Fritzi es una bruja. Como única superviviente de un brutal ataque a su aquelarre, está decidida a hacer que los hexenjägers, los fanáticos cazadores de brujas, paguen por lo que han hecho.

Otto es un hexenjäger…, pero esa es solo su tapadera. Años atrás, los cazadores de brujas quemaron viva a su madre y desde entonces está planeando su venganza.

Cuando los caminos de Fritzi y Otto inesperadamente se cruzan, hay cierta desconfianza, pero forjan una tregua momentánea para hacer frente a su enemigo común y se encaminan a la salvaje y misteriosa Selva Negra. Allí saldrán a la luz inesperados secretos, nuevos peligros y conspiraciones mágicas… Con sus vidas en juego, rodeados de sangrientos hexenjäger que acabarán con ellos si tienen el más mínimo desliz, Fritzi y Otto descubrirán que empieza a aflorar entre ellos la magia más poderosa de todas.

Sara Raasch - Beth Revis

La noche de la bruja

Libro

1

Título original: Night of the Witch

Sara Raasch y Beth Revis, 2023

Traducción: Javier Fernández Egea, 2023

Revisión: 1.0

28/04/2024

Para todas las brujas quemadas y todas las que contemplaron

las llamas, y todas las promesas que hicieron entre el humo.

1 - Fritzi

FRITZI

DICIEMBRE DE 1591

Los ojos de mi madre son la personificación del fuego, arden con tanta furia que noto su calor en la piel. Es un fuego que me abrasa hasta el alma, y me atraviesa como una lanza cuando me detengo en nuestra cocinita con impotencia, con los brazos extendidos y las manos llenas de frascos para pociones vacíos.

—Corre, Friederike, métete en el sótano —me ordena con un gruñido.

Los clamores de la batalla que se desarrolla en la calle no han menguado. ¿Cuánto hace que comenzó la lucha? Y, aun así, todos y cada uno de los gritos de guerra siguen resultando tan estremecedores como un trueno. Me inyectan una sensación de alerta en las venas, como un remolino creciente que chilla «muévete», «peligro» y «huye».

—¡Vamos, hazme caso! —insiste mamá.

Yo solo había entrado para coger más suministros y recomponerme. Nuestro aquelarre necesita ayuda…

—Mamá, no puedes pedirme que me esconda. Me niego. Ella se asoma por la ventana delantera de nuestra casa, que tiene los marcos combados. Hay un talismán de protección colgado en el cristal empañado; se compone de varias ramitas de fresno anudadas para formar un triángulo e hiladas con manojos de romero, que todavía están frescos e irradian un aroma dulce y floral.

El talismán no ha servido para nada.

Igual que el resto de nuestros hechizos de protección.

Recojo a toda prisa las hierbas que hay esparcidas sobre la mesa de la cocina. Corteza de abedul para conjuros de protección. Una caja de cedro llena de semillas de hinojo para conjuros de defensa. ¿Qué me será útil? ¿Con qué tendré suficiente? A pesar de que ya he sacado todo lo que teníamos en el sótano, todas las hierbas que nos quedaban, me vuelvo con frustración hacia la trampilla abierta. Quizá aparezca algo más, una solución maravillosa que el pánico me impide ver.

—Mamá —repito de forma titubeante; mi voz suena demasiado aguda y mis movimientos son inestables. Cuando me inclino de nuevo hacia las hierbas, la caja de cedro se vuelca, y las aromáticas semillas de hinojo se derraman por el suelo—. Déjame preparar más pociones. No tardaré nada. Déjame…

Aunque mamá siempre suele esbozar una sonrisa, ahora tuerce las arrugas de su boca hacia abajo. También se echa hacia atrás los rebeldes rizos rubios, igualitos que los míos, como si quisiera quitarse de encima una parte de la pena infinita que siente. No es la primera vez que veo esa mirada; la llevo grabada en el corazón. En ese instante, comprendo de golpe lo que ha cambiado en los últimos segundos.

Esta batalla ya estaba al borde del fracaso incluso antes de comenzar. Siempre supimos que los cazadores de brujas acabarían atacándonos, así que establecimos mecanismos de defensa y planeamos estrategias. Pero nuestra victoria dependía demasiado de la suerte.

Y la suerte nos dio la espalda desde el primer momento.

Al mirar por la ventana, a mi madre le ha quedado claro algo: no podemos ganar. Es imposible.

—Todavía estamos vivas. ¡Tenemos que seguir luchando! —insisto, presionándome los frascos vacíos contra el pecho.

Mamá se acerca y me acaricia la mejilla. Huele a sudor y pólvora.

Los gritos resuenan en el exterior. Los gritos de mi familia. Y de los hexenjägers, los crueles cazadores de brujas. También se oye el estruendo de los hechizos y los disparos de los rifles.

—Mein schatz —susurra mamá, pasándome el pulgar por la cara con delicadeza—, lo que importa ahora no es que seas valiente. Solo necesito que me escuches.

Meto los frascos para pociones en los saquitos de cuero que llevo colgados en el cinturón, y luego agarro a mi madre por las muñecas.

—Mamá, por favor… Tengo que contarte…

—Te quiero, Friederike —declara tras darme un beso en la frente.

Y después me empuja con mucha fuerza.

Me deja tan aturdida que me tambaleo hacia atrás y tropiezo con la trampilla abierta.

«Es todo culpa mía», iba a decirle. «Yo tengo la culpa de que haya una batalla ahí fuera, y de que los cazadores de brujas nos hayan encontrado. No puedes salvarme…».

Me caigo y me araño los brazos en los rugosos escalones de madera. También me golpeo las rodillas contra la pared, y al final aterrizo sobre el suelo de tierra del sótano con un golpe seco que me sacude la mandíbula.

Un dolor agudo y demoledor me atraviesa el cuerpo cuando levanto la mirada hacia la trampilla. Mamá me observa desde arriba, pero está a contraluz, por lo que la oscuridad le cubre el rostro.

—¡Espera! ¡No…! —grito.

Mi madre cierra la trampilla de un portazo. Luego echa el cerrojo y arrastra la alfombra para taparla.

—Lobo, zorro y fuerza sagrada —recita mamá desde arriba, aunque las palabras no me llegan con claridad—, os pido que protejáis esta morada. Para resguardar y cuidar, ocultar y escudar, prestad poder a una madre desesperada por ayudar.

—¡Mamá! —chillo en vano. Con ese hechizo de protección, no podrán oírme ni siquiera las personas que estén justo encima de la trampilla. De hecho, quien sepa dónde se encuentra la entrada del sótano se olvidará de su existencia hasta que se pase el efecto del hechizo.

Sé que la magia protectora de mi madre es muy conocida por su potencia, pero eso no impide que suba los escalones corriendo y me ponga a aporrear la trampilla con los puños.

Aunque los sonidos que profiero quedan amortiguados, puedo oír lo que ocurre en el exterior: los gritos de la batalla siguen retumbando por todo nuestro pequeño pueblo.

Las lágrimas me bañan las mejillas, pero las ignoro sin contemplaciones. No es el momento de llorar. Tengo que hacer algo.

Sin bajar de la escalera, me giro hacia la esquina opuesta del sótano. Allí está la ventana que monté con mamá el año pasado para ventilar la estancia, después de que nuestra comida se pusiera mohosa. Ahora está tapada con cajas y barriles, pero creo que es lo suficientemente grande para escapar…

De repente, la puerta de nuestra cabaña se abre con un golpe, y yo me quedo muy quieta. Estoy segura de que no ha sido mamá al marcharse, porque sus pasos resuenan sobre mi cabeza, y oigo cómo se vuelve hacia el intruso con movimientos apresurados.

Sigo en la escalera, petrificada, prestando atención con todos los músculos de mi cuerpo. El corazón no me late como debería, y estoy conteniendo la respiración. Ni siquiera me atrevo a rezar.

—Kommandant Kirch —saluda mamá con un tono que no denota la más mínima emoción.

Casi se me escapa un grito, pero me tapo la boca y me obligo a tragármelo.

—¿Pensabas que podrías esconderte de esta batalla? —pregunta él.

—No estaba escondiéndome, estaba esperándote —contesta mi madre sin vacilar.

Ambos permanecen en silencio un buen rato. Me imagino el enfrentamiento de miradas: la de mi madre, demostrando con cada fibra de su ser que es la bruja más poderosa de toda esta zona; la del kommandant Dieter Kirch, apenas dos años mayor que yo, poniendo de manifiesto ese espíritu atrevido e irreprimible que ha convertido a alguien tan joven en el líder de los hexenjägers.

Ella será el trofeo perfecto, y a él le lloverán los elogios. Ha acorralado a un aquelarre entero, el último que queda en esta zona. Y si acaba con mi madre, habrá matado a una sabia. A una sabia poderosa, además.

El terror que siento se transforma en furia, y comienzo a respirar de forma entrecortada mientras las lágrimas siguen resbalando por mi cara.

No permitiré que la toque.

Aun así, cuando le oigo decir «capturadla», vuelvo a soltar un grito.

Golpeo la trampilla con el hombro, pero no se abre. Ahí arriba ni siquiera saben que estoy aquí, a excepción de mamá, y sé que ella no mirará hacia abajo cuando los hexenjägers irrumpan en la cabaña.

Oigo el ruido metálico de los grilletes. Sin embargo, mamá no intenta pelear ni resistirse; los acompaña por voluntad propia.

Sabe que hemos perdido.

Sabe que Birresborn ha caído.

La detienen sin más demora. Ahora la llevarán a la ciudad principal de la región, Tréveris, donde la someterán a una farsa judicial, y luego la quemarán en la hoguera.

Al final, los hechizos de protección y todas las defensas de mamá han sido inútiles. Nos hemos pasado años viendo cómo los aquelarres cercanos quedaban diezmados o huían a un lugar seguro. Y ahora, mira, los hexenjägers por fin han acabado con el último aquelarre que quedaba en este rincón del Sacro Imperio Románico Germánico. Por fin nos han exterminado.

Muchas de nuestras sabias llevaban meses insistiendo en que nos marcháramos. Los hexenjägers constituían una amenaza demasiado poderosa, y nosotras nos íbamos debilitando cada vez más.

—Deberíamos irnos a la Selva Negra —dijo mi tía Catrín la semana pasada. Ya no le daba tanto miedo desafiar a mi madre—. Los habitantes del bosque del Pozo nos darán cobijo.

—Nuestro aquelarre tiene decenas de integrantes, ¿cómo vamos a hacer para recorrer cientos de kilómetros todos juntos? —Replicó mamá, tratando de mantener la calma durante la reunión con el resto de sabias—. Los hexenjägers ya nos pisan los talones, ¿crees que podríamos llegar muy lejos? Serían capaces de perseguirnos hasta el mismísimo corazón de nuestra magia. No podemos correr ese riesgo. Además, la amenaza de los hexenjägers es responsabilidad nuestra.

—Por el amor de la Doncella, la Madre y la Anciana —suspiró la tía Catrín con la cara desencajada—. Entonces, ¿nuestra única opción es morir aquí? ¿Esperar a que lleguen los jägers y tiren por tierra nuestras defensas?

—No —prometió mamá—. No, encontraremos la manera de comunicarnos con ellos. Encontraremos una Solución para ponerle fin a todo esto.

«Encontraremos una solución para ponerle fin a todo esto».

«Es responsabilidad nuestra».

Se me contrae el estómago al pensar en esa responsabilidad, cuya toxicidad me engulle mientras bajo la escalera a toda prisa.

No podemos rendirnos.

Mejor dicho, soy yo la que no puede rendirse.

Tiro al suelo las montañas de cajas y barriles que tapan la ventana. Nuestros víveres se agolpan a mis pies, y me veo rodeada de remolachas, rábanos y patatas.

—Que la Doncella, la Madre y la Anciana me ayuden —imploro en voz alta cuando aparto el último barril.

En realidad, no sé qué espero obtener de esa plegaria. ¿Salvación? ¿Fuerza? ¿Consuelo? Todo. Lo necesito todo, y ninguna oración será suficiente para conseguirlo.

Dejo una sola caja en su sitio para usarla de escalón y me subo de un salto. La ventana tiene más o menos el tamaño y el ancho de mi cabeza. ¿Seguro que podré salir por ella? ¿Y si el hechizo de mamá también ha surtido efecto en esta salida?

Decidimos no malgastar el dinero en ponerle un cristal a la ventana, así que solo tiene unos cuantos barrotes de hierro clavados en la tierra. Una bruja más habilidosa se tomaría un momento para lanzar un hechizo y romper los barrotes, pero no soy como mi prima, que controla las llamas ardientes con pericia. Y tampoco soy como mi madre, que puede invocar a los animales sin despeinarse. ¿Qué es lo mío? Las hierbas. Hierbas estúpidas e inútiles. ¿Y de qué me sirven ahora? Además, no me queda ninguna; las habíamos subido todas a la cocina antes de que mamá me obligara a esconderme. Por lo tanto, ahora solo dispongo de mí misma y de unos cuantos frascos para pociones vacíos.

Acelero el ritmo y me hago sangre en los dedos al arrancar pedazos de tierra y roca. Mamá y yo no somos precisamente expertas en construcción, y doy gracias a las Tres por ello. En su momento bromeé con que esta ventana acabaría derrumbándose, pero, schiesse, nunca pensé que me alegraría de haber hecho una chapuza.

Consigo sacar uno de los barrotes.

Los gritos del exterior se intensifican.

Levanto la cabeza sin pensarlo y fijo la mirada en un grupo que se encuentra a unos cuatro metros de esta ventana oculta: dos hexenjägers luchan con ferocidad contra dos miembros de mi aquelarre. Esta lucha es idéntica a las que están teniendo lugar en la plaza del pueblo, con brujos y brujas que hacen todo lo posible por expulsar a los intrusos de nuestro hogar.

Los jägers usan sus espadas para cortar y desgarrar.

Las brujas nos defendemos de la única manera que podemos: con magia. También tenemos armas físicas, pero, para algunos de nosotros, un hechizo bien lanzado puede ser tan eficaz como una daga.

Una de las combatientes es Agathe, que tiene afinidad con la tejeduría. Ella fabrica nuestras telas con su telar y enhebra hechizos en nuestra lana. Por ejemplo, el dobladillo de mi vestido azul tiene un bordado verde con un patrón repetitivo en forma de fresno, para otorgar protección.

En este momento, Agathe lanza una red, que traza un impresionante arco en el aire y atrapa a uno de los jägers. El cazador chilla, y se oye un ruido crepitante cuando la magia que ella ha entretejido en el material abrasa la piel del hombre.

Al lado de Agathe se encuentra Gottfried, un brujo con afinidad con los animales, igual que mamá. Cuando silva, una decena de cuervos surge del límite del bosque y se lanza en picado sobre el otro jägers que profiere un grito similar al de su camarada. Durante unos instantes, aumentan mis esperanzas. ¿De verdad pretendían unos simples humanos enfrentarse a nosotras? Conseguiremos que se batan en retirada. Está claro que las preocupaciones de mamá no tenían fundamento…

De repente, el cazador apresado en la red de Agathe se retuerce sin previo aviso.

Y luego atraviesa a Agathe con la espada.

El cuerpo se me queda completamente helado, y se apodera de mí un tipo de terror que nunca antes había sentido.

Gottfried suelta un alarido, y ese momento de distracción es más que suficiente: el otro jäger se libera de los cuervos y derriba a Gottfried con un placaje. Percibo el resplandor del metal y el sonido de la espada cuando el arma corta el aire que los separa. El grito de Gottfried queda silenciado justo después.

Los dos cazadores se levantan y echan a correr para enzarzarse en otra pelea, con un ímpetu furibundo y decidido.

Mi cuerpo también actúa sin pensar.

Con el corazón en un puño, uso el barrote que saqué antes para excavar la tierra que hay bajo los dos restantes. Si consigo abrir la ventana del todo, podré salir de aquí. Podré escapar y luego… luego…

Los gritos siguen colándose en el sótano, junto con los gemidos ahogados provenientes de las batallas perdidas. Los jägers están masacrando a los miembros de mi familia, y con sus muertes surge un único pensamiento, una única pregunta desgarradora: ¿dónde está mi madre?

Los cazadores tendrían que haber pasado por aquí para llevarla a la plaza, ¿no? ¿Qué han hecho con ella?

—¡A esa no la matéis! —ordena una voz. Se trata del kommandant Kirch.

Busco con la mirada el lugar del que proviene el sonido. Allí, al otro lado la plaza, el kommandant camina a zancadas hacia el carromato de los prisioneros y señala a una niña, interrumpiendo al cazador que la llevaba a cuestas.

—¡Liesel! —llamo a mi prima. Los gritos de la batalla, que se han convertido en auténticos alaridos, engullen el sonido de mi voz—. ¡Liesel…!

Ella profiere un chillido de terror cuando el kommandant la aparta del cazador y la lanza al interior del carro. Él le dice algo, y la niña se encoje de miedo al oír sus palabras; parece un espectro de cabello rubio y ojos pálidos. Después, el hombre cierra la puerta con violencia.

La realidad me golpea con tal fuerza y de manera tan repentina que me tambaleo.

Pensaba que podríamos salir victoriosas de esta batalla, que el miedo de mamá carecía de fundamento.

Pero ahora veo lo mismo que ella, lo que ella ya sabía: estamos perdidas.

La plaza que separa mi ventana de Liesel es la imagen de una masacre: la sangre baña el suelo y los cadáveres están apilados en montones. Los jägers, que se han dejado llevar por su sed de guerra, acaban con las pocas brujas supervivientes con estocadas despiadadas y certeras.

Han muerto muchas personas.

Demasiadas.

Me arrodillo en el sótano, sin soltar el barrote que he sacado antes, y vomito sobre el suelo de tierra.

«Doncella, Madre, Anciana, perdonadme, por favor, perdonadme…».

La plegaria me viene a la cabeza con facilidad, pero me doy cuenta de lo inútil que es. Las Tres no me escucharán.

Es muy tarde. Haga lo que haga, llego tarde.

Dejo caer el barrote, que golpea el suelo junto a mis rodillas. La impotencia me atenaza los músculos hasta tal punto que empiezo sentir unos temblores imparables, un terror incontrolable.

Sabes cómo podrías ayudar.

Esa voz, dulce y chirriante a partes iguales, se desliza por mi nuca y me golpea la cabeza, me seduce al mismo tiempo que me hace daño.

Me abrazo a mí misma y cierro los ojos con fuerza, haciendo oídos sordos a los gritos del exterior, a esos alaridos primitivos y guturales que van más allá del dolor.

Sabes cómo podrías ayudar, Fritzi.

«No. No lo sé».

No te hace falta ninguna hierba. Ni siquiera necesitas un canal de conducción.

«¡PARA!».

Solo tienes que pronunciar el hechizo. Conoces las palabras. Las recuerdas.

