Lady Letizia Keeling es más inteligente y menos buena de lo que piensan todos cuantos la quieren. Sabe lo que desea de la vida, y siempre ha ido a por ello, como cuando tuvo un admirador durante cosa de un año, solo por atormentar a su hermano, el duque de Gysforth.

Lord Sloan Puscat, el atractivo marqués de Glèdhorcha, podría ser un hombre envidiado en cualquier lugar o época. Primogénito y heredero del poderoso duque de Dankworth, ha crecido como un privilegiado y tiene poder y fortuna. Además, ha encontrado el amor, sin duda alguna, porque pudo reconocerla desde el primer momento, nada más verla, pese a tener la joven una hermana gemela.

Sin embargo, su padre es un traidor. Nadie lo sabe mejor que él, porque hace tiempo que quiere atraerlo a una sociedad secreta llamada La Estirpe, en la que se supone que ostentaría uno de los puestos más importantes. Sloan no tiene claro todavía qué busca La Estirpe, pero sí que cuanto hace, es traición a la Corona.

Bethany Bells

El arriesgado romance de lady Lettie

El mundo del Támesis: Las hermanas Keeling - 3

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Titivillus 01-12-2023

Título: El arriesgado romance de lady Lettie

Bethany Bells, 2023

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

Verano de 1827.

—No seas tonta, Lettie —⁠protestó otra vez su hermana Lizzie, mientras bajaban la impresionante escalera de mármol de Gysforth House. Al fondo, se oía la música que ya sonaba en el gran salón de baile, entremezclada con un murmullo de conversaciones. Esa noche, su hermano James, el duque de Gysforth, y su cuñada, lady Bethany, celebraban un nuevo aniversario de boda, y la mansión familiar de Londres se encontraba llena de invitados⁠—. El marqués de Glèdhorcha está enamorado de ti, no de mí.

Lettie titubeó. Le hubiera gustado creerlo, y mucho, más de lo que estaba dispuesta a reconocer, ni siquiera ante su gemela.

Pero nunca había sido capaz de engañarse, ni de vivir en la duda. Tenía que saberlo con certeza.

—Estuvo hablando contigo en la fiesta de los marqueses de Northgood —⁠replicó, testaruda⁠—. Y parecía muy complacido.

—Cierto. Pero bailó contigo en Almack’s. Y pidió a Badfields una cita contigo, no conmigo.

—Creo que dijo mi nombre, pero que pensaba en ti. Él pensaba que yo era tú, porque eres más divertida e ingeniosa. —⁠No pudo evitar una mueca llena de amargura⁠—. Estoy convencida de que no sabe quién es quién, hermana.

Lizzie frunció el ceño.

—¿Cómo puedes afirmar semejante cosa? ¡Se ve en el modo en que te mira! Y recuerda lo que decía madre: «El amor mira con el corazón, no con los ojos: por eso, no puede equivocarse».

Lettie agitó la cabeza.

—Pobre mamá. No puede decirse que tuviera mucha suerte, en ese aspecto.

La expresión de Lizzie se ensombreció y guardaron silencio un momento, quietas al pie de la escalera. Ambas sabían lo infeliz que había sido su madre con su padre, un hombre egoísta y demasiado severo.

—A nosotras no nos sucederá igual —⁠replicó Lizzie, animosa de nuevo. Era una de sus grandes virtudes, apartaba pronto las sombras del mundo⁠—. Sabes que James se ocupará de que así sea.

—Lo haré yo misma, si no os importa a él y a ti. A mí me gusta dirigir mi propia vida, por no hablar de que no es que James haya respetado mucho mi relación con el honorable David Beckett… —⁠Se llevó las manos al corazón, en el gesto que había ensayado tantas veces frente al espejo. Se veía muy hermosa, con aquella expresión trágica, los ojos enfocados hacia el infinito⁠—. ¡Y yo lo he amado mucho!

Para su consternación, Lizzie se echó a reír.

—Pero qué dices. Eso no es verdad.

—¿Cómo que no? ¿Y qué no es verdad? ¿Que lo ame o que James no me haya respetado?

—Ambas cosas. Que vienen a ser lo mismo.

—¿Y eso qué quiere decir? —⁠Como Lizzie apretó la boquita, en su gesto habitual cuando no quería seguir con un tema, Lettie tuvo que insistir⁠—. Te recuerdo que mi adorado David ha estado más de un año visitándome y, en todo ese tiempo, James no ha consentido en que nos comprometamos.

—Porque no lo quieres. Es más: estoy convencida de que él no te quiere tampoco a ti.

Eso ya la dejó atónita.

—¿Cómo que no nos queremos? ¿Por qué dices eso? ¡Pero si tú nos has apoyado siempre! ¡Y te encantan sus poesías!

—Es verdad, porque hacéis una pareja preciosa y pensé que, quizá con el tiempo… Pero no ha sido así. —⁠Se acercó, para susurrar⁠—: ¡Y me han contado que su familia está arruinada y buscan desesperadamente un buen matrimonio!

Ella también lo había oído, pero no quería creerlo. Hacerlo supondría aceptar que aquel tonto de Beckett la había estado utilizando. Y no era así. Había sido ella quien lo había usado a él.

—¡Bah! —exclamó, con desdén—. Rumores.

—Me temo que no, Lettie. Ruthie me pidió hace poco que intentara hacerte ver la realidad. —⁠Ruthie era su hermana mayor, tan acostumbrada como James a meterse en sus asuntos⁠—. Aunque creo que sí que la ves, que lo sabes, y que el honorable David Beckett te importa bien poco. Solo lo recibes para castigar a nuestro hermano. Y a James le consta, así que te está concediendo el tiempo necesario para que te canses de semejante juego.

Lettie la miró, genuinamente sorprendida.

—¿Desde cuándo te has vuelto tan perspicaz, Lizzie?

—No vas a conseguir enojarme. —⁠Lizzie alzó la naricilla, tan semejante a la suya⁠—. Aunque, si me molestas mucho, optaré por no ayudarte.

Lettie apoyó una mano enguantada en su brazo. El carné de baile, uno de los elaborados para las damas solteras presentes en la ocasión, se balanceó desde la cinta de raso que lo sujetaba a su muñeca, como el extraño abalorio de una pulsera. Para completar el detalle, tenía un lapicero diminuto atado a su propia cinta.

En la portadita, bajo el delicado dibujo de unas rosas, ponía «Elizabeth Keeling». También los habían intercambiado, para acentuar su confusión.

—No, por favor —le pidió—. Quiero comprobar de una vez por todas cuál de las dos le interesa. Y eso empieza por descubrir si lord Glèdhorcha sabe quién soy.

Lizzie hizo un gesto inseguro.

—Es difícil distinguirnos, Lettie. Y más hoy.

Ambas se miraron la una a la otra, con la sensación de estar ante un espejo. Ya no solían hacerlo, pero esa noche se habían puesto vestidos idénticos y se habían preparado igual, exactamente igual, hasta el último detalle. Aunque ellas captaban las ligeras diferencias, y también la gente que las conocía bien, sabían que para el resto eran como dos gotas de agua.

Las gemelas Keeling, rubias, hermosas, con sus grandes ojos azules y su aire grácil. Dos de las herederas más importantes del país.

—Veremos qué pasa. ¿Estás lista?

—Sí.

Entraron en el salón y de inmediato se vieron rodeadas por gentes de todas las edades, lo más selecto de la nobleza de Londres. Lettie y Lizzie avanzaron sonriendo y soltando frases amables a su paso. Saludaron con entusiasmo a sus amigas y ofrecieron sus carnés de baile a los jóvenes caballeros que se acercaron a solicitar una danza. En pocos minutos, los tuvieron casi completos.

Pero ninguna de las dos concedió importancia a nada, hasta que vieron avanzar hacia ellas a Sloan Puscat, el atractivo marqués de Glèdhorcha.

—Miladies —dijo con una reverencia perfecta. ¡Qué guapo era, qué guapo estaba! A Lettie le encantaban sus grandes ojos verdes, y aquel cabello rojo que llevaba quizá demasiado largo y que, según su amigo Badfields, le daba un aire a la vez aguerrido y soñador⁠—. Están ustedes encantadoras esta noche. En realidad, como siempre, si me permiten añadir.

Ambas habían ensayado ese encuentro varias veces a lo largo del día. Se suponía que tenía que empezar Lettie a parlotear alegremente sobre lo contenta que estaba de verlo, como solía hacer Lizzie con la mayor parte de sus conocidos, pero sintió la garganta seca.

Por suerte, su hermana supo reaccionar de inmediato.

—¡Oh, es usted tan amable, lord Glèdhorcha! —⁠dijo, con la espalda bien erguida, la naricilla en alto. Lettie parpadeó, en un principio demasiado sorprendida como para indignarse. ¿Acaso se daba ella aquellos aires de importancia? ¡Mentira!⁠—. ¿Verdad, Lizzie?

—Desde luego, Lettie —replicó, apoyándola pese a todo en el intercambio de identidades. Ya hablaría con ella más tarde de aquello. ¿Qué se había pensado? Ella no era tan… ¡tan tonta! Para fastidiarla, lanzó una risita boba⁠—. Muy amable. ¡Estoy tan contenta de… de todo!

Lizzie no dijo nada tampoco, pero la fulminó con la mirada. Seguro que, luego, cuando se retirasen, tendrían una buena discusión, de esas de las que solo podías salir con vida si eras una Keeling. Pero era lo que menos le importaba en esos momentos.

Las pupilas de lord Glèdhorcha fueron de una a otra un par de veces.

¿Se había dado cuenta? A saber…

—Me preguntaba si podría disfrutar del enorme honor de bailar con ustedes —⁠se limitó a decir, como todos los jóvenes anteriores. Lo esperado.

—Desde luego, milord. —La Lettie falsa asintió, casi majestuosa⁠—. De hecho, segura de que lo encontraría aquí, le he reservado el primer vals. Lizzie puede esperar al cotillón. ¿Verdad, querida?

—Claro —dijo Lettie. Liberó el carné de baile y se lo tendió, con el lápiz⁠—. Si no le importa anotarse… Ya bailaremos en su momento.

—Muy bien. Por supuesto. —Lord Glèdhorcha tomó el carné, escribió y se lo devolvió. Cuando ella fue a recuperarlo, lo retuvo aún un segundo, mientras decía, con una sonrisa que parecía tener su propio significado⁠—: En su momento, milady.

¿Había querido insinuar algo con eso? No pudo estar segura, porque ya se iba a bailar, llevando de la mano a Lizzie. La orquesta abordó las primeras notas de un vals y las parejas empezaron a girar por el gran salón de baile, en un remolino de sedas y encajes. Las grandes lámparas, cargadas de velas, reflejaban su luz en las joyas de las damas.

Lettie suspiró y fue a sujetar el carné de baile en la muñeca, pero en el último momento, lo miró. ¿Cómo sería su firma? Quería verla, porque sintió que eso la haría estar más cerca de él; qué absurdo, cuando estaba claro que ni la distinguía. Contuvo las ganas de llorar.

Lizzie tenía razón. James tenía razón. Nunca había amado al muy honorable David Beckett. De hecho, ni siquiera le caía simpático y hasta sospechaba que robaba sus poemas de otros autores, porque él no tenía ningún talento apreciable, fuera de aquellos versos. Todo había empezado como una forma de protesta contra James y había seguido por pura testarudez.

Pero con el marqués de Glèdhorcha todo era muy distinto. Cuando sonreía, sentía algo en el pecho, como una euforia que la llenaba de vida.

Para su sorpresa, lord Glèdhorcha no había escrito su nombre. En su lugar, había una frase corta: «Es usted la que trae alegría a mi corazón».

En respuesta, sintió que se le aceleraba el pulso.

«La que trae alegría». Ese, lo sabía bien, era el significado de su nombre, «Letizia».

Lettie alzó los ojos y miró hacia las parejas que bailaban. Lord Glèdhorcha giraba con Lizzie entre los brazos, pero mantenía las pupilas fijas en ella.

Capítulo 1

Mayo de 1829.

Todo el mundo pensaba que lady Lettie era una pequeña bruja, alguien muy diferente de su hermana gemela, aunque pocos llegaban a decirlo en voz alta.

No era que tuviese mal fondo, en absoluto, pero había en ella algo menos amable. Lady Lizzie amaba a la gente con todo su corazón, sin dobleces ni medias tintas, y eso se notaba a cada momento. Lady Lettie, por su parte, recelaba de todos, seleccionaba solo a aquellos que se ganaban su amor o su lealtad, y solo esos entraban a formar parte de las personas por las que lucharía hasta dar la última gota de su sangre.

Su familia formaba parte de ese grupo. Aunque no siempre estaba segura de su tía Hetty y, últimamente, empezaba a dudar de su hermano James.

—Lo siento, Lettie, no tengo tiempo ahora —⁠le dijo, por enésima vez, mientras caminaba a paso rápido hacia las escaleras. James estaba en plena huida, eso quedaba claro. Nunca quería hablar del tema.

—Pues yo no puedo esperar más. ¡James! —⁠le gritó, como nunca le había gritado. Su hermano se detuvo y se giró lentamente para mirarla, algo sorprendido y muy irritado⁠—. Quiero casarme en julio con lord Glèdhorcha. Y lo haré, con o sin tu consentimiento.

James la observó mientras hacía una mueca. Luego, señaló la puerta de la salita lavanda.

—Entra ahí. —Al ver que no se movía, añadió⁠—: Hablemos.

¡Por fin! Lettie caminó hacia allí con paso firme, entró y se situó en el centro del pequeño saloncito que solo usaban para recibir, y en pocas ocasiones. Si había cambiado desde la última vez que estuvo allí, no pudo saberlo, porque no prestó atención a los detalles. Sus ojos estaban clavados en su hermano, que dejó su cartera y su abrigo en el respaldo de un sillón y la miró con el ceño fruncido.

Si se pensaba que iba a intimidarla, estaba muy equivocado.

—Voy a casarme con Sloan el 19 de julio —⁠le dijo, terminante⁠—. De modo que, cuanto antes lo anunciemos, menos rumores correrán por ahí.

James entrecerró los ojos.

—El 19 de julio estarás en París.

—¿En París? —Eso la desconcertó, pero solo durante un segundo. El tiempo que necesitó para darse cuenta de que se le estaba ofreciendo un intercambio. James sabía que ella siempre había soñado con ir a París. Debía pensar, de verdad, que era tonta. Pues se había equivocado de medio a medio⁠—. Estaré allí el veinte. De viaje de bodas.

—¡Ja! —James agitó la cabeza—. Si no eres lo bastante lista como para leer entre líneas, lo diré directamente: no vas a casarte con lord Glèdhorcha. Ni ahora, ni nunca. Esperaba que con mi reticencia a tratar el tema fuera suficiente, pero está claro que tengo que ser más directo. Olvídate de ese asunto. Antes, te casarás con Beckett, ya que tanto lo querías.

Lettie se ruborizó al recordar al poetilla que tanto había utilizado para molestar a su hermano. No, no iba a permitir que usara aquello para hacerla sentir mal y que no protestase.

—¿Vas a darme una razón para semejante decisión?

—No. —Vaciló, y cuando habló lo hizo con más amabilidad⁠—. Sí. Supongo que te mereces una explicación, aunque no puedo ser totalmente claro. El problema no es lord Glèdhorcha, reconozco que hasta me agrada ese muchacho. El problema es su padre.

—¿Su padre? —preguntó desconcertada⁠—. ¿Qué tiene que ver su padre en mi boda?

—Tiene que ver que está a un paso, a esto —⁠acercó el pulgar y el índice de su mano derecha hasta casi tocarlos⁠—, a esto de terminar en prisión por traición a la Corona.

—¿Qué? —Lettie abrió mucho los ojos⁠—. ¿Y eso por qué?

—No quiero que hables de esto con nadie, Lettie. Es un asunto muy grave y llevamos mucho tiempo intentando solucionarlo. —⁠Como parecía esperar alguna clase de acuerdo, Lettie asintió⁠—. Muy bien. Pues tienes que saber que fue lord Dankworth quien orquestó el secuestro de Minnie.

Ella abrió todavía más los ojos.

—Eso no es verdad. Si lo fuera, ya habría sido detenido.

—¡Ja! ¿Te crees que todo en la vida es tan simple? ¿Acaso piensas que no lo hemos intentado, que no lo estamos intentando, de continuo? Si fuese de conocimiento público, quizá, pero no lo es. No hay más pruebas que nuestras palabras y todo depende del rey, que ha ordenado que no intervengamos en el tema, que él se ocupa. Y, por alguna razón que se nos escapa, ese viejo irresponsable y canalla no deja de demorar su respuesta. —⁠Agitó la cabeza, pensativo⁠—. Esto tiene muy mal aspecto.

—¿A qué te refieres?

—A que creemos que Dankworth posee alguna información que George IV no quiere que se haga pública. —⁠Vaciló. No parecía muy convencido⁠—. No sé… Pero es la única posibilidad que se nos ocurre. Estamos en ello. Hemos llegado a un acuerdo con su secretario personal para ver qué podemos descubrir.

Lettie negó con la cabeza, empezando a sentir un miedo como nunca antes había conocido. Pánico.

—No. Nada de eso es cierto.

—Lettie…

—¡Nada de eso es cierto, James, y yo no quiero saber nada de vuestras intrigas! Solo quiero a Sloan. Lo quiero. ¿Entiendes?

Su hermano frunció el ceño. Lettie sabía que era muy distinto, pero en momentos como ese se parecía mucho a su padre, y lo odió por eso.

—No son nuestras intrigas, son las de Dankworth —⁠replicó James, ahora muy firme⁠—. Y, si todo va como espero, terminará en la cárcel, quizá en el cadalso. ¿Qué crees que pasará con lord Glèdhorcha entonces? Como poco, será un paria social. Pero hay modos, Lettie, de retirar los títulos nobiliarios. No es fácil, pero en este caso sospecho que llegaría a hacerse.

Ella lo miró, cada vez más horrorizada. Cárcel. Cadalso. Perder el título, la nobleza. ¿Podía hacerse? No era fácil, decía James, pero no era imposible. ¿Qué pasaría con Sloan entonces? Era algo terrible. Pero al margen de todo aquello, solo relacionado con su padre, Lettie tenía las cosas muy claras.

—No me importa. Ni debería a ti. Aunque terminara siendo un plebeyo odiado por todo el mundo, me daría igual. Lizzie se va a casar con uno, y no te has opuesto. Al contrario, estás encantado con el señor Cabanon.

—No es lo mismo. El señor Cabanon no ha traicionado al rey.

Ella abrió la boca y hasta retrocedió un paso. Empezaba a estar superada por todo aquello.

—Pero ¿de qué traición me hablas? ¿No era por el secuestro de Minnie?

—No. Es más complicado que eso y tú no…

—No te atrevas a decirme que no soy capaz de entenderlo. Tengo veintiún años, ya no soy una niña.

—Iba a decir que tú no deberías complicarte en algo tan feo.

—Estoy complicada, ¿no te das cuenta? Voy a casarme con Sloan.

—No. Necesitas mi permiso para hacerlo y no te lo daré.

—Juraste que no harías nunca algo así.

Por primera vez, pareció avergonzado.

—Lo sé. Perdóname. Esperaba… —⁠Agitó la cabeza, desalentado⁠—. No he encontrado otro modo de solucionarlo. Lamento hacerte daño, pero no te casarás con él. En su lugar, irás a París, elige unas amigas, costearé el viaje de todas y te divertirás como debe divertirse una joven de tu edad. Y ojalá no me tengas que agradecer nunca lo que estoy haciendo por ti al tomar esta decisión.

Lettie apretó los puños. Conocía lo bastante a su hermano como para comprender que no iba a poder convencerlo, por lo tanto, no merecía la pena seguir discutiendo.

—No iré a París —declaró—. Y jamás te agradeceré que estés siempre destrozándome la vida, James Keeling. Al fin y al cabo, sí que eres como padre.

Sintió una profunda satisfacción al ver que su hermano enrojecía más todavía. Quizá quiso decir algo más en su defensa, pero Lettie no se lo permitió. Dio media vuelta y salió de la sala dando un buen portazo, del estilo que hubiera provocado las iras de la tía Hetty y lady Forrest.

Caminó por el pasillo, cada vez más rápido, hasta que empezó a correr. No quería llorar, y fue el único modo que encontró de evitarlo, correr, correr, subir las escaleras, entrar en su dormitorio y dar otro violento portazo.

Lizzie no estaba. Desde que empezó a trabajar en el Museo Rutshore, apenas se veían. Su gemela salía muy pronto por la mañana y llegaba muy tarde por la noche, muchas veces pasada de largo la hora de la cena.

Lettie la echaba mucho de menos. Pese al empeño en que estaban embarcadas ambas, aquella lucha por tener ante todos una identidad propia, por evitar que siguieran confundiéndolas como antes, la quería y la necesitaba. Lizzie siempre sería su mejor amiga y su confidente.

Lettie caminó de un lado a otro por la amplia habitación. Sus ojos pasaron por los ricos cortinajes de las ventanas, por las alfombras de tonos claros y las camitas idénticas con doseles llenos de encanto, por las lámparas y armarios, hasta detenerse en los dos escritorios que había a un lado, enfrentados el uno con el otro.

En el de Lizzie había un par de libros de Historia y unos papeles con aquellos extraños símbolos egipcios con los que trabajaba. La noche anterior había estado intentando traducirlos, y al parecer había quedado bastante satisfecha con el resultado. Se le daban bien la Historia y las lenguas antiguas. Qué descubrimientos se hacían así por casualidad de la vida.

En el suyo todo estaba recogido, con el bonito juego de escribanía al que apenas había dado uso. Le gustaba leer, pero el único libro que leía en cada momento estaba en su mesilla, y raramente usaba el escritorio para nada.

Ella no era como Lizzie, una estudiosa del pasado, ni como Ruthie, una cronista del presente. Ella siempre había mirado hacia el futuro y se había visto como una gran dama en una gran mansión, recibiendo a sus invitados del brazo del hombre con el que compartiría su vida. Rodeada de sus hijos, muchos hijos, que la querrían de ese modo incondicional que Lettie siempre necesitaba.

Los que tendría con Sloan…

Sus ojos se detuvieron en unos guantes que le había regalado Ishbel, la hermana de Sloan. Se había casado con Badfields, un amigo de su hermano James, siendo menor, como lo era ella, y sin necesidad de permiso de nadie.

En Gretna Green.

Lettie misma se había planteado muchas veces, en sus momentos de rebeldía, una solución así: viajar a Escocia, al primer pueblo tras la línea de separación de ambos territorios, y elegir cualquier lugar de los muchos que ofertaban ese servicio. Porque, en Escocia, a diferencia de la Inglaterra del sur, el único requisito para casarse era el consentimiento de los contrayentes ante testigos. Y la edad mínima era muy temprana, doce años para las niñas, si no recordaba mal.

Ella tenía más de doce años. Tenía edad suficiente como para tener derecho a elegir cómo, cuándo y con quién quería casarse.

Con gesto decidido, se dirigió al escritorio, se sentó en la silla, sacó del cajón un pliego del elegante papel que llevaba el emblema de Gysforth, tomó la pluma y empezó a escribir.

Querido Sloan:

Tenemos que tomar medidas. Ya es definitivo: mi hermano nunca permitirá nuestro matrimonio. Alega razones espantosas sobre tu padre. Lo ha acusado del secuestro de lady Minerva, y de traición a la Corona. Tal como habla, cualquiera diría que vuestro linaje tiene los días contados. ¿Sabes algo de eso?

A mí no me importa lo que pueda pasar con nuestras familias, Sloan. Lo único que quiero es casarme contigo, tal y como llevamos tanto tiempo deseando hacer. Por eso, me atrevo a proponerte que lo hagamos, sin más. Que vengas a la boda de mi hermana y luego huyamos juntos a Gretna Green para casarnos, como hicieron Badfields y tu hermana. Allí no habrá necesidad de permiso de nadie.

Lo que pase después no me importa. James acabará entendiendo que tú eres inocente de todos esos crímenes. En todo caso, como te digo, da igual. Si estamos juntos, podremos enfrentarnos a cualquier cosa.

Por completo tuya,

Lettie

Cerró la carta y tiró del llamador. Tenía que avisar a la doncella que iba a salir. Iría a visitar a Lizzie al Museo Rutshore, para hablarle de… Lo pensó un momento y decidió que el tema de los arreglos florales para su boda podía ser suficiente. ¿Quería más rosas? ¿O más lirios? Nadie se sorprendería, porque se casaba en poco más de una semana.

Y, de camino, pararía en una oficina de correos. Sloan debía saber cuanto antes que iban a fugarse juntos.

Capítulo 2

Lord Sloan Puscat, marqués de Glèdhorcha, miró a su padre con el ceño fruncido. Estaban tomando el almuerzo en el comedor principal y, como de costumbre, lo hacían en un silencio absoluto. En las semanas que llevaba en Defiance Manor, el castillo familiar de Nottingham, él en otros tiempos poderoso duque de Dankworth no había dejado de evitar la única conversación que le interesaba.

Sloan había añadido ese «en otros tiempos» en sus pensamientos, porque estaba claro que su padre se encontraba en plena decadencia. Se tomó un segundo para examinarlo discretamente.

Este estaba pálido, y se mostraba nervioso y taciturno. La edad había irrumpido casi por sorpresa en su rostro, antes siempre fuerte y atractivo, y ahora dominado por unas ojeras tan oscuras que hacían temer que tuviera alguna enfermedad física, aunque Sloan no terminaba de creerlo. Su cabello oscuro había encanecido hasta casi volverse blanco en el último año y, por si eso no fuera suficiente, empezaba a escasear.

También su cuidado personal había empeorado notablemente, hasta volverse desaliñado de un modo que jamás hubiera creído posible en él. Esa noche, no se había cambiado para cenar, aunque eso importaba poco. Estaba por pensar que llevaba días durmiendo con el mismo traje, dado lo arrugado y sucio que se veía.

Curioso que hubiese añadido un anillo a su atuendo habitual en semejantes circunstancias. Era un sello, con dos coronas contrapuestas de tres puntas cada una, la primera perfilada, como si fuera una blanca y una negra: el símbolo de La Estirpe, tal como le había contado Badfields.

Supuso que, en otros tiempos, lo habría usado solo para sus reuniones. Ahora, con el lugar convertido en una fortificación hostil a la propia Inglaterra, y él siempre a punto de terminar en el cadalso, había decidido llevarlo en todo momento.

Sloan agitó la cabeza.

—¿Tendrá hoy tiempo para mí, padre? ¿Quizá esta tarde, a la hora del té?

Lord Dankworth se tomó un último sorbo de vino con una calma desesperante.

—No.

—No… —Sloan dejó los cubiertos con cuidado⁠—. Muy bien, pues vamos a hablar ahora.

Se mostró indiferente al modo en que lo miró, aunque nunca se libraba de la sensación de inseguridad que lo embargaba siempre que se enfrentaba a su padre. Culpa, eso era. Se consideraba una persona bien educada, y un buen hijo, alguien que desde niño había aprendido a amar y respetar a sus mayores, por lo que no podía dejar de pensar que estaba haciendo algo malo.

«No, es él quien lo hace», se recordó. No siempre había sido así. De niño, incluso de jovencito, lo adoraba. Amaba a su padre con todo su corazón. Uno de sus momentos preferidos era cuando se iban solos, juntos, a pescar en el lago o a cazar.

—Dejemos a las mujeres entretenerse con sus cosas —⁠le decía lord Dankworth, revolviéndole el pelo, y Sloan reía⁠—. Volveremos con algo rico para la cena y tu madre sonreirá. No hay nada como la sonrisa de tu madre.

—No hay nada como la sonrisa de madre —⁠repetía Sloan, también convencido, porque la amaba. Eran una buena familia, se querían.

Pero en un momento dado, había cambiado, provocando con ello que se desvaneciese toda aquella felicidad. No estaba seguro de cómo había empezado, pero algo había pasado entre su madre y él, algo muy grave que había ensombrecido progresivamente su relación hasta provocar su separación definitiva, cosa de un par de años antes.

