. —Lo miró a él, y habló con tono firme⁠—. Le ruego que sea cortés con mis invitados. Recuerde que este lugar es un crisol de costumbres, alteza. En Inglaterra, una dama puede hablar con un caballero que no sea de su familia estando en público, como ahora. No pasaría nad…

—Es indecente —lo cortó el príncipe, irritado⁠—. Resulta penoso que tenga que ser yo quien se lo diga. Ni debería ser yo quien le recuerde que ahora mismo no está usted en Inglaterra, señorita Black. Por lo tanto, debería atenerse a nuestras tradiciones, al menos a las más básicas.

Se refería al velo, claro. Dora apretó los labios al entenderlo todo. Aquel hombre tenía clavado en el rostro el deseo de llamarla «prostituta».

—¿Por qué debería hacerlo? Las leyes de Egipto no me obligan a nada. ¿No es cierto, excelencia?

—Lo es —convino Mehmet Alí. Se encogió de hombros⁠—. Ya tenemos bastantes problemas. No es cuestión de desatar un conflicto diplomático por algo así.

—Además, las tradiciones injustas deberían cambiar, y cuanto antes —⁠afirmó ella, pese a saber que pisaba terreno peligroso.

—¿Injustas? —repitió Mustafá, cada vez más indignado.

—Sin duda. ¿Por qué deben ocultarse las mujeres? Puede alegar cualquier excusa cultural, pero ¿tiene alguna otra razón real que no sea la de evitar que se pongan celosos unos hombres posesivos?

—Claro que sí. Principalmente, se hace por ellas, por su bien, para protegerlas. Una mujer descubierta, a la vista de cualquiera, es una mujer expuesta al mundo, como una esclava o una prostituta. —⁠Ahí estaba el término. Seguro que se sentía satisfecho de haber podido dejarlo caer, para ofenderla otra vez, ahora de un modo soterrado. Y también fue evidente el aumento de su enfado al ver la diversión en los ojos de Dora⁠—. Por el contrario, una mujer cubierta indica que es alguien de valor, alguien a quien respetar, por lo que debe quedar libre de miradas y de comentarios ofensivos.

—Una posesión de valor, debería haber dicho —⁠replicó Dora, incapaz de contenerse⁠—, puesto que plantear algo así la reduce a su condición de hembra seductora y la aparta del mundo público, como una parte más de los bienes de los varones.

—Eso no…

—No, alteza, no —tuvo el valor de interrumpirlo a su vez, como él había hecho con el valí, y la satisfacción de ver su perplejidad fue mayor de la esperada. Aquel majadero pretencioso no estaba acostumbrado a que ocurriera algo así, que una mujer se le rebelase, excepto, por lo que tenía entendido, con su madre o su abuela, la poderosa valide sultán de Aljana. Seguro que las odiaba por ese dominio que tenían sobre él, y que se resarcía aplastando a cuanta pobre desdichada se encontraba en el camino⁠—. El respeto debido a una mujer no puede depender de si se esconde o no tras un velo. Le aseguro que caminan de a miles por las calles de Inglaterra y de muchos otros países, todos los días, y nadie las ofende, ni ellas se plantean la necesidad de ocultarse. De lo cual se deduce que quizá la solución no esté en esconder a las mujeres, sino en educar a los hombres.

Él hizo una mueca.

—Podría concluirse que los hombres ingleses son distintos a nosotros. —⁠Sonrió, socarrón, insinuando que, en realidad, eran menos hombres, menos machos. Dora trató de que su rostro no denotase su repugnancia⁠—. Además, no sé de qué se queja, siendo algo tan beneficioso para su destino femenino. De una mujer cubierta, solo se distingue su mirada. Si llevan velo, todas tienen igual oportunidad de encontrar un marido, las hermosas o las feas.

«¡Bendita Isis!». Dora apretó los puños. A esas alturas, no hubiera podido callarse la boca ni de haberlo deseado de verdad, que no era el caso. No en vano era fiel seguidora de autoras progresistas como Mary Wollstonecraft u Olympe de Gouges, o tantas otras, partidarias de una absoluta igualdad de derechos y respeto entre hombres y mujeres desde hacía ya muchos años, algunas incluso siglos.

Gracias a personas como ellas, había posibilidades de que el mundo pudiese cambiar a mejor, aunque fuera en el futuro. Ojalá ella misma pudiera, con su trabajo, siendo una mujer de profesión, aportar su granito de arena al logro de esa meta.

—Interesante argumento —replicó, con voz contenida⁠—. Pero si reflexiona un poco al respecto, se dará cuenta de que valdría también para los hombres. Los hay guapos y los hay feos. —⁠Lo miró con intención⁠—. Y no veo que los feos se cubran la cara de velos para ver si consiguen esposa.

Las aletas de la nariz del príncipe temblaron de ira. La observó como si, además de desvergonzada, fuera idiota.

—Quizá sea porque los hombres no necesitan seducir a las mujeres con su belleza, sino con su poder o su inteligencia. Valores que siempre deben mostrarse abiertamente.

Dora arqueó ambas cejas.

—¿En serio? Supongo que eso lo tendría que decidir yo, en todo caso. Soy la única mujer en esta conversación. —⁠Le frunció el ceño⁠—. Y a mí me gustan los hombres guapos.

«Y las mujeres listas, ya que estamos», quiso añadir, pero no lo consideró apropiado, no fuera a acusarla de lesbiana, encima. Mustafá la miró de arriba abajo. Luego, se centró en el valí. Estaba claro que pensaba ignorar a Dora en lo que quedaba de siglo.

—Me dijo que iba a enseñarme su colección de armas, excelencia. Creo que es el momento idóneo.

—Sí, por supuesto, venga conmigo, alteza —⁠dijo Mehmet Alí. ¿Parecía divertido por la disputa? Seguro que sí, menudo zorro⁠—. Señorita Black, si nos disculpa…

—Desde luego —replicó Dora, frustrada, y se quedó allí, sola en medio de la multitud, con su vestido poco apropiado y la sensación de que jamás podría hacer nada a derechas.

¡Qué mal había empezado! No sabía callar la boca. ¿Cómo se le ocurría ponerse a discutir? Por muy idiota que fuese aquel hombre, era el único que podía ayudarla con el tema de lady Minerva. Quizá incluso, de haber sabido caerle en gracia, hubiese podido conseguir que los invitase a su padre y a ella al país, siempre tan inaccesible para los extranjeros.

Dora bufó. Todavía podía intentar hablar con el hermano, con Sultán Yazid, aunque a saber dónde se había metido. Y también podía buscar el modo de llegar por su cuenta, aunque iba a llamar mucho la atención, por no hablar de que no tenía ni idea de cómo podría infiltrarse en el harén, y si la pillaban podían acusarla de espionaje, como poco.

Otra opción pasaba por contratar a alguien bien entrenado para ir, quizá un pequeño grupo de mercenarios, confiando en que supiesen cumplir o al menos que le contasen la verdad a su vuelta, pero no acababa de decidirse, porque no era un asunto que pudiera delegar en cualquiera. En todo caso, aquello iba a demorar mucho algo que esperaba haber podido solucionar antes de Navidad.

Dora suspiró. ¿Y ahora qué? Bah, esa noche estaba ya perdida. Ni siquiera tenía humor para seguir intentándolo. No importaba, todavía tenía tiempo. La comitiva hacia Aljana no saldría al menos en un día o dos, o eso tenía entendido, quizá pudiera pedirle al valí que le presentase a Yazid.

Tal vez tuviese más suerte con él. Al fin y al cabo, el segundo príncipe de Aljana era hijo de lady Beatrice Fernsby, la hermana del duque de Coulthard y, por lo que tenía entendido, vivía casi todo el año en Inglaterra. Era de esperar que ese no se sentiría soliviantado por la cercanía de una mujer sin velo.

Sí, eso era lo mejor. De momento, esperaría un poco, lo justo para no mostrarse descortés con el valí, como ocurriría si se marchaba nada más llegar, y luego se iría a casa. Lo único, no le apetecía hablar con nadie, y si se quedaba por el salón principal, tarde o temprano se le acercarían, había demasiados amigos y enemigos de su padre presentes, y ella no pasaba desapercibida.

Se dirigió a los arcos que daban a los jardines del valí y bajó la escalinata hacia el camino de tierra apisonada que marcaba su inicio.

Capítulo 2

Dora se adentró por los senderos, disfrutando del aroma del jazmín y el azahar.

Había esperado estar sola y disfrutar de la quietud de la noche, pobre incauta. Cerca ya de la gran fuente central, divisó a varias personas sentadas en los bancos, charlando al fresco, y por el sonido de voces dedujo que había bastante más gente por allí, dispersa en pequeños grupos.

Trató de evitarlos, tomando por un camino lateral, y se internó por la pérgola de vides, en dirección al laberinto que había al fondo.

Le gustaba aquel lugar, mucho. Incluso de día, había zonas de poca luz y zonas oscuras, como ocurría en su interior. Además, conocía el camino hasta un bonito banco de piedra donde podría esperar sentada un rato, tranquila. ¡Bien sabía Osiris que no sería la primera vez que lo ocupase, mientras hacía tiempo para abandonar en el momento apropiado una fiesta del valí!

Pero acababa de cruzar la entrada del laberinto, cuando oyó unas risitas que provenían del interior. Dora se detuvo en seco, contrariada. Así que también allí dentro había gente. Alguna pareja que hacía tonterías en la penumbra, supuso. Suspiró y dio media vuelta, dispuesta a irse. Bueno, no importaba. Regresaría a la fiesta y…

De pronto, unas manos la cogieron por la cintura, desde atrás.

—¡Ajá! —exclamó una voz masculina⁠—. ¡Te pillé…!

Antes de que le diera tiempo a nada, las manos del hombre la giraron y una boca presionó la suya. Dora se vio aplastada contra los densos setos que formaban las paredes del laberinto. El olor y el sabor del desconocido la envolvieron, saturando sus sentidos: tabaco, champán, lavanda…

Menta, sobre todo menta.

La mano de la cintura empezó a ascender, hasta cubrir uno de sus pechos, que amasó con delicadeza. Actuó con todo descaro y, también, con evidente pericia.

—Hermosa… tan bella… —Intuyó que decía, labios contra labios.

«Eres tan bella, Theodora, tan hermosa», susurraba Messina una y otra vez en sus recuerdos. «Te amo, te amo, te amo».

Dora sintió que se ahogaba, que no podía respirar. El corazón se le disparó en el pecho y la oscuridad que vivía en su interior inundó su mente.

—¡Ay! —gritó el hombre cuando lo mordió. Se apartó de ella, sorprendido, pero Dora no estaba dispuesta a permitir que se fuera sin más. Lo golpeó con los puños en el pecho hasta que él consiguió controlarla, sujetándole los brazos⁠—. ¡Eh, eh, eh! Pero ¿qué haces? ¿Te has vuelto loca?

Al notar que le clavaba los dedos en la herida, ella lanzó un grito y tiró para separarse. La soltó al momento.

—¡Oh, bendito Horus, qué daño! —⁠exclamó Dora, retorciéndose de dolor.

—¿Qué…? —preguntó él, con desconcierto⁠—. ¡Perdón! ¿Estás bien? ¿Qué te pasa?

—¡Déjeme! —gritó Dora, tratando de escapar de allí mientras se limpiaba la boca. El brazo le dolía, y mucho; pero sobre el simple padecimiento físico, estaba la perturbación de aquel beso, que no acababa de disiparse. Nadie la había besado así desde aquella tarde con Messina, cuando creyó que se diluía en un océano de felicidad, antes de descubrir que solo se trataba de una charca profunda de hiel.

Mareada, consiguió alejarse unos metros del laberinto y se dejó caer de rodillas sobre la hierba, tan cuidada por los jardineros del valí que parecía una alfombra suave. Tanteó su brazo; le palpitaba con fuerza, aunque ya iba remitiendo. Esperaba que no se hubiese abierto de nuevo la herida.

—Pero ¿quién eres tú? —Oyó a su espalda.

La luz de las cercanas lámparas de gas permitía ver mucho mejor y comprobó que el hombre estaba a su lado, a pocos pasos. Se miraron: ella, con todo el enfado del que era capaz mientras intentaba recuperar el control; el desconocido, con auténtico desconcierto. Se tocó el labio, donde se distinguía una sombra de sangre. La limpió con la lengua.

Era rubio, alto y elegante, con una planta envidiable y, Dora debía admitirlo, tan guapo que la dejó perpleja. Tenía rasgos patricios y una perilla bien recortada, además de unos ojos azules, de un tono muy claro, que también llamaban la atención.

Había en él algo que le resultó extraño, hasta que logró encajarlo: era el sorprendente contraste entre su aire occidental con unos rasgos que solo podían atribuirse a la belleza árabe, tan rotunda y apasionada. Sobre todo, era algo evidente en aquellos ojos, grandes y almendrados, con pestañas muy tupidas.

Dora se sorprendió por lo perturbador que le resultó, y más después de lo que había ocurrido. No estaba acostumbrada a experimentar ese tipo de atracción. Los hombres que le provocaban algún sentimiento, al margen de su padre o de Eddie, solían llevar muertos más de mil años.

Tuvo una sensación extraña, como si estuviera viviendo un momento importante, algo que marcaría un antes y un después en su existencia. Qué absurdo. Ese momento ya había pasado, más de una década atrás, y la había dejado de luto.

Lo apartó rápidamente de su cabeza.

—Está claro que no soy la persona que estaba esperando, señor —⁠replicó, cortante.

—Eso parece. —El hombre se acuclilló a su lado y la estudió con curiosidad y algo de diversión. Ahora que podía fijarse, daba la impresión de estar un poco bebido⁠—. ¿Qué te pasa en el brazo? Has gritado como si te lo hubiese roto. Y, la verdad, no creo haberte sujetado con tanta fuerza…

—No debió sujetarme de ningún modo, señor —⁠gruñó⁠—. No debió tocarme. —⁠Él apretó los labios. ¿Qué podía decir? Era cierto⁠—. El caso es que hace unos días sufrí un accidente y tengo una herida todavía muy delicada, espero que no se haya vuelto a abrir. —⁠Se frotó el brazo con cuidado, aunque el dolor estaba desapareciendo poco a poco⁠—. Pero no me ha roto nada, no. De ser así ya estaría muerto. Como lo estará si me sigue tuteando.

La afirmación le hizo arquear una ceja.

—Ja. ¡Qué carácter! Tiendo a creerla. —⁠Carraspeó, poniéndose en pie con un tambaleo que corrigió sin mayor problema⁠—. Vamos, la acompañaré a la mansión y pediré al valí que avise a su médico. Lo mejor será que le vea esa herida y…

—No, no será necesario. —Aun así, el desconocido le tendió la mano, pero no aceptó su ayuda para levantarse. Lo hizo por sí misma y lo miró con hostilidad⁠—. No necesito nada, muchas gracias.

—De acuerdo —aceptó él, que parecía inmune a cuanto mal gesto pudieran ponerle⁠—. Es un alivio. Todo esto ha sido tan inesperado. Yo estaba buscando… —⁠empezó, pero se quedó quieto, como si el desconcierto hubiese terminado por bloquearlo de algún modo y, de pronto, se echó a reír. Tuvo el valor de hacerlo con tantas ganas que hasta le resultaba imposible hablar cada vez que lo intentaba⁠—. Perdone… Ay, lo siento. Perdone, es que… es que no sé dónde… no sé dónde se ha metido Kitty.

—Yo tampoco —replicó ella con acritud. Kitty. ¿Quién demonios sería Kitty? Apostaba por una de las invitadas, la esposa o la hija de alguno de los insignes invitados del valí. Alguien que se mostraría muy fina y recatada en los salones, pero que luego correteaba besándose con un tarambana como ese por los jardines.

—Ya, bueno… —El desconocido se pasó una mano por el cabello y recompuso con habilidad su ropa. Llevaba un elegante traje gris perla con el que hubiese podido asistir a cualquier fiesta de la temporada londinense⁠—. Sobra decir que lamento mucho lo que ha ocurrido. Le presento mis más sentidas disculpas, eh…, ¿señorita? Espero que sea señorita, y no señora. No me gustaría tener un duelo al amanecer con un marido celoso. Aunque, claro, podría tener un hermano, o un padre. O quizá un pretendiente… Ah, maldición, me temo que he bebido demasiado. —⁠Se le escapó una nueva risa⁠—. Aunque, ahora que lo pienso, cuando llegue la resaca voy a desear morirme. Quizá hasta prefiera ese tiro.

—Yo misma se lo daré, si quiere. —⁠Se ofreció. El desconocido lanzó una carcajada.

—Demonios, me gusta usted. Me gusta mucho. Si no fuera porque temo que vuelva a morderme, le propondría un nuevo beso. Y en este sí que no habría confusión alguna.

Dora lo miró atónita. ¡Pero qué desfachatez, qué hombre irritante! Estando con él, las palabras «seducción» o «sexo» parecían flotar de continuo en el aire, aunque estuviese hablando de otras cosas. ¿Y ella? Ella también tenía buena parte de culpa. Su maldito cuerpo no dejaba de traicionarla en cada repique de su encanto, como si fuera una campana.

Le hubiese gustado enfadarse como era debido, como se merecía aquella actitud cínica y claramente promiscua, pero solo fue capaz de ruborizarse. Y no podía negar que su primer beso le quemaba todavía en los labios.

Tabaco, champán, lavanda, menta…

Aquel calor, aquella aceleración de la sangre en las venas…

Bah, era demasiado guapo, eso era todo. Tan atractivo que incluso un corazón muerto como el suyo era capaz de mostrar un lejano rescoldo de calor y vida. Pero de ahí a poder recuperarse quedaba la distancia de un milagro. Imposible.

—Buenas… buenas noches, señor —⁠replicó, confusa y enfadada consigo misma, dando media vuelta para irse.

—No, espere, espere, por favor. —⁠Fue a sujetarla, pero al darse cuenta de que era el brazo del que se había quejado, se interrumpió con brusquedad. Ella también se apartó rápida, y lo miró⁠—. Deje al menos que me disculpe en condiciones. —⁠Hizo un gesto algo militar pero elegante⁠—. Soy Sultán Yazid Ibn Keled Al-Kabir, príncipe de Aljana. Aunque, si acierto en mi suposición de que es usted inglesa, en su país me hubiese presentado como James Fernsby, sobrino del duque de Coulthard. —⁠Le guiñó un ojo⁠—. Pero solo en caso de querer impresionarla. No me trato con mi tío.

Dora abrió mucho los ojos. ¿Ese era Sultán Yazid? ¿En serio? Había esperado alguien mucho más parecido en aspecto a Mustafá. No solo por los detalles físicos, sino también por la ropa. Estaban en Egipto y en una fiesta oficial organizada en honor de los otomanos, ¿por qué demonios no vestía según las tradiciones de Aljana, con su chilaba y su turbante?

«Oh, por las ruinas de Menfis…», maldijo para sí. ¿Se podía tener peor suerte? Había ido a esa fiesta a conocer a dos hermanos para pedirles un favor, y a uno lo había ofendido y al otro acababa de morderlo.

«Lo siento, Eddie, pero no es mi culpa». Al fin y al cabo, el primero era un idiota y este se había sobrepasado de un modo inadmisible. Además, debía insistir en ello: jamás hubiese supuesto, ni por lo más remoto, que ese hombre que tenía delante fuese hermano de Mustafá. No podían ser más diferentes, tanto en físico como en el modo de comportarse.

La explicación, por supuesto, debía estar en sus madres. Mustafá era hijo de Zurah, la que fuera primera y única esposa del sultán hasta la llegada de lady Beatrice, y su gran adversaria, según las informaciones. Zurah era hija de uno de los más importantes generales de Aljana, emparentado en línea directa con la valide sultán, la madre del sultán Keled y abuela de Mustafá. Una mujer enraizada en las tradiciones árabes hasta la médula.

Yazid, por el contrario, era mitad británico: de ahí había heredado su cabello rubio y sus ojos azules, y sin duda una visión mucho más abierta del mundo, como podía deducirse de su modo de conversar con ella.

Daba igual. Lo único importante era que saber que aquel hombre era el príncipe Yazid hacía imposible que se marchase sin más, como había sido su primera intención. Quizá pudiera sonsacarle algo, o lograr algún avance… Dora hizo una mueca. ¿Avances? No debía hacerse ilusiones. Teniendo en cuenta lo ocurrido, si lograba paliar la situación lo bastante como para quedar en tablas, podía darse por satisfecha.

—Dadas las circunstancias, no sé si puedo decir que es un placer, alteza —⁠contestó, aunque tratando de mostrarse menos hostil. Hasta le hizo una rápida reverencia⁠—. Yo soy la señorita Theodora Black.

Yazid pareció sorprendido.

—¿Theodora Black? ¿La experta en Historia antigua? —⁠Ella asintió⁠—. ¿En serio?

—¿Me conoce?

—Por supuesto que sí —dijo él, con un nuevo respeto⁠—. He oído hablar mucho de usted. De hecho, debí imaginarlo por el inusual… vestido de noche.

Dora suspiró para sí.

—Traje este porque tenía que ocultar la herida. —⁠Dibujó el tajo con los dedos⁠—. Es larga y desagradable, no combina bien con ninguno de mis dos vestidos de fiesta. Pero no se confunda, también son negros.

Yazid rio la broma. No comentó más al respecto, pero sus pupilas la recorrieron con curiosidad.

—Así que usted es la famosa señorita Black. La hija del insigne baronet sir Sylvester Black, ambos grandes expertos en la historia antigua de Egipto y otros países de Oriente Próximo.

—Supongo…

—Dicen que lee la lengua de los antiguos a la perfección y que descubre como por arte de magia lugares donde se esconden tesoros ocultos desde hace miles de años. La belle ombre noire —⁠dijo, en perfecto francés. Esa era una de las formas por las que Theodora era conocida, entre los egipcios⁠—. «La hermosa sombra oscura» que se mueve bajo el sol del desierto, y trae de vuelta imágenes del pasado. —⁠Inclinó la cabeza a un lado⁠—. ¿O acaso se equivocan?

—Nadie lee la lengua de los antiguos a la perfección, alteza —⁠replicó ella, nerviosa a su pesar⁠—. Ni siquiera monsieur Champollion.

Él rio.

—Pero el resto es cierto.

—No. También exageran.

—No lo creo. Los hombres la respetan. Y la temen.

—¿Temerme? ¿A mí? —Rio, aunque no era una idea tan descabellada, si lo pensaba bien. Al fin y al cabo, era una mujer con autoridad, una criatura que les resultaba difícil de entender⁠—. No sé… Pero respetarme, sí, suelen hacerlo, es cierto. Soy extranjera y sigo otras costumbres, y además estoy en una situación de poder. Mi padre se asegura de ello haciéndome responsable de los pagos a los trabajadores.

—Un hombre astuto.

—Sí. —En realidad, había sido idea suya, pero no pensaba reconocerlo, como tantas otras cosas⁠—. Por eso, en vez de insultarme, como ha hecho su hermano, me tratan como si fuera uno de ellos. Me ofrecen tabaco o té, mientras que a sus mujeres solo les permiten beber agua.

—¿Mi hermano? —Yazid hizo una mueca⁠—. Supongo que le habrá hablado del velo. O de su falta de velo, para ser más exactos.

—Hemos tenido un desagradable intercambio de opiniones al respecto, sí. Una pena, porque había empezado a plantearle lo mucho que me gustaría ir a Aljana para estudiar sus ruinas. —⁠Ya estaba, ya lo había dejado caer. Lo miró de reojo⁠—. Me temo que me voy a quedar con las ganas.

Él no pareció percatarse de nada. Quizá estaba demasiado ebrio. Agitó la cabeza.

—Mi querida señorita Black, ¿por qué se mete en tantos líos? Mi hermano es uno de los hombres menos abiertos a Occidente que se va a encontrar en todo Oriente. Si por él fuera, Aljana cortaría relaciones con los europeos en general, para preservar la pureza de nuestro modo de vida. Y a los orientales solo los dejaría pasar de uno en uno, tras asegurarse de que se hubiesen aprendido hasta la última sura del Corán.

—¿En serio? ¿Y qué haría con sus diamantes?

—Esa es una buena pregunta. Creo que está valorando la posibilidad de comérselos. Y yo no sé si podrá digerirlos, pero lo creo muy capaz de triturarlos con esa boca tan grande y tan poco afortunada que tiene. —⁠Esta vez, ella no pudo evitar una sonrisa⁠—. ¡Ah, lo he conseguido, ha sonreído!

—No se crea. Lo hago de vez en cuando.

—Ya. —Yazid se encogió de hombros⁠—. Lamento mucho el encontronazo, señorita Black. Como le digo, Mustafá es… Mustafá. Y hay muchas cosas de Egipto, o de mi país, que no me gustan. Y otras que no me gustan de Inglaterra en absoluto.

Tampoco a ella, aunque empezar a comparar males era un argumento capcioso que siempre conducía al absurdo. Pero no era cosa de empezar a discutir también con ese hermano. Decidió cambiar de tema, centrándose en lo que quería tratar. Y como no se daba por aludido con indirectas, tendría que tomar el toro por los cuernos.

—Debo hacer una confesión, alteza —⁠empezó, algo indecisa. Esperaba elegir bien las palabras y resultar convincente. ¡Se jugaba tanto con ello!⁠—: Si he venido a esta fiesta ha sido porque me he enterado de que iban a asistir usted y su hermano. Tenía que hablar con ustedes, al menos con uno. Necesito pedirles un gran favor.

Yazid no dejó de sonreír, pero su expresión afable se tornó atenta, o todo lo atenta posible en sus condiciones.

—Por supuesto. ¿Paseamos un poco?

Señaló la vereda que conducía a la hermosa pérgola de vides. Ella asintió y caminaron juntos. Al pasar junto a una gran jardinera de piedra cubierta de jazmín, el príncipe arrancó una flor y se la tendió.

—Gracias —se vio obligada a decir Dora, sorprendida.

—No hay de qué. Siempre me ha gustado regalar flores a las mujeres hermosas. —⁠Dora lo miró incómoda, pero él hizo como que no se daba cuenta. Quizá fuera así⁠—. ¿Y bien? Aproveche ahora que estoy un poco más sobrio. Y antes de que llegue la inevitable resaca —⁠bufó y se pasó las manos por las sienes⁠—. Dígame qué quiere pedirme.

—Sí, aunque no quisiera ponerlo en un compromiso.

—No suelo permitirlo. Pero no olvido que estoy en deuda con usted.

—¿En deuda?

—Así es. No me diga que ya ha olvidado nuestro beso. —⁠Se llevó una mano al pecho, en un gesto teatral⁠—. Eso sí que me rompería el corazón.

—Alteza…

—Vamos, vamos, solo era una broma. —⁠Sonrió⁠—. En todo caso, si yo puedo hacer algo para ayudarla, puede contar con ello. ¿Era lo que ha comentado, eso de ir a Aljana a estudiar sus restos arqueológicos?

Dora asintió, iniciando la excusa que había preparado durante días.

—Sí, exacto. Verá, he traducido algunos textos datados en la primera dinastía, en los que se menciona un país que ocupaba un valle entre montañas. Por las descripciones, podría deducirse que se refería a uno situado entre el actual Egipto y el Eyalato de Tripolitania.

—O sea, Aljana —intervino él, que parecía interesado. Más de lo que Dora había esperado y, sobre todo, sabiendo que estaba bebido.

—Eso es. De ser cierto, la fundación de Aljana se remontaría a los tiempos previos al legendario rey Menes, el primer faraón, unificador del Alto y el Bajo Egipto, fundador de Menfis y de la primera dinastía, tal como consta en los textos de Manetón. Si mi teoría es cierta, «la tierra de montañas que contienen la luz del firmamento» que aparece mencionada en unas pocas fuentes antiguas sería la actual Aljana, la tierra rica en diamantes. ¿Se da cuenta de lo que eso implicaría, alteza?

Su entusiasmo era totalmente fingido; aun así, debió resultar creíble, porque él sonrió.

—Si le digo la verdad, al margen de lo interesante que me pueda parecer a título personal, no sé qué mayor importancia puede tener ese asunto.

—Implicaría que Aljana es uno de los asentamientos más antiguos y, quizá, el único cuyo gobierno se haya sucedido de forma ininterrumpida desde entonces. Toda una proeza, sabiendo cómo han sido las cosas en tantos otros reinos.

El príncipe entrecerró los ojos y asintió.

—Reconozco que la idea me interesa, ya le digo. ¿Y lo que quiere es venir a comprobarlo?

—Sí. Verificarlo implicaría ver el lugar, estudiar los restos históricos, conocer de primera mano sus leyendas… Necesito ir a Aljana para avanzar en mis estudios sobre el tema.

—Sí, comprendo. —Yazid agitó la cabeza, apesadumbrado⁠—. Pero me temo que ahora mismo es muy mal momento, señorita Black. Ni se imagina hasta qué punto.

Dora lo miró confusa.

—¿Mal momento? No entiendo. Podría aprovechar la ocasión e ir con ustedes, en la comitiva creada para el embajador otomano.

—Me temo que no. Para empezar, vamos a viajar por tierra, una experiencia que no le deseo a nadie, créame.

Ella lo miró sorprendida. Por tierra tendrían que enfilar la Lisan Alshaytan, «La lengua del Diablo», una zona de desierto que se internaba en las montañas que encerraban y protegían Aljana por el sur. Era lo mismo que decir que tendrían que entrar de bruces en el infierno.

—¿Y eso? ¿Por qué no van por mar?

Esa era la ruta habitual. Kaamla, la capital de Aljana, tenía el puerto más importante del país. Dora había oído decir que era uno de los lugares más hermosos del mundo, y más seguros. Igual que el desierto preservaba la entrada sur del valle, el mar lo hacía por el norte, donde una barrera de arrecifes lo protegía de forma natural, al margen de las numerosas defensas montadas por el ejército del sultán.

Yazid ahogó una risa despectiva.

—Porque el embajador otomano asegura que algo así supondría su muerte. Al parecer, se lo profetizó una adivina. Le dijo que si navegaba una vez más, moriría en el naufragio. —⁠Ambos compartieron una mirada llena de escepticismo⁠—. Sí, lo sé. Pero no ha habido maldita forma de convencerlo. Si le digo la verdad, yo creo que lo que pasa es que se enferma en barco, pero no quiere reconocerlo. Y como no se ha enfrentado nunca a la Lisan Alshaytan, no sabe que algún día deseará haber vomitado por la borda durante todo el camino entre El Cairo y Kaamla.

Dora hubiese reído la broma de no estar preocupada por el avance de su excusa que estaba naufragando, como anunciaban los miedos del embajador.

—Oh. Pues de verdad que a mí no me importa…

—Pero a mí sí —replicó él, con suave firmeza⁠—. Como comprenderá, no puedo llevar a una dama a semejante sitio.

—Van otras mujeres.

La expresión de Yazid se ensombreció.

—Ellas no son libres de elegir, me temo. Según nuestras leyes, ni siquiera son personas, son regalos para mi padre. Si por mí fuera, tampoco irían. Espero que eso le deje claro lo poco que importo yo en este asunto, señorita Black.

—¿A qué se refiere?

—A que yo acabo de llegar de Inglaterra tras más de tres años fuera. Mustafá es el que ha venido a recogernos y es la mayor autoridad en la comitiva. Dado que ahora mismo vamos a tener una reunión familiar… complicada, seguro que se hubiese opuesto en todo caso a su incorporación. —⁠Debía referirse a la enfermedad de su padre, supuso que iban a decidir cómo abordar el tema⁠—. Pero además —⁠sonrió comprensivo⁠—, usted y él han discutido.

«Oh, maldición». Cada vez lamentaba más tener tal bocaza.

—Me disculparé con él. —Ofreció. Lo haría, aunque le costase lo mismo que tragar líquido de embalsamar. Y, además, sonreiría en el empeño.

—Lo cual lo llenará de gozo, pero seguirá negándose, solo por el placer de contrariarla. Lo conozco. —⁠Debió percibir el desaliento de Dora, porque añadió⁠—: Lo lamento mucho, señorita Black. Lo que sí puedo proponerle es que, una vez que llegue yo a Kaamla y solucione esos asuntos familiares que me reclaman, volveré a El Cairo por barco a buscarla. Prometo que lo haré, si lo desea.

Dora titubeó.

—¿Cuánto tardaría?

—Un mes, dos… No creo que llegue a tres, en el peor de los casos.

Demasiado tiempo. Eddie le había dado de margen hasta el día 1 de diciembre, tenía poco más de un mes para solucionarlo por sí misma, o serían ellos quienes tomasen cartas en el asunto. Gysforth, Rutshore y Badfields se presentarían en Kaamla y exigirían la libertad de lady Minerva al precio que fuera. Que tuvieran o no más suerte que ella en la gestión era lo de menos. Lo único que contaba era que ella, Dora, perdería aquella oportunidad de ser útil y redimirse ante su amigo.

Por su mente pasó la imagen de Eddie, que le recriminaba tantas cosas… Sus padres habían sido colegas y amigos en el mundo naciente de la egiptología, y ellos dos habían estado muy unidos de pequeños, mientras crecían entre escombros, serpientes, escarabajos de piedra y miles de antigüedades.

A medida que se convertía en una jovencita, la cosa cambió. Dora hasta había empezado a albergar sentimientos más románticos que infantiles por Eddie; pero entonces, cuando ella tenía unos doce años, sus padres discutieron por la ética de su profesión y tomaron caminos divergentes.

«Pobre papá», pensó Dora, que era incondicional de sir Sylvester, pero además, en ese caso, solo podía darle la razón. El padre de Eddie, el marqués de Rutshore, demasiado rico como para preocuparse por el día a día y con suficientes influencias como para conseguir permisos con los que excavar en cualquier punto que se le antojase, jamás había consentido en trabajar para coleccionistas privados. Edward había seguido los mismos principios.

Sin embargo, ellos, los sencillos Black, sí habían tenido que hacerlo, transgrediendo a veces leyes y moral, qué remedio.

Y ahí estaba el problema, la razón última por la que le importaba tanto tener éxito en ese asunto de lady Minerva y lograr que Edward quedase en deuda con ella. Se decía que no, pero por mucho que lo negase, siempre se sentía avergonzada en su presencia. Siempre, desde hacía años. Ya iba siendo hora de cambiar las cosas. Si lograba rescatar a la hermana de su amigo, no solo recuperaría el equilibrio en su relación, sino que quedaría como una heroína.

«Pues has logrado estropearlo todo de nuevo, me temo», se recriminó, cada vez más enfadada consigo misma. Maldita tonta, qué le importaba a ella el velo o lo que pensara de las mujeres otro idiota de tantos como había. Pero no, había tenido que abrir la boca de más, como siempre…

—¿No podría darse más prisa? —⁠tanteó, y decidió aderezarlo con una pequeña mentira⁠—. Para entonces tengo prevista una excavación cerca de Tebas.

—Lo lamento, pero no puedo asegurar nada. Y volvería a El Cairo solo por usted, mi plan original era regresar de inmediato a Inglaterra, partiendo desde Kaamla. Pero de verdad que estaría encantado de venir a verla. —⁠No se movió, no se acercó, pero la miró de tal modo que le provocó la impresión de que sus pupilas acariciaban su piel⁠—. Es usted muy hermosa, Theodora. Admiraba su trabajo en la distancia, pero no me la imaginaba así, en absoluto.

Ella se estremeció, pese a que eran palabras trilladas que había oído innumerables veces, de muchos labios, antes, durante y después de Messina. Muchos hombres se habían acercado buscando conseguir algo de ella, por su belleza o por su posición, por sí misma o por su padre.

Pero esa noche, bajo aquel inmenso cielo cuajado de estrellas, envuelta en los aromas del jazmín que le había dado y de la menta del rescoldo de su beso, tuvieron la fuerza de un conjuro.

El príncipe y ella se contemplaron y, de pronto, el aire pareció crepitar entre ellos, como encendido por el choque de sus miradas.

Dora se removió sobre sí misma, deseando tantas, tantas cosas… Una pena, pero sabía que no podía permitírselo. No sería la primera vez que, llevada por un impulso parecido, intentaba algo de intimidad con alguien, solo para descubrir, llegado el momento, que ya no era capaz de sentir más que repugnancia.

No podía superarlo, no lo había superado en más de diez años, no tenía esperanzas de solucionarlo ya nunca. Dos oficiales del ejército, un médico y un empleado del Museo de El Cairo hubiesen podido dar fe de que Theodora Black no era una mujer normal, que estaba marcada, tarada de alguna forma. Era capaz de sentir deseo, y quería, ansiaba, enamorarse y vivir una vida plena, pero no le resultaba posible, porque estaba demasiado rota.

Llegado el momento, gritaría, se quedaría paralizada, lo apartaría de su lado y lloraría hasta desvanecerse en un sueño profundo, plagado de pesadillas.

No quería volver a pasar por eso. No quería.

—Nunca ocurrirá lo que está pensando. —⁠La mente de Dora bulló, colapsada por tantos recuerdos reprimidos. La luz, entrando a raudales en aquella hermosa habitación cubierta de velos, en la villa prestada por un amigo de Messina. La cama, mullida, suave, enorme. El capitán que decía falsas palabras de amor en italiano.

Las caricias, el dolor de la primera vez, la promesa de que todo mejoraría, de que, a pesar de todo, era el principio de una época maravillosa…

La mentira. La humillación. La pena.

La humillación. La humillación…

Saberse ínfima, saberse carente de todo valor. Saberse objeto de burla, de escarnio, de risas por parte de quien había creído amar, de quien había creído por completo que la amaba… ¡Eran tan falsos los hombres! No podías fiarte, ni siquiera de una mirada como la del príncipe Yazid. Cómo dolía, cómo…

«Alto, alto», se ordenó, y volvió a derramar sobre todo aquello la capa de oscuridad con la que solía cubrirse. Su luto, su barrera y también su losa. Se estremeció, con la impresión de que le costaba respirar.

—Nunca —repitió, rotunda.

Yazid se mostró sorprendido.

—Qué sincera, y qué directa. —⁠La estudió sin prisas y sonrió de un modo que la hizo estremecer⁠—. Y cuán equivocada.

Ella apretó los labios. Se lo veía tan interesado… Y ella no era capaz de seducirlo, ni siquiera era capaz de intentar seguirle el juego, en una seducción alentada por él.

Pero ¿y qué importaba? O mucho se equivocaba o no hubiera conseguido convencerlo para que la invitase a Aljana, de ningún modo. Ni siquiera estaba en su mano, según había reconocido. La excusa cultural no había funcionado, y se sentía tan frustrada que le daban ganas de patear el suelo como una cría.

Solo le quedaba jugarse el todo por el todo. Iba a hablar, decidida a exponer toda la verdad de ser necesario, porque necesitaba un aliado en Aljana y él era alguien que le inspiraba una confianza instintiva, cuando apareció una figura por la derecha, llegando desde donde estaba el laberinto.

—¡Alteza! —La oyó exclamar.

Era lady Catherine Owens, la hija mayor del conde de Woodmarket. Familiarmente conocida como Kitty, supuso, no lo había imaginado hasta entonces. Dora conocía más a su padre. Lord Woodmarket era un enamorado de Egipto y un coleccionista tan rico como obstinado, de los que siempre querían nuevo material para poder alardear ante sus amigos, en Londres.

Lady Catherine estaba irritada por el abandono del que había sido objeto —⁠Dora pudo captarlo sin problemas⁠—, pero dedicó una sonrisa deslumbrante a Yazid. Seguro que pensaba que ambos eran almas gemelas que habían luchado por encontrarse desde el principio de los tiempos, y que el destino la llamaba a voces para convertirla en princesa de Aljana.

—¡Pero alteza! ¿No iba a ir a buscarme? —⁠preguntó, mohína.

—Me temo que he sufrido un pequeño contratiempo, mi queridísima Kitty, y me he olvidado —⁠dijo él, con galantería. Dora apenas pudo contener la risa al ver los esfuerzos de lady Catherine para que no se notase su indignación. ¡Olvidarse de ella! Cualquier otro hubiera sufrido por siempre sus iras, seguro⁠—. Perdón. Es una suerte que no hayas tenido problemas en encontrar el camino de salida tú sola. ¿Conoces a la señorita Black?

Los ojos de lady Catherine giraron para clavarse en ella. La miró con frialdad.

—Sí, por supuesto. Señorita Black… —⁠Arqueó ligeramente una ceja, al centrarse un momento en su vestido⁠—. Siempre tan original en sus atuendos.

—Gracias, lady Catherine. No est… —⁠replicó en el mismo tono, aunque la otra no la dejó ni terminar. ¡Qué arte tenía controlando con la mirada, había que admitirlo! Apartó la vista, dejando claro que, para ella, Dora solo era un escarabajo pelotero más entre las viejas piedras de Egipto, y volvió a centrarse en Yazid.

—Deberíamos volver a la fiesta, pueden echarme de menos y debe cuidar de mi reputación —⁠dijo, y no contenta con eso se colgó mimosa del brazo del príncipe⁠—. Además, me apetece mucho bailar, alteza, y antes me prometió un vals. ¿Me concederá ese capricho?

Batió las pestañas de un modo que seguramente había trabajado mucho ante el espejo, y que quedaba espectacular. Para su desgracia, el príncipe ni la miró, y no por un deseo de manipular, como en su caso, no buscaba hacer aparecer o desaparecer a quienes concedía su atención. Simplemente, mantenía los ojos fijos en Dora.

—Solo un momento, Kitty. ¿Entonces, señorita Black? —⁠le preguntó a ella⁠—. ¿Le parece bien que nos reunamos en El Cairo dentro de tres meses? A principios de año, digamos el 15 de enero.

Dora bufó mentalmente, sintiendo cómo se le escapaba la oportunidad. ¿Y si intentaba presionar? Total, de otro modo tampoco tendría nada.

—Dentro de tres meses estaré en Tebas, como le dije. Pero estos próximos dos días permaneceré en El Cairo y, si cambia usted de idea, puede encontrarme con facilidad. De no ser así, imagino que no volveremos a vernos. Le deseo buen viaje.

Yazid la estudió todavía durante un par de segundos. Luego, asintió.

—Como quiera. Buenas noches, señorita Black.

—Buenas noches.

El príncipe hizo una ligera reverencia y se alejó con lady Catherine. Dora se quedó en el jardín, bajo la lámpara, durante varios minutos. Acarició la flor de jazmín que todavía sostenía entre los dedos.

Le temblaba la mano.

Capítulo 3

—¿Acepta compañía, señorita Black? —⁠Oyó, un par de largos minutos después.

La voz la sobresaltó. Dora se giró y se quedó atónita al ver al valí. Mehmet Alí salió de entre las sombras de unos setos y caminó hacia ella. Las elegantes faldas de la chilaba blanca, teñida de un suave amarillo por la luz de las lámparas, se balanceaban suavemente contra sus tobillos.

—¿La he asustado? —siguió preguntando él, antes de que le diese tiempo a contestar⁠—. Lo lamento de veras. No era mi intención.

Dora reaccionó por fin. Ocultó sus preocupaciones y sonrió.

—No, no, en absoluto. Es solo que me tomó por sorpresa. No se preocupe. Me consta que nada malo puede sucederme en este sitio. —⁠Le hizo una reverencia de cortesía⁠—. Estoy en su casa y bajo su protección, excelencia.

Él se echó a reír.

—Es usted condenadamente astuta, querida. —⁠El valí hizo un gesto hacia el edificio que, con la iluminación nocturna, parecía un palacio de cuento de hadas. El eco de la música terminaba de darle un aura definitivamente mágica, como si fuese la imagen de un tiempo perdido⁠—. ¿Quiere acompañarme de vuelta a la fiesta?

—No, gracias. En realidad, se ha hecho tarde. Es mejor que me retire.

—En ese caso, la acompañaré yo al carruaje.

—Gracias.

Empezaron a caminar lentamente. Él la miró de reojo.

—Sabe que, con usted, suelo comportarme como un abuelo, de modo que le hablaré como hablo a mis nietas. Y, a cualquiera de ellas, le diría que Sultán Mustafá es un hombre con muy poco sentido del humor, algo que puede captarse a primera vista. —⁠Dora aceptó la suave regañina. Ciertamente, se lo tenía merecido⁠—. Y, también, es alguien que jamás olvida una ofensa. No le recomiendo ir de frente contra él.

—No era esa mi intención, aunque le agradezco el consejo. Tiene razón, he sido impulsiva e imprudente.

—Sobre todo cuando estaba intentando conseguir algo de él. Algo muy importante.

Ella trató de controlar su expresión. ¿Sabía algo o no lo sabía? Recordó una vez en la que se había topado de pronto, entre unas rocas, con una serpiente de cascabel. Las preguntas del valí le recordaban el modo en que el animal la tanteaba, para ver si atacar y por dónde.

—¿A qué se refiere?

—Ah, vamos, señorita Black… Se presenta aquí, usted, que odia a muerte estas fiestas y a pesar de estar herida. Yo la conozco, niña, se la veía ansiosa por ser presentada y ha propuesto hablar con él en privado, usted, que no es muy sociable, ambos lo sabemos, y menos con hombres desconocidos. Solo hay que sumar dos y dos, concédame un poco de inteligencia.

Dora se ruborizó. Por suerte, sería imposible detectarlo, con tan poca luz.

—Sí, lo siento —replicó. Agitó la cabeza⁠—. Tampoco con usted estuve muy acertada. No debí mencionar a los mamelucos.

—¿Por qué no?

—Pues, no sé… —Maldita serpiente… ¿Se lo reprochaba o no se lo reprochaba? Antes le había parecido que sí⁠—. No debí mencionarlo, eso es todo.

Él se detuvo y la miró sorprendido.

—¿Acaso cree que me avergüenzo de lo que hice? ¿Que siento remordimientos de algún tipo o que lo lamento de alguna forma? —⁠Lo descartó con un gesto rotundo⁠—. En absoluto, mi querida señorita Black. Muy por el contrario, donde usted ve una masacre, yo veo una buena jugada política de la que me enorgullezco.

Dora abrió mucho los ojos.

—¿Lo dice en serio?

—Totalmente. —Prosiguió caminando, antes de continuar⁠—: Tenga en cuenta que, en aquella época, necesitaba asegurarme de eliminar cualquier foco de poder alternativo en Egipto. Sabía que, tarde o temprano, los mamelucos se recobrarían de su derrota ante los franceses y abandonarían sus rencillas internas. Entonces, se convertirían en unos adversarios temibles, así que tomé las medidas necesarias para prevenir semejante contrariedad. Debía terminar de raíz con esa amenaza, y lo hice.

Sí, viéndolo así, tenía razón. Habían muerto muchos hombres, pero ese era el riesgo de los que se implicaban en la política del mundo y ambicionaban el poder. Desde ese punto de vista, Mehmet Alí había hecho lo que tenía que hacer.

Y, en realidad, desde el suyo, también.

—Comprendo…

—¿Seguro? —Le oyó reír, algo incrédulo⁠—. No, pienso que no. No del todo, al menos. En cualquier caso, mi querida señorita Black, la lección última que debería extraer de aquella noche sangrienta es que, cuando tenemos un objetivo que nos importa, algo que queremos conseguir al precio que sea, debemos ser tanto creativos como decididos a la hora de actuar. —⁠Hizo una ligera pausa, quizá para que ella reflexionase sobre aquella afirmación⁠—. No sé si el príncipe Yazid le habrá mencionado que, pasado mañana, él y su hermano parten para su tierra escoltando al embajador.

De modo que la había visto hablando con Yazid. Y, a esas alturas, estaba por apostar a que había escuchado buena parte de su conversación. Quizá no él en persona, o no desde el principio, pero alguno de sus hombres le habría avisado, lo que implicaba que había hecho que la siguieran a ella o, más probablemente, a Yazid. Por eso había aparecido en el momento oportuno.

—Sí, me lo ha dicho —replicó con cautela. Él asintió, las manos a la espalda; la imagen viva de un filósofo árabe.

—Yo pensaba incorporar algunos presentes más, simplemente porque es lo que se espera de mí. —⁠Agitó la cabeza⁠—. No me gusta. A pesar de todo, no soy un hombre hipócrita, y no me gusta lisonjear a quienes posiblemente termine enfrentando.

Dora lo miró sorprendida.

—¿Tiene algún altercado con el sultán de Aljana?

—No, con el actual, no. Pero según mis informes, Keled Ibn Jaram Al-Kabir está muy enfermo —⁠hizo un gesto comprensivo al ver la expresión apenada de Dora⁠—, y de algo que no tiene cura, por desgracia: la vejez. Es un anciano, tiene diez años más que yo, y por lo que me han dicho, ha empezado a mostrar síntomas de algo que podría tratarse de demencia senil. Pérdida de memoria, comportamientos extraños, erráticos…

—¿Lo sabe el príncipe Yazid? —⁠preguntó con suavidad.

—Creo que sí. —Oh, por las dudosas dinastías de Manetón… Claro, a eso se había referido con lo de la reunión familiar complicada. Dora pensó en la desdicha enorme que estaría sintiendo, pese a aquella actitud alegre y superficial que mostraba. Ella adoraba a su padre. No quería ni pensar en el momento en el que se viera privada de su amor, de la seguridad que le daba saber que estaba siempre ahí para ella⁠—. Que por eso ha vuelto de Inglaterra, de hecho. Dijo allí, a un amigo, que quería ver a su padre antes de que fuese demasiado tarde. Lleva ya varios años seguidos fuera…

—Tres, creo que me ha dicho.

—Sí. —Se encogió de hombros—. En realidad, poco ha estado en Aljana desde que, a sus doce años recién cumplidos, lo mandaron a Eton.

—¿Doce? Un poco joven, ¿no?

—Por lo que tengo entendido, estaba prevista su entrada a los trece años, una edad más habitual. Pero la muerte de su hermano mayor, Alí, precipitó las cosas. El muchacho tenía quince años. Se ahogó en el mar.

—Oh, qué horror…

—Sí. Sospecho que Keled no creyó que fuese un accidente, y alejó a Yazid para protegerlo de Zurah y de la valide sultán.

Dora agitó la cabeza.

—No sé… Puedo creerlo de Zurah, pero ¿la valide sultán? Era su abuela.

—La ambición del poder es lo único que diluye la fuerza de los lazos de sangre, mi querida señorita Black. Le aseguro que esa mujer, con la que he intercambiado correspondencia de lo más… difícil, no es abuela de nadie. Ni siquiera de su preferido, Mustafá.

—Qué triste…

El valí se encogió de hombros.