Abro la boca. Odio la parte de mí que hace eso, la parte de mí que siempre presta atención a la oscuridad cuando me susurra sus dulces promesas. La tentación me acaricia la cara como si no fuera la causante de uno de los mayores traumas de mi vida, al menos hasta el día de hoy.

Antes temblaba de miedo, pero ahora me estremezco por la tensión de resistirme a la voz, a esas promesas de la magia salvaje que siempre están al acecho, a la espera de que ceda ante ellas. El sótano está oscuro, y las sombras comienzan a hacer acto de presencia; las noches invernales llegan con rapidez y frialdad. Esas sombras envuelven mi tembloroso cuerpo y me convierten en un torbellino de terror y debilidad.

Ahí fuera los están matando a todos. Y Liesel está encerrada en el carromato de los prisioneros.

¿Qué puedo hacer?

—Mamá, ¿oyen todas las brujas esa voz? —le pregunté cuando tenía unos diez años—. La que te pide que pruebes a usar la magia salvaje. ¿Me está hablando una diosa, como hace Perchta contigo?

La diosa Perchta, la Madre, escogió a mamá como una de sus brujas preferidas hace muchos años. En realidad, eso solo significa que la diosa Madre escucha a mamá, además de bendecirla y guiarla. Aun así, lo importante es el hecho de que una diosa te elija. Es lo único que desean las brujas más jóvenes, como yo en aquel momento.

No obstante, jamás olvidaré la cara que puso mi madre al oírme, esa mueca de asco que intentó cubrir con una sonrisa demasiado grande.

—Las diosas nos hablan a todas, pero nunca nos dirían que usáramos la magia salvaje. No pienses más en ello, mein schatz… tú céntrate en luchar contra la tentación. Dime, ¿qué eres?

Se me cayó el alma a los pies. Entonces, ¿no me había elegido ninguna diosa? ¿Ni siquiera Holda, la Doncella, que era joven, feroz y brillante? ¿De verdad no era digna de la bendición de Holda?

—Soy una bruja buena, mamá. ¡Una bruja verde! —respondí sonriendo.

—Exacto, una buena bruja verde —coincidió ella con un asentimiento.

Me repito esas mismas palabras. Soy una bruja buena. Una bruja verde. Uso hierbas y creo hechizos. No oigo la voz que suena en mi mente. No siento la tentación. Soy una bruja buena…

¿Crees que una bruja buena podrá sobrevivir a esto?

Suelto un grito y me pongo de pie a toda prisa, agarrando de nuevo el barrote de hierro. A continuación, gasto mis escasas fuerzas en arrancar los otros barrotes y apartar la suficiente tierra para ensanchar el agujero.

No voy a rendirme. Ni hoy ni mañana ni nunca.

Ataco a la voz de mi cabeza con estas últimas palabras: «Nunca, nunca llegarás a mí, ya me has arrebatado bastante».

Un hilo de humo se cuela por la ventana del sótano.

Podría ser la típica niebla de la brisa matutina, algo habitual en invierno, pero el olor no encaja. Huele a madera y ceniza; es un aroma agreste e intenso, como una fogata en una noche veraniega o las abrasantes llamas que alimentan una olla en ebullición. Además, no tiene un inocente color gris, sino un tono negro y agobiante.

Aun así, estoy tan aterrorizada que no llego a percibir esa peculiaridad.

Ahora mismo solo pienso en salir de este sótano cuanto antes.

El humo se extiende, oscurece la plaza del pueblo y luego inunda el sótano. Me araña los ojos cuando parpadeo y me quema la garganta cuando respiro.

Tras terminar de arrancar los barrotes, coloco más cajas debajo de la ventana y me impulso hasta la abertura.

Al intentar sacar el cuerpo por el agujero, los bordes de la ventana me llenan de arañazos, pero consigo escapar y me levanto. Llevo la gruesa túnica azul cubierta de tierra, y el camisón interior de cuello cuadrado se me ha manchado de suciedad y sudor.

—¡Mamá! ¡Tía Catrín! ¡Liesel! —chillo entre el humo, tosiendo cada vez que tomo aliento.

¿Por qué no se han abalanzado ya los hexenjägers sobre mí? Es posible que el humo les impida verme. No obstante, ahora que he escapado del sótano, tendrían que poder oírme. Pero eso me da igual. El pánico me tiene dominada, y no paro de repetir los nombres a gritos.

De repente, el viento cambia de dirección.

El cielo es lo primero en aclararse: tiene el color azul resplandeciente del mediodía. Hace fresco, como en cualquier otro día de diciembre.

Liesel quería preparar zwetschgenkuchen dulces hoy, con manzanas en vez de ciruelas. «No», le dije. «Lo siento, Liesel, no puedo. Tengo que ayudar a mamá con las tareas que no hice ayer porque fue mi cumpleaños».

Mi cumpleaños.

Al pensar en ello, se me rompe el corazón en mil pedazos, o al menos lo que queda de él. Avanzo así, sintiéndome desconsolada, y llega el momento de ver lo que ha sido de Birresborn.

El suelo está cubierto de cuerpos, tirados en el mismo sitio donde los mataron. Hay algún que otro hexenjäger, pero no los suficientes. La mayoría de los cadáveres pertenecen a mi familia, a mi aquelarre. Les dispararon con rifles y los atravesaron con espadas.

Me quedo quieta durante unos instantes mientras el mundo se me viene encima, pero entonces me doy cuenta: soy lo único que queda en esta aldea. Los hexenjägers que han sobrevivido se han marchado. Y mi aquelarre…

Un poste abrasado se alza en el centro de la plaza.

¿Cuánto tiempo he pasado escondida en el sótano? Demasiado, pero no el suficiente.

El viento sopla, formando nubes de humo que ascienden hacia el cielo. Solo oigo los latidos de mi corazón destrozado. Esta ausencia de ruido, este silencio incesante y abatido, me resulta mucho más abominable que los gritos.

Caigo de rodillas ante la hoguera en la que han quemado a mi madre. Una enorme cadena de hierro mantiene sus carbonizados restos atados a la madera achicharrada.

No se la llevaron a Tréveris. Ni siquiera la sometieron a una farsa judicial.

Le han marcado el pecho con una D curvada. La D de dämon, «demonio».

No la oí gritar cuando el kommandant prendió las llamas, ni cuando la hirió con el hierro de marcar. Ella nunca le daría esa satisfacción.

«Mein schatz».

Me desplomo. No me siento capaz de mantenerme en pie. Araño la tierra, clavando bien las uñas en las cenizas y el barro, y suelto un grito desde lo más profundo de mi alma.

Es una promesa.

Es un comienzo.

2 - Otto

OTTO

La ciudad de Tréveris apesta a miedo y a mierda.

Me echo la capa negra sobre los hombros y me la sujeto en el cuello con el broche en forma de corazón atravesado. Mis botas de cuero están tan lustradas que resplandecen. El cinturón me pesa a causa de la espada envainada que llevo a la izquierda y la pistola de llave de rueda que porto a la derecha. Antes de abrir la puerta del cuartel general de los hexenjägers, que se encuentra en la Porta Nigra, hago una pausa mental y pienso en todas las armas que llevo escondidas por el cuerpo, en los movimientos necesarios para sacarlas en un segundo.

Una daga en la espalda y otra más pequeña dentro de una bota. Un cuchillo de plata bajo cada puño de la camisa; pagué un precio altísimo por ellos, pero el dinero salió de las arcas del arzobispo. Un collar con un frasco de agua bendita en el cuello. Un pergamino con un verso del Éxodo en latín, bendecido por el mismísimo papa y cosido a la tela de mi capa. Un diminuto tarro con tierra de Jerusalén, que repiquetea en mi bolsillo al chocar con un crucifijo dorado, la única pertenencia de mi padre que me queda.

No basta con atravesar a una bruja con la espada para mandarla al infierno.

Nuestras armas están diseñadas para desgarrarles la carne y abrasarles el alma.

Abro el portón y entro en el corredor de piedra. Tal y como esperaba, hay menos cazadores de brujas de lo habitual. Debido a mi plan para conseguir noticias frecuentes de la ciudad mientras estoy de patrulla, he tenido que interrumpir mi último viaje al sur de la diócesis.

—¡Kapitän! —grita uno de los soldados de rango inferior mientras se acerca corriendo.

Es uno de los nuevos reclutas, Johann, que aún no tiene la edad suficiente para participar en las patrullas fuera de la ciudad. No es más que un crío de quince o dieciséis años. Yo solo le saco un par de años, pero esa diferencia de edad me resulta… inadecuada. Solo le ha salido pelusilla en la barbilla, y la inocencia todavía brilla en su mirada.

—¿Qué pasa? —le gruño.

—El kommandant Kirch no ha regresado aún. Yo… No sabíamos que hacer con los cambios de las ejecuciones… —tartamudea el chico.

—¿Cambios?

—Ja, kapitän —asiente el chico, antes de ofrecerme un pergamino.

Se lo arranco de la mano. Lleva el sello del arzobispo, pero también la marca del verdugo, que es un fantoche. A pesar de que son mucho mayores, los dos hombres se esconden detrás de críos como Johann.

Y como yo.

No es una casualidad que todos los hexenjägers sean jóvenes. Según se dice, los únicos que pueden combatir contra las fuerzas demoníacas de las brujas son los buenos chicos cristianos, gracias a su juventud y su potente musculatura. El kommandant Dieter Kirch es el mayor de todos nosotros, y tiene poco más de veinte años. Yo, a mis diecinueve años, soy el kapitän, el segundo al mando. Para ser justos, solo me otorgaron este puesto porque llevo el apellido de mi padre. El nepotismo jugó a mi favor, como la opinión positiva que el kommandant tiene de mí.

Y, bueno, Tréveris se está quedando sin buenos chicos cristianos dispuestos a ponerse las capas negras. Aunque todo esto surgió a partir de la histeria colectiva, con el paso del tiempo se ha convertido en algo más oscuro. Ahora se oyen rumores de rebelión. Puede que el arzobispo esté a la cabeza de la guerra contra las brujas, pero las parroquias han empezado a preguntarse si la cruzada de este clérigo merece la pena. Al fin y al cabo, gasta mucho más oro en decorarse los dedos y el cuello que en repartir limosnas.

Por desgracia, es bien sabido que el arzobispo suele acusar a los escépticos de blasfemia, una blasfemia castigada con el mismo fuego que quema a las brujas.

El arzobispo se sienta literalmente en un trono para observar las hogueras desde lejos. El verdugo prende el fuego, pero son los hexenjägers, los niños a los que entrena, quienes amarran a las brujas a los postes, quienes las llevan a rastras hasta las piras mientras ellas lloran y se resisten.

Quienes erradican el mal como si fuera un hierbajo que se secará y morirá bajo la luz del sol.

El fuego siempre los separa de las hexen. El fuego y los niños como Johann, a los que han formado para que se encarguen del trabajo sucio.

Menudos idiotas.

Abro el pergamino y leo el contenido con rapidez. El arzobispo ha redactado el decreto en latín. Es lógico, puesto que se trata de una orden de la Iglesia, pero también es una precaución. Solo unos pocos chicos de rango inferior saben leer alemán, y casi ninguno entiende el idioma de Dios.

—Ya estaba al corriente de esto —afirmo con sequedad.

Johann comienza a ruborizarse. Le pongo nervioso.

—Es que…, como el kommandant Kirch no está…

Empiezo a caminar hacia mi despacho, y Johann se apresura a seguirme. Insistí desde el principio en que, si los hexenjägers querían extirpar el mal de la diócesis, solo lo conseguirían con un método de comunicación eficaz. De esa manera, la creación de un sistema de mensajeros pasó a ser mi función en el pelotón. Fue una tarea bastante ardua y pesada, pero, gracias a ella, me entero antes que nadie de las fechas de las hogueras y de los lugares a donde irán las siguientes patrullas.

Por lo tanto, ya sabía que el kommandant Kirch había salido de Tréveris con más de la mitad de nuestros hombres para llevar a cabo una misión urgente, puesto que había descubierto la existencia de un aquelarre grande y poderoso. Imagino que la situación cogió al kommandant por sorpresa, porque de lo contrario no se habría marchado de la ciudad en unas fechas tan importantes. Como está obsesionado con encontrar aquelarres que sigan teniendo sabios, no me extraña que se lanzara al ataque en cuanto la noticia llegó a sus oídos, aunque eso conllevara dejar a la ciudad sin gran parte de sus fuerzas de hexenjägers.

También me había enterado ya de la hoguera programada para el solsticio, que tendrá lugar dentro de unos días. Solemos organizar una o dos quemas cada pocas semanas, pero el arzobispo las ha cancelado para montar una sola hoguera a gran escala a finales de año; quiere demostrar así la victoria del bien frente al mal. El humo de los cuerpos abrasados de las brujas inundará el frío aire de diciembre.

Estas son las razones por las que he suspendido mi infructífera patrulla y he regresado a la ciudad a toda prisa.

Al fin y al cabo, hay mucho que hacer cuando se necesita tu ayuda para asesinar a un centenar de personas.

«Brujas», me recuerdo a mí mismo tras entrar en mi despacho. «Son brujas, no personas».

—Pero, señor… —dice Johann desde la puerta, dudando de si tiene permiso para pasar a la salita de piedra que uso como despacho.

—¿Qué quieres? —le pregunto de mala manera. Hay muchísimas cosas que preparar antes del solsticio, y no tengo tiempo para críos quejicas que solo saben titubear.

—Kapitän Ernst, las brujas llevan semanas encerradas en la prisión. Como no ha habido hogueras, nos estamos… quedando sin espacio.

—Lo sé. Es lo que pasa cuando metes a las brujas en celdas en vez de quemarlas. Ellas no van a desaparecer por sí solas —replico con sarcasmo—. ¿Qué esperas que haga al respecto?

A decir verdad, no quiero ni pensar en el solsticio. La peste a carne calcinada anegará las calles. Se me revuelve el estómago, pero mi rostro no revela ninguna emoción.

Todos los habitantes del Sacro Imperio Románico Germánico temblarán de miedo al ver la columna de humo que brotará de Tréveris. Y eso es justo lo que quiere el kommandant.

No obstante, solo sucederá si la orden del arzobispo se cumple como está previsto.

—Si el kommandant Kirch no vuelve antes del solsticio… —comienza a decir Johann, pero se calla mientras intenta construir una frase con sentido— no sabremos qué hacer. Quizá usted podría autorizar un cambio de ubicación para las prisioneras, o… —continúa, pero se le corta la voz cuando le lanzo una mirada fulminante.

Entorno los ojos y sopeso las opciones.

—Voy a inspeccionar la prisión —anuncio. Si llevaran a las prisioneras a otro lugar, mis planes se verían afectados. No oigo el ruido que deberían hacer las botas del chico al seguirme, así que le grito—: ¡Acompáñame!

Johann trata de alcanzarme a trompicones mientras bajo por la gigantesca escalera metálica de caracol.

El cuartel general de los hexenjägers se encuentra en la Porta Nigra, «Puerta Negra» en latín, que fue construida por los romanos cuando invadieron la ciudad-Estado de Tréveris hace cientos de años. Ahora han transformado el edificio en una iglesia, y permiten que los cazadores de brujas bendecidos hagan uso de la planta superior.

Sin embargo, yo sigo descendiendo por los escalones de hierro, tan sinuosos y retorcidos que marean. Dejo atrás la iglesia y me adentro en las profundidades del subsuelo.

—¿Señor? —gime Johann, pero lo ignoro.

La mano de los romanos está presente en toda Tréveris. A las naciones germánicas se las conoce como Sacro Imperio «Románico» con motivo: por muchos siglos que hayan pasado, fueron los obreros romanos quienes tallaron nuestras piedras, fueron los cartógrafos romanos quienes elaboraron los mapas de nuestras calles, fueron los emperadores romanos quienes enseñaron nuestra religión al pueblo. El mismísimo Constantino I el Grande vivió aquí.

Y sus hombres construyeron nuestros acueductos.

El enorme sistema de túneles que se oculta bajo las calles de Tréveris es antiguo, pero sigue funcionando. Se creó para conducir las limpias aguas del río Mosela hasta la ciudad. Sin embargo, después de tantos siglos, no mucha gente lo recuerda. Según los rumores, los acueductos están malditos, y Johann se santigua cuando nos acercamos a la entrada subterránea. No hay duda de que es un crío.

La única maldición de los acueductos es la presencia de los cazadores de brujas.

Le paso una antorcha al chico. Mientras él la sujeta, uso el pedernal para prender fuego al fardo de tela engrasada que corona la madera. Después, dejo que entre él primero. Aunque le tiembla la mano que sostiene la antorcha y tiene los hombros encogidos, Johann se adentra en el estrecho pasadizo sin vacilar.

La luz del exterior no llega al túnel en absoluto. El agua fría discurre bajo nuestros pies, y la tenue llama de la antorcha apenas centellea.

No importa. Cierro los ojos y le doy la bienvenida a la oscuridad con los brazos abiertos. Conozco estos caminos mejor que nadie. Johann echa un vistazo nervioso a los túneles laterales, con la espalda en tensión y los ojos entornados.

Recorrer las sinuosas calles de la superficie nos habría llevado veinte minutos o más, pero al cruzar por los acueductos solo tardaremos unos diez minutos. El túnel se bifurca y sale a una especie de subsótano, con pilares de ladrillo que sostienen el piso de arriba. También hay unos escalones de piedra que conducen a una puerta.

—Nunca aprenderé a moverme por estos túneles —comenta Johann, apenado.

La llama parpadea cuando introduzco una llave de hierro en la puerta. Miro al chico de reojo y veo que está moviendo la antorcha distraídamente.

—¡Ten cuidado! —le grito.

Johann pega un brinco, y no se resbala en el suelo húmedo de milagro.

Le arrebato la antorcha.

—¿Ves eso de ahí? —le pregunto, señalando los barriles colocados en unos tablones elevados. Los han puesto debajo de los pilares para resguardarlos del agua. Él asiente con los ojos como platos—. Están llenos de pólvora, pedazo de unverschämt. Presta más atención a lo que haces con la antorcha.

—¿Se puede saber para que guardan eso aquí? —refunfuña el chico, pero se calla cuando lo fulmino con la mirada.

La puerta que hay al final de la escalera se abre del todo, así que empujo a Johann a través de ella y dejo la antorcha apagada en un gancho. Subimos los escalones, estampando las huellas de nuestras botas mojadas en la piedra. Al entrar en la nave de la basílica, los guardias nos saludan con un gesto de la cabeza.

Contemplo la prisión horrorizado, pero no dejo que se me note en la cara. Algunas de estas brujas llevan ya un mes encerradas. La escasa paja del suelo está marrón, húmeda y mohosa, incluso podrida y mojada en algunas zonas.