Y su abuela… Su abuela, lady Janetta, la poderosa dama de los Kirkpatrick-Stuart, tantas veces enlazados con la nobleza y la realeza escoceses, estaba furiosa con él. Sloan las había visitado con Ishbel el verano anterior en Tùr Làidir, «La torre fuerte», el hogar ancestral de su familia, para intentar confirmar lo que sabían de aquella historia terrible que habían terminado de desvelarles su hermana y su cuñado.

Sí, también lady Janetta y lady Agnes estaban convencidas a esas alturas de que lord Dankworth había buscado conscientemente emparentar con los Kirkpatrick-Stuart por su importancia entre los linajes escoceses. Sin ser los más relevantes, tenían la suficiente raigambre como para prestar brillo a cualquier pretensión de los antiguos sueños jacobitas.

Pero ¿él? ¿Para qué los quería? No eran capaces de entender qué podía buscar un Puscat, inglés por los cuatro costados, de un enlace como ese, ni siquiera aunque estuviera siguiendo algún plan tortuoso con Bonaparte, pero era un hecho que así había sido. No se lo había negado a lady Agnes, la madre de Sloan e Ishbel, cuando se lo reprochó, en la última ocasión en que habló el matrimonio. Aquello provocó su separación definitiva. Lady Agnes abandonó repentinamente Londres, donde vivía con lord Dankworth durante la época en la que estaba activo el Parlamento, y regresó a Tùr Làidir, de donde no tenía planes de volver.

Sloan la entendía. Nunca había existido el famoso flechazo, aquel amor intenso y puro que lord Dankworth siempre había asegurado haber sentido al verla pasear por un campo de lavanda. No había habido nada casual en aquel primer encuentro ni, mucho menos, nada romántico. La historia familiar que tanto les había gustado escuchar a su hermana y a él de niños no era más que una mentira.

Sloan nunca antes había visto llorar a su madre. Cada vez que lo recordaba, se le encogía el corazón.

—No sabía que ahora dabas tú las órdenes en esta casa —⁠dijo su padre, sacándolo de sus pensamientos.

—No es una orden. Pero tenemos que hablar, y lo sabe. —⁠Trató de imitar su calma gélida y escogió las palabras con cuidado⁠—. Quiero que me diga si de verdad tuvo algo que ver con el secuestro de lady Minerva. Si hay algo cierto en toda esa historia de «Bajolondres». —⁠Hizo una pequeña pausa, aunque no estaba seguro de si alguno de esos crímenes era más grave que los otros. Más bien no. Todos le parecían terribles⁠—. Y quiero que me cuente cómo fue su relación con Napoleón Bonaparte.

Seguro que lo esperaba, porque lord Dankworth lo miró casi divertido.

—Ah, eso. Me preguntaba cuándo te atreverías a plantearlo.

—No se equivoque, padre, no ha sido por cobardía. Le estaba ofreciendo la oportunidad de dar el primer paso. De decir lo que ha hecho, lo que ha estado haciendo. —⁠Apretó los labios, con amargura⁠—. Y de pedir perdón.

—¿Pedir perdón? ¿Yo? —Su padre dio un golpe en la mesa, con la mano abierta. Ya no había risa en sus ojos, sino furia. La luz de las lámparas incidió en las coronas de su anillo⁠—. ¿Cómo te atreves? ¿Acaso piensas que soy un hombre cualquiera? Yo jamás jamás pido perdón.

—Me ha quedado muy claro. Pero quiero saber qué es lo que ha pasado, padre. Creo que tengo derecho.

—¿No te lo ha contado tu hermana? ¿No han vertido veneno en tus oídos tanto tu madre como esa bruja de tu abuela?

Sloan no se dejó importunar. Mantuvo la calma.

—¿Veneno? ¿Mi madre? Ella lo ama, y lo sabe. —⁠Tuvo el placer de verlo parpadear. De modo que también sufría por aquello. Le alegraba saber que no se equivocaba, que parte de aquella felicidad de otros tiempos había sido auténtica⁠—. A pesar de todo, lo sigue amando.

La expresión del duque de Dankworth se volvió casi soñadora.

—Sí, lo sé. Agnes es… —No supo cómo continuar y eligió otro modo⁠—. ¿Qué te han contado?

Él agitó la cabeza.

—Tantas cosas… Es que no doy crédito, padre. Lo del secuestro de lady Minerva. ¿Es cierto?

No lo dudó, ni se mostró avergonzado.

—Sí.

—Pero ¿por qué?

—Por muchas razones. Evitar ese matrimonio, aunque con el tiempo me ha quedado claro que nunca se hubiese producido. Controlar a ese idiota de Manderland, esa era la ventaja principal, me ha sido muy útil durante años… —⁠Se encogió de hombros⁠—. En fin, todo eso se acabó. Y no sé por qué tanto escándalo. No soy ningún monstruo, la mandé a un buen lugar.

—¿En serio? ¿Un harén árabe le parece un buen lugar?

—No era un maldito harén común, el que no sepa verlo es porque no quiere hacerlo. Las circunstancias de Aljana eran y son muy distintas a las de cualquier otro país de esa cultura. La cuidó una mujer inglesa, por todos los demonios, ¿a qué viene tanto escándalo? ¡Ni que la hubiese mandado a un harén otomano, o cualquier otro de esos lugares espantosos! No fue así. Para empezar, volvió tan virgen como se fue —⁠añadió, brutal⁠—. No le pasó absolutamente nada a esa niña.

Sloan le frunció el ceño.

—Nada, excepto que tuvo que pasar siete años prisionera lejos de su familia. Quizá, si le hubiese ocurrido a Ishbel, usted lo consideraría ahora de otro modo.

Eso, al menos, lo hizo parecer un poco avergonzado.

—Bueno… Quizá. Pero hice lo que tenía que hacer.

—Será mejor que lo dejemos, porque está claro que no lo entiende y me va a hacer enfadar. Lo que ocurra con ese asunto, ya se verá, porque dudo de que lord Badfields lo deje pasar sin más.

—No, ya sé que no. Cualquier día me mandará un asesino. Pero estoy preparado.

Miró al hombretón que lo seguía en esos días a todas partes, un individuo de rostro cuadrado y firme, vestido con el kilt de los Stuart, que permanecía de pie, rígido, como si hiciera guardia a un lado del comedor. Sloan recordaba haberlo visto con su padre en alguna ocasión, cuando rondaba las ruinas de King Johns Palace, en el bosque de Sherwood, el punto en el que estaba la entrada a la cripta donde, al menos eso suponía, tenían lugar las reuniones de La Estirpe.

Ahora, se encontraba en Defiance Manor, al mando de todos los hombres que se ocupaban de su seguridad, y su padre se dirigía a él como Douglas, sin apellido, a menos que fuese eso, precisamente. Pese a su aspecto, algo rudo, su actitud solía ser elegante, casi digna. En ese momento, por ejemplo, realizó una inclinación perfecta dedicada a su padre. Siempre se mostraba muy respetuoso con él.

—Badfields jamás haría algo así —⁠rebatió Sloan⁠—. Al menos, no, mientras haya una mínima opción de que se haga justicia. Y se hará, por todo eso, y porque estuvo usted colaborando con Bonaparte. ¿Cómo se le ocurrió tal locura?

—No fue una locura.

—¿Cómo que no? —Una vez que empezó, las palabras fluyeron rápidas, impetuosas, llenas de rabia⁠—. ¡Estaba dispuesto a entregarle Inglaterra a cambio de sentarse en el trono! ¡Padre! ¡De verdad que no lo entiendo! ¡Ha cometido usted crímenes que van más allá de todo lo permisible, sobre todo cuando a uno lo impulsa la simple ambición!

—¿Qué dices? Nunca me ha arrastrado la ambición. Siempre he seguido un ideal.

—¿En serio? Permítame que lo dude. O quizá usted confunde ambos conceptos. Ya no me extrañaría nada.

—Eres un descarado. Y hablas así porque no tienes ni idea de la realidad de las cosas.

—Pues explíquemelas. Quiero entenderlo. —⁠De nuevo, silencio. Sloan agitó la cabeza⁠—. Lady Janetta piensa que buscó conscientemente a madre, que la cortejó y se casó con ella porque sabe que tenemos un apellido relacionado desde antiguo con los más altos estamentos escoceses, lo que, según algunos, podría apuntalar las aspiraciones al trono de un soñador jacobita. Algo que no es usted, que yo sepa, pero soy incapaz de entender ese asunto. —⁠Como su padre seguía sin decir nada, continuó⁠—: Todo esto tiene relación con esa sociedad secreta en la que quería incluirme, ¿no es cierto? La Estirpe. Siempre me pareció sospechosa. Me temía alguna clase de confabulación política, pero no algo tan grave.

Lord Dankworth tampoco contestó a eso. Guardó silencio durante tanto tiempo que Sloan llegó a pensar que no diría nada. Pero entonces, replicó, en un tono grave e intenso:

—La Estirpe es el más puro exponente de la vieja sangre de este país. La forman quienes saben quién debería ser su legítimo gobernante.

—Loco… —Sloan casi se sintió mareado, pese a que siempre había temido algo así. El empeño de su padre en que entrase a formar parte de aquella sociedad secreta, el modo en que lo miraba o le hablaba cuando trataba el tema, como si quisiera investirlo con alguna clase de poderes superiores, lo habían puesto siempre sobre alerta. La información conseguida por Badfields y por su hermana Ishbel había terminado de dibujar un cuadro muy poco halagüeño⁠—. Por eso está tan enfadado el rey con usted, ¿verdad? Lo sabe. Sabe que es usted un traidor. Lo que no entiendo es por qué no ordena su detención inmediata.

Eso lo animó, quedó claro. Incluso logró hacerlo sonreír.

—Muy sencillo, hijo mío: porque tengo algo que podría plantearle muchos problemas. Hasta pondría en duda su legitimidad para permanecer en el trono.

Sloan alzó ambas cejas.

—Pero ¿qué dice? Eso es absurdo. No vivimos en otras épocas, padre. Ya no hay luchas entre Lancaster y York o situaciones por el estilo.

—¿Estás seguro?

—Sí. No sea fantasioso. George IV es un rey fuerte, con un derecho al trono bien establecido. No niego que, con su baza de Napoleón, quizá podría haberle robado el trono, pero usted solo no tiene nada que hacer. Terminará en el cadalso.

—Entonces, ¿por qué no estoy ya allí? —⁠Apuntó a la mesa con un dedo⁠—. Has preguntado que por qué no me detiene, y esa es la razón, la única razón, porque bien sabe el demonio que ese bastardo me odia. Pero no puede enfrentarse a mí, porque tengo algo que no quiere que haga público. Quizá hoy en día no llegue a suponerle la pérdida del trono, aunque sus enemigos podrían llegar a utilizarlo para ello. En política, como en el mar, todo depende del viento, Sloan. Y puede cambiar de dirección a cada instante.

Sloan lo pensó unos momentos. Seguía pareciéndole el farfullar de un loco, pero decidió tomarse tiempo para analizar la situación.

—¿Qué tiene?

Su padre se encogió de hombros.

—Es un bígamo. Y casado con una católica, para mayor delito.

—Oh, por favor. —Hasta se sintió un poco decepcionado⁠—. Se refiere a aquel asunto con… No recuerdo el nombre de la mujer.

—María Anne Fitzherbert.

—Sí, eso es. Y si eso es todo lo que tiene, prepárese para lo peor. Lamento comunicarle que su gran baza no es ninguna novedad. Por si no se ha enterado, se rumorea desde hace mucho que pudo haberse casado con ella.

—Tú mismo lo has dicho: no se sabe, solo se rumorea. Y, como solo se rumorea, se hace oídos sordos, que es algo muy distinto. Algo que solo es posible por el hecho de que realmente no hay pruebas públicas de tal matrimonio.

—¿Acaso existen, en realidad?

—Desde luego. Hay un documento que certifica esa boda, celebrada el 15 de diciembre de 1785 en la mansión que la señora Fitzherbert tenía en Park Street, en Mayfair. —⁠Sonrió, seguramente por la forma en que palideció Sloan, y se solazó explicando⁠—: Por lo que parece, no fue fácil encontrar un clérigo dispuesto a arriesgarse a celebrar semejante ceremonia, ilegal de principio a fin, pero lo hubo: el reverendo John Burt, que estaba en la prisión de Fleet por deudas. Estas fueron pagadas y, además, se le entregaron quinientas libras y un nombramiento como capellán del príncipe. También se le prometió un futuro obispado. Se casaron y ese gordo insufrible le entregó el documento a su flamante esposa, que lo ha usado no pocas veces para conseguir mantener sus generosas rentas.

Sloan pensó a toda velocidad, evaluando aquellos datos.

—Pero… ¿Qué más da? —replicó al fin⁠—. Como usted mismo dice, no fue un matrimonio válido. Si no me equivoco, la ley inglesa le obligaba a recibir la aprobación previa del rey.

—Así es. Del rey y del Consejo Privado, según la Ley de Matrimonios Reales de 1772. Una suerte para George IV, entonces Príncipe de Gales, ¿verdad? Porque, de haber tenido ese permiso, el matrimonio hubiera sido legal y, por tanto, habría perdido sus derechos al trono británico en virtud de la Ley de Establecimiento de 1701, que indica que ningún cónyuge de católico puede sentarse en el trono de este país.

—¿Entonces? ¿A qué viene todo esto? Jamás hubiera conseguido ese permiso.

—¿No? George III no estaba bien de la cabeza. ¿Acaso lo has olvidado? Tuvo muchos episodios de locura. Incluso, en cierta época, el príncipe llegó a actuar como Regente.

—Cierto —replicó Sloan con un escalofrío. Una sensación desagradable que se incrementó con la sonrisa de lord Dankworth.

—Pues bien, en un momento dado, aquel desquiciado se abalanzó sobre mí en un pasillo, en Windsor, y me entregó una carta para el príncipe. Actuaba como si lo persiguieran, estaba muy alterado. No dejaba de decir que solo quería la felicidad para sus hijos, antes del fin. Me pidió que se la entregase de inmediato. Pero claro, yo la leí, porque esas cosas siempre otorgan ventajas inesperadas, y no lo hice.

—¿Qué contenía?

—Su permiso para ese matrimonio. Y su promesa de que conseguiría el del Consejo de Estado. Empeñaba en ello su honor, como hombre y como rey.

Sloan lo miró con los ojos muy abiertos.

—Pero no lo consiguió… Seguramente ni llegó a convocar una reunión para ello.

Lord Dankworth se encogió de hombros.

—¿Importa? Si ese documento se hace público, ese gordo canalla tendrá serios problemas. Te aseguro que, incluso ahora, hay miembros de La Estirpe más que dispuestos a apoyar la idea de que sea depuesto en beneficio de su hermano, el duque de York. Un cambio que, por otra parte, el pueblo aceptaría de buen grado. El duque es mucho más querido por todos que la vieja bestia implacable que tenemos ahora.

—Da igual. No lo conseguirían. Todo el mundo sabe que George III no estaba en sus cabales.

—Cierto. Pero también, todo el mundo sabe que su locura pasó por distintas fases, no fue algo continuado. Y, aunque poco después lo apartaron del poder, en esa época estaba sano. Se sentaba en el trono, era el rey de Inglaterra, y las decisiones tomadas en esos momentos se consideran válidas.

—Eso es… —Buscó un término. «Peligroso» era lo único que le salía. Aunque no era exactamente lo que quería decir, no dejaba de ser apropiado.

En cualquier caso, su padre apartó cuanto pudiera querer decir con un gesto de la mano.

—De todos modos, eso carece de importancia, dado que George IV no tiene muchas ganas de pasar por semejante juicio público, ni por tener que revivir el infierno de la locura de su padre. Prefiere que la cosa permanezca en el olvido. Me lo dejó claro en nuestra última reunión, poco antes de venirme aquí. Por eso no me detuvo, aunque tampoco me concedió la inmunidad que yo le reclamaba.

—¿Le pidió inmunidad?

—Sí, pero tenía pocas esperanzas de conseguirla, sobre todo por el asunto de lady Minerva.

—¿Por eso? ¿No sería más lógico pensar que el tema de Bonaparte es más grave?

—Sí, desde luego. Pero cuando se sabe que lady Minerva es hija de George IV, todo se explica.

Sloan arqueó una ceja.

—¿Es su hija?

—Así es, aunque no es de conocimiento público.

—No, desde luego. Nunca lo había oído mencionar. ¿Lo sabe lord Manderland? —⁠Se refería al duque de Manderland, el padre de Badfields y lady Minerva. O el padre aparente, al menos.

—Bah, qué más da. El que lo sabe, seguro, es el rey. Y, aunque no la haya reconocido, sé que la adora. Lady Minerva es bella y encantadora. Por eso, si ya antes no simpatizábamos mucho, tras descubrirse mi implicación en el secuestro de la muchacha, el rey se puso furioso conmigo. Tuvimos una reunión en privado y hasta me amenazó con el cadalso.

—Como es lógico. —Una idea surcó la mente de Sloan⁠—. ¿Badfields también…?

—¿Que si es hijo suyo? Sí. Por lo que tengo entendido, sí. Y en su caso el dolor es mayor. Sé que al rey le hubiese encantado poder presentarlo como su heredero, y transmitirle la corona algún día. Pero no puede ser. Todo heredero debe nacer dentro del vínculo matrimonial. —⁠Se quedó pensativo un momento⁠—. Es curioso, de haber sido posible, Ishbel hubiera podido llegar a reina, por esa línea. —⁠Agitó la cabeza⁠—. A veces pienso que es cierto, que nuestro linaje está maldito.

—No creo en maldiciones. Nosotros mismos nos buscamos el desastre, padre. —⁠Como seguía callado, preguntó⁠—: ¿Y en qué quedó con el rey?

—¿En qué? En nada, supongo. En tablas, si fuera una partida de ajedrez, pero como no ha terminado, no puede afirmarse nada. Ese viejo canalla está demasiado acostumbrado a hacer su gusto sin tener que pagar las consecuencias. También en esto espera lograrlo. Me vigila en la distancia, rumiando cómo neutralizarme sin provocar un escándalo.

—Entiendo. —Y, sí, empezaba a entenderlo. Seguro que el rey prefería lidiar con el enfado de los padres de lady Minerva, o el de Badfields, que con algo así⁠—. Por eso se contiene y no le aplica la ley por su traición. Y por el secuestro de lady Minerva.

—Sí. Aunque insisto en que no soy un traidor. Solo aproveché la coyuntura para intentar restablecer la verdadera línea dinástica en este país.

—Ja —replicó con ironía—. Por eso le propuso su loco plan al emperador francés, para restablecer esa supuesta línea dinástica con un Puscat que jamás se ha acercado ni de lejos a tener sangre real.

Su padre frunció el ceño.

—No. No te equivoques, yo no me puse en contacto con Bonaparte, fue él quien me buscó a mí.

—¿Él? ¿A usted? —Eso terminó de desconcertarlo⁠—. ¿Por qué? —⁠Lord Dankworth entrecerró los ojos⁠—. ¿A qué se refiere? ¿De verdad pretende usted tener derecho al trono?

La mirada de su padre fue intensa.

—Entra en La Estirpe y te lo explicaré todo.

—Ja. Ni loco. ¿Cómo se le ocurre? El rey tiene el listado con sus nombres. ¿Lo entiende? Eso significa que no tienen escapatoria alguna. Sabe quiénes son, todos y cada uno de ustedes.

—Lo sé. —Algo tormentoso cruzó sus pupilas⁠—. Eso fue por culpa de Ishbel. Ella le abrió la puerta al lobo.

—Si se refiere a Badfields, lo cierto es que la culpa la tuvo usted. Intentar casarla con esa mala bestia de lord Kennerath fue un grave error.

—Sí, supongo que sí, aunque mi intención solo era ganar tiempo. Tú sabes que yo adoraba… adoro a Ishbel. —⁠Eso era cierto. Seguía pensando que su padre los quería, a los dos, pese a todo⁠—. Mi hija. Mi niña… —⁠Su mandíbula se movió en una mueca amarga⁠—. Está envenenada por Badfields.

—Oh, padre. —Lo miró con pena—. Ya da igual todo eso. Lo que importa es que es el momento de parar. ¿No se da cuenta de que usted y sus compinches están perdidos? Sus días están contados.

Eso lo hizo reaccionar, y no para bien. Le lanzó una mirada inquietante.

—¿Eso piensas? Qué poco me conoces.

—Lo bastante como para saber que se ha vuelto loco. Solo tengo dudas respecto a cuándo ocurrió, o si lo ha estado siempre.

—Muy bien. —Lord Dankworth se puso en pie⁠—. Haz como gustes, pero te aconsejo que recapacites. Quizá yo esté condenado, quizá viva en la cuerda floja, porque la suerte me ha sido tan adversa como les fue a mis antepasados, pero para ti todavía hay posibilidades, y por ello también las tendría nuestra causa. Solo tienes que desear reclamar lo tuyo.

—¿Y qué es lo mío, padre?

—Únicamente lo sabrás cuando lo aceptes.

Sin más, se dirigió a la puerta, y Sloan no lo impidió. Debía pensar en todo aquello. Y, además, tenía cosas que hacer.

Volvía a Londres, para la boda de lady Lizzie Keeling.

Capítulo 3

—¡Ha sido todo tan bonito! —⁠dijo lady Lizzie, la flamante señora Cabanon. Todavía con el vestido de novia, una creación de madame Didiane realizada con telas traídas especialmente de Francia para la ocasión, estaba sentada con su gemela en los jardines de Gysforth House, donde se había celebrado el convite de bodas. Estaban en el banco de piedra que más les gustaba de niñas, frente a la fuente en la que unas ninfas de gran belleza jugaban con delfines⁠—. No olvidaré nunca este día.

Lettie sonrió. No estuvo segura de hasta qué punto logró simular su tristeza, pero al menos lo intentó. No debía ensombrecer la alegría de su hermana.

—Me alegro de que seas tan feliz —⁠dijo, de corazón.

—Mucho. —Lizzie apoyó una mano en las suyas⁠—. Estoy esperando un hijo, Lettie.

La joven la miró con los ojos muy abiertos.

—¿De verdad? —Cuando la otra asintió, casi botó en el banco⁠—. ¡Oh, pero qué alegría, Lizzie! —⁠gritó, abrazándola con entusiasmo. Durante un segundo, hasta se olvidó de todos sus problemas. Luego, le vinieron a la mente otros, y miró su vientre liso⁠—. Pero menos mal que no se te nota. A James le habría dado un ataque.

—Oh, se lo dije. Y casi le dio un ataque. —⁠Lizzie se echó a reír⁠—. Luego dijo algo sobre que era una suerte que estuviera tan cerca la boda, o tendría que retar a duelo al pobre Mark. Y yo le dije que si se le ocurría hacerle algún daño a mi prometido, lo golpearía con mi sombrilla hasta hacerle olvidar que es duque. Así quedó el tema.

Lettie no pudo por menos que unirse a sus risas.

—¿Para cuándo lo esperas?

—En siete meses, todavía queda. Podremos disimular. No será el primer niño prematuro de Londres. —⁠Ambas sonrieron⁠—. ¿Y tú? Has estado rara todo el día.

—¿Rara? No, yo…

—No me mientas, Lettie. No tiene sentido, sabes que te conozco bien. Supongo que se trata de lord Glèdhorcha. Él también ha estado raro… Bueno, no, en su caso es más habitual lo de verlo serio y taciturno por los rincones. Es por culpa de James, ¿verdad? ¿No da su brazo a torcer?

—No. Y ya me ha dejado claro que no lo hará. —⁠Contempló unos segundos los parterres de flores, tan cuidados⁠—. Nunca permitirá que nos casemos.

—No lo entiendo. Es un buen matrimonio.

—Por lo que parece, no tanto. —⁠Dudó, pero se lo dijo, en voz baja⁠—. La familia de Sloan está a punto de caer en desgracia, Lizzie. James dice que lord Dankworth fue el canalla que organizó el secuestro de Minnie.

—¡No! —Cuando su gemela asintió, Lizzie apretó los labios⁠—. Pero ¿por qué haría algo así?

—No lo sé. Cuestiones políticas, creo. Esa impresión me ha dado.

—Sí, claro. —Durante un segundo solo se oyó el sonido del agua, y la brisa agitando las ramas de los árboles y las flores⁠—. ¡Qué hombre terrible! Siempre me ha resultado antipático, pero no lo imaginaba capaz de algo semejante.

—Yo tampoco.

—¿Qué vais a hacer, lord Glèdhorcha y tú?

—No lo sé. —Lettie se encogió de hombros⁠—. Le escribí en su momento y le propuse escaparnos a Gretna Green.

—¡Oh, Lettie! ¡Qué buena idea!

—Ya. Pero no me ha contestado. No, es más que eso, me evita. Empiezo a sospechar que James se me ha adelantado, y que nuestro hermano lo ha convencido de que no me siga cortejando.

—Lo creo muy capaz.

—Yo también. Y a Sloan de sacrificarse y sacrificarme a mí en pro de mi bien. Siempre actúa así, es muy protector. Antes eso me gustaba, pero…

—Pero ahora quieres que sea tu compañero, y no tu padre.

Lettie sonrió.

—Sí, exacto. Pero o mucho me equivoco, o mantendrá las distancias y se irá de Londres sin siquiera despedirse, esperando que yo me enfade y lo ayude a cortar toda relación. Esto es… —⁠Negó con la cabeza⁠—. No voy a permitirlo, Lizzie. Me da igual si Sloan pertenece a una familia maldita o si deja de ser noble, o si se hunde en la miseria por las deudas: yo lo quiero y me voy a casar con él.

—Bien dicho. —Un nuevo instante de reflexión⁠—. Definitivamente, tienes que llevarlo a Gretna Green. James se sentirá traicionado, desde luego. —⁠Lizzie se encogió de hombros con un gesto ecuánime⁠—. Pero te perdonará. En esta vida, Lettie, todos intentamos proteger a nuestros seres queridos, pero en algún momento debemos aceptar que cada cual tiene derecho a cometer sus propios errores.

—Pero si lo hago así, nuestra familia sufrirá.

—Ya está sufriendo. ¿No lo ves? Si James no te permite casarte con Sloan, no se lo vas a perdonar nunca.

Lettie apretó los labios.

—Eso es cierto. Bien, buscaré el modo de hablar con Sloan. Aunque no sé si lo voy a poder convencer, es tan…

—Tan James.

Lettie rio.

—Cierto, eso lo describe bien. Estricto, formal, serio, amable…

—Será un buen marido. Por eso te animo a casarte con él.

—Pues no sé si seré capaz, ahora mismo no se me ocurre cómo hacerlo. Seguro que escapar así va en contra de su espíritu caballeresco.

—Convéncelo. O ponlo en el brete de tener que casarse por la fuerza. Incluso secuéstralo, si no queda más remedio.

—¡Qué dices! No podría hacer tal cosa.

—¿No? Piensa que lo harías por él.

—¿Por él?

—Claro. Date cuenta, Lettie: si su familia va a tener problemas, la única posibilidad que tiene lord Glèdhorcha de salir un poco bien parado de todo esto pasa por formar parte de la familia del todopoderoso lord Gysforth. Eso sería igual a quedar protegido por un buen escudo. ¿Te das cuenta?

Sí, por supuesto que se daba cuenta. ¿Cómo no lo había pensado antes? Lettie se llevó una mano a los labios.

—Es cierto… —susurró.

—Por supuesto que sí. Por eso tenemos que preparar un plan. —⁠Lizzie puso cara de estar pensando rápido⁠—. Se me ocurre que podrías venir con nosotros cuando iniciemos el viaje de bodas, el próximo viernes.

—Pero Lizzie, no podemos implicar en todo esto al pobre Cabanon.

—No, claro. —Se llevó una mano al corazón y negó repetidamente con la cabeza mientras reafirmaba⁠—: No, no, no. No podría mentirle. —⁠Sonrió de oreja a oreja⁠—. Pero tú sí. Puedes decir a todo el mundo que vas a Aljana con nosotros, pero en realidad organizaremos el viaje para que te dirijas de inmediato hacia Gretna Green. Necesitaremos un coche y un conductor. Seguro que puedo contratar para eso a uno de los hombres que trabajan en el museo. ¡Son muy agradables! Y tienen familia, les vendrá bien ese dinero extra.