—En esta vida, todo tiene un precio. A veces, por las noches, cuando no puedo dormir, miro la luna en el cielo y me permito reconocer que yo era más feliz vendiendo tabaco, ¿sabe? —⁠Sus ojos se volvieron soñadores⁠—. Había una joven… —⁠Dora lo contempló conmovida, durante el segundo largo en el que el valí de Egipto se perdió en un recuerdo remoto pero intenso. Casi pudo atisbar el muchacho que fue, los sueños que tuvo y lo que sintió con el que quizá fue su primer amor. Luego parpadeó, regresó y la miró con firmeza⁠—. Pero el poder es adictivo, querida. Una vez que te quemas con su contacto, no puedes vivir sin ese calor. No retrocedería un solo paso.

—Lo lamento por usted.

Él no se ofendió. Se limitó a asentir.

—En fin, tal como le contaba, en Aljana va a haber cambios muy drásticos en los próximos meses, y eso seguro que afecta a cuantos estamos a su alrededor. —⁠Agitó la cabeza⁠—. Se avecinan tiempos convulsos, mi querida niña, de los que, con suerte, surgirán mapas muy distintos.

¿Estaba refiriéndose a una posible independencia de Egipto del Imperio otomano? ¿Tendría en mente invadir Aljana, antes o después? Dora se planteó preguntar directamente, pero no se atrevió y él se encogió de hombros con ecuanimidad.

—En cualquier caso, me veo obligado a mandar algún detalle. El sultán otomano le ha enviado, entre otras cosas, joyas, telas de gran calidad, perfumes y ungüentos, valiosas especias de todos los puntos del imperio y media docena de hermosas doncellas como concubinas. —⁠Rio divertido entre dientes⁠—. Qué le vamos a hacer, Mahmut II no es muy listo. Todavía no se ha enterado de que nuestro común amigo Keled ama de verdad a su haseki inglesa y no necesita más mujeres en su vida.

Dora sonrió.

—Quizá sea una idea demasiado romántica para su mundo, excelencia.

—¿Usted cree? Pienso que no. De otro modo no hubiese habido en el pasado una haseki Hürrem Sultán.

Se refería a la esposa de Suleimán el Magnífico, conocida como Roxelana, la primera haseki de la historia otomana, que vivió en el siglo XVI. Dora recordó haber leído que debía ser una eslava de la zona de Polonia; al parecer, fue secuestrada y llegó a la corte como esclava, pero su belleza y su buen humor la llevaron a conquistar por completo el corazón del sultán.

Suleimán la llamó Hürrem, que significaba «la que trae la alegría», y la convirtió en su única esposa legítima, rompiendo así la norma centenaria por la que un sultán nunca se casaba con una concubina. Hürrem gobernó durante más de tres décadas el harén, y su influencia se extendió de tal modo al exterior, que aquella época era conocida por los historiadores otomanos como el «Sultanato de las Mujeres».

—Tiene usted razón —admitió Dora⁠—. Esa es una gran historia romántica. ¿Conoce el poema de Muhibbi?

—¿Poema? —El valí negó con la cabeza⁠—. Me temo que ahí me ha pillado en falta, no sé ni quién es ese caballero, señorita Black. Tenga en cuenta que mis conocimientos no abarcan campos tan delicados como la poesía. Solo soy un viejo soldado que sabe de tabaco y de batallas.

Ella sonrió.

—Ahora el humilde es usted. —⁠Le oyó reír⁠—. Muhibbi es un seudónimo del propio Suleimán el Magnífico, el sultán. Se dice que compuso ese poema para ella. Entre otros versos, decía: «Mi mujer de hermosos cabellos, mi amada de ceja curvada, mi amada de ojos peligrosos…

»Cantaré tus virtudes siempre.

»Yo, el amante de corazón atormentado, Muhibbi con los ojos desbordados de lágrimas, yo soy feliz…».

—Es muy hermoso —admitió Mehmet Alí⁠—. Y romántico.

Dora cabeceó, sintiendo la envidia de siempre, y la pena enorme al imaginar una vida sin experimentar un sentimiento como ese. O sin volver a experimentarlo, en realidad. Aunque en su caso hubiese demostrado ser un espejismo, vivir las emociones de estar enamorada había sido algo maravilloso.

—Sí, se nota que la amaba —⁠susurró.

—Lo cual nos lleva de nuevo a considerar la cortedad de mente de nuestro querido sultán, puesto que envía mujeres a quien no las desea. —⁠Dora no supo qué añadir a eso, estaba de acuerdo, así que esperó⁠—. Pero visto lo visto, quizá yo pudiera incorporar una o dos más, como parte de mis regalos. —⁠Inclinó la cabeza a un lado⁠—. Y todas ellas, todas, entrarán en el harén.

Al darse cuenta de lo que insinuaba, Dora se detuvo. Lo hizo con tanta brusquedad que él dio un par de pasos antes de imitarla.

Se miraron.

—¿Haría algo así? ¿En serio? —⁠Mehmet Alí asintió⁠—. ¿Por qué?

—Porque yo también quiero saber si lady Minerva está allí. Y quiero participar en su rescate.

Ella lo fulminó con la mirada.

—¿Ha leído mi correo? —No se le ocurría otro modo de que se hubiese enterado. No lo había hablado con nadie, ni siquiera con su padre.

—Jamás sería tan descortés como para admitirlo. Me limitaré a recordarle que soy creativo en mis métodos.

Maldito fuera… Pero enfadarse no serviría de nada. Estaba ante un hombre poderoso, y era su terreno; si quería conservar sus secretos, debería ser más lista en el futuro.

—Usted no es aliado de los ingleses, precisamente, todo lo contrario —⁠continuó, con indiferencia⁠—. ¿Qué puede interesarle de este asunto?

Él titubeó.

—Podría inventarme alguna razón altruista. Decirle, por ejemplo, que me importa lo que le haya ocurrido a esa niña, pero lo cierto es que no es así. —⁠Movió la mano a su alrededor⁠—. Las vidas humanas son como los granos de arena en el desierto, es mejor no preocuparte por uno, hay demasiados, y todos están destinados a ser calcinados por el sol y arrastrados por el viento.

Dora parpadeó. Qué imagen tan terrible. Aunque, pensándolo bien, no dejaba de tener cierta razón.

—¿Entonces?

El valí se encogió de hombros.

—Mis fuentes me indican que está usted embarcada en una misión que puede dañar gravemente la imagen y la posición de poder de lord Dankworth. —⁠Sonrió con amplitud y se llevó una mano al corazón⁠—. Algo a lo que yo siempre, siempre, prestaré mi apoyo. —⁠Hizo una ligera pausa, en la que dejó claro que pensaba continuar, y con lo más importante⁠—. Eso, por no hablar de que ayudar en una empresa que afecta de un modo personal al rey de Inglaterra solo puede reportar beneficios.

Ella apretó los labios.

—Oh. Por supuesto.

—Vamos, vamos, no se enfade… No niego que me mueven intereses políticos. Pero también es verdad que la aprecio, joven señorita Black, usted lo sabe. La admiro. Yo lo sé todo en Egipto. Nada ha ocurrido, ocurre ni ocurrirá en este maravilloso don del Nilo sin que yo me entere, y siento por usted una profunda admiración. Y no me refiero solo a su trabajo como historiadora. —⁠¿Lo sabía todo? ¿De verdad? Estaba por creer que era cierto. Y estuvo más segura, todavía, cuando él siguió hablando⁠—: Es usted un guerrero herido en el cuerpo de una mujer. Pero un guerrero que ha salido con la cabeza muy alta del campo de batalla.

Dora sonrió con amargura.

—No se imagina hasta qué punto se equivoca, excelencia.

—Puede ser —admitió él con amabilidad⁠—. Pero de ser así, no importa. Me he equivocado ya muchas veces en la vida, y en situaciones mucho más complicadas. Y, en el caso de algunas, me importaban bastante más, todo hay que decirlo.

Aquella confesión le quitó intensidad al momento. Dora no pudo por menos que echarse a reír.

—Nadie puede negar que es usted sincero.

—Solo de vez en cuando. Cuando me lo puedo permitir. Menos veces que usted, seguro. —⁠Se sonrieron, con simpatía⁠—. Tengo una idea en mente, señorita Black, algo que encuentro factible, dado que habla el árabe a la perfección. Pero antes me gustaría saber si de verdad se encuentra usted bien.

—¿Qué? —Tardó un segundo en percatarse de que se refería a su brazo, claro⁠—. ¡Oh, sí! Bueno, todavía tiene que terminar de cicatrizar, pero me encuentro bien, sí. En un par de días estaré totalmente recuperada.

Él vaciló.

—Por lo que tengo entendido, antes gritó de dolor…

Dora suspiró. ¿Se lo habían contado, o lo había oído de primera mano?

—No fue nada, pero es que cualquier roce me molesta. De haber estado bien, solo hubiese sido algo…

—¿Apasionado? —propuso él, dado que no encontraba la palabra exacta. Dora lo miró de reojo. Sí, eso era, o eso hubiese podido ser, al menos.

—Dejémoslo en «vehemente».

—Creo que es sinónimo.

—Maldita sea, sí. Lo es.

Aquel beso… Trató de apartar rápido la idea de que le hubiese gustado mucho poder ser una joven normal, no una mujer rota. Tener un corazón vivo, uno que pudiera enamorarse, para perderse con alguien como Sultán Yazid por el laberinto; perseguirse el uno al otro entre risas, abrazarse, tocarse y besarse, sin necesidad de palabras ni reproches. Que nada importase, solo sentir y volver a sentir y volver a…

Los ojos se le llenaron de lágrimas y parpadeó con fuerza. ¡Por Thot, qué sensible estaba esa noche! Debía ser por la herida, o por haberse encontrado con un hombre que le gustaba de verdad, uno que hubiese podido ser importante en su vida, se lo decía el corazón. Pero no podía seguir con aquello o acabaría llorando ante el mismísimo valí de Egipto.

—Me encuentro perfectamente —⁠logró articular⁠—. Y me encontraré mucho mejor.

Mehmet Alí todavía la estudió pensativo unos momentos.

—Bien, bien —dijo por fin, mesándose la barba⁠—. Siendo así, esta es mi propuesta: yo organizo que sea incorporada en el grupo, simulando que es… una princesa de Zanzíbar, por ejemplo, un regalo especialmente exquisito que mando de mi parte al sultán. De ese modo, usted podrá entrar personalmente en el harén y comprobar si la joven en cuestión está de verdad allí.

Dora se lo quedó mirando, totalmente atónita.

—Creo que se ha vuelto loco —⁠dijo, cuando volvió a contar con su voz.

—No. —El valí rio—. Solo vuelvo a ser creativo. —⁠Se inclinó apenas hacia ella, en un gesto elegante⁠—. Y, esta vez, sin matanza que pueda reprocharme.

—Eso estaría por verse. En algo así, yo me jugaría mucho. Por si no se ha percatado, entrar, tal como lo cuenta, parece relativamente fácil, pero salir…

—Ah, no se preocupe. En cuanto llegue, se pondrá en contacto con usted un esclavo del palacio, uno de los eunucos, y estará a su servicio. En cuanto le dé la orden, haya encontrado a la joven o no, organizará su salida inmediata de allí, sola o acompañada. Estoy convencido de que no correrá ningún riesgo.

Si había pensado que ya nada podía sorprenderla, se equivocaba.

—¡Tiene usted espías en Aljana! ¡Incluso en el harén!

Él también pareció debidamente sorprendido.

—¿Y qué país no cuida de sus intereses, vigilando a los posibles adversarios? Nuestro mundo está lleno de espías, querida señorita Black. ¿Sabía usted que hay quienes me han advertido numerosas veces de que su padre y usted forman parte del servicio secreto inglés?

Dora abrió mucho los ojos.

—¿Qué?

—Da igual, no se preocupe. Yo sé bien quiénes son mis amigos. —⁠¿Qué quería decir con eso? ¿Creía o no que eran espías? ¿Y lo eran? Al pensar en ello, recordó que, a veces, su padre se comportaba de un modo extraño… Pero no, no podía ser. ¿No?⁠—. Ahora mismo, estamos hablando de Aljana, y de cómo salir, una vez cumplida su misión. —⁠Mehmet Alí se llevó otra vez la mano al corazón⁠—. Le doy mi palabra de que la pondré a salvo, aunque tenga que invadir ese diminuto y molesto país para conseguirlo.

—¡Por Dios…!

—Es una broma. —El valí lanzó una risilla y pidió calma con un gesto⁠—. Solo una pequeña broma, se lo aseguro.

Bueno, aunque así fuera, el plan era un completo disparate. ¡Entrar de esa forma en el harén de Aljana! ¡Qué locura! Pero a la vez, el valí tenía razón, podía ser la clave para solucionar ese problema lo más pronto posible. Le permitiría comprobar por sí misma si la joven Minnie estaba allí y, de ser el caso, ayudarla a fugarse.

Pero claro, era correr un gran riesgo. Además, había otros problemas…

—Tendría que ver cómo planteárselo a mi padre y lo veo muy difícil. No puedo contarle la verdad. Ambos sabemos que sir Sylvester jamás permitiría algo así. Pero ¿cómo explicarle mi ausencia?

—No se preocupe —repuso el otro, preocupándola más todavía, porque quedó claro que había pensado también en aquello⁠—. De eso me ocupo yo. De hecho, sin saberlo, mi querido amigo, el cónsul Drovetti, me ha ofrecido una buena excusa, porque me ha pedido que convenza a sir Sylvester de que le ayude a catalogar una nueva drovettiana.

Dora casi puso los ojos en blanco. Odiaba aquel término. Era el modo en que eran conocidas las colecciones reunidas por el cónsul francés, compuestas por cantidades enormes de antigüedades expoliadas por todo Egipto.

—¿Ya tiene otra? —No pudo evitar decir⁠—. ¿En serio? ¿Tan pronto?

Seguramente hubo algo de reproche en su tono, a la par que amargura. Eddie podía pensar lo que quisiera, podía considerarlos a su padre y a ella dos delincuentes sin moral, pero no era cierto. Dora amaba la historia. Incluso cuando trabajaba para coleccionistas privados por pura necesidad de supervivencia, lo tenía muy en cuenta, y más de una vez había ocultado alguna pieza a sus patrocinadores, para que pudiera llegar a un museo o a manos de los estudiosos. Porque, pese a su hambre o sus necesidades, estaba convencida de que ese conocimiento pertenecía a todo el mundo. A toda la humanidad.

Y ella solo era una historiadora inglesa, alguien minúsculo, sin importancia alguna. Mehmet Alí hubiese debido custodiar con mayor ahínco el legado de Egipto, era su responsabilidad. Pero allí estaba, invitando a sus fiestas a los mayores responsables del expolio del país. Llamándolos «amigos».

El valí sonrió.

—Sé lo que está pensando, señorita Black. Tampoco en eso voy a justificarme. Unos miran al pasado, y no niego su importancia. Pero yo tengo que ocuparme del presente, y ya habrá quien tenga que afrontar el futuro. —⁠Dora se mordió los labios para no hacerle ver que sí, que se estaba justificando, y que, si lo hacía, quizá fuera porque sabía que no estaba actuando bien. Él debió darse cuenta, porque lo dejó estar⁠—. No se preocupe, mañana a primera hora le pediré a su padre que vaya a Alejandría, no podrá negarse. Déjeme escritas dos o tres cartas con saludos y vaguedades, y yo se las iré enviando poco a poco desde aquí.

Era un buen plan, no podía negarlo. Si el valí lo convencía para ir a Alejandría a examinar las piezas del cónsul, ella tendría tiempo suficiente para viajar a Aljana, cometer aquel desatino y volver. Sir Sylvester no tenía por qué llegar a enterarse nunca.

—Está usted en todo.

—Por supuesto. —Mehmet Alí se inclinó ligeramente⁠—. Soy el valí de Egipto.

Dora se mordió el labio inferior, nerviosa.

—¿Está seguro de que podrá sacarnos del harén sin tener que declararle la guerra a Aljana?

Mehmet Alí rio.

—Esperemos, por el bien de Aljana, que así sea.

Capítulo 4

Parada en un pequeño waha de Aljana.

Después de cenar, Yazid Ibn Keled salió de la tienda y pasó la vista por la pequeña multitud que se movía por la explanada alrededor de la charca del waha de Najmay, un oasis bien nutrido de hierba y de palmeras, y con una pequeña altura, una colina cubierta de ruinas, situada muy cerca, hacia el oeste.

El campamento formado por la comitiva real de Aljana tenía un tamaño considerable. En su núcleo central se levantaban una veintena de tiendas de campaña de distintos tamaños, cuatro de ellas muy lujosas —⁠la de Mustafá, la del embajador, la suya y la de las mujeres enviadas como obsequio al sultán⁠—, pero se ensanchaba más allá, mucho más allá, por la zona en la que se habían acomodado en filas bien ordenadas los carros atestados y los animales: camellos, asnos y caballos, así como terneras, ovejas y cabras destinadas al consumo durante el viaje.

A pesar de estar realizando todavía un gran esfuerzo, tanto los hombres como las bestias mostraban mejor aspecto que en días pasados, y no era de extrañar. Por fin habían dejado atrás la maldita Lisan Alshaytan, «La lengua del Diablo». Aquel brazo del desierto era un lugar espantoso, una zona alargada de ardiente arena rojiza que se introducía serpenteando entre las distintas alturas de las Jabal Albtl, las «Montañas del Héroe», como si fuera una prueba impuesta por Alá para quienes quisieran lograr ese título y acceder al rico valle que protegían.

En ese desfiladero, el viento abrasaba todo a su paso y hacía un calor absolutamente brutal. Era la lengua roja del demonio que, como afirmaba un antiguo dicho de Aljana, solo sabía hablar de sufrimiento y muerte.

Yazid no era un hombre religioso, pero daba gracias por haber superado aquel obstáculo, aunque todavía no hubiesen abandonado del todo el infierno. En esos momentos se encontraban en los límites de lo que los bereberes llamaban la hammada, la «nada», un desierto pedregoso, con muy poca presencia de vida y temperaturas abrasadoras.

Pero por fortuna, podían contar ya con algunos oasis, como ese en el que habían parado, y las fuerzas de todos se renovaban al pensar que habían pasado lo peor. En pocos días alcanzarían el inicio de lo que los antiguos llamaron «el gran valle del milagro verde», la zona fértil y habitada de Aljana.

Hasta el aire era más respirable de pronto, incluso allí donde estaban. Yazid inspiró profundamente mientras iniciaba su paseo habitual antes de retirarse a dormir, una costumbre que había iniciado cuando era estudiante, en Inglaterra, y que le gustaba mantener. Lo ayudaba a pensar y esa noche necesitaba hacerlo.

—Y más que nunca… —murmuró, mientras palpaba en su bolsillo el mensaje que había encontrado en su escribanía, cuando decidió empezar unas cartas para unos amigos ingleses.

El pequeño rectángulo de papel, de la clase más exquisita, había caído a un lado, y se había inclinado a recogerlo.

Ayude a Theodora Black, alteza.

Alá no es injusto ni en el peso de lo más pequeño, y cualquier buena acción la multiplicará, por su parte, con una enorme recompensa.

Solo ponía eso, nada más. No había ni firma ni dato alguno que aclarase su procedencia. Yazid estaba intrigado a su pesar. Estaba por apostar que esa nota era una cortesía del valí de Egipto, tanto por la calidad del papel como porque juraría que era su letra. Pero la había visto pocas veces y hacía ya tiempo, en el despacho de su padre, en la correspondencia que mantenían entre ellos, y no podría asegurarlo.

La segunda frase pertenecía al capítulo o sura número 4, llamada An-Nisa’, «de las mujeres», y el verso, si no recordaba mal, era el 40. ¿Qué quería decir en ese contexto? ¿Solo lo que parecía indicar a primera vista, que prometía una recompensa generosa si ayudaba a Theodora Black?

Supuso que se refería a la petición que le había hecho la joven, aquel asunto de que la invitase a Aljana para poder investigar sus vestigios históricos. Sí, claro que debía ser eso, aunque no entendía qué sentido podía tener el secretismo de aquella nota. Si el valí quería interceder por ella, ¿por qué no lo había dicho, directamente, la mañana en que los despidió en El Cairo?

Quizá, de haber tomado aquella iniciativa, Mustafá hubiese aceptado, porque eso hubiese creado una deuda que su hermano se hubiese cobrado encantado, tarde o temprano.

Pero no, no. Aquel día Mehmet Alí se había comportado como siempre, afable y agudo: alguien a quien no podías dar la espalda, pero por el que siempre sentirías un cierto aprecio. Y no había mencionado a Theodora Black ni por asomo.

Viejo peligroso y retorcido… Aunque quizá era él quien se equivocaba, y aquella nota era de algún otro.

En ese caso, ¿quién pedía que ayudase a la señorita Black? ¿Y por qué? Theodora Black… La belle ombre noire. En El Cairo le había hecho pensar en una joven leona herida, cauta y peligrosa, tan bella como enigmática…

No necesitaba recompensas para ayudarla, qué absurdo. Ojalá hubiese podido invitarla en ese viaje, estaba seguro de que aquella mujer hubiera aliviado el enorme tedio que lo envolvía. De no haber discutido ella y Mustafá, quizá se hubiese animado a intentarlo, pero aquella noche, más tarde, y al día siguiente, su hermano no había dejado de maldecir a la ramera inglesa que le había faltado al respeto.

Mustafá era temperamental y no era raro verlo perder los estribos, pero nunca lo había notado tan enfadado como en ese momento. Tenía auténtica curiosidad por saber qué podía haberle dicho la señorita Black para sacarlo así de sus casillas. Cualquier lindeza, seguro. Sonrió al recordar los comentarios que le había dedicado a él mismo. Y, también, lo que había sentido al besarla, pese a los efluvios del alcohol.

Ojalá hubiese podido invitarla…

—Ten cuidado —se advirtió en un susurro, porque se daba cuenta de que aquella mujer lo había impresionado mucho, demasiado. Más que cualquier otra que hubiese conocido antes, de hecho.

Yazid no había mentido al decirle que había oído hablar de ella, y que siempre se había sentido intrigado, aunque solo fuera porque aquella extraña preferencia por vestir de negro absoluto, como si fuese una viuda, resultaba chocante. Pero nunca hubiera imaginado que alguien como ella, un ratoncillo de biblioteca, una erudita, fuera tan hermosa, ni que tuviese tal carácter.

Yazid adoraba la personalidad fuerte en una mujer, algo con lo que raramente se topaba en un mundo en el que se daba más valor al hecho de ser sumisa hasta volverse invisible. Le gustaba sentir que estaba ante otra persona, no ante algo que formaba parte del decorado. Siempre, aunque solo quisiera una amante, buscaba una compañera, alguien a quien sintiera real y que desafiase su intelecto, no un trozo de carne tan inerte como hermoso en el que desahogarse.

Y eso que el fuerte carácter de la señorita Black era lo que había impedido que formalizasen un acuerdo que hubiese podido llevar a convertirla en su amante, precisamente algo que Yazid estaba deseando. Tres meses. Dichosa mujer, no había podido esperar tres malditos meses a que solucionase en lo posible sus asuntos y pudiera reunirse con ella. «O ahora o nunca», le había dicho con aquellos enormes ojos azules. Y él no había sido capaz de reaccionar a tiempo.

La noche de la fiesta se había ido con Kitty porque estaba disgustado por su claro rechazo y enfermo por la resaca, pero desde entonces no había dejado de pensar en ella. Intentó localizarla en El Cairo, para disculparse por su actitud y tratar de conseguir una nueva cita, aunque tuviera que esperar a que regresase de aquella condenada excavación de Tebas.

Pero Theodora no estaba. Los criados de su casa le dijeron que se había ido; no estaban seguros de adónde, aunque imaginaban que a Alejandría, con su padre.

Lo que sintió al pensar que no podría volver a verla, que quizá ya nunca tendría otra oportunidad con ella, había resultado demasiado intenso, de un modo por completo inesperado. ¿Por qué, a qué venía sentirse así? Era ridículo. Yazid se acercaba ya a los treinta años, pero no tenía ganas de asentar la cabeza y casarse o formar un harén, como insistía desde hacía ya tiempo su familia.

Además, por lo que había descubierto de la señorita Black, no parecía la más indicada para convertirse en alguien importante en su vida, de por sí ya lo suficientemente complicada.

En los dos días de los que dispuso, había pagado una buena cantidad aquí y allá a cambio de información. Por eso sabía que, cuando no era más que una niña, la señorita Black se había enamorado locamente de un militar italiano, un individuo casi veinte años mayor que ella. Un reconocido mujeriego que tuvo el poco tino de alardear por ahí de su conquista, e incluso de hacer apuestas sobre hasta qué punto podía llegar a intimar con ella. Por supuesto, al enterarse, sir Sylvester lo retó a duelo y lo mató.

Yazid apretó inconscientemente los puños al pensar en el hombre que sedujo a Theodora Black. Canalla… De no estar ya muerto, gustoso lo habría desafiado también él mismo, aunque no estaba seguro del porqué. ¿Acaso por qué le repugnaban los hombres capaces de engatusar de semejante forma a una jovencita inexperta? ¿Por haber alardeado de su hazaña de aquel modo tan indigno?

¿O por qué lo llenaba de ira la idea de que, pese a todo, incluso pese al mucho tiempo transcurrido, ella siguiera guardando luto por aquel bellaco?

Yazid maldijo entre dientes. Mejor dejar de darle vueltas a ese asunto, bastante tenía con sus preocupaciones por la salud de su padre. Las últimas noticias recibidas al respecto, lo que le había contado Mustafá a su llegada a El Cairo desde Inglaterra, no eran nada alentadoras.

El gran Sultán Keled, la Luz de Aljana, se estaba apagando poco a poco. Tal como le había dicho su madre en una de sus últimas cartas, en un principio solo fueron pequeñas fallas de memoria a las que nadie hizo caso. Pero el problema había ido empeorando, cada vez más y más deprisa, y ya no podía ignorarse.

Su madre estaba muy preocupada. La valide sultán tenía mucha ascendencia sobre el gran visir y el resto de los miembros del diván, el consejo de sabios que ayudaban al sultán en el gobierno. No era de extrañar que, por los pasillos del palacio de Kaamla, se hubiese empezado a hablar de una posible sucesión antes de primavera, para librarlo de los asuntos de Estado y permitir que pasase sus últimos días cómodo y en paz.

Y eso, para Yazid, su madre y sus hermanas, implicaba un problema muy grave, porque su posición se tornaría peligrosa en cuanto dejasen de contar con el respaldo de su padre en el trono.

Pero de momento no iba a pensar en ello, solo en su padre. Quería verlo, quería poder abrazarlo y poder hablar una vez más con él. Tenía la impresión de que, si se demoraba, llegaría irremediablemente tarde.

Palpó de nuevo la nota.

Maldito valí… Seguro que había sido él. ¿Qué estaría tramando?

De pronto, oyó gritos. Alarmado, Yazid olvidó sus asuntos y buscó su origen. Venían de la tienda montada para las mujeres enviadas como obsequio al sultán. ¿Qué estaría pasando?

Se acercó rápido. Estaba a pocos metros cuando vio salir a la esclava que custodiaba al resto, la guardiana, una mujerona de mediana edad, robusta y de carácter agrio, llamada Yarran. Ella no lo vio. Se alejó en dirección contraria dando voces, preguntando a todos por Mustafá.

Del interior, seguían llegando gritos y algo que parecía sonido de lucha. ¿Se estaban pegando aquellas locas? Yazid miró a los guardias, que bajaron la vista con apuro. Obviamente, no sabían qué hacer, y lo dejaban en sus manos. Cualquier otro hombre hubiese sido decapitado de intentar cruzar el umbral, pero a él le cedieron el paso de inmediato y anunciaron su nombre con una voz rotunda.

—¡Su Alteza Real Sultán Yazid, hijo de la Luz de Aljana!

En el interior, las mujeres convertidas en regalo para su padre detuvieron su alboroto, se agruparon en un revuelo de velos y se arrodillaron casi al unísono.

Yazid las miró con hastío, aunque ellas no tenían ninguna culpa. Pero con toda seguridad, su padre se las cedería a él y a su hermano en cuanto llegasen a Aljana, siempre lo hacía, y odiaba a muerte aquella tradición que se había convertido casi en ceremonia. Primero elegiría Mustafá, al ser el primogénito, y luego él, por turnos, hasta distribuirlas a todas.

Y, al no querer participar en aquello, porque no solo no deseaba un harén, tampoco estaba interesado en una concubina, ni siquiera una esclava, Mustafá se las quedaría todas, lo que lo haría sentirse culpable, porque las martirizaría con su odio a las mujeres, y sus padres y él volverían a tener la discusión de siempre.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó, con la voz cargada por el disgusto que le provocaba la idea.

Ninguna contestó. Iba a insistir, pero se dio cuenta de algo y se tomó un momento para contarlas. Sí, no se equivocaba, aparte de la guardiana, faltaba una. No podía distinguirlas bajo los velos, y todas rehuían su mirada, pero por lo general, se distribuían en dos grupos bien diferenciados: las mujeres enviadas por el sultán otomano y las enviadas por el valí. Aquella misteriosa princesa de Zanzíbar y su esclava.

Esta última se encontraba allí, sola en un rincón, con aire aterrado. Por lo tanto, la desaparecida debía ser su señora.

—¿Dónde está tu ama? —le preguntó directamente. La esclava se agachó más todavía, como queriendo encogerse hasta desaparecer, y Yazid empezó a preocuparse en serio. Justo entonces volvió a entrar la guardiana, que al verlo allí pareció alegrarse⁠—. ¿Qué demonios ocurre aquí? ¿Dónde está la princesa?

—Se ha escapado, alteza —dijo Yarran.

—¿Qué?

—¡Qué se ha ido! —repitió, belicosa. Señaló una zona en la que la tela de la tienda estaba floja, a la altura del suelo⁠—. Debió salir por ahí, como una alimaña. Su esclava la estaba peinando y, de pronto, cuando miré, ya no estaba. ¡Esa muchacha debería recibir un buen escarmiento! ¡Permitidme usar el látigo con ella!

—No, pero ¿qué dices? —Estaba harto de látigos. Era una palabra que apenas pronunciaba en Inglaterra, pero que daba la impresión de aparecer en cualquier diálogo de Aljana⁠—. Nadie va a azotar a nadie.

—Su hermano lo hará, seguro, ya se lo he comunicado y estaba furioso. Ha dicho que iba a arrancarle la piel a tiras. ¡Y con razón! ¡Esa maldita estúpida no hace caso de nada de lo que se le ordena!

Yazid apretó los labios. Sí, Mustafá la azotaría, claro que lo haría, y quizá hasta decidiese que, tras lo ocurrido, era indigna de ser presentada ante el sultán. Eso podría derivar en algo terrible. Lo creía muy capaz de entregarla como divertimento a sus hombres para matarla a continuación, si sobrevivía a la experiencia.

El corazón se le comprimió en el pecho. La vieja Yarran tenía razón, maldita muchacha estúpida… Capaz de haber ido a reunirse con un camellero, o cualquier locura semejante.

Miró a la esclava de la princesa.

—¿Sabes dónde está? ¿Cuándo se ha ido? —⁠De ser posible, le daría alcance y la haría regresar antes de que Mustafá le pusiera las manos encima. Pero la chica tenía demasiado miedo, siguió encogida, retorciéndose. Viendo que no contestaba, dio un paso en su dirección⁠—. ¡Responde!

—¡Quería… quería ir a ver unas piedras a la colina, mi señor! —⁠contestó ella, temblando⁠—. ¡Oyó que unos soldados las mencionaban y se empeñó en ir a verlas, pese a que le dije que era una locura!

¿Unas piedras de la colina? Yazid frunció el ceño. Supuso que se refería a las ruinas que había en su cima, unos cimientos y parte de la estructura exterior de un pequeño edificio cuyos restos estaban dispersos por toda la zona. Si no se equivocaba, estaban profusamente labrados con lo que parecían signos de la antigua lengua egipcia, aquella escritura sorprendente que estaba desentrañando monsieur Champollion.

Pero ¿qué interés podía tener en verlas?

—¿Cuándo se fue?

—¡Hace cosa de media hora! ¡Dijo que estaría de regreso antes de que nadie se diese cuenta!

—¿Y por qué querría ir allí? —⁠preguntó también en voz alta, desconcertado⁠—. ¿Qué interés puede tener una princesa de Zanzíbar en esas ruinas?

—¡No necesita ninguna razón! —⁠exclamó Yarran⁠—. ¿No lo entiende, alteza? ¡Está loca! ¡Se merece unos buenos latigazos! ¿Y qué más da que eso le reste valor, si ya está marcada? —⁠añadió, con una mirada que destilaba odio⁠—. Esa espantosa cicatriz del brazo la afeará por siempre. Si os digo la verdad, no sé qué hace aquí, parece una burla del valí hacia nuestro Señor. ¡Una mujer dañada de tal modo! No es digna del…

—¿Qué? —la interrumpió Yazid, sintiendo un frío intenso⁠—. ¿Qué has dicho?

—Que no sé qué hace aquí…

—No, lo del brazo.

—Oh, sí. Tiene una herida que casi lo recorre por completo. Debió ser profunda, aunque ya está casi curada. Pero no desaparecerá. —⁠Se señaló el brazo, haciendo un recorrido. En su mente, Yazid volvió a verse en los jardines del valí, con una Theodora Black que se retorcía de dolor. Había hecho un gesto para señalar la zona herida, uno muy semejante al que acababa de hacer Yarran⁠—. Imagino que hartó a su anterior amo y la golpeó con una vara de hierro, que es lo que deberíamos hacer también nosotros. Y ahora pretenden encasquetársela a su buen padre, el gran Sultán, la Luz de Aljana, y…

—Silencio.

Yazid se llevó una mano a la sien mientras sus pensamientos iban encajando poco a poco hasta mostrar el dibujo oculto en el rompecabezas. «Ayude a Theodora Black, alteza». ¡Claro, eso era! No solo se refería a que cumpliese la gestión, a que atendiese su súplica de visitar Aljana. ¡El valí, el maldito valí, había infiltrado a aquella loca en la caravana! Estaba tan seguro de ello como que el sol salía cada mañana por el este.

Y le había avisado… ¿para qué? ¿Para que, de darse una situación como esa, supiera que tendría su agradecimiento si la ayudaba? ¿Agradecimiento en qué? ¡Por Belcebú! Le entraron unas ganas enormes de estrangularlos a ambos, pero tendría que dejarlo para cuando la hubiese salvado de las iras de Mustafá.

Miró a Yarran.

—¿Se lo has dicho todo a mi hermano, entonces? ¿También hacia dónde ha ido?

Debía tener una expresión terrible, porque ella reculó.

—Sí, alteza. ¡Tenía que hacerlo! —⁠La maldijo, pero podía entender el pánico de la esclava. Aunque todavía no había llegado a sus manos, esa princesa pertenecía al sultán de Aljana. A todos los efectos, era suya y solo suya. Si la princesa de Zanzíbar lo había deshonrado y moría por aquel asunto, también lo haría Yarran, su guardiana, la responsable de su custodia⁠—. Por favor, piedad…

No se molestó en decirle nada más. Salió de la tienda y se dirigió hacia las ruinas a un paso rápido que fue acelerando hasta correr. Ni siquiera se detuvo a coger una lámpara o una antorcha.

Esperaba poder llegar a tiempo de evitar algo terrible.

Capítulo 5

Tras el infierno por el que había pasado, Dora se sentía tan feliz que había perdido por completo la noción del tiempo.

Llevaba un buen rato arrodillada junto a una piedra, la más grande de todas las que había encontrado por la zona, totalmente enfrascada en el estudio del texto tallado en su superficie. Se ayudaba con la pequeña llama de una lamparita que había robado de la tienda de las mujeres, pero también con los dedos. Los iba pasando poco a poco por la lista de jeroglíficos. Algunos estaban muy erosionados, pero otros todavía podían captarse bien al tacto.

El viento agitó el manto azul, de un tono muy claro, que llevaba sobre la chilaba blanca. También hizo ondular el velo que cubría su rostro, de tal modo que a punto estuvo de tocar la llama. Solo le faltaba terminar allí abrasada. Lo sujetó bien, y volvió al texto.

—Vi una gran… maravilla en el cielo —⁠leyó en voz alta, con esfuerzo.

A veces tenía que dejar espacios en blanco, porque no conocía el jeroglífico en cuestión. El conocimiento general de la lengua egipcia todavía era muy impreciso, aunque ella había dedicado muchas horas a su estudio y hasta mantenía una correspondencia fluida con los profesores Young y Champollion, a los que solía mandar pergaminos o transcripciones de piezas, para que contasen con más material de trabajo.

Siguió avanzando:

—Una mujer vestida… ¿Con? ¿Dé? Vestida de sol, con la luna a sus pies. Y portaba sobre su cabeza la… diadema de las doce estrellas. Escúchame, oh, señora Isis, oh, tú, reina del amor y la misericordia, coronada con… Maldición —⁠masculló, mientras movía la lamparilla para tratar de distinguir mejor el símbolo desdibujado⁠—. ¡Ah, sí! Lógico, un trono. Coronada con el trono y…

En realidad, no oyó nada, la noche seguía tranquila, fragante y maravillosa bajo aquel inmenso cielo cuajado de estrellas; fue más bien una sensación, la repentina seguridad de que ya no estaba sola. Llevada por un impulso, Dora cogió disimuladamente una de las piedras desperdigadas a su alrededor, lo único con lo que podía contar como arma, y, todavía agachada, se giró poco a poco.

Su corazón casi se detuvo al ver a Mustafá, de pie, con los brazos en jarras. Sus ropas seguramente estaban cubiertas del polvo del camino, pero en la penumbra le parecieron tan suntuosas como siempre, desde las botas de aire oriental hasta el gran turbante enjoyado, pasando por el voluminoso abrigo árabe, casi una capa, que llevaba por encima. De la ancha faja bordada que sujetaba la chilaba en la cintura, colgaban una gran cimitarra, una daga con empuñadura de oro y un látigo bien recogido.

Iba acompañado de dos soldados, situados un par de pasos por detrás, que portaban sendas antorchas. Su luz lo envolvía en un resplandor cambiante, a veces dorado, a veces rojizo.

—¿Cómo es que sabes leer esos símbolos, mujer? —⁠preguntó el príncipe, y su voz retumbó en el profundo silencio de la noche. Ella aprovechó su posición para dejarse caer de rodillas, y bajó la cabeza hasta casi tocar la tierra con la frente. Tenía que ganar tiempo. Tenía que pensar⁠—. ¡Responde!

—Perdón, perdón, alteza —contestó, también en árabe⁠—. No, en absoluto. Simplemente, me parecen unos dibujos preciosos. Lo lamento, sé que no debía abandonar la tienda. Solo quería dar un paseo. Sentir el aire fresco y…

—Silencio —ordenó Mustafá, enojado⁠—. Evítame tu cháchara de mujer y responde solo a lo que se te pregunta. Ponte en pie. —⁠Ella tardó un par de segundos en obedecer, pero lo hizo. Eso sí, siguió manteniendo la cabeza baja, como si le temiese. En realidad, así era⁠—. Tu nombre.

—Lamya, alteza. —Recordó lo que le había enseñado el valí y utilizó el sayyida, el término adecuado para «princesa» en la lejana Omán⁠—. Soy la sayyida Lamya Bint Sulayman.

Mustafá la observó en silencio unos momentos. Se volvió a sus soldados.

—Dejad ahí una antorcha y volved al campamento.

Los dos lo miraron confusos, pero solo uno se atrevió a hablar.

—Pero alteza, deberíamos permanecer con vos…

Calló bruscamente cuando Mustafá dirigió hacia él una expresión de fría furia.

—¿Acaso crees que el heredero de Aljana tiene algo que temer de una simple mujer? —⁠El otro pareció espantado ante la posibilidad de que le considerasen capaz de semejante falta de respeto. Se encogió, murmurando disculpas, mientras su compañero clavaba su antorcha en el suelo, entre las piedras. Las llamas danzaron locamente⁠—. ¡Largo!

Los dos hombres se alejaron a paso rápido y no tardaron en perderse en la oscuridad, antes incluso de llegar a la curva de la colina. Dora deseó haber podido irse con ellos. O poder estar en su casa, en El Cairo. O en su casa en Londres, que visitaba poco y a la que ni consideraba un hogar. ¡Por Anubis, ojalá volviera a estar en el Lisan Alshaytan, calcinándose al sol!

Mustafá volvió a mirarla.

—Has hablado en inglés —dijo, en ese idioma. Ella parpadeó. ¿Había hablado en inglés?, se preguntó espantada. Capaz. Pensando que estaba sola, había bajado la guardia, y aunque conocía siete idiomas y el árabe lo usaba con soltura, tanto como una lengua materna, el inglés era el que le resultaba más natural, lógicamente. Mustafá soltó el látigo de su cinturón. Al extenderlo, vio que era bastante largo y recio⁠—. Alza la cara y quítate el velo.

—¿Qué? —Dora retrocedió un paso⁠—. ¡No! ¡No voy a hacer tal cosa!

—¿Cómo has dicho?

Ella apretó los puños.

—Eso solo puede pedirlo el sultán, vuestro padre, alteza. Es a él a quien pertenezco.

Mustafá se echó a reír.

—¿En serio? No lo tenías tan claro cuando decidiste escaparte, mujer. Por suerte, no te he encontrado retozando con algún esclavo, o ya estarías muerta. —⁠Inclinó la cabeza a un lado⁠—. Pero claro, tú no harías eso, ¿verdad?

¿Sabía quién era? Empezaba a creer que sí. Quizá al oírla hablar en inglés había sacado sus conclusiones.

Dora entró en pánico.

—Si me lo permite, volveré a la tienda y…

—No lo permito. —Se movió rápido. Antes de que le diera tiempo a reaccionar, adelantó la mano libre y le arrancó el velo. Dora contuvo el aliento. Él la miró con una expresión tormentosa, que poco a poco se llenó de deleite⁠—. Señorita Black… Lo imaginaba.

—¿Cómo…?

—La observé, mientras leía esos textos. No acababa de creerlo, ¿cómo podía ser? ¡Imposible! Pero a la vez, ¿qué mujer, en todo el mundo conocido, sería capaz de algo así, a no ser la hija de sir Sylvester Black? —⁠Cierto, aunque solo fuera porque las mujeres no solían tener siquiera la ocasión de acceder a una cultura básica como para ponerse a leer jeroglíficos. En ese aspecto, Dora tenía muy en cuenta que había sido una privilegiada⁠—. Además, su voz me sonaba conocida. —⁠Sus ojos se volvieron de hielo⁠—. Nunca olvido a quienes me ofenden.

—Yo… —Dora carraspeó como pudo. No quería que le temblase la voz⁠—. Puedo explicarlo todo.

—Estoy seguro de ello. Pero si le soy sincero, no me interesa lo más mínimo lo que pueda decir, nunca me ha interesado. —⁠Movió el látigo para colocar la empuñadura bajo su barbilla y obligarla a levantar más la cabeza⁠—. Eso sí, voy a admitir, antes de lo que va a pasar entre nosotros, que en su caso el velo no le hubiese resultado necesario para conseguir un marido. —⁠La obligó a mover el rostro a un lado y a otro⁠—. Es muy hermosa, señorita Black. Lo pensé incluso en El Cairo, cuando la vi. Siento curiosidad, ¿por qué no se ha casado?

Ella tardó unos segundos en contestar. Notaba, al fondo, el rebullir de sus demonios. No podía permitir que escapasen, no era el momento.

—Porque nunca me ha atraído la idea. Prefiero trabajar junto a mi padre.

Mustafá arqueó una ceja.

—Qué absurdo. ¿Una mujer sin un hombre, sin hijos? Es antinatural. Sir Sylvester debió educarla mejor. Ha hecho que creyera que es un hombre, y no lo es. —⁠Apartó el látigo, pero no por eso se sintió menos amenazada⁠—. Hoy, esta noche, aquí, va a descubrirlo.

Dora tragó saliva. El corazón se le contrajo de puro miedo.

—¿Qué va a hacer?

Matarla, claro. Pudo leerlo en sus ojos, en aquellas pupilas empañadas por un velo de odio y deseo, mientas sus labios gruesos, casi invisibles bajo la densa barba, se curvaban en una sonrisa llena de malos presagios.

Sultán Mustafá nunca olvidaba una ofensa, le había dicho Mehmet Alí, y él en persona acababa de repetirlo. Normal que estuviese disfrutando, ahora podía vengarse con toda tranquilidad. La violaría sobre esas piedras de aristas afiladas, provocándole todo el dolor posible, y luego la asesinaría, quizá a golpes de su látigo, y dejaría su cadáver en la arena, para que lo devorasen los animales de la zona.

Pocos preguntarían por el destino de la sayyida Lamya.

A nadie se le ocurriría pensar en Theodora Black.

—Está usted entrando en Aljana bajo una falsa identidad, señorita Black, y con la ayuda del valí de Egipto, no hay otra explicación —⁠murmuró él. Su voz sonó como el ronroneo satisfecho de un gato⁠—. Cualquiera llegaría a la conclusión de que, o es una agente egipcia, o es una agente inglesa. En cualquier caso, una espía.

Ella abrió mucho los ojos.

—No lo soy. No soy nada de eso.

—Si le digo la verdad, yo así lo espero. —⁠Sonrió⁠—. Lo hará todo más satisfactorio.

—¿Qué quiere decir con eso? —⁠Él se limitó a mirarla⁠—. ¿Y qué va a hacer? —⁠insistió entonces, y quizá se notó claramente su miedo porque él lanzó una risa abierta.

—¿No está claro? Voy a darte la opción de ganarte mi buena voluntad, pequeña perra, aunque seas demasiado mayor para mi gusto.

—¿Cómo se…?

—Calla. La próxima vez que hables sin permiso, juro que no seré tan amable. —⁠Esperó a que ella diera muestras de haber entendido y aceptado, y dejó caer el látigo a un lado⁠—. ¿Recuerdas nuestra conversación en el palacio del valí? Seguro que sí. Yo no la he olvidado, ramera inglesa. —⁠Rio entre dientes⁠—. Alégrate, señorita Black. Por fin vas a ser montada por un hombre de verdad.

Dora no se atrevió a hablar, y estaba tan aterrada que no podía ni moverse, pero abrió mucho los ojos y negó convulsivamente con la cabeza. Mustafá no hizo mayor caso. Adelantó las manos hacia ella, enganchó el manto azul y tiró de él poco a poco, deleitándose en el gesto, hasta dejarla solo con la ligera chilaba que llevaba debajo.

La parte delantera se cerraba con una larga fila de pequeños lazos. El príncipe cogió un extremo del primero y lo soltó, lentamente.

—Empecemos por comprobar si tus pechos son tan hermosos como parecen prometer —⁠murmuró, excitado.

Dora cerró los ojos y oprimió los dedos alrededor de la piedra que tenía en su mano, haciéndose daño con sus bordes. Estaba claro que iba a tener que defenderse, quizá incluso matarlo, si le era posible clavarle la piedra en el cuello. Y luego, ¿qué?

Todo conducía al mismo desenlace. O la mataba Mustafá o la mataban sus hombres cuando descubriesen que había asesinado al heredero de Aljana. No podía escapar, el desierto se extendía por todas partes.

Estaba perdida. Estaba totalmente…

—Lo son, te lo aseguro —dijo de pronto una voz firme. Dora había creído estar más allá de todo posible asombro, pero no. Abrió los ojos y miró hacia el lugar donde la luz de la antorcha acababa de iluminar la figura de Yazid. Él la miró con una sonrisa de disculpa⁠—. Lo siento, preciosidad, me he retrasado otra vez. Ya sabes, solo soy medio inglés. Mi sentido de la puntualidad deja mucho que desear.

Mustafá pareció, primero, sorprendido; luego, furioso.

—¿Yazid? ¿Tú sabías que esta mujer era la historiadora inglesa?

Yazid sonrió de oreja a oreja y se llevó una mano al pecho.

—Culpable, hermano. Perdona mi travesura. Se me olvidó comentarte que la señorita Black me pidió un pequeño favor en El Cairo: quería venir a estudiar nuestras ruinas, ya ves. —⁠Hizo un gesto burlón a su alrededor, al campo sembrado de restos, y rio como si lo considerase algo absurdo⁠—. Y yo llevaba tiempo queriendo estudiar sus encantos, así que aproveché la ocasión.

—¿Qué quieres decir?

—¿No es evidente? Le dije que no estaba permitida la entrada de extranjeros en el país, que solo podría llegar a Aljana de esta forma, bajo nombre falso, y que una vez en la ciudad yo la ayudaría a investigar sus dichosas piedras, y luego a volver. Sería… —⁠Su rostro esbozó una sonrisilla canalla⁠— nuestro pequeño secreto.

Dora arqueó una ceja, indignada pese a saber que nada de aquello era cierto. Por suerte, ninguno la miraba.

—¿Y el valí? —preguntó Mustafá, rojo de ira⁠—. ¿Está al tanto de esto?

Yazid agitó las manos al frente.

—No, no. ¿Qué dices? Lo que he hecho es cambiar su princesa por la mía, sin más. No sé si el valí hubiera participado en esta pequeña pantomima, pero seguro que estamos de acuerdo en que mejor no darle nada que pueda usar cualquier día como arma.

—Sin duda. —Agitó la cabeza—. Esto podría haber provocado un conflicto internacional, idiota. ¿Dónde está la dichosa princesa de Zanzíbar?

—Oh, bueno… Camino de Marruecos, me temo. —⁠Rio entre dientes⁠—. La envié de regalo al harén de un amigo. Ambos sabemos que padre no iba a tener ningún interés en ella.

—Pero quizá yo sí.

Yazid rio.

—No, Mustafá. No era hermosa, te lo aseguro. Estoy por afirmar que ni siquiera era princesa. Me temo que el valí no se encontraba de humor como para mostrarse demasiado generoso. —⁠Se encogió de hombros⁠—. Y eso es todo. Me has pillado antes de lo que esperaba, creí que llegaríamos a Aljana sin que tuviera que darte explicaciones, pero no importa. Hasta me alegro. —⁠Se dirigió a Dora⁠—: Ven aquí. Ya no es necesario que disimulemos ante Mustafá. A partir de hoy, te alojarás en mi tienda.

Ella titubeó, porque se encontraba sola y no confiaba en nadie, pero si tenía que elegir entre los dos hermanos, prefería con mucho a Yazid, de modo que empezó a caminar hacia él. Por desgracia, no había dado ni dos pasos cuando la voz de Mustafá volvió a clavarla en el sitio.