Impido que la lástima penetre en mi corazón. Este lugar sagrado fue elegido como el más seguro y bendito para contener el mal. Normalmente, aquí habría una congregación reunida, pero ahora todo el espacio está ocupado por los barrotes de hierro que salen del suelo de piedra y mantienen atrapadas a las hexen. Solo hay una puerta enfrente del altar, protegida con varias cadenas pesadas y tres candados.

—Ya lo ve, señor —declara Johann con esa voz suya tan aguda—. Apenas queda sitio. Si el kommandant Kirch trae más gente cuando regrese del asalto a ese aquelarre del norte…

—El kommandant se encargará del problema —aseguro.

—¿Deberíamos llevar a unas cuantas a otro lugar? En la Porta Nigra hay celdas…

—Esas celdas son para monjes, no para prisioneros —le espeto. Antes de que se crearan los pelotones de hexenjägers, la planta superior del viejo edificio se usaba como monasterio—. ¿Te parece apropiado encerrar a una bruja junto a los huesos de san Simeón?

Johann se pone blanco como el papel.

—Es solo que… esto… —tartamudea el chico con la voz cada vez más débil, pero consigo escucharlo—. Esto no parece lo correcto, ¿no cree? Es inhumano.

Debería darle miedo decir esas tonterías. Si el kommandant Kirch oyera a un recluta hacer comentarios así de insolentes, lo castigaría con latigazos, como mínimo.

Sin previo aviso, le pego un fuerte puñetazo en la mandíbula. El chico da una vuelta completa y cae al suelo, chasqueando los dientes al recibir el golpe. Comienza a salirle sangre del labio, y me mira con unos ojos muy abiertos y temerosos.

Me agacho delante de él sin darle tiempo para levantarse.

—Recluta, no estarás sugiriendo que estas hexen se merecen mejores aposentos, ¿no? —le pregunto en alto, proyectando la voz. Me oyen todas las personas que se encuentran en esta amplia estancia, tanto las brujas como los soldados—. Las brujas le venden el alma al diablo. Todas y cada una de ellas se quedarán aquí, encerradas en estas jaulas. Hasta que las quememos. A un hexenjäger de verdad no le preocuparía si están cómodas o no. —Me pongo de pie, amenazante, y miro al chico desde arriba—. ¿Me he explicado bien?

—¡Sí, señor! —chilla él.

Levanto la barbilla y echo un vistazo a la sala. Aquí debe de haber unas cien brujas, metidas en una jaula pensada para dos docenas de personas, como mucho. Hay menos guardias de lo habitual, porque la mayoría de ellos han acompañado al kommandant Kirch al norte, pero no necesito más.

Mis palabras inundan la basílica. Los hexenjägers que están vigilando las puertas y la jaula comienzan a moverse con más orgullo, con las espaldas bien erguidas y expresiones más decididas.

Las brujas, o al menos las que siguen siendo conscientes de su terrible situación, sollozan en voz baja.

Les he arrebatado la poca esperanza que les quedaba.

Percibo sus miradas cuando paso por delante de la jaula para llegar a las puertas principales de la basílica. La luz mortecina se cuela por las ventanas que hay en lo alto de las paredes de piedra.

—Igualito que su padre —susurra alguien a mis espaldas, pero no me detengo a descubrir qué hexenjäger lo ha dicho.

Todos ven a mi padre cuando me contemplan. Un fanático apasionado, un guerrero de la fe. Aunque tuvo una muerte deshonrosa, su reputación ha perdurado. Es la razón por la que ascendí con tanta rapidez en el escalafón de los hexenjägers, a pesar de que nunca he acercado una antorcha a una hoguera. Ahora que soy el segundo al mando, todos han olvidado esa verdad, pero yo no. Aún no he superado esa prueba.

He organizado patrullas y he trabajado como guardia, pero nunca he prendido fuego a una hoguera.

Me pregunto qué opinaría mi padre sobre eso.

Reprimo la sonrisa que amenaza con dibujarse en mi cara. No tengo dudas sobre lo que pensaría mi padre con respecto al solsticio y mi plan para ese día.

El joven recluta me sigue, intentando no llamar la atención. Ya ha empezado a salirle un moratón en la barbilla.

—Tienes razón, Johann, la prisión está abarrotada. Aun así, seguro que hay espacio suficiente para una bruja más —anuncio sin volverme hacia el chico.

—¿Qué quiere decir, señor? —vacila él.

Llego a la parte delantera de la prisión. Allí se encuentra Wilhelm, el hexenjäger de guardia con más rango. Cuando me detengo delante de él, se pone en posición de firmes.

—¿Cuántos pelotones quedan en la ciudad? —le pregunto. Sé que muchos hombres se fueron con el kommandant Kirch, pero desconozco la cifra exacta.

—Cuatro, señor.

—Búscame cinco hombres. No costará mucho derrotar a la bruja que tengo en mente, pero es astuta —le explico.

No quiero que la ciudad se quede indefensa, y tampoco puedo correr el riesgo de enfrentarme a una bruja a solas.

Sobre todo a esta bruja en particular.

Wilhelm me hace el saludo militar, asiente una sola vez y empieza a reunir a los hombres.

—Trae mi caballo —le pido a Johann, y el chico se va corriendo a los establos.

Mientras ellos cumplen mis órdenes, yo salgo al exterior, al aire fresco, para no tener que pensar en las brujas. Ese es el objetivo de estas paredes, al fin y al cabo: ocultar el mal hasta que lo erradiquemos de esta tierra.

—Aquí está su caballo, señor —anuncia Johann al regresar.

Wilhelm aparece unos instantes después con los cinco hombres. Cuatro de ellos tienen monturas, y el otro está a cargo de un carromato en el que se ha instalado una jaula. El contenedor de madera tiene una puerta estrecha en la parte trasera, con unos barrotes de hierro para permitir la entrada de luz y aire. Un adulto no podría erguirse del todo en el interior. De hecho, lo han fabricado con tan poca maña y con una madera tan tosca que ni siquiera sería apropiado para animales.

Contemplo a los hombres uno a uno. Son hexenjägers leales, de los mejores que tenemos. Las capas negras les cubren las anchas espaldas, con la insignia esmaltada y brillante de los cazadores de brujas como única decoración.

Johann extiende las manos y yo tomo las riendas de la brida de mi caballo.

—Tu irás en el carromato —le digo al chico, que pone cara de emoción y se sube con rapidez al áspero banco del vehículo.

—¿A dónde vamos, señor? —me pregunta cuando me monto a lomos del caballo.

—A Bernkastel —contesto.

A mis espaldas, oigo la reacción de los hombres cuando se percatan de la importancia de esta misión. Solo Johann se atreve a decir lo que todos están pensando:

—¿Bernkastel? ¿No es ese su pueblo natal?

—Sí —respondo secamente.

Varios guardias de la basílica han salido a causa del barullo. Se preguntan a dónde va el kapitän nada más regresar a la ciudad, cuando falta tan poco para la gran hoguera del solsticio.

Siento cómo me observan. La mayoría de las brujas exterminadas por los hexenjägers procedían de la propia Tréveris. Sin embargo, la caza de brujas pasó de durar una estación a un año, y luego a una década. Los cazadores han ido expandiendo sus misiones hacia los pueblos y aldeas circundantes, y traen a las criaturas malvadas a la ciudad para deshacerse de ellas como es debido.

Aun así, en estos tiempos es raro que se investigue el lugar de nacimiento de un hexenjäger importante.

Suelto un profundo suspiro, y mis hombros ceden ante el peso de las palabras que debo pronunciar, de las acciones que debo llevar a cabo.

Me giro hacia los hombres y les digo:

—Partimos hacia Bernkastel. Está al este, y tardaremos un día a caballo en llegar. Allí vive una bruja, sola, al lado del río. Se trata de una doncella. —Me tiembla uno de los músculos de la cara—. La bruja es mi hermana, y vamos a detenerla.

3 - Fritzi

FRITZI

Los arbustos del bosque me arañan las piernas conforme avanzo a trompicones, arrebujándome en la capa tanto como puedo. Me viene grande, ya que la robé de una soga a dos pueblos de aquí. También me llevé un sombrero de ala ancha para protegerme del frío, junto con mi gruesa túnica de lana y el vestido de lino que llevo debajo. La capa huele a caballo.

He de seguir caminando. Doy un paso, y luego otro. Tendría que haberme quedado en Birresborn el tiempo suficiente para preparar provisiones. Provisiones de verdad, como ropa de abrigo, comida y más frascos vacíos para pociones, porque en los saquitos de cuero del cinturón solo llevo unos pocos.

Pero no puedo malgastar ni un segundo, porque, con cada instante que pasa, los hexenjägers están más cerca de llegar a Tréveris con Liesel.

Por lo tanto, continúo caminando. Sin parar.

Doy otro paso.

Y otro.

«Deberíamos acudir a los habitantes del bosque», le rogó la tía Catrín a mi madre y al Consejo de Sabias.

Su súplica resuena ahora en mi mente.

¿Tendríamos que habernos marchado a la Selva Negra? ¿Por qué dimos lugar a que ocurriera todo esto?

Las sabias instruyen a los niños en cuanto estos tienen la edad suficiente para percibir los peligros que nos rodean: «Id a la Selva Negra si ocurre algo. Los habitantes del bosque os protegerán».

Aun así, pedir asilo a los habitantes del bosque, los guardianes elegidos por la diosa para proteger la fuente de nuestra magia, que se oculta en las oscuras profundidades de la Selva Negra, es una solución que solo usan las brujas y los aquelarres más desesperados. Es lo que debemos hacer cuando no nos queda otra alternativa. Para llegar allí hay que cruzar cientos de kilómetros, esquivando a los hexenjägers y cualquier otra amenaza que aceche en los territorios circundantes.

Además, a mí me parece un cuento para niños, la verdad. Suena demasiado bien para ser cierto.

Especialmente para una bruja como yo.

Los habitantes del bosque protegen la fuente de nuestra magia, el Árbol del Origen, una estructura colosal compuesta de tres árboles entrelazados más antiguos que el propio tiempo. Cada diosa dio a luz a uno de ellos y le transmitió su magia. El poder del Árbol del Origen da vida a toda la magia, y de él brota el Pozo de energía. Los habitantes del bosque se encargan de que no caiga en manos de fuerzas corruptoras, como la magia salvaje.

Las brujas, o al menos las brujas buenas, acceden a la magia del Pozo mediante las reglas que establecieron las diosas, unas reglas que las sabias se encargan de implementar.

Sin embargo, hay otras brujas, brujas malas, que pueden utilizar un tipo diferente de magia. Se trata de una magia caótica y corrupta que solo se menciona en susurros, como los que se usan para hablar de los habitantes del bosque, pero en tonos más temerosos, cautelosos y aterrorizados.

Con la magia salvaje, una bruja puede hacer literalmente cualquier cosa. Ese tipo de magia es la razón por la que los hexenjägers nos temen. No obstante, las brujas solo pueden extraer su poder de una única fuente. Por lo tanto, si quieren acceder a la magia salvaje, primero deben romper su vínculo con el Pozo, y luego establecer una conexión con la magia salvaje mediante actos malignos como sacrificios, venganzas y asesinatos. Cuanto más tiempo utilizan la magia salvaje de manera exclusiva, más retorcidas y putrefactas se vuelven sus almas. Al final acaban convertidas en aquello que ansían: la maldad en su más pura esencia.

Cuando elaboro pociones, mis hechizos me enlazan con ese Pozo de magia pura y le otorgan poder a mis pócimas.

Cuando Liesel lanza sus hechizos sobre las llamas, las palabras la conectan con el Pozo y le inyectan magia en las venas para que el fuego responda a sus preguntas.

Cuando mamá recita sus hechizos encima de los huesos, las pieles o los animales, esos conjuros la unen con la magia y permiten que controle a las criaturas, que los huesos le muestren presagios y advertencias, y mucho más.

Bueno, eso era antes. Esas eran las cosas que podía hacer.

El corazón me tiembla de forma dolorosa, y me aprieto el pecho con el puño cerrado.

Las diosas protegen a los habitantes del bosque y el Árbol del Origen, ocultos entre la masa infranqueable de la Selva Negra. Suena a cuento de hadas, pero ahora…

¿Por qué no nos marchamos antes?

¿Por qué nos quedamos en Birresborn?

No he dejado de pensar en ello desde que me fui. Me vienen a la cabeza las palabras de mamá: «los hexenjägers son responsabilidad nuestra».

Ya no queda ningún aquelarre que pueda hacerles frente. Algunos ardieron, pero la mayoría huyeron a la Selva Negra. Eso significa que también hemos fracasado en esa misión.

No, he sido yo la que ha fracasado. He sido yo la que ha provocado la masacre.

La culpa me aplasta el pecho como si fuera hierro o plomo; es invisible e intangible, y también incesante. Me sacudo, tratando de concentrarme tanto como me permita el cansancio, pero la culpa no desaparece. Aunque se transforma y se retrae, también se queda al acecho, esperando con paciencia, como el duelo. Los dos sentimientos saben que conseguirán adueñarse de mí, que su poder acabará conmigo. No les corre ninguna prisa.

Me trago las náuseas que intentan aflorar, y la cabeza se me llena de imágenes de mis seres queridos convertidos en cadáveres grotescos. Los hexenjägers se han empleado a fondo: no he encontrado ninguna señal de que otras personas lograran huir.

Pero seguro que alguien ha podido escapar, ¿no? Y, en ese caso, estará de camino a la Selva Negra. Mi tía. O mis primos. O cualquiera de los niños. A todos se les enseñó lo mismo en cuanto aprendieron a hablar: «Si los hexenjägers nos encuentran y Birresborn deja de ser un lugar seguro, huid a la Selva Negra. Acudid a los habitantes del bosque, ellos os darán cobijo».

Sin embargo, Liesel no ha conseguido escapar.

Levanto la vista borrosa hacia los pedazos de cielo que aparecen entre las copas de los árboles, intentando ver si voy en la dirección correcta, pero estoy cansada y dolorida. Tengo que seguir andando, no puedo dejar de avanzar…

Me imagino a mi prima encerrada en una celda fría y oscura, sollozando entre temblores mientras espera a que los hexenjägers de Tréveris la sometan a un juicio injusto.

Doy un paso más, y luego otro. Me duele todo el cuerpo, maltrecho a causa del incipiente frío invernal. No obstante, el dolor va más allá de las molestias superficiales.

Las palpitaciones de mis músculos me recuerdan constantemente que sigo viva.

La quemazón de las cenizas en mis pulmones significa que estoy viva, que sobreviví a las nubes de humo.

Los cortes de mis dedos y mis brazos significan que estoy viva, que sobreviví al sótano y conseguí salir a rastras.

La sequedad de mis ojos significa que estoy viva, que sobreviví a los sollozos causados por la muerte de mi madre en la hoguera.

«Viva». Estoy «viva».

La palabra se mofa de mí, pero sigo caminando.

¿Cuánto hace que salí de Birresborn? Cuando me ruge el estómago, abro mis saquitos de cuero y saco uno de los tubérculos que recogí. Aunque está crujiente e insípido, sirve para acallar los males del hambre, alivia un poco el sufrimiento de esta tormenta interminable.

He perdido la noción del tiempo, pero ya hace rato que pasó la medianoche. A pesar de que el invierno ha reducido el espesor de las copas de los árboles, todavía son lo suficientemente frondosas para impedir que la luz de la luna las traspase, por muy intensa que sea. El aire fresco se ha mezclado con la humedad de la aguanieve recién caída, cuyas gotas viscosas siguen posadas en mi capa. Noto el relente cada vez que inspiro, con ese aroma que me recuerda a la llegada de la nieve, a plantas en descomposición, a tierra densa y empapada.

Avanzo a tientas, usando los sentidos del tacto y el oído para guiarme. La oscuridad de este lugar es tan infranqueable que ni siquiera hay sombras. Si alguien estuviera siguiéndome, creo que no podría darme cuenta.

No. Me estoy provocando un miedo innecesario. Si me estuvieran siguiendo, los hexenjägers se me habrían echado encima cuando robé la ropa. La oscuridad me está jugando malas pasadas, eso es todo.

También es culpa del cansancio. Esa sensación está empezando a ser más intensa que el resto de dolores.

Tengo que dejar de pensar y de quejarme. Debo centrarme en andar.

Miro el cielo para confirmar en qué dirección voy, pero no se ven las estrellas. La oscuridad lo cubre absolutamente todo. ¿Sigo yendo hacia el sur? El corazón me late con fuerza y hace que el pánico fluya por todo mi cuerpo.

—Habitantes del bosque, hierbas y encantos —recito en voz baja mientras doy otro paso. Se trata de una nana. Mi voz suena ronca e irreconocible—. Proteged a los niños buenos del espanto. Habitantes del bosque, tierra y natura. Dejad a los niños malos en la negrura.

Menuda mentira, eso de «dejad a los niños malos en la negrura».

Los malos no se encuentran en ninguna negrura; están aquí mismo, a nuestro lado.

Es una mentira tan gorda que suelto una risa contenida, pero se me rompe la voz en el pecho y me invade el dolor, ahogándome hasta que empiezo a sollozar. Verdammt, otra vez no, no puedo volver a hacer esto.

Una vez que empiezo a llorar, no consigo parar, y me arden los ojos cuando las lágrimas se derraman. ¿Cómo es posible que siga sintiendo esta quemazón? ¿Acaso no me había desecho ya de todo el humo y la ceniza con mis anteriores sollozos?

Me topo con un tronco y apoyo todo el cuerpo en él. Aunque esté agotada, tengo que seguir andando.

Doy un paso más, pero siento que algo me sujeta el pie.

Suelto un alarido. Es una mano, un hexenjäger me ha agarrado el tobillo, seguro que me mira con una expresión monstruosa…

Agito los brazos y caigo de rodillas. No sucede nada más, ningunas garras tratan de arrastrarme hacia una hoguera. Cuando me giro y muevo la mano para descubrir con qué me he tropezado, solo noto la raíz retorcida de un árbol.

Una raíz.

No es un hexenjäger.

La tensión abandona mi cuerpo por completo. Schiesse, cómo me odio a mí misma. Todo esto por una raíz. He gritado y revelado mi ubicación por una simple raíz.

La oscuridad fría y húmeda, más tupida que una manta de plumón, se cierne sobre mí. Mis miembros empiezan a rendirse, y me invade una confusa sensación de tranquilidad, que provoca que me deje caer en el suelo mojado del bosque.

Sacudo el cuerpo, me vuelvo a poner de pie y me pego un fuerte bofetón. ¡Mantente despierta, unverschämt!

Vuelvo a dar un paso, y luego otro. Encuentro un claro entre el follaje de las copas y confirmo que sigo avanzando hacia el sur, más o menos. Eso es bueno.

Doy un paso más.

Y otro.

Paso a paso, me dirijo a Tréveris.

4 - Otto

OTTO

El viaje hasta Bernkastel se desarrolla con solemnidad.