—Parece tan fácil… —Hasta entonces no había pensado en todos los problemas que provocaría una decisión así⁠—. Pero para empezar, no sé cómo voy a convencer a Doris que venga, sin que se lo diga a la señora Brown.

Ese era el nombre de su ama de llaves, y Doris era la hija de una de sus sobrinas, que había entrado de doncella en Gysforth House el verano anterior. Lettie había hecho buenas migas con ella, se llevaban bien porque Doris era una jovencita encantadora y eficiente, siempre deseosa de agradar. Pero le resultaba imposible imaginar que les fuera a ser leal a ellas y no a su tía. Y la señora Brown no consentiría jamás en ayudarlas en algo así.

La servidumbre de Gysforth House era algo muy especial, o al menos una parte de la servidumbre. El mayordomo, el señor Simpson; el ama de llaves, la señora Brown; la cocinera, la señora Collins; Scrubbs, su ayuda de cámara; y el cochero, Bullock, llevaban al servicio de los duques de Gysforth desde antes del nacimiento del propio James, y Lettie no imaginaba la vida sin ellos.

Cada uno a su manera, se habían portado como padres o abuelos cariñosos. Los habían cuidado en los peores momentos, cuando la sombra oscura de su padre entristecía todo el lugar, y habían compartido la vida con ellos. Por eso, tanto James como Ruthie, como las gemelas, los consideraban una especie de segunda familia, pese a que a la tía Hetty, y a otros que no tenían por qué opinar al respecto, no les parecieran demasiado bien esas confianzas. Pero también ella agradecía todo lo que habían hecho por los jóvenes Keeling.

—¡Lettie! —Su hermana la miró con reproche⁠—. ¿De verdad me estás diciendo que uno de los problemas más graves que tienes es ver cómo llevarte una doncella?

—Vale, vale —aceptó, aunque la idea la hacía sentir incómoda. Lettie sabía que era muy convencional, pero no podía evitarlo. Su sueño siempre había sido ser una gran dama, una reconocida anfitriona londinense, siempre del brazo de su esposo, ayudándolo a brillar y brillando ella misma con luz propia. Y le habían enseñado que una dama se distinguía por ciertos detalles, como el de no ir nunca sola a ninguna parte, por ejemplo. ¿Qué pensarían de ella, si la veían vagabundear por ahí sin la compañía de una doncella? ¿Qué pensaría el propio Sloan?⁠—. Espero que no te equivoques en eso.

—Por supuesto que no. ¿Crees que soy tonta?

—Ahora que lo preguntas… —Rio cuando Lizzie le dio un codazo⁠—. ¿Y cómo piensas que puedo convencerlo? No sé, si organizo un escándalo, del tipo de colarme en su alojamiento y ponerme en camisón asomada a la ventana, ni tendremos que ir a Gretna Green, pero me temo que eso perjudicaría más a la familia.

—Sí, busquemos un modo más discreto de solucionar el asunto. —⁠De pronto, los ojos de Lizzie brillaron⁠—. ¡Ah! ¡Tengo una idea! ¡Oh, es genial! ¡Estupenda! Verás, la tía Hetty me ofreció ayer un frasquito de ese brebaje que toma para dormir…

—Láudano.

—Eso. Dijo que me veía muy nerviosa y que eso me ayudaría. Lo rechacé, porque igual perjudicaba al bebé y yo no podía decirle que Nefer está ya aquí. —⁠Se acarició el vientre⁠—. ¡A ella sí que le daría un síncope, y no puedo pegarle con la sombrilla, estaría feo! A la tía Hetty me refiero, ¿eh? No a la pobre Nefer.

—Me he dado cuenta, sí —replicó Lettie, poniendo los ojos en blanco. Era un modo como otro cualquiera de indicarle que no debía jugar con su paciencia, pero su gemela, perdida ya en su charla, ni se percató del gesto.

—Además, no es cierto. No estoy nerviosa, ¿sabes? Solo entusiasmada, y es normal. ¿Quién no lo estaría con lo de la boda, el niño, la palmera de semillas milenarias que está creciendo fuerte y robusta, el maravilloso viaje a Aljana que vamos a hacer…? —⁠Se llevó un dedo a la barbilla, pensativa⁠—. Aunque, pensándolo bien, podría decirse que los síntomas son similares y que…

—Por favor, Lizzie, céntrate. ¿Qué querías decir con lo del láudano?

—¡Ah, sí! Propongo decirle que he cambiado de idea, y que me dé un frasquito. Así lo podemos usar para darle una pequeña cantidad a Sloan.

—¡Lizzie!

—¡Poca! ¡Lo suficiente como para que duerma un par de horas y se despierte ya de camino a Gretna Green! De ese modo, no podrá obligarte a volver, porque el escándalo será ya inevitable. ¡Habrás salido sola de Londres con él, en un carruaje cerrado! ¡La de cosas espantosas, y no tan espantosas, que habríais podido hacer allí dentro!

Lettie estudió la idea.

—¿Y quién se iba a enterar? Me refiero, cuando se despierte querrá volver, y si todavía no lo sabe nadie, es como si nada hubiera ocurrido.

—Bueno, no sé… —Lizzie vaciló—. No es un plan muy bueno, lo admito, pero solo porque le faltan detalles. —⁠Su rostro se iluminó repentinamente⁠—. ¡Ah, ya sé! ¡Yo podría contárselo a lady Forrest, simularía que quiero consultarlo porque estoy muy preocupada por ti!

—Jamás le has consultado nada, nunca. No te resulta simpática.

—¿Y qué más da? ¡Seguro que ni piensa en ello! ¡Y, con lo cotilla que es, en diez minutos lo sabría toda la ciudad!

—Eh… Muy bien. —Casi era capaz de ver en su mente la cara de Sloan, despertando del tónico de su tía Hetty y encontrándose en plena campiña inglesa con una prometida resuelta a secuestrarlo y llevarlo a Gretna Green. Por muy tranquilo y amable que fuese, aquello seguro que lo pondría frenético. «Enfadado» era un término que iba a quedarse corto⁠—. De todos modos, quizá debería preguntarle primero. Imagina que acepta.

Lizzie arqueó una ceja.

—No sé si tengo tanta imaginación. Pero no te preocupes, no haré nada sin que me digas.

—Es que… me parece muy grave hacer eso.

—¡No le iba a hacer ningún daño! Lo toma cada noche la tía Hetty. —⁠Su expresión se volvió reflexiva⁠—. Claro que ella es una gárgola…

—¡Lizzie! —le reprochó, aunque no pudo evitar echarse a reír⁠—. Mira qué perversa es el alma pura de Londres.

—Solo un poquito —convino su hermana riendo⁠—. Pero está bien, será como quieras. Si puedo ayudarte en algo, dímelo.

—Gracias, hermana. —Sintió un amor inmenso por ella. Y pena, por el fin de una época que había durado toda su vida hasta ese momento. Ya no compartiría más el dormitorio con Lizzie. Se acabaron las confidencias en la oscuridad, las tardes preparando la salida a un baile, las discusiones por tonterías y las risas por las mañanas. Todo lo que no había valorado en su momento, o que incluso la había llenado de irritación e impaciencia, se volvió de pronto increíblemente precioso⁠—. Perdona si a veces he sido… difícil.

—No lo bastante como para tener algo que perdonar. No te preocupes. —⁠Su hermana señaló al frente con un gesto⁠—. Mira.

Por el camino emparrado de rosales habían aparecido Sloan y Mark Cabanon, el marido de Lizzie. «Marido», pensó, degustando la palabra como si fuera un dulce. ¡Qué término extraordinario, qué sensación de maravilla! Lizzie tenía un marido y ella iba a tenerlo pronto, iba a ocuparse del tema de inmediato. Sloan era sumamente guapo, considerado y amable. Era el hombre que la deslumbró de inicio, pero que la había ido conquistando poco a poco, a medida que pasaban los días y su relación se estrechaba. Seguro que él querría luchar por aquello que había entre ellos, igual que lo deseaba ella. Con la misma fuerza y la misma pasión.

Pasión… Sloan y ella habían intercambiado muchos besos a escondidas, cada vez más ardientes y osados, a medida que avanzaba su relación. Y, una vez, poco antes de que él se fuese al norte, a Defiance Manor, hasta lograron reunirse a solas en una salita, durante una fiesta. ¡Todavía no estaba segura de cómo se habían atrevido a semejante cosa! Pero había sido maravilloso. Por completo.

Allí, en la penumbra, arrullados por el lejano rumor de la música, habían estado a punto de… No estaba segura, porque conocía poco de esos temas, pero al recordarlo, se ruborizó involuntariamente.

—Perdona, perdóname, Lettie —⁠había dicho él, apartándose de pronto. Ella se había ruborizado. No se veía bien, pero había percibido con claridad la dureza que se ocultaba en sus pantalones⁠—. Esto no puede ser, no aquí, no así. Nuestro amor se merece un lugar mucho más especial.

¡Era tan formal! A ella le hubiera dado igual dónde o cuándo. Y su amor lo que se merecía era verse de una vez atrapado en esa clase de emociones, intensas y apasionadas, sin pensamientos coherentes, sin nada más que sentir y sentir.

¡Oh, cómo deseaba que ocurriera! Todas decían que era maravilloso y no se equivocaban, a decir de lo poco que había probado ella. Tenía que ocurrir pronto, porque cada vez que lo miraba, le ardía la sangre en las venas. Y él, sus pupilas… Diría que le ocurría lo mismo, o incluso más.

Entonces, los dos jóvenes las vieron. Cabanon sonrió de oreja a oreja, con el corazón en la mirada, al contemplar a su esposa. ¡Se lo veía tan enamorado!

Sloan, por el contrario, se detuvo abruptamente, y su rostro palideció más, de ser posible. Dijo algo a Cabanon, seguramente alguna excusa, y mala, porque el otro lo miró sorprendido y se vio que trataba de convencerlo de que no se fuese.

—Definitivamente, creo que James ha hablado con Sloan —⁠susurró Lettie, sintiendo que una mano fría le oprimía el corazón.

Lizzie asintió apenada.

—Sí, eso parece. Me temo que te vas a encontrar con un «debes olvidarme por tu propio bien, querida Lettie, te adoro mucho, adiós».

Lettie torció los labios en una muequita terca que le era muy característica.

—Pues no voy a permitirlo.

—Eso espero. —Carraspeó—. Le diré a la tía Hetty que acepto su oferta, y te conseguiré el frasquito.

—No sé si lo usaré, preferiría no hacerlo —⁠replicó Lettie, empezando a idear un plan. Una auténtica locura que comenzaba con una nota misteriosa y terminaba, en el peor de los casos, con una generosa botella de vino. A Sloan le encantaba el buen vino, era un auténtico sibarita en ese aspecto. Siempre hablaba de un vino francés, un vino blanco, que había probado durante su viaje por el continente, y que no había olvidado nunca. ¿Cómo era…? Ah, sí, Château d’Yquem… Seguro que podría conseguir una botella sin demasiados problemas. Quizá James tuviera alguna en la bodega, sin ir más lejos⁠—. Pero supongo que nunca viene mal contar con él. Por si se pone terco.

—Eso pensaba yo.

—Bien.

Pero más, necesitaba más. Lettie conocía bien a Sloan. Si no lo enfrentaba a lo inevitable, se empeñaría en volver y dejarla en casa a salvo, antes de irse para siempre y sin mirar atrás. Se marcharía lejos, para afrontar su destino como un auténtico caballero escocés. ¡Cómo odiaba eso!

Sloan no se dejó convencer. Sin mirarlas, volvió sobre sus pasos, hasta desaparecer de la vista.

Entonces, Mark recolocó el periódico que llevaba doblado en el bolsillo, un regalo que lo había entusiasmado, por su originalidad. Se trataba de un ejemplar único de The Times con el anuncio de la boda en portada, en un artículo estupendo escrito por Ruthie y su marido, Zack. El dibujo añadido era realmente espléndido, realizado por uno de los mejores ilustradores del periódico.

En el ejemplar se incluían también las noticias publicadas en los últimos meses sobre la autopsia de la momia de Nefer-Anjet-Ast, sobre la palmera milenaria que habían logrado plantar, sobre el traslado de edificio que había llevado a cabo el Museo Rutshore y sobre el trabajo de Cabanon y Lizzie en general.

Ruthie había pagado a algunos trabajadores de las prensas del periódico para que hicieran aquel regalo, y no podía haber resultado más acertado, viendo al feliz novio, que no se había separado de él en todo el día.

Eso le dio una idea, una nueva pieza para su plan. Una que pondría a Sloan más furioso todavía, cuando supiera la verdad.

Lettie se mordió el labio inferior.

—¿Crees que Ruthie nos ayudará, si se lo contamos? —⁠preguntó. Lizzie la miró con curiosidad.

—¿Qué estás pensando?

—Todavía no estoy segura, pero tengo una idea en la que su colaboración vendría muy bien.

—Bueno… —Lizzie se lo pensó un momento⁠—. Yo creo que sí, que lo haría. Sloan le resulta simpático desde siempre, y todo esto es por culpa de hechos ajenos a vosotros dos. ¡Os amáis y sois inocentes! —⁠exclamó conmovida, de ese modo profundo que solo resultaba posible en ella⁠—. Creo que te apoyará, si piensa que tu felicidad depende de ello.

Sí, ella también lo creía. Ojalá pudiera hacer sin problema lo que iba a pedirle. Pero ya sortearía ese obstáculo, de llegar el momento. Todavía quedaban por confirmar otros detalles.

Miró a Lizzie.

—¿Y tú? ¿Podrías mandar una nota por mí? —⁠Sloan conocía su letra. Mejor que la escribiera otra persona, o quizá la ignorase, como había ignorado todas las notas y cartas que le había enviado durante esos días⁠—. ¿Aunque el contenido te parezca una locura?

Lizzie dio unas palmaditas, con entusiasmo.

—Sobre todo si el contenido me parece una locura.

—¿Y puedes conseguirme ese coche con conductor que mencionaste?

—Desde luego. Eso será muy fácil. Ya te digo que en el museo trabajan varios hombres, algunos para transportes de las antigüedades sobre todo. Seguro que alguno de ellos acepta el encargo. Haré que le mantengan el empleo mientras está fuera, porque diré que está haciendo algo para mí, así cobrará doble y estará encantado. Dime dónde y cuándo debe esperarte, y allí estará.

—Gracias. —Lettie no pudo evitar reírse, aunque fuera por los puros nervios⁠—. Vaya dos estamos hechas.

—Seguimos siendo las terribles gemelas Keeling.

—Sí. —Se miraron sonriendo—. Y eso que ya nadie nos confunde nunca. Creo que, ni aunque lo intentásemos con todo el cuidado, como cuando éramos niñas, podríamos engañar a nadie cambiándonos.

—¿Y eso te entristece?

—No lo sé.

—A mí, ahora sí. Un poco. Pero lo odiaba. Ya de mayor, lo odiaba.

—Y yo. Por suerte, nosotras siempre hemos sabido que éramos distintas. —⁠Le tendió la mano y Lizzie la tomó⁠—. Pero nos une un lazo especial.

—Así es. Buen viaje, hermana pequeña.

—Que seas muy feliz, hermana mayor.

Capítulo 4

Sloan miró hacia atrás y le pareció distinguir la misma sombra de siempre, oculta tras la esquina de un edificio.

Llevaba días convencido de que lo seguían. Un hombre, con un traje barato. Era escurridizo, pero tenía una cicatriz en el rostro, lo que lo había hecho fácil de identificar. Supuso que trabajaba para su padre, en aquella versión oscura que llamaba «Rey en la noche».

Escoria de Bajolondres, en definitiva. Esa peligrosa Corte oscura que se extendía por el submundo londinense, una organización creada desde arriba para controlar y hacer fortuna a costa de la miseria y la delincuencia de los peores barrios de la ciudad. ¿Podría la nueva policía de Gysforth hacer frente a todo aquello? Supuso que sí, y no a mucho tardar, dado el modo en que había mermado el poder de su padre.

Pero de momento, allí rondaba el hombre de la cicatriz. Y su padre estaba ya tan loco y tan desesperado que era capaz de cualquier cosa. En Londres ya había empezado a rumorearse sobre la inquina que sentía el rey por lord Dankworth, algo evidente desde la presentación en sociedad de lady Minerva, cuando le preguntó a Sloan por su padre.

Ese día quedó claro que el duque, que ya se había marchado a Defiance Manor de forma repentina, había caído en desgracia, como ocurriera en su momento con Beau Brummell, el dandi, el listón de la elegancia londinense durante tantos años y amigo del rey hasta que se estropeó la relación.

Nadie culpó en su momento a Brummell, nadie lo hacía por nada en concreto a Dankworth. Todo el mundo sabía que George IV era un hombre temperamental y de largos rencores. Pero pese a todo, era el rey, y lord Dankworth se estaba convirtiendo en un auténtico paria social.

Por eso, Sloan no se había sorprendido cuando, nada más llegar a Londres para la boda de lady Lizzie, lord Gysforth le citó en su despacho del Parlamento y le pidió como favor especial que dejara de cortejar a su hermana.

—Lettie es encantadora —le había dicho, con gravedad⁠—, pero también muy terca. No se da cuenta de la situación tan grave en la que se encuentra usted, y es tan… absurdamente romántica que, de hacerlo, intentará inmolarse a su lado. No lo permita, Glèdhorcha. Si usted la ama de verdad, como afirma, quizá debería considerar que lo más importante es el bienestar de mi hermana. —⁠Lord Gysforth sabía fruncir el ceño como nadie. Sloan intentaba no parecer intimidado, pero lo estaba⁠—. Apártese de ella, milord. Ya. O tendré que tomar medidas.

En realidad, no le importaba lo que Gysforth pudiera hacer, aunque seguro que sería mucho. Pero lo que había terminado de decidir la situación fue aquel argumento: era cierto, lo más importante era el bienestar de Lettie. Y Sloan solo podía arrastrarla con él en una caída a la que su familia estaba condenada de forma irremisible. Lo mejor que podía hacer por ella era apartarse de forma radical, y así lo había hecho.

Llevaba tres días esquivándola, desde la boda de lady Lizzie, en la que apenas le dirigió la palabra, y eso que antes ya habían estado semanas separados, por su viaje a Defiance Manor. Luego, no había respondido a sus invitaciones, ni a las cartas que le había enviado y que ni siquiera había abierto, aunque las conservaba para leerlas en un futuro que imaginaba solitario y lleno de añoranza. Por lo demás, era mejor dejar estar ese asunto.

Para evitar tentaciones y el peligro de un momento de debilidad, Sloan había decidido irse de viaje, de inmediato. Tenía ya el equipaje listo y la reserva de un camarote en un barco que partía en dos días hacia América.

Al principio había calibrado la idea de irse a Francia, donde había pasado todo un año cuando cumplió los veintiuno. Allí había bebido el mejor vino que había probado nunca, el Château d’Yquem, una bebida dulce y deliciosa. Era muy apropiada para una dama, por lo que siempre había querido llevar a Lettie allí, a Sauternes, en el viñedo de Burdeos. Se lo había dicho muchas veces e, incluso, habían fantaseado con la idea de ir tras su boda, ese verano.

Pero cuando lord Gysforth compartió con él sus planes de enviar a Lettie a París, para ayudarla a olvidarse de él, Francia quedó descartada.

Bah, qué más daba. Francia, América, cualquier lugar servía, y cualquier vino vendría bien para emborracharse, incluso el más insufrible. Se iría porque tenía que irse, porque era su deber, y lo haría sin mirar atrás y sin plan alguno de regreso.

El hombre de la cicatriz estaba dos esquinas más atrás. Sloan suspiró, conteniendo las ganas de ir hacia él para darle un mensaje para su padre. De sobras sabía que, si empezaba a caminar en su dirección, el tipo tomaría espacio, para que no lograra alcanzarlo. No sería la primera vez que ocurría.

De modo que siguió su camino, tratando de olvidarse de él. Tenía ya a la vista la entrada al elegante edificio en el que se alojaba, cuando un chaval se acercó corriendo hacia él.

—Milord, una nota para usted —⁠le dijo, tendiéndole un papel. Sloan lo miró con sorpresa.

—¿Para mí? ¿Seguro?

—Es lord Glendorcha, ¿no? —⁠preguntó el chico a su vez, pronunciando el título de un modo espantoso.

—Eh… Lord Glèdhorcha. Sí.

—Pues para usted. ¡Y vaya nombre espantoso! —⁠añadió, echando a correr. Sloan no se lo tuvo en cuenta. Sabía que el título de cortesía que ostentaba resultaba bastante complicado para los ingleses.

Lo que sí le pareció extraño fue que ni siquiera se quedase para recibir una propina. Sloan miró la nota, un papel de textura elegante doblado sobre sí mismo varias veces y sellado con un poco de lacre. Se lo llevó a la nariz. Emitía un perfume suave a cítrico, limón. El mismo que usaba Lettie. ¿Sería suya? Lo deseaba y, a la vez, esperaba que no.

Giró la nota entre los dedos. ¿La abría? ¿No la abría?

La abrió. Rompió el pequeño sello de lacre y extendió el papel. En él, escritas con letra pequeña y cuidada, había un par de frases:

Tenemos terriblemente secuestrada a lady Lettie. Venga al parque situado al sur, encontrará un coche junto al roble, el árbol bonito y grande. Suba sin hacer preguntas. ¡Al coche, no al árbol!

Si no obedece, le haremos mucho daño. ¡A ella! Bueno, y a usted también, si se empeña.

Sloan arqueó una ceja, sin acabar de entender lo que ocurría. Era el perfume de Lettie y la letra se parecía mucho a la de Lettie. Habían intercambiado demasiadas cartas en el año largo que llevaban de cortejo como para no conocerla bien, aunque esta era… Pensándolo bien, la forma de expresarse parecía más del estilo de lady Lizzie.

Pero ¿por qué? ¿A qué venía eso? ¿Acaso quería Lizzie hablar con él? Pero ¿por qué no decía, sencillamente: «Nos vemos en el parque, milord», como haría cualquier persona normal?

Qué tontería, estaba muy claro: lady Lizzie Keeling no era una persona normal. Era alguien muy especial que adoraba a su hermana. Sloan dudó. Si era lo que buscaba, no estaría de más hablar con ella, explicarle sus razones y pedirle que ayudase a Lettie a superar su recuerdo.

Eso podría ayudarlo a no sentirse tan culpable. Porque se estaba comportando mal con Lettie, lo sabía. Habían llegado tan lejos como para hablar de boda y ahora no solo la rehuía, sino que iba a abandonar el país sin decirle ni adiós. Al menos, merecía una explicación, aunque fuera tardía y a través de un tercero.

Sloan caminó calle abajo hasta llegar al parque. Hacía frío y se acercaba la hora de la cena, así que no había niños jugando ni adultos dando un paseo o charlando en grupos en los bonitos bancos de madera, como solía ser lo habitual. A la luz del atardecer solo vio un coche solitario bajo los árboles.

Un hombre vestido con un pesado abrigo azul y embozado con una gran bufanda gris saltó del pescante y le abrió la puerta cuando se acercó. Su actitud fue más deferente que amenazadora, pero aun así Sloan miró con cautela el interior, dispuesto a defenderse si el desconocido intentaba atacarlo.

Pero tal como suponía, dentro solo había una muchacha. Solo necesitó un segundo para darse cuenta de que no era Lizzie.

Era Lettie.

Físicamente, las gemelas Keeling eran idénticas, o eso decían. Él jamás había tenido problemas para distinguirlas. Era mirar esas pupilas y saber con toda claridad quién estaba al otro lado, observándolo con aire sereno y grave. El corazón le dio un brinco en el pecho.

—Sube, Sloan —dijo ella. Habían empezado a tutearse tras su primer beso a escondidas. Les parecía algo transgresor y apasionante, y muy íntimo. Ahora no estaba seguro de que hubiese sido una buena idea. Se sentía demasiado cerca de ella. Demasiado expuesto y vulnerable⁠—. Tenemos que hablar.

—No sé si será correcto…

—No lo es. Sube, te digo.

La orden fue suave, pero perentoria. ¿Qué otra cosa podía hacer? Sloan suspiró y entró en el vehículo. El cochero cerró y, para su sorpresa, subió de vuelta al pescante y no tardó en poner los caballos en marcha. Lettie echó las cortinillas, de grueso terciopelo rojizo. Solo permitían el paso de un resquicio de luz, algo que hacía más densa la oscuridad, pero también los detalles: el cabello dorado de Lettie, tan brillante; los ojos azules, de aquel tono cielo tan intenso…

—No deberías hacer esto —le reprochó, sintiendo que le faltaba el aire⁠—. Te expones a un escándalo.

Ella se encogió de hombros.

—Que se vayan al infierno. Todos. El primero, James. —⁠Lettie inclinó la cabeza a un lado, lo que hizo oscilar la pluma del sombrerito⁠—. Ha hablado contigo, ¿verdad? Por eso estás evitándome.

—Tu hermano solo hace lo que cree mejor para ti.

—James no tiene ni idea de lo que me conviene. Y, al parecer, tú tampoco. —⁠Le frunció el ceño del mismo modo que había hecho lord Gysforth en su despacho. Vaya dos hermanos⁠—. ¿Cómo te atreves a ignorarme así, Sloan? A romper de este modo conmigo. Porque has decidido dar por concluido el cortejo, ¿verdad? Tú solo, por tu cuenta. Sin concederme ni el beneficio de una sola explicación. —⁠Sloan enrojeció, no pudo evitarlo⁠—. Eres un maldito mentiroso. Dijiste que no podías vivir sin mí. Dijiste que me amabas, Sloan Puscat.

—Lettie…

—Dijiste que me amabas —insistió ella⁠—. ¿Cómo puedes permitir ahora que sea James quien decida lo que puede o no ocurrir entre nosotros, por las razones que sea? ¿Y cómo te atreves tú a tratarme así?

—Eso no…

—No. No me mientas. Si vas a decir algo, que sea la verdad. Al menos, me merezco eso.

Tenía razón, por supuesto. Sloan se frotó el rostro con ambas manos.

—Dios, Lettie… Lo hago por ti, ¿no te das cuenta? Ni te imaginas el agujero en el que se ha ido enterrando mi padre. Y ahora el suelo tiembla a cada paso bajo mis pies. Si te unes a mí, te arrastraré conmigo en mi caída.

Ella entrecerró los ojos.

—Ya. Suponía que era por eso. Idiota.

—¿Idiota? ¿Qué demonios harías tú en mi lugar?

—¿Contar contigo? ¿Luchar por ti, por nosotros?

—Prefiero luchar por ti. —Eso, al menos, la dejó sin réplica⁠—. Te quiero, Lettie. Lo sabes. La idea de vivir sin ti me resulta… me resulta insufrible. Pero si tengo que hacerlo, si tenemos que hacerlo para que quedes libre de todo escándalo y puedas optar a tener un futuro en el que seas un poco feliz, lo haré sin dudarlo.

Lettie suspiró.

—Lo que no entiendes, Sloan, es que, si tomas esa alternativa, no seremos felices ni tú ni yo. Nunca.

Sloan apretó los labios. Mucho se temía que Lettie estaba en lo cierto, que lo que habían vivido, lo que los había ido uniendo poco a poco, día a día, durante más de un año, pesaría sobre ellos el resto de sus vidas. Pero ¿qué otra cosa podía hacer? No se le ocurría nada. Al menos, de ese modo, Lettie tendría una oportunidad de salir adelante, de aspirar a una existencia plena en el futuro.

Lo superaría y se enamoraría de otro. La sola idea hacía que el mordisco de los celos fuera un tormento espantoso, pero le constaba que era la mejor solución posible.

—Lo he enfocado mal —admitió, con amargura⁠—. Debí visitarte y decirte que no te amo, que no te he amado nunca. Que me acerqué a ti por órdenes de mi padre para poder vigilar a tu hermano, por ejemplo.

Hubo un eco de diversión en las pupilas de Lettie.

—No te hubiera creído.

—¿No? En todo caso, da igual. Me voy, Lettie. Parto hacia América mañana por la mañana, a primera hora, y no creo que vuelva jamás. Yo ya no tengo ningún futuro en Inglaterra.