—Quieta ahí. —Ni siquiera la miró. Estaba frunciendo el ceño a su hermano⁠—. No lo entiendo. Podías haberla invitado, sin más, si es que ese era tu capricho.

—Pero ¿qué dices, hermano? Te hubieras opuesto.

—Quizá… —La miró de un modo ominoso⁠—. Aunque, tratándose de la señorita Black, quizá hubiese hecho una excepción.

—No lo pensé. Pero ten en cuenta que, de haberla invitado de un modo oficial, tendría que venir también su padre, o una escolta organizada por él. O, aunque viniera sola, estaría fuera de mi alcance. Seguiría siendo una dama inglesa.

—Ah, ya veo. —Hubo casi un atisbo de respeto y diversión en los ojos de Mustafá⁠—. Y tú no hubieses podido explorar bajo sus enaguas.

—Exacto. Ni el poeta más inspirado lo hubiese dicho mejor, mi querido Mustafá. Por supuesto, en cuanto estuvimos fuera de Egipto le expliqué cuál era la auténtica situación y, aunque protestó y forcejeó como una gata, acabó doblegándose.

«¿Doblegándose?», repitió en su mente Dora, atónita. ¿Cómo se atrevía aquel… aquel cretino? ¡Solo faltaba que dijera que ya la había domesticado!

No usó aquellas palabras, pero sin duda el mensaje era el mismo.

—Ahora, hasta podría afirmarse que es bastante complaciente —⁠afirmó Yazid. Hizo un gesto con la mano, como para quitarle entusiasmo a lo dicho⁠—. A ver, sigue siendo muy torpe, se nota que es inglesa, gélida e insípida como una lechuga, y que no ha sido educada para satisfacer a un hombre. Pero reconozco que ha empezado a hacerme disfrutar.

—Entonces, ¿ya la has hecho tuya?

Yazid lo miró con desconcierto.

—¡Mustafá! Creí que había quedado claro, pero lo repetiré: sí. ¡Claro que sí! Me he acostado con ella incontables veces. Desde la segunda noche de viaje, para ser exactos, cuando consideré que ya la tenía por completo a mi merced. —⁠Se volvió hacia ella, con la actitud de un dueño⁠—. ¿No es cierto, señorita Black?

Ella dudó, sublevada contra la idea de aceptar aquello, pero no pudo evitarlo, azuzada por el miedo a Mustafá.

—Sí… —Carraspeó—. Es cierto.

—¿Lo ves? La señorita Black es mía. —⁠Hubo un corto silencio en el que los tres se contemplaron con cautela. Fue Yazid el que siguió hablando y su voz sonó tan seca e inhóspita como el desierto que custodiaba su reino⁠—. Porque tiene muy claro que, ahora, está aquí, sola y perdida, lejos de su casa, sin que nadie sepa dónde se encuentra. Atrapada en mis manos por su propia temeridad. —⁠Le clavó las pupilas y Dora supo que eso lo estaba diciendo en serio. Así estaba, en sus manos⁠—. Es mía. Y lo sabe.

Mustafá apretó la mandíbula.

—Eres un…

—Idiota. Ya lo sé. Qué le vamos a hacer, ya me conoces. Pero es mía. Ven aquí, señorita Black —⁠le dijo a ella, chasqueando los dedos⁠—. No lo repetiré.

Dora corrió a su lado. Esa vez, Mustafá no lo impidió. Las pupilas de Yazid la observaron con frialdad y le dio la espalda, iniciando el camino de regreso al campamento. Ella lo siguió, casi pegada a él. Qué remedio.

Tenía razón, estaba atrapada.

Capítulo 6

Yazid entró en su tienda, donde las dos esclavas que se ocupaban de su comodidad estaban preparando su lecho, una gran cama elaborada en maderas preciosas que se montaba y desmontaba cada día, en cada campamento. Las dos mujeres estaban abriendo las sábanas del hilo más fino y perfumándolas, una costumbre que solo tenía que soportar en Aljana.

Las espantó con unas palmadas y algunas voces.

—¡Largo, vamos! ¡Fuera de aquí y no volváis si no os hago llamar!

Las mujeres salieron corriendo, casi chocando con la señorita Black, que lo seguía de cerca, casi jadeando. Yazid había caminado rápido de vuelta al campamento. No pretendía castigarla, no con eso, era solo que tenían el tiempo contado antes de que Mustafá saliese de la ofuscación de la ira y atase cabos.

O mucho se equivocaba, o lo haría antes de irse a dormir, y entonces solo le llevaría unos pocos minutos comprobar que lo había engañado. Se temía lo que pudiera pasar a partir de ese momento…

Miró a la señorita Black, que se había quedado de pie en medio del amplio espacio de la tienda, sorprendida por el lujo y asustada por la situación. Sintió el impulso de tranquilizarla, pero se contuvo. Muy por el contrario, le dedicó un gesto desabrido.

—Tres pasos —le dijo. Ella lo miró sin comprender.

—¿Qué?

—Las mujeres en Aljana caminan tres pasos por detrás de los hombres. Recuérdelo para el futuro.

Ella hizo una mueca. Seguro que se quedó con ganas de replicar algo sobre lo que pensaba de los hombres de Aljana y hacia qué precipicio podían encaminarse todos bien juntitos, pero no se atrevió. Eso sí, se quedó allí quieta, tiesa como el tronco de un árbol, y claramente dispuesta a pelear con él hasta el fin de los tiempos.

¡Por todos los demonios, qué encantadora era! Llevaba el cabello suelto, negro, brillante y largo hasta casi alcanzar sus caderas, y Yazid sintió que los dedos le quemaban por el deseo de tocarlo. Claro que ya le había parecido atractiva en El Cairo, con su vestido de institutriz y aquel moño tan severo y poco inspirador.

Pues las cosas se habían complicado más todavía, porque esa noche tenía que doblegarla, como fuera. Debía someterla lo suficiente como para hacer posible lo que había que hacer, algo que iría por completo en contra de la educación que sin duda había recibido en su mundo perfecto y puritano de damita inglesa.

—Pediría una explicación —dijo por fin, con voz tensa⁠—. Pero todo eso va a tener que esperar, ahora no tenemos tiempo. —⁠Ella tragó saliva, pero alzó la barbilla⁠—. Por mucho que intente disimularlo, sé que tiene miedo. Hace bien, porque esto no ha terminado.

—¿Qué quiere decir?

—Pues que Sultán Mustafá es algo lento de entendederas, pero no tonto. Indagará y no tardará en descubrir que usted no ha abandonado la tienda de las mujeres por las noches, en ningún momento. —⁠Arqueó una ceja⁠—. ¿O sí lo ha hecho?

—¿Eh? No, no… —replicó, ruborizada.

—Lo suponía. Por desgracia, eso le indicará que le he mentido, que usted y yo no nos hemos acostado en ese tiempo. Y es lo único que lo ha detenido en las ruinas, se lo aseguro. Por eso actué como actué y dije lo que dije. Conozco muy bien a mi hermano. Mustafá jamás se degradaría a utilizar mercancía de segunda mano, y menos si soy yo quien la ha disfrutado antes.

—Pero ¿qué dice? ¿Utilizar? ¿Mercancía de segunda mano? —⁠Lo miró indignada, pese a su miedo⁠—. ¿Cómo se atreve?

Yazid alzó las manos con las palmas hacia arriba.

—Créame, así lo considera él, y no merece la pena perder tiempo enfadándose. Lo único que cuenta es que, en cuanto tenga sospechas de que le he mentido, se presentará aquí.

La señorita Black abrió mucho los ojos.

—¿Aquí? ¿Por qué haría eso?

—Porque la odia, desde su discusión en El Cairo, claro está. Y también la desea, se lo vi en los ojos, en la colina. ¿Usted no?

—Yo… no sé.

—Pues yo se lo aseguro, sin lugar a dudas. Considere ambas cuestiones, únalas y verá lo feliz que se sentirá ese maldito cabrón si viene y puede llevársela. Si piensa que todavía no somos amantes y que, por tanto, puede ser el primero en degustar sus encantos.

—No creo que…

—No sea ingenua. —Se plantó ante ella y bajó el rostro hasta que sus narices estuvieron próximas a tocarse. Quería que todo aquello le quedase muy claro⁠—. Recuerde la situación en la que estaba metida cuando la he rescatado en la colina, lo que estuvo a punto de ocurrir. Sabe tan bien como yo que Mustafá es capaz de arrastrarla hasta su tienda, y allí la violará. Terminará lo que empezó antes y se tomará su tiempo para disfrutarlo. Y nadie en todo este campamento, nadie, se lo va a impedir.

—No le creo —replicó ella, con pupilas brillantes⁠—. Quizá en la colina, donde nadie sabía que había ido, ni conocían mi identidad… Pero aquí estamos rodeados de gente. —⁠Irguió los hombros⁠—. Soy una ciudadana británica, y mi padre goza de cierta influencia. Le aseguro que algo así tendría graves repercusiones.

—Error. La historiadora Theodora Black es una ciudadana británica, cierto, pero nadie llamado así viaja en esta comitiva, ni ha cruzado nuestra frontera. —⁠Por fin la vio parpadear, nerviosa⁠—. Aquí solo está la princesa… —⁠Hizo un gesto de duda⁠—. No sé si he sabido alguna vez el nombre, la verdad.

—Lamya. Se supone que soy la sayyida Lamya Bint Sulayman.

—¿De verdad? ¿Se lo sugirió el valí?

—Solo lo de sayyida. Me dijo que era el término adecuado para «princesa» en la lejana Omán.

—Me refería a Lamya. Es un nombre que hace referencia a la oscuridad. A un lugar oscuro. Si no fue él, ¿lo escogió usted por eso? —⁠Una idea cruzó su mente y acentuó su ceño fruncido. Se sentía furioso, aunque no entendiera por qué⁠—. ¿Era una especie de forma de seguir de luto, pese a no poder vestir de negro?

—No. —Sus ojos se velaron por la tristeza⁠—. Lo cierto es que ni lo pensé, ha sido casualidad. Era el nombre de alguien a quien quise mucho, el ama de llaves de mi padre, una mujer que fue como una madre para mí. Murió hace tres años.

Aquello lo hizo recular. Se sintió torpe y despiadado.

—Entiendo. Lo siento.

—Gracias.

Hubo un momento extraño, íntimo. Yazid tuvo ganas de abrazarla, no supo si por ella o por él, por el recuerdo de Alí, por el dolor que todavía mordía con fuerza en su pecho cuando pensaba en él. Sintió que la pena por la pérdida de un ser querido los hermanaba de alguna forma.

«¿Qué haces?», se recriminó, enojado. Era aquella mujer, lo cambiaba, lo afectaba siempre de un modo extraño. Pero no tenían tiempo para aquello. Más tarde, si lograban salir del paso, podían compartir historias.

Carraspeó.

—Sea sincera: ¿sabe su padre que está aquí?

Ella titubeó.

—No —admitió con voz apenas audible.

—Lo imaginaba. Por lo que me consta de él, el gran sir Sylvester jamás hubiese consentido en algo así. Adora a su única hija. Nunca la pondría en una situación de tanto riesgo.

Theodora asintió, apesadumbrada.

—Así es.

—De modo que solo lo sabe el valí. —⁠Ahí no hubo réplica, pero de alguna manera, quedó claro el asentimiento⁠—. Y si piensa que Mehmet Alí va a hacer algo para rescatarla, siento desilusionarla, pero ese viejo tramposo solo juega con cartas ganadoras, y usted está muy lejos de serlo.

Ella hizo un esfuerzo considerable para mantenerse erguida y controlar la situación. No pudo por menos que admirarla más aún.

—Está usted. —Él apretó los labios⁠—. Está el embajador. Ambos me conocen.

—Mi situación frente a mi hermano es… complicada. Y el embajador no tiene ni idea de que está usted aquí. Mustafá hará lo posible para que no lo sepa nunca y, por el bien de Aljana, yo también.

—No sé qué significa eso. —⁠Yazid tampoco, y esperaba no tener que descubrirlo. Ella apretó los puños⁠—. Lo lamento, alteza. Perdón, me equivoqué. ¿Eso quería oír? Ha sido todo culpa mía, lo sé. No debí iniciar esto y, desde luego, no debí salir esta noche, fue una locura. Pero… —⁠Tragó saliva, como si le costara empezar a suplicar. Qué orgullosa era⁠—. ¿Acaso… acaso usted no va a ayudarme? Sabe quién soy, puede impedirlo. ¿Va a dejarme a su merced?

—Debería. Pero intentaré salvarla. Puedo hacerlo, siguiendo esa absurda treta que improvisé en la colina, ese cuento de que he estado detrás de todo esto desde el principio. Afirmaré que yo la metí en la caravana, porque quería convertirla en mi amante, ¿de acuerdo?

—Sí, por supuesto. —Agitó la cabeza⁠—. Lamento que tenga que decir algo así.

—Sí, bueno… Arrastraré por los suelos un poco más mi reputación, qué remedio… Supongo que nadie se va a extrañar. Mi fama de libertino en Londres es notoria… y admito que algo merecida —⁠añadió, riendo entre dientes ante varios recuerdos⁠—. Pero se lo advierto, solo colaboraré si hace lo que yo le diga.

—¡Sí, sí! ¡Por supuesto que lo haré!

—Me alegra saberlo, porque ni tenemos alternativa ni nos queda mucho tiempo. —⁠Chasqueó la lengua contra los dientes⁠—. Señorita Black, desnúdese y métase en la cama.

Ella abrió mucho los ojos.

—¿Qué?

—Que se desnude, ¡ya! Tenemos que consumar cuanto antes esta… —⁠Agitó la mano entre ellos, en un círculo vertical⁠— esta curiosa relación.

—No sé a qué se refiere.

—Oh, seguro que sí. —Dejó que sus pupilas se deslizasen por el cuerpo femenino. Consiguió que se ruborizase más todavía⁠—. Si no me informaron mal, tiene veintisiete años. Estoy convencido de que, aunque continúe soltera, conoce la realidad de lo que ocurre en la cama entre un hombre y una mujer.

Ella entrecerró los ojos. La presión le había infundido nuevo valor, como pasaba con una fiera acorralada.

—No es un tema que quiera tratar con usted. Le sugiero que llame a Kitty.

Yazid se echó a reír.

—Tendría que alzar demasiado la voz. Además, no le he pedido que hablemos, precisamente. Por mí, puede seguir usted callada lo que resta de viaje. —⁠Señaló hacia la salida⁠—. Pero por su propio bien, tiene que dejar de ser virgen antes de que Mustafá entre por esa puerta como un elefante encabritado. —⁠Sonrió con mayor amplitud, más que nada por amedrentarla. Se lo tenía merecido⁠—. Y no ocultaré que voy a disfrutar mucho ayudándola en el proceso.

La señorita Black boqueó un par de veces y negó con la cabeza.

—Se ha vuelto loco… —Negó con más fuerza⁠—. No, ni lo sueñe. No voy a… no voy a hacer nada de eso.

—¿De verdad? Pronto empezamos. No hace ni dos minutos que ha asegurado que obedecería mis órdenes.

—¡Por el Amenti! ¡Es usted un descarado! No creí que fuera a aprovechar lo ocurrido para…

Yazid frunció el ceño.

—Le sugiero que no siga por ahí. No ofenda al único que puede ayudarla en esta situación. Puedo ser mujeriego y algo… bueno, bah, muy calavera en general, señorita Black, lo admito —⁠reconoció, consecuente⁠—, pero también soy un príncipe de Aljana y, por si lo valora más, un caballero inglés. Jamás, repito, jamás, me aprovecharía de una situación así para acostarme con una mujer. Le aseguro que suelo utilizar otros métodos, y siempre funcionan. —⁠Sonrió con media boca⁠—. Siempre.

Ella entrecerró los ojos.

—Estoy segura de ello —dijo.

—Perfecto. Pues, entonces, tenga claro que, de no considerarlo absolutamente necesario, no lo habría propuesto. —⁠Se encogió de hombros, un gesto en el que dejó impresa su irritación⁠—. Nadie la invitó a venir ni a meterse en semejante lío. Ahora, le sugiero que intentemos minimizar las consecuencias. —⁠Señaló con un gesto hacia la cama⁠—. Vamos, no nos queda mucho tiempo.

Ella se quedó muy quieta. Tomó aire, antes de continuar:

—Esto… esto no es necesario —⁠murmuró. Yazid la miró sin comprender.

—¿Qué? —Carraspeó—. ¿A qué se refiere? Ya le he dicho que…

—No me refiero a lo de su hermano. Le creo, y asumo que pueda venir. Pero… lo otro no es necesario.

—¿Por qué?

Ella se ruborizó más todavía y fue evidente el esfuerzo en mantenerle la mirada. No dijo nada, pero no fue necesario. La verdad se abrió paso poco a poco en la mente de Yazid.

Se refería a que no era virgen, claro. A que el hombre que sedujo a Theodora Black pudo alardear de mucho, antes de morir a manos de su padre.

Por alguna razón, aquello lo llenó de furia. Yazid frunció el ceño.

—¿Es eso cierto?

Su voz sonó de tal forma que ella se estremeció.

—No… no miento. Le doy mi palabra de que no es nec…

—Te entregaste a él —la acusó, bullendo de fría cólera, incluso antes de darse cuenta de lo que hacía. Además, la estaba tuteando y sintió que no habría vuelta atrás. El caos de emociones que le provocaba aquella mujer se volvía cada vez más y más incontrolable⁠—. ¡Te entregaste a él y guardas luto por él, por un maldito miserable capaz de hacerle algo así a una niña de trece años…!

Ella lo miró sorprendida.

—¿Qué? ¡No! No es…

—Silencio —la cortó, demasiado enfadado como para ser juicioso. No quería hablar de ese asunto, ni entonces ni nunca. No había razones, no tenía un sentido, simplemente era así. Se apretó las comisuras de los ojos y tardó un par de segundos en ser capaz de continuar. Debía mantener la sangre fría o todo se iría al traste⁠—: No importa que no sea necesario, maldición. A menos que quieras pasar por una prueba física, Mustafá debe vernos acostados.

—¿Qué?

—Ya me has oído. Si nos ve aquí, charlando como si no tuviéramos nada más que hacer por las noches que jugar a los naipes, la pedirá, seguro. Querrá verificar tu virginidad o la falta de ella. Un proceso que encontrarás enormemente enojoso, seguro que lo entiendes. Métete en la cama. —⁠Maldita fuera, maldita, maldita, maldita… A esas alturas tenía una buena erección, de solo imaginar lo que iba a ocurrir entre ellos, y se había vuelto hasta dolorosa. Le costó un mundo expresar lo que dijo a continuación⁠—: No te tocaré si no quieres.

—No lo entiende, alteza. —La señorita Black se frotaba las manos con nerviosismo⁠—. No puedo. Ni siquiera así. Yo… —⁠Dio la impresión de que no encontraba las palabras y se rindió⁠—. No puedo…

Por aquel hombre, claro. Aquella loca le guardaría las ausencias y respetaría su recuerdo pese a lo que pudiera pasarle. Pues no estaba dispuesto a consentirlo.

Yazid frunció más el ceño.

—Será mejor que lo consigas, porque Mustafá debe creer sin asomo de duda que ya hemos hecho el amor o no parará hasta tenerte entre sus garras. —⁠La joven siguió rígida como una estaca. «Al demonio». Estaba claro que le esperaba una mala noche. Yazid caminó hacia el lecho y empezó a soltarse su propia chilaba⁠—. Haz como quieras, señorita Black. Pero si no vas a acostarte en mi cama, te sugiero que empieces a correr de vuelta hacia Egipto para que te proteja tu amigo el valí. Intenta avanzar lo más posible por la Lisan Alshaytan, mientras sea de noche.

No la miró más. Sabía que estaba allí, de pie, apretando los puños con fuerza, pero le dio la espalda, se desnudó y se metió entre las sábanas. Se colocó de lado y cerró los ojos, simulando indiferencia y preguntándose si definitivamente iba a tener que enfrentarse a su hermano esa noche.

Ah, maldición… Tarde o temprano tendría que hacerlo, siempre lo había sabido, no quedaba otro remedio. Pero lo admitía, tenía miedo, y esperaba que fuera «dentro de mucho tiempo», nunca lo concebía como algo inmediato. Ni siquiera sabiendo que iba a Kaamla con la esperanza de sacar a su madre y sus hermanas con vida de allí, antes de que todo se precipitase.

Nada, la joven no reaccionaba. Estaba a punto de levantarse e insistir, decidido incluso a desnudarla por la fuerza y meterla en la maldita cama, cuando una forma suave se acostó a su lado.

Olía a sándalo, un aroma que siempre lo había fascinado. Y notó el cercano frescor de su piel desnuda, aunque no llegaron a rozarse siquiera. La cama era lo bastante grande como para dejar un buen espacio entre ambos.

—No me toque, por favor. —La oyó suplicar, de hecho. Parecía realmente asustada, abrumada de un modo que lo conmovió.

Yazid se giró para mirarla y se encontró con sus ojos enormes llenos de una emoción tan intensa que lo hizo parpadear. ¡Estaba tan hermosa! Su cabello se extendía por la almohada como largas guedejas de oscuridad. La belle ombre noire… Aquel pelo lo fascinaba. Otra vez, tuvo que hacer un esfuerzo para no tomarlo entre los dedos y llevárselo a los labios.

Sándalo. Olía a sándalo…

—¿Tanto te desagrado? —preguntó, con voz ronca, sintiendo que casi le faltaba el aire, que la sangre se aceleraba en sus venas y bramaba en sus oídos. Notó la erección, que crecía y crecía de una forma brutal. ¿Había prometido no tocarla? Sí, lo había hecho. ¡Ay, maldición! Pues estaba condenado. Definitivamente, iba a vivir una noche terrible, de pura agonía.

Yazid suspiró. Aquello era un castigo divino, seguro, por todas esas locas aventuras amorosas en las que pocas veces había pensado dos veces en la mujer, tras seducirla y tomarla.

Ella negó con la cabeza.

—No. No es eso. Es…

Yazid no estaba tan embrutecido por el deseo como había supuesto, porque de pronto oyó algo fuera. O quizá fue un sexto sentido que le lanzó una alerta, no pudo estar seguro.

—¡Perdón! —susurró, y se deslizó sobre el colchón hasta pegarse a ella. De hecho, se colocó de tal modo que pareciera que había estado sobre la joven, en pleno juego sexual. Theodora abrió mucho los ojos, sobre todo al notar su erección, y fue a protestar, pero le tapó la boca con la mano⁠—. No. No digas nada.

Justo a tiempo. Las telas de la entrada se apartaron de golpe y Mustafá entró hecho un auténtico basilisco.

Capítulo 7

Al verlos en la cama, su hermano se quedó clavado en el sitio.

—¡Mustafá! ¿Se puede saber qué haces? —⁠preguntó Yazid, simulando más enfado del que sentía. Se movió para tratar de ocultar a Theodora de la vista, aunque no era muy necesario. Tras gritar, ella había subido las sábanas hasta casi tapar su nariz⁠—. ¿Cómo se te ocurre entrar aquí de esta manera? ¿Te has vuelto loco?

—¡Me has mentido! —bramó Mustafá, moviéndose como un oso, con ganas de atacar pero sin acabar de decidirse a hacerlo⁠—. ¡Me has engañado, maldito bastardo hijo de una cabra! La esclava que custodia a las mujeres me ha dicho que la señorita Black nunca había salido hasta ahora, de modo que no has podido estar con ella…

Yazid hizo un gesto abarcando el lecho y lo que era evidente que ocurría allí.

—Ah, pero yo diría que ahora sí. Precisamente estábamos en ello, íbamos a iniciar un segundo viaje al Paraíso. ¡Ha resultado ser muy fogosa! —⁠Pasó la mano por el muslo de Theodora, con ademán posesivo. Ella intentó apartar la pierna, pero la sujetó, apretando los dedos, para que les quedase claro el mensaje a ambos, a ella y a su hermano⁠—. Me temo que ya es tarde, Mustafá, la he reclamado y la he hecho mía.

—Hijo de…

—De una cabra —terminó por él, amablemente, ya que se había atascado. «Perdón, madre», le dijo mentalmente a la haseki.

—¡Calla! Me has engañado, te has burlado de mí. —⁠Lo señaló con un dedo justiciero⁠—. Te juro que lo vas a pagar.

—Demonios, Mustafá, no te pongas así. —⁠Interpretando su papel habitual de crápula indolente, Yazid se levantó y se cubrió con la amplia bata que esperaba junto a la cama, aunque se tomó su tiempo en cerrarla, para que fuese testigo de su erección. Aunque ya se estaba calmando, seguía siendo notable, y terminaría de barrer cualquier duda que quedase sobre lo que había pasado o estaba pasando en esa cama. Se puso unas babuchas⁠—. Ven, vamos fuera, hablemos.

Por suerte, Mustafá también debía querer privacidad, porque no protestó, y salieron al exterior. Yazid avanzó hacia una de las hogueras y se sentó en uno de los bancos que las rodeaban. Era tarde y ya estaba todo el mundo recogido, excepto los soldados de guardia. Vio a varios, aquí o allá, pero siempre a distancia. Si hablaban bajo, nadie los oiría.

—¿Qué quieres? —preguntó su hermano, todavía beligerante⁠—. Y ten en cuenta que no estoy de humor para tonterías, Yazid.

—Ya me lo imagino. —Agitó la cabeza. Tenía que calmarlo un poco para llegar a Kaamla sin contratiempos⁠—. Solo quería decirte que lamento mucho haberte engañado. Admito que no debí meter a esa mujer en la caravana. Pero es la verdad, quería acostarme con ella. —⁠Hizo un gesto despectivo hacia la tienda en la que esperaba Theodora⁠—. Bah, olvídala, olvidémosla. Será mi invitada en Kaamla y, cuando me vaya, me la llevaré conmigo y la mantendré como amante mientras suscite mi interés, como ocurre siempre. Eso será todo.

Mustafá lo observó muy serio.

—Idiota… —masculló, y se sentó a su lado⁠—. Eres un maldito idiota, pero ahora mismo no deseo pelearme contigo. Pronto llegamos a Kaamla y quiero que nos mostremos muy unidos ante nuestro padre. —⁠Yazid asintió. Estaba de acuerdo en eso. El bienestar del sultán Keled debía ser su prioridad⁠—. Pero no por eso voy a consentir que me sigas mintiendo. Se acabó. —⁠Hizo también un gesto hacia la tienda⁠—. Esa mujer, la inglesa…

Yazid se puso en alerta.

—Se llama Theodora Black.

—Sí. Ese es el problema, que se llama Theodora Black —⁠bufó⁠—. Ni siquiera es una zorra inglesa que no importe a nadie, no. Tenías que fijarte en la maldita hija de sir Sylvester Black, alguien muy bien relacionado y que nos podría causar muchos problemas.

—Bueno, no niego que…

—Basta, Yazid. —Le lanzó una mirada sombría⁠—. Deja ya de mentir.

—¿Yo?

—Sí, tú. Has mentido para protegerla en cuanto se descubrió que se había infiltrado en la caravana.

—¿Qué? Yo la traje —insistió, pero se sintió inquieto. Mustafá parecía muy seguro de lo que decía⁠—. ¿De qué otro modo hubiera podido venir?

—No lo sé. Pero me mentiste también en eso, no intentes negarlo. La esclava guardiana…

Yazid se palmeó mentalmente la cabeza. Claro, cómo no.

—Yarran —gruñó. Mustafá lo miró sorprendido.

—No sé cómo se llama. ¿A quién demonios le importa? Esa mujer me contó lo que pasó cuando descubriste que la supuesta princesa de Zanzíbar había desaparecido. Fuiste corriendo a la colina para protegerla y mentiste para arrebatármela. Hasta me pregunto si no seguirá siendo virgen ahora mismo, pese a todo. Capaz de haberla metido en la cama para seguir engañándome, pero sin tocarla realmente. —⁠Yazid hizo una mueca. No estaba dispuesto a tratar ese tema con él. Mustafá rio⁠—. Simulas ser veleidoso y superficial, finges que nada te importa, pero no es cierto. Yo te conozco, te conozco muy bien. Eres un puñetero caballerete inglés, Yazid.

—Qué le vamos a hacer. —Se encogió de hombros⁠—. No puedo ir contra la mitad de mi sangre.

—Pues te has cubierto de gloria, porque sospecho que se trata de un caramelo envenenado enviado por el valí, aunque tendría que interrogarla para confirmarlo. A menos que te lo haya dicho a ti. —⁠Yazid le mantuvo la mirada en silencio⁠—. Vamos, hermano. Ese maldito viejo es capaz de cualquier cosa por desprestigiarnos y está deseando provocar una fisura que justifique nuestra invasión por parte de Egipto. Esa mujer es la excusa perfecta. ¿Y si el valí afirma que la secuestramos? Los ingleses no van a venir a defender a quienes han tratado así a una ciudadana británica, nos retirarán su apoyo. Quedaremos solos frente a ese… ese gigante hambriento de nuevas glorias que ha creado Mehmet Alí.

—No tiene que…

—Eso por no hablar de que viajamos con el embajador otomano. Si Abd an-Nasir descubre esto, sabrá que estamos en una posición de riesgo frente a nuestros principales protectores, avisará a su sultán y se plantearán que quizá haya llegado el momento de anexionarnos a su maldito imperio. Sobre todo porque, de ese modo, no le da más alas, ni más ínfulas de independencia, a Egipto.

Así que Mustafá era más listo de lo que había supuesto. Al final, quizá sí que contaba con la inteligencia suficiente como para gobernar un país. Lástima que no tuviera la más mínima humanidad.

Yazid carraspeó.

—Entiendo tus miedos —dijo—. Pero todo eso solo sería factible si la señorita Black estuviese aquí contra su voluntad, o siguiendo la voluntad del valí, sus planes, en general, y te aseguro que no es el caso.

—¿No? ¿Tienes alguna idea de qué la llevó, entonces, a meterse en la caravana?

«Ojalá lo supiera», pensó Yazid. Algo debía haber, porque el valí no hubiese intervenido así de no ser por algo. Pero era mejor apartar la atención de Mustafá de aquel tema.

—Claro que sí, y tú también —⁠replicó⁠—. Me contó que te había expuesto su interés por estudiar los restos históricos de Kaamla. De Aljana en general. Que te dijo que quería venir, para hacer un reconocimiento en persona.

—Es cierto. —Mustafá desdeñó la idea con una mano⁠—. Pero no puedo creer que se arriesgase hasta el punto de colarse en la caravana con ayuda del valí.

—¿No? Te recuerdo que esa mujer se ha escapado esta noche y se ha puesto en grave peligro solo por ver los restos de esa colina. Unos restos por los que, hasta ahora, solo había mostrado interés el viento.

Mustafá asintió pensativo.

—Y leía sus inscripciones, cuando la encontré.

—Exacto. Sé que quiere comprobar que las menciones de unos textos que ha traducido se refieren a Aljana. Está obsesionada con eso.

Su hermano se tomó un par de segundos para reflexionar.

—Vale, asumiré que lo hizo por esa razón, al fin y al cabo esa inglesa está loca y no sería de extrañar. Aun así, en cualquier caso, su presencia aquí supone un grave riesgo. Porque ella tendría ese deseo, al embarcarse en esta aventura. Pero ¿el valí? ¿Qué intenciones tendría él? ¿Puedes decírmelo?

Eso también le preocupaba a él.

—No, no puedo.

—Vale. Por mi cabeza pasan muchas ideas, y todas concluyen en nuestro completo desastre. Por eso, debemos tomar medidas, supongo que en eso estamos de acuerdo. —⁠Yazid no dijo nada⁠—. De momento, solo la conocemos tú y yo, ¿me equivoco? Su verdadera identidad, me refiero.

—No, no te equivocas.

—Bien. Entonces, puede desaparecer sin más, porque el valí jamás se expondrá a decir públicamente lo que ha hecho. ¿Lo entiendes?

Claro que lo entendía. Mehmet Alí simularía no saber nada del asunto cuando sir Sylvester acudiese a él para que lo ayudase a encontrar a su hija, que no aparecía por ningún lado. ¿Dónde se había metido Theodora? A todos los efectos, nunca llegó a salir de Egipto.

Los ojos de Mustafá se volvieron gélidos, quizá por el mensaje que estaban enviando.

—Entrégamela.

Ya estaba. Directo y brutal. Yazid negó con la cabeza.

—No. Vas a matarla.

—Solo la interrogaré y luego, no lo niego, le daré una lección por su osadía. Y por su descaro.

—Ja. No me mientas. Si la torturas, no podrás dejarla viva para contarlo. —⁠Eso era cierto y Mustafá frunció los labios⁠—. La matarás y sabes que jamás permitiría algo así.

—Lo sé. Eres un auténtico bellaco.

—Lo haría por cualquier mujer en esa situación.

—Seguro. Pero esta te interesa más que ninguna otra, se te ve en la cara. —⁠Yazid no lo negó. Mustafá agitó la cabeza⁠—. Jamás has querido aceptar una esposa, o una concubina. Ni siquiera una esclava. ¿Por qué demonios has tenido que fijarte en esa maldita ramera?

Pese al insulto final, que trató de ignorar, aquella era una buena pregunta para la que no tenía respuesta; algo que, curiosamente, lo deprimió y lo sumió en un gran cansancio. Yazid se quedó en silencio, contemplando el juego de sombras de las llamas de la hoguera sobre las piedrecillas del suelo. Esperaba que Mustafá diese por concluida la charla y se fuese, así podría entrar y, con suerte, dormir sin más junto a la señorita Black. Pero no lo hizo.

—Dámela y contarás con mi buena voluntad.

—¿Qué? —Miró a su hermano. La petición había tenido un tono extraño⁠—. ¿De qué hablas? Ni lo sueñes. Ya te he dicho que no.

—Pero yo no te había ofrecido nada a cambio.

—¿Y qué me das ahora? ¿Tu buena voluntad? ¿Qué significa eso? Oh… —⁠susurró, cuando se dio cuenta de a qué se refería, y entrecerró los ojos⁠—. ¿Vas a replantearte lo de matarme cuando te aposentes por fin en el trono?

Mustafá hizo un gesto de reproche.

—¡Maldita sea, Yazid! No sé cómo puedes pensarlo siquiera. Eres mi hermano pequeño, tenemos un vínculo que…

—¡Vamos, Mustafá! —lo cortó sin contemplaciones⁠—. Te recuerdo que esta noche, para variar, estamos intentando ser sinceros.

Se miraron. Mustafá fue el primero en apartar la vista, incómodo.

—Vale. Mi madre y nuestra abuela tienen sus planes, es cierto. Pero yo puedo ayudarte. Y puedo ayudar a tus hermanas.

—Nuestras hermanas —⁠puntualizó él.

Los ojos de Mustafá brillaron, pero no de alegría. Yazid sabía que las odiaba, como odiaba a todas las mujeres.

—Nuestras hermanas —aceptó, de todos modos⁠—. Esta es mi oferta: no las casaré sin tu permiso y…

Yazid abrió mucho los ojos.

—No las casarás en absoluto. ¿Qué dices? Las enviarás a Londres, a vivir conmigo, y yo me ocuparé de que tengan libertad de elegir qué hacer con sus vidas.

—¿Estás loco? Eso no puede ser. Las Princesas de Oro son muy valiosas. Puedo establecer buenos acuerdos con sus matrimonios.

—Pero no lo harás. Las enviarás a Londres —⁠insistió⁠—, a las tres, bajo mi protección, con unas rentas generosas para que vivan como merecen las hijas del sultán Keled. —⁠Hizo una ligera pausa mientras su hermano digería todo aquello, y añadió⁠—: Y también enviarás a mi madre.

La expresión de Mustafá se volvió de piedra.

—No.

—Mustafá…

—Olvídalo. Tu madre no es negociable. Será ejecutada en cuanto padre muera.

Yazid alzó las manos con las palmas hacia arriba.

—Entonces no sé qué hacemos aquí hablando de nada. Como comprenderás, no voy a permitir que la mates.

—¡Esa mujer humilló a mi madre! —⁠replicó su hermano, lleno de veneno⁠—. ¡Le robó el afecto de nuestro padre y la apartó a un rincón oscuro del harén! —⁠Agitó la cabeza, en una negativa rotunda⁠—. No se lo va a perdonar jamás. Lleva años esperando el momento de resarcirse.

—Lo lamento por Zurah, pero no va a tener su venganza, al menos mientras yo viva. Cuando padre muera, la haseki volverá a Londres, conmigo. —⁠Como el otro seguía negando, insistió⁠—: Piénsalo bien, Mustafá, eso implicará en sí un duro castigo, uno peor que la muerte, incluso.

—¿A qué te refieres?

—A que volverá sin riquezas, sin rentas ni derecho a títulos de Aljana. De querer moverse en sociedad, tendrá que afrontar el desprecio de la familia de la que huyó hace años para iniciar su aventura oriental. ¿Y qué consiguió con ello?, se preguntarán propios y extraños. La respuesta es: nada. Te aseguro que todo Londres la repudiará por ello.

«Lo siento, madre», pensó por segunda vez en la noche. Pero no veía otro modo de salvarle la vida.

Mustafá lo meditó unos momentos.

—De acuerdo. Hablaré con mi madre y con nuestra abuela. Creo que, viéndolo así, podría solucionarse.

—Bien —asintió Yazid, aunque no acababa de creerlo. Por si acaso, organizaría la salida de la haseki lo más pronto posible. De hecho, lo mejor sería llevársela él mismo, cuando regresase a Inglaterra. A ella y a sus hermanas, se las llevaría a todas, no podía dejar posibles rehenes. Lamentaba que su padre tuviera que morir solo, sin el afecto de su auténtica familia, pero seguro que él mismo lo hubiese animado a ello, de serle posible. No se fiaba nada en absoluto de Mustafá, y mucho menos de Zurah o su abuela.

—A cambio, tú te comprometerás a no volver a Aljana, nunca —⁠estaba diciendo su hermano⁠—. Te quedarás en Inglaterra o donde demonios prefieras estar, pero no volverás por aquí, jamás.

—Tranquilo, que no encabezaré ningún golpe de Estado. —⁠Mustafá hizo una mueca. Sí, ese era su miedo, por eso se avenía a negociar⁠—. No me interesa Aljana, ya lo sabes, prefiero vivir en Inglaterra. Y ni siquiera te pediré rentas, soy lo bastante rico como para poder pagar mis caprichos sin depender de tu generosidad.

—Bien. Ya ves que estoy siendo razonable, que intento que, dentro de lo posible, nos comportemos como una familia. Es más, si me entregas ahora mismo a la inglesa, tu madre, tus hermanas y tú podréis estar con padre hasta el último momento. —⁠Oh, claro, recordó Yazid con amargura. Todo aquello dependía de que traicionase a la señorita Black⁠—. No os pasará nada, yo os protegeré, te lo juro por lo más sagrado, que caiga la ira de Alá sobre mí y mi descendencia si miento. —⁠Yazid lo miró sorprendido. De modo que Mustafá hablaba en serio. Lo conocía lo suficiente como para saber que jamás hubiese hecho un juramento así de no pensar en cumplirlo⁠—. Estaréis con padre y, luego, viajaréis a Inglaterra con todo lujo, como corresponde a la familia del sultán de Aljana. Allí podréis vivir tranquilos y felices el resto de vuestros días.

Su madre, sus hermanas… Su padre. Podría estar a su lado, dándole consuelo, en vez de lejos, imaginándolo en el lecho de muerte, solo y sin memoria, atrapado por los mil terrores de la vejez y sin una mano amada para sostener las suyas. Sintió que se le rompía el corazón.

«Oh, padre…». Lo recordó en el pequeño lago de la cueva donde les enseñó a nadar, a Alí y a él. Pronto pasarían cerca, de camino a Kaamla, y había pensado acercarse a verlo, aunque no estaba seguro de si sería demasiado doloroso. «No te asustes, Yazid, no tengas miedo, estoy contigo. Siempre lo estaré», le decía mientras lo sostenía en el agua, en sus primeras brazadas, y al niño que era él le parecía el hombre más fuerte, más maravilloso del mundo. A su lado se sentía seguro, nada malo podía pasarle.

Pero sabía lo que hubiese dicho el gran Sultán Keled de conocer en qué dilema se encontraba. Le recordaría que había precios que no podían pagarse, que no podía condenar así a una mujer inocente. Tendría que encontrar otros caminos para llegar al destino deseado.

Yazid tragó saliva con esfuerzo. Ojalá estuviese Alí. Él sí era un rey en potencia, tenía la fuerza y la determinación y, sobre todo, el deseo de serlo. Él solo hubiese querido una vida tranquila: divertirse, enamorarse en un futuro, disfrutar de la paz, feliz, con su familia…

—Me lo pensaré —dijo, por ganar tiempo. Así vivía siempre, ganando tiempo a los momentos que temía. Se puso en pie y emprendió el camino de vuelta hacia su tienda⁠—. Estoy cansado, ha sido un día muy duro. Si me disculpas…

Mustafá no hizo nada para impedir su marcha. Sin embargo, no había dado ni media docena de pasos cuando volvió a oír su voz.

—Eres un idiota. —Yazid se volvió a mirarlo. Su hermano lo observaba con enfado, pero también con otra emoción, más intensa todavía. ¿Miedo?⁠—. No vas a poder salvarlas a todas. Tienes que elegir. Dame a la inglesa. Hazlo o te juro que tendrás la cabeza de tu madre en una bandeja antes del nuevo año.

Yazid apretó la mandíbula.

—Creí que no querías pelear.

Las aletas de la nariz de su hermano se agitaron apenas, y no dijo nada más. Yazid entró en la tienda y se detuvo un momento, para dejar escapar el aire. Tuvo la impresión de haber vaciado por completo los pulmones.

—¿Qué ha ocurrido? —Oyó. La señorita Black estaba sentada en la cama, la sábana arrebujada sobre su pecho. Yazid siguió encontrándola hermosa, mucho, pero de pronto ya no sentía deseo, solo aquella profunda tristeza. No podía dejar de pensar en su familia y en que aquella mujer estaba suponiendo un precio demasiado alto.

«Qué tontería», se recordó, para consolarse. «Sin ella, ni siquiera te habrían ofrecido esa oportunidad».

Regresó a la cama, se quitó la bata y volvió a tumbarse. Ella había apartado la vista al quedarse desnudo, pero luego lo miró, encogida en su lado.

—Ya puedes imaginarlo —replicó, en un susurro, al sentir que seguía a la espera de una respuesta. Carraspeó y tuvo que esforzarse por hablar algo más alto⁠—. Sabe que te metió en esto el valí y quería aprovecharlo para que te entregase a él. Lo enfadaste mucho, en El Cairo.

Ella se lo pensó unos momentos, en silencio.

—Sí, lo hice. Gracias —le dijo—. Sé que esta noche me ha salvado la vida, alteza. Dos veces. Lo agradezco mucho y me… me gustaría poder demostrárselo. —⁠Arrugó más la sábana con los dedos tensos, aplastándola contra su pecho⁠—. Pero yo…

Parecía tan incapaz de seguir como de entregarse a él. «Una viuda», se dijo Yazid con desaliento. «Te estás enamorando de una viuda doliente, alguien incapaz de olvidar a su primer amor. Y por eso, estás arriesgando la vida de todos los que amas».

No, no era por eso, se recordó. Aunque fuese una anciana perdida en el desierto, tendría que actuar del mismo modo. No podía evitarlo.

—Sí, bueno… —Suspiró. De pronto se sentía muy cansado⁠—. No tienes por qué tener miedo de mí, señorita Black. Nunca te tocaré, si no lo deseas.

—Lo sé —replicó ella, al cabo de un momento. ¿Lo sabía? Se alegró por ello⁠—. Gracias.

—No hay de qué. —Tenían que hablar de todo aquello y aclarar la implicación del valí y las dimensiones de su plan. Pero el cansancio del día y la tensión vivida en los últimos minutos lo habían dejado agotado. Ni siquiera recordó haberse sentido excitado hasta casi rebasar todo límite. En esos momentos solo quería dormir, necesitaba hacerlo. Le dio la espalda y cerró los ojos⁠—. Ahora, descansa, señorita Black. Ya habrá tiempo para las explicaciones.

Capítulo 8

Yazid despertó poco antes del alba.

Fuera, el sonido de los hombres desmontando el campamento para continuar la marcha empezaba a ser tan ruidoso que resultaba molesto, pero no parecía perturbar el sueño de Theodora. La joven seguía profundamente dormida, enroscada en la sábana, vuelta hacia él y con un brazo rodeando su cintura.

Era el de la herida, pudo ver la cicatriz larga y rosada que recorría buena parte del antebrazo y el codo. La habían cosido de un modo intachable y no tenía mal aspecto, ya estaba muy curada, pero podía entender lo mucho que le había dolido la noche de su encuentro.

Al día siguiente de aquello había indagado al respecto y le habían dicho que estuvo a punto de morir aplastada en un pasadizo, en una tumba remota de un antiguo noble anónimo. ¡Qué mujer! Ella era una loca, por meterse por sitios así, y él se sintió como un bruto, pese a que en ningún momento había pretendido hacerle daño.

La tocó apenas con un dedo, siguiendo el dibujo por la piel, cuidando de no despertarla. La esclava Yarran tenía razón, aquello no desaparecería nunca. Estaba marcada por siempre. Pero de algún modo, sentía que aumentaba el valor de la joven, como ocurría en la filosofía japonesa del Kintsugi, el arte de unir los fragmentos de la cerámica rota con resina espolvoreada de oro.

La vida te cambiaba, siempre, pero el propio cambio era hermoso, porque estaba lleno de vida. Contaba lo que había ocurrido y te llenaba de experiencia.

Y esa cicatriz decía de Theodora Black que era decidida, valiente, y que no le importaba correr riesgos para conseguir ser ella misma. La hubiese zarandeado por siempre, por aquello y por meterse en la caravana, y por muchas otras cosas, pero no podía por menos que admirar su valor y su iniciativa.

Ya había admirado su belleza y su intelecto, ahora estaba aprendiendo a admirar su espíritu. «Estás perdido, Yazid», se dijo.

Justo entonces, Theodora se removió en sueños y una de sus largas piernas quedó casi por completo a la vista, lo que provocó una respuesta inmediata en su cuerpo. Para empeorar las cosas, por la posición, Theodora tenía la mejilla apoyada de lado en su pecho, el rostro casi oculto bajo el cabello revuelto, pero al moverse, un rayo de sol que se filtraba en el interior de la tienda dio justo en sus labios, que brillaron húmedos y jugosos. Frescos.

Había estado borracho, pero recordaba bien su sabor, la fragancia del beso que habían compartido en el laberinto de los jardines del valí. Había sido algo maravilloso, único. ¿Cómo podía haberla confundido con Kitty, ni por un segundo? El champán, claro…

Yazid observó aquella boca, fascinado, imaginando su participación en mil escenas eróticas que aceleraron todavía más su sangre. En pocos segundos había vuelto a excitarse al límite, como la noche anterior. Era un milagro que Theodora todavía no se hubiese despertado, al percibirlo. Aunque, claro, tampoco parecía perturbarla el estruendo de golpes que llegaba de fuera.

Tuvo que controlar el impulso de inclinarse y besarla. Quería hacerlo, con todas sus fuerzas, y hubiera sido tan fácil… Solo tenía que moverse un poco, apenas, deslizarla lentamente hacia atrás, girar y estaría sobre ella. Para entonces, despertaría, pero si de algo estaba seguro Yazid era de que podría conquistar a cualquier mujer, seducirla hasta hacerla perder la cabeza.

Theodora se rendiría y él se colocaría entre sus piernas y le haría el amor, lento, muy lento, mucho, hasta descubrir el tesoro último que escondía siempre toda relación entre dos amantes: vería cómo era la expresión de placer, de puro éxtasis, en el hermoso rostro de Theodora Black.

Como lo hizo aquel hombre…

Yazid parpadeó, molesto consigo mismo. ¿Otra vez con esa historia? Pero ¿qué demonios le ocurría? Nunca se había considerado celoso, al contrario, odiaba profundamente el concepto de los celos, como odiaba todo lo que confundiera amor con posesión, y siempre había intentado mantenerse libre, sobre todo en las cuestiones del sexo.

La noche anterior no había mentido a Theodora. Le gustaba el mundo del devaneo y la seducción, se le daba bien y, desde que se convirtió en un hombre, había disfrutado de muchas amantes, evitando siempre toda atadura posible.

Por eso, en Inglaterra tenía fama de mujeriego y vividor, aunque lo cierto era que raramente había tenido más de tres o cuatro mujeres a la vez, una miseria según los cánones de los harenes de Aljana. En esos momentos, solo mantenía a Nelly, una joven actriz, que vivía alojada en una de sus casas, en un barrio bonito y discreto del Londres más selecto.

En todas esas relaciones, siempre había intentado establecer una distancia cortés y un respeto mutuo por lo que se hiciera o no cuando el otro no estaba presente. Más de una vez había sabido que su amante de turno había estado con otro hombre, y no le había importado lo más mínimo.

La propia Nelly, poco antes de su marcha, intentó ponerlo celoso diciéndole que había invitado a su casa al secretario de unos abogados que tenían su despacho en su misma calle, y que se había acostado con él en su propia cama.

—Apunta más alto, Nelly —se limitó a decir, divertido⁠—. La próxima vez, intenta conquistar a uno de los abogados.

Nelly no se tomó bien el consejo y le reprochó su falta de interés. Entonces no lo había entendido, pero ahora sí. No le importaba que tuvieran otros hombres, porque no eran relaciones que le interesasen. No realmente.

Sin embargo, con Theodora estaba ocurriendo algo muy distinto, incluso antes de empezar la propia relación. Apenas la conocía, pero había algo innegable en el ambiente cuando la sentía cerca, una atracción tan inesperada como irresistible. Yazid tenía la impresión de encontrarse al inicio de un camino nuevo, una senda que llevaba a un destino que le interesaba de verdad.

Algo que implicaba todo lo que era, y no solo una parte. Si lo cuidaba, si luchaba por ello, quizá echara raíces y surgiera algo fuerte…

Su corazón había empezado a latir con fuerza. Quizá lo percibió, porque Theodora se removió como una gatita. No llegó a despertar, pero Yazid aprovechó para librarse de su abrazo y levantarse. Se lavó, se vistió y, tras lanzarle una última mirada, salió de la tienda.