Llevamos media vida conviviendo con la caza de brujas. Los juicios han afectado de una manera u otra a todos los habitantes de la diócesis, sin importar si son hexenjägers o no.

Todo comenzó cuando tenía diez años. Durante mucho tiempo, se había hablado de aldeas que quemaban a las brujas para expulsar el mal de sus plazas. El arzobispo autorizó todas esas muertes, y luego creó los pelotones de hexenjägers para gestionar con más eficacia los juicios y las ejecuciones.

A pesar de los horrores que se cometían fuera de nuestra ciudad, hubo una época en la que vivíamos en paz. Felices, incluso. Pasé de niño a hombre bajo la tutela de mi madrastra. Fue la única madre que tuve, y la quise como tal. Ella solía mitigar la ira de mi padre.

Durante un tiempo, fuimos una familia de verdad.

Hasta que los juicios llegaron a nuestro pueblo. La primera persona acusada de brujería fue una anciana, y todo porque un primo quería quitarle sus tierras. Normalmente, la tranquilidad de mi madre contrarrestaba el carácter volátil de mi padre, pero los juicios la encolerizaron. No paraba de despotricar contra los herejes, y no se refería a las brujas acusadas, sino a los fanáticos que las quemaban.

Esa no fue la primera vez que mi padre le pegó. De hecho, ni siquiera fue la primera vez que le rompió la nariz. Mi madre le escupió, con los labios cubiertos de sangre, y le dijo que él solo conocía el miedo, que no sabía nada de Dios.

Al escuchar el reproche de mi madre, la furia de mi padre se volvió silenciosa. Todavía me acuerdo: Hilde y yo estábamos escondidos en la buhardilla, cogiéndonos las temblorosas manos, cuando mi padre se dio la vuelta y salió de nuestra casita.

Volvió acompañado de los hexenjägers.

Y nos obligó a ver cómo quemaban a nuestra madre.

—Voy a matarlo, ya lo verás —le susurré a Hilde esa noche.

Sin embargo, no me dio tiempo a cumplir mi promesa, ya que él empezó con las toses poco después. Al principio, mi padre decía que el humo le había destrozado la garganta, pero los resuellos y los ahogos persistieron. Después, le dio por afirmar que mi madre le había echado una maldición al morir, que había hecho un pacto con el diablo.

—Pues ponte a rezar. ¿O es que tu dios no es rival para una sola mujer inocente? —le espeté con frialdad.

Intentó pegarme, pero le dio un ataque de tos y acabó escupiendo sangre con mucosidad.

—Algún día me darás las gracias, chico. Ya descubrirás lo mucho que este mundo necesita un exterminio —replicó él con la voz ronca.

Murió al día siguiente.

Y esa fue para mí la prueba de que Dios existía. Hasta ese momento, nada me lo había demostrado con tanta certeza.

Durante un tiempo, Hilde y yo salimos adelante sin ayuda. Nuestra madre elaboraba cerveza para compensar el dinero que nuestro padre vertía en las arcas doradas de la catedral, y había enseñado bien a mi hermana. Además, yo cavé un huerto detrás de la casa, y Hilde y yo cazábamos, principalmente colocando trampas para conejos en el bosque.

Conseguimos sobrevivir.

Pero no perdonamos.

Y tampoco olvidamos.

Cuando crecí un poco y se nos empezó a acabar el dinero, cuando algunos vecinos del pueblo comenzaron a especular sobre cuándo y con quién se casaría Hilde, me marché a Tréveris.

Entrené con Dieter y subí de rango. Conseguí mi posición gracias a la reputación de la que gozaba mi padre entre los religiosos.

Me convertí en el kapitän del ejército que asesinó a mi madre.

Y ahora vuelvo a casa.

A por mi hermana.

La casita está justo como la recordaba. A pesar de que me mudé a la ciudad, solía visitar a Hilde con bastante frecuencia. Después, nos vimos obligados a permitir que la distancia y el tiempo nos separaran.

Sale humo de la chimenea.

Durante el primer invierno que pasamos sin nuestra madre, Hilde no encendió el fuego ni una sola vez. Sin embargo, ahora sale humo, y no es de extrañar: además del frío que hace, Hilde necesita las llamas para preparar su cerveza.

Freno a mi caballo y los hombres que me siguen hacen lo mismo. El carromato traquetea sobre la carretera plagada de baches. Me imagino a mi hermana encerrada en la jaula de la parte trasera, golpeándose los brazos y las piernas contra la dura madera mientras el vehículo regresa con pesadez a Tréveris.

Uno de los hombres espolea a su caballo y se me acerca; se trata de Bertram. Los dos pasamos por el entrenamiento al mismo tiempo.

—Señor, no hace falta que entre. Detener a un familiar no es nada fácil —dice.

Cuando me mira, percibo empatía en sus ojos.

Hago un gesto de negación con la cabeza y respondo:

—No. Quiero dejarle claro quién la ha entregado, quién la ha condenado. No puedo permitir que el mal exista en mi propia familia.

Bertram tensa la mandíbula y asiente con gravedad y respeto.

Me apeo del caballo con rapidez. Será mejor acabar cuanto antes.

Me suelto el broche que sujeta la capa y coloco la prenda sobre la montura con cuidado, para que no se manche de tierra. Los demás me imitan. Aunque hace mucho frío, el humo de la chimenea nos avisa del calor abrasador que nos espera dentro.

Madre enseñó bien a Hilde: hay que mantener la llama encendida mientras se elabora la cerveza.

Siento una punzada al recordar mi hogar, lo que significó para mí durante una época.

Llego a la entrada en tres zancadas cortas, seguido de mis hombres.

Pienso en las armas que llevo escondidas por todo el cuerpo.

—Que Dios bendiga a los justos —reza Bertram cuando acerco la mano a la puerta.

Al oír sus palabras me detengo, solo un instante, sintiendo los dedos fríos en contacto con la argolla de hierro que abre la puerta de madera.

Percibo un movimiento en la ventana: veo una suave melena castaña y un pañuelo de algodón blanco. Hilde está dentro. Canta en voz baja, acompañada del rugido de las llamas, así que no ha oído la ruidosa llegada de los caballos y los hombres.

Me fijo en el alféizar interior de la ventana, donde descansa un cuenco de arcilla lleno de nata. Bertram sigue mi mirada y se santigua. Los cuencos de nata como ese son pequeñas ofrendas para los habitantes del bosque, según las viejas costumbres.

Según las arraigadas tradiciones celtas que la sociedad no ha eliminado por completo.

Abro la puerta de golpe.

Mi hermana se gira con cara de sorpresa. Durante una milésima de segundo, me lanza una mirada de cariño. Solo somos hermanos por parte de padre, pero crecimos juntos, fuimos unos niños felices que se querían de verdad.

Un instante después, sus ojos castaños se fijan en lo que tengo detrás.

Los hombres.

Los caballos.

La jaula del carromato.

Cuando vuelve a mirarme, su rostro solo me transmite una feroz sensación de rebeldía. Se ha dado cuenta de que ha llegado el momento.

—¿Qué haces aquí? —me gruñe.

—Llevo demasiado tiempo haciendo la vista gorda con tus actividades —contesto desde la puerta.

Sé que Bertram y los otros se están agolpando a mi espalda en un intento de entrar, pero no se lo permito. Aún no.

Es mi hermana.

Este momento solo nos pertenece a los dos.

—¿Qué pruebas tienes? —me espeta Hilde.

El fuego que hay detrás de ella proyecta una sombra oscilante. La insolencia de mi hermana y el calor agobiante no ayudan a tranquilizar a los hexenjägers que se han reunido aquí esta noche.

Me fijo en el caldero de la chimenea. Es de cobre, no de hierro.

—¿No es eso un instrumento para preparar pociones? —pregunto con una ceja enarcada.

—Es para hacer cerveza, pedazo de mentecato. Deberías saberlo.

Cojo el gorro alargado y puntiagudo que descansa sobre una mesita al lado de la puerta. Es un hennin. Nuestra madre también tenía uno; le servía para llamar la atención de la muchedumbre cuando vendía su cerveza en el mercado del pueblo.

Es otro símbolo de brujería.

—¡Y hay una escoba junto a la puerta! —exclama Bertram. Cuando intenta dármela, la suelto y dejo que caiga al suelo de tierra con suavidad.

—¿Vais a condenar a una mujer por tener una olla, un gorro y una escoba? Me gano la vida con la cerveza, ¿cómo esperáis que la elabore y la venda? —pregunta Hilde con una mano en la cadera.

Casi todas las mujeres de la diócesis usan la escoba como señal: si está colocada en el lado exterior de la puerta, eso significa que la cervecera dispone de excedente para vender. La mayoría de la gente no saber leer, así que esta señal es bastante común, una invitación para acercarse a la casa y comprar productos caseros.

Detrás de mí, noto que los hombres empiezan a sentirse inquietos. Cualquiera que tenga madre sabe que en su casa hay un caldero y una escoba. Los gorros hennin son antiguos y están pasados de moda, pero se ven con frecuencia en los pueblos con mercado.

En ese mismo instante, una gata anaranjada cruza el suelo corriendo.

—¡Es un espíritu familiar! —grita Bertram señalándola.

—¡Preparo la cerveza con lúpulo! Los ratones adoran el lúpulo, pero a los gatos también les encantan los ratones —gruñe Hilde, frustrada.

Hago un gesto de negación antes de hablar:

—Las brujas se ocultan a plena luz del día, pero estos pequeños detalles revelan la verdad. Parece que tienes una excusa para todo.

—No me hace falta ninguna excusa —replica ella con ferocidad—. El único crimen que he cometido es el de seguir soltera. Solo soy una doncella que se atreve a vivir sola y…

—¿Sola? —pregunto sin dificultad, como si no fuera importante, pero así interrumpo las quejas de Hilde—, ¿No será que vives con el diablo? ¿Con qué frecuencia te visita tu aquelarre?

Mi hermana se encoje, dándose cuenta por fin dé que no podrá librarse de esta, ni de mí.

—Tu madre ardió en la hoguera por bruja —le recuerdo, con la voz completamente inexpresiva. Lo digo como si no hubiera sido una madre para mí también—. Tenía la esperanza de que no fueras por el mismo camino execrable que ella, Hilde.

—Bruder… —comienza a responder ella, pero se le quiebra la voz a causa del miedo.

—Yo ya no soy tu hermano —gruño, fulminándola con la mirada.

Esa frase le rompe el corazón del todo. Ya no profiere más respuestas impulsivas o insultos coléricos. Vuelve a convertirse en la niñita que venía a buscarme cuando se arañaba la rodilla o se quemaba los dedos. Me suplica con los ojos, con el cuerpo encogido al darse cuenta de que no pienso salvarla.

Esta vez no.

—Hilde Ernst, quedas detenida por cometer un crimen tan atroz como la brujería. Se te juzgará en Tréveris y el fuego te concederá la muerte en la Tierra. Después, Dios enviará tu alma al abrasante infierno —declaro.

5 - Fritzi

FRITZI

—¿Tienes ganas de que llegue esta noche, mein schatz?

Mamá está preparando masa en la mesa, cubierta de harina hasta los codos. La luz del sol se cuela por la ventana de la cocina, formando unas columnas luminosas que alumbran el polvo blanco del ambiente, la nube de harina que se levanta cuando ella rocía un puñado sobre el montón de masa. Mi plato favorito del mundo es su schupfnudeln, unos fideos de patata crujientes y mantecosos que están para chuparse los dedos.

También está cocinando mi estofado preferido, el gaisburger marsch, en la enorme olla de la chimenea, por lo que el aroma del delicioso caldo ha inundado nuestra cabaña. Además, le ha pedido a la tía Catrín que compre mi vino apfelwein favorito en el mercado.

Al fin y al cabo, las chicas solo cumplen dieciocho una vez.

Levanto un vaso lleno de vino y me obligo a sonreírle a mamá.

—Claro que sí —respondo, antes de beber un trago. El líquido dorado como la miel se desliza por mi lengua y deja su intenso regusto en el fondo de mi garganta.

La ligereza del alcohol casi consigue que se lo cuente todo. Tengo las palabras en la punta de la lengua, acurrucadas junto al dulzor del vino.

«Lo he invitado, mamá. Va a volver», estoy a punto de decir.

Mamá sé detiene un momento para apartarse el pelo de la cara, manchándose la frente de harina.

—No tardarás nada en convertirte en sabia, como yo —afirma con cara de orgullo—. Creces tan rápido que cuesta creerlo.

—A ver, tampoco soy tan vieja como las sabias —replico con una sonrisa sarcástica.

—Oye, ¿me estás llamando vieja?

Me río al mismo tiempo que ella, sin parar de beber vino.

—Además, quizá no me convierta en sabia —digo.

Mamá coge la mitad de la masa y comienza a darle forma de tubo alargado. Me mira a la cara y baja la vista de nuevo a la mesa.

—¿Y eso? ¿Es que la Doncella, la Madre y la Anciana te han propuesto algo diferente?

Me inclino hacia delante y vierto un poco de apfelwein en el suelo, donde se forma un pequeño charco.

—¿Y si todavía no me han dicho nada en absoluto? —pregunto. Las palabras se me escapan por accidente, igual que el líquido derramado. Ahora tengo que limpiar otro desastre más—. ¿Y si las Tres nunca llegan a hablarme?

Abnoba, la Anciana, culta, eterna y brillante, protectora de nuestros bosques y guardiana suprema de la vida.

Perchta, la Madre, diosa de las reglas y las tradiciones, de la caza y los animales.

Holda, la Doncella, guardiana del más allá, del invierno, de la dualidad y las uniones.

Ellas nos guían, nos bendicen, nos cuidan y, en ocasiones, nos hablan. Según me han dicho, es como oír un susurro imperceptible, como si tu alma se calmara y una sensación de virtud se extendiera por todo tu cuerpo. Así es como mamá supo que se convertiría en la líder de nuestro aquelarre: Perchta, la Madre, se le apareció en una visión. Así es como mi prima Liesel, que apenas tiene diez años, supo desde bebé que sería la auguradora más poderosa de su generación: Abnoba, la Anciana, mostró mucho interés en ella.

Yo también tengo una afinidad, como todas las brujas. En mi caso, canalizo la magia del Pozo mediante las hierbas y las pócimas. Comenzamos a refinar nuestras afinidades desde pequeñas, tras elegirlas por interés, necesidad o aptitud. Es una de las leyes más importantes para mantener pura la magia del Árbol del Origen; las brujas nos ceñimos a nuestra afinidad y cumplimos las reglas que los habitantes del bosque establecen para su uso. Yo siempre he gozado de un talento natural para las plantas y las pociones.

Pero ninguna diosa se ha puesto en contacto conmigo para hablarme de un destino más trascendental. No he sentido nada de nada en mi interior.

Bueno, eso no es cierto, ¿no crees?

Sacudo la cabeza para deshacerme de la voz y me encojo al sentir el escalofrío que me recorre la espalda.

Cuando mamá se fija en mis temblores, pone las manos en la mesa y me observa con serenidad. En cuanto veo esa cara, siento la necesidad de mostrarme deferente, de agachar la cabeza en señal de rendición, pero le sostengo la mirada.

—Friederike, ¿confías en mí? ¿Consideras que merezco liderar este aquelarre? —pregunta. Habla con tanta ternura que casi se me saltan las lágrimas.

Me dejo caer en el taburete y apoyo la espalda en la pared.

—Sí, y ya sé lo que vas a decir: como soy tu hija, mi sangre es una garantía de que la Doncella, la Madre y…

—En absoluto, la sangre no tiene nada que ver con las Tres y tu conexión con ellas. No pongas palabras en mi boca, hija.

Me quedo en silencio, con la boca tensa.

—Lo que iba a decir —continúa con las cejas enarcadas, pero sonriendo—, es que no permitiría la entrada de una persona indigna en nuestro aquelarre. Aunque fuera de mi propia sangre. Si no puedes confiar en ti misma, confía en mí y en mi necesidad de proteger a esta familia. Has visto con tus propios ojos los sacrificios que he hecho para mantenernos a salvo. Las Tres te hablarán cuando estén preparadas para guiarte. Ten paciencia.

Cuando termina, aparta la mirada.

Tras un instante, añade:

—¿Sigues oyendo la voz que te insta a usar la magia salvaje?

Pronuncia las palabras sin la más mínima emoción.

Vas a mentirle, ¿eh? ¿De qué sirve mentir? Ella ve la verdad que escondes.

—No, hace años que dejó de hablarme —respondo de inmediato.

Ella asiente con un resoplido. Se me corta la respiración al ver cómo golpea el resto de la masa, con tanta fuerza que la mesa tiembla.

—Si las diosas fueran incapaces de ponerse en contacto contigo, te habría expulsado hace mucho —me asegura.

Las nubes de humo me rodean.

Corro entre la neblina sin dejar de toser. ¡No! ¡Mamá, no! ¡Liesel…! Ya voy, os lo prometo, ya voy…

Sigo moviéndome sin pausa, pero el humo se arremolina y se vuelve más denso, envolviéndome por todas partes. Respiro con dificultad hasta llenarme los pulmones, pero se vacían de nuevo con cada ataque de tos.

Doy un fuerte respingo y me despierto de golpe. El regreso a la realidad me golpea como si hubiera bebido demasiado apfelwein: una migraña me presiona el cuero cabelludo y el cuello con sus puntiagudos tentáculos.

Permanezco sentada, jadeando, con la cabeza entre las manos.

Me he quedado dormida.

Soy una idiota, una auténtica unverschämt.

Supongo que anoche me volví a tropezar, porque he acabado tirada sobre las raíces de un árbol. Por lo menos estoy escondida detrás de un arbusto retorcido, así que no me habrá visto nadie. No hay ningún camino importante cerca de aquí, pero seguro que algunos viajeros pasan por esta zona con la esperanza de evitar a los soldados o a los hexenjägers.

Suelto un gruñido y me doblo hacia delante, tratando de librarme del dolor de cabeza. Tengo la chaqueta, la falda y las botas cubiertas de escarcha. El solsticio no ha llegado aún, pero el invierno, fuerte e imparable, se está acercando con rapidez.

He de ponerme a buscar suministros cuanto antes. Si anoche cayó escarcha, el frío acabará pronto con las hierbas más útiles.

Pero, si los hexenjägers que capturaron a Liesel no tomaron ningún desvío, mi prima podría estar ya en Tréveris.

Tras unas pocas horas de sueño intranquilo, tengo la cabeza lo suficientemente despejada como para darme cuenta de algo: no puedo presentarme en la ciudad así, desquiciada y sin dormir. El cráneo me palpita un poco a causa de la migraña, y me encojo sobre mis rodillas.

Schiesse. ¿Cómo he conseguido sobrevivir hasta ahora? He permitido que el duelo tome todas las decisiones, y mira dónde he acabado.

Respiro hondo. Necesito tomarme un momento para…

Inspiro de nuevo y olisqueo el aire con indecisión.