Eso la sobresaltó.

—¡No! Pero ¿qué dices? ¿Cómo se te ocurre, Sloan? ¡No puedes hacerlo!

—Me temo que no tengo alternativas. Es por tu bien. —⁠Golpeó el techo, para avisar al conductor de que deseaba que se detuviese el coche, como era lo habitual⁠—. Lo siento, Lettie…

Al ver que no había respuesta, volvió a golpear y miró hacia arriba desconcertado. Lettie se había quedado observándolo muy seria.

—El conductor no te hará caso —⁠le dijo con tranquilidad, tras el tercer intento de Sloan, y se cruzó de brazos⁠—. El coche solo se detendrá cuando yo lo diga, y yo no lo ordenaré hasta que acabe esta conversación.

—¡Oh, por Dios! —Se desesperó Sloan. No las tenía todas consigo, no sabía si sería lo bastante fuerte como para luchar contra ella y contra sí mismo. Y no podían permitirse que lo convenciera⁠—. ¿Es que no está todo claro? ¿Qué más quieres que te diga? ¿Qué más puedo decir, Lettie?

—Que vas a luchar conmigo, codo a codo, para que podamos salir juntos de esta. Juntos, Sloan. ¿Te suena esa palabra? Juntos.

—No sé cómo podríamos hacerlo, la verdad.

—Yo sí. —Se encogió de hombros—. Te comunico que hemos emprendido viaje hacia Gretna Green.

—¿Qué? —barbotó él, incrédulo—. ¿A Gretna…? ¡No! ¿Te digo todo esto, te explico lo peligroso que es acercarse ahora mismo a mi familia, y sigues pensando en casarte conmigo?

—Sí. Y admito que me indigna mucho que tú no estés dispuesto a hacer lo mismo. La verdad, empiezo a pensar que me he equivocado mucho contigo.

—Maldita sea, Lettie. Lo hago por ti.

—¡No! —Lettie se incorporó en el asiento y lo enfrentó, enfadada⁠—. No te equivoques, Sloan. Lo haces por ti. Así no te sientes tan culpable. Y, sin duda, lo haces porque crees que es lo que debes hacer, porque eres un caballero. Quieres agradar a James, conseguir su aprobación. Y, para todo ello, no te importa sacrificarme a mí.

Sloan parpadeó. Había parte de razón en lo expuesto, pero ¿qué decisiones humanas no tenían varias causas? Tantas, como consecuencias. Sí que era cierto, se sentía mejor con ese sacrificio. Y quería ganarse el respeto de Gysforth. Pero a ella la amaba. También quería salvarla, de un modo generoso, a costa de cualquier precio.

—Eres muy dura —musitó—. Y no tienes razón en todo.

—Pero sí en buena parte.

—No quiero sacrificarte, Lettie. —⁠Se frotó el rostro con las manos⁠—. Oh, demonios… Estoy tan asustado.

—Yo también. Yo también, Sloan —⁠repitió ella, menos rígida, más urgente⁠—. ¿Qué te has creído, que me ha resultado fácil decidirme a dar este paso? Pero vamos a luchar juntos en esto o te juro que te vas a arrepentir.

Él no pudo evitar una risa nerviosa.

—Tienen razón los que dicen que hay algo oscuro en ti, ¿sabes, amor mío? Pero esta vez no puedes salirte con la tuya. Es verdad, deseo la aprobación de tu hermano. Lo admiro mucho, y me hubiese gustado… —⁠Sloan se atragantó por la emoción. ¡Tantas cosas! Había esperado pasar muchas Navidades junto a los Keeling, compartiendo su alegría. Poder olvidar algún día que era un Puscat maldito, y ser uno más de aquella familia que tanto se amaba⁠—. Bueno, da igual lo que yo quisiera. Ahora mismo, solo cuenta salvarte a ti del escándalo y el desastre.

—Eres un terco.

—Quizá. Pero sobre todo, soy realista, Lettie. Entiendo lo que quieres hacer y lamento no estar a la altura de tus expectativas, pero prefiero decepcionarte ahora, de un modo puntual, a hundirte socialmente durante el resto de tu vida. —⁠Se miraron, muy serios⁠—. Por favor, te lo ruego, basta de locuras. Pide al conductor que se detenga. En algún sitio discreto, a ser posible.

Ella parpadeó. Bajo el rayo de sol sus pestañas tenían el brillo del oro viejo.

—Muy bien —dijo, aunque curiosamente no parecía derrotada⁠—. Ya me dijo Lizzie que no imaginaba que pudiera convencerte con razones.

Sloan agitó la cabeza.

—Ya suponía que habías organizado todo esto con tu hermana. —⁠A pesar de todo, no pudo evitar una risa⁠—. Menuda nota me ha mandado.

—¿Qué puso? —Lettie arqueó una ceja⁠—. ¿Lo dices por lo del secuestro? Eso fue idea mía, para obligarte a venir.

—Por eso y por lo demás. —La sacó del bolsillo y se la tendió⁠—. Tu hermana es muy especial redactando cartas de secuestro.

Lettie leyó la nota y también rio.

—Por Dios… Así es Lizzie, no solo en cartas de secuestro, sino en todo. Divaga y vuelve para atrás, y suelta lo primero que se le ocurre. Le irá bien con Mark, precisamente porque es metódico y reflexivo. Se complementarán a la perfección. —⁠Cerró la mano sobre la nota y miró por el resquicio de la cortinilla, melancólica⁠—. La voy a echar mucho de menos. Me voy a quedar muy sola, Sloan.

—Lo sé. Lo siento. Lamento mucho no poder quedarme aquí para consolarte. Sabes que es lo que más hubiese querido en la vida.

—Ya… —Ella suspiró—. Quizá quieras despedirte de mí brindando por… por todo lo que hemos tenido y lo que hubiese podido ser.

Lo que hubiese podido ser… Sloan miró a la hermosa joven que tenía sentada delante, esa que sonreía solo de vez en cuando, pero que lo iluminaba todo cuando lo hacía. La imaginó de mujer madura, de anciana, tan bella… Lady Letizia Keeling envejecería como había vivido, decidida a hacer su voluntad en un mundo que quería controlarla.

Sintió una inmensa pena al pensar que iba a perderse todas esas imágenes.

—¿Brindar?

—Sí. Con una copa de buen vino. —⁠Señaló un rincón a su lado⁠—. Ya está hasta descorchado, le pedí al cochero que lo hiciera. Pensaba que sería perfecto para celebrar la decisión de casarnos en Gretna Green, pero ya veo que no va a ser posible.

Sloan miró hacia el suelo. En el rincón señalado había una cesta que no había visto hasta entonces. Estaba cubierta por un mantelito de cuadros, del que solo sobresalía por un lateral el cuello de una botella. Se inclinó a cogerlo, lo que le permitió comprobar que también había fruta y pulcros paquetitos con comida que desprendieron un olor maravilloso. Lettie no solía dejar nada al azar. Había organizado bien su fuga.

La botella era de vino blanco y el rayo de sol que se filtraba en el vehículo le infundió un tono dorado, hasta casi transformarlo en oro líquido. Sloan lo miró con asombro.

—¡Es un Château d’Yquem! —Ella sonrió asintiendo⁠—. ¡Por Dios, Lettie! Te habrá costado mucho encontrarlo. En Inglaterra se valoran más los vinos españoles, los blancos de Andalucía.

—Sí, recuerdo que me lo comentaste. Y mi hermano siempre dice que el tinto debe ser de Burdeos; y el blanco, de Jerez.

—Exacto. Pero este, querida, es muy superior a los vinos españoles, que no niego que sean muy buenos. Lo son. —⁠Retiró el corcho para olfatear el contenido y estuvo a punto de fruncir el ceño. Había captado un detalle, un eco de algo que no encajaba. ¿Canela, quizá? Qué absurdo. Logró controlar su expresión de sorpresa. Después de haberse esforzado por conseguirle un Château d’Yquem, no quería decepcionarla⁠—. Oh, Dios… ¡Qué aroma! Es tan maravilloso como recordaba.

—Me alegro. Quería probarlo contigo.

Sloan la miró con el corazón en un puño. Sí, ¿por qué no? Al menos, podría llevarse ese recuerdo. Buscó en la cesta y localizó las copas. Las llenó y le entregó una a Lettie. Alzó la suya.

—Por todo lo que nos ha unido durante este tiempo, mi amada Letizia Keeling —⁠dijo, con voz alta y clara, pese a lo conmovido que se sentía⁠—. La que me trae la alegría. La que estará siempre en mi corazón.

Para su espanto, ella ahogó un sollozo.

—Oh, Sloan. ¿Por qué no puede ser ese amor lo único que te importe?

—Porque me importas más tú. Bebe, amor. Verás lo delicioso que es.

Vio cómo la joven se llevaba la copa a los labios. Él cerró los ojos y saboreó un primer trago. Quería deleitarse en ello. Según recordaba, el Château d’Yquem era un vino dulce, muy agradable, muy complejo en sabores y aromas, con un gusto delicioso que se mantenía en el paladar durante mucho tiempo.

Por desgracia, definitivamente ese debía haberse estropeado, en alguna medida. Sin dejar de estar bueno, tenía un fondo… diferente, algo amargo, como un toque extraño. ¿Habría sido por la forma en que había sido tratada la botella durante el viaje desde Francia? Los traslados en barco nunca eran beneficiosos para los vinos, bien lo sabían los que, como él, disfrutaban de un buen paladar.

—¿Qué te parece? ¿Es como recordabas?

—Eh… Sí, desde luego. —No tenía sentido criticar la botella o estropear el último momento compartido⁠—. Está delicioso. —⁠Siguió bebiendo hasta terminar la copa para demostrarlo, y hasta se sirvió un poco más. Al fin y al cabo, era justo que el vino lo decepcionase. Él estaba decepcionando a Lettie, lo sentía de un modo casi doloroso. Estaba tomando la opción más fácil y rápida. Ojalá se le ocurriese alguna otra, pero no lo veía posible⁠—. Aromático. ¿Lo notas?

—Sí —replicó ella, aunque su copa daba la impresión de continuar intacta. Agitó la cabeza⁠—. Perdóname, Sloan.

—¿Por qué?

Lettie hizo un gesto vago.

—En realidad, por nada. Tú has tomado decisiones porque soy lo más importante para ti, según dices.

—Así es —afirmó él, notando que lo envolvía de pronto un extraño sopor⁠—. Te quiero. Tú lo sabes.

—Sí, lo sé. Contigo aprendí que solo se puede dudar del amor cuando no existe. Si está entre dos personas, se nota. Tú y yo nos miramos y lo sabemos. No hay siquiera que decir nada.

—Sí… Eso es.

¿Seguía hablando? No. Sloan trató de erguir la espalda y de mantener la atención, pero debía estar muy cansado, porque cada vez le costaba más esfuerzo conseguirlo.

Bebió un sorbo más, para animarse. Canela. Aquel extraño sabor amargo, oculto bajo la canela…

—Pues yo estoy haciendo lo mismo. —⁠Oyó entonces. Lettie lo miraba con ojos inmensos⁠—. He tomado decisiones pensando en tu bien, porque eres inocente y no es justo que tu padre te arrastre en su caída. Y tu mejor opción, amor mío, es la de casarte conmigo. De inmediato.

—Pero no puedo… —empezó él, aunque no estaba seguro de cómo debía seguir. Que no podía hacerle eso, eso era, pero la lengua era un trapo en su boca, no respondía bien. Se le cayó la copa de la mano. Rebotó en su pierna y se perdió por el suelo del coche. Al menos, estaba casi vacía⁠—. Oh, perdona.

—No pasa nada. No te preocupes, Sloan. No te preocupes por nada. —⁠Él no pudo replicar. Sintió que se hundía y, antes de sumirse por completo en la oscuridad, vio el rostro de Lettie iluminado por la luz del anochecer. El rayo de luz incidió sobre su copa intacta. Canela. Amargo⁠—. Duerme tranquilo, yo me encargo de todo.

Capítulo 5

Salieron de Londres y, tras viajar mucho tiempo a buena velocidad hacia el norte, el coche se detuvo en una posada.

Para entonces era ya de madrugada, algo que preocupaba mucho a Lettie porque, más allá del vino con droga, poco había podido organizar. ¿Y si llamaban demasiado la atención, llegando a semejantes horas? Era poco probable que James pudiera alcanzarlos ni con una horda de perros de presa, lo sabía, pero aun así, preferiría no dejar ninguna pista.

Por suerte, el conductor que le había enviado Lizzie, un trabajador del Museo Rutshore llamado Ned, decía tenerlo todo controlado, al menos durante aquel primer tramo, de modo que simplemente le dejó hacer.

Dos hombres fornidos, que debían ser familia de Ned por el modo en que lo recibieron, cargaron con Sloan, que seguía dormido, y lo subieron por una escalera trasera hasta una habitación de aire humilde pero limpio.

—Le traerán para un baño, milady —⁠le dijo Ned. Era un hombre grande y fuerte, no demasiado alto pero sí lo bastante⁠—. Y una buena cena. No se preocupe, los dueños son primos míos. Todo será muy discreto. Y lady Lizzie ya se ha ocupado de todos los gastos.

—Gracias —replicó ella, sintiéndolo de corazón.

—No hay de qué. Los trabajadores del Museo Rutshore apreciamos mucho a su hermana. Lady Lizzie siempre tiene una sonrisa para todos, y a mí me ha venido muy bien este trabajo.

—Me alegra saberlo. —Ned ya se alejaba, cuando lo llamó⁠—. Espere… —⁠Señaló hacia Sloan⁠—. ¿Cree que podrían llamar a un médico? Me quedaría más tranquila si… —⁠Justo entonces, Sloan comenzó a despertar⁠—. Oh, nada, gracias. Todo está bien.

Ned asintió y se fue. Lettie se quedó allí, muy quieta, contemplando a su prometido con una mano apoyada en su corazón, que latía encabritado. No imaginó que pudiera sentirse un alivio así, algo tan intenso que casi parecía capaz de enfermarte. ¡Había estado tan asustada! Por mucho que hubieran consultado y medido la dosis con cuidado, siempre cabía la posibilidad de que algo fuera mal.

Estaba loca. Definitivamente, estaba loca. ¿Cómo se le había ocurrido hacer semejante cosa?

El sonido de los cascos de un caballo atrajo su atención. Lettie se acercó a la ventana y trató de distinguir algo en la oscuridad de fuera. Las lámparas de la posada mostraron la figura de un hombre a caballo. Le llamó la atención que no llevaba abrigo, pese al frío que hacía. Iba en traje de ciudad, con una llamativa chaqueta roja con la que debía haberse helado todo el camino.

Desde luego, los gestos que hizo al bajar del caballo así lo atestiguaban. Se echó aliento en las manos, se golpeó brazos y piernas y miró a su alrededor. A la luz de la entrada vio su rostro, tosco y feo, con una ceja cruzada por una cicatriz. ¿Quién sería? ¿A dónde iría, de ese modo, que daba la impresión de ser tan precipitado?

El mundo estaba plagado de historias.

Sloan gimió y Lettie giró hacia él a tiempo de verlo incorporarse en la cama. Bizqueó al verla, como si le costara enfocar su imagen.

—Lettie… ¿Qué ha pasado? —preguntó aturdido. Miró a su alrededor⁠—. ¿Dónde estamos?

Lettie tragó saliva. Bueno, había sido una locura, pero ya estaba hecho, habían superado aquella fase terrible y, por lo que parecía, todo había ido bien. Ahora, tenía que mantener la calma y continuar. Había llegado el momento de la segunda parte de su plan que, por cierto, era tan enloquecida como la primera, solo que al menos aquí nadie correría peligros físicos.

—En una posada de camino —le explicó con voz calmada⁠—. Descansaremos aquí y, a primera hora, continuaremos viaje. Como te dije, vamos a Gretna Green.

—¿Qué? —Él se llevó la mano a la sien, con cara de no ser capaz de entender nada⁠—. Demonios… Me estalla la cabeza.

—Se te pasará. Te di un poco de láudano. Lo suficiente como para dormir unas horas. O, al menos, eso me dijeron. Reconozco que empezaba a preocuparme.

La miró asombrado.

—¿Me has drogado?

—¡Solo un poquito! Poco más que la dosis que toma la tía Hetty. Lo consulté con un médico. Le dije que queríamos dormir al perrito de Ishbel, Tutú, porque ladraba mucho por las noches. Me dijo las proporciones, según la envergadura de quien lo fuera a tomar. Tuvimos mucho cuidado al calcular y medir. Te lo aseguro.

—¡Lettie!

—¿Qué querías que hiciese? Te di una oportunidad para entrar en razón en el coche y ya viste el resultado. No iba a poder convencerte, ambos lo sabemos. Y no voy a permitir que provoques semejante desastre, Sloan. Y menos, poniéndome a mí como excusa.

—¿Excusa? ¡Te quiero! ¡Te lo he dicho una y otra vez!

—Sí, claro. Y eso de que «lo haces por mí», sí, también lo repites mucho. Pese a que yo te estoy pidiendo que no lo hagas. ¡Que no quiero que lo hagas, Sloan! —⁠insistió, alzando la voz⁠—. Lo que deseo es que nos casemos.

Él la observó con amargura.

—Ojalá fuera todo tan fácil como para conseguirse solo por desearlo. —⁠Miró a su alrededor⁠—. No sé dónde estamos, pero supongo que podemos volver con rapidez, tanto no podremos habernos alejado de Londres. —⁠Se puso en pie, estirándose la ropa, e hizo un gesto hacia la cama⁠—. Duerme tranquila, yo descansaré abajo, o quizá tengan otra habitación. Buscaré a tu cochero y le avisaré de que esté todo listo una hora antes del amanecer. Te irás, yo conseguiré un caballo y luego…

—No. Imposible. Ya no puedo volver. —⁠Era momento de mostrar la última baza de su plan. Abrió su bolsa de viaje y sacó el ejemplar del The Times. Lo arrojó sobre la cama con gesto desdeñoso⁠—. En pocas horas, todo el mundo sabrá lo ocurrido. Esta es la última edición del periódico. Ni en un caballo desbocado llegarías a tiempo de impedir que se reparta.

—¿Qué…? —empezó él, horrorizado, mientras leía el artículo que compartía importancia en portada con una noticia sobre el Primer Ministro. Junto al texto, había un dibujo bastante bueno de la pareja.

LORD SLOAN PUSCAT, MARQUÉS DE GLÈDHORCHA, Y LADY LETIZIA KEELING, HERMANA DEL DUQUE DE GYSFORTH, HUYEN JUNTOS HACIA GRETNA GREEN.

La pareja que ha hecho palpitar los corazones de todo Londres en los últimos tiempos ha decidido confirmar su romance de forma definitiva, a pesar de todos los obstáculos familiares…

—¡Dios mío! —exclamó Sloan, mirándola con los ojos muy abiertos⁠—. ¡Lettie! ¿Qué has hecho?

Ella agitó la cabeza. Al final, todo el esfuerzo que había supuesto convencer a Ruthie de que la ayudase con eso estaba mereciendo la pena, solo por verle la cara. Su hermana había pagado la misma cantidad que pagó por todo un periódico, en el regalo que le hicieron a Lizzie y Mark, para que los mismos operarios las ayudasen a preparar esa primera página.

Fueron unas horas intensas y, en buena parte, divertidas. Se notaba que los trabajadores apreciaban a Ruthie, y estaban deseosos de agradarle. Les enseñaron a montar el texto redactado por la propia Ruthie, y a imprimir ese único ejemplar que deseaban, sin llegar nunca a ver el resultado ni, mucho menos, leer el artículo. De ese modo, solo ella, Lettie y Lizzie estarían al tanto de su contenido. Las tres Keeling, nadie más. No era cuestión de que se propagasen por ahí rumores al respecto.

—Lo que tenía que hacer. —Inclinó la cabeza a un lado⁠—. ¿Y tú? ¿Vas a hacer lo que tienes que hacer? Yo creo que sí. Estuviste a punto de casarte con Minnie. —⁠Entrecerró los ojos, todavía dolida por aquello⁠—. No creas que lo he olvidado.

Sloan se ruborizó.

—Así lo quería el rey.

—¿Y qué? El rey ya no tiene poder para imponer un matrimonio, lo sabes tú y lo sabe todo el mundo. Solo lo planteó como su voluntad, y lo hizo porque así es George IV, alguien poco querido por dominante y tirano. Dijo lo que quería como si tuviese el derecho a esperar que todos se sometan de continuo a su voluntad, pero no es así. ¿Viste cómo Minnie plantó cara y le dijo que no, que ella quería a otro hombre? Y no pasó nada, nadie terminó en la cárcel. Porque contrariar la voluntad del rey no es lo mismo que vulnerar las leyes.

—Demonios, ya lo sé. Nadie ha dicho en ningún momento que fuese una orden real, con la obligación de obedecer por parte de nadie.

—Exacto. Por eso, ella luchó. Lo mismo podrías haber hecho tú. Deberías haberlo hecho tú. Haberle dicho a ese gordo repugnante que amabas a otra. —⁠Se señaló a sí misma⁠—. ¡A mí!

—Lo hubiera hecho, sabes que sí. Pero la situación de mi padre…

—¡Sloan, cállate! —La orden le salió del alma. Empezaba a pensar que se había equivocado con él. ¿Podría la decepción ocupar el lugar del amor que había atesorado durante tanto tiempo? Se sintió aterrada por semejante posibilidad⁠—. No vuelvas a mencionarme a tu padre. O me quieres, y te casas conmigo, o te vas y ya está. —⁠Señaló hacia la salida⁠—. Vete, ahí está la puerta.

—No voy a dejarte aquí.

—He venido por mi cuenta, te aseguro que puedo irme igual. Me las arreglaré, no te preocupes tanto por mí.

—¿Cómo no voy a…?

—¡Maldita sea, Sloan, basta ya! —⁠le gritó, indignada, apretando los puños⁠—. ¡Soy una mujer adulta que sabe lo que desea en la vida y está dispuesta a luchar con uñas y dientes por conservarlo! ¿Lo entiendes de una maldita vez? No necesito que te sacrifiques por mí, ni mucho menos que me sacrifiques a mí para sentirte mejor. Estamos metidos en un problema muy grave, lo sé, pero no voy a rendirme hasta convencerme de que me he quedado sin opciones. Y te estoy pidiendo que luches conmigo, a mi lado, en vez de apartarme como si fuera una niña sin criterio, y solo para hundirte en la desesperación. —⁠Al ver que él la miraba silencioso, agitó la cabeza⁠—. Empiezo a preguntarme qué hago aquí, si te digo la verdad.

Salvarlo, claro. Lo dicho por Lizzie todavía bailaba en su mente con la fuerza de un incendio. Si alguien podía salvarlo de la hecatombe a la que estaba destinado su padre, era ella. Y quería salvarlo.

Quizá Sloan no la quería tanto como Lettie hubiera deseado, ni fuera el hombre fuerte y decidido con el que había soñado siempre, pero se había enamorado de él a través de muchos momentos vividos. De su romanticismo y sus continuas atenciones. Del modo afectuoso con el que trataba a su familia. Sabía que sería un buen marido y un buen padre. Una persona recta y tranquila con la que deseaba pasar el resto de su vida. Pero le irritaba mucho que no tuviera más coraje.

No era un valor relacionado con la vida o la muerte, lo sabía. Cuando su padre, lord Dankworth, quiso prometer en matrimonio a su hermana Ishbel con un hombre horrible, Sloan había estado dispuesto a retarlo a duelo, pese a que eso hubiera supuesto su más que probable muerte, dada la fama de buen tirador que tenía el otro.

Sloan hubiera muerto por su familia y moriría por ella, por Lettie, sin dudarlo ni un momento. Pero no le daría opciones a decidir. No compartía el sentimiento de formar parte de una pareja, como el que Lettie había aprendido a ver en James y Bethy, o en los matrimonios de Rutshore y Badfields. Para Sloan, solo había un hombre cuidando del bienestar de quienes amaba.

—Me quedo —musitó Sloan, mirando el periódico con gravedad. Cómo no. Las obligaciones antes de cualquier cosa. Cretino. Si no deseara más que nada salvarlo, lo echaría en ese momento de su dormitorio⁠—. Iremos a Gretna Green. No puedo luchar contra esto.

No podía luchar contra eso… Como si se viese obligado a la mayor de las locuras, porque Lettie estaba demasiado loca y había llegado demasiado lejos. Una vez más, tenía que sacrificarse por salvarla.

Ella apretó los dientes, con ganas de mandarlo todo al infierno, pero se contuvo. Optó por un término intermedio. Al final, sí que lo iba a echar de allí.

—Bien. —Cogió la manta doblada que había en una silla y se la lanzó con fuerza. Sloan apenas tuvo tiempo de cogerla cuando chocó contra su pecho⁠—. Ahora, fuera de aquí.

—¿Qué? —La miró desconcertado—. ¿Dónde quieres que vaya?

—Me da igual. Duerme en el coche si quieres. O bajo el coche. De hecho, por mí, como si no duermes, aunque ya sé que mi opinión te importa poco, como te empeñas en dejarlo claro a cada momento. Y como a mí no me gusta que no me valoren, no tengo ganas de seguir tratando contigo esta noche. —⁠Fue hacia la puerta y abrió⁠—. Largo.

Él dudó todavía un momento, pero obedeció sin decir palabra. Solo cuando hubo salido, Lettie cerró de un portazo y se permitió llorar.

Capítulo 6

Los siguientes días de viaje fueron muy tensos.

Lettie apenas le dirigía la palabra y Sloan no acababa de creer lo que estaba ocurriendo. Que aquella loca hubiese conseguido un coche por su cuenta, con su conductor, un hombre bonachón llamado Ned, y que, no contenta con haberlo drogado y secuestrado, hubiese hecho publicar semejante artículo en The Times era algo que lo superaba por completo.

Eso último le preocupaba especialmente, y no por el enfado de Gysforth, precisamente. Su padre se oponía por completo a esa boda, se lo había dejado siempre muy claro. Si no lo sabía ya, no tardaría en enterarse, para su desdicha. Y lord Dankworth no era alguien que se mantuviera al margen mucho tiempo.

A él no le haría daño, pero a Lettie…

Sloan se estremeció. Pero mientras la contemplaba al caer la tarde, cerca ya de Gretna Green, sintió algo muy cálido en el corazón, y se alegró de tenerla para él. De no verse obligado a vivir sin ella.

Ya no más excusas, no más razones ni sacrificios. Al fin y al cabo, no era él quien había decidido nada. Estaba tan acostumbrado a sentirse responsable de todo, y en la obligación de procurar el bien de cuantos apreciaba, que no tenía muy claro cómo debía actuar en una situación así. Quizá debería limitarse a disfrutarla.

Lettie se había quedado dormida, tumbada en su asiento. El sol primaveral que entraba por las ventanillas la iluminaba en pequeños rectángulos dorados que hacían brillar su cabello y su piel. Le maravillaba la idea de que aquella joven decidida, terca y firme fuera suya. Suya para amarla durante el resto de su vida. Y como lo habían puesto entre la espada y la pared, no tenía modo de evitarse ese atisbo de felicidad.

¡Vaya forma de plantearlo! Evitarse la felicidad… ¿Quizá estaba haciendo algo así? ¿Se estaba castigando por ser hijo de quien era? Lo cierto era que se sentía avergonzado, por lo que su padre había hecho contra su país. ¿Merecía el castigo también él, entonces? ¡Pero si no había hecho nada!

«Lettie tiene razón», se dijo. «Eres un idiota».

Quizá todo aquello que sentía, tan intenso, logró manifestarse de un modo físico, porque Lettie se agitó bajo su mirada y abrió los ojos. A esas alturas, pese a que no compartían dormitorio, Sloan ya sabía que Lettie tenía un despertar tan repentino como completo. Pasaba del sueño a la realidad con la misma rapidez con la que se quedaba dormida.

—¿Dónde estamos? —preguntó, algo seca, sentándose bien recta. Seguía enfadada, y no podía por menos que entenderlo. Al menos en parte.

—Casi llegando.

—¡Por Dios! He dormido durante horas, entonces.