—Que nadie la moleste mientras no sea necesario —⁠ordenó a los esclavos que estaban fuera, recogiendo bultos. Todos asintieron. Yazid se dirigió a una joven regordeta que empacaba recipientes de cocina⁠—. Cuando se despierte, acompáñala al carro de las mujeres. Pero dile que, por la noche, la quiero de vuelta.

—Así será, alteza.

Ese era todo el tiempo que podía dedicarle de momento. Yazid comió algo junto a una hoguera y no tardó en estar sumergido en las mil tareas que implicaba poner todo aquello en movimiento.

Durante todo el día avanzaron bajo un sol despiadado, en una jornada lenta, llena de pequeñas incidencias, como ocurría siempre. Aunque había hombres encargados de solventarlas, a Yazid le gustaba ocuparse personalmente de ello, lo que, al menos eso esperaba, evitaba aquí y allá un buen número de latigazos y golpes.

Habitualmente, no le importaba la marcha. Le gustaba cabalgar, contemplar el paisaje y estar atento a que todo fuera bien, pero ese día se descubrió deseando que llegase la noche. No podía negar que era por volver a verla. Para interrogarla, claro.

«Idiota». ¿Por qué buscaba excusas, como un adolescente? Quería verla, sin más. Por eso, el corazón le palpitaba con fuerza en el pecho cuando atravesó el umbral de la tienda. Como cada noche, tenía el baño preparado. Las dos esclavas se movían de un lado a otro, organizando el lecho y la cena.

La señorita Black ya estaba allí, reclinada en un sillón, con un libro entre las manos. Vestía la bata y el camisón de estilo occidental que había ordenado que trajesen de los regalos que llevaba para sus hermanas. Ese, en concreto, había sido escogido para la mediana, Dayree Sultán, pero no llegaría a enterarse del hecho.

Theodora alzó la vista y lo miró. Había algo de cautela en sus ojos, pero también deseo de confraternizar.

—Se cuida bien, alteza —bromeó—. Y tiene buen gusto para la lectura.

Yazid miró el libro, y recordó cuánto le había gustado al leerlo. Era Robinson Crusoe, de Daniel Defoe, el llamado padre de todos los novelistas ingleses.

—Los compro a peso —dijo.

—Mentira.

Se echó a reír, no pudo evitarlo.

—Tengo esclavos que se ocupan de mantener mis bibliotecas bien nutridas —⁠replicó entonces, buscando seguir aguijoneándola.

Ella se dio cuenta y sonrió.

—Eso se acerca bastante más a la verdad. Pero lo cierto es que yo diría que le gusta leer y escoge con cuidado los libros que van a permanecer en su biblioteca. Tiende hacia las Humanidades: Historia, Filosofía, Literatura… Es un hombre culto.

—Y tú, una mujer muy irritante. Veo que estás más recuperada.

—Sí. Le estoy muy agradecida, alteza.

—Eso espero. —Miró la tina, llena de agua con espuma. Solo su visión le estremecía por completo, tras el largo día en el desierto. Se sentó a los pies de la cama y empezó a quitarse las botas⁠—. ¿Ya te has bañado?

—Sí, sus esclavas fueron muy amables, ya tenían todo listo cuando me trajeron. —⁠Se puso en pie, con el libro en la mano⁠—. Saldré a leer fuera mientras lo hace usted, y le dejaré intimidad.

—No es necesario. Theodora, no —⁠insistió, al ver que se empecinaba en irse⁠—. Si sales durante mis baños, llamarás la atención y se empezará a rumorear que algo ocurre. O eres mi amante o no lo eres. Mira para otro lado, si así lo deseas, pero quédate. —⁠Ella titubeó, pero terminó asintiendo. Volvió al diván y se sentó⁠—. Podrías aprovechar para explicarme por qué razón estás aquí. —⁠Le lanzó una mirada aguda⁠—. Sé sincera, ¿trabajas de algún modo para el valí?

Theodora no dudó un solo momento.

—No.

—¿Para la Corona británica, entonces? —⁠Ella abrió los ojos al máximo, con alarma⁠—. ¿Eres alguna clase de agente de alguien? ¿Una espía?

—¡No! ¿Pero qué dice? —Dudó—. Solo… solo quiero ayudar a unos amigos.

—Te tomas muchas molestias en nombre de la amistad. —⁠Hizo una mueca, observándola con los brazos en jarras⁠—. Pero tiendo a creerte, no pareces curtida en esas lides, pienso que podemos dejar a un lado el tema del espionaje. Eso sí, si no contaste con otros recursos, el valí tuvo que intervenir. Él tuvo que meterte en la caravana, por fuerza. ¿No es cierto?

Theodora le clavó sus ojos inmensos. Dio la impresión de estar pensando a toda velocidad.

—Sí, fue él —admitió—. Me abordó en los jardines, cuando usted se fue, es posible que nos oyera, también me lo he preguntado. —⁠¿Pudo ocurrir? Quizá. Por lo general era muy cauto a la hora de hablar, sobre todo en lugares como la mansión del valí, pero aquella noche había bebido bastante. El regreso, la compañía infausta de Mustafá y las noticias sobre el empeoramiento de la salud de su padre lo habían deprimido hasta límites insospechados⁠—. Lo único que tengo claro es que quiso ayudar.

—No me hagas reír.

—¡Es la verdad!

—No seas necia, entonces. Ese viejo retorcido solo se ayuda a sí mismo. Te metió en nuestro grupo y luego me avisó a mí de que tenía que ayudarte, no sé para qué. Valiente mastuerzo…

Ella arqueó ambas cejas.

—¿Qué dice?

—Míralo tú misma. —Sacó el papel del cajón donde lo había guardado y se lo tendió⁠—. Si conoces la letra del valí, quizá puedas sacarme de dudas sobre su autoría.

La señorita Black tomó el papel y leyó la nota, con atención, a la luz de la lámpara. Sus labios se fruncieron, con enojo.

—Lo ha escrito él, sí, o alguien que tiene una letra idéntica. —⁠Agitó la cabeza⁠—. No entiendo nada, no sé qué sentido tiene, aunque la sura en sí parece una promesa de agradecimiento.

De modo que conocía el Corán. No hubiese debido sorprenderse. La señorita Black era una mujer muy instruida y muy inteligente. Se preguntó si no sería aquello lo que más valoraba en ella, y estaba por asegurar que sí. Siempre le habían gustado las mujeres hermosas, pero solo le interesaban de verdad si mostraban una mente despierta e inquisitiva, como la suya.

—Deja que apueste: este plan demencial fue suyo, del valí —⁠dijo, mientras caminaba hacia ella para recuperar la nota⁠—. Él fue quien te animó a interpretar ese papel de exótica princesa de Zanzíbar. Y, o mucho me equivoco, o también te ofreció un plan de fuga. —⁠Ella no dijo nada, pero la respuesta quedó evidente⁠—. Maldita sea. ¿Te das cuenta de la insensatez que has cometido? —⁠Señaló en la dirección en que quedaban las ruinas⁠—. Como ya te dije, Mustafá podría haberte matado en esa colina y nadie le hubiese echado cuentas. —⁠Ella se llevó una mano a la boca⁠—. ¿A qué viniste? Habla.

—Ya lo sabe. Quería comprobar si los textos…

—No —dijo él, rotundo. Theodora volvió hacia él los ojos y no pareció reparar en que tenía el torso desnudo. Yazid se había quitado la chilaba y solo vestía los pantalones⁠—. Si vas a mentir, prefiero que te quedes callada.

—No es mentira.

—Puede, pero no es la verdad. Quizá tú estés lo bastante loca como para hacer algo así solo por unos vestigios históricos. Pero estoy convencido de que el valí no te hubiese ofrecido su ayuda solo por eso. Tiene que haber algo más. —⁠Ella lo miró con gravedad⁠—. Y creo que merezco que seas sincera conmigo.

Theodora se lo pensó todavía un momento, pero terminó asintiendo.

—Es verdad, merece saberlo. —⁠Tomó aliento, llenando profundamente los pulmones⁠—. Está bien. Tiene usted razón, merece mi sinceridad, de modo que voy a ponerme por completo en sus manos, alteza.

—Ya lo estás.

—A veces, resulta usted odioso. —⁠Yazid sonrió y llevó las manos al cierre de los pantalones. Ella suspiró en profundidad, le dio la espalda y, tras un momento en que debió aprovechar para ordenar sus ideas, empezó a hablar⁠—: Estoy aquí por una joven de mi país, una dama inglesa, la hija del duque de Manderland. Según tengo entendido, se encuentra en Aljana, en el harén de su padre, el sultán Keled.

Yazid, que ya se había metido en la tina y había empezado a enjabonarse, se detuvo en seco y abrió mucho los ojos.

—¿En el harén de mi padre? ¿De dónde has sacado una idea tan descabellada? ¡Y la hija de ese duque, además! Lo conozco, señorita Black, conozco a su familia y, ahora que lo mencionas, me parece recordar algo de esa tragedia, la desaparición de su hija. —⁠Frunció el ceño⁠—. ¿Miranda?

—Minerva.

—Minerva, eso es. Algo recuerdo. Pero relacionarlo con Aljana…

—Alteza, la información me llegó de Londres… —⁠Dudó⁠—. También me han dicho que está allí en contra de su voluntad.

—¿En contra de su voluntad? ¿Es una broma, señorita Black? O es una broma, y de pésimo gusto, o tiene que haber un error. Uno enorme.

—Me temo que no. Por lo que sé, han permitido que lady Minerva envíe algunas cartas desde su… alojamiento, y en ellas menciona con toda claridad dónde se encuentra. De hecho, especificaba que la haseki la había acogido bajo su protección.

Yazid sufrió un sobresalto. ¿Se estaba refiriendo a su madre?

—Ese título también se usa en el Imperio otomano —⁠objetó⁠—. Es muy antiguo y su sentido ha evolucionado con el tiempo.

—Sí, lo entiendo. Si no me equivoco, en Aljana se usa como «única favorita» o «consorte real», frente al kadine, que tendría también el sentido de «reina», pero en un rango secundario, porque no indica que sea la favorita del sultán.

—Así es. —Siempre se maravillaba de todo lo que sabía aquella mujer. Y, cuando el tema era Aljana, hasta sentía una secreta satisfacción.

—Pero lady Minerva se refería a ella, en ocasiones, como lady Beatrice —⁠dijo entonces ella, borrando toda alegría⁠—. Hasta habla de su hermano, el duque.

Yazid titubeó. Mientras reflexionaba sobre aquello fue consciente de que ella lo estudiaba con cuidado, y algo en su expresión se dulcificó. Supuso que había llegado a la conclusión de que, al menos él, no sabía nada de la existencia de Minerva.

—Pues yo insisto en que me resulta imposible de creer —⁠dijo Yazid, y negó también con la cabeza. Sus cejas se arquearon, ante una idea repentina⁠—. Pero en realidad, hace mucho que vivo en Inglaterra, donde paso más tiempo que en Aljana. Esta vez han sido más de tres años. Quizá, en ese tiempo, se ha producido alguna circunstancia que pudiera dar lugar a equívocos…

—No, no, imposible. Si recuerda el asunto, lady Minerva fue secuestrada hace ya siete años.

—¿Secuestrada? —Definitivamente, Yazid perdió todo rastro de simpatía. Su rostro se ensombreció⁠—. ¿Se puede saber de qué hablas? ¿Acaso estás acusando de ese delito a mi padre?

—¡No! ¡En absoluto! Por Imhotep, me alegro de estar con usted. Empiezo a intuir que esta misma conversación con Mustafá hubiera terminado con una historiadora decapitada.

—Todavía puede terminar así —⁠le dijo él con acritud. Semejante conversación había echado por tierra el placer del baño. Sin más, salió de la tina y cogió la toalla que le tendía una de las esclavas; se secó con ella y se envolvió en la bata que le entregó la otra. En distintas circunstancias, le hubiese hecho gracia el sobresalto de la señorita Black, que se apresuró a apartar el rostro ruborizado. En otras, pero no en esa⁠—. Explícate. Y cuidado con lo que dices.

La señorita Black hizo una mueca.

—El secuestro se produjo en Inglaterra, en Londres, y, por lo que me han dicho, fue perpetrado por… por un inglés, un hombre sin honor ni conciencia, pese a su posición. Lo cierto es que desconozco… desconozco si su padre está al tanto de la auténtica situación…

—Yo sí lo sé —replicó él, rotundo⁠—. No lo está. ¿Cómo te atreves? Mi padre jamás colaboraría en el secuestro de una niña, ni aceptaría en el harén una mujer cuya procedencia no estuviese muy clara.

—Bien. Muy bien. —Alzó las manos, en un intento de aplacarlo⁠—. En todo caso, no es mi intención reprochar nada, alteza, se lo aseguro. Solo estoy aquí para encontrar la verdad y buscar soluciones. Si lady Minerva está en Kaamla, cosa que tengo como prácticamente segura, es evidente que hay que llevar a cabo las medidas necesarias cuanto antes, y devolver a la joven a su familia.

Yazid se tomó un momento para digerir aquellas palabras. Desde luego, si lo estaba, así debería ser. Pero ¿cómo podía ser posible? ¿Qué inglés podría haber hecho eso?

¿Su tío?

«Ay, demonios…», pensó, espantado por una posibilidad. Su madre había sufrido mucho al tener que alejarse de su familia, sobre todo de su madre y sus hermanas. Primero su padre y luego su hermano, lord Coulthard, no habían permitido que mantuvieran entre ellas la más mínima relación. ¿Quizá hizo algo de presión por ahí? Pero ¿para qué querría secuestrar a lady Minerva?

—¿Quién fue? —preguntó. Tenía que saberlo, tenía que resolver esa duda terrible⁠—. ¿Quién la secuestró? —⁠Ella apretó los labios⁠—. Por lo que parece, estás al tanto de su identidad. ¿Quién demonios lo hizo?

—Alteza…

—Contesta —ordenó él, dejándole claro que podía corretear entre risas y besos por los jardines de El Cairo, pero que también era alguien acostumbrado a la autoridad. Un príncipe real de Aljana, alguien que no estaba dispuesto a consentir que le desobedecieran.

La señorita Black tragó saliva.

—El duque de Dankworth —confesó. Arqueó ambas cejas.

—¿Lord Dankworth? —Tomado por sorpresa, Yazid echó la espalda hacia atrás, hasta topar con la tina⁠—. Te has vuelto loca.

Dora agitó la cabeza.

—No, en absoluto. Míreme a la cara y jure que no lo cree capaz de algo así.

—No digo eso. ¿A Dankworth? ¡Claro que lo creo capaz! Es una rata muy peligrosa. Pero está muy alto, señorita Black. No veo la necesidad de que ande secuestrando jovencitas para mandarlas… ¿cómo? ¿Por qué? Además, no es amigo de mi familia ni mucho menos, ni siquiera por parte inglesa. Los Fernsby no tenemos trato alguno con él.

—En eso se equivoca. Me consta que el nombre de su tío, el duque de Coulthard, está relacionado con lord Dankworth.

Yazid arqueó ambas cejas.

—¿Relacionado? ¿Cómo?

—No estoy segura. Ambos forman parte de una sociedad secreta llamada La Estirpe. ¿Le suena de algo? —⁠Yazid negó. Era la primera vez que oía tal nombre⁠—. No tengo más detalles, no los han compartido conmigo, pero podría conseguírselos, si lo desea.

Él se lo pensó unos momentos.

—No, es igual. No es algo de lo que yo estuviese al tanto, pero tampoco me coge por sorpresa, si le digo la verdad. Mi tío me inspira tanta simpatía como Dankworth. O lo que es lo mismo: ninguna. —⁠Agitó la cabeza⁠—. Pero incluso así, el secuestro de lady Minerva sigue sin tener mayor sentido. Hay miles de mujeres hermosas que irían de buen grado a…

—No lo entiende. El secuestro no es por lady Minerva en sí, sino por su padre, lord Manderland. Retenerla es una medida de presión. Detrás hay… no sé. Intereses políticos, es lo único que me consta. —⁠Se encogió de hombros⁠—. No puedo negar mi curiosidad, pero carezco de datos. Algún día le preguntaré a Eddie, cuando estemos cara a cara.

—Maldición… —Yazid se frotó la mandíbula con una mano⁠—. Sí, Dankworth es muy capaz de algo así, y también admito que el duque de Manderland es un hombre muy influyente en la corte y en el Parlamento. Si alguien consiguiera controlar su voluntad, dispondría de un gran poder. Pero lo que tú propones implicaría la participación de mis padres, o al menos de mi madre. ¡Imposible! Aunque, bueno, el palacio de Kaamla es un lugar muy poblado y muy lleno de intrigas. Podría haber una explicación que se nos escapa.

—Eso es. —Ella se puso en pie y caminó de un lado a otro, inquieta⁠—. Perdón, perdóneme, alteza. Para mí, esta situación es tan enojosa como para usted. No es algo que yo me haya inventado, ni una empresa que haya deseado emprender por puro gusto. Me han enviado para negociar.

—¿Negociar?

—Sí, exacto. La familia de lady Minerva estaría dispuesta a pagar bien por su rescate. Ya sea en dinero o en influencias políticas, o de cualquier modo que puedan sugerir. Lo que necesiten. Lo único que piden a cambio es poder sacar discretamente a lady Minerva de Aljana y devolverla a Inglaterra. No habrá reproches ni exigencias, solo agradecimiento.

Él apretó los labios hasta que se convirtieron en una fina línea.

—En todo caso, no quiero seguir ahora mismo con esta conversación, señorita Black. No me gusta nada lo que implica. Y sigo sin poder creerlo. La sola idea resulta ofensiva. Pero eso tú ya lo sabes.

Ella le frunció el ceño.

—Lo que yo sé es que el rey en persona está muy interesado en la liberación de lady Minerva —⁠afirmó, rotunda, con un ligero aire de amenaza⁠—. No sé si sabe que se rumorea que es su hija.

Yazid arqueó una ceja.

—¿George IV? ¿Lady Minerva es su hija?

—Es algo que se rumorea —insistió. En esos temas, siempre mejor dejar las certezas al libre entendimiento del otro. A Yazid no pareció importarle.

—No tenía ni la más mínima idea. —⁠Hizo una mueca, imaginando cómo debía sentirse lord Manderland, el supuesto padre y esposo oficial, de saber que cargaba con una buena cornamenta. Sintió pena por él, y desprecio por George IV. Él jamás serviría a un rey capaz de afrentar de semejante forma su honor⁠—. Aunque supongo que el único que importa si lo sabe o no es lord Manderland.

—Eh… eso no lo sé, lo siento. Pero seguro que usted entiende el desastre que supondría para Aljana la pérdida del apoyo inglés. Algo que ocurrirá de inmediato, de montar el rey en cólera por este asunto.

Yazid la miró con dureza y se cruzó de brazos.

—Supongo que hemos llegado al momento de las amenazas.

Se estudiaron un segundo. Theodora avanzó hacia él y puso una mano en su brazo.

—Se lo ruego, alteza, por favor. Al menos, ayúdeme a comprobarlo. Si me equivoco, si no es cierta la información que me han dado, callaré la boca y dejaré de insistir. Pero de no ser así, resolvamos esto antes de que se convierta en un conflicto internacional que nadie quiere.

Yazid miró los dedos de Dora, apoyados en la manga de su elegante bata, e hizo una mueca.

—Está bien, señorita Black —⁠claudicó por fin⁠—. Te prometo que, en cuanto llegue, plantearé este tema con mis padres. Lo haré, aunque me consta que se trata de una completa pérdida de tiempo, porque estoy convencido de que esa joven no se encuentra allí, o no por las razones que tú planteas. Pero puede que haya otra explicación. Te ayudaré a encontrarla.

Ella sonrió.

—Gracias. De verdad.

—No me las des. Ahora sé qué pretendía el valí.

—¿A qué se refiere?

—A que te ha utilizado para intentar provocar una hecatombe en mi familia. Pero te aseguro que no lo va a conseguir.

Capítulo 9

—Una hecatombe… —repitió Dora, consternada.

—No puede llamarse de otra forma. Sea verdad o mentira lo referente a la situación de lady Minerva, Aljana ha sido un fortín durante años. Ningún ejército podría entrar y cualquier espía tendría las cosas difíciles en un lugar tan aislado. Entonces, vienes aquí y tratas de entrar. No puedes, y el valí interviene y te ofrece su ayuda. Pero no es una ayuda, porque eres una mujer inglesa, nuestros aliados, en una situación muy complicada. Mustafá te llamó, con sorprendente acierto, «caramelo envenenado». Si no tenemos cuidado, tu presencia va a alterar definitivamente la estabilidad de Aljana.

Dora agitó la cabeza.

—Me dijo que era por puro interés político. Que quería aprovechar la ocasión de hacer daño a Dankworth y dejar al rey inglés en deuda.

—Sin duda, todo eso podría ser cierto. Y hasta compartiríamos ambas metas, él y yo. Pero no creo que en su caso sean las únicas. Te está utilizando para crear caos en un momento muy… delicado. Eres una fisura en las murallas de Aljana, señorita Black. ¿No te das cuenta?

—Sí. —Recordó lo que el valí había dicho sobre los cambios próximos en gobiernos y mapas. Aljana iba a afrontar una sucesión, un momento siempre difícil⁠—. Perfectamente. No sé… no sé a qué juega…

—Yo tampoco. Pero juega, y muy fuerte. Y eso me lleva a una cuestión que he ido demorando, pero que es importante. Vital, diría yo. —⁠Dora le lanzó una mirada inquisitiva⁠—. Dime, ¿cómo pensabas escapar? Estuviera o no lady Minerva, ¿cómo ibas a salir de Aljana? —⁠Alzó un dedo en el aire⁠—. Mejor dicho, ¿cómo iba a salir la sayyida Lamya Bint Sulayman?

Dora apretó los labios. Se sentía inclinada a confiar en Yazid, pero ¿arriesgar su plan de fuga? Además, de confesarlo, alertaría de la presencia del agente del valí dentro de palacio y lo buscarían para ejecutarlo. Cierto que no sabía exactamente quién era, pero eso podía ser incluso peor. Quizá incluso matasen a todos los eunucos, para asegurarse de que moría el culpable. No podría cargar con algo así en su conciencia.

—Yo… No tenía nada concreto. —⁠Decidió inventar algo, improvisar sobre la marcha⁠—. Debía… debía esperar la llegada de unos comerciantes que se pondrían en contacto conmigo.

Él la estudió con fijeza. Por la cara que puso, quedó claro que no la creía.

—Pese a que la argucia denota ingenio —⁠le dijo⁠—, me estás haciendo enfadar.

—Alteza…

—Voy a darte una nueva oportunidad de elegir bando. Y te recuerdo que soy tu único aliado aquí.

Dora tragó saliva.

—Si lo fuera de verdad, no me interrogaría así.

Eso lo hizo titubear, seguro, porque era cierto. Sin embargo, no terminó de aplacarlo.

—Estamos hablando de la seguridad de mi familia. Si no te importa, usaré todo medio disponible para conseguir la verdad, y me niego a sentirme mal por ello.

—No, si lo entiendo… —musitó ella.

—Bien. Entonces, contesta de una vez. Quiero el nombre del agente del valí en Kaamla. —⁠Siguió callada⁠—. Theodora, maldita sea. Tal como yo lo veo, hay ahora mismo dos bandos: el valí y yo. Y no puedes formar parte de ambos, ¿lo entiendes? —⁠Theodora asintió⁠—. ¿Vas a decírmelo?

Ella vaciló.

—No puedo, alteza. Todavía…

—Pero qué mala elección has hecho, señorita Black —⁠la cortó él, asustándola con el tono⁠—. Muy bien. Si no quieres que seamos aliados, no lo seremos.

—¡No es eso! ¡Por las Siete, deme un respiro! —⁠Se miraron tensos⁠—. Lo siento, Yazid. No es que quiera proteger al valí ni que prefiera su bando, en absoluto. Es que tengo miedo.

—¿De qué? ¿De mí? —añadió sorprendido⁠—. ¿Acaso no te he dado ya suficientes pruebas de la clase de hombre que soy? Jamás te haría daño.

—Lo sé. Pero… temo que otros salgan dañados.

—Entiendo. —Yazid tardó un par de segundos en continuar⁠—. ¿Hay agentes del valí dentro del palacio? —⁠Dora vaciló, pero terminó asintiendo⁠—. Te das cuenta de que eso implica un riesgo para mi familia, ¿no?

—La verdad, no creo que… —¡Oh, por Sejmet! ¿A quién quería engañar? Por supuesto que implicaba un riesgo⁠—. Sí. Me doy cuenta.

—Bien. ¿Sabes sus nombres?

—No. Se lo juro, no lo sé. Contactarán conmigo. Y, cuando ocurra…

—Me avisarás —terminó él, ya que ella no lo hacía⁠—. Me informarás de ello de inmediato.

Dora se mordió nerviosa el labio inferior. No quería comprometerse a eso.

—Tiene que ayudarme, Yazid —⁠dijo, en su lugar⁠—. Tengo que sacar de ahí a lady Minerva.

Él tardó un poco en responder.

—Si está, te ayudaré a liberarla, tienes mi palabra. Y entiendo que su familia esté desesperada por recuperarla, cómo no. Me pongo en su lugar y… Bueno, haría lo que fuera, estoy seguro. Pero ¿por qué es tan importante para ti?

Dora suspiró.

—¿Conoce a Edward Truswell, el marqués de Rutshore?

—¿A Rutshore? —Su tono de sorpresa, con un toque familiar, indicó que le caía simpático. Eso le gustó. Ella quería mucho a Eddie, pese a la distancia de los últimos años⁠—. Claro. Desde la universidad, igual que a Badfields o a Gysforth, aunque decirlo es una obviedad, dado que los tres están siempre juntos. Pero Rutshore es con el que mantengo más amistad, con diferencia. Incluso doné algunas piezas a su museo y asistí a su apertura.

Dora hizo una mueca al recordar el asunto de la sacerdotisa Nefer-Anjet-Ast y su ajuar funerario, aquella noche nefasta en la que se produjo el enfrentamiento final entre su padre y Eddie. Mejor olvidarlo, porque volvía a ponerse furiosa con él.

Edward nunca sabría en qué situación delicada los dejó al robarles aquellas piezas. Estuvieron muy cerca de terminar en la cárcel por deudas. Y, encima, tuvo el valor de tratar a su padre como si fuera un delincuente de la peor estofa. Dudaba de que sir Sylvester pudiese perdonar algún día semejante afrenta.

Ella sí. Pero claro, ella lo quería.

—Pues fue él quien me pidió que buscase a lady Minerva —⁠se limitó a decir⁠—. Eddie y yo crecimos juntos, de niños, antes de que nuestros padres discutieran por… bueno, temas de moral y piedras viejas.

—Oh, entiendo. —Usó un tono neutro. No juzgaba, y se lo agradeció⁠—. ¿Por qué lo hacéis? ¿Por qué tu padre y tú trabajáis para coleccionistas privados?

Dora suspiró.

—Me temo que no nos queda más remedio. Mi padre nunca ha sido un hombre rico, y hace tiempo que invirtió hasta el último penique propio en sus excavaciones. Y, pese a lo que pudiera parecer, las labores docentes o el mecenazgo de los museos no dan para mucho.

—Sí, por supuesto, eso lo imagino. Pero pensé que su… eh… negocio era muy lucrativo.

—Si te dedicas a las antigüedades para lucrar, sí. Ahí está la gente como Drovetti, el cónsul francés, que está amasando una fortuna mientras destroza un legado que pertenece a toda la humanidad —⁠añadió con amargura⁠—. Pero nosotros, siempre que nos lo podemos permitir, nos dedicamos a esto por el puro deseo de aprender, de desentrañar los misterios del pasado. Por amor a la historia. O, lo que es lo mismo, por amor a la humanidad. ¿Lo entiende?

—Desde luego que sí —dijo Yazid, y añadió⁠—: «Uno a uno, todos somos mortales. Juntos, somos eternos».

Se giró para mirarlo, gratamente sorprendida.

—¿Lo ve? Es un hombre culto. Nunca hubiese creído que alguien como usted conociera a Apuleyo.

Yazid lanzó una risa.

—Puedo ser un tarambana, como dicen Mustafá y un par de padres y maridos londinenses, pero un tarambana culto. Y me gusta la historia.

—Entonces nos llevaremos bien. —⁠Volvió hacia el frente y retomó su relato⁠—. Pero este trabajo es muy sacrificado y a veces no hemos tenido ni para comer, no exagero, ni para comer, mientras abríamos una nueva galería en alguna tumba olvidada, a la espera de encontrar algo que nos alimentase el espíritu, al menos.

—Oh, Theodora…

—Por eso, a veces hemos tenido que aceptar encargos, y someternos a las condiciones impuestas, por lo general el conseguir resultados lo más pronto posible. Admito que eso nos ha vuelto descuidados en ocasiones, no hemos puesto la atención debida y hemos trabajado demasiado rápido, lo que ha podido ocasionar daños en los descubrimientos. Es algo de lo que me arrepiento, pese a considerarlo inevitable. —⁠Apretó los labios, reviviendo aquellos duros momentos. Y eso que ella no había consentido nunca en usar explosivos, como Drovetti y tantos otros⁠—. Eddie nunca lo ha entendido, porque no lo sabe. Mi padre es demasiado orgulloso.

—Y tú más.

—Sí… —admitió—. Y yo más. Hemos tenido que salir adelante y lo hemos hecho. Pero también reconozco que me gustaría que Eddie pensase en mí con… bueno, no sé, con cariño y el respeto de otros tiempos.

—Entiendo. Con todo esto, quieres llegar al corazón de Rutshore. —⁠Le oyó chasquear la lengua⁠—. Te preguntaría si hay algo entre vosotros, algo de índole romántica, pero sé que se casó hace cosa de un año. Con una francesa, creo.

—Una inglesa, pero que vivió mucho tiempo en Francia. —⁠Recordó lo que había sabido de lady Harriet, Harry para los amigos, durante su estancia en Londres. Una joven hermosa, inteligente y decidida, que había tenido que enfrentarse a un antiguo espía de Napoleón, y que en esos momentos se dedicaba principalmente a realizar traducciones que ayudaban a muchos estudiosos a investigar con mayor profundidad la historia antigua. Además, colaboraba activamente con su esposo en la dirección del Museo Rutshore. Dora nunca había hablado con ella, pero la admiraba, la envidiaba, y le hubiese gustado ser su amiga⁠—. Y no, no hay nada en ese sentido entre Eddie y yo. Ya no, al menos, y creo que él nunca supo que…

—¿Que estabas enamorada de él?

Dora vaciló.

—Hubo una época en que pensé que sí, y de algún modo buscaba verlo, seguía su estela cuando me encontraba en Londres. Acudía a los mismos actos a los que iba él, siempre que podía, porque sentía que lo necesitaba. Pero me equivocaba. Luego me di cuenta de que estaba aferrada a él porque me sentía culpable y mendigaba su aprobación, la anhelaba. Lo supe cuando se casó con lady Harriet. —⁠¿Cómo explicárselo?⁠—. No me… no me dolió. Es más, me alegré por él.

—Comprendo.

—En realidad, para mí, Eddie es como un hermano, por completo. —⁠De pronto, se echó a reír⁠—. Aunque cuando éramos pequeños lo obligué a casarse conmigo, frente a un altar dedicado a Amón. «En lo malo, y en lo peor», le dije, lo recuerdo porque me equivoqué y ambos nos reímos mucho. Me temo que era muy mandona.

—¿No me digas? —Él secundó su risa, irónico⁠—. Me cuesta creerlo.

—¡Eh! —Se giró para mirarlo—. Que yo sepa, hasta ahora, solo has dado órdenes tú.

—¿Estás segura de eso?

Dora se echó a reír. Y todo fue mucho mejor.

Capítulo 10

Los días siguieron acumulándose en el trayecto hacia Kaamla, pero Dora ya no sentía que vivía en el infierno, o al menos no todo el tiempo.

Durante la jornada de viaje sí que seguía siendo insufrible permanecer enclaustrada en el carro de las mujeres, bajo la firme autoridad de Yarran, aunque la mujer había abandonado por fin su empeño de intentar imponerse una y otra vez desde que supo que la sayyida Lamya se había convertido en la favorita del príncipe Yazid.

Ahora, al enfado que sentía por no haber podido doblegarla como al resto se unía el rencor porque había logrado escapar a sus amenazas de castigo. Eso se reflejaba en un montón de inconvenientes, como que se le designase siempre el peor rincón del carro o que recibiese algún que otro pellizco cuando se agrupaban para bajar, algo que ya había aprendido a solucionar dando manotazos rápidos.

Pero ya no le importaba nada de todo aquello porque, cada atardecer, cuando se detenían para montar el campamento, un soldado iba a buscarla y la llevaba a la tienda de Yazid.

Allí, en aquella especie de palacio encantado que solo existía por las noches, podía darse un baño y entretenerse leyendo o escribiendo una crónica que había iniciado sobre el viaje, hasta que llegaba él, sudoroso y cubierto de polvo y arena, pero siempre con una sonrisa y una mirada que la hacía estremecer.

¿Cómo se podía estar tan guapo en esas circunstancias?, solía preguntarse, admirada. Un misterio para el que, lo sabía, jamás tendría una respuesta.

Él se bañaba mientras Dora leía en voz alta. No seguían un libro concreto, simplemente Yazid le pedía que leyera lo que tenía entre las manos y a ella le gustaba complacerlo. Mientras cenaban, comentaban las cosas vividas durante el día, que para Yazid solía ser mucho más emocionante que para ella.

Luego, se iban a dormir. Yazid se empeñó desde el principio en que debían compartir la gran cama mullida y maravillosa; y dado que habían dormido así desde la primera noche, Dora no encontraba razones para negarse. Al fin y al cabo, él no había vuelto a hacer ninguna insinuación ni se había propasado lo más mínimo.

Simplemente, Yazid se despedía y se iba a dormir, siempre desnudo, y ella lo hacía poco después, con un camisón que le habían proporcionado las esclavas, seguramente por una orden del príncipe. Aunque, al despertar, muchas veces se habían encontrado abrazados, al acostarse no se tocaban nunca. No era necesario, la cama era tan grande que, entre ambos, hubiesen podido caber otras dos personas, quizá incluso tres, con total comodidad.

Aquel terreno neutral era importante para Dora, y Yazid parecía saberlo y lo respetaba. Por eso permanecían cada cual en su lado, mirando al techo en sombras, a veces despiertos durante horas, hablando de naderías hasta quedarse dormidos.

Dora se preguntaba si él sentía, como ella, que se estaba llenando día a día un espacio que había estado muy vacío. Durante la mayor parte de su vida, pese a la gente que la había querido, se había sentido sola. En el viaje a Kaamla, por primera vez, dejó de estarlo, porque estaba con Yazid.

La sexta noche, Dora pensó que parecían un extraño matrimonio. De lo único que no hablaban era de lady Minerva; el resto de los temas estaban permitidos, aunque pasó tiempo antes de que Yazid se decidiese a hablar de su familia.

—Mi hermano Mustafá es idiota, insensible, egoísta y despiadado —⁠admitió el príncipe, en respuesta a algo dicho por ella. Estaban en la cama, ya habían despedido a las esclavas y la tienda estaba en penumbra, con solo unas pocas lámparas encendidas⁠—. Y eso es grave, porque es el primogénito, el heredero. La siguiente Luz de Aljana que brillará para todo el país, aunque todavía está por verse si podrá sentarse en el trono. Lo avala la tradición, el derecho sucesorio, pero no el pueblo.

—¿Teme que haya una sublevación a la muerte de su padre? A mí no me extrañaría —⁠añadió, sin esperar respuesta⁠—. Si yo fuera ciudadana de Aljana, preferiría morir del modo más horrible posible antes que tener a Mustafá de sultán.

—Supongo que yo también… En las cartas de mi madre, siempre hace referencias a que muchos temen que se convierta en un déspota capaz de provocar mucho daño al país.

—No puedo estar más de acuerdo. Ese hombre es un criminal.

—Lo es. Y, por supuesto, sé leer entre líneas. Soy consciente de que mi madre espera que haga algo al respecto, que dé un golpe de Estado, apoyado en mis supuestamente numerosos seguidores, y que tome el poder. —⁠Frunció el ceño⁠—. La haseki está envenenada de odio. Pero bueno, toda mi familia lo está.

—¿A quién odia su madre?

Yazid dudó un momento; luego, hizo un gesto ambiguo.

—Está convencida de que la valide sultán y la kadine estuvieron detrás de la muerte de su primer hijo, Alí, el que fuera mi hermano mayor por parte de padre y madre. —⁠Dora recordó que el valí lo había mencionado, aunque refiriéndose al sultán Keled. Supuso que los dos, tanto el padre como la madre del joven Alí, compartían esa misma sospecha y ese mismo rencor. Yazid la miró, girando la cabeza apoyada en la almohada⁠—. Imagino que conoces la historia.

—Algo me dijo el valí. Se ahogó en el mar, ¿no? —⁠Yazid asintió⁠—. Lo lamento mucho.

—Yo también, cada día. Alí sí que hubiera sido un adversario temible para Mustafá. Era un joven carismático, decidido y valeroso, y seguramente hubiese luchado por el trono. Murió a los quince años. Salió a nadar, como hacía cada día, pero ese, no regresó. La escolta que esperaba en la playa lo perdió de vista un solo momento y ya no lograron localizarlo. Recuperaron su cuerpo en la barrera de arrecifes, dos días después.

—Cómo lo siento… —Llevada por un impulso, Dora tendió la mano, salvando el espacio de tierra de nadie, y tomó la de Yazid. Pocos días antes hubiera afirmado que era incapaz de tocar a ningún hombre que no fuera su padre, ni de ser tocada por él, sin sentir un profundo rechazo. Quizá el hecho de verlo perdido en sus recuerdos hizo que resultara fácil el contacto.

O las mañanas en las que despertaba entre sus brazos y se sentía a salvo y feliz, como no recordaba haberlo estado nunca…

—Jamás olvidaré el horror que se abatió sobre el palacio de Kaamla, por su muerte —⁠seguía diciendo Yazid⁠—. Yo era un crío, no podía dejar de llorar, de llamar a ese hermano que siempre me había querido y cuidado. Para mí fue devastador, pero para mi madre…

—Oh, Yazid… —musitó, conmovida al imaginar a aquella madre destrozada.

—No dejaba de gritar que había sido un asesinato, que aquellas dos brujas sabían que Alí lucharía por el trono y lo lograría, porque era gentil, generoso y contaba con el respaldo del pueblo. Mi padre, tremendamente abatido, parecía incapaz de calmarla. Fue una época terrible, aunque en realidad yo no la viví mucho tiempo.

—Lo mandaron a Inglaterra, ¿no?

—Veo que el valí te informó bien. —⁠Ella hizo una mueca, pese a que Yazid no había hablado con reproche⁠—. Sí, a los pocos días, quizá un par de semanas, me mandaron a Inglaterra, para mantenerme a salvo, supuse con el tiempo, aunque por aquella época creí que les estorbaba, que estaban tan centrados en el dolor por la pérdida de Alí que no había espacio para mí en sus corazones.

—Eso no era verdad, seguro.

—Supongo que no. Pero estaba enfadado porque nadie me consultó. Yo no quería irme del único hogar que conocía, y menos para descubrir, al llegar a ese país oscuro, frío y extraño, en el que apenas brillaba el sol, que mi tío, el duque de Coulthard, era un hombre seco y desagradable. Estoy seguro de que solo me hizo llevar a Coulthard House para poder mirarme con desprecio desde detrás del impresionante escritorio de su impresionante despacho.

—Todo era impresionante, ¿eh?

—Lo hubiese sido para cualquiera, pero más para un niño de doce años. Lástima que el duque no estuviera a la altura. En su mirada… en su mirada vi que no me consideraba una persona de verdad, que solo estaba viendo en mí la personificación de las malas acciones de su hermana.

De pronto se echó a reír de aquel modo agradable y contagioso que tenía. Dora sonrió.

—¿Qué ocurre?

—Recordaba aquella entrevista. Yo estaba asustado como nunca, pero intenté sobreponerme y mostrarme cortés y respetuoso, como me habían enseñado. «Gracias, querido tío, por recibirme», le dije. «Mi madre, la haseki, me ha pedido que le diga que le envía todo su amor y…». No me dejó seguir. Me cortó con brusquedad con algo como: «Si fuera por mí, no estarías aquí, sino en el agujero inmundo del que has salido, viviendo como el salvaje que sin duda eres. Ni por asomo sueñes con el perdón para tu madre o que vayamos a aceptarte a ti. Pero resulta de interés político darte esta oportunidad. Espero que te comportes como es debido y no nos pongas en evidencia».

—¡Por el Delta! —exclamó Dora indignada⁠—. ¡Qué hombre detestable!

—Pues sí. Y yo podía ser un niño asustado, pero también era el hijo de un rey. Enderecé la espalda, lo miré con igual desprecio y le dije: «¿Eso significa que no debo volver a comportarme como un salvaje, saludando y hablando con educación, sino como un hijo de mala perra inglés, tal como ha hecho usted?».

Dora lanzó una risa, encantada. Le hubiera gustado mucho presenciar la escena.

—¿Y qué respondió?

—En un principio, nada. Abrió mucho los ojos, hizo un gesto al criado que tenía yo a mi derecha, y el hombre me propinó un buen palmetazo en la nuca, tan fuerte que me hizo dar un par de pasos al frente. «Esto solo ha sido una advertencia», me avisó el duque, furioso. «Vuelve a faltarme al respeto y probarás el látigo. Ahora, fuera de aquí. Si recibo quejas de ti, lo lamentarás». —⁠Yazid apretó los labios⁠—. En fin. Me ardía el cuello y sabía que no estaba en disposición de ganar esa pelea.

—Cada vez me resulta más odioso.

—Lo era. Ordenó a sus criados que me llevasen a Eton, me dejaron en la puerta y se fueron. No he vuelto a verlo, pese a que, hace unos años, recibí una invitación para su fiesta de primavera, muy famosa en Londres. Me sorprendió. —⁠Su voz así lo denotaba⁠—. Pero no fui, por supuesto, nunca volví a pisar Coulthard House, ni pienso volver a hacerlo jamás.

—Es comprensible.

—Eso sí, a partir de entonces, me empezaron a llegar numerosas invitaciones. No había sido yo muy cotizado en la alta sociedad británica, supongo que mi tío lo impedía, y, de pronto, las circunstancias cambiaron por completo. Bah, da igual. Prefiero no continuar hablando de él.

Yazid seguía sonriendo, pero en sus ojos podía ver la sombra de la tristeza que había vivido aquel niño, solo en Inglaterra y rechazado por aquella rama de la familia. Le dieron unas ganas enormes de abrazarlo. Hasta ella se sorprendió por su intensidad.

—Lo siento mucho, alteza.

—Ya no importa. Ocurrió hace mucho. Además, tuvo su lado bueno. En Eton estuve interno varios años, y lo cierto es que fui muy feliz. Allí hice mis primeros amigos, aprendí a amar Inglaterra y empecé a olvidar Aljana. Fui a Oxford, donde unas amistades se incrementaron y otras nacieron… —⁠Se encogió de hombros⁠—. He vuelto en ocasiones a Aljana, para pasar largas temporadas, pero ya no lo veo como un hogar. Me he acostumbrado a unas diversiones y a una cultura distintas.

—Por eso no quiere suceder a su padre.

Él asintió.

—En parte. Pero sí, por eso simulo ignorar las insinuaciones de mi madre, pese a que me consta que Mustafá será lo peor que podría ocurrirle a Aljana. ¿Crees que soy egoísta?

Dora lo miró con simpatía.

—Si querer vivir la propia vida, sin sacrificarla por completo a los demás, es egoísmo, sí, lo es. Pero yo no creo que sea ese su significado, alteza.

—Ya… Pero me cuesta, todo me cuesta: aceptar y rechazar el trono de Aljana, cada opción tiene su propio coste. Hace mucho que llegué a la conclusión de que mi hermano solo se quiere a sí mismo, el peor defecto que puede tener un gobernante, y no sé si podré soportar el peso de la culpa si abandono así al pueblo, en sus manos. —⁠Agitó la cabeza⁠—. Aunque, en realidad, él no es el mayor peligro.

—¿A qué se refiere?

—A que su madre, Zurah, la que fue primera esposa y favorita hasta la llegada de mi madre, y nuestra abuela paterna, la valide sultán, son dos intrigantes temibles cuya influencia se extiende más allá del harén que controlan desde hace décadas. No pararán hasta ver a Mustafá situado en el trono, donde lo manejarán como a un títere. Y entonces poco me quedará a mí por hacer en Aljana.

Ella frunció ligeramente el ceño.

—Supongo que se refiere a las tensiones que surgirán por la sucesión.

—Es un buen modo de decirlo, desde luego. La realidad es que, si está en su mano, Mustafá ordenará mi detención y mi ejecución inmediatas. Lo hará ya sin tapujos, puesto que mi muerte sería en sí utilizada como mensaje para cualquiera que sueñe con sublevarse. Terminará de una vez con la descendencia masculina de esa incómoda segunda esposa inglesa convertida en reina, lo que cortará de raíz cualquier posibilidad de que mis partidarios encabecen en el futuro algún movimiento para derrocarlo y colocarme a mí en el trono. —⁠Yazid bufó suavemente⁠—. Menos mal que ya no me planteo un futuro fuera de Inglaterra, a la que estoy deseando volver. Si no encabezo la maldita sublevación, tendré que vivir allí, me guste o no. O eso, o puedo darme por muerto.

—Es terrible…

—Solo se librarán de semejante destino mis tres hermanas, las Princesas de Oro, por ser mujeres con las que podrían negociar para conseguir acuerdos con otros países. A menos que yo pueda hacer algo, y todavía no sé cómo voy a poder evitarlo sin encabezar esa maldita revuelta, terminarán convertidas en regalos para algún sultán.

La conversación siguió unos minutos más y luego decayó. Estaban cansados, el agotamiento del viaje se iba incrementando día a día.

Dora no supo cuánto había estado durmiendo, pero algo soñó, seguro. Vio, en medio del desierto, a una muchacha morena que se ocultaba del sol con una sombrilla blanca, y supo que era una lady Minerva jovencita. Estaba muy parecida a la última vez que la había visto por Bond Street.

Sonreía.

—Ha pasado mucho tiempo —dijo. O eso creyó entender⁠—. Fíjese, señorita Black, voy al baile de primavera. No puedo perdérmelo nunca.

Dora despertó de pronto, casi sentándose en la cama por el sobresalto de la revelación. A su lado, Yazid se removió.

—¿Pasa algo, Theodora? —preguntó, medio dormido. Ella se llevó una mano al pecho.

—Esa invitación al baile de primavera, la que le envió su tío… ¿cuándo fue?

Lo oyó bufar.

—No lo sé, la verdad. Fue hace bastantes años. Yo era un muchacho recién salido de la universidad, si no recuerdo mal. Pero no sabría precisar…

—Yo sí —dijo Dora—. Fue hace siete años. —⁠Se miraron y ambos captaron la sorpresa, la certidumbre y la inquietud en el rostro del otro, pese a las sombras⁠—. Fue parte del pago por participar en el secuestro y prisión de lady Minerva.

Capítulo 11

Yazid llevaba dos días de un humor de perros.

Aquella conclusión a la que había llegado la señorita Black lo llenaba de desasosiego. Ojalá hubiese podido engañarse a sí mismo con cualquier excusa, pero no podía. La idea encajaba perfectamente. ¿Cómo no lo había visto en cuanto Theodora le contó sus teorías sobre Dankworth y todo aquel asunto?

En realidad, sí lo había visto. Lo único que pasaba era que no quería reconocerlo.

Por suerte, tenía mucho trabajo cada día, y podía olvidar a ratos todo aquel asunto angustioso. La caravana seguía avanzando con una lentitud desesperante, pero al menos no había grandes contratiempos. En general, los problemas que surgían eran menores y no le llevaba más de un par de minutos solventarlos.

Pero de vez en cuando, también surgían complicaciones más graves.

Estaban cerca del punto en el que iban a establecer el nuevo campamento, pasando por el lugar llamado el Bosque de Argán, pese a que solo había media docena de árboles de esa especie en aquel tramo final de la hammada, cuando oyó gritos.

Los hombres se arremolinaban junto a un pedregal. Yazid dirigió hacia allí el caballo.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—¡Ahmed ha resbalado y se ha caído en un agujero, alteza! —⁠contestó uno de ellos. Debía ser un buen amigo del tal Ahmed, porque parecía muy alterado⁠—. Está vivo, pero parece que se ha roto una pierna.

—Forma parte del séquito del embajador otomano, alteza —⁠añadió otro hombre⁠—. Es uno de sus músicos.

Yazid desmontó, le entregó a este último las riendas y se asomó al agujero. Era irregular, estrecho, con poco más de un metro de ancho en sus puntos más holgados, y con unos cuatro metros de profundidad. Se preguntó si no sería el pozo de algún antiguo asentamiento, aunque nunca había oído mencionar algo así, y no había por los alrededores ningún resto de cerámica ni otros indicios que pudieran confirmar la idea. ¿Una trampa para cazar animales, quizá? También podían haberlo horadado las raíces de algún árbol que ya no estaba.

En cualquier caso, un hombre se agitaba en su fondo, con una de sus piernas retorcida en una posición imposible. Le dolió a él, solo de verlo.

—Traed cuerdas, rápido —ordenó. No había acabado de decirlo cuando los hombres ya estaban lanzando una. Yazid miró a su alrededor. El carro más próximo era el de las mujeres, que estaba pasando justo en ese momento a unos dos o tres metros. Se preguntó si la señorita Black estaría mirando por el estrecho ventanuco enrejado que recorría todas sus paredes⁠—. Que paren ese carro. Atad el extremo a una de sus ruedas y…

—¿Qué demonios ocurre aquí? —⁠Mustafá se plantó a su lado, a lomos de su caballo, Harb, «Guerra», un nombre más apropiado para su hermano que para ningún animal. Este, en concreto, era un ejemplar soberbio, el mejor de las cuadras de Mehmet Alí, que se lo había regalado la tarde antes de abandonar Egipto. Ventajas de ser el heredero, el hombre al que había que cortejar⁠—. ¿Por qué os habéis detenido?