Huele a humo.

Esa parte no la había soñado.

Me pongo de pie a toda prisa. El cuerpo se me ha agarrotado por culpa del duro suelo, y ahogo un gemido mientras me masajeo la espalda y me caliento las extremidades. Al mismo tiempo, trato de averiguar dónde estoy.

Parece que ha amanecido hace poco, porque el sol no está muy alto. Sigo más o menos encaminada hacia el sur, aunque puede que me haya desviado algo hacia el este. Olisqueo otra vez y busco el rastro del humo como un sabueso morboso.

Ahí está, ya sé de dónde viene.

Comienzo a andar a trompicones. Tengo la mente nublada a causa del sueño, así que no cuestiono demasiado mi decisión de dirigirme hacia un fuego. Me siento atraída por la idea, como un pez siendo arrastrado tras un cebo.

Tras avanzar unos cuantos pasos, llego al final de los árboles y me encuentro con un claro pequeño y despejado. A lo lejos veo una casa con un tejado de paja, unas limpias paredes de yeso blanco y unos tablones de madera entrecruzados que necesitan una capa de pintura, aunque parecen firmes. La chimenea de la parte trasera escupe humo, que cubre las suaves pendientes marrones del tejado de paja seca.

Permanezco en el límite del bosque, dudosa. Sigo teniendo la mente nublada, y me quedo mirando el humo como si fuera a mostrarme alguna respuesta en el cielo. Liesel sabría descifrar el significado de este tipo de señales.

Me ruge el estómago, recordándome otro de mis increíbles fracasos: no he sido capaz de encontrar comida con regularidad.

Pero, bueno, donde hay una casa, hay gente, y donde hay gente, hay comida.

Mamá me enseñó las leyes de nuestro aquelarre antes de que aprendiera a caminar, y se me quedaron grabadas en el cerebro. Nosotras aportamos cosas buenas al mundo, y el Pozo de magia se nutre de ellas. Los actos negativos alimentan la magia salvaje, y nosotras no queremos saber nada de esa magia.

He robado unas cuantas cosas desde que hui de Birresborn, pero eso no significa que haya traído algo malo al mundo, ¿no? En todo caso ha sido como… llevarse algo bueno de él.

Inspecciono el claro. Desde aquí no veo a nadie, así que comienzo a avanzar sigilosamente hacia la casa.

En la pared trasera hay varias ventanas descuidadas y una puerta que da a un pequeño huerto. Las personas que estén dentro podrían verme con facilidad si miraran a la calle, pero el estómago me hace ruido otra vez.

Tendré que correr el riesgo.

La tierra del huerto está revuelta y blanda, una señal de que han recogido la cosecha hace poco. Todavía quedan algunos cultivos, los que se plantan al final del otoño porque son más resistentes al frío y la escarcha. Veo calabacines y varias verduras de invierno.

Me arrodillo, arranco dos calabacines naranjas de las matas y comienzo a retroceder hacia el límite del bosque.

De repente, se oye un estruendo dentro de la casa, como si alguien hubiera volcado una mesa o estrellado una silla contra el suelo.

—¡Eres un monstruo! —grita una mujer.

Echo a correr, pero no hacia el claro. Me acerco a la casa y me pego a la pared para que nadie pueda verme por la ventana. No obstante, no me están chillando a mí. Se oyen más porrazos; es obvio que se trata de una pelea.

No obstante, un sonido destaca entre los demás: pasos de botas. Y también el tintineo de unas espadas, el traqueteo inconfundible de las armas.

Con el corazón en un puño, me acerco a la esquina de la casa y me detengo justo antes de llegar al patio delantero. Asomo la cabeza con tanta lentitud como puedo y veo varios caballos que pisotean el suelo. Están atados a la valla del patio.

Los han enganchado a un carromato para prisioneros.

Liesel.

Se me saltan las lágrimas. Puede que las Tres no me hayan abandonado aún.

Como mínimo, sé que no han abandonado a Liesel. Pero no me importan las razones que tengan; acepto su regalo.

Tiro al suelo los calabacines. Dentro de la casa se empiezan a oír las voces ariscas y burlonas de varios hombres que claramente creen tener la situación bajo control. La joven a la que pretenden detener se está resistiendo, y les lanza una sarta de insultos crueles. Si fuera capaz de reírme, lo haría.

Hay unas cuantas ventanas que dan al patio, y la puerta está abierta.

Salgo disparada hacia las monturas, corriendo tan deprisa como puedo. Como son caballos de guerra, ni siquiera se inmutan al verme. Me paro junto al carromato, pero me caigo de culo al resbalarme en la tierra húmeda. Por suerte, ya no se me ve desde la casa, y nadie grita «¡hexe!» ni «¡a por ella!».

Aun así, aguanto la respiración durante unos segundos en un intento de calmar mi corazón.

—¿Liesel? ¿Estás ahí? —pregunto, pronunciando su nombre con la voz ronca y temblorosa.

Golpeo el lateral del carromato con la mano.

Pero no recibo ninguna respuesta.

Podría estar inconsciente, o atada, o…

No, está viva. Él quería llevársela con vida. Seguro que sigue viva.

Me levanto sin dejar temblar y me dirijo a la parte trasera del vehículo. Ahí encuentro una pequeña ventana con barrotes de hierro. Me subo al escalón de abajo para impulsarme y echar un vistazo al interior.

—Liese…

No termino de decir el nombre.

El carromato está vacío.

Este no es el grupo que arrestó a mi prima, el que exterminó a mi aquelarre.

Me siento tan estúpida que noto calor en el pecho. ¿Cómo se me ha ocurrido pensar que las Tres han hecho la vista gorda con mis pecados? ¿O que iban a darme una recompensa, aunque fuera para ayudar a Liesel?

¿Y ahora qué hago?

Solamente sé lo que no debo hacer.

No puedo seguir dando tumbos por este bosque, perdida, desesperada y asustada.

Los hexenjägers se pasean por estas tierras, unas tierras que les arrebataron a las tribus de estas colinas, y se dedican a aterrorizar a las gentes que mantienen las costumbres antiguas. Y ahora van a detener a otra mujer inocente para llevársela a Tréveris, donde la someterán a un juicio falso y la matarán de una forma espantosa.

Ya va siendo hora de que ellos se echen a temblar

Ya va siendo hora de que ellos empiecen a tener miedo.

En las profundidades de mi mente, debajo de esta oleada de furia justiciera, juraría que la voz suelta un suspiro de satisfacción.

Esa sensación debería inquietarme mucho más de lo que lo hace.

No sería la primera bruja que se desmorona por algo así, ni la primera que cede ante la magia salvaje llevada por la ira y la rabia. Y todo para acabar convertida en aquello contra lo que predican los hexenjägers: un demonio asesino con la capacidad de maldecir rebaños enteros, cegar a los hombres en un instante o mutilar cuerpos con un sencillo chasquido de los dedos.

El miedo que nos tienen no es del todo injustificado.

Y yo nunca me había percatado de esa verdad con tanta claridad. Sería muy, pero que muy fácil acabar con todos ellos.

Sin embargo, al hacerlo también me estaría destruyendo a mí misma.

La magia salvaje te corrompe, es venenosa. Obtiene su poder de toda la maldad que existe en el mundo. Si la tocas, estarás permitiendo que su podredumbre te consuma el alma.

Me bajo del carromato. Los hexenjägers siguen dentro de la casa. Ahora están discutiendo, y uno de los cazadores intenta tranquilizar a la chica a gritos.

Pero ella no debería estar tranquila. Tiene derecho a ponerse furiosa.

Como yo.

Y pienso hacer algo al respecto.

Sí, me dice la voz con alegría. Sí, ¡haz algo! ¡Haz que sufran!

«No usaré la magia salvaje», le replico. «Ya soy poderosa sin tu ayuda».

Regreso corriendo a la parte trasera de la casa, donde me espera el huerto. Miro por todas partes, intentando encontrar…

De repente, algo me golpea la pierna.

Casi suelto un grito, pero, al agachar la cabeza, me topo con la mirada de una gatita anaranjada. No llego a proferir ningún sonido.

A mamá le encantaban los gatos, así que tuvimos decenas de ellos.

Tras ronronear en voz baja, el animal se aleja sin dejar de mover la cola. Después, salta la valla del huerto…

… y aterriza justo encima de un pequeño arbusto de romero.

Me acerco a trompicones. También hay ortigas, y hamamelis.

Son hierbas de protección muy potentes.

Saco uno de los frasquitos que llevaba encima cuando salí de Birresborn. Alguien grita en la casa, y luego se oye un sonido inconfundible: le están poniendo unos grilletes a la chica.

Tengo que darme prisa.

Meto varias hierbas en el frasco y espolvoreo una pizca de nieve encima, preparando así una poción rápida y rudimentaria.

Necesito que funcione.

Me apresuro hacia la casita. Tomo aire para prepararme mentalmente, y después lo suelto con lentitud. A continuación, levanto la bota y abro la puerta trasera de una patada.

Todos se vuelven hacia mí, tanto los hexenjägers como la joven apresada, y me lanzan miradas furiosas. Piensan que soy una amenaza, que soy otra bruja u otro hexenjäger. La chica está esposada, y el cazador que sujeta la cadena de los grilletes parece algo más que enfadado: está asustado.

Me alegro. Se merece pasar miedo.

—Hierbas, plantas y raíces doradas —comienzo a recitar. Es el hechizo que canalizará la magia del Pozo y transformará el contenido del frasco en una poción protectora—. Os pido que protejáis esta morada. Para resguardar y cuidar, escudar y ocultar, prestad poder a una hija desesperada por ayudar.

Se me saltan las lágrimas mientras vierto las palabras sobre el frasco. El hechizo de mamá, el que usó conmigo, se entremezcla con el mío.

Una sensación de duelo puro y desgarrador se funde con el conjuro. El poder sigue acumulándose, así que repito las palabras:

—Hierbas, plantas y raíces doradas…

—¡Detenedla! ¡Es una hexe! —grita el hexenjäger que sostiene la cadena.

—… que protejáis esta morada. Para resguardar y…

Los hexenjägers se abalanzan sobre mí.

—¡… prestad poder a una hija desesperada por ayudar!

Gritos las palabras con todas mis fuerzas.

Es como si me salieran del alma, de esa semilla furiosa que estos mismos hombres plantaron en mi interior. El frasco se va calentando entre mis manos y llega a quemarme las palmas.

Está muy caliente. Demasiado. Cuando cojo impulso y abro las manos, el frasco sale disparado como un cañonazo. El cristal se rompe en mil pedazos contra el suelo y escupe la poción, convertida en una densa nube verde.

Pero esta pócima no debería soltar humo.

La nube se vuelve cada vez más espesa, es imparable.

Los hexenjägers empiezan a gritar, y pierdo de vista la joven. Intento moverme, pero la densidad del hechizo me empuja hacia fuera. Salgo volando de la cocina y de la casa, y sobrevuelo el huerto entero.

Cuando caigo al suelo, me golpeo la cabeza contra un poste y todo se vuelve negro.

6 - Otto

OTTO

¿Dónde está?

Me pongo de pie como puedo, envuelto en humo. Tengo arcadas y me lloran los ojos, pero intento mirar a mi alrededor.

—¿Hilde? —balbuceo.

No responde nadie. Cuando echo una mirada rápida por la única estancia de la casa, me doy cuenta de que mi hermana no está aquí. El resto de los hexenjägers siguen tirados en el suelo, inconscientes, pero ellos me dan igual. Dejo atrás sus cuerpos inertes, sin molestarme siquiera en confirmar si están vivos, y salto por encima de la silla rota y la mesa volcada.

La nube de humo tiene partes verdosas.

Me vienen muchas imágenes a la cabeza.

¿Dónde está mi hermana?

¿Y quién era esa chica?

La puerta trasera está abierta de par en par. Una joven entró de golpe en la casa de mi hermana y le lanzó… ¿humo verde? Y ahora Hilde ha desaparecido.

Ya no está.

«No, no, no, no», grita mi cerebro. Me niego a aceptar que Hilde se haya esfumado. Todo el plan se irá a la mierda si…

De repente, veo algo junto al poste del huerto. Es una mujer. ¿Hilde?

No.

Es la otra chica.

Corro hacia ella y mis botas resuenan por el patio. Mi mente no consigue seguirle el ritmo a mi cuerpo, pero me viene bien reaccionar sin pensar. Aunque no parece estar consciente, no quiero correr ningún riesgo. Me lanzo sobre ella y le inmovilizo los hombros con mis rodillas. Ella suelta un gemido y empieza a abrir los párpados. Mientras tanto, yo estiro la mano y saco la daga de plata que llevo escondida en la manga.

Seré el kapitän de los hexenjägers, su segundo al mando, pero nunca jamás había creído que las brujas existieran de verdad.

Hasta ahora.

—¿Qué eres? —le gruño a la criatura que tengo debajo de las rodillas, poniendo el cuchillo en su cuello blanco y delicado.

La joven enfoca la vista con lentitud. Cuando me ve, entorna los ojos y me lanza una mirada llena de odio. Después mueve la boca y se pasa la lengua por los dientes, con los labios retorcidos en señal de desprecio. Yo también le enseño los dientes sin darme cuenta, y presiono la daga con más fuerza. La chica traga saliva, y el movimiento de su garganta hace que el filo le enrojezca la piel. Según se dice, la plata causa dolor a las brujas.

Me alegro.

—¿Dónde está? —pregunto con dureza, apurado. Me parece oír algún movimiento a mi espalda; los otros hexenjägers se están despertando.

—¿De quién hablas? —responde la bruja. Tiene el valor de parecer confusa.

Le escupo una palabrota antes de contestar:

—De mi hermana.

—¿Tu…? —No llega a terminar la frase, porque me inclino más aún sobre su cuello. Una rayita de sangre roja comienza a brotar debajo de la daga.

No me costaría nada matarla.

Y además me alabarían por ello. Me tratarían como un héroe por asesinar sin ayuda a esta bruja, que derribó a un pelotón entero de hexenjägers con su magia.

Pero necesito a Hilde.

—Sí, mi hermana, bruja —replico. Hago fuerza con las rodillas, sin preocuparme por el gesto de dolor que le provoco—. ¿Qué le has hecho?

—¿Ibas a detener a tu propia hermana? —farfulla con un tono de profundo desdén.

Ignoro la pregunta. La chica patalea como si creyera que puede deshacerse de mí, pero yo soy mucho más fuerte que ella. Además, no tengo ningún problema en hacerle daño, no mientras eso me ayude a sacarle una respuesta.

—La estaba protegiendo de monstruos como tú —suelta cuando me apoyo con más fuerza sobre ella. Pronuncia las palabras entre jadeos, porque mi peso le impide respirar correctamente.

No me da tiempo a preguntarle qué diablos quiere decir con eso, porque Bertram cruza el huerto a zancadas y corre hacia mí.

—¡Kapitän! ¡Kapitän Ernst! —grita.

Le lanzo una mirada fulminante por encima del hombro. Al apresurarse a ayudarme, el muy imbécil ha aplastado todas las coles de mi hermana.

La bruja se retuerce debajo de mí, pensando que estoy distraído, que ahora podrá escapar. El intento es tan inútil que casi me hace reír. Me quito de encima de un salto, pero sigo presionándole la clavícula con la mano para que el dolor la refrene. Antes de que pueda moverse, la levanto de un tirón, y luego agarro una de sus finas muñecas y le retuerzo el brazo. La chica grita cuando la inmovilizo. Le sujeto el brazo con tanta fuerza que solo necesitaría hacer un poco más de presión para dislocárselo, en caso de que trate de huir.

—Trae los grilletes —le ordeno a Bertram.

—¿Qué piensas hacer? ¿Quemarme? —dice la chica con la voz apagada. Habla como si no le importara, pero veo las gotas de sudor que le caen por la frente y la alarma en su mirada—. ¿Habéis traído también un hierro para ponerme la marca del dämon?

«Ya ha presenciado una quema». Me percato de manera automática, pero descarto el pensamiento. Empezaron a herrar a las brujas hace solo unos meses, cuando al kommandant se le ocurrió la idea. Si esta chica ya ha visto cuáles son las consecuencias de la magia negra, tendría que habérselo pensado dos veces antes de usarla delante de un verdammt pelotón de hexenjägers.

Como la puerta de la casita está destrozada, puedo ver que los otros hombres por fin se están levantando. Bertram pide ayuda a gritos. También oigo el chasquido metálico de las cadenas, y un golpe sordo cuando abren la jaula de madera del carromato delante de la vivienda.

De repente, oigo un maullido.

Casi me tropiezo por culpa de la gata anaranjada, que se me ha enroscado en las piernas.

—Quita, Rose —le pido. Mi hermana es la única que se molestaría en ponerle nombre a una gata ratonera, pero es que siente debilidad por el animal.

La bruja repite el nombre de la gata, «Rose». Hace un círculo perfecto con sus rosados labios, como si el dulzor de la palabra la hubiera cogido por sorpresa. Cuando la gata restriega la cabeza en el tobillo de la chica, el estómago me da un vuelco, porque las leyendas dicen que las brujas convierten a los gatos en espíritus familiares. ¿Ha conseguido esta hexe hechizar a la inocente mascota de mi hermana?

—Vas a decirme dónde está mi hermana —exijo en voz baja.

—¿Para qué? ¿Para que puedas quemarla a ella también? —replica ella.

Los demás hombres se dirigen hacia nosotros, Bertram con las esposas de hierro. Teniéndolos tan cerca no puedo decir mucho más.

—No vas a arder en la hoguera, hexe —le susurro con gentileza. Ella pone los ojos como platos—, Pero cuando haya terminado contigo, desearás que te hubiera quemado.

7 - Fritzi

FRITZI

El carromato se tambalea sin parar. De vez en cuando se topa con algún bache, haciendo que me choque contra las paredes. Los grilletes de hierro, que huelen a metal viejo y a óxido, tiemblan sobre mis muñecas. Los jägers no avanzan a una velocidad especialmente rápida, y me pregunto si el líder cree que nos cruzaremos con su hermana.

Quizá ocurra.

Pero espero que la chica consiguiera escapar. Al ver el humo de mi hechizo (todavía no entiendo por qué explotó así; puede que hubiera algo escondido entre las hierbas), probablemente aprovechó la oportunidad para huir hacia el bosque. Ahora que los hexenjägers se han marchado, habrá vuelto a su casa para recoger los restos destrozados de su hogar.

Y yo sufriré el destino que le esperaba a ella.

La culpa me atenaza. La culpa, el miedo y un pavor que me cala hasta los huesos.

No. No puedo seguir pensando en ello, en que me había propuesto rescatar a Liesel y he acabado justo igual que ella.

Apoyo la cabeza en la pared y suelto un débil suspiro de derrota.