—Dos o tres. Necesitabas el descanso. Secuestrar a alguien debe de ser agotador.

Ella arqueó una ceja.

—¿Eso era un reproche?

—Más bien una broma, pero no parece haber sido bien acogida.

—No, no… Si es así, la aceptaré como tal.

Lettie miró por la ventanilla, mientras se arreglaba el cabello. Seguro que, como él, estaba pensando en lo que sucedería esa noche. O en lo que no sucedería. Todo iba a depender de ella. Lo había echado de cada habitación de posada, en el viaje, y a veces daba la impresión de que lo había desterrado de su dormitorio para siempre. Esperaba que no fuera así, porque no podría soportarlo.

Siempre había sentido un deseo intenso por aquella mujer. Incluso en ese momento, cansado por el viaje y con ganas de un baño, hubiera dado cualquier cosa por deshacerle el recogido y estirar los rizos dorados. Por apartarla de la ventanilla para besarla, con intensidad, con toda la pasión que contenía incluso a costa de un dolor físico, porque era un caballero y se suponía que debía comportarse de otro modo con ella.

Como aquella fiesta, en la que cometió el error de llevarla a una habitación a solas. Era una salita, con un par de sillones y una estantería. Allí habían estado a punto de hacer el amor de cualquier manera, porque ni los sillones eran cómodos. Menos mal que logró contenerse en el último momento y dejó pasar la ocasión, pese al dolor que sentía en la entrepierna. Su erección tardó casi una hora en calmarse. Pero tenía que hacerlo, debían parar, no era lugar para su primera vez.

Y eso que ella estaba más que dispuesta, la sentía dúctil y suave bajo sus manos y sus besos. La de noches que se había dormido rememorando aquellos momentos maravillosos.

—¿Luego qué haremos, Sloan? —⁠preguntó de pronto, sacándolo de aquellos pensamientos.

—¿A qué te refieres?

—¿Volveremos directamente a Londres?

—No lo sé. —Si por él fuera, no. Cogerían un barco a América, o a Europa, o incluso a Australia, y no volverían jamás. Pero durante esas noches en solitarias habitaciones de posada, había reflexionado sobre lo que le había dicho Lettie, y no podía por menos que admitir que tenía razón. Siempre tendía a tomar las decisiones, sobre todo para proteger a Ishbel o a Lettie. Era lo que le habían inculcado desde niño, que las mujeres necesitaban la dirección y la protección de un hombre. Pero bien sabía Dios que Ishbel no necesitaba que nadie la salvase, y que Lettie había demostrado que eran todos los demás los que deberían ser salvados de ella, en todo caso⁠—. ¿Qué quieres hacer?

Eso logró hacer que lo mirara. Por fin.

—Es la primera vez que me lo preguntas.

—Lo sé. Lo lamento. He pensado mucho sobre lo que dijiste y me consta que actué mal, Lettie. Perdóname, te lo ruego. Intenté imponerte mi criterio, sin consultar qué deseabas hacer tú. Lo hacía por tu bien, pero no me justificaré con ello. Solo dime qué deseas hacer.

Lettie se lo pensó unos momentos.

—Creo que debemos enfrentarnos cuanto antes al enfado de James.

—Estoy de acuerdo. No voy a esconderme. Es…

—No tienes que esconderte de nada. Te he secuestrado y te he… —⁠Se interrumpió con brusquedad. Algo iba a decir, pero se había arrepentido de ello. Sloan la miró intrigado⁠—. No importa. El caso es que yo soy la única responsable de esta situación. Así se lo diré a James.

—¿Y no sería mejor que hiciésemos un frente común? Es algo que he aprendido de ti en estos últimos días. Aunque, si te digo la verdad, tampoco me importaría secuestrarte para enseñarte esa lección.

—Eso también era una broma.

—Sí. Y espero que mejor que la anterior.

No tuvo que pensar qué más añadir, porque el coche empezó a aminorar la marcha. Estaban llegando a su destino. Sloan se volvió hacia la ventana y vio un conjunto muy pulcro de edificios de un blanco impoluto. Todos los alrededores del verde intenso que siempre asociaba con Escocia estaban muy cuidados.

—Ishbel me contó que esto antes era una posada —⁠dijo de pronto Lettie⁠—. Pero que la arrendó un tal John Linton, antiguo ayuda de cámara, y se dedicó al negocio de los matrimonios, pero solo de los de gentes pudientes. Por lo que parece, vienen muchos aristócratas por aquí.

—Lo sé —replicó él, contemplando el lugar⁠—. Mucha jovencita con riquezas que cree de verdad que la aman. Conozco algún que otro caso realmente triste. —⁠En el club, más de un bastardo había alardeado de haber conseguido así su fortuna, engañando a la que ya era su esposa. Y a la que seguía engañando, gastándose su dinero en los burdeles. Pero no era algo de lo que quisiera hablar, y menos con Lettie. Antes de que pudiera indagar al respecto, continuó⁠—. Y también me contó cosas Ishbel. Yo la ayudé a escaparse con Badfields, ¿recuerdas?

—Sí. ¿Sabes? Cuando me enteré de que Badfields y ella se habían casado en Gretna Green, pasó por mi mente la idea de escaparme para hacer lo mismo.

—¿Con tu poeta?

Ella sonrió.

—Sí. ¿Estás celoso?

—Mucho.

—Entonces, ¿por qué no lo demuestras?

—Porque un caballero debe ser cortés y contenido, mi amor. Pero sobre todo, porque sé que no tengo motivos para sentirme amenazado. Confío en ti, Lettie, y en el amor que nos une. Si no fuera así, no estaría contigo. Solo se puede amar de verdad a alguien en quien confías.

Ella lo miró de un modo intenso.

—Al final, veo que hice bien secuestrándote.

Sloan lanzó una carcajada. Iba a replicar, pero el vehículo empezó a perder velocidad. Estaban recorriendo un camino que pasaba frente a una casa señorial, rodeada de pequeños edificios y de rosales.

—Sooo… Caballo, caballo, caballo, para ya. —⁠Se oyó decir a Ned, quien desde luego jamás conseguiría el puesto de cochero en Gysforth House o en Defiance Manor. Lettie y él arquearon las cejas al sentir físicamente cómo saltó a tierra, agitando el carruaje. Caminó hacia la portezuela, que abrió sin mayores ceremonias⁠—. ¡Fin del trayecto, milady, milord! —⁠Respiró profundamente mientras miraba jovial a su alrededor⁠—. Hemos llegado sanos y salvos y… —⁠Algo le sorprendió y lo llevó a fruncir el ceño⁠—. Eh…

—¿Ocurre algo? —le preguntó Sloan, bajando a su lado.

—Ese hombre. —Sloan miró en la dirección que indicaba. Apenas tuvo tiempo de ver al individuo antes de que se perdiese de vista tras la esquina de uno de los edificios pequeños. Pero en cualquier caso, contó con el atisbo de una chaqueta roja⁠—. Estoy seguro de que lo vi hace dos días, en la posada en la que nos detuvimos. Se me acercó para invitarme a tomar algo, y me preguntó como de pasada hacia dónde nos dirigíamos. Me dio mala espina, y lo evité.

—Hiciste bien —murmuró Sloan. Sin duda, era el hombre que había visto siguiéndolo por Londres. ¿Qué hacía allí? ¿De verdad los había seguido hasta Gretna Green? Si era cosa de su padre, y estaba por jurar que así era, lo mejor que podían hacer era irse de allí cuanto antes⁠—. Ten el coche listo —⁠añadió, en un tono más bajo, como si pudiera oírlos a esa distancia⁠—. Nos iremos a medianoche sin despedirnos de nadie.

—¿Qué? ¿No nos vamos a quedar a dormir? —⁠preguntó Lettie. Se ruborizó al momento, claro. Lo último que haría una pareja recién casada sería dormir.

—Creo que es mejor que nos vayamos. Es posible que ese hombre trabaje para mi padre. —⁠La vio palidecer⁠—. No te preocupes. No pasará nada.

Dado que llegaron un par de criados desde la casa, se terminó la conversación. Sloan se presentó, explicó las razones de su presencia allí y los hicieron pasar de inmediato.

John Linton, el antiguo ayuda de cámara convertido en hacedor de matrimonios, los recibió en un bonito despacho y resultó ser tal como lo había descrito Ishbel, un hombre de mediana edad, elegante, cortés y servicial. Alguien que tenía muy clara la calidad que deseaba en sus clientes, y que estaba dispuesto a ofrecer a cambio una atención impecable. Cuando Sloan le explicó sus intenciones, les ofreció un servicio inmediato de bodas y alojamiento durante el tiempo que deseasen.

El matrimonio se celebró minutos después en una habitación pequeña, en la que solo había una mesa con un grueso libro de registros y una silla tallada. Al menos era un lugar luminoso, y la esposa del señor Linton, que actuó como uno de los testigos, resultó ser encantadora. Pero no era la boda que Sloan había deseado para Lettie. Tampoco era la que la joven había soñado, porque se la vio triste y grave, aunque decidida.

Intercambiaron los votos que les indicaron, evitando mirarse a los ojos, y el señor Linton certificó su matrimonio en el libro.

Ya estaba. Lettie era su esposa.

«Qué sensación tan extraña», se dijo, mientras la acompañaba al dormitorio, tras despedirse de los Linton. Si antes se sentía responsable de ella, ahora no era capaz de imaginar un mundo en el que él no estuviera esforzándose al máximo por protegerla y hacerla feliz. Era su compañera, su amiga y amante, la que, así lo esperaba, sería la madre de sus hijos y la que envejecería a su lado.

En la habitación encontraron una cena dispuesta de forma encantadora en la mesita de comedor, junto a la chimenea donde ardía un fuego que daba al lugar una sensación hogareña.

Se quedaron allí de pie, separados por un par de pasos, sin saber qué hacer.

—¿Tienes hambre? —preguntó Sloan.

—No mucha. —Eso ya de por sí indicaba cómo se sentía, porque Lettie siempre había sido de buen comer. Alguna vez habían bromeado, Lizzie y él, en las reuniones, sobre su excelente apetito⁠—. Estoy muy nerviosa.

—Yo también. —Se miraron consternados⁠—. Quizá sería mejor…

—Tenemos que consumar el matrimonio —⁠declaró ella, reuniendo fuerzas para un gesto determinado y enérgico que se disipó con rapidez, dejando otra vez la expresión vulnerable y preocupada⁠—. Pero no sé nada de esto, Sloan. Bueno, cosas, generalidades, no sé, Ruthie nos ha contado algo, pero… —⁠Tragó saliva⁠—. Ayúdame, por favor.

—Oh, cariño… Será un honor. —⁠Sloan avanzó hacia ella y la abrazó. Qué maldita costumbre tenían de ocultar a las jóvenes todo cuanto fuera relativo al sexo. No solo debían ser virginales de cuerpo, también de mente. El tema resultaba más irónico aún si se tenía en cuenta que toda su educación giraba en torno a ser algún día esposas y madres. Al sexo en definitiva⁠—. No tengas miedo, Lettie. —⁠Abarcó su mejilla con una de sus manos. Qué suave era su piel, qué aroma delicioso desprendía su cabello⁠—. Si me lo permites, te mostraré uno de los aspectos más maravillosos de la vida. Y tú también vas a enseñarme algo a mí.

—¿Yo? ¿El qué?

—Cómo es hacer el amor con la persona que amas. Es algo que a mí nunca me ha ocurrido hasta ahora. Por eso me siento tan inexperto como tú. —⁠Se inclinó a besarla con suavidad en los labios⁠—. Aprenderemos juntos.

—Juntos —asintió Lettie, y él entendió por fin el mensaje.

Eso, y que en esos días pasados a su lado había recibido una de esas grandes lecciones de la vida que lo cambiaban todo. Había aprendido que, por mucho que lo impulsase el deseo de proteger, debía respetar las decisiones de cuantos lo rodeaban, sobre todo si eran decisiones que iban a afectarlos de forma directa.

Y, también, que las mujeres eran más fuertes de lo que la mayor parte de los hombres suponía. Infinitamente más.

Su esposa tenía razón, daba igual quién pudiera amenazarlos o qué pudieran temer. Nada de aquello incumbía ni a Gysforth ni a Dankworth, ni a nadie más. Lo único que importaba era que ellos debían permanecer juntos, porque se amaban y así lo sentían necesario. Por eso harían el amor en ese bonito rincón escocés y, con ello, sellarían el vínculo que los iba a unir por siempre.

—Juntos —repitió, y Lettie le sonrió.

—Te quiero, Sloan.

Él le devolvió la sonrisa.

—Lo sé.

Capítulo 7

Llegaron a pensar que habían conseguido huir.

Fue muy duro levantarse de la cama, tan cómoda y fragante. Tener a Lettie a su lado, desnuda y dispuesta, lo volvía loco. Habían hecho el amor dos veces y, aunque no estaba seguro de ser capaz de añadir una tercera esa misma noche, simplemente estar acostado a su lado era un gran placer.

Pero debían irse, porque lo de aquel hombre le preocupaba mucho. Cuanto antes lo despistasen, mejor. Ya encontrarían otro lugar en el que poder dedicarse por completo a amarse sin preocupaciones. Pero ¿dónde? Recordó la pregunta de Lettie. ¿Volvían a Londres? No estaba seguro de que fuera buena idea. Tentado estaba de proponerle lo de irse juntos a América, y allá se las entendieran en el Reino Unido, pero dudaba de que Lettie quisiera irse a vivir tan lejos de su familia…

Fue la palabra «familia» lo que le dio una idea. Tùr Làidir, por supuesto. Podrían ir allí, su padre no intentaría nada contra ellos, contra Lettie, si se encontraba a resguardo tras la casa ancestral de su esposa. Además, si intentase algo, lady Janetta organizaría una auténtica cruzada escocesa contra él. No, no haría nada. Bastante tenía con soportar la presión del odio del rey inglés.

En eso pensaba Sloan mientras dejaba una generosa suma en la mesa del dormitorio, con una nota de disculpa para el señor Linton. En cuanto Lettie estuvo lista, salieron en sigilo y bajaron, cruzando el edificio en busca de la puerta de atrás. No hicieron apenas ruido y dado que no llevaban más que una bolsa de viaje, y muy ligera, avanzaban a buen ritmo.

Cuando por fin salieron al exterior los recibió un frío intenso y húmedo, y una oscuridad casi absoluta. El cielo estaba muy negro, oculto tras las nubes. El aire olía a lluvia cercana. En cuanto se detuviese el viento, que soplaba a ráfagas, con fuerza, seguro que caía un buen chaparrón.

Sloan dudó un momento, tratando de orientarse. Solo había un par de luces encendidas, dispersas entre los edificios de Gretna Hall, lo que le daba un aire casi mágico.

—Adoro este lugar —susurró Lettie, a su lado. La miró y, pese a la poca luz, vio que tenía los ojos brillantes, y él no pudo por menos que sonreír, feliz. Habían pasado unas horas maravillosas aprendiendo a conocerse de ese modo íntimo y único reservado a los que de verdad se amaban⁠—. Me hubiese gustado quedarme un par de días. ¡O un mes entero!

—Volveremos, te lo prometo.

Se movieron en dirección al punto acordado y no tardaron en divisar el carruaje, con Ned ya listo, esperando, a su lado. Sin decir palabra, los ayudó a subir, trepó al pescante y azuzó los caballos. El coche se alejó, levantando tanto ruido que Sloan lamentó no haberle propuesto a Ned encontrarse ya fuera del lugar, quizá en la primera herrería que había en la entrada al pueblo.

Sea como fuere, ya no podían hacer más, y el vehículo se alejó poco a poco de Gretna Hall, adentrándose en la noche. Ned conducía con precaución, pero con ritmo creciente, y en cuanto estuvieron a suficiente distancia aceleró hasta el límite de lo prudente, con la idea de aumentar distancia en lo posible antes del amanecer.

No fue suficiente.

No habían pasado ni quince minutos cuando, sobreponiéndose al sonido de la lluvia que había empezado a caer, oyeron unas voces dando el alto. Dos jinetes alcanzaron el vehículo, uno por cada lado. En realidad, tardaron en verlos, pero los gritos fueron suficientes para hacerse una idea de la situación. Lettie se había quedado muy quieta, y Sloan le puso una mano en el hombro, intentando infundirle una tranquilidad que él mismo no sentía.

De pronto, se oyó la detonación de un disparo y los relinchos asustados de los caballos.

—Oh, ¡Dios mío, Ned! —exclamó Lettie, cubriéndose la boca con las manos.

—Espera aquí, no te muevas. Voy a ver. —⁠Sloan se incorporó para asomarse por la ventanilla, con la mano en el picaporte de la portezuela, a punto de abrirla, pero se detuvo. Tenía una pistola apuntándole, a pocos centímetros de su nariz.

—No se mueva, milord —dijo una voz rasposa. Poco distinguía de su rostro, solo iluminado por las lamparillas del coche, pero la chaqueta parecía rojiza. Sin duda se trataba del hombre de la cicatriz⁠—. Tengo órdenes de llevarlo con vida, pero la chica es otra cuestión. Solo la respetaremos si usted colabora.

—Y, aun así, nos lo pensaremos. —⁠Rio el otro hombre, con un tono más agudo. Sloan no podía verlo, pero no estaba lejos.

Frunció el ceño.

—Canalla… Intenten ponerle una sola mano encima, y van a tener problemas para llevarme con vida a ningún lado.

—Vamos, no se enfade. —«Cicatriz», decidió llamarlo así, hizo un gesto con la pistola⁠—. Y baje de una maldita vez. Ya sé que llueve, lo siento, y no tendría por qué. Ha sido un infierno tener que seguirlo hasta aquí, tan de improviso. ¡Incluso tuve que robar un maldito caballo en Londres! Y estaba sin abrigo, como para querer venir a la maldita Escocia. He pasado un frío de diez mil demonios.

—Yo no le pedí que me siguiera.

—¡Ja! Cómo se nota que no ha tenido que trabajar jamás para ganarse el pan, milord. Baje. —⁠Iba a hacerlo cuando oyó el sonido de la otra puerta y la exclamación de susto de Lettie. Fue a girarse hacia allí, pero la pistola lo siguió⁠—. No me haga repetir la orden. Le prometo que no le pasará nada a su linda esposa, siempre y cuando usted colabore.

Sloan terminó de abrir la puerta y bajó. La tierra del camino estaba blanda y embarrada por la lluvia y se había vuelto resbaladiza. Siguiendo las indicaciones de Cicatriz, fue hacia la parte trasera del vehículo. El otro hombre, un tipo no muy alto pero grueso, con una barba enorme, estaba arrastrando a Lettie hacia allí, sujeta por un brazo. Ella se revolvía y forcejeaba con furia, pero no lograba liberarse, así que lo mordió. El individuo gritó rabioso y soltó, pero solo para poder darle una bofetada que la lanzó girando contra el pecho de Sloan. Él la sujetó con fuerza.

—¡Maldita perra! —exclamó el hombre. Su compañero rio mientras entraba al coche y empezaba a registrarlo a conciencia.

—Nunca has tenido buena mano con las mujeres.

—Vete a la mierda. Estoy por montarla aquí mismo y abrirla en canal.

—Sin duda, puedes intentarlo —⁠le dijo Sloan con voz fría⁠—. Pero te aseguro que te arrancaré la cabeza antes de que puedas volver tocarle un solo cabello. —⁠Los dos individuos dudaron. Él decidió seguir aprovechando su posición⁠—. ¿Dónde está el conductor? ¿Ned? —⁠llamó, con el corazón en vilo. Esperaba que el disparo que había resonado en la noche no hubiese terminado con la vida de aquel hombre amable y simpático. Además, tal como les había contado, tenía varios hijos.

—Aquí, milord. —Lo oyó responder, muy cerca, lo que le provocó otro sobresalto. Con la oscuridad no lo había visto, pero también lo habían llevado a aquel lado del coche. Mostraba una fea herida en la frente, una manga del abrigo desgarrada y estaba empapado, pero eso era porque llevaba horas conduciendo bajo la lluvia⁠—. Estoy bien, no se preocupe. Gracias, milord.

—Bien. —Se volvió entonces hacia los dos individuos. Cicatriz ya había salido del coche, con unas joyas en la mano. Una prenda blanca cayó al suelo, al barro⁠—. El saqueo es un premio añadido, ¿no? Porque no sois ladrones vulgares.

—¿No? ¿Seguro?

—De ser así ya estaríamos muertos. Además, has dicho que tenías órdenes de llevarme con vida, supongo que hasta Defiance Manor.

Los dos hombres intercambiaron una mirada. Cicatriz asintió.

—Es cierto, se me escapó. Y no se equivoca el milord. Vamos a Nottingham, lo que supone otro maldito viaje de varios días. Espero que no nos cree problemas, o le aseguro que serán muy incómodos, porque estoy más que irritado por esta excursión al norte.

—Puta Escocia —gruñó el otro, al que Sloan decidió llamar «Mordido»⁠—. Aquí solo hay frío, barro y putas manchadas de barro. —⁠Escupió al suelo, a un lado⁠—. Una mierda de sitio.

—Déjalo ya —le ordenó el otro, que se volvió de nuevo a Sloan⁠—. Ya ve, estamos irritados por el viajecito. Le aconsejo que, en lo que queda, se porte bien. Tenemos que llevarlo vivo, pero nadie habló de que tuviera que estar entero.

—Podéis ahorraros las bravuconadas, los dos. Sabéis tan bien como yo que si me falta un solo dedo, mi padre os matará. —⁠Los dos individuos dudaron⁠—. En todo caso, no hay problema. Dejad que mi esposa siga viaje, y yo iré con vosotros sin oposición alguna. Las joyas y el dinero son una gratificación añadida, podéis quedároslas.

—¿Qué? ¡No! —exclamó Lettie, mirándolo con rostro desencajado⁠—. De eso nada. Juntos, ¿recuerdas?

Sloan agitó la cabeza. «Perdóname, amor mío», pensó. Si la llevaban a Defiance Manor la usarían para presionarlo una y otra vez, para obligarle a aceptar todo aquello de La Estirpe. Y, una vez hecho eso, ¿de qué les podía servir? De nada. Si su padre deseaba para él un enlace más importante, alguien de la realeza europea quizá, como había dejado entrever en alguna ocasión, el único modo de conseguirlo sería dejándolo viudo.

No podía llevarla con él.

—Lettie, tienes que irte —empezó, intentando convencerla⁠—. Es lo más…

—¡Juntos! —exclamó ella, negándose a escucharlo. Mordido rio, pero Cicatriz hizo un gesto de impaciencia.

—Creo que… —empezó, pero Sloan no quería darle opciones a pensar que tenía algo que decidir.

—¡No! —Lo acalló, rotundo, y la miró de nuevo a ella. Daba igual si lo odiaba, igual hasta mejor. Eso haría más fácil que lo abandonase allí a su suerte⁠—. ¡Maldita sea, Lettie, basta! ¡Ni una palabra más! ¡Eres mi esposa y harás lo que yo diga! —⁠Señaló con un dedo hacia el vehículo⁠—. ¡Sube al coche! ¡Ned te llevará de vuelta a Londres, y se ha terminado la discusión! ¡Sube!

Ella entrecerró los ojos y se cruzó de brazos.

—Oblígame —replicó, y estaba soberbia.

Sloan apretó los labios, sintiéndose a la vez irritado y excitado como un crío. Maldita mujer. Lo mismo que le atraía de ella, su fuerza, su decisión, el hecho de sentir que estaba con alguien que caminaba a su lado, una compañera de verdad en la que podía confiar y apoyarse de ser necesario, y no algo como lo que ocurría en tantos matrimonios, estaba a punto de provocar allí un desastre.

Dio un paso al frente para meterla por la fuerza, obligarla a ello, pero Lettie fue más rápida y le dio una fuerte bofetada.

—Ni se te ocurra tocarme, Sloan Puscat. Si de verdad crees que por intercambiar esos votos soy ya algo de tu propiedad, estás muy equivocado.

—¡Menuda hembra! —Rio Mordido—. Empieza a gustarme. Quizá tarde más de lo que pensaba en abrirla en canal.

—Deja de barbotar tontadas —⁠le ordenó su compañero⁠—. Y usted, milord, no se meta en faenas sin sentido. Su esposa se viene también.

—¿Por qué? Dijiste que no la necesitaba.

—También dije que hablo demasiado.

—Maldita sea, puedo pagaros bien.

Los dos hombres intercambiaron una mirada.

—Pero no puede asegurar que no rodarán nuestras cabezas. No, lo siento. Suban. El único que se queda aquí es su conductor. Y se queda definitivamente, así evitaremos problemas. Mátalo, Burt.

Sloan parpadeó. De modo que Mordido se llamaba Burt. Apenas pudo pensar en ello mientras lo veía alzar la pistola, apuntando hacia Ned.

—¡No! —gritó de pronto Lettie, y se lanzó a golpear a aquel canalla para desviar su brazo. La detonación hizo estremecer el mundo oscuro que los observaba en silencio a su alrededor⁠—. ¡Corre, Ned! ¡Corre hacia el bosque!

Sloan oyó los pasos rápidos de Ned, algo torpes en el barro resbaladizo del camino, y tuvo tiempo apenas de interponerse en la línea de tiro de la pistola de Cicatriz, que iba a concluir la tarea de su compañero.

Cicatriz lo miró con el ceño fruncido.

—Ahora ya puede jurar que ha estado a nada de morir, milord. Apenas he podido contener el dedo en el gatillo.

—No dispares. Por favor, basta. Deja que se vaya.

—Ni hablar. Puede crearnos problemas.

—No tendrá tiempo, demonios. Solo es un viejo, tardará en encontrar ayuda. Si nos ponemos ya en marcha, nadie nos alcanzará.

—Pero avisará de lo que ha pasado.

—Lo que ha pasado no va a tardar en saberse. ¿O crees que el duque de Gysforth va a tardar mucho en sacar sus propias conclusiones? Le mandé una carta desde Gretna Hall —⁠mintió, con bastante prestancia⁠—. Sabe que estamos juntos, casados y que vamos a Tùr Làidir, porque temo que mi padre intervenga, y voy a buscar el apoyo de mi abuela. Cuando se entere de que no hemos llegado, sabrá lo que ha ocurrido. Puedes dejar vivo a Ned, es una pieza que carece de importancia en todo esto.

—Además, no sé tú, pero a mí no me apetece buscarlo con esta lluvia, por el bosque —⁠gruñó Burt⁠—. Vamos a olvidarnos de esto. Como dice el milord, la suerte ya está echada.

Cicatriz hizo una mueca.

—Está bien. Que sea lord Dankworth quien decida qué hacer. Usted y su esposa suban al coche.

Así lo hicieron. Caminaron hacia la portezuela, ya calados hasta los huesos por la lluvia, y Sloan trató de ayudar a Lettie a entrar, pero ella se apartó con enfado.

—Escribiste a James sin decirme nada. ¿Cómo te has atrevido, Sloan? ¿Eso es lo que entiendes por luchar juntos? —⁠Sloan suspiró, suplicando por un poco de paciencia. Ya tendría tiempo de explicarle esa mentira, o al menos eso esperaba⁠—. ¿O esto, intentar librarte aquí de mí?

—Sabes perfectamente que solo quería salvarte.

—Creí que ya habíamos dejado eso atrás. Pero ya veo que no.

—Estás loca si crees que no voy a hacer lo posible por salvarte.

—¿Y cuál es mi papel en la obra de teatro de tu vida, Sloan? ¿Dejarme salvar? ¿Alejarme en el coche, bien cómoda y segura, mientras te veo empequeñecer en la distancia, flaqueado por esos dos asesinos? Hasta podría decirte adiós con un pañuelo blanco, de no habérmelos arruinado esos canallas.

—No dices más que tonterías. Sube al coche.

—Vete al infierno.

Cicatriz apareció por su lado, con el ceño fruncido.

—Ustedes dos, milord y milady, basta ya. Silencio. Suban y no me den más problemas. Nos queda mucho camino por delante.

Obedecieron, cada uno arreglándoselas por su cuenta. Burt se encaramó al pescante y Cicatriz entró al vehículo con ellos. En pocos segundos, el coche se puso en marcha.