—Uno de los hombres del embajador ha caído a un pozo. —⁠Señaló y su hermano siguió la dirección con la mirada⁠—. Dicen que es uno de sus músicos. Se ha roto una pierna. Estoy organizando el rescate, vendría bien que tú…

—¿Rescate? —Mustafá estaba pensando algo, seguro, se lo vio en los ojos. Lanzó una risa⁠—. ¿Te has vuelto loco? El sol va a ponerse en un par de horas y tenemos que llegar al lugar del campamento cuanto antes, para dar tiempo a montarlo. —⁠Hizo un gesto de desdén⁠—. Déjalo ahí, ya tiene la fosa hecha. Los músicos del embajador solo son esclavos. Podrá sustituirlo en Kaamla, yo mismo le regalaré uno.

Los hombres, tanto los otomanos como los de su propio séquito, guardaron silencio. El amigo de Ahmed apretó los labios, con los ojos brillando de desesperación.

Yazid carraspeó.

—No te preocupes. Si me dejas actuar, no tardaremos nada.

—Pero ¿para qué? ¡Dices que se ha roto una pierna! Solo será un lastre y se nos hará de noche.

—Vale. Tú déjalo en mis manos —⁠insistió Yazid, e hizo un gesto al frente⁠—. Sigue, sigue con la caravana. Os alcanzaremos más tarde.

Mustafá lanzó un bufido.

—Siempre igual. ¿Acaso no me escuchas? No —⁠enfatizó⁠—. Yo soy quien manda aquí y he dicho que nos vamos. Seguimos camino —⁠desafió a cuantos lo rodeaban⁠—. Todos. Ahora.

Como un niño testarudo, así era Mustafá. Lo importante, siempre, era salirse con la suya. Yazid frunció el ceño. Se acercó a él y le hizo un gesto para que se inclinase. Le habló al oído mientras sonreía de oreja a oreja.

—Haz como que te he dicho algo ingenioso y dame permiso para sacar a ese hombre de ahí. —⁠Mustafá fue a apartarse, pero lo retuvo sujetándolo por la pechera⁠—. No hagas que tenga que desobedecerte en público. No nos conviene a ninguno de los dos, pero te juro por lo que más quieras que, si me obligas, lo haré.

—No seas idiota —protestó Mustafá⁠—. Esto nos da la ventaja de poder infiltrar otro hombre cerca del embajador y tenerlo mejor vigilado. Podríamos…

«Por todos los demonios…». Yazid tiró con más fuerza.

—Evítame tus eternas intrigas palaciegas, hermano, no suelo tener paciencia para ellas y ahora mismo tampoco cuento con el tiempo necesario. Te lo repito: no nos conviene. Pero lo haré. Sabes que hablo en serio.

Mustafá lo miró con fijeza. En cuanto lo liberó, se incorporó en la silla y echó un vistazo a su alrededor. Estaba rojo de ira, pero asintió.

—De acuerdo entonces, te concedo el permiso, hermano —⁠le dijo, con voz tensa⁠—. Pero nosotros seguiremos, no podemos dejar que se nos eche la noche encima. Os esperaremos en el campamento.

Yazid le hizo una reverencia gallarda.

—Gracias, hermano. Sabía que podía contar con tu bondad.

Mustafá entrecerró los ojos. Por suerte, eso fue todo. Dio una orden y el caballo corcoveó y se movió hacia su derecha, antes de enfilar camino y alejarse a buen trote. Yazid se volvió hacia los esclavos. Incómodo, ignoró sus expresiones de agradecimiento. No fue difícil. Había mucho que hacer.

—¡Vamos, vamos, todos! Tenemos que sacarlo de ahí cuanto antes. —⁠Maldijo al darse cuenta de que el carro de las mujeres había reiniciado la marcha y seguido camino, al igual que el resto de la comitiva. Solo permanecían con él unos pocos hombres. Esperaba que fuese suficiente como para izarlo, aunque iba a resultar difícil, siendo un pozo tan estrecho⁠—. Bajaré, lo ataré y volveré a subir para ayudaros a izarlo…

—Es usted demasiado fornido para bajar y no digamos para poder moverlo con soltura abajo, alteza —⁠dijo de pronto una voz femenina.

Yazid se volvió en su dirección, asombrado, y también los esclavos, que se separaron a los lados para dejar una figura a la vista. La señorita Black estaba allí, tan tranquila, con la chilaba blanca y el cabello negro suelto, agitado por el viento.

Ni siquiera se había puesto el maldito velo, y mira que se había cansado de repetirle que lo usara cada vez que saliese al exterior.

Yazid se había quedado sin habla, y los hombres se miraron unos a otros, sin saber cómo reaccionar. Theodora Black no pareció percatarse de las reacciones que provocaba, ni de la tensión del ambiente. Muy por el contrario, avanzó hacia el borde del pozo con toda tranquilidad.

—Además, se está desangrando, alteza —⁠dijo, continuando su alegato⁠—. Tenemos que sacarlo rápido.

—¿Tenemos? —repitió, reaccionando por fin⁠—. ¿Quién te ha dado parte en ese asunto? ¿Y qué demonios haces aquí, señorita Black? —⁠La miró de arriba abajo. Sus ojos se demoraron en las piernas de la joven, visibles a través de las aberturas laterales de su chilaba. La brisa de la tarde jugaba a mostrarlas, ahora sí, ahora no. Dioses, cómo le calentaban la sangre… Y ya estaba bastante excitado siempre, con ella rondando por la tienda o en la cama, cerca y lejos a la vez⁠—. ¿Qué…?

—Se está desangrando —insistió ella. Yazid miró hacia abajo. Era cierto, la mancha de sangre alrededor del cuerpo era mayor, se percibía como una oscuridad más intensa, más húmeda. Esperaba que no se hubiese seccionado alguna arteria⁠—. Las explicaciones pueden esperar. Pero él, no.

Yazid le frunció el ceño. Tenía razón, al menos en eso.

—Me daré prisa —dijo—. Y creo que podré maniobrar…

—Puedo bajar yo, soy la más ligera y la más menuda. Puedo atarlo y ayudar a subirlo, pasará por mi lado, no nos bloquearemos. Además, ¿alguno de ustedes sabe tratar una fractura como esa? —⁠añadió antes de que le diera tiempo a negarse en redondo. Ninguno de los hombres presentes hizo el más mínimo asentimiento. Ni siquiera él⁠—. Yo no soy médico, pero tengo algo de práctica. En las excavaciones se producen miles de golpes y traumas, con los años y la necesidad he ido aprendiendo. Si les parece bien, puedo bajar, comprobar su estado y hasta hacerle un torniquete para evitar que se siga desangrando. Con eso ganaremos tiempo, al menos. Luego lo ataré y ustedes pueden subirlo, mientras espero abajo.

Sonaba todo tan fácil… Yazid agitó la cabeza. Por fin tuvo tiempo de negarse.

—¡Ja! Ni lo sueñes. Tú no te vas a mover de aquí, Theodora. Y, en cuanto regrese, hablaremos de…

—¿No me ha oído? No va a poder subirlo. —⁠Maldita fuera, parecía estar leyendo el futuro. Temía que tuviera razón. El pozo era demasiado estrecho. Podría bajar, pero maniobrar para atarle la cuerda en condiciones tendría su dificultad⁠—. Mientras discute aquí conmigo, ese hombre agoniza. Sabe que tengo razón.

—¿Y si te caes? Puedes hacerte daño. Hasta puedes romperte el maldito cuello.

—No soy una de sus damiselas de Londres, alteza. Le prometo que ni siquiera me voy a torcer un tobillo. No me pasará nada.

—¿De verdad? ¿Como la última vez, esa que te ha dejado la marca en el brazo?

Ella frunció el ceño.

—¡Qué golpe más ruin! Eso son riesgos de mi oficio, a veces pasan esas cosas, pero no creo que aquí vayamos a apuntalar un túnel, que yo sepa. De ser el caso, apostaría a que sigo siendo la más experta en la tarea. Seguro que usted no ha apuntalado ninguno. —⁠Yazid intentó amedrentarla con la mirada, pero no surtió efecto. Ella se cruzó de brazos⁠—. No sea terco, alteza. Me muevo por excavaciones desde el día en que aprendí a andar, y en algunos casos han implicado desafíos mucho mayores que este.

Yazid suspiró con desaliento.

—Estoy por afirmar que tú no aprendiste a andar, Theodora, empezaste corriendo, directamente.

Ella lanzó una risa.

—Puedo bajar, se lo aseguro —⁠se limitó a añadir.

Se oyó un gemido desde el fondo del agujero. Yazid se asomó. La mancha de sangre había crecido más todavía. Tuvo que ceder.

—Muy bien, pero a la mínima, te subo —⁠le advirtió⁠—. Y si te haces daño, el que sea, aunque solo sea un diminuto rasguño, te retorceré personalmente el cuello.

Ella sonrió. ¿Cómo podía algo así iluminar tanto un rostro?

—De acuerdo —dijo, pero se tensó cuando él se puso delante y empezó a atarle la cuerda a la cintura, con un buen nudo. Yazid se sintió absurdo, y duro como las rocas del pedregal en que se encontraban. Qué lamentable, excitarse en semejante situación. Y odiaba que ella pareciera reacia a que la tocase. Quería hacerlo. Por todas partes⁠—. ¿Alteza?

—¿Qué? —le había preguntado algo, tenía esa idea, pero no había escuchado. Theodora le lanzó una mirada crítica.

—Le decía que solo necesito un apoyo para el pie, un estribo. Me agarro a la cuerda y me bajan. Lo he hecho otras veces.

—En las que yo no estaba. No vas a bajar sin estar bien sujeta. —⁠Afirmó el nudo en su cintura, con tal fuerza que la estremeció. Ella le lanzó una mirada curiosa. Quizá divertida⁠—. Si además quieres usar otra cuerda de ese modo, para bajar más cómoda, me parecerá muy bien. Cuantas más cuerdas, mejor.

Ella puso los ojos en blanco, como pidiendo paciencia.

—Perfecto. ¿Tienen vendas, algo con lo que pueda hacerle un torniquete? También necesitaría un palo o una varilla.

Yazid miró a su alrededor. Desierto, tres hombres y cuatro caballos. Ah, y un asno con una parihuela de cuerdas entrelazadas para transportar al herido. Qué amable, Mustafá. Si es que había sido cosa suya, que lo dudaba.

—Pues no sabría decirte, pero me temo que no. Mustafá se ha ido con todo lo que no ves aquí.

Ella hizo un gesto de contrariedad.

—Bueno, no importa. Me las arreglaré.

—Tenga, señorita. —El amigo de Ahmed rebuscó en las alforjas de uno de los caballos y le dio un ney, una flauta árabe⁠—. Creo que esto puede servirle.

—Gracias, es perfecto.

—Es de Ahmed. Suele decir que, cuando lo perdió todo, la música le salvó la vida, porque le permitió entrar en el grupo de músicos del embajador, en vez de… —⁠Se miró las manos callosas⁠—. Bueno, sufrir algún otro destino aciago.

Ella le dedicó una sonrisa de aliento.

—Pues ahora, va a volver a hacerlo.

Bajarla fue sencillo, Theodora era muy ligera y ágil. Yazid pudo imaginarla sin mayor problema, descendiendo por agujeros similares en el Valle de los Reyes para descubrir cosas maravillosas en túneles milenarios que llevaban cientos de generaciones humanas en absoluto silencio. Una vez en el fondo, y con mucha más soltura de la que hubiese podido mostrar él, actuó con eficiencia.

No había mentido al decir que tenía práctica en aquellas lides: la vio comprobar la pierna del hombre mientras le hablaba de modo animoso, se la colocó en mejor posición sin inmutarse por sus gritos, y observó con curiosidad cómo le hacía un torniquete con una tira del bajo de su chilaba y el ney.

—¡Listo! —gritó, tras atarlo bien, pasando la cuerda una y otra vez hasta convertirla en una especie de arnés. El hombre subiría prácticamente sentado⁠—. Aprovechen que ha perdido el sentido. Así no sufrirá.

—Adelante —dijo Yazid a los hombres hacinados alrededor de uno de los caballos, a cuya silla habían atado el extremo de la cuerda. El animal bufó repetidamente, molesto por el peso, pero lo obligaron a avanzar y, entre todos, fueron subiendo al herido.

En pocos minutos también estuvo ella arriba, cubierta de sangre, polvo y sudor, y seguramente agotada por el esfuerzo, pero no se detuvo. Mientras colocaban al herido en la parihuela, bien atado, volvió a comprobar el torniquete. Yazid se fijó en que lo soltaba y lo volvía a apretar cada poco. Le enseñó al amigo de Ahmed cómo hacerlo.

—Al menos, parece que la hemorragia se ha detenido —⁠le dijo⁠—. Eso es buena señal, pero hay que atenderlo cuanto antes. Tienen que entablillarle esa pierna. Necesita un médico.

—El embajador viaja con uno —⁠replicó Yazid⁠—. Es un buen hombre, ya ha atendido otros percances durante el viaje. Él se ocupará.

—Bien. —Theodora se sacudió la chilaba. Tenía las piernas llenas de rozaduras y las delicadas babuchas estaban echadas a perder. Pero no podía estar más magnífica.

Definitivamente, aquella mujer le gustaba mucho. Tenía un carácter volcánico que le incendiaba la sangre, y una belleza oscura que le resultaba difícil de olvidar, y estaba decidido a conquistarla, al margen de cualquier otra cosa. Quería acostarse con ella, sí, pero deseaba más: vivir con ella una relación más que agradable durante un tiempo indeterminado, el que ambos decidiesen de buen acuerdo.

Pensándolo bien, era la mujer ideal con la que iniciar una relación amorosa. Tampoco le interesaba el matrimonio, o se habría casado hacía mucho, y él podría continuar siendo libre, que era lo que seguía deseando. Serían amantes, sí. Podía visitarla en Egipto o en Londres, o en cualquiera de las excavaciones a las que se empeñaba en ir con su padre. La seguiría allá donde estuviera, mientras continuara suscitándole ese interés tan intenso que…

—Gracias, alteza —dijo el amigo de Ahmed, inclinándose para besarle la mano. Yazid pensó apartarla, incómodo, pero se lo veía tan decidido que no se atrevió a rechazarlo.

—No hay de qué. ¿Podréis llegar al campamento?

—Sí, nos arreglaremos. No estará lejos.

—Lo sé. Marchaos, entonces, que lo atienda el médico cuanto antes. Yo me ocuparé de la dama. La dejaré descansar unos minutos. —⁠El hombre volvió a asentir, pero no hizo amago de montar⁠—. ¿Ocurre algo?

—Sí. —Titubeó todavía un momento, como cogiendo fuerzas, y lo dijo⁠—: Que Aljana os necesita, mi príncipe. Mucho. No lo olvidéis.

Yazid arqueó una ceja.

—¿No eres del grupo otomano?

—No, alteza. Soy Hassan. Pertenezco a vuestro séquito, formo parte de los esclavos del heredero, Sultán Mustafá. —⁠Entrecerró los ojos, indicando mucho con el gesto⁠—. Aljana os necesita, mi príncipe —⁠repitió⁠—. No deberíais olvidarlo. Os lo suplico, no lo hagáis.

Yazid sintió una profunda amargura, agobiado por la sensación de que había una tela de araña que se iba cerrando cada vez con más fuerza a su alrededor. Lo atrapaba. Lo asfixiaba…

No respondió. Los hombres se alejaron en silencio.

—Alteza… —empezó Theodora, que seguro que había captado el sentido de la conversación. Él agitó la cabeza.

—Déjalo. Por favor. —No quería hablar de ello. Ojalá no tuviera que hacerlo nunca⁠—. ¿Necesitas descansar un poco?

Ella se echó a reír.

—Le repito que no soy una de sus damitas de Londres, alteza. Esto no ha sido nada para lo que suele ser el día a día en una excavación en el Valle de los Reyes.

—Me hago cargo —replicó él, imaginándola subiendo y bajando por simas y huecos, y dando órdenes a un ejército de trabajadores. Seguro que ninguno se atrevía a haraganear bajo el despiadado sol egipcio, y no por miedo, sino por admiración. Señaló su caballo⁠—. ¿Vamos, entonces?

Ella asintió. Yazid montó y la izó a pulso para subirla delante. Theodora quedó sentada de lado, con las piernas desnudas volviéndolo loco otra vez. Trató de ignorar la inmediata erección, que empezaba a ser demasiado habitual como para prestarle atención, y condujo al animal en pos del pequeño grupo de hombres que ya se divisaba muy a lo lejos.

¿Intentaba alcanzarlos? Lo cierto era que no le apetecía nada hacerlo, estaba disfrutando de esos minutos de paz con Theodora entre sus brazos. Theodora Black, cuyo cabello maravilloso olía a sándalo, como siempre.

El tiempo pasó casi sin darse cuenta y la luz fue menguando, en un atardecer tranquilo y bellísimo. De pronto, divisó un paisaje que le resultó muy conocido. Aunque había pensado varias veces en él durante el viaje, a la hora de la verdad no lo había buscado conscientemente, pero allí estaba: la piedra afilada y verdosa que surgía de entre las rocas, la que Alí bautizó como Sakhrat Kaamla.

Yazid tiró de las riendas y titubeó. Ese era el punto, cerca de allí estaba el inicio del desfiladero que conducía hasta la roca, el lugar donde iba con su padre y con Alí, su rincón secreto, y quería verlo. No, necesitaba verlo. Llevaba días deseando llegar, no había vuelto desde que era un crío, mucho antes de la muerte de Alí. Antes de tener que irse a Inglaterra y convertirse en James Fernsby.

Pero la presencia de Theodora lo desalentaba. Seguía sintiendo el peso de la promesa que habían hecho Alí y él con la mano en el corazón y los ojos en su lago: no revelar jamás a nadie dónde estaba el sitio. A nadie que no compartiese aquel mismo corazón, en realidad.

—Mi abuelo se lo mostró a mi padre, y mi padre a mí —⁠les había dicho el sultán Keled la primera vez que los había llevado, cuando habían realizado aquella ceremonia⁠—. Y ellos solo se lo mostraron a sus amadas: a mi abuela, a mi madre… Yo, a la vuestra, a la haseki. Es importante que lo recordéis, Alí, Yazid: solo podéis compartir este secreto con la dueña de vuestro corazón.

—¿Y cómo sabré que es ella? —⁠había preguntado el Yazid de siete años que contemplaba todo aquello asombrado. Alí, que tenía diez y era muy protector, le había apoyado una mano en el hombro, con cariño.

—Yo estaré a tu lado, te diré quién es.

El sultán había reído.

—Gracias, Alí, aunque estoy seguro de que no será necesario. —⁠Había revuelto el cabello de Yazid antes de dirigirse a la orilla del lago⁠—. Lo sabrás, hijo mío. Esas cosas se saben. Te lo dirá el corazón.

—Da igual. Por si acaso, yo también te lo diré, no te preocupes —⁠le había asegurado Alí en un susurro; y el niño que fue Yazid se sintió reconfortado, porque sabía que siempre podía contar con su hermano mayor.

Pero Alí ya no estaba, hacía mucho que había dejado de estar, aunque en ese tiempo había aprendido que el dolor de su ausencia jamás se disiparía. Ya solo podía contar con su corazón. ¿Le hablaba de Theodora Black? Quizá lo hubiera hecho con mayor claridad si no fuera una mujer tan inconveniente, pero el caso era que no estaba seguro. Y aunque sabía que no tenía importancia, que aquel juramento solo formaba parte de una especie de leyenda entrañable, de magia familiar heredada de padres a hijos, se sentía reacio a traicionarlo.

«Te lo dirá el corazón».

Yazid cerró los ojos. Durante un momento, solo sintió el calor sofocante de la tarde, el olor acre del desierto y el roce del viento antiguo que habitaba en Aljana.

Entonces, de pronto, un roce suave en su mejilla le provocó un estremecimiento.

Miró a Theodora y ella apartó la mano con sobresalto. Parecía tan sorprendida como él mismo.

—Yo… —dijo, con aquella boca de labios perfectos que lo volvía loco y que siempre estaba deseando besar⁠—. Lo siento. No sé por qué lo he hecho.

«Te lo ha pedido el corazón», pensó él, y sintió que el suyo se estremecía.

—No pasa nada —dijo con suavidad, y espoleó el caballo en dirección a la pared de montañas que había al norte. Si la señorita Black se sorprendió por el cambio en la ruta, que seguro que lo hizo, se lo guardó para sí.

Yazid buscó el recodo y condujo la montura por el hueco que se alargaba entre las rocas, casi un pequeño desfiladero, hasta llegar a una cueva de buenas dimensiones, parcialmente abierta al cielo. Allí había agua suficiente como para permitir un auténtico estallido de vida, y una vegetación de aspecto fuerte y vigoroso se había extendido por todas partes, trepando por las rocas.

Envolvía incluso casi la mitad de aquella extraña aguja de piedra negra que se alzaba en lo alto, como en extraño equilibrio, justo en el borde del agujero del techo de la caverna. Era lo que había sobrevivido al derrumbe que la había abierto al exterior por arriba, y lo único que se divisaba en la distancia, el medio por el que su padre y él podían localizar el lugar.

Bajo la luz rojiza del crepúsculo, aquel derroche de verdor, con la cascada que formaba un pequeño lago, resultaba bellísimo. Se mantenía igual que en su memoria, excepto por el tamaño. Lo había recordado más grande, inmenso, y en realidad apenas mediría quince metros de extremo a extremo. Ya no era un niño, supuso, y las medidas del mundo eran otras muy diferentes.

—¿Dónde estamos? —preguntó Theodora, casi con reverencia. Su voz levantó un curioso eco húmedo en el sitio. Sí, siempre pasaba eso, recordó Yazid. Lo había olvidado.

—Bienvenida a Sakhrat Kaamla, señorita Black —⁠dijo.

Capítulo 12

—Sakhrat Kaamla… —repitió Dora en un susurro, mirando con asombro a su alrededor. Se sentía casi abrumada por los colores y los perfumes intensos del lugar, tras tanto tiempo del vacío reseco de la hammada. ¡Qué delicia sentir aquella humedad en la piel!⁠—. «Piedra Perfecta».

—Así es.

—Es… es precioso, alteza. ¡Tan bonito! Increíble.

—Estoy de acuerdo. —El príncipe sonrió y contempló el paisaje con expresión de reverencia⁠—. Mi padre solía traernos a mi hermano Alí y a mí aquí, cuando éramos pequeños. Veníamos y acampábamos unos días, a veces una semana entera. —⁠Señaló un punto, una plataforma de piedra en la que se veían un petate, una caja y los restos de una fogata⁠—. Allí montábamos el campamento.

Dora sonrió.

—Veo que se divertían mucho.

—Era maravilloso —musitó Yazid, pensativo, evidentemente embriagado de una emoción profunda. Luego inspiró hondo y pareció ganar fuerzas para terminar su historia⁠—. Nos bañábamos en el lago. Aquí nuestro padre nos enseñó a nadar.

Dora se sintió enternecida. Podía imaginarlos allí a los tres, riendo, nadando, hablando sin más, creando esa clase de vínculo que ya nada ni nadie podría romper.

—Debe tener recuerdos maravillosos.

—Así es. Era nuestro lugar secreto. Solo podríamos compartirlo con una condición muy estricta.

—¿Cuál?

Yazid titubeó y, en realidad, no llegó a contestar.

—Hasta ahora, yo jamás lo había compartido con nadie —⁠se limitó a decir, como si eso explicase mucho. En realidad, Dora sintió que era así, y su corazón se saltó un latido dentro de su pecho. El príncipe desmontó con un movimiento ágil y sus ojos volvieron hacia ella, con ánimo juguetón, como intentando olvidar el aire trascendente que habían tenido poco antes⁠—. ¿Quieres darte un baño, Theodora?

Dora contempló con anhelo aquella agua cristalina que destellaba con los mil tonos rojizos del crepúsculo. «Claro que sí», hubiese querido contestar. Tras el largo día de viaje, con el calor que hacía en el atestado y maloliente carro de las mujeres, y con el esfuerzo que había supuesto el rescate de Ahmed, se sentía acalorada y sucia.

Pero claro, no estaba sola.

—Eh…

Él sonrió.

—Claro que quieres. Pero te sientes incómoda, porque estoy yo aquí.

Ella se ruborizó.

—No lo voy a negar, alteza —⁠dijo, caminando hacia la orilla. Se quitó las babuchas y se inclinó para dejarlas junto a una roca. Una marca en su superficie llamó su atención y se movió para aprovechar mejor la luz y distinguir su forma. Efectivamente, no era una muesca natural. Había algo grabado en la piedra, en caracteres árabes. Un nombre⁠—. ¿Alí?

—¿Qué? —preguntó Yazid, sorprendido.

—Ese nombre está tallado aquí. Supongo que se hizo con un cuchillo. —⁠Yazid se acercó rápido y estudió la inscripción, incluso pasó la yema del dedo por los trazos, observándola concentrado. Hasta diría que emocionado⁠—. ¿Se encuentra bien?

Él salió del trance y la miró de un modo extraño.

—Mi hermano me está enviando un mensaje —⁠dijo, misteriosamente.

—¿Su hermano? —¿Qué le pasaba? Dora titubeó. Quería preguntar sobre el tema, animarlo a desahogarse, visto que algo allí parecía afectarlo mucho, pero no se atrevió⁠—. Sabe que si quiere hablar conmigo, aquí me tiene, ¿verdad?

Yazid entrecerró los ojos.

—Te tomo la palabra, señorita Black.

Ella asintió. Esperó todavía un par de segundos, pero como no parecía tener nada más que decir, decidió avanzar hacia el agua, caminando descalza por el suelo pedregoso. Al meter los dedos se sorprendió.

—Oh, no está tan fría como imaginaba. De hecho, está casi templadita.

Yazid hizo un gesto hacia el cielo abierto.

—El sol la calienta durante todo el día. En un par de horas estará helada, pero ahora es buen momento para un baño.

—Pues lo aprovecharé para un baño rápido —⁠decidió. Era demasiado tentador como para resistirse. Le lanzó una mirada de advertencia⁠—. Pero tiene que darse la vuelta mientras me meto, alteza.

—Eso, sin duda, le quitaría toda la gracia. —⁠Rio al ver su expresión asesina⁠—. Perdón, solo era una broma. —⁠Lo sabía, por eso le devolvió la sonrisa⁠—. ¿Y de verdad te fiarías de mí? Creo que has olvidado mi mala fama en cuanto a las mujeres.

Dora se echó a reír.

—Llevamos más de una semana durmiendo juntos, alteza. Bien sabe Horus que dejé de creer en ella la tercera noche. Empiezo a conocerlo. Es usted un príncipe de Aljana y un caballero inglés. Una curiosa mezcla que da un resultado único.

Los ojos de Yazid brillaron de puro regocijo.

—Mi mala reputación se está yendo al traste.

Ella titubeó. Lo miró sintiendo una extraña sinceridad.

—La mía también.

—Es cierto. Llevas ya mucho tiempo sin vestir de negro.

—Por eso lo digo.

Se mantuvieron la mirada unos segundos. Él quería preguntar, podía intuirlo. Quería saber qué le había ocurrido. Por comentarios sueltos aquí y allá, Dora estaba convencida de que creía que el negro era una especie de luto por Messina.

Qué equivocado estaba.

—No te preocupes, te daré la espalda hasta que estés dentro del agua. —⁠Yazid se giró, para cumplir con lo dicho⁠—. Adelante.

Dora se sacó la chilaba por la cabeza, la arrojó sobre una piedra, junto a las babuchas, y se internó en el lago. Avanzar resultaba fácil, el fondo era de arena muy fina, con solo algunas piedras de vez en cuando; llegó hasta un punto en el que quedaba cubierta hasta los hombros.

—¿Ya? —preguntó él.

—Sí…

Se sintió inquieta cuando se volvió hacia ella y lo vio caminar hasta situarse junto a su chilaba. Pese a todo lo dicho sobre su caballerosidad, se le pasó por la cabeza la idea de que podía coger sus cosas y marcharse, y dejarla así allí. Estaba a su merced, algo que no le gustaba en absoluto.

Pero fue una sensación distinta a la habitual, a la que llevaba tantos años acostumbrada. Era menos intensa, sin ahogos ni dentelladas de pánico. A nadie le gustaría estar en una situación así, de ahí su inquietud, pero confiaba por completo en Yazid, comprendió con algo semejante a la maravilla. Por primera vez en años, confiaba en otro hombre que no fuera su padre, o Eddie, y eso cambiaba mucho las cosas.

—Cada vez hay menos luz —dijo Yazid⁠—. Me pregunto cómo estarán las cosas que dejamos, de nuestra última acampada. —⁠Se dirigió a la repisa de piedra donde habían visto los restos de una hoguera y algunas cajas⁠—. Si no me equivoco, había una lámpara de aceite. Y, con suerte, encontraré por aquí algo de leña. —⁠Buscó alrededor⁠—. Quizá pueda encender una hoguera para que te seques.

—Ha pasado bastante tiempo. Desde la última vez que vino, me refiero.

—Cierto, muchísimo. Yo tendría unos diez años. —⁠Se movió por el lugar y terminó alzando algo que quedó en penumbra⁠—. ¡Eureka! La lámpara. Ahora solo queda saber si sigue teniendo aceite.

—Eso espero. —Ciertamente, la luz del día se iría en pocos minutos. Mientras Yazid se centraba en encender la llama de su trofeo, buscó algún tema de conversación⁠—. ¿Va a hacer algo respecto a Ahmed y Hassan, alteza?

Justo en ese momento, una luminosidad dorada se extendió por la cueva, desde el lugar en el que estaba el príncipe. Eso le permitió ver con bastante claridad su rostro, que mostraba una expresión reservada.

—¿A qué te refieres?

—¿No se ha dado cuenta? Entre ellos hay algo más que una buena amistad.

Yazid arqueó una ceja, aunque parecía aliviado. Oh, claro, debía haber temido que mencionase las últimas palabras de Hassan, aquello de que Aljana lo necesitaba, con lo cual sentiría el peso de la culpa por no querer asumir el papel de salvador.

Pobre Yazid. Tomase la opción que tomase, no podría ser feliz.

—¿Lo dices en serio? —preguntó, ajustando la llama de la lámpara.

—Claro que sí. Es evidente. —⁠Dora sonrió para sí. Hombres. Qué poco detallistas eran a veces⁠—. Supongo que se han conocido en el viaje y se han enamorado. No sé de qué se sorprende —⁠añadió, aprovechando la coyuntura para devolverle la pulla de la primera noche⁠—. ¿Cuántos años tiene, alteza? ¿Treinta? A su edad ya debería saber que el amor no entiende de normas ni de prejuicios.

Yazid se echó a reír. Seguro que había captado la indirecta.

—Sí, por supuesto. Es solo que estaba tan centrado en lograr ese rescate que no lo pensé. Sí que me di cuenta de que Hassan estaba muy alterado, y ahora que lo dices, debí suponerlo.

—Así es. Esos dos hombres se aman. —⁠Pasó una mano por la superficie del agua, dibujando líneas que la luz del ocaso teñía de un intenso escarlata. Qué hermoso y qué breve era aquel momento⁠—. Me alegro por ellos. Bien saben los viejos dioses que este mundo está necesitado de mucho amor.

—No puedo estar más de acuerdo. —⁠Yazid se frotó la mandíbula, pensativo⁠—. Y me encantaría ayudarlos a que vivan felices por siempre, pero lo veo difícil. Intentaría comprárselo a mi hermano, para regalárselo al embajador y que así pudieran estar juntos y en mejores condiciones, pero si se entera de que lo quiero, te puedo asegurar que Mustafá no lo venderá. Al contrario, lo utilizará como arma arrojadiza.

Dora también lo consideró un momento.

—Hable con el embajador. Abd an-Nasir es un hombre razonable. Seguro que él sabe cómo convencerlo.

—No es mala idea, creo que lo intentaré. Gracias.

Sonrió, y ella le devolvió la sonrisa.

—De nada.

—Bien. Deberías salir ya del agua. La temperatura ha empezado a bajar, te quedarás fría. —⁠Se quitó el abrigo ligero que llevaba, más un guardapolvo que otra cosa, y se dirigió a la orilla. Allí se giró a medias, para mantener el rostro apartado⁠—. Vamos, prometo no mirar.

«Confianza», pensó Dora, sintiendo una profunda ternura por aquel hombre valiente y amable. Salió, preguntándose si cambiaría algo intentarlo con él, tratar de hacer el amor y refugiarse en sus brazos.

Sí, claro. Algo muy profundo, una sabiduría que no sabía que tenía, le susurró que lo cambiaría todo.

Se envolvió en el abrigo de Yazid y se apoyó contra él. No experimentó ningún pánico cuando él la rodeó con sus brazos, para secarla.

—¿Estás bien? —susurró Yazid. Dora asintió⁠—. ¿Te está gustando el sitio?

—Muchísimo.

—Pues prepárate, porque hoy hay luna llena. Si esperamos un poco, verás un espectáculo increíble. Y eso que no te lo mereces.

La soltó, juguetón, y fue hacia la hoguera. Dora lo siguió sorprendida.

—¿Por qué no? Hoy he sido toda una heroína.

—Ah, cierto. Tu premio ha sido ese baño. Pero te recuerdo que no debiste salir antes del carro de las mujeres. —⁠La miró perplejo⁠—. Por cierto… ¿cómo demonios lo hiciste?

—Oh. —Se encogió de hombros—. El carro se detuvo, así que abrí la puerta y salí. Nadie dijo nada. Todo el mundo estaba atento a lo que ocurría junto al agujero, entre usted y su hermano.

—¿Incluso la esclava guardiana?

—Eh… no —admitió, recordando el altercado con Yarran⁠—. A esa tuve que empujarla a un lado y recordarle que ahora pertenezco al príncipe Yazid. Que tengo su favor y que, si se lo pedía, la haría enterrar viva en ese mismo agujero. Y cabeza abajo.

Él la miró con incredulidad y lanzó una risa.

—Pobre Yarran. Yo nunca haría eso.

—Yo tampoco pediría tal cosa. Pero funcionó.

—Ya. —Yazid había extendido unas mantas a los lados de la hoguera. Dora se sentó en una. ¡Qué agradable era el calor del fuego! Empezó a secarse el pelo⁠—. Pero te voy a pedir que no vuelvas a escaparte. Sabes que no es bueno que te vean correteando por ahí, y menos sin velo.

Dora reflexionó al respecto mientras pasaba las manos por la larga melena empapada.

—Cuando llevo velo, me tratan como a una mujer.

—¿Eso es malo?

—¿En un mundo de hombres? Ni se lo imagina. —⁠Él debía estar de acuerdo, porque su expresión se suavizó⁠—. Pero intentaré hacer su voluntad, alteza.

—No es mi voluntad, Theodora. Es solo que no debe saberse quién eres, no debe llegarle la noticia al embajador, para evitar problemas. Aunque, no sé… —⁠añadió, avivando el fuego con una ramita, pensativo⁠—. Quizá lo mejor sería afrontar la situación, decírselo, que no se vea como un secreto, como algo que se desea ocultar…

—Tiene razón. —Estuvieron un largo minuto en silencio. Qué agradable era, pensó ella, poder estar así, sin más, sin necesidad de palabras.

Pero él tenía una pregunta, y no pudo contenerla más.

—¿Por qué sigues guardando luto por ese canalla, Theodora? ¿Tanto lo amaste?

Ella inspiró profundamente.

—No. No, alteza, no es eso. La que creía que sí era una niña de trece años. No sabía lo que era de verdad el amor, era demasiado joven. —⁠Por el rabillo del ojo vio que Yazid la miraba serio, sin saber si avanzar o retroceder, y sintió que algo se rompía en su interior, un sello como los que guardaban algunas tumbas⁠—. Se llamaba Francesco Messina y era… guapísimo. Se acercó a mí en el mercado de Jan el-Jalili y me pareció el hombre más maravilloso del mundo. Lamya, la buena de Lamya, lo espantó, pero esa noche se acercó a mi ventana y empezó a cortejarme, a escondidas de todos. Me decía que era preciosa, que me veía muy sensata y adulta. Que se había enamorado locamente de mí nada más verme…

La expresión de Yazid se llenó de repugnancia.

—Bastardo…

—Sí, lo era. Logró volverme loca, me enamoró, consiguió que me escapase con una excusa y me… me acostase con él, en su mansión, un lugar precioso. Me dijo que huiríamos y nos casaríamos. Yo estaba borracha de felicidad. Pero entonces, un día…

Dora se llevó una mano a la frente. Cómo dolía. Cómo seguía doliendo…

—No tienes que seguir, si no quieres. —⁠Oyó decir a Yazid.

—Pero quiero. Quiero que lo sepa todo, alteza. Usted ha sido mi amigo, y sé que esperaba, que espera algo de mí que no sé si voy a ser capaz de darle. Por eso, quiero que sepa por qué razón soy como soy. —⁠Él dudó un momento y asintió con gravedad⁠—. Un día, llegó mi padre, furioso, y me interrogó. Sabía lo de Messina, estaba haciendo apuestas con otros oficiales y había alardeado en concreto de una, en la que ganaba por haberse acostado conmigo. Mi padre lo retó a duelo.

—Y con razón. Sé que lo mató. De no haber sido así, hoy en día lo hubiese retado yo.

Dora sonrió.

—Hoy en día lo hubiese matado yo misma. Ahora soy una mujer adulta y sé defenderme. Pero el caso es que, sí, mi padre lo mató. Sin embargo, el daño ya estaba hecho. Supe que mi padre y Messina habían jugado a los naipes, y que mi padre lo sorprendió haciendo trampas. Messina lo acusó de humillarlo, de hundir su reputación, y juró que él haría lo propio con la de mi padre. Por eso se acercó a mí, en Jan el-Jalili. Por eso me buscó y me encandiló. No había nada cierto en él, ni siquiera la mansión, que resultó no ser suya, sino de algún amigo. Todo aquello era una venganza. Yo no importaba, nunca importé, en aquel asunto, pese a que empeñé en él mi virginidad y mi corazón.

Yazid la miró sombrío.

—Lo lamento mucho.

—Lo sé. Pero por eso, no, no estoy de luto por él, estoy de luto por mí. —⁠Ya no pudo evitar más las lágrimas⁠—. Cuando supe lo que me había hecho, cómo era ese hombre realmente, sentí que mi corazón se rompía. Le juro que fue así, un crujido leve, o quizá un suspiro, y se rompió. Me llevé una mano al pecho y casi pude notar los pedazos, moviéndose como guijarros entre mis dedos, tan roto estaba. Yo tenía trece años y ya solo quería morir, morir, morir…

La voz se le rompió en un gemido. Yazid musitó una maldición y se deslizó sobre las mantas hacia ella. La envolvió en sus brazos y la estrechó con fuerza.

—Theodora… Lo único que puedo decirte es que tengo un corazón para ti, si lo necesitas. —⁠Le cogió la mano y se la llevó al pecho⁠—. ¿Notas sus latidos? Son tuyos. Late por ti.

—Oh, Yazid. —Ella prorrumpió en llanto. Tuvo que esperar un par de minutos para continuar hablando⁠—. He estado… he estado tan rota. ¿Cómo no iba a ir de luto? Me sentía muerta, necesitaba esa oscuridad, mi losa y mi escudo.

—Por todos los demonios, cariño, perdona, perdóname…

—No hay nada que perdonar, usted no lo sabía. Pero el caso es que nunca he podido volver a estar con un hombre sin sentir que… no sé, que me bloqueaba. Pocos ha habido. Uno o dos oficiales, un empleado del Museo de El Cairo, un joven médico que sustituyó al doctor Brandon, el médico de la excavación, durante un verano… Con los oficiales solo hubo saludos y charlas amables, pero con el joven médico llegué incluso a intercambiar un beso lleno de ilusiones, un atardecer.

—No es necesario que me cuentes más, Theodora.

—Pero quiero. Quiero. Quiero liberarme, quiero sacarlo todo. —⁠Hizo una ligera pausa antes de continuar⁠—. Aquel joven me dio un beso. Por aquel entonces yo tenía veinte años y muchos sueños románticos. Llevaba días deseándolo y había fantaseado con la idea de que aquel acto sublime, bajo el cielo inmenso del Valle de los Reyes, rompiera la maldición que me aquejaba, aquel miedo cerval a iniciar cualquier relación.

—A que te volvieran a hacer daño.

—Sí. No ocurrió así, y no pude soportarlo. Nada más unir nuestros labios, sentí un profundo pánico ante la idea de que, tras aquel rostro amable y aquel evidente interés, solo hubiese otro canalla como Messina, con unas motivaciones tan repugnantes como las suyas. Salí corriendo y no volví a verlo. Para evitar encontrarlo otra vez, antes del amanecer regresé a El Cairo, alegando una atropellada sarta de excusas que ni Lamya ni mi padre creyeron, y no volví a la excavación hasta que supe de la partida del doctor Brandon.

—Oh, cariño…

—Con el empleado del museo fue peor todavía. El señor Green era un hombre atractivo y muy seguro de sí mismo, tanto de su inteligencia como de la influencia que su aspecto físico ejercía en las mujeres. Se había acercado a mí en numerosas ocasiones, mientras revisaba archivos, y no era la primera vez que estábamos a solas, lo que provocaba entre nosotros un ambiente enrarecido de atracción y dudas. Cuando, un día, adelantó una mano para acariciar mi mejilla, y se inclinó para besarme, no lo detuve. De hecho, llevaba tiempo pensando en él y lo había elegido porque, desde un punto de vista intelectual, era el hombre perfecto: los dos compartíamos la misma pasión por la historia, algo que podría ser un buen punto de partida para una relación estable y armoniosa.

Yazid la estrechó contra su pecho.

—Qué cerebral, señorita Black.

—No crea. No tenía un gran recuerdo de… lo ocurrido entre Messina y yo, excepto que me dolió y que se suponía que, con el tiempo, llegaría a gustarme mucho. Tenía usted razón, ya tengo una edad y sé lo que ocurre entre hombres y mujeres. La joven de veintitrés años que era yo cuando tuve mi encuentro con el señor Green ya lo sabía. Y sentía interés, y curiosidad, y un gran deseo de probar con él, a ver si borraba de mi piel todo vestigio del recuerdo de Messina.

—Pero no funcionó —vaticinó Yazid.

—No. Tampoco. Avanzamos más, mucho más, con besos y caricias que me iban helando más y más la sangre en vez de encenderla. Y, al final, cuando él me soltó el corpiño del vestido y sentí su aliento en mi pecho, no pude seguir soportándolo. Lo lancé contra un archivador, con tanta fuerza que lo derribé con un gran estruendo. Green terminó en el suelo, con el contenido de los cajones revuelto por todas partes.

Yazid rio.

—¡Bien hecho! Me alegro mucho. Pero eso es porque he descubierto que soy horriblemente celoso.

Ella tomó nota del comentario, aunque no se detuvo a analizarlo. Siguió con su historia.

—Fue bastante desagradable, no crea. Me llamó: «¡Maldita zorra!», el inicio de una serie de insultos e improperios que me persiguieron por los pasillos del museo, incluso ante las miradas asombradas de todos aquellos con los que me fui encontrando, varios amigos de mi padre incluidos. Volví a casa como pude, me escondí en mi habitación y no salí en una semana, alegando que estaba enferma. Nunca pregunté, pero imagino que mi padre sí llegó a enterarse, porque cuando volví al museo supe que el señor Green había tenido que regresar a toda prisa a Inglaterra, por una urgencia familiar. Me sentí tan aliviada que estuve a punto de desmayarme.

—Lo lamento mucho. Cada vez odio más a Messina.

—Desde entonces, mi vida ha sido mi trabajo, por completo. —⁠Al recordar algo, rio con suavidad⁠—. Si le preguntase a mi padre si hay otro hombre en mi vida, aparte de él, le dirá que sí. Que se llamaba Neb-Jeperu-Re Tut-Anj-Amon, un faraón cuyo nombre he encontrado un par de veces por ahí, y que me fascina, estoy empeñada en hallar su tumba. Siento que hay algo que nos hermana, no sé… Ese desconocimiento total de quién fue o cómo pudo ser aquel hombre, habiendo sido tan poderoso en su época, y yo, una joven con deseos de ser egiptóloga, y que por lo tanto sería ignorada en su propio tiempo.

—No lo serás, Theodora. Si está en mi mano, te juro que no tendrás que volver a trabajar para coleccionistas ni vender tu integridad a cambio de algo de dinero para poder subsistir. Seré tu mecenas.

Dora lo miró sorprendida.

—¿Lo dice en serio?

—Por completo. Yo… —Ella ni lo pensó. Se incorporó apenas y unió sus labios a los de Yazid. Estaba aterrada, pero quería comprobarlo, quería saber si había alguna oportunidad.

No hubo rechazo, ni miedo, al contrario. Sintió una felicidad tan inmensa, tan poco conocida, que durante unos momentos solo pudo temblar de pura emoción.

—Theodora… —susurró él, estrechándola con más fuerza. El beso tuvo un principio, pero no parecía encontrar un final. Yazid la sujetó con más fuerza y empezó a girar, para acostarla sobre la manta, pero algo llamó su atención⁠—. Mira…

Dora obedeció. La luz de la luna entraba a raudales por el hueco del techo y se reflejaba en la superficie del lago, llenando todo de una luminosidad lechosa, perlina. Plata, todo era plata a su alrededor, jugando entre sombras.

—Qué belleza… —susurró, casi ebria de pura maravilla. Desde niña, adoraba el desierto, sus paisajes agrestes, hostiles, y el aura de antigüedad que lo envolvía todo. En lugares como ese sentía el flujo del tiempo, de la historia, con mayor intensidad que en el barullo de las ciudades. No era capaz de sentirse así de feliz en ningún otro sitio.

Pero esa noche, además, estaba él, Yazid, compartiendo con ella aquel instante inmenso. Tuvo la impresión de que solo existían ellos dos, en un universo sin límites.

—Dora —dijo lo primero que se le ocurrió. Yazid la miró sin comprender.

—¿Perdón?

—Si vas a usar mi nombre de pila, prefiero Dora —⁠explicó, tuteándolo a su vez. Él pareció sorprendido⁠—. Theodora es demasiado… —⁠No sabía cómo explicarlo, de modo que compartió sus razones⁠—. Se llamaba así una de mis tías por parte de madre, de ella heredé el nombre. —⁠Se estremeció con cara de horror⁠—. Te aseguro que era una mujer temible.

Él la observó, divertido.

—Pues a mí el nombre me gusta.

—No puedes hablar en serio. Es horroroso. Aunque su significado es bonito: «Don de Dios» o «Regalo de Dios».

Yazid sonrió.

—¿Eso eres? ¿Un regalo que me ha hecho Dios? —⁠Volvió a besarla, aunque fue apenas un roce⁠—. ¿Cómo te sientes?

—Mejor. Mucho mejor. Como hace mucho que no me sentía. —⁠Le sonrió⁠—. Jamás le había contado nada de esto a nadie.

—Te has desahogado. Has limpiado la herida, Dora. Ahora sí que podrá empezar a sanar.

—Eso espero. —Estudió su interior, sorprendida. Estaba lleno de aquella luz plateada. La oscuridad se había ido. O, por lo menos, se había apartado⁠—. Quiero curarme.

—Me alegro. —La acunó unos momentos, mientras seguían admirando el espectáculo. Luego, susurró⁠—: Odio decirlo, pero tenemos que volver. Se está haciendo demasiado tarde. Si nos demoramos mucho, enviarán hombres a buscarnos.

Ella tampoco quería abandonar aquel lugar mágico, pero no quedaba otro remedio. Se vistió, peinó su cabello ya seco, y salió de la cueva de la mano de Yazid.

Capítulo 13

Al poco de avistar la línea lejana del campamento, envuelto en el resplandor de las grandes hogueras, escucharon la música y el reverberar de las voces y las risas. Dora reconoció el sonido del arghul, del riq y el ney, del mijwiz, del laúd árabe, los crótalos y los darbuka…

—¿Qué es eso? —preguntó, todavía envuelta en la misma impresión de maravilla que le provocaba esa noche, en la que parecía estar respirando magia. ¡Se sentía tan feliz! Estaba segura de que jamás, por mucho que viviese, dejaría de recordar esos momentos, la cueva inundada de plata, el beso que habían compartido y, ahora, ese instante entre los brazos de Yazid bajo el cielo inmenso del desierto, mientras llegaban a un campamento que con la luz del sol se perdería en el olvido⁠—. ¿Los músicos del embajador?

—Imagino que sí.

—¿Estarán celebrando el rescate de Ahmed?

Yazid se echó a reír.

—Dudo mucho que el embajador les ordenase tocar solo por eso.

—Pues no ha habido música nunca, hasta ahora.

—Cierto. Eso es porque queda agotado por las largas jornadas de viaje. Lo habitual es que cene y se vaya a dormir de inmediato. Pero si todo va bien, llegaremos mañana a Kaamla. Recuerdo haberle oído comentar con Mustafá la idea de organizar una fiesta durante la última noche de acampada.

—Ah. —Dora sonrió, aunque luego sintió un profundo nerviosismo. Llegaban por fin a Kaamla. Al desenlace del asunto de lady Minerva. «Por favor, divina Mut, que esté aquí, que esté aquí y pueda redimirme ante Eddie», oró. «Y que Yazid cumpla su promesa y nos ayude».

El príncipe condujo el caballo hasta la entrada a su tienda, donde esperaban las dos esclavas. Habían llevado una tina que procedieron a llenar de inmediato con cubos de agua caliente. Echaron aceites y sales hasta que todo el lugar se llenó con su intenso perfume.

—Se nota que ya llegamos al valle verde —⁠dijo Yazid, indiferente al lujo que suponía algo así⁠—. Mustafá ha dejado de ser tacaño con el agua.

—«El gran valle del milagro verde» —⁠especificó Dora. Él asintió.

—Veo que te informaste sobre la zona antes de venir.

—Siempre he querido venir, ya lo sabes. Estoy convencida de que los primeros pobladores eran egipcios, llegados en algún momento antes de la unificación del Alto y el Bajo Egipto. Luego, mantuvieron el enclave durante un tiempo, al menos. Lo que vi en la colina, en ese templo destrozado, lo confirma. Era una oración a Isis. Debía estar dedicado a esa deidad.

Yazid carraspeó.

—No te aconsejo que lo menciones ante mi familia. Como bien sabes, es un tema algo delicado. Nos gusta pensar que surgimos del interior de la montaña, de las minas de diamantes.

—¿En serio? —replicó ella, riendo por la idea.

—Eso cuentan algunas leyendas. Aunque, si te soy sincero, yo prefiero pensar que empezamos como enclave pirata en el Mediterráneo. Que los primeros pobladores no llegaron por tierra, con ese acceso tan difícil, sino por mar.