Todos los sucesos de los últimos días han desembocado con rapidez en la peor situación imaginable. Los hechos han acaecido con una precisión tan perfecta y letal que podrían haberse debido a una maldición, pero yo sé cuál es la verdad.

No me han echado ninguna maldición.

Ha sido culpa mía.

Mis acciones han regresado para exigir una compensación. Mi pasado ha vuelto para envenenarme el futuro.

Suelto una carcajada endeble. Schiesse, estar encerrada en esta caja oscura y húmeda solo hace que el agotamiento me invada el cerebro. Conseguí sobrevivir al día y la noche de ayer porque actué de forma automática, seguí avanzando sin pensar en nada más que salvar a Liesel. Sin embargo, lo único que me espera aquí y ahora es el abismo del duelo. El inmenso conjunto de cosas que he estado rehuyendo por fin ha conseguido ponerme la zancadilla.

Pero no pasa nada. Me sumergiré con gusto en este agujero de autocrítica si así puedo olvidarme de que los hexenjägers me han tomado prisionera, de que me llevan a Tréveris, donde me espera un destino peor que el de mi aquelarre.

Un escalofrío me sacude el cuerpo entero. Siento que me arde la garganta, como si estuviera amenazándome con soltar un grito o un sollozo. No, no, no. No les daré a estos hexenjägers la satisfacción de verme derrumbada. Aún no estoy encerrada en una prisión treviriana, no todo está perdido. Y falta por lo menos medio día para llegar; tendrán que detenerse para pasar la noche o dejar que los caballos descansen, como mínimo. También me permitirán salir de esta caja, ¿no? En cuanto lo hagan, pasaré a la acción. Echaré a correr. Pelearé contra ellos. Robaré una pistola. Me han quitado los frascos para pociones, pero me han dejado el abrigo y el sombrero, así que podría esconderme y sobrevivir en el bosque, por mucho frío que haga. Hará lo que sea por huir.

Liesel cuenta conmigo.

Y no pienso decepcionarla. Esta vez no.

Cuando el carromato gira bruscamente hacia un lado, me caigo del asiento, porque los grilletes me impiden sujetarme. Aterrizo sobre el suelo de madera con un golpe seco y se me escapa un gemido de dolor.

El vehículo se detiene.

Me quedo en el suelo, mirando la ventana con barrotes que hay en lo alto de la puerta. Tal y como esperaba, en el exterior se oyen pasos y voces roncas.

—Hay una zona para acampar a unos metros del camino —dice el kapitän. Todavía noto la presión de sus rodillas en los hombros, y el hilo de sangre que su daga derramó por mi cuello, que ya se ha secado—. Id a inspeccionarla. Pasaremos aquí la noche. Y vosotros tres, dispersaos y peinad toda la zona. Hilde Ernst podría estar en este bosque. Es imposible que haya cruzado el río. Si escapó aprovechando el caos y el humo que generó esta bruja, podría encontrarse en algún lugar cercano. Es poco probable que la encontremos, pero merece la pena intentarlo.

—Kapitän, ¿qué vamos a hacer… —comienza a decir una voz. Tras una pausa, añade en voz baja—: con la bruja?

Sonrío con crueldad al percibir el miedo en la voz del joven jäger. Su terror me alienta, como si me hubiera lanzado una cuerda para sacarme de este abismo inmenso y escarpado.

—¿Estás asustado, Johann? —se burla otra voz—. Igual deberíamos dejar que la vigiles tú, ¿qué te parece?

—Lo haré si ese es mi deber —asegura el chico tras un instante de silencio, pero hasta la Doncella, la Madre y la Anciana saben que suena aterrorizado.

Me lanzo contra el lateral del carromato, haciendo que se agite el vehículo entero. Johann suelta un satisfactorio gritito de pánico y se apresura a rezar en voz baja.

Uno de los jägers se ríe.

Y otro se pone a golpear la jaula con el puño.

—¡Cállate! —me grita. Se trata del kapitän.

—Pero si no he dicho nada —replico.

Si no estuviera tan agotada, tan hambrienta, tan hundida en el duelo, actuaría de forma más racional. Sin embargo, en estos momentos, lo único que me mantiene mínimamente cuerda son los sonidos de irritación y asco que profiere el kapitän.

—Yo montaré guardia, los demás podéis marcharos —les dice a sus hombres.

Las voces retumban al grito de «¡ja, kapitän!», y luego oigo cómo se alejan sus pasos. Salen del camino a zancadas y se adentran en la maraña de arbustos del bosque.

En cuanto tengo la certeza de que nos hemos quedado solos, me levanto y pateo la puerta.

—¿Piensas dejarme salir?

No me responde.

Agarro los barrotes y miro por la ventana, aunque tengo que encorvarme un poco, porque la pequeñez de la jaula me impide erguirme del todo. Al otro lado está el kapitän, dándome la espalda.

Tiene los brazos cruzados y la columna totalmente recta, y una impecable capa negra le cubre los anchos hombros. Con esa capa, ese pelo oscuro y esos ojos, podría parecer una sombra, de no ser por la palidez de su piel. Su postura transmite una sensación de control absoluto. Es como si lo hubieran fabricado con un molde de hierro pensado para crear al hexenjäger perfecto.

—¡Oye, que te estoy hablando! —grito con toda la furia que me recorre las entrañas.

Sigue sin contestar.

Tiro de los barrotes y añado:

—No puedes dejarme encerrada toda la noche, jäger. ¿Voy a tener que mear aquí dentro?

Eso sí consigue sobresaltarlo.

—¿Qué pasa? ¿Acaso mi forma de hablar no cumple con tus remilgadas expectativas de feminidad?

El joven vuelve la cabeza hacia mí, poniéndose de perfil, y me enseña los dientes.

—Tú no eres una mujer, eres una bruja —me espeta.

—Soy una persona —replico. Se niega a levantar la vista, así que lo fulmino con la mirada—. Me llamo Friederike…

—No nos hace falta saber tu nombre para… —me interrumpe, con la mano levantada.

—Y mis amigos, mis primos y mis seres queridos me conocen como Fritzi, pedazo de arschloch.

Le tiembla la mandíbula. Sé que mi nombre se ha colado en su cabeza, y me está humanizando.

¿Se encontraba él entre los miembros de la brigada que atacó a mi aquelarre? Aquel día fue un caos: las batallas, los hechizos frenéticos, el sótano, la hoguera, el humo…

—¿Es que saber los nombres de tus víctimas te impide condenarlas como es debido? Me alegro de que sea así. Igual debería enumerar los nombres de las brujas que has quemado por aquí cerca. Empezaré con las más recientes, las de Birresborn —digo, en un intento de provocarlo.

El cazador me contempla de reojo y luego aparta la mirada.

—Yo he estado de viaje. Esa patrulla la lideraba el kommandant Kirch. Además, un buen jäger no dejaría que algo tan simple como unos nombres se inmiscuyera en sus deberes.

La palabra «Kirch» retumba en mi interior como una campanada, provocando una decena de emociones que gritan sin parar.

—Ah, sí, Kirch. Vuestro dios.

—Él no es Dios.

—¿No? Ah, tienes razón, el arzobispo manda sobre él. Vuestro kommandant es la voluntariosa mano derecha de esa pestilencia andante a la que osáis llamar hombre de fe. Dime la verdad, cuando los jägers cerráis los ojos para rezar, ¿se os aparece el rostro del arzobispo? ¿O solo os lo imagináis cuando cerráis los ojos para otras cosas más íntimas?

—Piensa lo que dices con más cuidado, hexe. No toleraré ninguna blasfemia —contesta, con la cara morada.

—Hablando de eso, ¿cómo está el kommandant? ¿Ha regresado a Tréveris?

Estoy sacando un tema peliagudo, pero necesito respuestas. ¿Habrá llegado ya a Tréveris con Liesel? ¿O seguirán dando tumbos por el campo, como yo? ¿Y si están cerca de aquí? Es posible que esta caravana tenga previsto reunirse con la del kommandant Kirch.

El kapitän no dice nada. Tiene todos los músculos de la cara y los tendones del cuello en tensión, y esboza una mueca de aversión diferente a la que los hexenjägers suelen exhibir ante las brujas. El suyo es un odio más profundo. Personal, incluso.

—¿Estás cabreado conmigo? —aventuro—. ¿Te molesta que esté consiguiendo sacarte de quicio? ¿O estás de mal humor porque no he permitido que arrestes a tu propia hermana? Menuda carita de cascarrabias estás poniendo.

De repente, el kapitän se gira y da un solo paso hacia el carromato. No se me escapa la manera en que mira el bosque de reojo; quiere asegurarse de que seguimos solos.

—No tienes ni idea de en qué te has metido —me espeta—, Llevo años planeando esto, y…

—Y tú no tienes ni idea de lo tóxica que es tu existencia —le interrumpo—. El mundo sería un lugar mejor si tú desaparecieras.

Piensa en ello, jäger. Si murieras, nadie lloraría por ti, y las gentes lo celebrarían.

—¿Y quién lloraría por ti?

Abro la boca, pero la respuesta es como una herida en carne viva: «nadie».

Él se da cuenta de que ha acertado justo en la diana. Sin embargo, no sonríe ni presume de su victoria verbal.

Me contempla con sus ojos marrones, fríos y entornados. Unos ojos que han visto arder a cientos de personas. Unos ojos que han visto cómo su hermana se resistía.

No hay ninguna emoción en ellos, solo un vacío que hace que me estremezca.

Sé lidiar con el odio, y ya contaba con enfrentarme a la sed de control y poder.

Pero no me esperaba esta indiferencia. Parece capaz de atravesarme el corazón y dejarme tirada en una cuneta sin vacilar.

Y eso me genera una duda.

—¿Por qué no me has matado? —pregunto desde la oscuridad del carromato, alejada de la ventana.

Puede que no estuviera entre los atacantes de Birresborn, pero eso no lo hace mejor que ellos.

—¿Por qué has hecho magia en una habitación llena de hexenjägers? —dice él con el ceño un poco menos fruncido.

—¿No piensas contestar con franqueza a ninguna pregunta?

—No te mereces respuestas, hexe.

—Me llamo Fritzi. Por el amor de la Doncella, la Madre y… Hablar contigo es como hablar con la pared —concluyo con la cabeza gacha.

Creo que la conversación ha llegado a su fin, así que me doy la vuelta para sentarme de nuevo.

En ese instante, el kapitän se aclara la garganta con brusquedad y me pregunta:

—¿Qué hechizo le has lanzado a mi hermana?

Me quedo helada, pero luego tuerzo los labios y me acerco a la ventana para que vea bien mi ira, mi determinación.

—Era un conjuro de protección. Tenía la fuerza justa para ayudarla a escapar.

—Eso es lo que no entiendo. Mi hermana nunca habría huido —afirma él con la boca en tensión.

—¿No habría huido del hermano chiflado que iba a detenerla? Ya, claro, lo lógico es que te hubiera abrazado con todas sus fuerzas.

El kapitän entorna los ojos y hace un gesto de negación, como si yo le pareciera tonta, como si fuera yo la que se está negando a dar respuestas.

Se oyen unos pasos cerca de nosotros. Los otros hexenjägers han terminado de inspeccionar el terreno.

—¿Acaso importa que tu hermana se fugara? Vas a volver a Tréveris con una bruja, de todas maneras —mascullo.

Al oír eso, su postura cambia, aunque no la distingo con claridad. ¿Se ha puesto más recto? ¿Se está enfadando otra vez?

Sea cual sea el caso, me encojo de nuevo al ver la última mirada que me lanza.

Ahora, sus ojos fríos se han vuelto calculadores. Está pensando en algo, pero no sé en qué.

Me viene a la cabeza lo que ha dicho antes: «No vas a arder en la hoguera, bruja. Pero cuando haya terminado contigo, desearás que te hubiera quemado».

De repente, siento que debería empezar a suplicar. Es como si me estuviera apuntando con una pistola, como si solo me quedaran unos segundos de vida.

No obstante, me obligo a cerrar la boca y le pongo mala cara, aprovechando la ola de furia que me provoca su presencia.

Me niego a tenerle miedo.

—¿Kapitän? No hemos encontrado nada —anuncia uno de los jägers.

—Bien. Empezad a montar el campamento —contesta, y me da la espalda. Luego se adentra unos pasos en el bosque y añade—: Traed a la bruja.

Me invade el alivio, pero la sensación solo dura unos segundos.

La puerta del carromato se abre y me encuentro con dos hexenjägers. Sus expresiones son una mezcla de terror y desagrado. En ese instante, me doy cuenta de algo: yo no podía salir de la jaula, pero ellos tampoco podían entrar.

Ahora, si no consigo escapar, tendré que pasar la noche en un campamento repleto de cazadores de brujas, confiando en que el asco que les inspiro sea suficiente para acallar cualquier otro impulso que puedan sentir.

Uno de los hombres se acerca, agarra la cadena de mis grilletes y me pega un fuerte tirón para sacarme del carromato. Caigo de rodillas en el suelo de tierra y grito de forma involuntaria.

Sus compañeros se ríen. En un segundo, algo cambia dentro de ellos, y la tensión se evapora. Sus miradas son diferentes: el miedo se ha convertido en hostilidad.

Un jäger agarra con brusquedad los rizos rubios que quedan fuera de mi sombrero, forzándome a echar la cabeza hacia atrás. No puedo evitar proferir un quejido, porque mi cuerpo reacciona por instinto ante este cambio repentino.

Si no les asusto…

Si no les doy asco…

No tengo ninguna manera de defenderme.

El pánico, frío e incontenible, me inunda el pecho como una ola.

—¡Bertram! ¡Detente! —grita el kapitän con voz atronadora desde el otro lado del camino.

Tomo aliento con dificultad y hago un gesto de dolor al notar que Bertram me tira del pelo.

Los hombres se ponen rígidos. Observan a Bertram y dan un paso atrás de forma ostensible.

El kapitän se pone justo enfrente de mí. No aparta los ojos de la mano que me sujeta el pelo, y tiene las mejillas coloradas.

—Nadie tiene permiso para tocar a la bruja. ¿Entendido? —advierte a los hombres con una mirada fulminante.

Tras un instante, los cazadores lo aceptan de mala gana.

Bertram me suelta y dice:

—No es más que una bruja, kapitän. Ya nos hemos divertido con otras.

Sus compañeros cambian el peso de un pie a otro, incómodos. Vuelven a sentir miedo, y tengo bastante claro lo que están pensando: «Con otras, sí. Pero ninguna de ellas hizo magia».

Por muy valientes que se crean estos hexenjägers, nunca han tenido que hacerle frente a la magia real. Es posible que algunos de los más viejos se toparan con brujas auténticas en el pasado, porque casi todas las víctimas de las primeras cazas eran hechiceras de verdad. Sin embargo, ahora que la mayoría de nosotras ha muerto en la hoguera o huido a la Selva Negra, los cazadores solo condenan a personas inocentes que tienen tan poca magia como ellos mismos.

Mi pánico comienza a disiparse, permitiendo que los tensos músculos de mi pecho se relajen poco a poco. Noto que la inquietud va recubriendo a los hombres como una capa de escarcha sobre el suelo helado.

Los ojos iracundos del kapitän se posan en Bertram.

—El mal ha corrompido a esta bruja. Es una prisionera del kommandant Kirch, y no dejaré que os engatuse con sus artimañas. ¿Entendido? —Da un paso amenazante hacia Bertram, recordándole en silencio quién es el más alto de los dos, lo imponente que es su figura—. Nadie tiene permiso para tocar a la bruja, ¿entendido? —repite con más intensidad.

—¡Sí, kapitän! —responden los hombres al mismo tiempo.

—Sí, kapitän —cede Bertram con la cabeza gacha.

—Ahora, amarrad a la hexe —les ordena, señalándome con la barbilla, y después se aleja con paso firme.

El campamento no es mucho más que un claro con un hoyo ennegrecido para hacer fogatas. Los hexenjägers se ponen manos a la obra: sacan los petates, recogen leña y avivan las llamas. Al poco rato, ya han convertido el lugar en el único foco de calor que impide el paso del frío y la oscuridad de la noche.

A mí me han atado a un árbol en el borde del claro, con los brazos por encima de la cabeza y lo suficientemente lejos del fuego para que la brisa me provoque escalofríos. Aun así, por lo menos me puedo sentar, y no estoy dentro del campo visual de ningún jäger. Mientras ellos se reparten las tareas de la noche (distribuir las raciones, ocuparse de los caballos, organizar los turnos de guardia…), aprovecho para estudiar los alrededores.

Han sujetado las esposas al árbol con una cuerda. Si consigo encontrar algún objeto afilado, no debería costarme mucho cortarla. Veo vegetación a mi izquierda, pero la luz del fuego no llega a iluminarla. ¿Habrá alguna hierba útil ahí? Lo más probable es que se trate de césped, nada más. Aun así, esta zona aplanada está llena de piedras, y seguro que alguna tendrá el filo necesario para romper la cuerda.

¿Cómo hago para agarrar una? Si me inclino, quizá pueda patear una hacia arriba y atraparla…

Cuatro de los hexenjägers están sentados en torno al fuego, comiendo mientras se pasan un odre y sueltan las típicas risas nacidas de la camaradería. El kapitän se encuentra a un lado, hablando con los tres cazadores que iban a peinar la zona en busca de Hilde. No han encontrado nada, y eso me hace sonreír. Al menos esa mujer inocente está a salvo.

Uno de los jägers le sacude el hombro a otro con pinta de no tener más de quince años.

—Johann, la bruja parece hambrienta. ¿Por qué no le das de comer?

Ah, Johann es el que tenía tanto miedo.

El chico se pone pálido, pero coge un cuenco y extiende el brazo para que se lo llenen de estofado.

Le tiembla la mano. Cuando derrama un poco de comida, los hombres estallan en carcajadas.

—Schiesse, Johann, qué verde estás. ¡Ni que siguieras chupando teta! —dice Bertram mientras le revuelve el pelo.

Sus palabras arrancan otro coro de risas. Aunque Johann se sonroja, también se levanta con diligencia y me mira a los ojos.

Y luego da un paso atrás.

—No es eso —les asegura, tratando de recuperar la compostura—, Es que nunca… Es poderosa, ¿verdad? Nunca había visto una magia como la suya.

Se hace el silencio entre los hombres. A pesar de sus burlas, durante un instante resulta obvio que están tan aterrorizados como el chico, y se me escapa una sonrisa salvaje.

Siguen temiéndome.

Eso es bueno. Confío más en ese sentimiento que en las órdenes del kapitän.

Hacen cuanto pueden por no mirarme, sin éxito. Cuando le enseño los dientes a uno de ellos, el cazador se santigua.

El kapitän elije ese momento exacto para acercarse al fuego. Le arrebata el odre a uno de sus hombres y coge el cuenco de estofado de Johann. Si está al tanto de la tensión y la conversación, no lo manifiesta.

—Primer turno de guardia, a vuestros puestos. Los demás idos a dormir. Mañana partiremos pronto.