Capítulo 8

El viaje hasta Defiance Manor fue todavía más tenso de lo que había sido en los peores momentos del trayecto hasta Gretna Hall.

No se detuvieron en ninguna posada más que para comprar algo de comida y algo de beber, y eso solo en un par de ocasiones. Por lo demás, dormían sentados en el propio coche, a ratos, como podían, siempre bajo la estrecha vigilancia de sus dos secuestradores, que se turnaban en el pescante y en la atención en el interior.

Cuando el que iba dentro tenía que dormir, los ataban de manos y pies, con tanta fuerza que hasta les hacían daño. De ese modo, el coche no se detenía nunca.

Lettie seguía muy enfadada. Apenas probaba bocado y no le dirigía la palabra a Sloan. ¿Cómo podía haber hecho algo así? ¿Otra vez? ¡Pretender que lo abandonase allí a su suerte, y volver ella sola a Londres, a esconderse corriendo en la casa de su hermano! ¿Por qué, llegado el momento, los hombres siempre suponían que tenían que arriesgarlo todo por sus frágiles mujeres, y que ellas debían estar agradecidas por ello?

No le agradaba nada lo que estaba ocurriendo, pero si tenían que afrontarlo, lo harían juntos, tal como le había dicho ya tantas veces. Como él había prometido en Gretna Hall, justo antes de hacer el amor. ¡Por Dios! Podía entender que quisiera salvarla, desde luego que sí. Pero no que pretendiera no dejarle opciones de decidir por sí misma.

Sloan siempre había soportado mal sus enfados. El tercer día, no pudo contenerse más.

—Por favor, Lettie —le susurró, aprovechando que Burt parecía adormecido. Lettie había calibrado la idea de intentar algo, pero el muy canalla tenía el dedo en el gatillo de la pistola, y no quería provocar un accidente con pésimas consecuencias⁠—. Tienes que perdonarme.

Ella lo miró muy seria.

—Estuviste a punto de meterme al coche por la fuerza. Me dijiste que era tu esposa y que debía obedecerte. De no ser por estos hombres, ahora estaría en Londres.

—A salvo.

—¿Y cómo crees que me sentiría yo? ¿Eh?

—Lettie… ¿Es que no lo entiendes? No me importa cómo podrías sentirte, esa no es la cuestión. Estarías a salvo.

—¿En serio? ¿Qué te parecería a ti la cuestión, si fuera al revés? Si yo te hubiese mandado a Londres «por tu bien», y me hubiese quedado aquí a merced de estos… mastuerzos.

Sloan había fruncido progresivamente el ceño.

—Nunca lo hubiese permitido. Hubiese sido una cobardía imperdonable por mi parte.

—Exacto. Estoy de acuerdo. Y no sé por qué pretendes que yo sí me comporte de un modo tan detestable.

Lo vio dudar.

—Eh… Maldita sea, no es lo mismo.

—¿Por qué no?

—Vamos, zorrita, no seas ridícula. Tú eres una mujer —⁠intervino Burt, delatándose. Así que estaba despierto. Menos mal que no había intentado nada⁠—. ¿Qué pretendes, llegado el caso, salvarlo tú a él? ¡Menuda tontería! Va contra el orden de la Creación y todo eso.

La idea le ocasionó tanta gracia que empezó a reír a carcajadas. Lettie lo miró ceñuda.

—Que yo sepa, mi mordisco todavía le duele.

—Zorra… —Se incorporó hacia delante. Sloan hizo lo mismo, dispuesto a interponerse, aunque lo tenía difícil, al estar atado. Lettie no se arredró. Lanzó una mirada helada a Burt, que masculló una maldición y volvió a recostarse. Pero su hombría le obligó a hablar de más, por supuesto⁠—. Te romperé los dientes, si vuelves a dirigirte a mí en ese tono. No bromeo.

La idea la asustó, no pudo negarlo, pero no quiso darle el gusto de demostrárselo. Se mantuvo firme.

—Y yo te mataré, si osas rozarla, ya te lo dije —⁠replicó Sloan, a su lado, con un tono que nunca le había oído, ni siquiera en la noche del secuestro. Su expresión era pétrea⁠—. Y tampoco bromeo.

El hombre apretó los labios.

—Ya, ya. —Volvió a centrarse en ella⁠—. Tenía entendido que a las putitas de tu clase se las enseñaba a ser más calladas, bonitos pimpollos a los que preñar una y otra vez, para mantener vuestros títulos y apellidos.

—¿Eso tenía entendido? —Lettie se encogió de hombros, comprensiva⁠—. Bueno, no se preocupe. Estoy segura de que, en este coche, nadie espera demasiado de su entendimiento.

—¿Qué?

—¿Ve? —Sonrió—. Lo dicho.

—Cállate, Lettie —le advirtió Sloan, severo⁠—. Guárdate tu ingenio para un momento mejor.

Lettie estuvo a punto de ignorarle y seguir azuzando a Burt, porque el hombre había enrojecido visiblemente, confuso y avergonzado por sentirse desbancado en la discusión, y se estaba divirtiendo a su costa.

Pero le constaba que estaba jugando con fuego, y que el enfado la hacía demasiado temeraria para su propio bien, de modo que decidió que Sloan tenía razón, y que era más prudente guardar silencio.

No tardó en lamentarlo. Al darse cuenta de que no iba a decir más, Burt volvió a envalentonarse.

—Haz caso a tu hombre o te doy un guantazo. Ni una palabra más —⁠ordenó. La observó ceñudo unos segundos y se puso a mirar por la ventana.

Nadie habló en las siguientes horas, ni siquiera Sloan, que ya no parecía abrumado por su enfado. Al contrario. Lettie lo miró de reojo. ¿Se habría disgustado por el modo en que se había burlado de Burt? Esa impresión sacaba del rostro serio y algo ceniciento de su marido. Aunque también cabía la posibilidad de que fuese por algo más amplio. Por su actitud poco femenina, por ejemplo. Pues era algo en lo que no pensaba ceder, de ningún modo.

Ella siempre había querido ser una gran dama, una de las más admiradas en Londres, como tantas a las que había conocido y que habían despertado su respeto. La tía Hetty, por ejemplo, era su mayor ejemplo de elegancia y dignidad. ¡Y eso que siempre estaban a la gresca! Tenían caracteres demasiado parecidos, ambas dominantes, y siempre terminaban chocando.

Pero la admiraba. Mucho. Algún día, cuando tuviera su edad, quería que hablasen de ella como se hablaba de la imponente lady Morton, siempre decidida y firme, segura de sí misma y capaz de infundir un auténtico temor reverencial en todo aquel que osase oponerse a ella.

¿Cómo se comportaría la tía Hetty en una situación como la que Sloan y ella estaban viviendo? Desde luego, no se hubiera desmayado, como tanta tonta que presumía de fragilidad y delicadeza, como si fueran grandes virtudes femeninas, en vez de lacras sociales. No, la tía Hetty se hubiese mostrado firme, sin duda alguna, como estaba haciendo ella. Y de ningún modo hubiera dejado abandonado en manos de semejantes desaprensivos a ninguno de los tres maridos que había tenido en la vida, mientras ella huía alegremente para ponerse a salvo.

Juntos. ¿Por qué Sloan no lo entendía? ¿Por qué siempre tenía que ser «él» de salvador y «ella» de lastre? No podía soportarlo ni, mucho menos, consentirlo. No lo haría. Lucharía por estar junto a él mientras pudiera, afrontando a su lado lo que tuviera que ocurrir.

Pero tuvo que reconocer que, cuando finalmente contempló las luces de Defiance Manor bajo un crepúsculo ya tardío, le temblaban las rodillas.

Capítulo 9

Sloan afirmó la mandíbula cuando el coche se detuvo, apenas unos minutos, en las grandes puertas del muro exterior de la gran mansión de los Puscat en Nottingham, Defiance Manor.

Allí había varios hombres de su padre, que parecían haber estado esperándolos. Todos eran guardias recios y profesionales, reclutados entre antiguos soldados, y no simple escoria de Whitechapel, como sus secuestradores. Para sorpresa de Sloan, esa noche todos llevaban un uniforme distinto al de siempre: este era negro, adornado tan solo con el emblema de la estrella conformada por dos coronas unidas por sus bases, la negra y la blanca.

Dos de ellos se hicieron inmediatamente cargo del vehículo. Cicatriz y Mordido aceptaron encantados. Bajaron a tierra riendo y comentando en lo que iban a gastar su pago, y el vehículo reinició la marcha.

Cuando, apenas un par de minutos después, se oyó el resonar de dos detonaciones, a Sloan no le quedó duda de lo que había ocurrido.

Al parecer a Lettie tampoco, porque lo miró asustada. Su primer impulso fue el de pasarle un brazo por los hombros y consolarla, pero ese tiempo ya había quedado atrás. Lettie no quería consuelos, quería estar a su lado y correr su mismo destino. Ojalá pudiera concedérselo.

Se sorprendió cuando ella buscó su mano. Sloan la tomó y entrelazó los dedos. Se miraron. Como estaban solos en el coche, por primera vez en días, pudieron hacerlo con el corazón expuesto en sus pupilas.

—Te quiero —le dijo Lettie—. Sé que lo sabes, pero necesitaba volver a decírtelo. Y lamento mucho haber resultado tan… irritante. Solo quería algo que al parecer resulta muy difícil de entender.

—No lo creas. Te entiendo. Y también te quiero, Lettie, precisamente porque eres así. No sería feliz con una mujer sumisa a mi lado, alguien obediente y ajustado a lo que se espera de ella. No hubiera podido amar con tanta fuerza a una mujer capaz de dejarme abandonado aquella noche, en ese bosque bajo la lluvia, en manos de esos dos forajidos.

—No podía… —Lettie se estremeció con un sollozo⁠—. No podía dejarte allí.

—Lo sé. Yo no hubiera podido dejarte a ti en semejantes circunstancias. Te quiero por eso, Lettie, y te quiero por perseverar en la idea de que debemos luchar juntos, siempre juntos frente a todo. Y por muchas otras cosas que ahora no voy a poder enumerar, porque no tenemos tiempo. Escucha… mi padre estará furioso. Vamos a intentar contemporizar, ganar tiempo. Estoy seguro de que Ned llegará a Londres y podrá contarle a tu hermano lo que ha pasado.

—Sí, lo entiendo.

—Posiblemente tenga que hacer o decir cosas que no van a gustarte. Puedes actuar como quieras, puedes volver a abofetearme, dame un puntapié en la espinilla, lo que consideres más oportuno. Pero en el fondo de ti, quiero que, durante el resto de tu vida, recuerdes este momento, y a mí diciéndote que te quiero. Haré cuanto pueda porque ambos salgamos indemnes de todo esto y tengamos un matrimonio largo y feliz.

—¿Crees que podremos?

—Sin duda alguna. De hecho, estoy seguro de que ni sería necesario el aviso de Ned, porque Gysforth ya estará organizando algo, viajar a Gretna Green o al menos enviar un grupo. Supongo que debió hacerlo nada más ver el periódico publicado. ¿Lo ves? Al final, tu loca idea puede que nos procure un rescate rápido.

Ella palideció.

—Oh, eso… El periódico…

—Sí. ¿Qué pasa, Lettie?

—Es que… —Cuando se mordía así el labio, le recordaba mucho a Lizzie. Y cuando eso ocurría, Sloan había aprendido que era momento de ponerse a temblar⁠—. Bueno, en realidad, no llegó a publicarse así nunca.

—¿Qué?

—Conseguí ese ejemplar, con la portada, para engañarte.

—¿QUÉ? —repitió él, más alto, soltándola con brusquedad⁠—. ¿Qué estás diciendo, Lettie?

—¡Ay, no grites, Sloan! Deberías saber que no es propio de caballeros, ya que siempre te esfuerzas en serlo. Mi hermano te lo podría decir. O la tía Hetty. No es…

—Calla, loca. ¿Me estás diciendo en serio que me drogaste, me secuestraste y me engañaste con lo del periódico para lograr que me casase contigo?

Ella titubeó.

—Dicho así suena horrible. ¡Pero date cuenta de que todo lo hice por amor!

—¡Por todos los demonios, Lettie! ¿Te haces idea del lío en el que te has metido, y a conciencia?

—No me importa. —Ella tenía los ojos llenos de lágrimas⁠—. Te aseguro que no me importa. Si al final todo termina y solo he tenido estos momentos, al menos los he tenido. Y creo que, cuando se te pase el enfado, tú pensarás como yo. De otro modo, no estaríamos casados.

Siguieron un rato en silencio, mientras cruzaban la larga extensión que separaba el muro de la casa señorial. Al final, conmovido, Sloan volvió a buscar su mano. Ella sollozó en silencio y se llevó un pañuelo a la nariz.

—Perdóname, Sloan. Estaba desesperada, no sabía qué hacer, pero sé que no debí hacerlo así.

—No te preocupes, no pasa nada. Y funcionó. En parte, te lo agradezco. Gracias a esas decisiones que tomaste, ahora eres mi esposa. Yo no hubiese sido tan valiente.

—Ni tan loco.

—Ni tan loco —convino, con una sonrisa.

—¿Crees que saldremos de esta?

—Sin duda —contestó, y su voz sonó lo bastante firme como para que él mismo lo creyera.

Pero cuando vio el rostro serio y macilento de su padre, en lo alto de la escalinata principal, tuvo auténtico miedo.

—Bajen —ordenó uno de los hombres, abriendo la puerta. Sloan obedeció y ayudó a Lettie, que lo siguió algo torpe, quizá por las faldas, quizá porque le temblaban las rodillas tanto como sus manos.

No había pensado decirle nada, por no irritar más a su padre, pero no pudo evitar susurrarle:

—Tranquila. No pasará nada.

Ella sonrió apenas. Tomados de la mano, subieron la gran escalinata, lentamente, hasta los últimos peldaños, donde se detuvieron frente a su padre.

—Milord… —empezó Sloan, tratando de parecer firme⁠—. No entiendo…

La bofetada lo tomó tan de sorpresa como la que le había dado Lettie.

—¿No entiendes? —dijo Dankworth con voz contenida pero furiosa⁠—. Claro que sí, Sloan. Lo sabes perfectamente. Has actuado a mis espaldas y en contra de mi voluntad. ¡Y con la hermana de uno de mis peores enemigos! ¿Cómo… cómo te has atrevido?

—Me he casado, sí. Ella…

—¡No! —lo cortó, tajante, y lo miró con ojos entrecerrados⁠—. Suéltala. Ahora mismo.

Sloan tembló. Notó cómo los dedos de Lettie lo aferraban con mayor fuerza, pero pasó la vista por los guardias que flanqueaban a su padre y supo que oponerse solo podía traer peores consecuencias. Presionó para que lo soltase y apartó la mano de ella.

—Ya está. Es…

—Bien. Ahora, recuerda, recuerda para el futuro, maldito mentecato. No ha habido boda. No ha habido nada. Ni se te ocurra insinuarlo siquiera.

Él titubeó.

—Si lo repito, ¿la dejará marchar?

—¡Sloan! —protestó ella, cómo no. Y no pudo por menos que admirarla todavía más. Porque, incluso con miedo, despeinada, pálida y ojerosa, allí estaba lady Letizia Keeling, a su lado, firme, determinada y más que dispuesta a sufrir su mismo destino⁠—. No. Por favor, no. Planta cara. —⁠Miró a Dankworth⁠—. Sí que ha habido boda, y ni siquiera usted puede hacer nada para cambiar las cosas.

El padre de Sloan le lanzó una mirada fría.

—¿Eso crees? Dime, ¿qué pasará si todo Gretna Hall arde, con todas sus gentes y sus pertenencias, libro de matrimonios incluido?

Ella arqueó ambas cejas.

—No será capaz. Nada podría justificar algo así. Sería un crimen espantoso.

—Guarda silencio, niña —le ordenó lord Dankworth⁠—. No tienes ni idea de lo que hablas ni de lo que está en juego. Ni de hasta dónde estoy dispuesto a llegar. —⁠Clavó sus pupilas en su hijo⁠—. Sabes que no puedo dejarla ir, ya no. Pero todavía hay opciones. Puedo ordenar que la lleven al bosque, de donde no va a volver —⁠ignoró por completo la mirada de horror de Lettie⁠—, o puedo ordenar que la encierren abajo, en una habitación que he hecho preparar especialmente para ella, donde vivirá, al menos por un tiempo. Ya sabes, mientras negociamos y estas sean de mi gusto. —⁠Su rostro adoptó un gesto implacable⁠—. Tú decides, Sloan.

Él vaciló, inseguro. Necesitaba tiempo. Tiempo para pensar un plan para salvar a Lettie de la situación terrible en la que se había metido solo por amarlo a él y, sobre todo, para que Gysforth dispusiese del margen necesario para iniciar un rescate. Lo haría tarde o temprano, y si Ned había oído y entendido lo bastante de la conversación que tuvo con sus secuestradores, iría a Defiance Manor directo.

Aunque no lograba recordar qué se había dicho y cuándo. ¿Había quedado claro que era su padre quien les pagaba? Creía que sí. En todo caso, lo importante era ganar tiempo.

—Sí. Quiero negociar.

Su padre le dedicó una sonrisa perversa.

—Entonces, ordena tú mismo que la lleven abajo. Que la encierren.

Sloan apretó la mandíbula. Miró de reojo a Lettie, mientras decía:

—Llevadla abajo. Encerradla y ocupaos de su seguridad.

—¡No! —exclamó ella, mirándolo con desconcierto⁠—. ¡Sloan! Pero ¿qué haces? ¡Por favor! ¡No lo permitas!

—Es lo mejor. Ahora mismo no… ¡Auch! —⁠exclamó, cuando ella le dio un puntapié en la espinilla⁠—. ¡Lettie!

—¡Eso es para que te acuerdes de mí! —⁠exclamó ella, enfadada. Sloan agitó la cabeza y siguió a su padre hacia el interior del edificio. Lord Dankworth parecía más satisfecho que cuando llegaron. Eso era bueno⁠—. ¡Sloan, puedo estar a tu lado, negociar a tu lado! ¡Espera…!

Intentó seguirlos, pero los hombres del duque la retuvieron. Sloan trató de ignorar sus voces mientras seguía a su padre hasta su despacho.

Lord Dankworth se sentó en su enorme sillón de cuero y señaló con gesto rápido una de las sillas que había al otro lado del escritorio.

—Siéntate.

—No, gracias. Prefiero…

—Te digo que te sientes. No es una invitación, es una orden. —⁠Sloan obedeció a regañadientes. Durante unos segundos, se miraron, retándose como dos fieras que calculasen cuándo iniciar el ataque. Fue su padre⁠—. ¡Por todos los demonios, Sloan, te creía más prudente! ¿Cómo has podido? Lo que le pase a esa joven será culpa tuya.

—No, padre. Será culpa suya. Suya y solo suya. Además, le recuerdo que es la hermana de Gysforth. No se atreva a hacerle nada.

—Me temo que me has puesto en una posición muy difícil. No quiero ese enlace, Sloan, lo sabes. Perjudica muchos de los planes que tengo hechos para ti, y nos pone demasiado en el punto de mira de Gysforth. Por eso, mientras sea yo el cabeza de La Estirpe, no hay posibilidad alguna para ella. Sin embargo…

—¿Sin embargo? —lo animó a continuar, aunque sabía qué venía después.

—Si lo fueras tú, podrías conservarla en su encierro. Podrías tomarla como amante, y visitarla cuando lo deseases y mientras lo deseases.

No se le escaparon las connotaciones de ese «mientras lo deseases», pero decidió dejarlo pasar. Sloan lanzó un bufido desdeñoso.

—Su hermano no permitirá jamás algo así. Se presentará aquí y se desencadenará una guerra.

—Por favor, Sloan, concédeme un poco de margen. Gysforth no tardaría en descubrir que no tenemos nada que ver en este asunto. Para él, para el mundo, lady Letizia Keeling habrá muerto en el asalto de unos bandoleros a su carruaje, al ser secuestrada cuando escapaba de casa. —⁠Se encogió de hombros con ecuanimidad⁠—. Es lo que pasa con las jóvenes díscolas, como lo son las Keeling. Salen al mundo y se las come el monstruo.

—Le recuerdo que Ishbel también se fugó. Y no se la comió ningún monstruo, al contrario. La ayudaron a escapar de él.

Su padre frunció el ceño.

—Cuando quiera que me recuerdes algo, ya te lo diré. De momento, en el asunto que nos ocupa, Gysforth contará hasta con los cuerpos de los malvados, a los que mató un buen hombre en una posada, cuando se detuvieron a beber y lady Letizia pudo pedir ayuda. Lamentablemente, ella también terminó muerta, en el intercambio de disparos que concluyó con un incendio. Si es necesario, hasta les conseguiré un cuerpo, que las autoridades puedan identificar como Letizia Keeling. Inglaterra está llena de rubias.

—Es usted despreciable.

—Puedo entender que estés disgustado por no haberte salido con la tuya, pero no te permitiré otra falta de respeto. Además, piénsalo bien, todo esto tiene sus ventajas. La mantendré con vida y podrás visitarla siempre que lo desees y disfrutarla a tu placer. Será tu amante, no tengo objeciones si tanto te gusta. Pero ese matrimonio va a desaparecer y tú te casarás con quien yo diga. ¿Está claro?

—Eso todavía está por ver. Pero en cualquier caso, no se apresure a asesinar a ninguna de esas rubias que pueblan Inglaterra, porque Gysforth no se tragará fácilmente semejante historia. Sabrá que fue usted. De hecho, lo más probable es que ya esté al tanto de todo.

—Imposible. Puede tener sospechas, solo porque somos enemigos, pero nada más. Y no tardará en saberse que os casasteis en Gretna Green. ¿Qué relación puedo tener yo con todo eso? Ninguna. Nada puede relacionar lo ocurrido conmigo.

—¿No? ¿Y qué pasa con el conductor del coche de Lettie?

—¿Quién? —Su padre tardó un momento en centrar la idea⁠—. Ah, perdón, lo olvidé. Está claro que lo habrán matado esos dos también, por supuesto. Aunque, dado que ordené que lo enterraran, ese cuerpo no se recuperará nunca. Un misterio más, en un mundo misterioso.

—Sí, por cierto, sobre todo teniendo en cuenta que sigue caminando por ahí, sano y salvo.

Su padre parpadeó.

—¿Andando por ahí? ¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que, cuando encargue un trabajo como ese a alguien, intente que sean buenos profesionales, y no semejante escoria de alcantarilla. Como ya están muertos, seré yo quien le comunique que ayudé al conductor a escaparse y sus dos canallas a sueldo no se esforzaron demasiado por alcanzarlo.

—¿Qué? —preguntó Dankworth abriendo mucho los ojos. Sloan se encogió de hombros, divirtiéndose por primera vez en toda la conversación.

—Tiene que entenderlo, padre. Estábamos en un bosque escocés, era de noche, hacía frío y llovía.

—¡Maldición, Sloan!

Él se echó a reír.

—Vea el lado bueno, las autoridades no han encontrado un cuerpo junto al camino. Tenga en cuenta que, si no lo persiguieron unos cuantos metros, ¿de qué iban a ponerse a enterrar a nadie? Y que yo sepa no tenían ni una pala.

—¡Deja ya de reírte! —Dio un puñetazo en la mesa. La risa de Sloan se desvaneció por completo⁠—. Debí imaginar que no podía fiarme de esos dos. Una pena que ya estén muertos, con gusto les metería un balazo yo mismo. Solo estaban ahí porque coincidió que iniciasteis la fuga mientras os vigilaba uno de ellos, y apenas tuvo tiempo de solicitar que alguien fuera a apoyarlo. —⁠Frunció el ceño⁠—. De modo que ese individuo, el conductor, está vivo.

—Así es. Y lleva días de ventaja.

—Bah. Da igual. Gysforth no tendrá el respaldo del rey tampoco en esto. Eso te lo puedo asegurar.

—Pero vendrá y se desatará una guerra.

—La guerra ya se inició hace años, desde el primer momento en que él y sus amigos se interpusieron en mi camino. Para entonces, yo todavía estaba intentando reponerme del golpe de la derrota de Bonaparte, te aseguro que no necesitaba más problemas, y ellos se volcaron en provocarlos, malditas sean sus almas.

—Quizá, si no hubiese secuestrado a la hermana de Badfields, las cosas hubiesen sido de otro modo.

Su padre entrecerró los ojos.

—Basta, Sloan. Basta de hablar de lo que fue o de lo que hubiera podido ser. Estoy harto. Me da igual todo, al infierno. La cuestión es que esa muchacha está aquí, en mi casa, en mi poder. Si quieres conservarla con vida, aceptarás de una maldita vez tu destino.

Sloan miró el anillo que adornaba la mano de su padre y pensó con rapidez. Necesitaba ganar tiempo, como fuera.

—Muy bien, entraré en La Estirpe. ¿Qué tengo que hacer?

Capítulo 10

Tumbada en la cama, mirando el techo de terciopelo azul topacio del dosel, Lettie ya no sabía qué hacer. La consumía la impaciencia.

¿Cuánto tiempo habría pasado desde su llegada a aquel lugar? No podía hacerse una idea. Allí el día se confundía con la noche, porque no había ventanas. Se encontraba en una gran habitación subterránea, posiblemente situada en la zona de las antiguas mazmorras de la fortificación, aunque ese sitio había sido bien acondicionado. De no ser por la humedad que se filtraba por las piedras, pese a los tapices, y por esa falta de ventanas, hasta hubiera podido pasar por lujoso.

En ella, había una cama de dosel, esa misma en la que ahora estaba tumbada, y el suelo estaba cubierto con las mejores alfombras. Un armario, mesa con sillas y varios arcones, además de una gran chimenea con un par de butacas, componían el resto del mobiliario. Una gran lámpara en el techo, otra en la mesilla, dos candelabros de pie situados estratégicamente y la propia chimenea iluminaban hasta el último rincón del dormitorio.

A esas alturas, conocía bien el lugar. Durante las primeras horas de encierro lo había revisado todo a fondo, más que nada por mantenerse ocupada, aunque no podía negar que la impulsaba la ilusión de encontrar un modo de escapar de allí y solucionarlo todo. Luego, cuando ya se aburrió al comprobar que no había más que lo evidente, se dedicó a contemplar las llamas de la chimenea, a caminar de un lado a otro o, sencillamente, a dormir.

Había tanto silencio, estaba tan preocupada…

La única forma que tenía de calibrar el paso del tiempo era por las veces que se abría la puerta, cuando sus guardianes entraban a llevarle una bandeja con comida o alimentar el fuego. No tardó en quedarle claro que nunca hablaban, no respondían a sus preguntas, de modo que dejó de hacerlas y sacaba las conclusiones por su cuenta.

¿Le daban desayuno, almuerzo y cena? No, no lo creía, porque pasaba mucha hambre. Más bien diría que era una bandeja diaria, nada más, en algún momento del día. De ser así, habían pasado cuatro días. También podían ser dos. Ella siempre había sido de buen apetito…

Lettie se cubrió el rostro con las manos. ¡Todo aquello era un castigo, seguro! Un castigo por lo que le había hecho al pobre Sloan. ¿Cómo se le ocurrió drogarlo? Y qué miedo había pasado, mientras lo veía dormir, pensando si se habrían equivocado en la dosis, si habría puesto demasiado láudano, el suficiente como para matarlo.

Se hubiera muerto con él, de haber ocurrido una desgracia así. Lo sabía antes y lo tenía muy claro ahora que había estado entre sus brazos. Ojalá hubieran podido quedarse un poco más en Gretna Hall, disfrutando de su matrimonio. Medio dormida, recordó cómo fue hacer el amor con él, sentir el roce de sus manos, sus besos, y su cuerpo se estremeció de ansiedad y anhelo.

Lettie se había sorprendido mucho a sí misma aquella noche. Siempre se había considerado más romántica que sensual, pero con Sloan todo había sido pasión, una emoción volcánica y arrebatadora que le había provocado un placer indescriptible. Quería volver a sentirlo, a vivirlo. ¡Cómo lo deseaba!

De pronto, la puerta se abrió, y allí estaba él, Sloan, como surgido de su duermevela. Lettie parpadeó sin levantar la cabeza de la almohada. ¿Estaba allí de verdad? Sí, claro que sí. ¡Por fin!