—También lo he pensado, sí. Pero pudieron ser egipcios, bordeando la costa.

Yazid se echó a reír.

—Empiezo a entender el plan del valí: quería aprovechar este viaje para que me convencieras de entregar de una vez Aljana. —⁠Dora secundó su risa⁠—. Pero no te lo tendré en cuenta. Para demostrarlo, seré cortés una vez más y te dejaré bañarte primero. —⁠Se dirigió de vuelta a la puerta⁠—. Voy a enterarme de cómo va todo, volveré en unos minutos.

—¿Vamos a ir a la fiesta?

Él vaciló.

—No estaba seguro de proponértelo. La única opción posible para explicar tu presencia aquí ante el embajador es decir que eres mi invitada, que yo te introduje a escondidas en la caravana. Y sabiendo cuál es mi reputación, me temo que algo así perjudicaría enormemente la tuya.

Dora agitó la cabeza.

—Yazid, ¿todavía no entiendes que yo no tengo reputación? Estoy… estoy más allá de todo eso. Mi vida es la Historia: está escrita en lenguas muertas sobre piedras rotas, y así soy feliz. Hace mucho que renuncié al resto. No espero casarme jamás, ni me importa nada lo que pueda pensar nadie sobre mi vida privada. —⁠Le sorprendió la mirada, algo dura, que le lanzó él⁠—. ¿Qué?

—Nada —dijo, pero añadió—: Supongo que alguien que busca a neberu-noséqué no se planteará nunca la idea de un matrimonio y unos hijos.

—¿A quién? ¡Ah! ¿Te refieres a Neb-Jeperu-Re Tut-Anj-Amon?

—Sí, pero no esperes de mí que sea capaz de pronunciarlo nunca.

Dora rio.

—Tut es un hombre paciente.

—Entonces, en algo nos parecemos. —⁠Hizo un gesto hacia la tina⁠—. Te dejo que te arregles. Volveré en unos minutos.

—Bien. Gracias.

Con la ayuda de las esclavas, Dora se sumergió en el agua densa por los aceites. ¡Qué placer! El baño en el lago había sido maravilloso, pero no tenía ni comparación con algo así. Dejó que la enjabonasen con un paño suave, mientras escuchaba su conversación, y se tendió con la cabeza apoyada en un extremo, con un suspiro.

Las esclavas, que se llamaban Badra y Adila, ya le tenían una cierta confianza, y parloteaban de sus cosas sin mayor problema. Estaban hablando del hijo de Badra, que pertenecía a un rico comerciante de Kaamla, un hombre severo que castigaba con crueldad a sus esclavos ante el más mínimo error.

La mujer les contó que Yazid la había encontrado llorando un día y que, tras interrogarla con amabilidad al respecto, le había prometido que en cuanto volvieran a la capital se ocuparía de comprar al muchacho.

—¿Y crees que lo hará? —preguntó Adila, algo incrédula⁠—. Todo el mundo sabe que su alteza es más inglés que de Aljana, y que no tardará en volver a marcharse. Disculpad, señora —⁠le dijo a ella. Dora la tranquilizó con un gesto⁠—. Pero es que estamos todos muy preocupados. El príncipe Yazid es maravilloso, pero Aljana no está en su corazón. Temo que nos dejará en manos de la valide sultán y de ese demonio de Mustafá, sin mirar atrás.

—Lo entiendo —replicó Dora, que había empezado a preocuparse en serio por aquel asunto⁠—. Pero estoy segura de que el príncipe hará lo que considere mejor.

Adila agitó la cabeza.

—Mejor ¿para quién?

La mujer se mordió los labios, al darse cuenta de que se estaba excediendo. De ser Dora otra clase de persona, su osadía podría haber llegado a oídos de Yazid o, incluso, de Mustafá, y haberlo tenido que pagar gravemente. Que se atreviera a hablar así era un buen indicio del nivel de su inquietud.

Su compañera dudó, con la esperanza marcada en los ojos.

—No tenía por qué prometerlo —⁠adujo⁠—. Y es un buen hombre.

Adila no contestó directamente, pero algo masculló cuando fue a por más agua caliente.

—Si lo fuera, no se iría. No nos abandonaría.

Dora optó por simular que no había oído nada, no quería que se complicase la cosa. La dejaron, para ocuparse de la ropa y de otras cuestiones, y ella se relajó tanto que se quedó dormida. Supuso que solo habían sido unos pocos minutos, pero se encontraba muy descansada y, en ese tiempo, las esclavas habían colocado una mesa en el centro y la habían dispuesto para una cena íntima, con velas.

De modo que Yazid y ella iban a cenar allí, oyendo el eco de la música de la fiesta. Qué apropiado. Así había sido su vida, exactamente, siempre apartada, escondida, escuchando cómo vivían otros, por miedo a salir y exponerse otra vez al mundo. Por lo general, lo aceptaba, pero esa noche, tras la confesión en la cueva de plata, algo se removió en su interior, algo que se rebelaba ante la idea.

Las esclavas la ayudaron a secarse, le aplicaron cremas y perfumes y, envuelta en una gigantesca toalla, la condujeron hacia la cama, donde le habían dejado extendida la ropa limpia.

Para su sorpresa, era un vestido negro que muy bien hubiese podido usar en Londres para una cena. Tenía todo lo necesario, incluso el corsé.

—¿Cómo…? —empezó sorprendida.

—Llevo ropa para mi madre y mis hermanas —⁠dijo la voz de Yazid. Ella se giró de un salto y lo miró. Estaba en el umbral de la tienda, con una mano sosteniendo las telas que formaban la puerta. Hizo un gesto a las esclavas, que salieron de inmediato, mientras él avanzaba hacia el interior. Dora encogió los dedos de los pies, nerviosa, sabiéndose más desnuda que nunca bajo la toalla⁠—. Raramente la usan, porque no es la forma más cómoda de vestirse en un clima como este, pero les gusta tenerla y conocer las modas. —⁠Se colocó a su lado y le lanzó una de sus sonrisas arrebatadoras⁠—. He pensado que podías ponerte ese para cenar conmigo esta noche.

Yazid dio unas palmadas y algunas voces y las dos esclavas entraron otra vez, al momento, y se apresuraron a ayudarla.

El príncipe no miró en su dirección en ningún momento. Se dirigió hacia la tina, se desnudó y se metió en la misma agua que ella había dejado, sin preocuparse de la presencia de las mujeres. En el tiempo que tardaron en vestirla a ella, se bañó con calma, canturreando entre dientes, y luego salió, se secó y procedió a vestirse con la ayuda de una de esclavas.

—Eres una mujer instruida, Dora —⁠dijo de pronto, mientras le ataban la faja bordada a la cintura⁠—. Seguro que no crees en nada. ¿O sí?

—¿Te refieres a Dios? —preguntó, sorprendida. Él asintió⁠—. No, es verdad —⁠le concedió⁠—. He visto demasiados dioses muertos para creer en ninguno. Pasan, como pasan los imperios. Detrás, solo quedan ruinas que no siempre somos capaces de interpretar.

Él le lanzó una mirada curiosa. Como si aquella frase lo hubiese impresionado.

—Supongo que sí —se limitó a decir, y se sumió en un mutismo total, abstraído en sus pensamientos. Parecía no darse ni cuenta de que la esclava estaba vistiéndolo. Para terminar, le colocaron un collar de diamantes. Rechazó un turbante adornado con las mismas piedras.

Mientras le echaba vistazos con disimulo, Dora terminó de sujetarse el pelo en un rodete bajo y otra de las esclavas le colocó en él un adorno de diamantes. También le puso una fina diadema, y, en el cuello, un collar con pendientes a juego, de las mismas piedras preciosas. Una auténtica maravilla.

El espejo le devolvió la imagen elegante y sofisticada de una joven princesa o, al menos, la hija de todo un duque.

—Esto es un exceso —musitó, impresionada a su pesar. Ni siquiera se atrevía a tocar el collar con la punta de los dedos⁠—. No puedo… no puedo aceptarlo.

—Yo creo que es perfecto —replicó él, a su espalda, mirándola desde el reflejo con una sonrisa.

—Si los pierdo, me moriré.

Él se echó a reír.

—Si los pierdes, te regalaré otros. Y luego otros, y otros, y otros…

Dora lo miró, casi sin aliento. ¡Bendita Hathor! Estaba guapísimo con su chilaba blanca de tela cuidadosamente bordada en el mismo color, con diamantes formando pequeños dibujos, y cuyo largo alcanzaba casi los tobillos. Sobresalían las botas, con punteras orientales curvadas hacia arriba, algo prominentes. No llevaba turbante y el denso pelo húmedo parecía de oro. Brilló a la luz de las lámparas.

De pronto, sintió que quería estar con él, acostarse con él, y no solo porque la había salvado, pese a que le hubiese resultado más fácil darle la espalda y no buscarse problemas con su hermano. Ni por saber que era un hombre encantador, que bajo aquella apariencia de tarambana londinense había alguien que se preocupaba por los que lo rodeaban, fuera cual fuese su rango social.

Era por eso, y por mucho más que eso. Quería intentarlo con él, probar suerte con él. Quería vivir y sentir, salir de una maldita vez del luto, de la oscuridad, y Yazid parecía el hombre apropiado. El único que le había provocado emociones tan intensas, desde los tiempos de Messina.

Quería salir de su rincón protegido. Dejar de escuchar la vida, sin vivirla realmente.

Le tendió la mano.

—Vamos.

Él pareció sorprendido y la tomó.

—¿A la fiesta? —Ella asintió—. ¿Y cómo explicamos tu presencia en la caravana? Si vamos, no podrás seguir siendo la sayyida Lamya. El embajador te conoce.

—Lo sé. Pero no hay problema, diremos la verdad: soy tu invitada. Y me siento muy feliz de serlo.

Yazid sonrió y entrelazó los dedos con los suyos.

Capítulo 14

Dora se dejó conducir fuera y a través del campamento, que esa noche estaba mucho más lleno de vida que de costumbre a esas horas. Se notaba que, aunque cansados, todos estaban nerviosos y excitados ante la próxima llegada a la capital.

La fiesta se había organizado en un gran espacio frente a la tienda del embajador. Había una enorme hoguera central y luego otras más pequeñas dispersas por los alrededores, donde se asaban grandes piezas de ganado, tantas que aquello parecía una auténtica carnicería. O mucho se equivocaba o habían decidido sacrificar todos los pobres animales que habían logrado sobrevivir hasta ese momento.

—Más nos vale llegar efectivamente mañana —⁠le confirmó Yazid, agitando la cabeza⁠—. Porque seguro que no nos quedan suministros ni para una jornada extra.

Los músicos, entre los que no se extrañó de no divisar a Ahmed, ocupaban un lugar cercano a la posición de honor, donde estaban el embajador, Mustafá y otros hombres relevantes. Un grupito de mujeres, las esposas y concubinas del embajador, se sentaban a pocos metros, aisladas del resto y casi ocultas bajo sus velos.

Yazid la hizo pasar entre la gente, hasta llegar al embajador. Mustafá los vio y su rostro pareció demudarse a la luz de la hoguera. Permaneció quieto, con los ojos brillantes por la sorpresa y el pánico. Otros hombres la miraron con censura. El velo, claro. No se había acordado, y Yazid tampoco había dicho nada.

El príncipe hizo un saludo gallardo al llegar frente al embajador y tiró suavemente de ella.

—Excelencia, seguro que recordáis a la señorita Theodora Black.

Hamid Omar Abd an-Nasir rio mostrando sus dientecillos de conejo.

—¡Por supuesto, por supuesto! ¡Señorita Black, qué sorpresa más agradable! Por favor, siéntese a mi lado. Sea mi invitada de honor esta noche. —⁠Dora así lo hizo, y Yazid se posicionó cerca⁠—. No imaginé que venía usted en la comitiva. ¿Cómo es posible que no hayamos coincidido hasta ahora?

—Me temo que no he soportado bien este terrible calor y me he pasado la mayor parte del tiempo a punto de desmayarme.

—¡Ah, cómo la entiendo, mi querida dama! —⁠afirmó el embajador⁠—. Yo soy de tierras cálidas y, sin embargo, les juro que jamás me había enfrentado a algo así. No sé qué ha supuesto mayor infierno, si la Lisan Alshaytan o la hammada que venía a continuación.

—Apuesto sin duda por la Lisan Alshaytan —⁠dijo ella, provocándole otra risa⁠—. Y yo también estoy acostumbrada al desierto, excelencia, pero está claro que, en ese aspecto, la entrada a Aljana supera todo lo conocido.

—Debió hacer caso a nuestros consejos, excelencia —⁠le dijo Yazid al embajador⁠—. Hubiésemos podido ir en barco desde El Cairo hasta Kaamla. Por mar no solo hubiese ido más cómodo, sino que hubiéramos llegado hace días.

El embajador apartó la idea con ambas manos.

—Oh, no, no. Prefiero la Lisan Alshaytan a enfrentarme a esas malditas olas. —⁠Miró a Dora⁠—. Hace años, cuando era jovencito, una adivina me vaticinó que moriría en un naufragio. Me dijo que me perderé en dos mares: uno de agua y otro de olvido.

Dora arqueó una ceja.

—¿Y eso qué significa?

—No lo sé, pero no voy a arriesgarme a descubrirlo. No volveré a pisar un barco, de poder evitarlo.

—Veo que es usted supersticioso, excelencia —⁠dijo Dora. El embajador lanzó una risita.

—En absoluto, mi querida señorita Black. Solo soy precavido.

Todos rieron la broma. Luego, Dora siguió hablando:

—Coincido con usted en que el viaje ha sido terrible, pero por mi parte no puedo estar más contenta. Tenía que aprovechar la ocasión. El príncipe Yazid tuvo la amabilidad de invitarme a visitar el país, durante su estancia en El Cairo, cuando le comenté que hace tiempo que quiero hacer un estudio histórico del lugar.

—Entiendo, entiendo. —El hombrecillo pasó los ojos de uno al otro, seguro que deseando preguntar dónde se alojaba y qué tipo de relación la unía a Yazid, pero era demasiado diplomático como para meterse en un pantanal semejante. Algo con lo que Dora había contado⁠—. Por favor, coma y beba, señorita Black. Celebremos que estamos vivos esta noche, y que el mundo es hermoso.

—Qué gran verdad —susurró ella. Debió pensar así, debió llegar a esa conclusión mucho antes, así no habría perdido años y años lamentando algo que cada vez tenía menos importancia.

Les colocaron delante grandes bandejas con carne y verduras asadas y les sirvieron un vino suave que seguro que hubiese aprobado el Profeta. Descubrió que tenía hambre, y las horas pasaron rápidamente, mientras devoraba su cena y participaba de la conversación. Como solía ocurrir, nadie se sorprendía por ello, porque no se la consideraba propiamente una mujer. Para todos los presentes, era otra clase de criatura, una rareza.

Excepto en el caso de Mustafá, por supuesto.

Resultó bastante incómodo simular que no se daba cuenta de sus miradas furiosas, o del modo en que apretaba los puños para contener la ira. No lo vio comer nada, aunque sí bebió bastante. Por suerte, no se quedó mucho. Alrededor de una hora después, se excusó y se retiró. Dora suspiró con alivio.

—No te preocupes —le susurró Yazid en la oreja, inclinándose hacia ella⁠—. Ya no puede alcanzarte.

No estaba tan segura de eso, pero al menos esa noche sí sentía que estaba a salvo. La comida le dio fuerzas y la bebida hizo más ligera su sangre. Dora se descubrió riendo con ganas, disfrutando mucho de la fiesta. Cuando Yazid se puso en pie y le tendió la mano para llevarla junto a la hoguera, donde bailaban algunos hombres, ella la tomó sin dudarlo un segundo y lo siguió.

—¡No sé bailar esto! —le advirtió, dando vueltas sobre sí misma. Yazid se echó a reír.

—Yo tampoco.

Decidió seguir sin más la música, que era rápida, vertiginosa, y no permitía pensar. Todo eran giros, saltos, risas… De vez en cuando, al final de algún movimiento, veía el hermoso rostro de Yazid iluminado furiosamente por la hoguera y sentía algo profundo que le recorría el cuerpo, algo ardiente como lava y que hacía estallar en llamas cada milímetro de piel, hasta su última terminación nerviosa.

Quería besarlo. ¡Oh, por la divina Nut! ¿Cuándo le había pasado eso por última vez? Nunca, en realidad. Aparte de Messina, pocas veces había sentido atracción por un hombre, y nunca de una forma tan intensa. Estaba segura, muy dentro de sí misma, que nada de cuanto había sentido o intentado en el pasado se asemejaba ni de lejos a lo que experimentaba por el príncipe Yazid. Físicamente, le resultaba por demás atractivo, y ahora sabía que también era fuerte, valiente y generoso.

Yazid quería a la gente, de forma natural. Los respetaba y cuidaba de los suyos. Incluso de quienes no eran suyos, se dijo, al recordar a Ahmed. Era un hombre tan maravilloso… Quería besarlo, besarlo más y más, y seguir haciéndolo por siempre.

Por eso, cuando él la detuvo bruscamente, sujetándola por la cintura, y la miró con fijeza, muy cerca, no se opuso. Hizo como había hecho con el beso de la cueva de plata, con la música y con el baile: no pensó, solo se limitó a sentir.

Comprobó con asombro que no hubo nada de aquella parálisis espantosa que la perseguía desde hacía casi quince años y que no le permitía intimar con nadie. Su cuerpo no se sublevó. No hubo frío, ni pánico, ni preguntas que carecían de respuestas, como carecían de sentido. No hubo oscuridad. Al contrario, todo siguió siendo ardor, fuego intenso como el de las llamas que crepitaban en la noche. Plata, en el recuerdo.

Yazid la atrajo poco a poco, las manos alrededor de su cintura, como dándole tiempo a impedir todo lo que prometían sus ojos. Al ver que ella no se negaba, el príncipe la estrechó más todavía y unió sus bocas, desbordante de pasión.

¡Qué lento, qué enloquecedor, qué intenso! Se notaba que era un hombre experto en esas lides, lo recordaba de la noche en que la había besado en casa del valí. Aquello no tenía nada que ver con lo que provocaron las sonrisas de los oficiales, el beso del joven médico o los atrevidos avances del profesor Green.

El deseo que sentía por Yazid era una fuerza inmensa que estalló y la desbordó por completo. Pensaba que lo llenaría todo y que ya no habría más, porque no podía haber más o moriría, pero no: la necesidad aumentaba continuamente, con cada roce, en cada giro lento entre sus brazos, o con el modo en que ahondaba más y más aquel beso.

Dora jadeó, sabiéndose perdida.

—Volvamos a la tienda. —Lo oyó susurrar en su oído. Sabía a lo que se refería y no podía desearlo más. Tanto, tanto, que la excitación ocultó por completo las dudas. Yazid debió percibirlo, porque no esperó respuesta.

La cogió en brazos y se alejó de allí, sin despedirse de nadie.

Capítulo 15

En la tienda, solo estaban las esclavas Badra y Adila, que huyeron rápido ante las órdenes del príncipe. Yazid la dejó sobre la cama y avivó la luz de una de las lámparas cercanas. Luego, la miró.

—Qué hermosa eres, señorita Black.

Ella sintió una emoción tan intensa que tuvo que hacer un esfuerzo titánico para no llorar. Era algo que iba más allá del deseo carnal, de aquel anhelo con el que había aprendido a convivir y que la consumía y frustraba. Era una mujer de veintisiete años, hubiese debido conocer lo que era la felicidad junto a un hombre mucho antes.

¡Y cómo lo anhelaba! Enamorarse, sentir ese apoyo único que solo puede dar una pareja, tener unos hijos a los que adorar…

Pero había estado tan atrapada en aquella jaula de inseguridades legada por Messina que le había resultado imposible. Yazid era diferente a todos los hombres que hubiera conocido antes. Era tan encantador…

Estaba lleno de luz, una luz intensa que espantaba su oscuridad.

—Bésame otra vez —pidió.

—¿Estás segura?

—No.

Él rio entre dientes y se acercó. Sus labios volvieron a unirse, y fue como si hubiesen sido creados para estar unidos. Tan natural, tan sencillo… Tan excitante. El beso creció y creció, arrasando los restos de su cordura. Las manos hábiles de Yazid soltaron los cierres del vestido, los de la ropa interior y todo cuanto la separaba de él y no tardó en verse desnuda en las sábanas, entre sus brazos.

Solo le dejó puestos sus diamantes, y ella se sintió como una reina de la antigüedad. Alguien hermoso y único a quien aquel hombre adoraba.

—Eres maravillosa, señorita Black —⁠le susurró en el oído, su aliento cálido acariciando su piel, haciéndola estremecer. Besó su boca, su barbilla, bajó por su cuello y lamió sus pechos, sus pezones. Casi parecía reverenciarla. Qué diferente del señor Green…

Qué diferente de Messina.

Cuando se posicionó entre sus piernas, lo vio mirarla de un modo extraño.

—¿Qué? —le preguntó, sorprendida. Yazid entrecerró los ojos. Sus pupilas brillaron.

—Nada —susurró, y empezó a entrar en ella, lentamente⁠—. Todo…

En ese momento, Dora sintió un espasmo de placer, pero también un eco de sus viejos miedos. ¡Por Atón, estaba ocurriendo! ¿Y si no era capaz de estar a la altura de sus expectativas? Yazid era un hombre con una gran práctica en esos lances, ¿notaría lo torpe, lo inexperta que era ella? Claro que sí. Sería imposible no hacerlo.

Y, entonces… ¿Despertaría del engaño, de la ceguera del deseo insatisfecho, y se daría cuenta de que la mujer que tenía entre los brazos no valía nada en absoluto, que en realidad no merecía ser amada? Como ocurrió con Messina. Su corazón empezó a latir más rápido, más fuerte, pero por otras causas. El pánico amenazaba con volver a controlarla.

¿Y si ni siquiera importaba ella, en realidad? ¡Pretenciosa! Seguro que solo lo impulsaba el deseo de conquista, el logro de la posesión, eso era lo que motivaba a los hombres. ¿La dejaría luego de lado?

¿Se burlaría de ella con sus amigos, alardeando de lo conseguido, como ocurrió con Messina?

Todos esos pensamientos se volcaron sobre ella en un único segundo, pero él debió notar cómo se tensaba, porque se detuvo y volvió a besarla y lamió su cuello y sus pechos mientras susurraba cosas hermosas con un tono tranquilizador. Podía sentir sus músculos rígidos, cómo se contenía para no seguir avanzando. Para estar seguro de que disfrutaba de aquello tanto como él.

El nudo de oscuridad empezó a soltarse, a liberarse, poco a poco. Dora suspiró y cerró los ojos, mientras sus músculos se relajaban.

—No. No, por favor. Abre los ojos, Dora. —⁠Lo oyó decir, y obedeció. Vio el rostro de Yazid, sobre el suyo, perlado de sudor y estremecido de deseo. Deseo por ella⁠—. Mírame. Soy yo.

—Tú… —replicó aturdida.

—Sí, yo. No tengas miedo. Soy Yazid. Soy James. Alguien que no sabe ni dónde está su sitio. —⁠Rio en un susurro, con amargura⁠—. Parece que tengo mucho, pero en realidad mis manos están vacías y solo puedo ofrecerte mi corazón, ¿recuerdas? Deja que lo comparta contigo, Theodora Black. Deja que forme parte de ti, de tu vida, tus recuerdos… Jamás te haría daño. Lo sabes, ¿verdad?

Sí, lo sabía. Se lo decía su mente, y ahora también su cuerpo, viendo cómo luchaba contra su propia necesidad solo por conseguir que se sintiera más cómoda. Dora parpadeó, sumida en una emoción mezcla de pasión y ternura. Y, por primera vez en su vida, desde la niña que fue con trece años, a eso se añadió la confianza.

Él debió notarlo, porque sonrió y retomó el avance, y de pronto se sintió llena, plena, al borde mismo del éxtasis.

—Di mi nombre —la instó entonces él⁠—. Vamos.

—Yazid.

Le vio sonreír. La besó en la punta de la nariz.

—En realidad, mi querida Dora, te confieso que prefiero ser James.

—James. Yazid. James. Yazid. James… —⁠repitió, al ritmo de las embestidas de sus caderas, cada vez más fuertes, más intensas. Todas las sensaciones se condensaron en un núcleo a la altura de su pubis, un vórtice que amenazaba volverse hasta doloroso, y que le provocaba la impresión de arrastrarse por una cuesta empinada, ansiosa por llegar a su cima.

Más. Más…

El punto estalló lento, muy lento, lentísimo. Dora apretó los dientes mientras la sensación de aquel terremoto de puro placer se extendía de un modo casi agónico por todo su cuerpo, escapando a su control. La inmensa fuerza generada la arrastró hacia un mar de sensaciones en el que se agitó según el ritmo que él imponía.

—¡Ah! ¡Yaz…!

Yazid dijo algo más, pero no pudo entenderlo. En realidad, no le importaba, solo quería ahogarse por siempre en aquel océano inmenso y brutal de éxtasis. Aquellas aguas tempestuosas llegaron a cada rincón de su mente, estallaron y borraron por fin cualquier rastro de Messina.

Gritó, no pudo evitarlo. Gritó de placer, de gozo, de alegría inmensa. Él la besaba por todas partes, las manos firmes en sus caderas, mientras arremetía con fuerza y gritaba a su vez, al llegar al orgasmo.

Hubo un momento de densa oscuridad, de muerte. Cuando se recobró, Yazid se había desplomado a su lado.

—Ha sido maravilloso. —Lo oyó decir. Sí, lo había sido. Se abrazó a él, que la recibió con gusto, y apoyó la cabeza en su pecho. Su piel estaba caliente y olía a sudor limpio, con un lejano eco del aroma a los aceites del baño.

—Me ayudarás con el asunto de lady Minerva, ¿verdad? —⁠le preguntó somnolienta. Quizá no debió hacerlo, porque notó que se envaraba. Hubo un momento de silencio.

—¿Lo has hecho por eso?

Sonó dolido. Dora sonrió en la oscuridad.

—Por supuesto que no, tonto. De haber querido obligarte a algo te hubiese azuzado con un palo.

Lo sintió reír, y también oyó su corazón, su latido acompasado y tranquilizador. ¡Era tan agradable estar así!

Se quedó dormida. Soñó con Messina, pero esta vez sin lamentos. Veía su auténtico rostro, el de hombre depravado y canalla, y no le dolía. Ya no le importaba ni tenía miedo de que se volviera a repetir lo ocurrido, porque la culpa estaba en él, no en ella. Ella no tenía nada que lamentar o de lo que avergonzarse.

¡Se sintió tan feliz! Lo llamó, para decírselo, para restregarle por la cara que ya no tenía poder sobre ella.

Luego, le dio la espalda y se alejó para siempre.

Capítulo 16

Llegada a la gran ciudad de Kaamla.

Aquella noche durmieron de forma intermitente y volvieron a hacer el amor en tres ocasiones, con la sensación de que jamás podrían llegar a saciarse.

Al amanecer, Yazid se fue para atender sus tareas en el campamento. Ella se despertó justo para verlo salir por la puerta y se contuvo para no llamarlo. Prefería esperar para poder hablar de lo ocurrido entre ellos, quizá durante la cena.

«Ah, no», se dijo al momento, al recordar que ese día llegaban a Kaamla, la Perfecta, la capital de Aljana.

De modo que, para cuando pudiese volver a estar a solas con Yazid, ya se encontrarían en el palacio del sultán Keled. ¿Qué ocurriría entonces?, se preguntó preocupada. ¿La ayudaría a entrar en el harén? Si descubrían allí a lady Minerva, tal como ella esperaba, ¿las ayudaría a escapar? ¿Y qué pasaría con el agente del valí, el eunuco? ¿Tendría que entregarlo? Sinceramente, esperaba que no.

Le dio vueltas a todas aquellas ideas mientras se preparaba, y luego, cuando fueron a buscarla para conducirla al carro de las mujeres. Yarran la miró de forma extraña, y también las otras. ¿Se notaba en su cara lo que había ocurrido, el placer intenso que había experimentado esa noche? Quizá sí, porque oyó algunas risitas.

Dora las ignoró, se sentó en silencio en su jergón y se dedicó a rememorar cada segundo vivido durante la noche, y a soñar con el futuro. Yazid… ¡Se sentía tan feliz! Tenía mucho tiempo que recuperar, muchas cosas que experimentar, y anhelaba contar con Yazid a su lado, en ese futuro. Ojalá pudiera ser posible, aunque lo veía difícil. Incluso aunque su relación pudiera sobrevivir al problema de lady Minerva, estaba claro que él prefería la vida de Londres, su mundo civilizado y cosmopolita; y ella adoraba Egipto, su sol, sus extensiones silenciosas y el desenterrar el pasado de su tierra negra.

¿Cómo podían llegar a encajar, siendo tan distintos en eso?

Mientras, fuera, el paisaje seguía cambiando, y llegaron a zonas de palmerales y hierba, en las que cruzaron un par de pequeñas aldeas. Sus habitantes, gentes humildes pero de aspecto feliz, dejaron cuanto estaban haciendo para inclinarse al paso de la comitiva y los niños gritaron y corrieron junto a los vehículos durante un buen trecho.

Quizá pasaron junto a otros pueblos, pero Dora no llegó a enterarse. El calor sofocante del carro la sumió como siempre en una duermevela agotadora y permaneció tumbada en su jergón, sin preocuparse por lo que hubiese fuera. Por eso, para cuando llegaron a la capital, al atardecer, según lo previsto, se sentía casi sin fuerzas.

Aun así, contagiada por el entusiasmo de las otras mujeres, se puso en pie y se asomó al enrejado.

Lo primero que vio, en la distancia, fue el mar, justo un segundo antes de recibir una bocanada de aire húmedo, revitalizador, cargado con un intenso olor a salitre. Habían llegado al extremo del gran valle que se abría al Mediterráneo, donde la costa formaba una playa de arenas muy blancas y palmeras cocoteras muy verdes. En su lado oriental, los hombres habían construido un puerto pequeño, pero bien nutrido de instalaciones y barcos.

Uno de ellos, un pesquero de poco tamaño y ligero, estaba saliendo al mar en esos momentos, dibujando una estela naranja en el agua.

—La bahía está bien protegida por una barrera de arrecifes —⁠les explicó Yarran, con orgullo⁠—. Solo hay un sendero que no pueden pasar barcos grandes. Y hay fortificaciones a ambos lados, en las montañas. Cualquier embarcación sospechosa sería bombardeada y hundida antes de lograr convertirse en una amenaza. —⁠Hizo un gesto piadoso⁠—. Alá nos cuida.

—¿Y la ciudad? —preguntó una de las muchachas.

—Por aquí. —Yarran fue hacia la parte delantera del carro, seguida por el grupo. Desde aquel lado podía verse una ciudad en la cuesta, más allá de un muro almenado, del mismo tono amarillo anaranjado de las montañas sobre las que se recostaba, y que se acentuaba con el propio color que tenía el cielo en esos momentos. Todos los ángulos habían sido aprovechados para torres de vigilancia, siempre rematadas en impresionantes cúpulas acebolladas, y allá donde mirase se avistaban esbeltos minaretes de varios pisos, surgiendo aquí y allá entre los edificios más altos, al igual que las grandes palmeras⁠—. Esa es Kaamla.

Dora ya sabía que la capital de Aljana estaba edificada en la ladera de las montañas, entre cuestas, peñascos y plataformas de roca, pero aun así el espectáculo la dejó boquiabierta.

Todo el lugar estaba construido con aquella misma piedra ligeramente anaranjada de la montaña, algunas casas excavadas en racimo directo en ella, siempre adornadas profusamente por flores y palmeras.

Había también un par de mezquitas y otros edificios relevantes y, en lo alto, dominándolo todo, el gran palacio del sultán. Malik Al’Ahlam, lo llamaban. «El dueño de los sueños». Y, si era solo la mitad de hermoso de lo que parecía en la distancia, no podía esperar a llegar y verlo.

Desde los laterales del palacio caían por la ladera arroyos de agua, en algunas ocasiones salvando alturas que los convertían en esbeltas cascadas entre plataformas rebosantes de verdor. Por lo que había leído, aquellos surtidores nacían en los lagos de altura que se formaban en las montañas por las nubes que atrapaban, y que eran la causa básica de la existencia de toda vida en aquel lugar que, de otro modo, hubiera sido totalmente inhóspito.

Dora sintió que le faltaba el aliento. Allí estaba, por fin: el milagro de Kaamla. La ciudad natal de Yazid.

Estaba pensando en eso, y en lo curioso de que aquel hombre estuviese enredado en cada uno de sus pensamientos, cuando el carro se detuvo.

—¿Qué pasa? —preguntó un coro de voces femeninas, de formas distintas. Yarran también parecía confusa. La puerta se abrió, permitiendo el paso de un chorro de luz que las cegó sin piedad, y se asomó uno de los soldados.

—La señorita Black debe acompañarme.

Yarran lo miró desconcertada.

—Aquí no hay ninguna señorit…

—Soy yo —dijo ella.

Todas la contemplaron con sorpresa. Nunca se había sentido parte del grupo, pero desde que supieron que se había convertido en la favorita de Yazid, el rencor y los celos eran manifiestos, sobre todo por parte de Salma, una de las más jóvenes y bonitas, que había alardeado todo el viaje de que conseguiría que Yazid la eligiera, pese a que era conocido que siempre se abstenía de pedir concubinas o esclavas.

El día anterior, Dora había tenido que ignorar varias veces comentarios por su parte que solo buscaban hacerla perder la paciencia y provocar una pelea. Pero ahora que se conocía que era una mujer inglesa, no sabían qué pensar. No encajaba en su mundo y la temían, sobre todo Yarran.

Ella reaccionó por fin y se dirigió a la salida. Tuvo que hacerse pantalla con una mano y parpadear violentamente, para evitar que el sol terminase de cegarla.

Entonces pudo ver la muchedumbre que esperaba para el ascenso por la larga avenida procesional que dividía en dos Kaamla; una amalgama de dignatarios, soldados y esclavos cargados con cestos, bolsas y cajas, además de llevar con cuerdas un buen número de animales.

Dora reconoció bastantes rostros del largo viaje desde Egipto, aunque había muchos más, gentes de la propia Kaamla, supuso, enviadas para ayudar en el transporte de los regalos. A ellos se había unido un buen grupo de músicos uniformados, no los del grupo del embajador, sino de la propia ciudad. A los lados, cada tramo, se veían portadores del estandarte de Aljana.

El grupo del embajador llevaba sus propias enseñas, y viajaban en un carro abierto, cómodo, que parecía satisfacer por completo al hombrecillo.

Mustafá, con mala cara, y Yazid, indiferente a su mal genio, estaban situados unos metros por delante de todos. El soldado la condujo hasta este último. Al verla, él le tendió la mano.

—Vamos, vendrás conmigo.

—¿Qué? —exclamó, al ser izada al caballo. Yazid la sentó delante, como había hecho el día anterior⁠—. Eso no es…

—Hasta ella se da cuenta de lo inapropiado de tu capricho —⁠gruñó Mustafá. Yazid se echó a reír.

—Déjame en paz, hermano. ¿Qué importa? Todo el mundo sabe que soy un inglés loco.

Ya juntos, y dispuestos en filas ordenadas con los príncipes al frente, la comitiva se internó por la gran avenida bordeada de fuentes y palmeras que ascendía en cuesta hacia el palacio. Mustafá iba primero, abriendo la marcha, impresionante en su caballo blanco; como el siguiente en la línea al trono, Yazid cabalgaba a su derecha y un poco por detrás.

—¿Estás seguro de esto? —preguntó ella, atemorizada por la situación. Sintió las manos de Yazid en su cintura. Sujetaban las riendas del caballo, pero también la acariciaron a ella, para infundirle valor.

—Totalmente. Vamos a palacio. El sultán nos concederá audiencia y…

—¿Qué? ¡Por el sagrado Buey Apis, Yazid, no me has dado ni tiempo a arreglarme un poco! —⁠Se pasó la mano por el pelo⁠—. Tendría que lavarme y peinarme y…

—Estás perfecta. En todo caso, no te preocupes, tendremos tiempo. Nos dejarán refrescarnos un poco cuando lleguemos a palacio. Ya he mandado órdenes para que tengas todo listo.

¿Y eso qué quería decir? Pero el aire de la tarde se llenó con los gritos y ovaciones de la muchedumbre que se había reunido para recibir a sus príncipes, una auténtica multitud que se agolpaba a los lados de la avenida. Los soldados dispuestos en fila apenas eran capaces de contenerlos. De haber tenido aquella masa de gente una auténtica voluntad de abalanzarse sobre el grupo, no hubiesen podido hacer nada.

Dora no tardó en darse cuenta de la diferencia de reconocimiento que provocaban ambos hermanos. Los dos avanzaban entre el clamor de la multitud, pero eran mucho más cálidos con Yazid que con Mustafá. Era su nombre el que más se repetía, entre gritos y ovaciones, incluso súplicas.

También pudo comprobar que Mustafá se daba perfecta cuenta de ello, y que bullía de indignación.

Dora se sintió inquieta. Conocía lo suficiente de la historia de países como Aljana y Egipto como para saber que las transiciones de poder casi siempre resultaban muy sangrientas. Yazid podía no querer mancharse de sangre, pero Mustafá no parpadearía al hacerlo. O mucho se equivocaba o, nada más subir al trono, tomaría las medidas necesarias para evitar que Yazid se convirtiese algún día en un problema, como había hecho Mehmet Alí con los mamelucos.

Soluciones creativas. Soluciones definitivas…

La idea le provocó un gran desasosiego. Yazid no tendría las cosas fáciles. O se alejaba de Aljana o luchaba por el poder, no tendría más alternativas. Huir era la solución más sencilla, coincidía con él, sobre todo teniendo en cuenta que prefería vivir en Inglaterra, pero… Dora miró a su alrededor, a todas aquellas gentes que proclamaban su nombre. Captó la esperanza en ellos, el anhelo, la desesperación. En manos de Mustafá, Aljana se apagaría. ¿Tenía Yazid derecho a darle la espalda, a ignorar sus responsabilidades?

Dora agitó la cabeza.

—¿Qué hago aquí? —le preguntó. Su presencia, una mujer desconocida, solo podía debilitar su posición, pero no parecía importarle.

—Quiero que te vean. —Yazid agitaba el brazo en saludo, a un lado y a otro⁠—. Cuanto más conocida seas, más a salvo estarás. La valide sultán y sus gentes se lo pensarán dos veces antes de intentar algo en tu contra. —⁠Ella sintió una punzada de desilusión. Quizá él se dio cuenta, porque la miró⁠—. ¿Qué ocurre? ¿Acaso esperabas otra cosa? —⁠La mano de su cintura la presionó un poco más, en una caricia tórrida que levantó ecos de lo ocurrido la noche pasada⁠—. Quizá sí. Quizá también quiera dejar claro que voy a casarme contigo.

Dora se sobresaltó. El corazón le dio un vuelco en el pecho. Por Bastet, ¿de verdad había dicho eso? Seguro que sí porque, sin más, la tomó por la barbilla y se inclinó para besarla en los labios.

La multitud pareció estallar de entusiasmo y aumentó su bramido.

—¡La belle ombre noire! ¡La belle ombre noire! —⁠Le pareció oír, de pronto. Miró sorprendida a Yazid. Él rio.

—Envié unos hombres por delante, para extender el rumor. Ahora, todo Aljana sabe que la señorita Black ha llegado a la ciudad.

Ella abrió mucho los ojos.

—Estás loco.

Pero él rio y volvió a dirigir su atención hacia la multitud.

Capítulo 17

La comitiva se dirigió directamente hacia el palacio. Sus grandes puertas se abrieron de par en par para dejarlos entrar en su paisaje de formas hermosas y colores intensos: sus fachadas blancas, recorridas por vetas de lapislázuli, resplandecían al sol. Todo ello podía verse recortado sobre el azul intenso del cielo y flanqueado por el verdor de las palmeras.

Malik Al’Ahlam. Un lugar que, realmente, parecía surgido de un sueño, o de las leyendas de aquellas tierras tan antiguas. A medida que fueron adentrándose, Dora pudo comprobar que estaba formado por varias estructuras muy elaboradas, siguiendo el gusto por la decoración geométrica árabe. Contaban con torres y patios intercalados, por encima de cuyos arcos, pasarelas y tapias sobresalían la espesura de sus jardines y las copas altas de palmeras y limoneros.

La caravana se detuvo en una plazoleta decorada con un hermoso mosaico azul, oro y blanco, y los músicos interrumpieron su música con un acorde final algo estridente. Mustafá y Yazid guiaron los caballos a la escalinata que conducía a las inmensas puertas de lo que debía ser el edificio principal, que estaban abiertas de par en par, y desmontaron.

—Te llevarán a mis habitaciones —⁠le dijo a Dora. Hizo un gesto a una de las esclavas y le dio unas cuantas órdenes, con urgencia. La muchacha indicó de inmediato a Dora que la siguiera⁠—. Ve con ella. Yo iré enseguida. Ve preparándote.

—Pero… —empezó ella. Yazid, que buscaba con la vista por todos lados, divisó a alguien entre el barullo de gente.

—¡Maestro! —dijo, y avanzó a grandes zancadas hacia un anciano, al que abrazó efusivamente. A poca distancia, Mustafá les lanzó una mirada sombría, llena de odio y desprecio. Debió darse cuenta de que lo observaba, porque se giró hacia ella y le frunció el ceño.

—Ama —dijo la esclava, al ver que no la seguía. Dora agitó la cabeza, y fue tras ella.

La muchacha la condujo por pasillos y escaleras hasta las dependencias de Yazid, una serie de habitaciones impresionantes. Allí todo era blanco y contaba con distintas alturas. Todo un lateral estaba abierto al exterior, en una sucesión de grandes ventanales coronados en arcos túmidos. Al otro lado, Dora pudo ver un patio interior con más palmeras y limoneros, además de una fuente.

El dormitorio, enorme, estaba situado en la zona más alta. La intermedia estaba dividida entre un salón igual de grande, una sala de entrenamiento y un despacho. Tanto el salón como este último contaban con puertas que conducían al patio.

En el nivel más bajo había un baño, con una bañera que podía considerarse una piscina. La esclava la instó a quitarse la chilaba y a meterse en el agua, ya lista. Bajó la media docena de peldaños y pudo desentumecerse del viaje en el carro nadando de un lado a otro.

Cuando volvió al dormitorio, encontró sobre la cama otra chilaba de seda blanca bordada con finos hilos de oro y adornada con diamantes. A su lado también vio unas delicadas babuchas a juego. Hubiese dicho algo al respecto, tan hermosa le parecía aquella ropa, pero ni tiempo tuvo. Las dos esclavas que estaban en ese momento en el dormitorio se abalanzaron sobre ella y empezaron a vestirla.

Estaban acabando cuando entraron dos hombres, dos esclavos. Dora se removió incómoda, mientras terminaba de colocarse rápidamente la prenda, pero las esclavas rieron.

—Son eunucos —dijo una de ellas, divertida, en un inglés torpe pero efectivo⁠—. No son hombres.

—Oh, bien… —replicó, aunque le hubiese dado igual. No hubiese querido cambiarse en su presencia en ningún caso.

Las esclavas la condujeron hasta el gran tocador, donde se sentó frente al espejo y, mientras la peinaban, uno de ellos se acercó con una bandeja en la que llevaba una preciosa jarra de cristal con lo que supuso que sería agua.

La sirvió en una copa a juego.

—Gracias —le dijo Dora, cuando se la tendió. El joven, un muchacho no muy alto, de rostro algo aniñado, aunque de mirada resuelta, sonrió.

—Hace calor. Por suerte, pronto lloverá.

Dora estuvo a punto de atragantarse. Esa era la contraseña acordada, la clave con la que se iba a dar a conocer el espía del valí. No había imaginado que fuese tan joven. Aquello la hubiese preocupado de no parecer… eficaz, de algún modo. Quizá porque parecía lo que debía parecer: un eunuco ocupado en sus quehaceres.

—Una buena tormenta, espero —⁠replicó ella, ajustándose también a lo acordado. Hizo un gesto, para que la esclava que la peinaba lo dejase ya, y se quedaron solos en el rincón. Entonces, el joven acercó la jarra a la copa y vertió más agua. Dora se inclinó hacia él y susurró⁠—: Creí que su lugar estaba en el harén.

—Y así es. Pero dado que usted no iba a entrar, he tenido que encontrar una excusa para salir.

—Oh, bien, gracias… ¿Cuál es el plan?

—Ahora no —replicó el eunuco, en el mismo tono. Casi ni le vio mover los labios⁠—. Hablaremos luego.

—¿Dónde?

—Yo la encontraré —prometió él, retirándose con una reverencia.

Un par de minutos después, entró Yazid, que sonrió al verla.

—Estás perfecta —dijo en inglés, como hacía siempre que tenían criados alrededor.

—Gracias —replicó en el mismo idioma. Hizo una mueca⁠—. ¿No voy a ir al harén? ¿Ni siquiera como invitada?

Yazid frunció el ceño. Caminó por la sala dejando caer su ropa, se metió en el baño y le llegó el sonido del agua. Cuando volvió, minutos después, lo hizo desnudo, secándose con una toalla. Estaba excitado, se notaba, pero ni le importó lo que pensara toda aquella gente ni trató de acercarse a ella. Supuso que no tenían tiempo. La audiencia con el sultán sería en cualquier momento.

—No, no irás, aunque solucionaremos ese tema, no te preocupes —⁠respondió entonces y la miró⁠—. Decía en serio lo de casarnos.

Ella abrió mucho los ojos.

—Estás loco. —Yazid se limitó a sonreír. Dora se cruzó de brazos⁠—. No lo harás.

—¿Por qué no?

—Porque soy demasiado mayor y estoy muy mal educada. Nunca te diría lo que deseas y raramente te obedecería.

Yazid se echó a reír, divertido.

—Bueno, pero puede que llegue a desear lo que me digas. —⁠Dora lo miró con la sensación de estar a cada momento un paso más cerca de él. ¡Cómo le gustaban su ingenio y su sonrisa!⁠—. Respecto a lo de obedecer, no te preocupes. Ya lo di por imposible. Eso sí, por tu propia seguridad, mientras estemos aquí voy a pedirte que te mantengas siempre al alcance de mi vista y que no vayas de un lado a otro, a tu aire, como una cabra sin dueño.

—Qué imagen poética. Incluso inspiradora, diría yo. De pronto, has hecho que desee ser una cabra.

Eso le provocó otra carcajada.

—Muy graciosa. Pero no deberías enfadarte. Aljana es un lugar… de paz y de guerra, es normal, viviendo en una tierra como esta. Mi padre es un gran rey que ha traído mucha prosperidad para todos en su largo reinado, pero el poder está a punto de cambiar de manos y el futuro se presenta lleno de incertidumbre.

—No lo dudo —musitó ella, pensando en lo que habían hablado la noche anterior, y en lo visto durante la comitiva. Tomó una decisión⁠—. Por favor, di a toda esta gente que se vaya.

—¿Ahora? —preguntó desconcertado⁠—. Debo terminar de vestirme y… —⁠Llegó a una conclusión errónea y sonrió⁠—. Ahora no puede ser, Dora. Tenemos que darnos prisa, mis padres nos recibirán en quince minutos. —⁠Titubeó y le guiñó un ojo, pícaro⁠—. Aunque supongo que retozar un poco no nos llevaría…

—No lo digo por eso. —Dora se ruborizó⁠—. Diles que se vayan. Yo te ayudaré a vestirte.

Él la miró, repentinamente serio, y dio la orden. Si algún esclavo se sorprendió, supo mantenerlo en absoluto secreto. Salieron de inmediato. Dora fue a coger una prenda, pero él se adelantó.

—Yo lo haré. Puedo vestirme solo.

—Entonces, ¿por qué no lo haces?

—Son esclavos de palacio, demonios. ¿Para qué va a ser? Para dar sentido a sus vidas. De otro modo, terminarían en algún otro lado, seguramente en condiciones mucho más terribles. La vida no es justa, Dora, pero hay muchos modos de ayudar a otros.

—Sí, supongo que sí. —Caminó hasta uno de los ventanales y miró el patio. Qué lugar hermoso. Una casi podía llegar a olvidar que se trataba de una jaula de oro, y no solo para lady Minerva. Le dio la espalda para sentarse en el alféizar⁠—. Tienen que estar aterrados.

Yazid, que se estaba atando los pantalones, arqueó una ceja.

—No sé a qué te refieres, ni por qué me has pedido que los echase, pero sospecho que está relacionado con Mustafá.

—Lo está, claro que lo está. ¿Puedo serte sincera?

—Sí. No sé para qué preguntas. Ya hemos quedado en que vas a decir lo que te parezca. Pero recuerda que es mi hermano y es el heredero. Y que ni tú ni yo queremos quedarnos aquí.

—Muy bien. —Tomó aire y se cruzó de brazos⁠—. Pues es tu hermano, y es el heredero. Y, además, es un hombre horrible. Y esto último es lo único que lo define por sí mismo, si te fijas bien, no en relación a otros, como los dos primeros términos.

Yazid la observó sorprendido.

—Tienes razón. —Parecía realmente impresionado por aquella reflexión⁠—. Ser «hermano» o «heredero» son situaciones relativas a un entorno, derivadas de una posición familiar o social. Ser «horrible», no. Eso es algo que sale de dentro.

—Exacto. —«Lo lamento, James Fernsby», le dijo sin palabras⁠—. Piensa bien si quieres dejar que se siente en el trono de Aljana un individuo que se define por ser horrible.

Yazid se estaba poniendo la chilaba y se detuvo en seco. Sus ojos brillaron al mirarla.

—Dora, no… No lo hagas. Tenemos una oportunidad, lejos de aquí.

Ojalá pudiera volver a creerlo. Pero resultaba imposible. No tras ver a las gentes de Aljana, al modo en que brillaban sus ojos al mirar a Yazid. Al ser testigo de cómo sus expresiones derivaban entre el miedo y la esperanza.

—Al llegar has abrazado a un anciano.

Yazid asintió.

—El maestro Issam, sí. Fue quien me enseñó a leer y escribir, y me descubrió el tesoro que son los libros.

—¿Fue también el maestro de Mustafá?

El rostro del príncipe se ensombreció.

—No sé adónde quieres llegar con eso.