Todos se dispersan sin discutir. Me fijo bien en los dos que estarán patrullando: uno camina hacia el norte y el otro hacia el sur. Lo más probable es que anden lentamente en círculos hasta que les hagan el relevo. Creo que estaré fuera de su vista el tiempo suficiente para escabullirme. O también podría esperar al turno de Johann para aprovecharme de su miedo.

No obstante, necesito librarme de la verdammt cuerda, antes de nada. Las esposas me dan igual, puedo correr con ellas puestas.

Levanto la cabeza y me retuerzo para verme mejor las manos.

De repente, una sombra se cierne sobre mí.

—No podrás escapar.

Me giro despacio para contemplar al kapitän con el ceño fruncido, pero el fuego lo ilumina a contraluz, oscureciéndole la cara.

Al parpadear, me viene a la cabeza la imagen de mamá, la mirada que me lanzó desde la trampilla con el rostro escondido entre las sombras.

Se me acelera el pulso, y aprieto mis manos heladas.

—Tu hermana no será la única mujer que huya de ti hoy —le espeto.

—Ella no ha huido. Le has hecho algo, y me lo vas a explicar con todo detalle —responde él con los hombros en tensión.

—Verpiss dich, jäger —le insulto con tanta dulzura como puedo.

No debería enfadarlo. De hecho, tendría que hacer todo lo posible por mostrarme pequeña, insignificante e inofensiva.

Pero la velocidad de mi pulso acelerado hace que el odio me fluya por todo el cuerpo, y esa ola de rabia me impide pensar con claridad. Quiero gritarle y pegarle una patada en la entrepierna. Quiero escupirle y arrancarle los ojos con las manos.

El kapitän se pone en cuclillas delante de mí. Yo me echo hacia atrás, pegándome al árbol, y toda mi ira se transforma en un temor frío e incesante.

El ladea la cabeza y contempla mi estado actual: acurrucada contra el árbol, con los ojos como platos y las piernas recogidas contra el pecho.

—Nadie te pondrá la mano encima. No somos animales —me asegura.

—No, solo quemáis viva a la gente. Eso es mucho más civilizado.

Me acerca la mano, ofreciéndome el cuenco de estofado y el odre.

—Tienes hambre —afirma.

Siento la tentación de mandarlo a la mierda otra vez, pero me muerdo la lengua y agito las manos esposadas como respuesta.

—Y no me darás de comer si no te digo dónde está tu hermana, ¿verdad? Seguro que una persona civilizada actuaría así…

En ese momento, deja el odre en el suelo y saca la cuchara del cuenco.

No irá a…

Pues sí.

El kapitän me pone la cuchara en los labios.

Me quedo mirándolo, estupefacta.

—No permitas que la terquedad te vuelva estúpida. Come —me ordena.

—Te vendría fatal que la prisionera se desmayara antes de torturarla como es debido, ¿no?

Él tensa la mandíbula y vuelve a darme en la boca con la cuchara.

—Come —repite. Está tan acostumbrado a usar ese tono autoritario que suena un poco desgastado.

El estofado es sencillo y rudimentario, una mezcla de provisiones militares y nieve derretida, pero el aroma consigue que me ruja el estómago. Apenas he comido nada desde que hui de Birresborn y, si quiero cumplir mis planes para esta noche, necesito recuperar las fuerzas.

Abro la boca y acepto la cucharada que me ofrece.

—¿Ves? No ha sido tan difícil —me dice.

Uf, pienso pegarle una patada en cuanto me llene el estómago.

Debido al fuego que tiene detrás, sigo sin poder verle el rostro. El kapitän permanece en silencio mientras me da de comer, rellenando la cuchara en el cuenco cada vez que trago. Mi lentitud no parece impacientarlo, y tampoco se muestra ofendido por tener que alimentarme. Esta versión de él es totalmente diferente al hombre iracundo y amargado que he visto hasta ahora. No puedo evitar encogerme y agachar la mirada; siento que le estoy dejando ganar con cada cucharada, que estoy cediendo ante él.

—Te equivocas —susurra desde las sombras.

No respondo.

—Nunca he quemado a nadie.

Se me escapa un sonido de desdén, más parecido a un gruñido que a un resoplido. ¿De verdad va a mentir sobre su mayor orgullo? Aquí hay gato encerrado.

Parece que va a añadir algo más, pero al final decide que no merece la pena. Se gira para recoger el odre y me lo ofrece.

Echo la cabeza hacia atrás y dejo que la cerveza me baje por la garganta. Tiene un rico sabor a lúpulo, y siento que me calienta el cuerpo entero. Eso es un problema, porque vuelve a invadirme el cansancio, ese acompañante que nunca me abandona. Parpadeo con furia y me pongo recta, obligándome a permanecer alerta.

El kapitän vuelve a cerrar el odre con el corcho.

—Puedes dormir. Ya te lo he dicho, nadie te pondrá la mano encima.

—Perdóname por pensar que tu palabra no tiene ningún valor, jäger —replico con una carcajada cortante y amarga.

Tras una pausa, me dice:

—Tampoco conseguirás escapar.

—Déjame en paz —contesto. Me niego a mirarlo, así que fijo los ojos en mi regazo.

Su cercanía me desconcierta. ¿Por eso me ha dado de comer? ¿Para que me sintiera demasiado llena y cansada para correr? Con los brazos temblorosos, levanto la cabeza y le enseño los dientes.

Saben la Doncella, la Madre y la Anciana que nunca había odiado a nadie tanto como a este hombre.

—Déjame en paz de una vez —repito al ver que no se marcha.

Cuando se levanta, doy por sentado que va a alejarse, pero lo único que hace es lanzar el odre y el cuenco vacíos hacia el fuego. A continuación, saca una cuerda del morral que lleva en el cinturón y me ata un extremo a la muñeca.

—¿Las esposas no te parecen suficiente? —le espeto.

Sin decir nada —por el amor de las Tres, este hombre apenas habla—, estira la cuerda y anuda el otro extremo alrededor de su propia muñeca.

Ahora estamos conectados.

Si hago cualquier movimiento esta noche, él se enterará, a menos que logre cortar la cuerda sin despertarlo. ¿Será una de esas personas que duermen como un tronco? Quizá…

—Me despierto con mucha facilidad —dice al percatarse de mi expresión—. Te tendré vigilada hasta que respondas a mis preguntas.

Ya no aguanto más: me echo hacia atrás y trato de darle una patada, pero él la esquiva sin problema. Al moverse, la luz de las llamas le ilumina la cara.

No sonríe. Mi inútil intento de rebeldía ni siquiera le ha hecho gracia.

Parece estar… sufriendo.

El kapitän se sienta a mi lado, aunque no lo bastante cerca para poder pegarle, y apoya la espalda en el tronco. Luego cruza los brazos, tensando la cuerda que nos une, y cierra los ojos.

Tiro de la cuerda con la esperanza de arrastrarlo, pero apenas se inmuta.

Por las Tres, quiero gritar. Quiero atacarle. Necesito deshacerme de toda esta furia, porque, si no lo hago, me daré cuenta de que este sentimiento ni siquiera es furia.

Es miedo.

Esta noche no podré escapar.

Por lo tanto, mañana me llevarán a Tréveris y me encerrarán. Y ya no podré hacer nada por salvar a Liesel.

Las llamas han quedado reducidas a brasas, e iluminan la zona con su tenue resplandor anaranjado. Su suavidad hace que se me salten las lágrimas. Soy incapaz de detenerlas, y tampoco puedo secármelas. Siento tal impotencia que empiezan a brotar con más rapidez, y el duelo comienza a dominarme.

Mi madre murió ayer.

No me he permitido aceptarlo, no del todo. Aprieto los dientes para sacarme el pensamiento de la cabeza. No puedo empezar a darle vueltas, aún no. Ya tendré tiempo para llorar su muerte, pero no ahora…

Me pongo a sollozar en la oscuridad, intentando ahogar mis jadeos.

«Que la Doncella, la Madre y la Anciana me ayuden», rezo de forma inconsciente. Es doloroso saber que no me escucharán, que estoy completamente sola.

¿Seguro que estás sola?

«Márchate», le ordeno a la voz. «No me molestes ahora, por favor. Déjame en paz».

He llegado hasta aquí sin caer en la tentación de la magia salvaje. ¿Por qué cree la voz que cederé, si no lo he hecho ya?

No me dice nada más.

8 - Otto

OTTO

La caravana regresa a Tréveris conmigo en cabeza. Mi caballo va un poco más rápido que los demás, y agradezco el silencio que este hecho me proporciona. Desconecto de las voces de los otros hombres y los chirridos del carromato, quedándome a solas con mis pensamientos.

Y con el recuerdo de los gritos de mi hermana.

Nada ha ido según lo previsto.

Y ahora Hilde…

No creo que esté muerta. La bruja, que se hace llamar Fritzi, parece pensar que a Hilde no le ha pasado nada. Que solo está desaparecida.

«Y a salvo», me ha asegurado la chica. Ella tiene bastante claro que Hilde ha huido, pero yo sé con toda certeza que eso no es cierto. Y, en ese caso, ¿dónde está?

Aunque no quiera admitirlo, entiendo a la bruja hasta cierto punto. Ella solo vio que íbamos a arrestar a una mujer inocente por brujería, que la íbamos a sentenciar a una muerte segura, ya fuera por abandono o en la hoguera. Esta hechicera nos oyó, intentó rescatarla y…

Y ahora mis planes se han ido a la mierda.

Lo había tenido todo en cuenta, había calculado todas las posibilidades, todas las opciones. Había pensado en absolutamente todo.

Excepto en la aparición de brujas reales.

¡Se suponía que no existían de verdad! ¡Esa era precisamente la razón de ser del plan!

Bertram espolea a su caballo para acelerar y colocarse a mi lado. Los caminos se van ensanchando conforme nos acercamos a la ciudad. Nos hemos topado con unos cuantos mercaderes que se estaban preparando para el christkindlmarkt, el mercado navideño, pero todo el mundo se aparta de nuestro camino al ver nuestras capas negras de hexenjägers.

—Sigo sin terminar de creérmelo —comenta Bertram en voz baja después de unos segundos.

Es mayor que el resto de los hombres, casi de mi edad, y tiene el rango más alto después de mí. Le ha costado horrores llegar tan lejos, ha tenido que arrestar y quemar a muchísimas personas. Además, cuando se unió a los jägers era aún más joven que Johann. Quizá piense que hay una cierta camaradería entre nosotros por todas estas razones, pero no me apetece nada hablar con él.

—¿Cuántos años llevamos haciendo esto? —pregunta con desenfado.

«Demasiados», respondo mentalmente.

—Y, a pesar de todo el tiempo que ha pasado, nunca he visto los poderes de una bruja auténtica —continúa. En tono pensativo, añade—: En realidad, conocí a uno de los primeros hexenjägers, y él mantenía que la magia existía de verdad.

Pongo los ojos como platos al oír eso. No es ningún secreto que el arzobispo solo acepta como cazadores a hombres jóvenes. Siempre ha puesto la excusa de que a esa edad tienen cuerpos más fuertes y almas más inocentes, dos de las cosas necesarias para acabar con una bruja. Sin embargo, acabo de percatarme de que he interactuado muy pocas veces con los hexenjägers originales, a pesar de que los juicios llevan celebrándose años.

—Según él, al principio las brujas se defendían haciendo magia —prosigue Bertram—. Decía que lo había presenciado con sus propios ojos. Algunos hombres perdieron la cabeza, y el arzobispo los mandó a un monasterio. En su momento pensé que él también se había vuelto loco y por eso me contaba todas esas estupideces sobre magia. —Hace una pausa, mirando de reojo hacia el carromato—, Pero ahora creo que las primeras tropas de hexenjägers lucharon contra hechiceras de verdad, y las brujas que sobrevivieron se escondieron o algo por el estilo.

Permanezco en silencio. Si muestro interés, aunque solo sea un poco, sé que Bertram se pasará horas parloteando sin cesar. Estoy acostumbrado a ignorarlo, pero lo que me está contando merece la pena, por una vez.

—Pero bueno… —dice él mirándome.

Es obvio que está tanteando el terreno para ver hasta dónde le dejaré llegar, para ver si saldré en defensa de la misión de los hexenjägers, o si le regañaré por no actuar con una obediencia ciega.

No comento nada. Ayer mismo le pegué un puñetazo a Johann por blasfemar, pero Bertram tiene el suficiente sentido común para hablar en susurros, de tal manera que solo yo pueda oírlo.

—Siempre me ha parecido una especie de fraude —continúa él en voz baja—. No sé, me he dado cuenta de que, si un hombre quiere cambiar de esposa, es más fácil quemar a su mujer actual en la hoguera que conseguir la aprobación del papa para el divorcio. Si hay dos panaderías en el pueblo, una puede acusar a la otra de brujería para librarse de la competencia.

La avaricia y el miedo están detrás de las denuncias que sacuden Tréveris. Si puedes sacar algún provecho de una quema, ofreces la cerilla. Si incumples las normas de la sociedad de alguna manera, ya sea porque eres demasiado ruidoso, demasiado silencioso, demasiado fuerte o demasiado débil, te mandan a la hoguera.

Todos y cada uno de los habitantes de la diócesis somos cómplices. Mientras el arzobispo da sermones sobre expulsar al mal de la ciudad, nosotros vemos el orden que sigue la purga. Primero exilió a todos los protestantes, y luego a los judíos. Los ciudadanos de Tréveris solo podían ser católicos jesuitas.

Sin embargo, no bastó con eso.

El siguiente paso fueron las brujas, y a ellas no las exiliaron; las asesinaron. Ahora, cuando ya es demasiado tarde, la rebelión ha empezado a plantar sus semillas por toda la ciudad. Todavía quedan personas buenas en Tréveris, personas que están dispuestas a luchar, pero su sublevación se reduce a susurros.

Las abrasadoras llamas de las hogueras no son lo suficientemente ruidosas para animarlos a empezar una revuelta.

Por ahora, el miedo impide que la resistencia avance. El arzobispo ha sido inteligente en ese sentido. Ha dividido a las gentes, ha hecho que se sientan solas. Ha dejado claro que, si no obedeces, te acusan de brujería.

Y te queman en la hoguera.

Yo he sido consciente de la verdad desde el principio, desde que mi madre ardió entre gritos.

Pero pensaba que mucha gente simplemente había cedido ante el pánico y la ignorancia, incluso los hexenjägers. Daba por sentado que eso explicaba la juventud de los reclutas, que elegían a chicos jóvenes porque este trabajo era un trago demasiado duro para los hombres adultos. Es más fácil radicalizar a los jóvenes y convencerlos de que te obedezcan.

Hilde también sabía todo esto. Y por eso ella, que Dios la bendiga, se puso a suplicar cuando intenté arrestarla en su casita: no pretendía salvarse a sí misma, sino a los otros hexenjägers. Quería que se percataran de su inocencia, de la inocencia de todas las víctimas.

No obstante, es obvio que Bertram conoce la verdad. Él nunca se ha creído las cosas que nos han contado sobre la brujería.

Y aun así ha prendido fuego a las hogueras.

—Me pregunto si las llamas arderán de otra manera cuando la quememos —comenta Bertram con curiosidad.

Lo miro de reojo sin bajarme la capucha.

—Si sabes que no estás quemando a brujas de verdad, ¿por qué sigues llevando la capa de los hexenjägers?

—Un trabajo es un trabajo —responde él, arrugando la tela negra al encogerse de hombros.

La bilis me sube por la garganta.

Sé que aspecto tiene la maldad. El kommandant Kirch llegó a la cima de los hexenjägers siendo totalmente consciente de lo que estaba haciendo. El verdugo alardea de la fortuna que ha ganado con la caza de brujas; sabe cuál es su función y disfruta de esa crueldad que tanto le beneficia. Y el arzobispo es probablemente la persona más perversa que conozco, porque él es quien lo orquesta todo.

Por eso sé qué aspecto tiene la maldad.

Pero, hasta esta conversación con Bertram, no me había dado cuenta de que suele esconderse bajo una máscara de apatía.

La ciudad de Tréveris aparece al oeste. Al otro lado de la muralla, los chapiteles de las iglesias atraviesan el cielo de mediodía y resplandecen con un brillo sagrado.

El puente que cruza el Mosela lleva directamente a la puerta oriental de la muralla, y es el punto donde se concentra más tráfico de entrada y salida. No obstante, también hay edificios más allá de la muralla. Algunos los construyeron con piedra hace siglos y ahora están medio derruidos, y otros son estructuras de madera que no estaban pensadas para perdurar.

Además, hay ruinas romanas.

En vez de cruzar el puente para llegar a la entrada de la ciudad, saco a la caravana del camino principal y la guio hacia el lado este de Tréveris, fuera de la muralla. A nuestra izquierda se alzan los extensos restos de unos antiguos baños romanos. En gran parte se han visto reducidos a escombros, ya que la gente se ha ido llevando bloques de piedra del armazón.

Nuestra ciudad se construyó sobre los huesos de un imperio caído.

Varios bloques de piedra gigantescos se elevan sobre el lateral del camino, formando una entrada, y dirijo a la caravana hacia ella. Cuando la tosca jaula de madera zarandea a Fritzi, se oye un golpe sordo y una palabrota.

Hago girar a mi caballo para acercarme al final del convoy y relevo con un gesto a Johann, que iba en la retaguardia. El pelotón de hexenjägers se mueve con una fluidez nacida de la práctica. Todos y cada uno de nosotros, hasta los más jóvenes, hemos participado previamente en el transporte de prisioneros.

Tras esclavizar a los celtas para que construyeran el anfiteatro, los romanos comenzaron a matarlos por diversión. Las historias más frívolas cuentan que los gladiadores entraban en la arena con sus armaduras brillantes y sus armas de metal pulido para enfrentarse a unos celtas hambrientos y maltratados, que contaban solo con palos y piedras para defenderse. En ocasiones, los romanos capturaban osos —o peor aún, jabalíes— y dejaban que los miembros de las tribus perecieran a manos de aquello que veneraban: la naturaleza.

Y todo por diversión.

Me pregunto si esos celtas preferirían sus muertes a las que hoy les ofrecemos a sus descendientes.

Me apeo del caballo y le paso las riendas a uno de los chicos. Echo a los demás con un gesto de la mano y me aproximo al carromato de madera. Mis botas resuenan cuando subo el escalón, y me agarro a los barrotes de la única ventana para mirar dentro.

La bruja —«Fritzi», recuerdo para mis adentros— se ha refugiado en la esquina más alejada de la puerta. Los haces de luz la cubren de sombras, pero ni siquiera la oscuridad consigue ocultar la fiereza de su mirada. Le cambia la cara cuando reconoce al hexenjäger que la está observando.

Y su expresión pasa al odio un momento después.