—¡Sloan! —Se puso en pie y corrió hacia él, que la recibió entre sus brazos⁠—. Oh, ¡por fin! ¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?

—Lo que me temía que iba a pasar. —⁠Le acarició la mejilla⁠—. Vas a tener que quedarte aquí un tiempo, amor mío.

—¿A qué te refieres?

—Ven, siéntate conmigo. —La tomó de la mano y la llevó hasta la cama, donde se acomodaron en el borde. Sloan tardó todavía unos segundos en proseguir⁠—. Voy a hacerte un resumen rápido. Si tienes dudas o preguntas del tipo que sea, hazlas. ¿De acuerdo?

—Sí —replicó ella, preocupada por su aire grave.

—Bien. Veamos… Durante años, mi padre ha sido el líder de una sociedad secreta. Se llama La Estirpe. Hace mucho que quiere que yo también entre a formar parte del grupo, pero siempre me he negado. «He podido negarme», debería decir. No quería saber nada de todo eso.

—¿Por qué? ¿A qué se dedican?

Sloan dudó.

—Yo pensaba que era solo un asunto entre clanes o entre familias. Algo político, sin duda, pero también puramente nostálgico, sin mayor transcendencia.

—¿Y no es así?

—No. Lo que buscan es un cambio mucho más radical. —⁠Agitó la cabeza. El fuego arrancó destellos rojizos de su cabello⁠—. Mi padre asegura tener derechos dinásticos al trono de Inglaterra.

—¿Qué? Eso no es posible.

—Yo pensaba lo mismo. Que yo sepa, el ducado de Dankworth lleva desde siempre en manos de los Puscat, cuyo linaje no tiene ningún lazo de parentesco con la familia real —⁠titubeó⁠—. No al menos en los últimos siglos, o que yo sepa, siendo como soy su descendiente. Si alguna vez hubo de verdad algún vínculo, se ha disipado en el largo entramado de la Historia.

—¿Entonces?

—Mi padre no fue en verdad hijo del duque de Dankworth.

Lettie tardó unos segundos en entender la frase. Incluso entonces, lo miró aturdida.

—¿Qué?

—Que mi padre no es hijo directo, de sangre, del que siempre consideré mi abuelo. El llamado «Sátiro de Londres». Lo cual, en gran medida, me alivia, no creas.

—No me extraña. Siempre fue un hombre horrible.

—Así es. Él supo toda la verdad en un momento dado, de ahí su intento de volverse a casar y tener otra descendencia, dejando al margen a mi padre, al que esperaba poder apartar de algún modo… No sé, quizá pensaba pedir ayuda al rey, o había decidido recurrir a algo más drástico todavía. En todo caso, algo iba a hacer, seguro. Y por eso murió, porque era una amenaza.

—Pero no lo entiendo. ¿De quién es hijo tu padre, entonces?

—De Charles Edward Stuart y de la princesa Luisa de Stolberg-Gedern. Un matrimonio que, a efectos públicos, no tuvo descendencia, pero que en realidad sí lo hizo, y con un varón. Un niño que fue enviado a Inglaterra a vivir con el nombre y el título de otro. De ser cierto, personificaría las mayores aspiraciones jacobitas de este país. Por eso se considera a sí mismo como el legítimo rey de Inglaterra, Francia, Irlanda y Escocia.

—¡Dios mío! —Lettie abrió mucho los ojos⁠—. Pero ¿puede demostrarlo?

—Yo diría que sí. Tiene una confesión escrita por su madre para Bonaparte, que así lo afirma. La he leído. Dice que, habiendo muerto Charles Edward Stuart, supo que estaba encinta. Las alternativas que se le planteaban, si ese hijo era utilizado por los jacobitas para sus pretensiones, no podían ser más terribles.

—En eso tenía razón.

—Sí. Por eso, no queriendo más que una vida tranquila con su amante, llevó a cabo un acuerdo con una de sus amigas, la duquesa de Dankworth, que deseaba desesperadamente un hijo y…

—Espera, espera… ¿Amante? ¿Esa mujer tenía un amante?

—Eso parece.

—¿Y cómo sabemos que el niño no era hijo de ese otro hombre?

—No lo sabemos. Pero en la confesión afirmaba que había sido fiel a Charles Edward Stuart hasta el momento de su muerte, y que el hijo era suyo, de otro modo lo hubiese mantenido a su lado, era lo que hubiese querido poder hacer. Pero no pudo, por el bien de ambos. La duquesa de Dankworth se hizo cargo de todo y juró criarlo como propio. «Si lo pienso bien, por mucho que duela, es un buen pago», decía Luisa en su confesión. «Un hijo, por la paz del espíritu, por poder apartarme por fin de todo eso y mantenerme lejos de tantas aspiraciones locas a un trono imposible. Y el niño estará bien, amado por una mujer que tanto anhelaba ser madre». O algo así. No son palabras exactas.

—Entiendo. —Lettie evaluó toda aquella información⁠—. Pero ¿cómo se enteró, entonces?

—Fue en tiempos de Bonaparte, durante la guerra, cuando el francés no cejaba en su empeño de conquistar Inglaterra. Ideó planes muy locos, ¿sabes? Incluso estudió la posibilidad de hacer que su ejército atravesase el mar en grandes globos. En ese empeño, hizo llamar a Luisa y le preguntó directamente si había tenido un hijo con Charles Edward. Creo que algo le habían contado, que tenía sus sospechas, porque es sabido que, cuando ella lo negó, la despidió abruptamente y se terminó la reunión.

—¿Estaba enfadado?

—Es posible. Aunque mi padre dice que lo que pasaba era que no quería hablar con ella con ciertas personas presentes.

—Oh. Entiendo.

—El caso es que, más tarde, Bonaparte volvió a reunirse con ella, ya en privado, y debió presionar lo suyo, porque Luisa acabó diciendo la verdad.

Lettie asintió.

—No me extraña. Mi padre nos contó que se entrevistó un par de veces con él, y que lo había impresionado. Napoleón Bonaparte debió ser un hombre muy especial y muy carismático.

—No lo dudes. Ya ves, fracasó en su empeño y sin embargo estoy seguro de que será por siempre uno de los hombres más famosos y más admirados de la Historia.

—¿Y qué pasó?

—Que Bonaparte hizo que Luisa escribiera esa carta y se puso en contacto con mi padre. Le ofreció un acuerdo: si lo ayudaba a ganar la guerra, lo pondría en el trono de Inglaterra.

—¿Cómo? ¡Imposible!

—¿Por qué? En esa época la voluntad de Bonaparte era ley. Puso en el trono de España a su hermano José, que no tenía ninguna legitimidad para ello. ¿Por qué no poner en el de Inglaterra a uno que sí la tenía? Hubiera contado con el apoyo de una gran parte de la sociedad inglesa, algo mucho más eficaz que el que le procuraron los afrancesados españoles.

—Sí, en eso tienes razón.

—Mi padre… bueno, es un hombre ambicioso. Saber que tenía esa oportunidad, que formaba parte de ese linaje, lo enloqueció. Se lanzó a crear un entramado de espías en Inglaterra, a la espera de la orden de Bonaparte, y también buscó fondos para su causa en las fuentes más oscuras. Fue por aquel entonces que creó Bajolondres.

—¿«Bajolondres»? —repitió Lettie, sorprendida⁠—. ¿Qué es eso?

—Algunos lo consideran una Corte oscura, porque su líder se ha hecho llamar «Rey en la noche», pero no es más que la organización de las bandas criminales de las peores zonas de la ciudad. Tampoco sé cuánto alcance tiene, no creo que lo controle todo, pero sí buena parte. De ahí, de la explotación de lo peor, ha salido gran parte de la fortuna que ha costado esta empresa. Y la gente. —⁠Sloan agitó la cabeza⁠—. Esos dos individuos que nos secuestraron eran de Bajolondres. Sicarios que pueden luego ser hechos desaparecer sin mayor problema.

Lettie recordó las detonaciones que habían oído poco después de dejarlos.

—Los mataron, ¿verdad?

—Sí. Los mató porque ya no le servían de nada vivos, y con sus cuerpos pensaba montar una coartada que se volvió imposible cuando salvamos la vida de Ned. —⁠Agitó la cabeza⁠—. Da igual. El caso es que alguien capaz de hacer algo así ya te indica que no tiene ningún límite, Lettie. Por eso lo hubiera logrado, claro que sí. Hubiese aprovechado la turbulencia de la guerra para dar un golpe de Estado y sentarse en el trono.

—Pero lamentablemente, Bonaparte no ganó la guerra.

—Exacto. Y todos los pasos que había dado mi padre para apoyarlo en el momento oportuno solo sirvieron para volver inestable su posición, al convertirlo en un traidor a la Corona. Quizá, de haberse librado de todos los lazos que lo unían con eso… Pero se negó a renunciar. Siguió con su empeño, rodeado de los que le habían servido como espías durante la guerra, como el primer marido de lady Harry…

—Lord Chadburn. —Lettie recordó las cosas que les había contado Harry sobre aquella época terrible, antes de que pudiera por fin casarse con Eddie y ser lo felices que eran en esos momentos⁠—. El Dragón.

—Exacto. Mi padre siguió relacionado con gentes como él, y también con los seguidores jacobitas más radicales y más leales. O no tanto. Lord Kennerath, esa mala bestia, solo lo seguía impulsado por su propia ambición. Vio la oportunidad de exigir más, y mi padre tuvo que prometerle la mano de Ishbel, por ejemplo. Ahí, al intervenir Badfields, que estaba investigando la desaparición de su hermana, su caída se volvió imparable.

—Pero de todo esto ya hace un tiempo. ¿Por qué todavía no lo han detenido?

—Porque tiene algo contra el rey. Una carta de George III que podría darle problemas, porque da cierto respaldo legal a su boda con una católica, hace años.

—Oh. Algo he oído por ahí… Pero pensé que eran rumores.

—No, es cierto que tuvo lugar. Y mi padre… —⁠Sloan agitó la cabeza⁠—. En fin, es su última bravata. No sé en qué terminará todo esto, porque el rey solo está esperando el momento propicio para actuar sin que le salpiquen sus viejas miserias. Por eso nos encontramos así, en esta tensión.

—¿Y qué va a pasar?

—Mi padre sabe que él está perdido, así que ha encaminado su locura por otros derroteros. Piensa que transmitirme sus derechos dentro de La Estirpe, y renunciar a mi favor en la línea dinástica al trono, hará posible que su sueño sobreviva. Al fin y al cabo, yo soy inocente de todos sus crímenes. Según su forma de pensar, eso me convierte en un candidato ideal para enfrentar al rey con serias aspiraciones al trono.

Lettie lo miró horrorizada. Ya podía verlo, Londres totalmente convulsionado por aquel escándalo, y Sloan y ella misma en prisión. ¿Qué les pasaría? A ella quizá pudiera salvarla James, con mucho esfuerzo, y jugándose toda su influencia. Pero si aquellos derechos dinásticos eran ciertos, por difusos que fuesen, harían que Sloan fuera ejecutado, con toda seguridad.

Podía admitirse que hubiese aspirantes jacobitas por ahí, mientras no intentasen hacer valer sus derechos, cada día más obsoletos. Un ataque directo como ese suponía una amenaza inaceptable. Rodarían cabezas, como en los tiempos antiguos.

—Está loco.

—Por completo. Si tuvo una oportunidad, murió con Bonaparte. Ahora lo mejor que podríamos hacer es pedir clemencia y ponernos en manos de la justicia. Porque hay crímenes por los que mi padre debe pagar, como el secuestro de lady Minerva.

—Pero ¿por qué hablas a veces en plural?

—Hablo en nombre de La Estirpe. Hay gente muy importante entre sus miembros.

—Pero tú no. Y no puedes involucrarte en esto.

Sloan chasqueó la lengua contra los dientes.

—No quería. Pero ya no tengo más remedio.

—¿Por qué no? —La forma en que la miró le dio la respuesta, y se sintió culpable y horrorizada⁠—. Oh, Dios mío… Es por mí. ¡Es por mi culpa!

—No pasa nada, Lettie.

—Claro que sí. —Los ojos se le llenaron de lágrimas y tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse a llorar. Que supiera que no había tenido responsabilidad en las circunstancias no dejaba de hacerla sentir mal⁠—. He sido terca, mucho, como nunca, y mira que lo he sido también en el pasado. Pero es que quería… quería demostrarte que yo también soy una persona con criterio. Que por mucho que sea una dama, soy una persona, no una sombra, o un personaje secundario en el cuadro de otro. ¿Me entiendes?

Sloan sonrió.

—Tengo una hermana a la que adoro, y que tiene tus mismas inquietudes. Claro que os entiendo. Y las mujeres como vosotras sois las que vais cambiando poco a poco el mundo. Vuestras hijas, vuestras nietas, vivirán mejor gracias a vuestros esfuerzos.

—Nuestras hijas —dijo Lettie, conmovida, y apoyó una mano en la rodilla de Sloan, con una sonrisa tentativa⁠—. Nuestras nietas.

—Así es. —Él asintió y le acarició la mano⁠—. Por eso tengo que aceptar. ¿Lo entiendes? Mi padre ha prometido que si lo hago no te pasará nada. Seguirás aquí, a salvo, y yo podré visitarte.

—Pero… no puede ser. Esta situación no puede durar. Tarde o temprano, James vendrá a buscarme.

—¿Crees que no lo sabe mi padre? Me temo que eso espera. Por eso ha organizado un ejército mayor de lo que crees, a las órdenes de ese tal Douglas, que parece tener mucha experiencia militar. Y te recuerdo que esta fortaleza se llama Defiance Manor, y se llama así por algo. Según se dice en la familia, nunca ha caído en manos de sus atacantes. Nunca. Lo desafía todo y lo resiste todo. —⁠Agitó la cabeza⁠—. Ese viejo loco va a matar o morir.

—No logrará nada, es absurdo. Los tiempos han cambiado. Lo que podía resistir Defiance Manor en el año mil no lo va a soportar ahora. Un loco en una fortaleza. ¡Qué absurdo! El rey se lo comerá vivo.

—El rey no intervendrá, al menos de momento, ya te lo he dicho. Y puede que Defiance Manor caiga tras una lucha sangrienta, pero me temo que tu hermano solo tiene una vida. Igual que tú, igual que tantos. —⁠Hizo un gesto triste⁠—. Qué puede importarnos lo que pase con Defiance Manor, con ese loco o con la mismísima Inglaterra, si estamos muertos.

Lettie palideció.

—Tienes que salvar a James.

Sloan la miró a los ojos.

—Tengo que salvarte a ti, mi amor. Tú eres mi prioridad. Y a Gysforth, si puedo. Y a tantos, algunos cuyos nombres ni siquiera conozco… Por eso debo aceptar. ¿Lo entiendes? —⁠Se inclinó hacia ella, para hablarle al oído⁠—. Ya sabes lo que te dije al entrar aquí. Haga lo que haga, veas lo que veas, recuerda que te amo.

—Oh, Sloan. Perdóname. Tenía que…

La interrumpió el sonido de la puerta. Entró aquel hombre extraño que la había bajado, un escocés tan grande como silencioso y taciturno.

Pero no era tan silencioso como había creído.

—Lo están esperando, milord. Es la hora.

—Gracias, Douglas. Ahora mismo voy.

Así que ese era el famoso Douglas, el jefe del ejército que servía a lord Dankworth. Lo cierto era que su presencia amedrentaba. Lettie miró a Sloan, que estaba haciendo un esfuerzo por alzar los hombros.

—¿Qué ocurre?

—Es la reunión. Mi padre lo tenía todo organizado. Tengo que ir. Tengo que… —⁠Se le fue la voz⁠—. Pero luego volveré, si lo deseas.

—Sí, por favor.

Sloan se fue, y la puerta se cerró de forma terminante. Lettie lloró un rato y se durmió.

Horas después, a saber cuántas, despertó al notar un roce en la mejilla. Sloan había vuelto. En su mano brillaba un gran anillo con una estrella.

—Lettie. —Le oyó decir—. Por favor, abrázame.

Y ella lo hizo.

Capítulo 11

Desde la ceremonia en la que se convirtió en líder de La Estirpe, Sloan se sentía distinto.

Ya fuera por el hecho de que le había impresionado de verdad la cripta de King Johns Palace, llena de símbolos herméticos y de connotaciones históricas, o por el modo en el que lo trataban desde entonces los criados y hombres de seguridad de Defiance Manor, Douglas incluido, lo cierto era que ahora tenía la impresión de ser alguien más rotundo, más importante.

Gracias a eso, el encierro de Lettie se había vuelto más amable. Sloan había hecho que la proveyeran de ropa, una mejor comida y cuanto libro desease para entretenerse. Además, cada atardecer, la sacaba de su celda y la llevaba a dar un largo paseo por los jardines. Tuvo al respecto una discusión con su padre, que no quería exponerse tanto a una posible fuga, pero se salió con la suya.

Por eso, durante toda una hora, paseaban con tranquilidad, seguidos a cierta distancia por Douglas y tres de sus hombres, que parecían autómatas, porque jamás cambiaban de expresión y raramente hablaban entre sí. En alguna ocasión, al rondar cerca de los bosques que rodeaban Defiance Manor, había calibrado ideas, modos de escapar de allí, pero no quería arriesgar la seguridad de Lettie.

Sabía que si fracasaban en semejante empeño, su padre ya no se detendría. Sloan ya formaba parte de La Estirpe, ya había asumido su puesto en aquella sociedad. No tenía por qué seguir negociando con él, por lo que, si Lettie se convertía en una complicación, la mataría, sin más.

Qué ironía. Él podía ser el líder de La Estirpe en esos momentos, la cabeza de aquel monstruo que extendía sus tentáculos por la nobleza de todo el país. Y el heredero de unas aspiraciones que ya se daban por extintas, incluso por la gran mayoría de los implicados. Para las gentes que resistían en Defiance Manor y en aquel grupo secreto, era Sloan I de la casa Estuardo, el supuesto rey legítimo de Inglaterra e Irlanda, y rey de Escocia y de las Islas.

Pero era su padre quien seguía dando las órdenes.

Por eso no se extrañó cuando, un día, mientras tomaban en el gran comedor un nuevo almuerzo en completo silencio, entró un soldado con cara de urgencia y se dirigió a su padre. A él lo ignoró por completo.

—Milord, nos avisan de que se acercan unos hombres, jinetes. Han confirmado que uno de ellos es lord Gysforth.

Lord Dankworth sonrió de un modo taimado.

—Bien. Supongo que los otros son sus amigos. Traedlos en cuanto lleguen. Y traed también a lady Letizia.

Sloan lo miró alarmado.

—¿Qué? ¿Para qué?

—Es obvio, Sloan, quiero utilizarla en la negociación que se avecina. Quiero ver cómo se arrastra su hermano.

—No. Me niego. Ella es mía. No quiero que le pase nada.

Su padre desdeñó sus protestas con un gesto indiferente.

—No le ocurrirá nada, no te preocupes. Sabes que nunca he interferido en tus diversiones.

¿Diversiones? ¿Cómo se atrevía? Sloan entrecerró los ojos y se contuvo, para no darle la réplica que pasó por su mente, aunque seguro que era más suave de la que hubiese aportado la propia Lettie. Siguieron comiendo en silencio, como si el guardia no hubiese entrado nunca.

Minutos después, Gysforth, Rutshore y Badfields ingresaban en el comedor, escoltados por un buen número de guardias de Defiance Manor. Sloan supuso que se alojaban en algún lugar cercano, porque lucían unos trajes impecables y llevaban poco barro en las botas. No era el aspecto que hubieran mostrado de haber ido de una sola tirada desde Londres.

—Saludos, caballeros —dijo lord Dankworth, con satisfacción, como si se deleitase con aquellas palabras. Sloan lo miró de reojo, preguntándose si no habría enloquecido ya del todo⁠—. No sé si ya habéis almorzado. Por favor, sentaos a nuestra mesa. Un placer volver a verte, mi querido yerno —⁠añadió, centrándose en Badfields⁠—. Sobre todo en estas circunstancias.

—¡Y yo que pensé que no querías volver a verme jamás, ni siquiera para matarme! —⁠exclamó Badfields, tan alegre e irónico como siempre. Sloan admiraba mucho a su cuñado. Era un hombre que navegaba con una sonrisa por las peores tormentas de la vida⁠—. Te he juzgado mal, querido suegro. Mis disculpas.

—¿Dónde está mi hermana? —preguntó Gysforth, mirando a lord Dankworth con frialdad.

—¿La hermosa lady Letizia? —⁠replicó este, burlón⁠—. ¡Ah, ahí! —⁠Señaló la puerta que justo se había abierto. Lettie entró por ella, escoltada por Douglas. No tenía mal aspecto, para llevar ya tantos días prisionera, pero sí parecía algo apagada. Al ver a su hermano, su rostro se iluminó.

—¡James! —exclamó, y trató de lanzarse hacia él, pero Douglas lo impidió, sujetándola por un brazo.

—¡Lettie! —Gysforth le frunció el ceño a Douglas⁠—. Quítale las manos de encima a mi hermana. Ahora mismo. —⁠Incluso el imperturbable Douglas titubeó ante la fuerte personalidad del duque de Gysforth, y miró a Dankworth en busca de orientación. Cuando este hizo un gesto magnánimo de asentimiento, soltó a Lettie, que recorrió la distancia que los separaba y se abrazó a su hermano⁠—. ¿Estás bien?

—Sí, sí, no me ha pasado nada.

Lord Gysforth asintió. Sus pupilas la recorrieron con cuidado, estudiándola a fondo.

—¿Es verdad que te has casado con Glèdhorcha?

Ella le lanzó una mirada. Sloan le sonrió desde la mesa.

—Sí —contestó Lettie—. Y siento si eso te irrita, hermano, pero tienes que entenderme. Tú quieres a Bethy.

Lord Gysforth parpadeó.

—Ya, bueno… Supongo que esto no es como lo del poeta, ¿verdad?

Lettie se echó a reír.

—No, James, no es como lo del poeta. Perdóname por aquello. No se me ocurrió mejor manera de molestarte. Pero ahora me he casado con Sloan porque lo amo. Y es la mejor decisión que he tomado en mi vida.

—Vamos a dejar ese tema para otro momento, querida —⁠la interrumpió lord Dankworth, de mal humor⁠—. No querrás perturbar los últimos momentos de tu hermano con la imagen de cómo dejo viudo a mi hijo. —⁠Ignoró el modo en que Sloan le frunció el ceño y dio unas palmadas, para llamar la atención de los criados⁠—. ¡Whisky para todos! Bueno, excepto para la dama, si prefiere algo más ligero.

—La dama prefiere no beber con usted —⁠replicó ella, muy digna.

—Perfecto, nada para ella. Sentaos, por favor. Vamos a tomar unas copas mientras me explicáis vuestro plan. Porque tendréis uno, imagino.

—En realidad, estamos improvisando bastante —⁠dijo Rutshore.

—Cierto. —Le apoyó Badfields—. Yo propuse organizar bien un ataque, y hasta traer un cañón, pero no han querido. Dicen que pesaba mucho. Yo opino que cualquier esfuerzo merece la pena con tal de abrir un buen boquete en estos muros.

Se dejó caer en la silla a la derecha de Dankworth, y Rutshore se acomodó a la izquierda. Lettie se sentó junto a su hermano, frente a Sloan. Este intentó infundirle ánimo con la mirada, pero también una advertencia, para que estuviese alerta. Su padre estaba lo bastante loco como para provocar una matanza en cualquier momento.

—Cómo no. Incluso en estas circunstancias, tienes que mostrarte insolente —⁠replicó Dankworth⁠—. Siempre has hablado de más, Badfields. Debí matarte en el mismo instante en que apareciste en mi puerta, escudándote tras mi hija.

—Por favor, dejemos las amenazas —⁠pidió Gysforth, aunque sonó más bien como si fuera una orden⁠—. Vas a intentar matarnos, todos lo sabemos. De hecho, si no ha ocurrido todavía, es porque disfrutas el momento y porque quieres alargarlo en lo posible. Muy bien, disfruta, Dankworth. Pero quizá te interese saber que ya estamos al tanto de lo que ocurre entre el rey y tú, esa carta de su padre que dices tener.

—Apuesto a que la guardas en tu cofre de los tesoros. —⁠Badfields se refería a la caja fuerte de su padre, que trasladaba siempre en sus viajes entre Defiance Manor y Dankworth House, en Londres. Se ajustaba de tal forma a la pared de sus despachos que solo podría abrirse con la llave o con unos buenos explosivos⁠—. Ah, te ha brillado la mirada, pillín. No puedes negarlo.

—Te da igual dónde esté, idiota. Y al rey, a ese gordo repugnante y soberbio. Ya se lo dije: a cambio del documento quiero total inmunidad, que se olvide de todo lo ocurrido.

Badfields sonrió de una forma peligrosa.

—Eso no va a ocurrir. Vas a pagar por lo que le hiciste a Minnie. Aunque sea lo último que haga yo en mi vida.

—Eso estoy dispuesto a concedértelo.

—Y por lo que le has hecho a Lettie —⁠agregó lord Gysforth⁠—. Y te aseguro, antes de que añadas otro comentario ingenioso a esta absurda conversación, que pienso hacer muchas otras cosas después.

Lord Dankworth se echó a reír.

—Vuestro deseo de justicia es encomiable, tanto como vuestra presencia de ánimo, caballeros. La única pega es que os rodea un buen número de hombres armados. Hombres que me obedecen a mí y solo a mí. A la persona que está a punto de dar la orden de mataros. Si todavía no lo he hecho es porque, ciertamente, me estoy divirtiendo.

—En realidad, eso no es cierto —⁠intervino Sloan. Lo miró con disculpa⁠—. No me refiero a que no te estés divirtiendo, padre, seguro que sí. Pero el caso es que ya no estás al mando de estos hombres. Ahora me obedecen a mí.

Lord Dankworth superó su desconcierto inicial y se echó a reír.

—Me alegra comprobar que te tomas por fin tu posición en serio, hijo. Pero te recuerdo que, pese al traspaso de poderes, yo sigo siendo la cabeza de La Estirpe.

—¿De verdad? Yo, por el contrario, opino que se es o no se es el cabeza de una sociedad. Y se es o no se es rey, pero no caben términos medios. De hecho, de esto va toda esta lucha. De reclamar una legitimidad existente. ¿No es verdad? —⁠le preguntó directamente a Douglas.

El hombretón, tomado por sorpresa, titubeó. Pasó varias veces las pupilas entre padre e hijo. Al final, se detuvieron en el anillo que ostentaba Sloan y realizó una reverencia.

—Así es, alteza —dijo finalmente.

—Es una broma, ¿no? —le preguntó lord Dankworth, pálido⁠—. Douglas, dime que es una broma.

—Debería saber que Douglas no bromea jamás, padre —⁠masculló Sloan divertido. El mencionado rebulló sobre sus pies.

—Lo siento, milord. Su alteza real tiene razón. Nuestra lealtad tiene que estar con él ahora.

—Maldición. —El rostro de Dankworth adquirió un inquietante tono rojizo. Empezaba a congestionarse⁠—. No voy a consentir…

—¡Milord! —Uno de los guardias entró repentinamente, sin percatarse de la tensión por lo que estaba sucediendo en el comedor⁠—. ¡Milord, me informan de que, cuando los avistaron, eran cuatro hombres!

—¡Ja! —exclamó Badfields—. Acabo de ganar la apuesta, Rutshore. Nos habían visto.

El marqués de Rutshore, historiador, egiptólogo y dueño del Museo con el nombre de su título, se echó a reír.

—Tienes una suerte del demonio, Arthur, porque estoy convencido de que no viste nada.

—Eh… no. Pero no te vas a librar de pagar.

Lord Dankworth les lanzó una mirada terrible.

—¿Dónde está? ¿Quién es?

—¿No lo adivinas? —preguntó lord Gysforth a su vez⁠—. Lo envía el rey, Dankworth. Tiene plenos poderes para actuar según considere oportuno. —⁠El tono rojizo de su padre palideció repentinamente. Sloan tuvo miedo de que le diera un ataque⁠—. Pero ya sabes, en este asunto hay demasiados temas personales implicados. Por eso, también viene por propia voluntad, en una misión que considera sagrada.