—Sí que lo sabes. Por el modo en que lo miró antes tu hermano, y por la cara que has puesto al preguntártelo, diría que Mustafá tiene cuentas pendientes con ese hombre. Quizá se dirigió en su momento a él como un maestro a su alumno, sin concesiones por su rango, y al joven Mustafá, al que siempre se le habrá repetido que es superior a todos, porque es el heredero, no le gustó. ¿A él también te lo vas a llevar a Inglaterra, James Fernsby? ¿Como a tus hermanas o a tu madre?

Yazid dudó.

—No. No querría irse solo, y tiene varias esposas, muchos hijos, numerosos nietos… Sería imposible.

—Ya. Y seguro que se te ocurre más gente a la que te gustaría mantener a salvo.

—Eres una mujer sabia, señorita Black.

—Espero que lo sigas pensando cuando añada que todo eso es una mala combinación en alguien que va a sentarse en un trono. Y creo que tú lo sabes, lo que me lleva a preguntarme cómo es posible que no vayas a hacer nada por salvar a tu pueblo.

Yazid apretó los labios.

—Ya hablamos de esto. Solo soy el segundo en la línea dinástica y no quiero provocar una matanza. Además, vivo en Inglaterra.

—Nada de eso responde a mi pregunta.

—¿No? Yo creo que sí. ¿O me estás diciendo que debería encabezar una rebelión contra mi hermano?

—Jamás me atrevería a decirte qué es lo que debes hacer.

—Venga ya, Dora…

—No en algo tan serio, al menos. Es algo que debe decidir tu conciencia, Yazid. —⁠Se miraron a los ojos y ella captó por primera vez el profundo dolor que transmitían los del príncipe⁠—. Y creo que es algo que te atormenta.

—Maldita seas —masculló él—. Maldita mil veces, Dora. Es como… es como oír en voz alta mis pensamientos, como sentirlos materializados. ¿Que debería hacer algo por las gentes de Aljana? Pues claro que sí. Igual que por mi familia. En este lugar hay mucha gente a la que amo. Pero no quiero tener que quedarme aquí, atrapado en este trono adornado con diamantes.

—Oh, Yazid…

Él se giró y se sentó a los pies de la cama, con las manos en las rodillas. Bufó y maldijo en varios idiomas.

—Pero está claro que no voy a tener muchas opciones. Está la haseki, y también las Princesas de Oro, a las que quiero profundamente. O logro sacarlas de Aljana antes de la muerte de mi padre, o tendré que hacer exactamente eso que dices, encabezar una rebelión para tratar de tomar el poder. —⁠Sus pupilas parecieron contemplar algo en su interior, algo terrible⁠—. Correrá la sangre por las blancas calles de Kaamla. Y, sea cual sea el resultado de semejante lucha fratricida, yo no tendré el futuro que deseo.

—Oh, mi pobre Yazid… —Dora corrió hacia él y se arrojó a sus pies, tomando una de sus manos⁠—. ¡Lo siento tanto! Recuerda que no siempre podemos elegir nuestro futuro, pero podemos elegir ser felices con él.

—Dora…

—Yo me he negado la felicidad durante demasiado tiempo. Ahora he aprendido que no debí perder ni un solo segundo lamentándome. ¿No quieres quedarte en Aljana? No tendrás que hacerlo, no siempre. Podrás gobernar aquí y viajar mucho, siempre que te sea posible, para llevar la amistad de tu pueblo a otros lugares. ¿O vas a decirme que todo se reduce a que echarás de menos tus diversiones de Londres?

—No. Esas ya están perdidas. Tú las has hecho imposibles. —⁠Apoyó la mano libre sobre las que Dora tenía sujetando la otra⁠—. ¿Y tú, señorita Black? ¿Qué vas a sacrificar en todo esto?

Ella abrió la boca para contestar, pero entonces llamaron a la puerta y se asomó un esclavo para avisar de que se había acabado el tiempo.

Yazid la miró con gravedad.

—Ahora iremos al salón del trono —⁠le susurró⁠—. Ponte el velo y no te muevas de mi lado, mi querida cabra.

Se levantó y ella no tuvo opción de devolverle la broma. Tampoco importó. Estaba demasiado nerviosa como para mostrarse ocurrente.

Yazid terminó rápidamente de prepararse y le indicó que fuese con él. Fuera esperaban dos soldados que los escoltaron todo el camino. Ella intentó memorizar el recorrido, pero resultó imposible. Para cuando llegaron frente a las grandes puertas del salón del trono, donde esperaba Mustafá con la mala cara de siempre, ya estaba totalmente desorientada.

Y aquel lugar la asombró más, de ser posible. No había pared que no estuviera trabajada con esmero, hasta el último detalle, dibujando formas geométricas de gran belleza. El suelo era un mosaico de diseño intrincado que se replicaba en el techo, en una cúpula que daba una profundidad curiosa al dibujo.

Le hubiera gustado poder dedicarle más tiempo al estudio del lugar, pero no le fue posible. Sus ojos se movieron por sí mismos hacia los grandes tronos de oro cuyos respaldos simulaban enormes colas de pavo real, decoradas con diamantes engastados. Estaban situados en lo alto de una tarima con la parte de atrás rodeada de columnas cubiertas de láminas de oro.

En ellos estaban sentados el sultán Keled y la haseki Nabiha, con varias jóvenes entre ambos, acomodadas a sus pies, en los peldaños de la tarima. Eran tres muchachas jovencitas, que hablaban y reían entre sí. Aunque ocultaban sus rostros con velos, Dora pudo ver sus pieles más claras, y parte de los cabellos, de un rubio muy semejante al de Yazid. Esas debían ser las Princesas de Oro.

Tras el sultán, un poco a la izquierda, esperaba un grupo de personas, en su mayoría hombres. Sin embargo, fueron las mujeres las que más atrajeron su atención.

Iban todas cubiertas por velos que hacían imposible deducir rasgos o edades, pero supo al momento quién era la valide sultán, la anciana alrededor de la que se arremolinaba el resto. De la que tenía a su lado, un paso por detrás, tampoco hubiese podido aventurar la edad, pero por la riqueza de sus ropajes supuso que se trataba de la kadine Zurah, la madre de Mustafá.

Todos recibieron a los príncipes con alegría, pero la haseki fue la única que se permitió romper el protocolo: se puso en pie, bajó de la tarima sin mayor ceremonia y corrió sobre el mosaico para dar un abrazo a su hijo Yazid, que, al ver su impulso, había empezado a avanzar hacia ella, para recibirla.

—Espera ahí —le dijo a Dora en el último momento⁠—. Te presentaré en cuanto sea posible.

Sin esperar respuesta, se volvió hacia su madre, que ya lo alcanzaba, la cogió por la cintura y la levantó en el aire. La estrechó con fuerza, mostrando al mundo cuánto la quería.

Una vez que salieron de su asombro, la escena fue muy vitoreada por los espectadores, aunque algunos se mostraron tensos, como si hubiesen sido testigos de una grave falta de etiqueta.

Las Princesas de Oro fueron un caso intermedio. También dieron palmas, encantadas ante la escena, pero esperaron a que su hermano alcanzase su altura y saludase a su padre con una reverencia y un gran abrazo, antes de rodearlo en un revuelo de velos de colores para estrecharlo con fuerza.

Las otras dos mujeres, la anciana y la que posiblemente fuera Zurah, intercambiaron disimuladamente una mirada. Dora no pudo deducir su naturaleza, aunque podía imaginarla. Ambas parecían competir en ojos fríos y gesto adusto.

El sultán, por el contrario, le cayó bien de inmediato. Así que aquel era el famoso Keled Ibn Jaram Al-Kabir, el gobernante que había logrado mantener la independencia de Aljana durante más de cincuenta años y, a la vez, llevar al país a lo más alto… Pues parecía un hombre muy agradable.

«Un anciano muy agradable», especificó. Dora sabía que era mucho mayor que sus hijos y sus esposas, incluso que la mayor, Zurah, y también que estaba enfermo, pero aun así le impresionó verlo tan anciano. Y delgado.

Yazid se había sentado a sus pies, entre sus hermanas, y le hizo un gesto de circunstancias. Dora le sonrió, aunque el velo haría inútil el gesto, y dirigió sus ojos a la haseki, que volvía a estar sentada junto a su esposo, cogida de la mano de su hijo. Según tenía entendido, estaba cercana a cumplir los cincuenta años. Ella era demasiado joven y no la había conocido en los tiempos en los que era lady Beatrice Fernsby y paseaba por Hyde Park o asistía a los bailes de la temporada.

Lo cierto era que se sentía incapaz de imaginar a aquella mujer del trono, tan inmersa en ese ambiente exótico, haciendo algo así. Aunque, claro, era algo que quizá también pudiese decirse en ese momento de ella misma, vestida tal como iba.

Pero ella solo estaba de paso. Volvería a El Cairo y a los salones de Londres, a su mundo occidental. Lady Beatrice no. Ella vivía allí desde hacía más años de los que tenía Yazid. Desde entonces era la haseki sultán Nabiha de la mañana a la noche y, por lo que podía suponer, en sus horas de sueño.

¿Cómo podía haber hecho eso? ¿Elegir un mundo tan distinto, darle la espalda a todo lo que conocía, renunciar a lo que era? ¿Cambiarlo todo por un hombre, y uno mucho mayor que ella, por magnífico que fuese?

Y no parecía haberle ido tan mal. Mientras miraba a su marido y sus hijos, sus ojos brillaban, luminosos. A pesar del velo, aunque no pudiera ver su rostro, Dora intuyó que era una mujer feliz.

No podía entenderlo. Ella jamás hubiese podido ser feliz, renunciando a ser ella misma.

Capítulo 18

Yazid miró a su hermano, recordando lo dicho por Dora.

Mustafá estaba de pie junto a su padre. Estaba mostrándole al sultán un hermoso puñal con la empuñadura cubierta de piedras preciosas, otro de los regalos del valí de Egipto. Yazid se encontraba entre los dos tronos, sentado en los peldaños de la plataforma, rodeado por sus hermanas.

Las Princesas de Oro estaban situadas a distintas alturas de la escalinata, y no dejaban de acosarlo con preguntas acerca de cómo iba su vida en Londres, de la ciudad y sus gentes. Eran tan alegres, se las veía tan felices… No habían conocido más mundo que ese en el que vivían protegidas. «Y prisioneras», pensó. Como quizá lo estaba lady Minerva.

Miró hacia Dora, sola junto a la entrada, y Yazid sintió que una mano le oprimía el corazón. De pronto, el salón del trono había perdido brillo y las voces de las conversaciones lo aturdían. Había llegado el momento de la verdad, no podía demorarlo mucho más.

Se pasó una mano por la cabeza mientras se preguntaba qué iba a hacer si al final confirmaba sus sospechas.

—Decidme —se decidió a averiguar⁠—, ¿hay alguna inglesa en el harén?

Hubo una indecisión general.

—Creo que dos —dijo Anaan, la mayor⁠—. Aparte de madre, claro está.

—No, son cuatro, contando a madre —⁠adujo Dayree, la mediana⁠—. Recuerda a Latifa.

—¡Esa es escocesa!

—¡Los escoceses son ingleses!

—¡Ella dice que no!

—Vale, vale. Esa es una cuestión muy espinosa que ha derramado mucha sangre en el pasado —⁠reconoció Yazid, intentando evitar una disputa⁠—. Pero yo busco una inglesa que lleve mucho tiempo aquí, pese a ser joven. Digamos, años. —⁠Recordó a Badfields, en sus años de estudiante en Oxford, y no dejó de asombrarse. Hacía mucho tiempo que había oído hablar de aquella desaparición, de la fuga de lady Minerva. ¿Cómo iba a imaginar que podría encontrarse justo en su casa? En la remota Aljana. No, imposible. No podía ser⁠—. Debió llegar siendo una niña, ahora tendrá poco más de veinte.

—Hay muchas mujeres en el harén de padre —⁠afirmó Anaan, con el orgullo que le habían inculcado⁠—. Nosotras no tratamos con todas, ni lo conocemos todo.

Se produjo cierto revuelo cuando entraron varios nobles de la ciudad. Uno de ellos alzó una mano en saludo, en concreto hacia Shahrazad, la pequeña, quien bajó la cabeza, tímida. Sus hermanas intercambiaron susurros y risitas.

—Buscas a Sirun —le dijo Shahrazad entonces, en un susurro.

—¿Sirun? —Curioso nombre. Significaba «secreto»⁠—. ¿Es una concubina?

Su hermana asintió.

—Todo el mundo piensa que es circasiana, pero no. Es inglesa. Me lo dijo, pero me pidió que guardase el secreto.

—¿Por qué?

—No lo sé. Pero por favor, sé discreto.

Era evidente que esperaba una promesa por su parte, su palabra, pero Yazid se resistió a ceder. No estaba seguro de lo que tendría que hacer con esa información. De momento, la digirió con lentitud.

—¿Padre la ha… la ha llamado alguna vez?

Shahrazad abrió mucho los ojos.

—Que yo sepa, nunca. Sabes que no lo hace. Quiere a mamá. Pero cuida de todas, de Sirun también. Ella… fue secuestrada y estaba en peligro. —⁠Se inclinó más todavía para añadir, en un susurro rápido⁠—. Hablamos luego.

—Tengo que verla. ¿Puedes organizar un encuentro?

Su hermana lo miró dubitativa.

—Lo intentaré.

—Gracias.

Le hubiese gustado seguir indagando sobre aquella falsa circasiana, pero el anciano Wahid, la Voz de Aljana, avanzó en ese momento hacia el centro y golpeó el suelo con el largo báculo que siempre llevaba consigo, la Vara de la Verdad.

Aquello puso fin a las conversaciones y dio comienzo a la audiencia oficial. Se hizo un silencio profundo en la gran sala.

—Mi señor Keled, dueño de nuestros destinos, Luz y Alegría de Aljana —⁠dijo Wahid, con voz grave, alta y clara, dirigiéndose al sultán⁠—. Ya estás viviendo la felicidad del regreso de tus hijos, has podido abrazarlos y disfrutarás de su compañía durante mucho tiempo, Alá sea alabado. —⁠Varias voces repitieron el deseo⁠—. Ahora, permite que te presente a Hamid Omar Abd an-Nasir, embajador de tu igual, el poderoso Mahmut II, quien desea honrarte con su amistad.

Hubo un pequeño revuelo junto al umbral y entró el embajador otomano, seguido de sus más altos dignatarios y de algunas de sus esposas, además de numerosos esclavos con los regalos más representativos, y que podían impresionar incluso en un salón del trono como ese.

Los saludos que intercambiaron sus padres y él fueron más que afables. An-Nasir podía ser un incordio a la hora de organizar un viaje, pero sin duda era un hombre cordial y diplomático. Al apartarse, se inició la auténtica procesión de esclavos cargados con regalos, tan larga y tediosa que ocupó la hora siguiente, incluyendo en ella la presentación de las jóvenes que habían sido enviadas al harén del sultán, y que Mustafá se acabó quedando al completo.

Cuando por fin terminaron, Wahid lo miró. Yazid había hablado con él antes y le había indicado con toda claridad lo que debía decir, pero la Voz de Aljana se resistía a ello. No se sentía cómodo presentando a una mujer sola. Tuvo que fruncirle el ceño para inducirlo a obedecer.

—Mi señor Keled, dueño de nuestros destinos, Luz y Alegría de Aljana, permite que ahora te presente a la historiadora inglesa invitada por el príncipe Yazid, la señorita Theodora Black.

Hizo un gesto a Dora, que empezó a avanzar hacia los tronos. Yazid se deleitó con su figura de talle fino, y con la visión de sus piernas, largas y preciosas. Solo recordar cómo rodeaban sus caderas, reteniéndolo mientras él la embestía una y otra vez hasta llegar al orgasmo, hizo que se pusiera duro como una roca.

Se removió incómodo en la tarima.

—¿Estás bien? —le preguntó Dayree, en un susurro. Yazid carraspeó y trató de disimular.

—Cansado del viaje, eso es todo.

Su hermana, demasiado interesada en la inglesa, se limitó a asentir. El sultán y la haseki estaban observando a Dora con curiosidad.

—Bienvenida a Aljana, señorita Black —⁠estaba diciendo el sultán Keled. Dora hizo una elegante reverencia.

—Gracias, Luz de Aljana. Agradezco mucho vuestra hospitalidad.

—Hemos oído hablar mucho y bien de usted y de su padre, señorita Black —⁠dijo el sultán⁠—. ¿Ha venido a estudiar nuestras antigüedades? Estaremos en deuda si puede decirnos algo nuevo sobre nuestro pasado.

—En realidad… —Miró hacia la haseki y luego a Yazid, que optó por ponerse en pie, no fuera a empezar a hablar directamente de secuestros allí mismo, en la sala del trono. Dora tenía muchas virtudes, pero la diplomacia no siempre contaba entre ellas.

—En realidad ha venido porque yo se lo pedí —⁠dijo, alto y claro⁠—. Pero sí, esa es su intención. Según su teoría, Aljana es mucho más antiguo de lo que todos pensamos.

—Qué interesante —afirmó el sultán. La haseki no dijo nada, pero los miró alternativamente, con aire de preocupación.

Dora captó la advertencia, al menos, y la conversación se centró en sus descubrimientos, sus suposiciones y su deseo de seguir investigando.

Tras la audiencia, pasaron al gran comedor, donde se celebró una cena de gala en la que reinó la alegría y el buen ambiente. El embajador y el sultán hicieron muy buenas migas, ambos eran aficionados al estudio de batallas famosas y comentaron la de Waterloo a partir de los datos que el propio Yazid pudo aportarles.

También Dora congenió de inmediato con las Princesas de Oro, que no demoraron en llenarla de preguntas sobre cómo era la vida en Londres o en París. No tardaron en estar metidas en una conversación a cuatro, bien saturada de risas, que las mantuvo entretenidas durante toda la cena.

Al terminar, Yazid se dirigió a sus padres:

—Me gustaría hablar con vosotros, en privado, antes de retirarnos a dormir, majestades. Lo dejaría para otro momento, pero se trata de un asunto de la máxima urgencia. —⁠Hizo un gesto hacia Dora⁠—. La señorita Black nos acompañará.

—Oh, por supuesto. —El sultán se volvió hacia la haseki⁠—. ¿Verdad, querida? ¿Nabiha? —⁠Silencio. Y, entonces, el sultán hizo como en contadas ocasiones: usó su nombre inglés⁠—. ¿Beatrice?

Yazid miró a su madre justo a tiempo de ver cómo reaccionaba. Había estado tan sumida en sus pensamientos que no había oído la pregunta.

—Por supuesto, esposo mío —⁠replicó. Miró a Dora, seguro que con ganas de preguntar qué pasaba con ella.

La valide sultán eligió ese momento para dar un paso al frente. Yazid sabía que su nombre era Fatma, aunque hacía muchos años que nadie se dirigía de tal modo a ella. También sabía que había tenido a su hijo, el sultán Keled, a los catorce años, lo que indicaba que en esos momentos contaba unos ochenta y cinco. Una edad más que venerable, que muy pocos llegaban a alcanzar.

Pero seguía fuerte, vigorosa, aferrada al poder y dispuesta a todo con tal de imponer su visión del mundo en Aljana. Tras sus velos negros bordados en oro, solo se divisaba su ceño fruncido.

—¿Qué puede haber en Aljana que no pueda ser del conocimiento del primogénito del sultán? —⁠preguntó, con voz vieja pero firme, señalando hacia el adusto Mustafá⁠—. ¿O de su valide sultán, encarnación de sus tradiciones?

Yazid hizo una mueca.

—Respeto a mi hermano y a la valide sultán, pero lo que voy a tratar con mis padres no les atañe. Ni siquiera le atañe a Aljana —⁠añadió, aunque no era exactamente cierto⁠—. Es algo más personal.

Su abuela le lanzó una mirada helada.

—Eres un príncipe de Aljana, por más que lo hayas olvidado por años, alteza. Todo lo tuyo atañe a tu país.

—No creo que…

El sultán alzó ambas manos, con aire agotado, como pidiendo calma.

—Daré audiencia a mi hijo a solas, tal como solicita. —⁠Fue a levantarse, pero se tambaleó un poco.

—¿Te encuentras mal? —preguntó al momento la haseki.

—No. No, querida. Solo cansado.

—Si es así, podemos dejar este asunto para más tarde —⁠ofreció Yazid, preocupado, pese a que le urgía tener una respuesta a sus dudas.

El sultán le sonrió.

—No, hijo mío. Hace años que estoy deseando vivir estos momentos. Mi viejo cuerpo puede resistir un poco más, para disfrutar de esta felicidad. —⁠Se levantó, esta vez con más firmeza, y todos lo imitaron para inclinarse con la frente hacia el suelo, excepto la valide y la haseki.

La familia real, casi al completo, lo siguió por unas puertas cercanas, y Yazid hizo un gesto a Dora para que se situase a su lado. El pueblo, los diplomáticos y los cortesanos se fueron retirando por el otro lado.

El gran grupo se fue distribuyendo a medida que recorrían pasillos. Al final, cuando se detuvieron frente al despacho del sultán, solo estaban este, la haseki, Yazid y Dora. Un soldado les abrió la puerta.

Aunque no era el que usaba para recibir personalidades, no podía ser más lujoso, pero para Yazid su importancia era más sentimental que otra cosa. Allí había pasado muchos ratos con su padre y con Alí, leyendo, mejorando las enseñanzas de su maestro gracias a su inmensa biblioteca, o jugando al ajedrez.

Había una zona con divanes, con una mesa redonda en la que había un narguile. Se acomodaron allí. Los esclavos sirvieron un té y luego fueron desapareciendo. Su madre se soltó el velo de un lado y habló con una de las mujeres al oído, que asintió y se quedó en un aparte, junto a la puerta.

La haseki parecía nerviosa, pero al darse cuenta de que su hijo la observaba, sonrió y se movió hacia delante para acariciarle la rodilla.

—Cómo me alegro de verte de vuelta, Yazid. Te haces caro de ver. Deberías visitarnos más a menudo.

—¿De verdad? Le recuerdo que usted fue quien insistió en que viajase a Inglaterra.

—Cierto. —Los ojos de la haseki brillaron⁠—. Quería poder verte convertido en un hombre, no en un recuerdo doloroso, como Alí.

Yazid sintió el aguijón de ese mismo dolor en el pecho.

—Es cierto. Perdóneme, madre.

—No hay nada que perdonar. ¿Has…?

—¿Qué es esto? —preguntó el sultán, sacando una piedra pequeñita de su bolsillo. Estaba muy pulida y tenía un color curioso, un verde profundo.

—La piedra que encontraste antes, en el patio. Dijiste que te gustaba, y que te recordaría el día en que tu hijo volvió a casa.

—Oh, sí… Es verdad. Es muy bonita. —⁠Sonrió a Yazid⁠—. Y tiene el color de tus ojos, hijo mío. —⁠Yazid arqueó una ceja. La piedra era verde, y él tenía los ojos azules, pero optó por no decir nada⁠—. Cómo me alegra que estés en casa. —⁠Bajó la vista, como perdido en sus pensamientos⁠—. Alí estaría muy contento…

La haseki lo miró con tristeza y le acarició un hombro antes de centrarse de nuevo en Yazid.

—¿Has visto a mi hermano?

—No, madre. No sé por qué se empeña en preguntarme siempre lo mismo. Desde aquella primera vez, nunca más. —⁠Ella se mostró afligida⁠—. Sí que he visto a la abuela. La visito con frecuencia.

—Lo sé, me lo cuenta en sus cartas. ¿Cómo está?

—Débil. Anciana. Debería usted venir conmigo, madre, cuando regrese a Inglaterra. No tiene por qué ver al duque. La llevaré directamente a la mansión de Essex donde vive la duquesa viuda.

—Mi hermano lo prohibió. No quiere que pise Inglaterra. Si se entera…

—Si se entera que se lo lleve el demonio, me da igual. Tiene que hacerlo, madre, antes de que ya se vuelva imposible, o lo lamentará por siempre. —⁠Ella asintió. Bien. Al menos, con eso tendrían una excusa para partir de Aljana en cualquier momento. Yazid hizo un gesto hacia Dora⁠—. Pero ahora debemos tratar otro tema. La señorita Black ha venido a Aljana por una razón. Está buscando a alguien.

Todas las miradas se centraron en Dora. Ella carraspeó.

—Sí, y me temo que no es muy agradable. Les pido por favor que no se ofendan, pero tengo que saber si hay una joven dama inglesa en el harén. Alguien en unas circunstancias muy… peculiares.

Yazid sintió que su corazón se detenía cuando sus padres intercambiaron una mirada.

—¿Quién le ha dicho eso? —preguntó la haseki. Yazid vio que Dora titubeaba, de modo que intervino.

—Os lo explicaré después. Por favor, contadnos.

La haseki irguió la espalda.

—Creo que alguien ha cometido un error. En Aljana no…

—Aquí recibe el nombre de Sirun —⁠Yazid la cortó, porque no quería más dilaciones. La haseki abrió mucho los ojos. Al igual que Dora, cuya expresión se llenó de duda, y también de suspicacia. Supuso que se preguntaba si no habría estado al tanto de más de lo que había confesado, durante el viaje. Tendría que explicárselo en algún momento; sin embargo, debería esperar. No quería delatar a su hermana ante su madre⁠—. Pero en realidad, se llama Minerva Ravenscroft. Lady Minerva Ravenscroft.

Su madre hizo una mueca, esa que conocía de toda la vida, que indicaba que iba a resistirse a dar su brazo a torcer, y con todas sus fuerzas. Pero su padre siempre había sido más consecuente.

—Es verdad —replicó el sultán, y el corazón de Yazid dio un vuelco en su pecho. Así que era cierto, Dora había tenido razón. Sus padres habían sido partícipes de aquella atrocidad⁠—. Está aquí. Se trata de un asunto de… mmm… —⁠Se encogió, como si aquello le resultase confuso y molesto, y se puso a rebuscar en los bolsillos de su chilaba.

—Se trata de un feo asunto, pero es familiar —⁠aportó su madre⁠—. Una petición que nos hizo mi hermano, hace unos años.

—Por qué será que no me sorprende —⁠ironizó Yazid.

—No me gusta ese tono, Yazid. Solo nos pidió que cuidásemos de ella, y es lo que hemos hecho, se encuentra sana y feliz.

—¿Y qué ganó a cambio, madre?

La haseki se ruborizó, pero no se dejó amilanar.

—Pude retomar el contacto con mi madre, por ejemplo. Era muy duro no poder hacerlo.

Yazid asintió.

—Y que a mí se me empezara a recibir en salones y fiestas, como el sobrino del duque, también es consecuencia de eso. Durante mis tiempos de Eton y en la universidad era poco más que un leproso. De no ser por unos pocos amigos, como Rutshore o Badfields, habría vivido en un ostracismo completo.

—Sí, así es. Es algo que también exigí. Por eso aceptamos, pese a no gustarnos la idea. Nos convenía a todos.

—¿A todos? ¿También a esa niña? —⁠La haseki no replicó a eso, de modo que siguió presionando⁠—. Siete años, madre. Siete años.

—Ha estado bien cuidada —insistió la mujer⁠—. Es de la edad de tus hermanas, ha disfrutado de todos los lujos con ellas y yo he intentado comportarme siempre como su madre.

—Pero no lo es. —Esa verdad hizo parpadear violentamente a la haseki⁠—. No lo es, madre. Lady Minerva ya tiene una, que está desesperada por recuperarla desde hace siete años. Usted la tiene secuestrada.

La haseki palideció. Se percibía que se sentía culpable.

—A veces hay que tomar medidas. No eras solo tú, o mi madre. Son tus hermanas, soy yo… —⁠Tomó aire antes de continuar⁠—. Llegué a un acuerdo con la valide sultán.

Yazid abrió mucho los ojos.

—¿La valide sultán lo sabe? ¿Y está en esto? No lo entiendo. Está ayudando a los ingleses. ¡Por todos los demonios, se ha aliado contigo, su peor enemiga!

—Quiere, como nosotros, mantener a Egipto y al Imperio otomano fuera de aquí. Y esa joven es una buena baza. Gracias a que está aquí, negocié con ella la salida de Aljana de tus hermanas, para el caso de que… —⁠Miró de reojo a su marido⁠—. Bueno, por si se produjera algún problema.

El sultán estaba sonriendo para sí, como perdido en sus pensamientos. Sacó la piedra verde del bolsillo.

—¿Qué es esto? —preguntó—. ¡Qué bonita!

—Es… —empezó la haseki, pero se interrumpió. Pasó un brazo por los hombros de su marido⁠—. Es una piedra muy bonita, querido, tienes razón. —⁠Miró cómo jugaba con ella, girándola entre los dedos, y se volvió hacia su hijo⁠—. Tanto la valide sultán como la kadine han sabido siempre del acuerdo, desde el primer momento. Me pareció lo mejor para proteger a la muchacha, hacer que tuvieran interés en protegerla. Minnie ha estado bien.

Así que Dankworth había sido más inteligente de lo que suponía. Utilizaba los intereses de sus enemigos para controlar a otros enemigos. Pobre lady Minerva. No podía haber estado más atrapada.

—Ha estado bien, pero no quería, no quiere estar aquí —⁠intervino Dora. La haseki la miró con expresión inescrutable⁠—. Lo sé por una de las cartas que envió.

—No, supongo que no. Nadie quiere estar encerrado en ninguna parte, por muy hermosa que sea la jaula.

—Exacto —convino Dora.

Yazid lo meditó con cuidado.

—¿Qué consecuencias podría tener que la dejemos marchar?

La haseki miró al sultán, quizá en busca de apoyo, pero este debía estar realmente cansado. Seguía girando la piedra, aunque según lo observaron volvió a guardarla en el bolsillo.

—No lo sé —admitió ella—. Supongo que tendríamos problemas con mi hermano, pero siempre se nos ha dicho que se solucionaría todo y la devolverían a su familia. Minnie no hará nada contra nosotros, sé que nos aprecia pese a todo. Pero mi hermano… podría volver a incomunicarme, y mi madre no durará mucho.

—Mamá…

—Yazid, es muy duro todo esto.

—Lo sé.

—Yo… yo tenía pensado que, cuando tu abuela muriese, podría ocuparme de que Minnie volviera con los suyos. O cuando tú tomases el poder. O cuando tus hermanas estuvieran a salvo… No sé. Pero ahora mismo, no me atrevo. —⁠De pronto, se cubrió el rostro con las manos⁠—. Soy una persona terrible.

—Oh, madre… —Yazid abandonó su sillón y se arrodilló junto a la haseki. La abrazó y ella lo estrechó con fuerza⁠—. No es verdad, y lo sabe. Pero en esto no ha actuado bien, y también lo sabe. Tenemos que arreglarlo.

—Han sido siete años —musitó ella⁠—. No tiene arreglo posible.

—Hay que pararlo. Ya.

—Sí… —Miró a Dora—. ¿Ha venido desde Inglaterra a buscarla, señorita Black? ¿Es de su familia?

—No. Es hermana de un amigo. Yo estaba en El Cairo, y trataba de localizarla, pero me pasaron los detalles de la carta de Minnie, y supe que tenía que ser Aljana.

—Esas cartas eran solo para su padre.

—Esta en concreto no le había llegado. Lord Dankworth, que es quien se encuentra detrás de todo esto, debe haber leído siempre todas, para decidir si podía dejarlas pasar. Por suerte, esta fue interceptada por mi amigo, el hermano de lady Minerva. —⁠Lo miró a Yazid y se encogió de hombros⁠—. Y aquí estamos. Su hijo ha sido de gran ayuda.

La haseki sonrió.

—He tenido buenos hijos. No han podido hacernos más felices. —⁠Sonrió al sultán⁠—. ¿Verdad, esposo?

—Sí, desde luego —convino el anciano, con una sonrisa. Rebuscaba en sus bolsillos. Sacó la piedra⁠—. ¡Eh, mira esto! ¿Qué es?

—Una piedra muy bonita —le dijo la haseki.

—Tiene el color de tus ojos.

—No, cariño. Es verde.

Él se puso repentinamente serio.

—Es verdad. Verde. Ojos verdes.

—Estás cansado. —Sonrió con tristeza y miró a los demás⁠—. Lo siento, suele ocurrirle esto, esta desorientación, cuando se encuentra muy agotado, y cada vez es más grave. Por la mañana se encontrará mejor. Sugiero que nos vayamos a dormir.

—Los acompaño —propuso Yazid. Miró a Dora y le hizo un pequeño gesto de complicidad. Necesitaba estar unos momentos a solas con sus padres⁠—. Haré que te lleven a nuestras habitaciones. No tardaré en reunirme contigo.

—Muy bien —dijo, ruborizada, supuso que por haber dejado claro que compartían dormitorio. Salieron del despacho y Dora se alejó escoltada por dos soldados. Otros dos siguieron la marcha del sultán, la haseki y el príncipe.

El sultán tomó del brazo a su hijo.

—Tu amiga, ¿es importante para ti, Yazid?

—Mucho. —Hasta él iba a estar de acuerdo en que no era el mejor momento para un anuncio, así, en un pasillo, pero decidió decírselo⁠—: Voy a casarme con ella.

—¡Me alegro, hijo!

—Yo no tanto —añadió la haseki, mirándolo con censura. Por supuesto, para él aspiraba a algo más: una princesa, una noble, al menos⁠—. Ya hablaremos.

—Cuando quiera, madre.

Los dejó en las habitaciones del sultán y volvió sobre sus pasos. Estaba deseando reunirse con Dora, explicarle lo de Sirun y quitarle la ropa. Tenía la cabeza llena de imágenes de lo más seductoras.

Quizá por eso no oyó llegar a su agresor, ni notó nada hasta recibir el golpe que lo sumió en la oscuridad.

Capítulo 19

Dora sintió un roce en la mejilla y abrió los ojos. Era de noche todavía, aunque empezaba a percibirse el resplandor del amanecer.

Se incorporó de un salto al darse cuenta de que se había quedado dormida esperando a Yazid. No había vuelto. Estaba sola en la cama, tumbada sobre las sábanas, aunque había otro hombre de pie, a su lado.

Dora casi dio un brinco, pero la figura se llevó un dedo a los labios.

—Shhh… —le susurró, tranquilizador. Era el eunuco⁠—. Soy Baraa. Venga conmigo, señorita Black. Y póngase el velo.

—¿Ahora? —preguntó sorprendida. Su voz sonó ronca y carraspeó⁠—. ¿Dónde está el príncipe, lo sabes?

—No. Pero sé que ha estado negociando con la haseki, la valide sultán y la kadine, planteando distintas fechas para ayudar a lady Minerva. Es posible que todavía siga con ellas.

—¿Distintas fechas?

—La libertad de lady Minerva siempre está condicionada, señorita Black. Depende de la salud de la madre de la haseki. De la seguridad de las Princesas de Oro. De la propia supervivencia de la haseki. De que la valide sultán considere su conveniencia política…

—Oh, por Dios. ¡Pero Yazid no puede estar de acuerdo con eso!

—El príncipe es hijo y es hermano. Me consta que está decidido a actuar rápido, pero no antes de que sus seres queridos queden fuera de todo riesgo, lo cual puede suponer, como poco, unos cuantos meses. Quizá un año.

Dora negó terminante con la cabeza.

—Imposible. Ya ha perdido siete.

—Por eso estoy aquí, señorita Black. Voy a llevarla con lady Minerva y las voy a sacar de palacio.

—¿Ahora? Pero Yazid…

—Yo se lo explicaré, no podemos esperarlo, y no podemos permitir que nos lo impida. Señorita Black, lady Minerva no está bien. Intentó escapar dos veces y… bueno, la segunda perdió a alguien que había empezado a apreciar. Tiene que sacarla de aquí de inmediato, y yo le ofrezco la posibilidad.

¿Había perdido a alguien importante? Pobre Minerva, qué de historias tendría que contar. Sí, la sacaría cuanto antes. Y luego ya hablaría con Yazid, le preguntaría en qué demonios estaba pensando. Podía entender que quisiera proteger a sus seres queridos, y que por ello tuviera que hacer concesiones. Pero creía que había quedado claro que la libertad de lady Minerva no era algo negociable.

—Qué plan tienes —preguntó al eunuco.

—Voy a llevarla con lady Minerva. Con la ayuda de la princesa Shahrazad las esconderé en el despacho del sultán…

Dora abrió mucho los ojos al recordar el lugar.

—¿En el despacho del sultán? ¿Vas a escondernos allí?

—Es el mejor sitio, ya lo verá. No buscarán allí, ni siquiera si se dan cuenta de que lady Minerva ha desaparecido. Nadie imaginaría algo así, y él ya no suele ir por allí. —⁠Dora estuvo a punto de decirle que, precisamente, lo había hecho la noche anterior, aunque era cierto que no habría ido de no ser porque tenía que reunirse con ellos⁠—. Y nos conviene, porque da a una zona por la que pasarán tres carros justo a mediodía. Cargados de ropas y enseres varios, abandonarán el palacio camino de la mezquita. Son obsequios para los más necesitados, no suelen revisarlos mucho. Es una costumbre que se repite cada tres o cuatro semanas, pero he organizado para que se haga hoy. Se lo advierto: no habrá más oportunidades.

—Entiendo.

—Exactamente a las doce, provocaré una explosión en las cocinas que atraerá la atención de los guardias. Salgan por la ventana del despacho, con cuidado, no debe verlas nadie, y métanse en el último carro, las estarán esperando. Una vez fuera del palacio, el grupo se parará en las calles por un carro volcado. Aprovechen para bajar, les darán cobertura, y diríjanse directamente al puerto. Allí verá a un hombre con un chaleco azul. Vaya hacia él y dígale que quiere viajar sin rumbo. Él las conducirá al barco que las está esperando. Partirán de inmediato para El Cairo.

Dora hizo una mueca. No le hacía feliz quedar en deuda del valí de Egipto de esa manera, pero supuso que no tenía otro remedio. Había ido a Aljana a liberar a Minnie, a hacerlo de inmediato, no a estar estudiando a ver en qué momento convenía más a los intereses políticos o personales de los otros.

No quería pensar en ello, ni tenía tiempo ni era el momento adecuado, pero la idea de que Yazid estuviese valorando también la oportunidad de una fecha u otra la llenaba de amargura.

—Muy bien —dijo, y se puso en pie. Se estiró la ropa, que estaba algo arrugada por haber dormido vestida⁠—. Vamos, pues.

El eunuco la condujo hacia la salida que daba al patio. Lo cruzaron mientras terminaba de amanecer, entraron en lo que parecía un pasillo de servicio y, tras recorrer una buena distancia en zigzag, abandonaron ese edificio.

—Cuidado ahora —le susurró su compañero de aventura, y empezó a caminar encogido, sigiloso. Ella lo imitó. Se cruzaron con un par de soldados de guardia, pero su guía conocía bien el sitio y la ruta que hacían. En pocos segundos, alcanzaron el lateral de otro edificio, uno que tenía las puertas muy vigiladas. El eunuco se detuvo ante una reja casi oculta por unos setos, la abrió con una llave y la hizo pasar.

Un nuevo pasillo, aunque, por suerte para su estado de nervios, el recorrido que hicieron fue menor. No tardaron en parar ante una puerta. Oyó las risas antes de que la abriera.

Dentro había una habitación encantadora, tan bonita que Dora no pudo por menos que observarla boquiabierta. Amplia y luminosa, estaba decorada en tonos blancos, llena de armonía hasta en el último detalle. El dormitorio, situado a la izquierda, tras un arco de herradura, tenía salida a un bonito patio con fuente.

Sentadas en el borde había dos jóvenes, enfrentadas a ambos lados de un ajedrez. Estaban riendo.

—Es imposible, Sirun, no puedo ganarte —⁠dijo una de ellas, en un inglés perfecto que solo tenía un lejano acento árabe. Aunque la noche anterior había llevado velo, por su cabellera rubia supo de inmediato que era una de las Princesas de Oro. Además, durante la cena había charlado mucho con ella. Era Shahrazad Sultán.

—Esta vez has estado a punto —⁠replicó la otra.

Lady Minerva Ravenscroft.

El corazón de Dora dio un vuelco en su pecho. ¡Era ella, sin duda! Se sintió exultante. ¡Por fin! ¡Tras tanto tiempo, tanta búsqueda, la había encontrado! ¡Ja! ¡Eddie y sus amigos iban a tener que mostrar más que un poco de agradecimiento! Casi tenía la impresión de estar viviendo un sueño. Quizá en realidad el eunuco no había ido a buscarla. Quizá seguía durmiendo junto a Yazid.

Pero no, estaba muy despierta y era ella, la hubiese reconocido en cualquier parte, y eso que lady Minerva tenía ya veintidós años y se había convertido en una joven mujer. Además, vestía a la moda oriental, con pantalones bombacho y una chilaba por encima. Le sentaba bien.

Y era preciosa. Alta y esbelta, la larga melena negra caía a su alrededor con libertad, en bucles gruesos y brillantes. Enmarcaba un rostro de facciones delicadas, dotadas de esa belleza perturbadora y oscura que su hermano y ella habían heredado de su madre, sobre las que dominaban unos ojos enormes, algo rasgados en los extremos y bordeados de densas pestañas. Eran de un azul nocturno muy semejante al de los de la propia Dora.

—Solo tienes que fijarte más —⁠estaba diciendo Minnie. Movió una mano, con el dedo señalando aquí y allá, en el tablero⁠—. Las amenazas no siempre vienen de frente, Shahra. —⁠Su expresión se oscureció⁠—. De hecho, las que te destruyen casi nunca lo hacen.

Justo entonces se dieron cuenta de la presencia de Dora y las dos se levantaron rápidamente. Minnie pareció sorprendida. La joven rubia, por el contrario, sonrió. Se parecía mucho a Yazid, aunque en su caso la nariz era menuda y respingona, como la de su madre. Le daba aspecto de duendecillo.

—Señorita Black, un placer volver a saludarla.

—Alteza… —dijo ella, dedicándole una inclinación. Shahrazad adelantó una mano.

—Oh, no, por favor. Entre amigas sobran las convenciones. Y usted es mi amiga. Mi hermano la quiere y usted ha venido a rescatar a mi querida Minnie.

—¿A rescatar? —repitió Minnie, con un dejo de esperanza. Sus ojos brillaron. Observó a Dora con más atención⁠—. Usted… yo la conozco, aunque no sé de qué.

—Mi padre es el baronet sir Sylvester Black. —⁠Se dio cuenta de que el nombre tampoco le decía nada⁠—. En otros tiempos tratábamos mucho con el marqués de Rutshore y coincidimos un par de veces, pero poca cosa. Yo era una jovencita y usted una niña.

—Oh. Es amiga de Eddie.

—Así es. Él me envía, lady Minerva. Y su hermano, Badfields. Lleva años buscándola, incansable.

Ella parpadeó. Sus ojos brillaron, con lágrimas contenidas.

—Maravilloso Arthur. Todos dicen que es un crápula, pero tiene un corazón de oro.

—Lo tiene. —Dora no pudo evitar una sonrisa⁠—. Si no está aquí ahora es porque yo se lo prohibí expresamente. Estoy segura de que hubiera desencadenado una guerra, por todo lo ocurrido.

—No hay más tiempo de charla —⁠urgió el eunuco⁠—. Debemos darnos prisa.

Minnie se llevó una mano al pecho.

—¿Nos vamos? ¿Ahora?

Dora asintió.

—Nos vamos. De inmediato.

—Yo he traído algunas cosas —⁠dijo Shahrazad. Cogió una bolsa que Dora no había visto, porque había estado oculta por la fuente, y sacó unas prendas. Miró al eunuco mientras se las tendía a Dora y a Minnie⁠—. Ropas sencillas de criada. Pensé que serían útiles.

El muchacho sonrió.

—Sois muy eficiente, alteza. —⁠Y se dirigió a las otras dos⁠—. Por favor, vístanse rápido.

Minnie empezó a hacerlo con urgencia, sin importarle la presencia del eunuco, pero Dora titubeó.

—Por favor, date la vuelta —⁠le pidió.

Las otras dos rieron y empezaron con las explicaciones de siempre: que era un eunuco, no un hombre, y que no era necesario mostrarse tímida ante él. Pero Baraa le lanzó una mirada curiosa y obedeció. Dora se cambió a toda prisa. La elegante túnica que vistió la noche anterior quedó allí, en el suelo, al pie de la fuente.

—¿Listas? —preguntó él. Cuando contestaron afirmativamente, fue hacia la puerta. Salieron al pasillo, Baraa siempre un poco por delante para comprobar si había alguien en la siguiente sección. Solo una vez tuvieron que ocultarse unos minutos en una pequeña habitación dedicada a la ropa blanca, mientras pasaba la pareja de vigilantes.

En pocos minutos estuvieron en el despacho del sultán.

—Escóndanse en la parte de atrás, nunca se sabe si alguien se asomará —⁠les advirtió el eunuco. Minnie y Shahrazad se abrazaron.

—Nos veremos en Londres —dijo la primera. La Princesa de Oro sonrió.

—Nos veremos en Londres —confirmó, emocionada. Tras un último abrazo y una sonrisa de agradecimiento a Dora, salió del despacho.

Baraa iba a seguirla, pero se detuvo un momento y miró a Dora con aire culpable.

—El príncipe Yazid no quería demorar la liberación. No sabía nada de todo esto hasta su llegada, y es partidario de ayudar de inmediato a lady Minerva. Pero le aseguro que, si no actuamos rápido, otras no lo permitirán. La propia haseki lo demorará a su pesar, pero la valide sultán no tendrá siquiera remordimientos.

Dora sintió un alivio enorme.

—¿Dónde está?

Él titubeó, pero acabó diciéndolo.

—Retenido, hasta que lady Minerva se encuentre a salvo. En cuanto avisen de que han llegado las dos al puerto, lo dejarán marchar. No se preocupe, estará bien. Y el valí le otorgará su apoyo, llegado el momento.

Dora asintió, pero lo miró intrigada.

—¿Por qué me lo dices ahora?

—Porque estoy en deuda con usted, y sé que el príncipe… —⁠Hizo un gesto, como renunciando a buscar otro modo de decirlo⁠—. Sé que lo ama, señorita Black. Se lo vi en los ojos, ayer.

Amar. Ni siquiera ella se había atrevido a usar ese término. Todavía parecía demasiado grande, aunque curiosamente adecuado. Como no era momento de reflexionar sobre aquello, lo dejó estar.

—¿En deuda? —preguntó en su lugar. Baraa asintió. Algo titiló en aquellos ojos de niño que parecían haber visto demasiado.

—Me ha tratado como lo que soy, un hombre, pese a todo. Pese a todos. —⁠Le hizo una reverencia mientras retrocedía hasta la puerta⁠—. Gracias, señorita Black.

Salió, y las dejó solas. Dora y Minnie se escondieron tras el gran escritorio, al pie de las ventanas. Por una de ellas tendrían que salir, llegado el momento.

—Yo también le doy las gracias, señorita Black. —⁠Oyó susurrar a Minnie⁠—. Por todo.

Ella sonrió.

—No hay de qué. —Llevada por un impulso, apoyó una mano en una de sus muñecas. Ella, que poco tiempo antes odiaba cualquier contacto con otros seres humanos⁠—. ¿Ha estado bien aquí, lady Minerva?

La joven se lo pensó un momento.

—Sí —admitió—. Lo cierto es que me han tratado con mucha amabilidad. La haseki ha sido como una segunda madre, y las Princesas de Oro… Bueno, las considero mis hermanas. Nunca tuve hermanas, hasta llegar aquí. Algo bueno ha tenido todo lo que ha pasado.

—Sí. Pero debió ser terrible.

—Lo fue. —Sus ojos se velaron por un recuerdo oscuro⁠—. Pasé mucho miedo, sobre todo al principio, la noche del secuestro, cuando aquel hombre me amenazó.

—¿Qué hombre?

—El marqués de Sarreymill. —⁠Se refería al actual duque de Dankworth, claro. Ella fue sacada de Londres cuando todavía vivía el padre de este, el hombre con el que la habían prometido. El llamado «Sátiro de Londres»⁠—. Me dijo que si intentaba escapar matarían a mi familia, empezando por mi madre.

—Qué horror. Ese hombre es detestable.

—Lo es. Durante mucho tiempo tuve tanto miedo que ni lo intenté, claro. Pero con los años… —⁠Se encogió de hombros⁠—. Este lugar es maravilloso y han sido muy amables conmigo, pero nunca ha sido mi hogar. Un hogar no se impone. Un hogar se siente en el corazón. No sé si Londres podrá serlo algún día, porque tampoco lo sentía como tal en su momento, pero sé que Aljana, por la fuerza, no lo será jamás.

—Lo entiendo bien.

—Por eso traté de escapar, pese a querer ya a la haseki y a mis hermanas. Ni siquiera me castigaron, y eso que la valide sultán era partidaria de encerrarme en los calabozos tras mi segunda fuga. Pero la haseki se negó. Dijo que era derecho de todo prisionero el intentar recuperar su libertad.

—Es una gran verdad… —Sonrió—. No se preocupe, sea como sea, pronto será otra vez libre.

Minerva inclinó la cabeza.

—¿Lo fui alguna vez? No, señorita Black…

—Dora, por favor.

—Dora. —Sonrió—. Yo soy Minnie.

—Un placer, querida.

Los ojos de Minnie brillaron por las lágrimas, pero no derramó ninguna. Prosiguió con lo que estaba diciendo:

—En Inglaterra, no fui libre. Mi padre iba a casarme con el Sátiro de Londres, me utilizaba como un medio más para ganar poder. No sé por qué, en algún momento, dejó de quererme…

—No diga eso —trató de consolarla Dora, pese a que se preguntó si tendría que ver con el hecho de que Minnie fuera hija de George IV. Quizá lord Manderland se enteró y se le congeló el corazón. Una cosa era casarse con la amante del rey, y otra descubrir que, tantos años después, seguía aquella relación a sus espaldas.

—Es cierto. Me quería mucho, era su niñita y, de pronto… Frialdad y espacio. No conseguí volver a llegar a él. Y, para terminar, intentó casarme con ese monstruo. Precisamente hui por eso, porque no era libre, solo un instrumento de otros.

—Pero huyó con alguien, ¿no?

—Sí. Bueno, se suponía… —Su precioso rostro se crispó en una expresión de dolor⁠—. Era un hombre que se infiltró en la casa, como trabajador, estaba en las caballerizas de mi padre. Era guapo y divertido. Me hacía reír —⁠añadió con amargura⁠—. Me llamaba «princesita». Me hizo sentir… especial.