—¡Fuego! ¡Fuego! —gritaron de pronto a lo lejos. A un gesto de Douglas, uno de los guardias corrió hacia el origen de las voces. Al cabo de unos segundos volvió.

—Está ardiendo su despacho, milord. Y buena parte del primer piso.

—Malditos. —Lord Dankworth se puso en pie⁠—. ¿Quién ha sido? ¿Quién ha venido con vosotros?

—Yo. —Se oyó. Todos miraron en esa dirección. Sir William, el marido de lady Minerva, estaba en una de las entradas al comedor, casi oculto entre las sombras, y miraba a Dankworth con expresión pétrea⁠—. Como le han dicho, vengo por orden del rey. —⁠Alzó una mano, en la que sostenía un papel⁠—. Este asunto está solucionado. —⁠Lo guardó en el interior de la chaqueta⁠—. Ahora, vamos a hablar de lo que ocurrió con mi esposa.

Lord Dankworth tragó saliva. Por primera vez se lo veía asustado.

—Matadlos. —Los guardias dudaron, aunque algunos llegaron a apuntar con las pistolas⁠—. ¡Matadlos a todos, os digo!

—No. —Sloan habló con calma. También se puso en pie⁠—. Guardad las armas ahora mismo.

—¡Esta es mi casa! —gritó su padre⁠—. ¡Yo doy las órdenes aquí!

—Me temo que ya no. Lo lamento, padre. —⁠Miró a Douglas⁠—. Fuera de aquí, todos. Fuera de Defiance Manor.

El hombretón titubeó.

—Pero alteza…

—Largo. Si no me equivoco, esto va a arder hasta los cimientos. —⁠Los hombres se miraron y, cuando Douglas asintió, acabaron yéndose. Pero el gran escocés no hizo amago de moverse⁠—. Vete. ¿No me has oído?

—Sí, alteza.

—¿Entonces?

—Saldré de aquí con usted, alteza. O arderé aquí con usted.

—¿De verdad? ¿Y si te digo que no voy a reclamar el trono, que todo este asunto va a quedar en nada?

Por primera vez, el escocés mostró un atisbo de sonrisa.

—Eso no cambiaría nada, como no cambia quién es usted y la sangre que corre por sus venas. Por no hablar de que yo no soy quién para opinar en cuestiones políticas, alteza. Solo sé que usted es el legítimo gobernante de Inglaterra, Irlanda y Escocia.

Sloan entrecerró los ojos.

—No vuelvas a repetir eso. Jamás.

—Muy bien, alteza.

«Alteza». De nuevo. Sloan decidió dejarlo por imposible. Al menos, si no volvía a soltar la retahíla de títulos, quizá no lo arrastrase al cadalso.

—Ocúpate de que nos preparen un coche. Partimos para Londres de inmediato.

El hombretón hizo una reverencia y se marchó. Dankworth estaba lívido. Pasaba los ojos de unos a otros, como a brincos. Sus pupilas parecían extraviadas, incapaces de centrarse en nada.

—¿Qué vais a hacer? ¿Qué? —⁠Pero sí, podían centrarse, porque de pronto se detuvieron en Sloan, con la fuerza de ganchos⁠—. ¿Y tú? ¿Vas a consentir que me asesinen sin más? ¿Eres o no eres mi hijo?

—Lo soy. Por eso voy a pedir a estos hombres que no lo maten, ya que entiendo que la alternativa es llevarlo prisionero a Londres, donde será deshonrado públicamente. Y es que preferiría verlo así que verlo muerto.

—¡Ja! —Pasó una mano por la mesa, derribando vasos y platos, con rabia⁠—. ¡Estás loco si crees que yo voy a permitirlo! ¡Te lo he dado todo, Sloan, todo! ¡Y me traicionas así!

Sloan agitó la cabeza.

—Siéntese, padre —ordenó. Dankworth se tambaleó, como si hubiese perdido de golpe toda su fuerza y obedeció. Sloan miró a sir William⁠—. ¿Qué es lo que quiere?

—Tengo órdenes —replicó el marido de lady Minerva⁠—. Del rey.

—¿Me está hablando de matarlo?

—No. De ejecutarlo.

Badfields agitó la cabeza.

—Vámonos, Sloan. Te consta que es el único modo de mantener la dignidad de vuestra casa.

Sloan negó, sintiendo un nudo en la garganta.

—No, no voy a permitirlo. No puedo…

—Piensa en Ishbel, piensa en tus sobrinos. Piensa en Lettie y en tus propios hijos. Algo como esto acarrearía tal escándalo que ninguno de nosotros podrá llegar a superarlo jamás. Es mejor que todo suceda así. Que lo que se sepa es que hubo un incendio en Defiance Manor, donde murió el duque de Dankworth.

—No, no… —Sloan sintió los ojos llenos de lágrimas, y la voz se le ahogó un momento⁠—. No siempre fue así, no lo fue. Hablábamos mucho, íbamos a pescar, él… ¡Me enseñó tantas cosas! Debe haber algún otro modo.

Gysforth lo miró con lástima. Luego se volvió hacia el duque.

—Dankworth, ya está, has perdido y lo sabes. Si lo hubieses dejado cuando Bonaparte cayó…

—Entonces era ya imposible —⁠replicó Dankworth con voz neutra⁠—. Todo estaba demasiado avanzado, había demasiada gente involucrada. Y yo había descubierto que no tenía lazos de sangre con ese monstruo al que llamaron «Sátiro de Londres». No te imaginas el alivio que supuso. Quería… quería ser quien hubiera debido ser, limpiarme de toda esa inmundicia. ¿Y por qué no debía intentarlo? Tenía mis derechos, mi legitimidad.

—Muchos han muerto por esa legitimidad. El campo de Culloden se tiñó de sangre la última vez que se reclamó por la fuerza. Esto no tenía ya ningún sentido. Pero al margen de tus títulos o tu herencia, me consta que fuiste un buen padre. Amabas a tus hijos, te preocupabas por ellos. Incluso cuando no teníamos mucho trato, lo sabía. Era algo conocido entre los que éramos habituales en el Parlamento. —⁠La expresión de Dankworth se volvió vulnerable⁠—. Es el momento de demostrar lo grande o lo pequeño que eres en verdad, Dankworth. Salva a tus hijos. Ayúdalos a salir de esta.

Sloan no pudo evitar un jadeo. Dios, no quería llorar. Debía mantenerse firme para poder impedir que ocurriera algo tan terrible.

—No. No voy a permitirlo —insistió⁠—. Esto no…

—Déjalo estar, Sloan. —Fue su padre quien lo interrumpió. Alguien que de pronto parecía calmado y sereno, razonable y sabio, como lo recordaba en sus charlas frente a la chimenea, en Tùr Làidir, o en la isleta del lago⁠—. En realidad, prefiero esta alternativa. Los últimos años han sido un infierno. —⁠Contempló su mano, mientras cerraba los dedos en un puño que solo abarcaba aire⁠—. Lo tuve tan cerca… Pero el fracaso es amargo y llevo ya demasiados años intentando mantenerme. Solo mantenerme. Ha sido como estar en una marisma, luchando por alcanzar la superficie y dar pequeños sorbos de aire. Siempre consiguiendo lo suficiente como para continuar, para seguir con vida en el tormento, pero no lo bastante como para salir del agua. Esta maldita agua pantanosa que me absorbe la vida… —⁠Ocultó el rostro entre las manos⁠—. Ya está, ya está, Sloan. Por fin va a terminar. Hasta lo anhelo.

—Oh, padre…

—Ve y cuida de tu hermana. Y, por favor, dile a tu madre que fue cierto, que la amé. Que la vi en aquel campo de lavanda y el corazón me dio un brinco en el pecho porque supe que la querría por siempre a mi lado, con su maravillosa sonrisa. No me lo esperaba, pero fue así, y en Tùr Làidir pasé los mejores años de mi vida. Ojalá hubiese sido lo bastante sabio como para conformarme con ello.

—No. —Estaba llorando. No sería muy masculino, pero le daba igual. Sentía el alma desgarrada por tener que vivir aquello⁠—. Padre…

—Vamos, Sloan —le dijo Badfields, con amabilidad, empezando a llevarlo hacia la puerta. Lettie también lo abrazó.

—Vamos, por favor —suplicó, también sumida en el llanto.

Justo antes de salir se volvió a mirar. Dankworth y sir William se habían sentado, uno a cada lado de la mesa, este último con una pistola apoyada en la superficie. No tenía aire amenazador, pero sí determinado. Sirvió algo de whisky en dos vasos y lord Dankworth alzó el suyo en dirección a Sloan, en un brindis de despedida.

No oyeron ningún disparo mientras se alejaban en el coche de vuelta a Londres.

Epílogo

Tùr Làidir, Escocia. Principios de verano de 1830.

Lettie, de pie en el campo de lavanda, volvió la cabeza al oír que la llamaban.

Sloan se acercaba por el camino, con su hijo Jamie sentado sobre los hombros. A su lado iba Lizzie, que acababa de llegar de Londres, llevando de la mano a la pequeña Nefer, de poco más de un año. Lizzie ya mostraba el vientre redondeado de un nuevo embarazo, aunque su chaquetilla corta lo disimulaba bastante bien.

Lettie también esperaba un nuevo hijo y estaba loca de alegría. La vida por fin era como siempre había deseado: tranquila, armoniosa, llena de felicidad. Cierto que también había soñado con ser una gran anfitriona londinense, siempre envuelta en el ajetreo de las fiestas, pero eso había sido porque no conocía Escocia y Tùr Làidir, donde los días pasaban pacíficos y sosegados, y el mundo era perfecto. Prefería estar allí, antes que en cualquier gran mansión en Londres.

Había aprendido, además, que lo que de verdad importaba eran las personas que vivían la vida contigo. Lettie adoraba a Sloan, quería mucho a su madre, lady Agnes, y por supuesto a su abuela, lady Janetta. A esta última, además, la admiraba. Era la versión escocesa de la tía Hetty, a la que se parecía mucho en formas de pensar y en temperamento.

Cuando las dos ancianas estaban juntas, todos sabían que habría una lucha constante entre ellas, pero también que, en el fondo, se habían convertido en muy buenas amigas. Tanto, que por fin ese verano habían convencido a la tía Hetty para que fuese a pasar con ellos unos meses en Tùr Làidir. Lizzie había ido con ella, y los demás no tardarían en llegar.

Con el corazón brincando de alegría en su pecho, Lettie alzó una mano como saludo. Las dos gemelas Keeling corrieron la una hacia la otra para abrazarse.

—¡Lettie! —exclamó su hermana, y la miró contenta⁠—. ¡Estás guapísima!

—¡Tú también! ¡Ay, Lizzie, qué alegría verte! —⁠Las dos se miraron los vientres redondeados⁠—. ¡Volvemos a estar igual!

Lizzie lanzó una carcajada.

—¡Sí, muy embarazadas!

—¿Y Mark?

—Está con lady Janetta y con la tía Hetty, que necesitaba reponerse del viaje. —⁠Lizzie puso los ojos en blanco⁠—. Tras mil horas sentada en el coche, ahora está sentada en el sofá.

—Pobre Mark. ¿Cómo lo has dejado solo con ellas?

—Ah, no te preocupes, está feliz. Ya sabes que les encanta hablar de la historia local. ¡Es fascinante! Hasta yo me hubiera quedado a escuchar, pero quería venir cuanto antes a darte un beso. Esta vez ha sido demasiado tiempo separadas.

—Ay, hermanita… —Hizo una carantoña a su hijo y otra a su sobrina. Nefer tenía unos ojos grandes y azules, y el cabello muy negro. Qué hermosa combinación. Algún día, Nefer Cabanon sería una mujer muy hermosa, con una historia propia que contar⁠—. Qué bien que vayáis a pasar todo el verano aquí.

—¿Dónde mejor? Y cuando lleguen los demás, vas a desear echarnos, Sloan.

Esperaban, como tarde, al día siguiente, a James y Bethy, a Rutshore y Harry, y a Badfields con Ishbel. Todos ellos con su ya buen número de hijos, además de sir William y Minerva, con los suyos. A primeros de julio llegarían Dora Black y su marido, el sultán Yazid, que venían desde su país, Aljana. El enorme grupo de invitados pensaba quedarse hasta finales de septiembre.

—Lo dudo mucho —replicó Sloan de buen humor⁠—. James querrá que le dé la revancha al whist, con lo que me haré un poco más rico.

Lizzie rio.

—Pero qué malo eres. Con la ilusión que tiene James, que se considera un gran jugador.

—Tú lo has dicho: tiene esa ilusión. Será un gran político, pero como fullero no tiene ningún futuro.

—¡Sloan! —lo riñó Lettie, aunque no pudo añadir más porque se le escapó una carcajada. Los niños se unieron a las risas, contentos por el ambiente, aunque no entendieran a sus mayores.

Caminaron entre risas y charlas hacia Tùr Làidir, el viejo castillo de los Kirkpatrick-Stuart. El día era apacible, muy hermoso. El cielo azul, solo ocasionalmente tiznado por nubes esponjosas, se reflejaba en las aguas del lago de tal modo que lo hacía parecer un espejo mágico. La torre, de piedra gris cubierta de hiedra, tenía un aspecto macizo y resistente, y estaba como encaramada a unas rocas de la orilla.

Cerca de las puertas del muro que la rodeaba, protegiendo la propia torre, el gran patio y distintos edificios secundarios, un hombre hablaba con varios guardias. Era Douglas, quien, desde lo ocurrido en Defiance Manor, había ido con ellos al norte y seguía sirviendo fielmente a Sloan.

A cierta distancia, Lettie le hizo un gesto a su marido, que no tuvo problemas en interpretarlo.

—Me adelanto con los niños —⁠anunció Sloan, cargando a Jamie a un hombro y cogiendo a Nefer contra su cintura. Los críos gritaron encantados y agitaron bracitos y piernas en el aire⁠—. Hala, listo. Así las terribles gemelas Keeling podrán contarse sus fechorías con más comodidad.

—Muy bien. —Lizzie le sonrió—. Gracias, Sloan.

—De nada, hermanita. —Se acercó a Lettie, para dejar un beso rápido en sus labios, y de paso susurrarle al oído⁠—. Estabas bellísima en el campo de lavanda.

Ella lo miró con algo de tristeza. Seguro que eso le había hecho pensar en el primer encuentro entre sus propios padres, aquel inicio de una hermosa historia de amor que no pudo prosperar, consumida por la ambición de lord Dankworth.

Sloan fue a apartarse, pero lo retuvo.

—Nosotros lo haremos mejor —⁠le dijo, en un impulso. Sloan sonrió. Si algún pintor hubiese querido captar la expresión de un hombre de verdad enamorado, habría escogido esa, sin dudarlo un momento.

—Y lo haremos juntos —replicó él, y aquella promesa, tan suya, tan íntima, hizo que el corazón de Lettie rebosase de alegría y amor. Intercambiaron un nuevo beso, más intenso, que hizo que Lizzie estudiase con mucho interés los árboles de la isleta del lago. Nefer y Jamie, de mentes mucho más sencillas, se limitaron a mirarlos y a gorjear felices⁠—. Estaré en la habitación de juegos de los niños. Creo que me evitaré la disertación histórica de Mark y mi abuela, correcciones de la tía Hetty incluidas. Aunque seguro que eso último sería hasta divertido.

Lettie rio.

—Muy bien, amor. —Contempló cómo se alejaba, hasta verlo desaparecer por las grandes puertas de Tùr Làidir, y luego caminó hasta su hermana.

Las gemelas Keeling se dieron la mano y se quedaron un momento junto al lago, mirando sus reflejos en las aguas quietas, bajo aquel magnífico día escocés.

—De niñas, cuando inventábamos y soñábamos despiertas sobre qué seríamos en el futuro, o qué nos pasaría, ni imaginábamos lo que de verdad llegaríamos a ser —⁠dijo Lizzie, con tono de maravilla⁠—. Yo, subdirectora de un museo. Historiadora especialista en Egiptología. Y, tú, reina de Inglaterra, Francia, Irlanda y Escocia.

Lettie abrió mucho los ojos y se echó a reír.

—¿Qué dices?

—Bueno, podría haber sido, ¿no?

—En unas circunstancias muy distintas, no lo sé… Pero en estas, ya te digo yo que no. Y si de verdad hubo posibilidad alguna, me temo que ya no existe. La Estirpe se ha disuelto, sus miembros han jurado lealtad a George IV, alegando que Dankworth los retenía por la fuerza. Que les hacía chantaje, como ocurrió con el padre de Arthur, o los tenía intimidados.

—Dudo que sea cierto.

—Todo el mundo lo duda. Yo creo que la mayor parte era un grupo muy escogido de jacobitas convencidos, dispuestos a todo con tal de volver a tener su propio candidato en el trono. Pero en pro de la paz, el rey ha decidido darlo por olvidado. Aunque mantiene la vigilancia, eso sí. Creo que se va a ocupar William.

—Me alegro. ¿Y las pruebas? Había un documento…

—Sí. Pero la confesión de Luisa de Stolberg-Gedern se perdió en el incendio de Defiance Manor, y me alegro mucho de ello, la verdad. Es mejor así, o el rey no hubiera podido dejarnos en paz, ni siquiera por agradecimiento a James, a Eddie, a Arthur y a William, por lo que hicieron para solucionar su… problema. Sloan hubiese supuesto una amenaza demasiado grande.

Lizzie sonrió.

—Sin duda. Porque, a diferencia de él, Sloan hubiese sido un gran rey.

—Cierto. Pero bueno, Luisa de Stolberg-Gedern tomó una sabia decisión en su momento y los derechos al trono siguieron otro camino, ahora por una línea femenina, porque la masculina se truncó.

—Sí, lo comprobé. —Al ver la expresión de sorpresa de su hermana, Lizzie se encogió de hombros con ecuanimidad⁠—. Soy historiadora. —⁠Sonrió⁠—. Hoy en día, la pretendiente al trono es una mujer, María Beatriz Victoria de Saboya, hija del rey Víctor Manuel I de Cerdeña. Cuando se truncó la línea masculina, como dices, en el hermano del Joven Pretendiente, que era clérigo y murió sin hijos, se recurrió a los descendientes de la princesa Enriqueta de Inglaterra y Escocia, hermana de Jacobo II. Por eso los jacobitas reconocieron a María Beatriz hace unos años como María III de Inglaterra, Francia e Irlanda y II de Escocia.

Lettie puso los ojos en blanco.

—Te juro que estos líos de linajes me resultan de lo más confusos. Y aburridos.

—Eso es porque no te pones a estudiar las dinastías faraónicas.

Ambas rieron. Lettie agitó la cabeza.

—No importa. Nada tiene que cambiar, no tiene por qué saberse nada de esto. Que los reclame esa mujer, si lo desea, y que le vaya bien. Ni Sloan ni yo queremos saber nada más de ese asunto.

—Yo también me alegro de que no quieras meterte en líos.

—Sí… —Lettie pasó la vista por el paisaje: el lago, la isla, la torre. Nada como aquel lugar tan pacífico, aquella tranquila felicidad, con la compañía de los suyos. Una ráfaga de brisa pasó cerca, haciendo oscilar las flores y emborronando momentáneamente la superficie del agua⁠—. ¿Y tú? Cuéntame algo, Lizzie, que seguro que tu vida es mucho más emocionante que la mía, ahora mismo. ¿Cómo te va de Subdirectora del Museo Rutshore?

—Oh, muy bien, aunque creo que vuelvo un poco loco a Mark, porque me gusta hacer las cosas… bueno, ya sabes. No soy tan metódica, y los malditos papiros tienden a mezclarse sobre mi mesa.

Lettie rio.

—Ya me imagino.

—Pero me lo perdona todo. —⁠Sus ojos brillaron, llenos de amor⁠—. Y yo estoy entusiasmada, nunca pensé que me gustaría tanto la Historia.

—Si te sirve de algo, yo tampoco lo hubiera imaginado. —⁠Rio, mirando las ondas del agua, que se iban calmando. Poco a poco, volvió a ver sus reflejos, y colocó una mano en la curva de su vientre⁠—. Mira. Ahora sí que podríamos volver a engañarlos a todos. Tenemos la misma barriga.

Lizzie lanzó una carcajada.

—¿Sabes? No me importaría hacerlo. ¡Y mira que llegué a odiarlo! Pero ya no siento ese deseo de dejar claro al mundo que soy yo, porque sé que lo soy. Mark y Nefer, y el pequeño que no tardará en nacer, me complementan, son parte de mí misma. —⁠Se frotó la barriga con la mano libre⁠—. Y todo lo que me une a ti, que es mucho, me hace muy feliz.

—Me pasa igual.

—¿Tú qué piensas? ¿Si lo hacemos, sabrían quién es quién?

—No estoy segura…

Las terribles gemelas Keeling se miraron, las pupilas vibrando de risa.

—¡Pues hagámoslo!

—¡De acuerdo!

—¡Tenemos que prepararlo bien! ¿Qué te parece si lo organizamos para el día en que llegue Dora, cuando estén todos, durante la cena?

Lettie rio.

—Muy bien. Veremos qué pasa.

Nota de autora

Aquí termina lo que yo llamé «ambientación», mi macro-serie titulada El mundo del Támesis y que abarca las series Un día en el Támesis, Traición en el Támesis y Las hermanas Keeling.

Han pasado muchas cosas desde aquel lejano día en el que tenía que presentar una idea para una serie de romance y mi marido me sugirió que girase sobre una apuesta para pasear en barca por el Támesis. No sé a ti, querida lectora, pero a mí la vida me ha cambiado por completo desde aquella época. No puedo decir que para mejor, pero sí diré que agradezco mucho más que entonces lo que ahora mismo tengo.

Como soy poco de escribir historias sencillas, costumbristas (aunque también me guste leerlas), me incliné pronto por una trama de espionaje, y para ello me basé en un detalle de la realidad histórica: en 1809, la princesa Luisa de Stolberg-Gedern, viuda de Carlos Eduardo Estuardo (el Joven Pretendiente que sin duda recordarás de Outlander, derrotado en Culloden), perteneciente a la dinastía de los Estuardo y pretendiente jacobita al trono de Gran Bretaña como Carlos III de Inglaterra y Escocia, fue convocada en París por Napoleón Bonaparte, durante la guerra de Francia contra Gran Bretaña.

Al parecer, la entrevista fue breve: Bonaparte le preguntó si alguna vez había dado a luz al hijo de Carlos Eduardo. Su intención, como es lógico, era localizar un heredero legal que usar para provocar una insurrección en Gran Bretaña, lo que podía darle grandes opciones de ganar el enfrentamiento.

Según cuenta la historia, la princesa Luisa dijo que no, y la reunión terminó de inmediato. Bonaparte no tenía mayor interés en ella.

Sin embargo, esto es una novela. Aquí cabe jugar con los hechos históricos sin tener que dar mayores explicaciones, siempre y cuando se ajusten en cierta medida a lo conocido por cierto. Yo he planteado que la respuesta de la princesa fue negativa en público, pero que algo hizo que Napoleón cortase la entrevista y organizase un nuevo encuentro.

En él, según mi historia, la princesa respondió que sí, y aportó la información necesaria para localizar a esa persona que había sido entregada a una de las mejores familias de Inglaterra, como no podía ser menos para el hijo de un rey.

Sí, por supuesto, es pura invención, pero las fronteras de lo creíble a veces no son tan firmes como algunos piensan. Por ejemplo, si llego a poner en una novela que, tras perder las elecciones presidenciales en Estados Unidos, los seguidores de uno de los aspirantes intentaban tomar al asalto el Capitolio (tal como ocurrió cuando Trump deseaba ser reelegido), armados, enloquecidos y dispuestos a todo, alguno que otro me hubiese tachado de fantasiosa.

Pero no lo soy, en absoluto. Lo que propongo no ocurrió, pero se puede jugar con ello, porque la idea puede llegar a ser altamente improbable, pero no imposible.

Esta es una novela de ficción, eso sí, y de aventuras. Una novela como cualquier otra que pudiera contar que Luis XIV tenía un hermano gemelo al que encerraron en una torre con una máscara de hierro para que no atentara contra el trono. Os suena, ¿verdad? La base real de ese hombre misterioso que estuvo prisionero durante décadas, oculto tras una máscara, ha dado lugar a historias fabulosas, pero no fantasiosas.

Vamos, digo yo. Quizá también haya quien tache de fantasioso a Alejandro Dumas. De ser así, me doy por contenta con el término.

Respecto al asunto de la boda de George IV es sobradamente conocido. Se dio en las circunstancias que he indicado y el certificado de matrimonio se conserva hoy en día en los Archivos Reales. Podéis leer al respecto en muchos puntos de la red, pero os recomiendo especialmente un enlace que aparece en Wikipedia, en la página inglesa de Mary Fitzherbert https://en.wikipedia.org/wiki/Maria_Fitzherbert. Allí, al pie, en References, puede verse en el punto 2 «Carroll, Leslie (2010). “A problem like Maria?”. (PDF). Jane Austen’s Regency World. pp. 14-21. Retrieved 28 September 2021-via Author’s website». Aunque está en inglés, merece la pena leerlo. En él se dan datos muy concretos y muy interesantes.

Yo me he limitado a extremar su gravedad (en la realidad pudo ser ignorado sin más porque no fue legal, al no contar con los requisitos necesarios), jugando con la situación de desorden mental de George III, que pudo dar su permiso en un momento de enajenación. Por supuesto, hubiera faltado el del Consejo de Estado.

Hay muchos más detalles históricos, disculpadme si no me extiendo más. Como siempre, he intentado documentarme cuanto me ha sido posible, mis disculpas en aquellos puntos en los que pueda haber fallado. Soy humana, y seguro que ha ocurrido. Agradezco cualquier corrección, pública o por privado. Si lo deseas, puedes contactar conmigo en el correo bethanybells@​yolandadiazdetuesta.es.

Que no se me olvide comentar que el prólogo pertenece al relato «Como dos gotas de agua», que puede encontrarse en el recopilatorio gratuito de Antología de relatos románticos. Verano 2019, de Selecta. Me pareció que aquí tenía un lugar y un sentido concretos, y lo quise añadir.

Por último, y como siempre no menos importante, quiero agradecer a todos los míos el haber estado ahí, dándome cariño, apoyo y respaldo cada día.

Y quiero mencionar especialmente (suelo hacerlo, pero hoy con más razón) a mi editora en Selecta, Lola Gude, que ha tenido una enorme santa paciencia conmigo, todos los años, largos años, que ha durado esta serie. Tengo que admitir que surgió por sus ánimos, evolucionó por sus consejos y ha llegado a concluirse por su fuerza.

Como digo, siempre tiene una gran paciencia, pero en esta ocasión, con esta novela en concreto, sé que me he retrasado de forma terrible. Perdona, Lola, que, de verdad, odio no entrar en fechas de entrega, pero la vida manda. ¡Y, encima, yo dándote dolores de cabeza con temas de portadas! Ejem. Perdón, perdón, perdón. Que sepas que te quiero mucho, ja, ja.

Aprovecho para animarte, a ti, aficionada al romance que estás leyendo estás líneas, a contactar con ella, si tienes tu propia historia que contar. Yo siempre he agradecido el día en que mandé un manuscrito y el destino la puso en mi camino. Ser escritora, hoy en día, es un trabajo tremendamente difícil. Tener al lado alguien que sabes que te va a apoyar y ayudar no tiene precio.

Por último, por supuesto, gracias a ti por leerme, por llegar hasta aquí y por respaldarme del modo que puedas. Mi labor no tendría ningún sentido si no estuvieras ahí para acompañarme en mis historias. Un abrazo enorme.

BETHANY BELL (Bilbao, España). Bethany Bells es el seudónimo de Yolanda Díaz de Tuesta Martín, junto a otros nombres como Díaz de Tuesta y Juliah Martín que utiliza para escribir sus historias.

Lee y escribe desde que aprendió a hacerlo. Le encantan todos los géneros fantásticos (terror, ciencia-ficción, fantasía) y el romántico de calidad.