—Lo siento mucho, Minnie. Si le sirve de consuelo, sé bien lo que sintió.

—¿A usted también la traicionó un hombre?

—Sí. Me sedujo y… casi logró destruirme.

—Entonces, ese dolor nos hermana, Dora. —⁠Se tomaron de las manos⁠—. Hubo un tiempo en que pensaba que acabaría conmigo. Por eso le estoy tan agradecida a la haseki y a las princesas. Ellas me consolaron y me ayudaron a reunir mis pedazos rotos.

Como ella lo sentía, el corazón en pedazos dentro del pecho. Yazid había sido quien lo había recompuesto. Quien le ofreció el suyo, para ayudarla a reaccionar.

—Todo eso ha quedado atrás. Y ahora sí que será libre, Minnie. Por completo.

—Sí. —Irguió los hombros—. Ahora puedo volver y elegir qué hacer. Nunca más permitiré que nadie decida por mí.

—Exacto. Y…

El ruido de la puerta la interrumpió. Alguien había entrado. Dos, no, tres personas, diría por el sonido de pasos. Dora y Minnie se encogieron tras el gran sillón, con la esperanza de que hubiesen ido para algo rápido y se fuesen de la misma manera.

Pero no tuvieron esa suerte.

Capítulo 20

—Que no nos moleste nadie —⁠ordenó el sultán.

—A vuestras órdenes, majestad —⁠dijo alguien, supuso que un soldado, por lo marcial. La puerta se cerró. Ya junto a la mesa, el sultán volvió a hablar. Su voz parecía más recia que la noche anterior.

—Sentaos.

—¿Qué ocurre? —Era Mustafá. ¡Maldición! El tercero era una mujer de cierta edad.

—Deberíais estar acostado, mi señor. No tenéis buena cara. —⁠Dora no la reconoció, pero no tardó en entender que era la kadine.

—Ahora no. Tenemos que hablar, Zurah. Siéntate. —⁠Sonidos de que estaban obedeciendo⁠—. Ayer, Jamil me llevó a echar un vistazo a la zona de jardín donde apareció el cuerpo de una joven, con un bebé. Una zona apartada en la que nadie había removido la tierra en los últimos cuarenta años. Veo, por tu expresión, que sabes de lo que hablo y que te has puesto nerviosa.

—No estoy nerviosa. ¿Debería?

—Creo que sí. Porque, entre los restos, encontré esto. —⁠Fuera lo que fuese, se lo mostró⁠—. Es una piedrecilla que recogimos Marwa y yo un día, durante un paseo por la playa. Te acuerdas de Marwa, ¿verdad?

—No.

—Yo creo que sí. La odiabas, y el odio tiene más memoria que el amor. Aquel día, al ver la piedrecilla, le dije que tenía el color de sus ojos. Se rio.

—Solo es una piedra, mi señor —⁠adujo Mustafá⁠—. Hay muchas y están por todos lados.

—No esta. No como esta. Es la que recogimos aquel día, estoy seguro. ¿Ves esta muesca? Dijo que parecía una estrella. Un signo de buena fortuna… —⁠musitó pensativo⁠—. Marwa estaba a punto de tener a su hijo. Como tú. Zurah.

—No sé a dónde queréis llegar, esposo.

—No te preocupes, lo entenderás enseguida. —⁠Sonó una campanita. La puerta volvió a abrirse y hubo un sonido de silla al ser arrastrada con sobresalto⁠—. ¿Lo ves? Ya lo has entendido. Adelante, adelante, Yamila. A ella la recuerdas, ¿verdad? Fue la mujer que te ayudó a traer a tus hijos al mundo. He tenido que buscarla, porque se había escondido. Por miedo, me ha dicho.

—¿Hijos? —preguntó desconcertado Mustafá⁠—. ¿Tengo otros hermanos?

—No, qué tontería —replicó Zurah, tensa. Y, luego, a Keled⁠—: Creo que deberíais descansar, mi señor esposo. Estáis delirando. Todo el mundo sabe que os vais volviendo senil, vuestra memoria cada vez es peor y…

—Yamila me ha hablado de lo que ocurrió, de los gemelos. Del niño que nació sin vida y de nuestra hija. —⁠De pronto, la voz del sultán estaba llena de dolor, un dolor que se extendió por el despacho como un manto agobiante⁠—. Hubiésemos podido consolarnos mutuamente por esa pérdida, Zurah, y hubiéramos visto crecer a la niña. Su sonrisa hubiese alegrado nuestros corazones.

—No… no sé de qué me habláis, esposo.

—Terca hasta el final. El niño había muerto, y mi madre y tú no estabais dispuestas a permitir que vuestro primogénito fuera una niña, por lo que arrebatasteis su hijo a Marwa. Intercambiasteis los bebés, de tal modo que pudieras mostrarme un heredero varón.

—Así fue, Luz de Aljana —dijo la otra mujer, amedrentada⁠—. Así ocurrió. ¡Perdón, perdón, perdón!

—¡Calla! —gritó Zurah—. Maldita, ¿no te das cuenta de que no tiene nada más que tu palabra?

—Su palabra y esta piedra, que apareció con el cuerpo enterrado en el jardín. Mi madre siempre aseguró que Marwa había huido. Que había descubierto que su hijo no era mío, sino de otro hombre de piel muy oscura, que era su amante a mis espaldas, y que habían escapado por miedo a las represalias.

—Eso no era cierto, mi señor —⁠aseguró Yamila.

—Lo sé. Pero la valide sultán me engañó tan bien que hasta mandé un grupo de soldados tras sus pasos, pero claro, no encontraron nada. No había nada que encontrar. —⁠Un momento de silencio⁠—. Lo que me pregunto es por qué no dijisteis, simplemente, que había muerto al dar a luz, y que la criatura había muerto también. Por qué no intercambiasteis los bebés varones y listo. No entiendo la necesidad de todo ese invento absurdo de la fuga que tanto me costó creer.

—Ese era el plan, decir que la pobre Marwa había muerto en el parto —⁠dijo la esclava Yamila⁠—. Pero…

—¡Calla! —gritó Zurah. Parecía haberse puesto en pie.

—¡No puedo! ¡Ya no puedo! ¡Alá nos castigará, alteza! ¡Alá no puede perdonar tal iniquidad! Aquella pobre, pobre muchacha… Intentó luchar, tanto que casi consiguió huir con su hijo, tan débil como estaba. Por eso, se veía que había sido golpeada. Ver el cuerpo hubiese levantado sospechas.

—Ya —replicó el sultán, con pesar evidente⁠—. Eso lo explica todo, sí.

—Tonterías —replicó Zurah, seca.

—Yo no acabo de entender… —⁠Se oyó a Mustafá, con tono apagado. Nadie le hizo caso.

—Es la palabra de una esclava contra la kadine —⁠siguió Zurah⁠—. Nadie lo creerá.

—¿Eso piensas? —El sultán chasqueó la lengua⁠—. No sé… Ten en cuenta que esta teoría explicaría muchas cosas. Por ejemplo, por qué nunca has querido a tu hijo.

—¿Qué? ¡Sí que lo quiero!

—No. Solo ha sido para ti y para mi madre un instrumento de poder, no alguien amado. Ahora entiendo más aquel empeño que tenías de llamarlo Gamal.

Dora arqueó una ceja. Gamal. «Camello».

—¿Queríais llamarme Gamal, madre? —⁠preguntó Mustafá, atónito.

—Era un buen nombre. Era…

El sultán la cortó sin contemplaciones.

—Tu intención era que recordase siempre que todo lo que tengo se debía a tu padre, al apoyo de su destacamento durante la lucha en la que controlé el trono. Ese destacamento se llamaba así —⁠explicó a alguien, Dora supuso que a Mustafá⁠—. Tenía un camello en su estandarte. Pero no quise hacerte eso, no quise convertir a aquel niño, a mi hijo, en un simple mensaje. Por eso tienes nombre de rey. —⁠Mustafá. «El Elegido»⁠—. ¡Deposité tantas esperanzas en ti! Pero supusiste una buena decepción.

—¡Maldita sea! ¿Por qué? Siempre he intentado hacer cuanto ha sido vuestra voluntad, padre.

—No es verdad, aunque siempre has tratado de simularlo. Quizá debí intervenir, apartarte de tu abuela y tu madre cuando me casé con la haseki. Debiste estar con nosotros, lejos de ellas. Pero te miraba a los ojos y veía al hijo de Zurah y…

—¡Erais vos el que lo odiaba! —⁠lo acusó Zurah.

—No. Pero tampoco lo quería. Es cierto. Lo siento.

Se oyó algo, una especie de gemido de un animal herido.

—Yo me quedaba aquí cuando os ibais con Alí y con Yazid de acampada durante días, a ese lugar secreto que no querían compartir conmigo. —⁠La voz de Mustafá sonaba apagada, dolida⁠—. Quería llorar, cada día, cada hora, cada minuto, asfixiado por la humillación y el desprecio, pero nunca derramé una sola lágrima…

—Lo siento, hijo mío —replicó el sultán, al cabo de un momento de silencio⁠—. Ahora me arrepiento. Y lo hubiese sentido incluso aunque fueras de verdad hijo de Zurah, pero más ahora que sé quién fue tu madre. Una muchacha encantadora.

—Una arpía ambiciosa. Hubiese aprovechado la ocasión para arrebatarme el trono.

—Le concedes más importancia de la que tuvo. Quería a Marwa, pero no la amé. No supe lo que era el amor hasta que conocí a lady Beatrice Fernsby.

—¡Maldito seáis! —gritó Zurah. Se puso en pie con tanta brusquedad que se oyó el ruido de la silla al volcarse⁠—. ¡Yo os lo entregué todo! ¡Mi juventud, mi virginidad, mi vida y Aljana! ¿Por qué no pudisteis amarme a mí?

—No lo sé. Así son las cosas del corazón, ojalá hubiera podido. Pero no te engañes, Zurah, tú no me entregaste nada. Todo formaba parte de un precio que pagabas gustosa por…

—¡Os odio! ¡A ambos! —declaró Mustafá, cortando la disputa. No gritó, pero su voz estaba llena de una amargura que le daba una fuerza inusitada y, por primera vez, Dora sintió un conato de compasión por él. El monstruo se había originado en una caverna muy fría y muy oscura⁠—. ¿Qué será de mí ahora? —⁠prosiguió, en el mismo tono⁠—. ¿Qué vais a hacer?

—Sabes lo que pasará —replicó el sultán con cautela.

—¡No! ¿Por qué? En cualquier caso, soy vuestro hijo, y el primogénito varón.

—Pero eres el hijo de una esclava a la que liberé y convertí en mi concubina. Alguien así no puede ocupar el trono, habiendo un príncipe de sangre real en Aljana. Es lo que hubieses dicho tú mismo esta misma mañana, de estar hablando de otra persona. Y yo te digo que sí, que es cierto, no puede ocuparlo. Por eso el trono lo heredará Yazid.

—Por encima de mi cadáver —⁠dijo Zurah con voz ronca.

—No me tientes, esposa. Para aplacar tu ambición ordenaste matar a una jovencita encantadora y también lo intentaste con nuestra hija. Ah, veo que eso te ha tomado por sorpresa, aunque no del todo. Supongo que el hecho de que solo hubiese un bebé enterrado llamó tu atención. Yamila, díselo.

—No pude, mi kadine. —⁠Obedeció al momento la esclava⁠—. No podía matar una niñita así, tan… pequeña y frágil, tan bonita. Así que me la llevé.

La kadine tardó mucho en contestar.

—¿Está viva? —preguntó, con voz estrangulada.

—Sí, mi kadine. Vive en una aldea costera llamada Ataullah, y es preciosa, una joven que me recuerda a vos antes de que ocurriera todo esto, cuando erais la Flor de Aljana. A ella la llamo, en secreto, la Princesa de Arena Blanca.

—La Princesa de Arena Blanca… —⁠repitió Zurah en un susurro, y se echó a llorar⁠—. Oh, Dios, está viva. Lo he lamentado tanto, tanto. Yo también estaba muerta, desde entonces.

—Alá nos da una nueva oportunidad, ama —⁠le dijo Yamila⁠—. Cuando oigo cantar a vuestra hija, pienso que todo es posible.

—Podemos conocerla. —Ofreció amablemente el sultán⁠—. Zurah, podemos recuperarla y vivir de un modo distinto en el futuro. Lo que hiciste… fue terrible, pero me consta que estabas entre las garras de mi madre, una mujer enloquecida por el terror al haber estado a punto de perderlo todo al morir mi padre. Rezaremos por Marwa y cuidaremos de nuestros hijos.

—Pero… Si lo hacéis, si apartáis a Mustafá, estallará una guerra interna en Aljana. ¡El hijo de la inglesa en el trono! La valide sultán no lo va a permitir y tiene mucho poder. Lo sabéis, por eso lo alejasteis, sabíais lo que le esperaba aquí. Sabíais lo que había ocurrido con Alí.

Se oyó un sonoro puñetazo en la mesa. Jamás hubiera supuesto que el sultán podía tener tanta fuerza.

—Cuida lo que dices. Estoy a nada de ordenar que te detengan.

—¿Qué? ¡Yo no tuve nada que ver con eso!

—No me mientas, Zurah.

—¡Lo juro por mi vida! ¡Lo juro por mi hija recién recuperada! ¡Por el propio Alá, que es testigo de este momento! Yo no maté a vuestro hijo, esposo, pese a lo mucho que odio a la inglesa, ni creo que lo hiciera la valide sultán, porque se lo pregunté y lo negó también. Ambas supusimos que había sido un accidente.

—Entonces… Mustafá… —El nombre surgió lleno de espanto. Dora se preguntó qué estaría viendo el sultán, qué expresión terrible habría adoptado el rostro torvo de su hijo⁠—. ¿Cómo… cómo pudiste? ¡Era tu hermano!

—Yo no tengo hermanos —declaró Mustafá, con voz repentinamente helada⁠—. Ni madre, ni padre tampoco. Estoy solo en este mundo maldito, y ahora hasta me alegro. Pero ya que sacáis el tema, vos sois el único culpable, Sultán Keled. ¿Acaso pensabais que no sabía que estabais organizando las cosas para legarle a él el trono? Buscabais el modo de declararme indigno, no lo neguéis. Me avisó uno de vuestros secretarios. Por eso lo maté. Lo seguí y nadé tras él; yo era más fuerte, y me alimentaba mi odio. Fue fácil.

Se produjo un silencio consternado.

—Pensaba apartarte del poder —⁠dijo entonces el sultán⁠—, pero dejarte las dignidades de un príncipe de Aljana, incluso entregarte algunos territorios o un cargo en el ejército. Pero esto no puedo perdonarlo, Mustafá. Ni aunque comprenda que sí, que tienes razón, que en parte es culpa mía por tantos errores cometidos. Pero ¿qué culpa tenía Alí, esa alma maravillosa que solo trajo alegría al mundo? No puedo perdonarte. Tendrás que pagar por ello.

—Lo imagino. Por eso tendré que actuar con eficacia. La esclava mintió, lo descubristeis y os mató.

—¿Qué?

—Estoy solo, os he dicho, y para esta noche lo estaré mucho más. Habré hecho ejecutar a todos los miembros de vuestra familia inglesa. Mirad el lado bueno, Sultán Keled: os reuniréis todos en el infierno.

—Eso no…

Un sonido rápido, dos, tres. La exclamación de Zurah terminó en un gorgoteo. Alguien corrió, la esclava supuso, porque empezó a gritar, aunque también se cortó de golpe, tras otro ruido silbante, quizá un cuchillo cortando el aire. Empezaron a llamar a la puerta.

—¿Majestad? ¡Majestad!

Dora lanzó una mirada horrorizada a Minnie. Se movió con sigilo por el lateral del trono, justo en el momento en que una mano del sultán caía flácida, manchada de sangre. Fue tal el sobresalto que Minnie ahogó una exclamación.

Volvieron a mirarse. Minnie se tapaba la boca, horrorizada.

—¿Quién anda ahí? —preguntó Mustafá. Fuera, el almohazan empezó a llamar a la oración, justo un segundo antes de que se produjera una violenta explosión en algún sitio no muy lejano⁠—. ¡Maldita sea!

Mustafá apareció de pronto, por su lado. Dora abrió mucho los ojos, y también él, para ser exactos, que se sorprendió enormemente al verla allí. La espada que llevaba en la mano estaba tan manchada de sangre que no dejaba de gotear sobre las lujosas alfombras, creando un reguero aterrador.

—¡Maldita perra! —exclamó al ver a Dora.

Alzó el arma, pero justo entonces Minnie empujó el sillón con el cuerpo del anciano sultán. Lo golpeó y lo derribó a un lado mientras, a la vez, la puerta se abría con estrépito. Un par de soldados contemplaron el lugar, horrorizados. Los cuerpos de Yamila y Zurah estaban caídos sobre las alfombras, y el del sultán se deslizó desde el trono al suelo.

—¡La inglesa ha matado al sultán! —⁠gritó Mustafá. Dora abrió la boca para protestar, pero decidió que no merecía la pena. Se lanzó hacia la ventana. Menos mal que no llevaba un vestido occidental. Con los pantalones bombachos y la chaqueta, tenía mucha movilidad. Subió al alféizar y pasó al otro lado de un salto.

—¡Corra, Minnie! —gritó. No era necesario. Lady Minerva estaba justo tras ella y se lanzó de bruces. Ambas rodaron por el exterior. Mustafá se asomó a la ventana.

—¡Detenedlas! ¡Detened a las extranjeras! ¡Han matado al sultán!

Maldito… Por suerte, dado que había fuego en otra zona, donde se había producido la explosión, por allí no había más gente que los conductores de los carros que esperaban.

—Vamos, vamos —les dijo uno de los hombres, el del último vehículo. Levantó una lona y señaló. Dora dudó. ¿Serviría de algo? Seguramente lo revisarían todo, dadas las circunstancias. Pero qué más daba. No podrían escapar de ninguna otra forma, aquel palacio era una fortaleza bien vigilada. Tendrían que arriesgarse. Se metieron allí y el hombre las tapó.

El carro se puso en marcha, pero no avanzó mucho tiempo. Minutos después, volvió a detenerse. Se oyeron voces, cada vez más agitadas. En la penumbra, Dora y Minnie se dieron la mano.

De pronto, retiraron la lona, dejándolas a la vista. «Estamos perdidas, estamos perdidas». Mustafá sería el nuevo sultán, no habría forma de defenderse de sus acusaciones. Antes de un nuevo día, estaría muerta, ejecutada en ese recóndito país por un crimen que no había cometido.

Pero para su sorpresa, a quien vio fue al príncipe Yazid, montado en un hermoso caballo negro.

Capítulo 21

A Yazid le dolía tanto la cabeza que no quería abrir los ojos. Pero no quedaba otro remedio. La realidad lo reclamaba.

—Alteza —decía la voz—. Vamos, alteza. Despertad.

—¿Qué…? —Yazid se llevó una mano a la sien. Todo se movía a su alrededor con suavidad. Tardó casi un minuto en darse cuenta de que se encontraba en el interior de un barco, donde todo se balanceaba eternamente. Una bodega, quizá.

—Le dolerá un tiempo la cabeza, pero pasará sin más, no se preocupe.

Conocía aquella voz. Logró enfocar la vista por fin y se encontró con el valí de Egipto.

—¿Qué significa esto, excelencia?

—Directo como siempre, mi joven amigo. Quería darle las gracias por cuidar de la señorita Black.

—Ja, no me haga reír. Su seguridad no le ha importado nunca lo más mínimo. Ni su misión.

—Se equivoca en ambos puntos. Aunque no lo crea, aprecio mucho a la joven Theodora. Y su misión… ¿cómo dejaría pasar, un hombre como yo, la oportunidad de intervenir en un asunto así, tras saber que atañe a la hija del rey de Inglaterra?

—¿Cómo lo sabe?

—Porque tengo un buen servicio secreto, amigo mío. Como tengo un buen ejército y como tengo un gran país a mi cargo. No era así, a mi llegada. No sé si, estando tan lejos, usted ha prestado atención a Egipto, pero le aseguro que ha cambiado mucho estos últimos años.

—Sí, eso lo sé —asintió—. Ha reformado la administración y el sistema agrícola, el comercio y la industria. Y ha construido muchas escuelas. En general, tengo que admitir que lo admiro, valí. Ha sabido sacar a Egipto de una oscuridad de siglos y lo ha convertido en un gran país.

—Gracias. Podrán decir muchas cosas de mí, pero llegué a un lugar aplastado por el peso de su pasado. Qué grande fue, ¿verdad? Qué grandes sus faraones, sus pirámides, sus templos… Bla, bla, bla… Pero tras aquella época lejana, no había presente ni, mucho menos, futuro. La avaricia de unos, la ineptitud de otros y la incapacidad de muchos habían logrado hundirlo en un profundo agujero.

—Cierto. Pero antes de llegar usted, había llegado Napoleón.

El valí lanzó una risita.

—Cierto también. Aprendí mucho de ese gran hombre. «Desde lo alto de estas pirámides, cuarenta siglos os contemplan», dijo en la arenga previa, cuando se enfrentó y abatió al ejército de los mamelucos en la Batalla de las Pirámides. ¿Lo sabía?

—Sí. Impresionantes palabras.

—Lo son. Y lo que hizo, o más bien lo que representaba. Los franceses eran veinte mil hombres contra el triple. Contra los temidos mamelucos, una caballería mortífera que era el terror de Oriente. Pero ganaron. ¿Sabe por qué?

—Porque eran el futuro. La modernidad. Los mamelucos solo sabían cargar de frente, arrasando, y se encontraron en el campo de batalla con los cuadros franceses, que no permitían esa estrategia. Y no supieron evolucionar para solventar el problema.

El valí dio palmas, encantado.

—Exacto, exacto, mi joven amigo. ¡Muy bien! —⁠Sus ojos brillaron⁠—. Esta pregunta era importante, príncipe Yazid. Se la hice a su hermano Mustafá en El Cairo, y ¿sabe lo que me dijo?

—De Mustafá me espero cualquier cosa.

Mehmet Alí rio.

—Dijo que los franceses tenían mejor armamento.

—Vaya. Pues posiblemente eso también fuera cierto.

—Así es. Pero indica que no llegó a captar la enseñanza final que nos da esta historia. Usted sí. Usted sabe que era el enfrentamiento entre los nuevos tiempos y los atrapados en el pasado. Entre la visión moderna y la que se ha convertido en un lastre. —⁠Le sonrió con simpatía⁠—. Usted traerá la modernidad a Aljana, príncipe Yazid, como yo la llevé a Egipto.

—¿Yo? Se equivoca… —Pero se interrumpió, porque se dio cuenta de que no tenía sentido seguir negándolo. No podría irse. Aljana lo necesitaba. No podía dejarla en manos de Mustafá.

El valí le lanzó una mirada inteligente.

—Ya lo ha entendido, ¿verdad? Tengo un buen servicio secreto, alteza. Sé que no quiere quedarse en Aljana, por muchas razones. Pero no tiene más remedio.

—Eso parece. Y creo que no solo por Mustafá, sino por quienes no van a permitir que gobierne Mustafá.

—Exacto. Me temo que todo indica que la gestión internacional que tiene en mente su hermano pasa por anular todos los acuerdos establecidos entre su padre y Egipto, o con el Imperio otomano. Esto último no me importa demasiado, pero lo otro… Si le digo la verdad, no me lo puedo permitir. —⁠Sonrió, pícaro⁠—. Reconozco que utilizo algunos de los puertos de Aljana para actividades que no quiero que conozca el emperador.

—¿Y mi padre lo sabe?

—Por supuesto. Tiene ese acuerdo conmigo desde hace años, igual que permite que el emperador use otros, para actividades que no quiere que yo conozca.

Yazid secundó su risa.

—Creo que, de momento, no quiero saber más.

—Yo sí, pero lo dejaré para otra ocasión. Si todo va como espero, nos quedan largos años de negociaciones, Sultán Yazid, Alá lo quiera.

—Demonios… —La idea le pareció aterradora⁠—. Espero que tenga paciencia conmigo, y compasión, valí. Recuerde que yo nunca he vendido tabaco. Dudo que sepa negociar como usted.

Mehmet Alí lanzó una carcajada.

—Iba a retenerlo hasta que la señorita Black y lady Minerva estuviesen aquí, pero supongo que no es necesario. Nos entendemos. Mis hombres lo llevarán a tierra.

—Gracias.

Fue hacia la puerta. En el último momento, el valí lo llamó:

—Alteza… —Yazid lo miró—. Recuerde que no siempre podemos elegir el camino a seguir, pero podemos luchar por el modo en que avanzamos. Será muy feliz en Aljana, estoy seguro. Si lo piensa bien, traer la modernidad a este lugar puede ser un buen objetivo, un logro que lo haga sonreír cuando sea viejo, como yo.

Yazid asintió.

—Dora lo tiene en mucha estima, también. Piensa que es un hombre muy sabio.

Mehmet Alí rio.

—Lo soy. Sin duda alguna.

«Viejo retorcido», pensó Yazid, pero con simpatía. Salió a cubierta y fue conducido a un barco más pequeño, un pesquero rápido que le pareció conocido. Seguramente era el que vieron partir a su llegada, imaginó que para avisar de esta a la pequeña flota egipcia.

Regresaron al puerto de Kaamla, donde le entregaron un caballo y se dirigió al palacio. Estaba preocupado por Dora, estaría loca de angustia ante su desaparición. A medio camino, divisó la columna de humo que surgía del palacio. ¿Qué estaba ocurriendo? Avanzó a toda prisa. En la entrada se topó con unos carros que salían. Unos soldados llegaban de dentro, dando voces, y los de las puertas retiraron la lona que cubría el último de ellos.

Ante su asombro, allí estaban tumbadas Dora y otra joven a la que no había visto nunca, o al menos no lo recordaba. Pero la familiaridad de sus rasgos, dado que se parecía mucho a su hermano, lord Badfields, y el hecho de que conocía la razón de la presencia de Dora allí le hicieron suponer que estaba ante lady Minerva Ravenscroft.

—¡Alto! ¡Alto! —gritaban los soldados que llegaban⁠—. ¡Asesinas!

¿Asesinas? Yazid lanzó una mirada a Dora, que se la devolvió con unos ojos desencajados por el espanto. ¿Qué demonios había pasado en su ausencia? El caballo, nervioso, bailó sobre sus patas, y tuvo que contenerlo.

—¡Quietos! —ordenó a los soldados. Todos lo miraron⁠—. ¿Qué ocurre aquí?

—¡Han matado al sultán! ¡Y a la kadine! ¡Ha sido una masacre, está todo lleno de sangre!

Yazid sintió que una mano le oprimía el corazón. ¿Su padre? ¿Su padre, muerto? Ni por un momento creyó que lo hubiese hecho ella, pero la miró por puro desconcierto. Dora movió los labios. No resultó difícil leerlos, era un nombre que conocía bien.

Mustafá.

Su hermano debía haber enloquecido. Y si no intervenía de inmediato, la haseki iría a continuación, su viejo maestro y tantos otros… Lo quisiera o no, había llegado el momento de la verdad.

Y tendría que hacerlo solo. Dora debía irse, debía ponerse a salvo cuanto antes. Si la dejaba escapar, la llevarían con el valí. Él se ocuparía de que llegasen en poco tiempo a Inglaterra.

—Ellas no han sido. —Podía imponer su autoridad, pero decidió optar por convencerlos. Tras un rápido vistazo, se le ocurrió algo⁠—: ¿Acaso veis sangre en sus ropas? ¿En sus manos? Decís que ha sido una masacre, pero acusáis a dos mujeres que no tienen encima una sola gota de sangre. Absurdo. —⁠La lógica del argumento hizo titubear a los soldados⁠—. Dejadlas ir. —⁠Se volvió hacia el carretero⁠—. Vamos, marchad. Salid de aquí.

—¡No! —dijo Dora. Cómo no. Hasta en una situación así tenía que llevarle la contraria⁠—. ¡Ven con nosotras! ¡Mustafá se ha vuelto loco, te matará!

Yazid negó con la cabeza.

—No puedo, Dora. Deberías saberlo.

—Lo que no puedes es quedarte. —⁠Él siguió negando, por lo que fue ella quien bajó del carro de un salto⁠—. Entonces, me quedaré contigo.

—No seas absurda. Tienes que irte, tienes que llevar a lady Minerva a Inglaterra.

—Seguro que el valí puede terminar este asunto sin mí. Me quedo contigo.

—No. No sé lo que va a pasar, Dora.

—Pues, lo que sea, nos pasará juntos.

—Maldita loca. —Se inclinó y la cogió por el cuello, para besarla con pasión. Cuando se separaron, la miró a los ojos⁠—. Dime que me quieres.

Dora sollozó. Las lágrimas habían empezado a deslizarse por sus mejillas.

—No. No, Yazid. Quiero a mucha gente, pero a ti te amo.

El corazón de Yazid se llenó de júbilo. Le acarició una mejilla.

—Te prometo que haré todo lo posible por sobrevivir, mi amor. Estoy deseando llegar a conocerte bien. Pero ahora debes irte.

—Voy a quedarme contigo —replicó, testaruda⁠—. Si tenemos que luchar, lo haré a tu lado.

—Estoy seguro de que así sería. —⁠Hizo un gesto a un soldado⁠—. Métela en el carro y asegúrate de que ambas embarcan.

—Sí, alteza —replicó el hombre, sujetando a Dora por un brazo.

—¡No! —Dora forcejeó, pero el hombre era más fuerte. La subió al carro y la retuvo⁠—. ¡Yazid! ¡No! ¡Deja que me quede!

—Ojalá pudiera…

Yazid contempló el carro hasta que se perdió en las calles de la ciudad. Entonces, dio la vuelta y miró al grupo de soldados que tenía cerca.

—Mi hermano ha enloquecido y ha matado al sultán, mi padre. Os conmino a seguirme a mí en este momento de dolor. Detengamos a ese asesino. Voy a reclamar el trono de Aljana.

Las expresiones de los soldados se llenaron de alegría.

—Por supuesto, alteza.

Capítulo 22

Una fiesta en Farmington House, Londres.

Principios de enero de 1828.

Como siempre que acudía a esos eventos, obligada por la necesidad de complacer a sus mecenas, Dora se estaba aburriendo a muerte.

Lord y lady Farmington eran muy aficionados a todo lo oriental, y acababan de recibir una nueva entrega de piezas enviadas por sir Sylvester. Estaban tan entusiasmados que no quisieron esperar al inicio oficial de la temporada, que tendría lugar en pocas semanas, tras la ceremonia de presentación ante el rey.

Habían organizado, por tanto, lo que habían llamado una «reunión cultural con baile». Las piezas habían sido expuestas en uno de los grandes salones y, dado que se encontraba en la ciudad, Dora había sido la encargada de dar una pequeña charla sobre el antiguo Egipto y hablar de cada una de ellas.

Al menos, había logrado despertar el interés histórico de damas y caballeros, que habían disfrutado de un rato muy agradable soñando con el país de los faraones. De hecho, ninguno pareció aburrirse ni mostró prisas por pasar de una vez al salón de baile, como solía ocurrir en otras ocasiones.

—Ha sido absolutamente maravilloso, querida —⁠le dijo lady Farmington, al terminar⁠—. No dude de que mi marido seguirá colaborando con su padre en el futuro.

—Será un placer, milady —⁠replicó ella, con una sonrisa. ¡Bien! En todo caso, el sacrificio había merecido la pena.

A partir de ese momento, se limitó a moverse por allí para ser vista. No bailó con nadie, ni buscó conversación, pero sí que contestó todas las preguntas que le hicieron los invitados, que fueron muchas y, en ocasiones, enormemente absurdas.

Por lo demás, se aburrió sobremanera. Ni siquiera tenía el consuelo de la compañía de Minnie, porque al no haber sido todavía presentada al rey, no podía asistir a eventos sociales. Ella se quedaría un par de semanas más, para darle apoyo en sus primeras salidas, y luego volvería a Egipto. Retomaría su trabajo en la excavación, la vida de siempre, la que siempre había adorado.

Qué extraña le parecía ahora.

No era capaz de pensar en nada que no fuera Yazid. No sabía nada de él, y se estaba volviendo loca. Había oído que en Aljana se había producido una guerra de sucesión que derivó en una auténtica matanza, pero no estaba segura de creerlo. Gysforth, Rutshore y Badfields, agradecidos por siempre por haberles devuelto a Minnie, habían prometido mover todos sus contactos para conseguir información, y ella había escrito al valí, para preguntar qué sabía al respecto, pero sospechaba que, para cuando llegase su respuesta, ella ya estaría de camino de vuelta hacia El Cairo.

«Bendita Nejbet, por favor, que se encuentre bien», volvió a rezar en silencio. Que siguiera con vida, que tuviera una existencia larga y feliz, con todo un harén si era necesario. Pero que estuviese bien.

Estaba tan obsesionada con él que hasta creyó verlo allí mismo, entrando en el salón, con un séquito real…

—¡Su majestad el sultán Yazid ibn Keled, Luz y Alegría de Aljana! —⁠lo anunció el ujier, con su voz potente.

—¡Oh, por Apofis! —exclamó Dora al darse cuenta de que no era una alucinación, que Yazid estaba de verdad allí. En el silencio profundo que había seguido a su aparición, el juramento se oyó con toda claridad. Yazid miró en su dirección, se echó a reír y se dirigió hacia ella.

—¿Le queda algún dios por nombrar, señorita Black? —⁠le dijo al colocarse apenas a dos pasos. Qué guapo estaba, qué maravilloso era…

—Muchos. Los había a cientos. —⁠Lo abrazó, con fuerza, indiferente a cualquier convencionalismo. Todo sobraba entre ellos: aire, ropa, piel… Oyó rumores, algunos rozando el escándalo. ¿Y qué? Allá ellos, que se envenenasen con sus lenguas. ¡Yazid estaba vivo, estaba bien y a salvo! No sería para ella, ya no, imposible. Se casaría en Aljana, tendría cuatro esposas, cuatro hijas de reyes apropiadas a su condición, y trescientas concubinas elegidas por su belleza; pero en ese instante, era suyo y solo suyo⁠—. Pero Apofis no era un dios, era…

—Ya lo sé. —Yazid rio y empezó a conducirla hacia la zona de baile⁠—. Anda, vamos a bailar. Me consta que no sabemos, ni tenemos sentido del ritmo, pero podemos pegar saltos, como hicimos la última vez.

Dora se echó a reír.

—Creo que no…

—¿No? —Se mostró falsamente dolido⁠—. ¿No vas a bailar conmigo? ¿Con lo que me ha costado encontrarte por toda la ciudad?

—Sospecho que el rey de Aljana no habrá tenido muchos problemas para conseguir esa información.

—No, es verdad. Se lo pregunté a Eddie.

Dora sonrió.

—¿Vas a estar mucho en Londres?

—No. ¿Y tú?

—Tampoco.

—Entonces, como no creo que viajemos al mismo sitio si nos separamos ahora, sin organizar un plan común, será mejor que hablemos. —⁠¿Un plan común? El corazón de Dora empezó a latir con fuerza⁠—. ¿Vamos al jardín? —⁠Le ofreció el brazo⁠—. Con suerte, podremos cerrar un círculo, si te robo allí un beso.

Ella sonrió y colocó la mano sobre la manga del elegante traje. Juntos caminaron hacia las puertas que daban a los jardines, con la seguridad de que todos los ojos estaban clavados en ellos. Menos mal que le importaba bien poco su reputación, porque esa noche iba a tirar por tierra los últimos restos.

Le daba igual. Si no tenía a Yazid, no quería hombres a su lado.

Caminaron por el jardín. Al pasar por una gran jardinera con gardenias, él arrancó una y se la entregó.

—Me gusta regalar flores a las mujeres hermosas —⁠le dijo. Dora se echó a reír.

—Eres un hombre de costumbres.

—Así es.

—¿Cómo está todo el mundo en Aljana?

—Bien, todos bien. Bueno, no. ¿Te enteraste de lo que le pasó al embajador otomano, a Hamid Omar Abd an-Nasir?

—No. ¿Qué?

—Sufrió tanto yendo por tierra, tal como le advertimos, que, hará un par de meses, cuando tuvo que ir a El Cairo para un encuentro con el valí, mi madre logró convencerlo de que debía ir por mar, en una de nuestras mejores naves. Era una travesía muy corta, muy sencilla, bordeando la costa. —⁠Chasqueó la lengua contra los dientes⁠—. Pues bien, no se sabe exactamente qué ocurrió, pero el barco se hundió.

Dora lo miró horrorizada.

—Oh, demonios…

—No hemos encontrado el cuerpo. Lo buscamos durante días, pero fue inútil. Se lo ha dado por muerto.

—¡No! —Recordó lo que le había dicho la última noche de campamento. «Me perderé en dos mares, uno de agua y otro de olvido». Dora no era supersticiosa, pero no pudo por menos que estremecerse. A veces, la vida daba auténticos golpes de efecto, con casualidades como esa.

¿O no…?

—Lo lamento mucho —dijo, y no se trataba de meras palabras. Se sentía triste de verdad⁠—. Era un buen hombre.

—Sí que lo era —replicó él, también con pesar genuino⁠—. Ni te imaginas cuánto me ayudó en los primeros días, cuando subí al trono. Me dio muy buenos consejos. Sin él y sin mi viejo maestro, no sé qué hubiera hecho. Era todo… —⁠Agitó la cabeza⁠—. Terrible.

Dora lo miró de reojo.

—¿Qué ocurrió, Yazid? Me han llegado pocas noticias, solo que lograste imponer orden, pero tras una auténtica matanza.

—No, no fue tan grave, ni mucho menos. Pero ya te puedes imaginar. —⁠Avanzaron unos cuantos metros antes de que se animase a relatarlo⁠—. Por suerte, la mayor parte de los soldados me apoyó cuando supieron que iba a detener a Mustafá. Se encontraba en el salón del trono y tenía acorraladas a mi madre y a mis hermanas. Estaba dispuesto a ejecutarlas de inmediato si no me rendía. Pero para sorpresa de todos, cayó abatido por un disparo en la cabeza.

—¿Qué? ¿Quién…?

—Mi hermana Anaan. Es la mayor de las princesas, y siempre ha sido protectora y decidida. Ella sola solucionó ese tema.

Dora asintió.

—¿Vas a traerlas a Londres?

—Sí. Sí, desde luego. He pensado que podrían ser presentadas al rey y vivir una temporada londinense, aunque no sé si será mejor esperar ya al año que viene. Y no sé si surtirá efecto, pero preferiría que eligieran maridos que, al menos, tuvieran que avergonzarse de ser encontrados con otras mujeres.

—No te creas que se avergüenzan mucho.

—Ya… ¿Y tú, Dora? ¿Qué vas a hacer?

—Pensaba volver a Egipto. Podríamos vernos de vez en cuando, si quieres.

—¿Me estás proponiendo una relación secreta?

—Creo que sí.

—¿Serías mi amante?

—De eso sí que estoy segura. —⁠Se acercó a él y apoyó con suavidad una mano en su pecho⁠—. Ya lo soy. Te lo dije, Yazid, te amo. Siempre y para siempre.

—Dora… —Yazid cubrió su mano con una de las suyas⁠—. No puedo conformarme con eso.

—¿Por qué no?

—Quiero que te cases conmigo, ya te lo dije.

—No puedo. No podría compartirte con ninguna otra.

—No habrá más esposas, ni concubinas ni nada. Puedes creerme, porque así era cuando me conociste. Soy hombre de una sola mujer. Y esa mujer eres tú.

—¿Lo dices en serio?

Yazid sonrió.

—Deja que te lo demuestre, durante el resto de nuestras vidas.

Epílogo

El Museo Rutshore bullía de actividad. Ese día se celebraba la apertura del ala dedicada al antiguo reino de Aljana. Al margen de las personalidades británicas presentes, había estudiosos de toda Europa, e incluso un par llegados de Estados Unidos.

El acto estaba presidido por el sultán Yazid ibn Keled y por su esposa, la haseki Noor de Aljana, en otros tiempos conocida como Theodora Black. Era una mujer muy instruida, como demostraba con el discurso que estaba dando, explicando a los asistentes todos los descubrimientos realizados en el último año por un equipo de historiadores bajo su dirección.

Otra mujer, en sus circunstancias, no hubiese siquiera asistido a un acto público, puesto que sus ropajes, blancos y dorados, adornados con diamantes, no podían ni buscaban ocultar su evidente embarazo. Pero Noor de Aljana era una mujer que no se ajustaba bien las normas sociales de su tiempo.

—Noor… —dijo Edward Truswell, el marqués de Rutshore, contemplando admirado a la hermosa haseki⁠—. «Luz». ¿Lo eligió ella?

—No —respondió el sultán Yazid—. Lo elegí yo. Theodora es la luz de mi corazón.

Los ojos de Rutshore se volvieron hacia él con regocijo.

—Hubo un tiempo en que no hubiese creído posible algo así, Yazid. —⁠Aquel recuerdo veló su alegría⁠—. No sé exactamente qué le pasó cuando era una niña, pero debió ser… difícil. —⁠Apretó los labios⁠—. ¿Tú lo sabes?

Sí, lo sabía. Conocía cada detalle de la historia de Messina, del modo en que había jugado con una niña de trece años. Un acto detestable que le arrancó toda autoestima durante años y la sumió en aquella odiosa oscuridad.

—No te preocupes —murmuró, y lanzó un suspiro⁠—. Lo ha olvidado.

—Eso parece.

—Dora es una luchadora, y una mujer muy orgullosa. Nada, ni siquiera eso, podría con ella. —⁠Dudó sobre si mencionarlo, pero decidió que sí. Los secretos entre ellos habían ocasionado ya demasiados problemas⁠—. Seguro que nunca te habló de la mala situación económica en la que estaban cuando les robaste la momia de la sacerdotisa. Lo siento, nunca recuerdo el nombre.

—Nefer-Anjet-Ast.

—Esa.

Edward apretó los labios y negó con la cabeza.

—No sé qué excusa te ha dado, pero la historia es sagrada, no se puede…

—Antes que la historia está la humanidad, Edward. Dora y su padre aceptaron el encargo de un coleccionista porque no tenían ni para comer; un tipo rico de estos a los que saludas por aquí y tratas de ganarte con sonrisas. —⁠Rutshore lo miró; primero, sorprendido; luego, algo avergonzado⁠—. Tenían otra excavación en marcha, con un montón de trabajadores con familia a los que alimentar, y el museo para el que llevaban seis meses trabajando demoraba una y otra vez sus aportaciones.

—No lo sabía…

—No, claro que no. Pero la situación era esa. Sir Sylvester ya no tenía fortuna propia, no quedaba nada, ni de la dote de Dora, y estuvo a punto de terminar en prisión por deudas. Mi suegro se puso tan mal, tras vuestra discusión, que llegó a enfermar, y ella se vio obligada a trabajar sola, día y noche, durante semanas, comiendo poco más que pan y cebolla para poder compensarlo.

A medida que hablaba vio cómo cambiaba la expresión de Rutshore. Estaba totalmente consternado.

—Demonios… No lo sabía —repitió⁠—. ¿Por qué no me lo dijo?

—Porque es orgullosa y testaruda como una haseki. Acabo de decírtelo. Vuestros padres ya tuvieron sus diferencias, el abismo era demasiado grande. No se atrevió a intentar salvarlo. —⁠Agitó la cabeza y añadió con más amabilidad⁠—: Supongo que es un poco culpa de todos.

—Ya.

El discurso había terminado y la sala retumbó con los aplausos. Dora saludó, amable, y lo buscó con la mirada. Yazid le hizo un gesto. Ella fue hacia allí.

—Muéstrate amable ahora o te haré decapitar por sorpresa cuando vayas a Aljana —⁠susurró a su amigo, que arqueó ambas cejas⁠—. Aunque no lo creas, ella te quiere y valora enormemente tu opinión.

Rutshore pareció conmovido.

—Y yo la quiero a ella. Mucho. —⁠Rio entre dientes⁠—. Te recuerdo que fue mi esposa antes de ser la tuya.

Yazid se echó a reír.

—A mí también me dijo lo de «para lo malo y para lo peor». El sacerdote pensó que se había equivocado y carraspeó con apuro.

Estaban todavía riendo cuando Dora llegó a su lado.

—Veo que os divertís —dijo—. Espero que no fuera porque tengo una mancha en la nariz o algo entre los dientes.

—De ser así, habrías creado una moda —⁠le dijo Yazid, inclinándose para besarla en una mejilla⁠—. Has estado magnífica, haseki.

—Gracias, esposo. Pero seguro que se me han notado los nervios.

—En absoluto —lo apoyó Edward—. Un buen discurso, Dora. —⁠Sonrió⁠—. Pero no me ha sorprendido. Siempre he pensado que eres una de las mayores expertas en Historia antigua del mundo.

—No exageres.

—No lo hago. Sabes que no soy dado a adular, excepto cuando espero una aportación para el museo, y tú ya la has hecho. —⁠Los tres rieron⁠—. Me preguntaba… No sé si tu ocupación como haseki te lo permitiría, pero estaría encantado de que aceptaras algún cargo en el Museo Rutshore. Había pensado en Directora, pero no sé si alcanza la dignidad suficiente. Tú estás en Aljana y en Egipto. Podrías coordinar y dirigir las excavaciones que el museo va a organizar allí.

Dora tragó visiblemente saliva.

—Me encantaría, Edward. No sé si podría ser Directora —⁠consultó con la vista a Yazid, que prefirió mostrarse neutral⁠—, pero sin duda sí podría trabajar como experta o algo así.

—Será un honor, haseki —⁠dijo Edward con una reverencia⁠—. Y te lo agradecería mucho. Con la familia, Harry y los niños, cada vez viajo menos.

—No sé si lo has notado, pero nosotros también aumentaremos la familia pronto —⁠dijo Yazid, poniendo una mano sobre el vientre redondeado de Dora.

Edward carraspeó.

—Sé que debo simular no haberlo visto, pero sí, y me alegro muchísimo. Seguro que podremos organizarnos bien.

—Seguro que sí —convino ella, acariciándose también el vientre⁠—. Este niño aprenderá a correr, antes que a andar, por las excavaciones de su madre. Y será quien encuentre a Neb-Jeperu-Ra.

—El misterioso Neb. —Edward adelantó la copa y la entrechocó con la de Dora, en un brindis que levantó un ligero tintineo⁠—. Así sea, haseki Noor. Mi querida Dora.

Yazid fue testigo del intercambio de aquella mirada, de los años que se necesitaban para lograr algo tan íntimo. Se hubiese sentido celoso, pero también era fraternal, y se notaba. Además, hacía tiempo que no tenía duda alguna sobre el amor que Dora le profesaba.

Edward se alejó a atender a otros invitados, y Yazid y Dora se quedaron allí, contemplando la fiesta. Ella miró de reojo a su marido.

—Se te ve muy ufano, majestad.

Yazid sonrió.

—Claro que sí. Tengo poderosas razones. —⁠Se inclinó para hablarle al oído⁠—. Al fin y al cabo, yo soy el hombre que sedujo a Theodora Black.

Ella rio y, mientras se besaban, pensó que sin duda tenía razón.

Nota de la autora

Siempre me ha gustado la egiptología, algo que creo que ha quedado patente en esta novela. He disfrutado mucho documentándome y, por lo general, he procurado ajustarme por completo a la realidad histórica conocida. Sin embargo, se trata de una obra de ficción, por lo que me he permitido tomarme algunas licencias.

Por ejemplo, no creo que el conocimiento del lenguaje del antiguo Egipto permitiera, en 1827, una traducción tan fluida como la que realiza Theodora en el templo en ruinas de Aljana. Sin embargo, consideré que tampoco era algo por completo imposible, y que convenía a la historia.

Tampoco creo que Mehmet Alí, el valí de Egipto, fuese tan simpático y entrañable como lo planteo. Es lo que me inspira uno de los cuadros en los que aparece, donde veo a un anciano de mirada directa en el que intuyo una gran inteligencia y un gran sentido del humor.

Seguro que los mamelucos, que me caen menos simpáticos, no estarían de acuerdo conmigo. La mención de su matanza es totalmente histórica, un acto terrible, de una abrumadora sangre fría, pero que, tal como se comenta, solucionó un problema que hubiese derramado mucha sangre en cuanto se hubiesen reorganizado.

En todo caso, lo que sí es cierto es que Mehmet Alí fue comerciante de tabaco, que llegó a un país atrasado, sumido en la pobreza y la corrupción, y que, gracias a buenas decisiones durante su gobierno, es recordado como el creador del Egipto moderno.

Muy por el contrario, las imágenes de Bernardino Drovetti me reafirman en mi rechazo hacia esa persona que robó cuanto quiso y como quiso, sin ninguna consideración. El tema de las llamadas drovettianas, las colecciones de miles de piezas que se llevó y vendió por ahí, es sangrante, pero también el hecho de que sus agentes, a las órdenes de Jean-Jacques Rifaud, se comportasen como auténticos vándalos, llegando incluso a usar explosivos para poder extraer piezas y robarlas.

Si alguien capta por ahí un guiño a las palabras de Howard Carter cuando miró por un agujerito el interior de la tumba de Tutankamón, sí, está en lo cierto, al igual que lo hay a Moretta: dama del dragón de Pern, de Anne McCaffrey, aunque reconozco que ese es más difícil de captar.

Theodora habla siete idiomas porque son los que, se dice, hablaba Cleopatra.

Neb-Jeperu-Ra Tut-Anj-Amon es la transcripción correcta al castellano del Tutankamón que nos llegó a través de la denominación inglesa Tutankhamon. Sí, es el famoso faraón cuya tumba se encontró intacta, y que era prácticamente desconocido en los tiempos de Dora. Cuando Howard Carter lo buscaba, lo hizo porque algunos vestigios sueltos indicaban que había habido un faraón de tal nombre, pero no porque se supiera mucho de él. El pobre Tut fue un faraón menor, que gobernó poco tiempo y demasiado joven. Quién hubiera podido decir que se convertiría en uno de los más famosos.

Dora no llegó a encontrarlo, pero seguro que le facilitó el trabajo a Carter. Sonrío al pensar en ello.

BETHANY BELL (Bilbao, España). Bethany Bells es el seudónimo de Yolanda Díaz de Tuesta Martín, junto a otros nombres como Díaz de Tuesta y Juliah Martín que utiliza para escribir sus historias.

Lee y escribe desde que aprendió a hacerlo. Le encantan todos los géneros fantásticos (terror, ciencia-ficción, fantasía) y el romántico de calidad.