No estaba seguro de qué hacer hasta este instante. La idea se me ocurrió cuando ella soltó aquello de que todo me daba igual, siempre y cuando tuviera a una bruja prisionera. Tiene razón: necesito encerrar a una bruja. Aun así, me he pasado esta larga mañana pensando bien en ello. Su cara de odio es el último empujón que necesitaba para pasar a la acción.

Me uní a los hexenjägers después de que quemaran a mi madrastra, pero no porque creyera en la misión de los cazadores de brujas.

Lo hice porque quería destruirlos desde dentro.

Durante todos estos años, mientras subía en el escalafón de los jägers, he estado cometiendo pequeños actos de rebeldía que han pasado inadvertidos: dejar las celdas abiertas, ayudar a los niños a desaparecer para que no los arrestaran, advertir a las familias acusadas para que huyeran. El legado fanático de mi padre me proporcionaba credibilidad entre los hexenjägers, pero el corazón amoroso de mi madre siempre me ha mantenido con los pies en la tierra.

A pesar de todo, ninguna de mis acciones ha sido suficiente.

Sobre todo desde que, aprovechando el nombre de mi padre, estoy al lado de herr kommandant. Siempre me ha parecido evidente que el kommandant Dieter Kirch no se limita a cumplir las órdenes del arzobispo. No actúa por fe o con la intención de hacer el bien.

Él adora los asesinatos, goza con ellos. No deja de buscar métodos para volverlos más crueles, como encerrar a los acusados en prisiones inhumanas o marcar a las personas inocentes con la D de dämon antes de la ejecución.

Si fuera por él, las cazas de brujas no acabarían nunca. Por mucha sangre que derrame sobre las calles de Tréveris, jamás se sentirá satisfecho.

En su momento, yo pensaba que toda esta locura iría amainando, y mi único objetivo era salvar a tanta gente como pudiera antes de que la misión de los hexenjägers fracasara inevitablemente. Sin embargo, cuando conocí mejor al kommandant Kirch y vislumbré la verdadera magnitud de su depravación, me di cuenta de algo: la insurrección es la única manera de poner fin a la caza de brujas.

Así que empecé a diseñar un plan con mi hermana.

Todo estaba listo, llevábamos meses preparando lo que necesitábamos: robamos las llaves de las puertas ocultas de los túneles, trazamos rutas de escape y saboteamos a los mensajeros. Pero la parte más importante era que yo arrestaría a Hilde y la introduciría en el proceso de los juicios por brujería. Una vez allí, ella organizaría a los prisioneros y yo los liberaría.

La hoguera a gran escala que el arzobispo tiene planeada me pareció el punto de inflexión perfecto. Si soltábamos a los presos justo delante de sus narices, durante el apogeo del Adviento y el christkindlmarkt, todo el mundo se enteraría.

Mientras estaba de patrulla por el sur, ultimé los detalles finales del plan: me hice con un bote para fugarme a Coblenza con Hilde, usando los afluentes del río para dejar atrás cualquier vestigio de esta vida. Después de destruir la basílica y rescatar a un centenar de personas acusadas de brujería, no podría quedarme en la diócesis. No obstante, quiero pensar que un acto de rebelión tan tremendo animaría a las gentes a volverse contra este ciclo de terror y maldad, impuesto con mano de hierro por el arzobispo.

Nuestra intención era luchar desde dentro tanto tiempo como pudiéramos, salvar al mayor número posible de personas y luego huir a otro principado u otra diócesis, a un lugar en el que escondernos y empezar una vida nueva.

Sin embargo, Hilde ha desaparecido por culpa de esta hexe, así que he perdido la única forma de contactar con los prisioneros.

Y también he perdido a mi hermana.

Alejo el pensamiento, aunque no consigo librarme del dolor físico que me provoca en el corazón. La bruja parecía tener la certeza de que Hilde estaba a salvo. Mi hermana querría que me centrara en salvar a los inocentes, pero me siento descompuesto y perdido al recordar que… no sé dónde está ella.

«Concéntrate», me ordeno a mí mismo. Llevo muchos años esforzándome en mantener la apariencia de un hexenjäger despiadado, en evitar sospechas.

Me niego a fracasar ahora.

Le lanzo una mirada fulminante a Fritzi. No tiene espacio suficiente para ponerse de pie, pero tampoco se encoje de miedo.

Ella es mi última esperanza.

—Escúchame, tienes que seguir mis órdenes con total exactitud —le insto con la cara pegada a los barrotes, hablando en voz baja para que solo me oiga ella.

—No puedes obligarme a…

—Si quieres sobrevivir, hazme caso. Puedo salvarte, pero solo si me obedeces.

«Puedo salvarlos a todos», pienso para mis adentros.

Y espero que sea cierto.

9 - Fritzi

FRITZI

Aunque el kapitän ya se ha bajado del escalón, sigo mirando los barrotes.

«Puedo salvarte, pero solo si me obedeces».

Ese tipo de chantaje no es inusual entre los hexenjägers. Las brujas que pasaban por Birresborn, ya fuera en busca de un lugar seguro o para huir hacia la Selva Negra tras la pérdida de sus aquelarres, nos contaban sus historias. Todos nos quedábamos en silencio mientras ellas hablaban del lugar del que habían escapado, de lo que habían vivido. Se permitía incluso que los niños estuvieran presentes, acurrucados a los pies de sus padres. Era importante que todos las escucháramos, porque presentíamos la amenaza que se cernía sobre nosotros.

«Vosotros también podríais acabar así. Esto podría pasarle a cualquiera».

«Prestad atención y no olvidéis nada».

Por eso sé cómo nos tratan los hexenjägers. Ni siquiera hace falta ser una bruja. Algunas personas inocentes llegaban a Birresborn por accidente, sin ser conscientes de que se habían topado con un aquelarre. Aun así, mamá las dejaba entrar, les daba de comer y les preparaba provisiones cuando se marchaban. Todas las experiencias que nos relataban eran iguales.

Hexenjägers que aparecían con grilletes y caras de furia.

Hexenjägers que no esperaban hasta el juicio, y mataban o quemaban a sus víctimas en el mismo lugar donde las apresaban.

Hexenjägers que se colaban en sus casas para advertirles que iban a detenerlas, y les prometían que se desharían de la acusación si les concedían ciertos… favores. «Si pasas una noche conmigo, no morirás», les decían.

Cada historia era más desgarradora que la anterior, pero todas retrataban un mundo colmado de hombres cegados y sedientos de poder que actuaban en nombre de la justicia y la pureza.

Por lo tanto, no me hago ilusiones con el chantaje del kapitän. Porque es justo eso, un chantaje.

Pero ¿qué significa la sinceridad de su rostro? ¿Y el miedo de su mirada?

Me pongo los dedos en las sienes y me las masajeo en círculos. No he dormido nada, eso es todo. Ha pasado muy rápido, no he tenido tiempo de verle bien la cara. Esa sinceridad podría ser deseo, y ese miedo podría ser locura.

La puerta del carromato se abre de golpe. Aunque estoy completamente agotada, consigo levantarme un poco para que los hexenjägers no me saquen a rastras.

Una vez fuera, me percato de que nos encontramos en las ruinas de algo. Son vestigios antiquísimos de los romanos, el primer pueblo que colonizó estas tierras, el primer pueblo que contempló a mi gente y decidió tratarnos como carne de cañón. Observo las rocas, los escombros y la muralla de Tréveris, que se erige más allá de este lugar, y el agotamiento se apodera todavía más de mí.

El kapitän ha ordenado a casi todos sus hombres que vuelvan por donde han venido, así que me quedo a solas con él y otros dos cazadores. Uno de ellos es Johann, que ni siquiera es capaz de mirarme a los ojos.

Y el otro es Bertram.

Este último agarra la cadena que me une las manos, y me examina con repulsión bajo la dura y fría luz del sol.

—Encerrémosla de una vez. Necesito una pinta.

Johann suelta un quejido, indicando que piensa lo mismo. El único que vacila es el kapitän: una expresión oscura y violenta le atraviesa el rostro, pero después se da la vuelta sin decir nada.

No sé qué me esperaba. ¿Que me llevaran directamente a la prisión? ¿Una escalera que cruzara al otro lado de la muralla? Pues no. Bertram tira de mí hacia una pequeña entrada en forma de arco, cavada en la piedra tallada que hay debajo de la muralla. Al verla, me quedo helada.

Es un túnel. Hay un túnel debajo de la ciudad.

¿Es así como traen a todas las brujas? ¿O han planeado algo especial para mí?

Me viene a la cabeza un remolino de información sobre los viejos acueductos romanos y más verdammt ruinas, pero el pánico me frena en seco. Intento retroceder y zafarme de los brazos del hexenjäger, sin éxito.

—Venga, intenta huir. Será un placer atravesarte con la espada —me gruñe Bertram, pegándole un tirón a la cadena. Además, gira la cadera para mostrarme el arma que lleva colgada.

No consigo calmarme, y seguimos avanzando sin pausa hacia el túnel. Al otro lado de la entrada no hay más que una oscuridad interminable, y no logro convencer a mis pulmones de que respiren.

De repente, un pensamiento con regusto metálico me golpea con todas sus fuerzas: si entro en ese túnel, no volveré a salir nunca. Esa sensación se une a todos los horrores que he vivido durante los últimos días, y siento que me va a engullir por completo.

¿Por qué temes a la oscuridad, Fritzi? Sabes cómo escapar. Siempre lo has sabido.

Se me escapa un sollozo. Estoy desesperada, con los nervios a flor de piel. Este es el tipo de situación en que la voz podría persuadirme. Sé que podría vencerme.

Podría rendirme. Sería facilísimo.

Podría escapar, rescatar a Liesel y salvarme a mí misma.

Recita el hechizo. Di las palabras, y todo esto se acabará.

Yo no era la única del aquelarre que conocía el conjuro. Teníamos un edificio comunitario en el que guardábamos nuestros textos más sagrados, los hechizos heredados de generación en generación gracias a pergaminos y grimorios únicos. No obstante, mamá custodiaba algunos de estos textos bajo llave, y teníamos prohibido leerlos.

Así que hicimos justamente lo contrario.

Todo empezó como un reto de mi prima mayor: «No os dará miedo ver lo que pone, ¿no?». Gracias a eso, unos cuantos de nosotros sentimos la necesidad de demostrar nuestra valentía.

Nos juntamos varios primos y amigos insolentes, y nos colamos en el dormitorio de mamá. No parábamos de reírnos, sin ser verdaderamente conscientes de lo que estábamos buscando. Ya nos habían contado las historias más horribles sobre nuestras diosas, esos cuentos susurrados por la noche junto a las brasas para que nos portáramos bien: «¡Perchta entrará en vuestras habitaciones mientras dormís! La Madre se entera de todo lo que hacéis. Si os portáis mal, ¡os abrirá la barriga y os la llenará de paja!».

Sin embargo, lo que encontramos no era ningún cuento, no era ninguna fábula pensada para asustarnos y volvemos obedientes.

Era un hechizo.

Aún recuerdo las palabras, escritas con letra fina y cursiva en una página titulada «Magia salvaje».

Debajo del conjuro había un texto sobre ese equilibrio del que tanto me había hablado mamá: las brujas deben aportar cosas positivas al mundo, porque las buenas obras alimentan nuestro Pozo; cuántas más hagamos, más magia podrá utilizar nuestro aquelarre.

Por eso Perchta, la Madre, impone unas reglas y tradiciones tan estrictas. Por eso Abnoba cuida de los bosques y la vida con tanta ferocidad. Por eso Holda defiende la barrera del más allá con tanta devoción.

El Pozo nos protege, es como un grifo que solo deja pasar un chorrito de magia incorrupta.

En cambio, la magia salvaje es como un maremoto, una ola que destruye o enloquece a las brujas antes de ahogarlas.

«Para establecer una conexión con la magia salvaje, la bruja debe romper su vínculo con el Árbol del Origen y el Pozo. Este es el hechizo que debe recitarse para conseguirlo», poma en la página.

Solamente la vimos unos pocos. Los demás se limitaron a rodearnos, con los ojos muy abiertos y sin parar de reír. Liesel también estaba allí; tenía unos cuatro años y era una niña menuda, rolliza y observadora.

—¿Te encuentras bien, prima? —me preguntó con esa vocecita suya tan delicada.

Cerré el libro con fuerza.

Recita el conjuro, me exige la voz ahora. No te imaginas de cuántas maneras podría ayudarte. No hace falta que sufras ni que te encarcelen. ¡Recita el conjuro!

¿Oía ya la voz antes de leer el fragmento del libro prohibido de mamá? No me acuerdo. No recuerdo una época en la que no me hablara. Y en estos momentos, mientras me empujan hacia la oscuridad inconcebible que se oculta bajo la ciudad de los hexenjägers, estoy más cerca que nunca de ceder ante ella.

Vuelvo a clavar los talones en el suelo, pero Bertram ya está preparado para mi intento de protesta. Me arrastra hacia el túnel y yo le sigo, tan indefensa como siempre. Cuando miro hacia atrás, solo veo al kapitän y a Johann.

La realidad me derriba con brutalidad.

No lograré salir de estos túneles.

Estaré totalmente a merced del kommandant Kirch.

Abro la boca, con la primera palabra del hechizo en la punta de la lengua.

¡Pronúnciala! ¡Úsame!, suplica la voz.

Podría matar a estos hexenjägers.

Podría utilizar la magia salvaje para desatar el caos entre estos horribles hombres, para convertirme en el monstruo que ellos ya consideran que soy.

Siento tal odio hacia mí misma que empiezo a temblar. ¿Soy capaz de lanzar el hechizo ahora, para salvarme yo, y no lo fui cuando mamá y el aquelarre necesitaban mi ayuda?

Ese pensamiento hace que permanezca en silencio.

Se me saltan las lágrimas mientras el hexenjäger me obliga a cruzar los primeros metros del túnel. A mi espalda, alguien se registra la ropa, y luego me llega un aroma ácido.

El kapitän ha encendido una antorcha.

El fuego no hace mucho por ahuyentar la oscuridad, y la luz exterior se va desvaneciendo con cada paso que damos, como si hubiéramos entrado en un mundo diferente. Si levantara el brazo podría tocar el techo del túnel. Por lo tanto, el kapitän no puede andar sin encorvarse, y tiene que encoger su ancha espalda para no rozar las paredes de piedra. A lo lejos resuena el eco incesante del agua al gotear, y de vez en cuando piso algún charco poco profundo con olor a moho.

Me concentro en esas cosas, en el aire que apesta a piedra fría, hierro y tierra, en el helor subterráneo que me congela la piel. Me resbalo sobre el suelo mugriento y pierdo el equilibrio, pero no llego a caerme porque Bertram me sujeta con mucha fuerza.

El kapitän me agarra el hombro desde atrás.

—Cuidado —gruñe en voz baja.

Me sacudo su mano de encima y continúo caminando. Cuando Bertram me mira de reojo, veo indicios de incomodidad en su rostro.

A él tampoco le gusta nada este túnel. Aunque él no vaya rumbo a una prisión y una muerte segura, me alegra saber que mis captores comparten al menos una pequeña parte de mi sufrimiento.

El túnel se bifurca hacia un lado. Mientras cruzamos la intersección, noto una ráfaga de viento que viene de la izquierda. Está tan fría que me estremezco, y Bertram también, pero me da la impresión de que sus temblores se deben más bien al miedo.

—¿Qué ha sido eso? —pregunta Johann desde la retaguardia.

—Es por los conductos de ventilación. Sigue andando, Bertram —contesta el kapitän.

Bertram tira de mi cadena y yo doy dos pasos a trompicones. Cuando sopla otra brisa, el cazador le lanza una mirada interrogante a su líder.

Después fija los ojos en mí, entornándolos en señal de acusación.

¿Ahora tengo yo la culpa de que aquí haya aire frío? Cuánto poder tengo sobre él. Ojalá me sirviera de algo.

Continúo avanzando con la cabeza gacha, para no provocarle.

De repente, el kapitän profiere un grito agudo y la llama de la antorcha se extingue con un siseo.

Una oscuridad profunda me envuelve por todas partes y me ahoga con su densidad. No veo nada, por mucho que fuerce la vista en un intento inútil de orientarme. Todos los músculos se me ponen rígidos, impidiéndome respirar como es debido.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Por qué se ha apagado luz? —chilla Johann con un tono agudo e irritante.

—¡La bruja ha creado el viento con un hechizo! —contesta el kapitän—. ¡Bertram…!

Unos brazos me rodean el cuerpo. Trato de gritar, pero alguien me tapa la boca con la mano para silenciarme. Mi captor se mueve con brusquedad hacia la izquierda, arrastrándome consigo.

El agua resuena bajo nuestros pies.

—¡La he perdido! —brama Bertram desde delante. Su voz rebota contra las paredes.

Si no me está sujetando él, entonces…

Me retuerzo e intento agarrar el brazo del kapitän con las manos esposadas, pero no logro quitármelo de encima. ¿Se puede saber qué está haciendo? El sudor frío me empapa el cuerpo cuando él me aprieta con más fuerza, manteniéndome pegada a su pecho. Estoy atrapada entre sus extremidades, que parecen de piedra.

—¡La bruja ha escapado! —ruge el kapitän, como si no me tuviera aferrada—. No podrá llegar muy lejos. Bertram, adelántate. Este túnel lleva a la Porta Nigra. Si ha ido en esa dirección, no acabará en ningún sitio bueno. Johann, tú regresa a la entrada. No dejes que salga nadie, ¿entendido? Yo me encargaré de buscar por estos túneles laterales. ¡Vamos!

Sus órdenes retumban en mis oídos y me marean. Preferiría no sentir nada, pero el miedo hace acto de presencia otra vez y me estruja el pecho, vaciándome los pulmones. Mi respiración se convierte en una serie de jadeos rápidos y fríos que se condensan sobre la palma del kapitän.

¿Qué está pasando?

¿Por qué ha mentido?

Oigo cómo los otros dos salen corriendo: Bertram sigue hacia delante, mientras que Johann vuelve por donde hemos venido. El kapitän continúa sujetándome durante un segundo, dos, tres…

Y entonces me lleva varios metros hacia atrás, hasta el lugar donde el túnel se divide. Bueno, creo que vamos hacia allí, pero sigo sin ver nada. No obstante, resulta evidente que él es capaz de recorrer el camino a oscuras.

Me invade el pánico, una sensación de pavor que me eriza la piel. Siento que tengo el cuerpo demasiado descubierto, que soy demasiado vulnerable.

Me he quedado sola con el kapitän de los hexenjägers en un túnel subterráneo, y nadie más lo sabe.

«Dijiste que nadie me pondría la mano encima, que no sois animales», pienso, pero no logro pronunciar las palabras.

Cuando me levanta un poco, se le resbala la mano que me cubre la boca y se me escapa un grito.

—No hagas ningún ruido —me sisea al oído.

¿De qué me iba a servir chillar en esta situación, de todas maneras? ¿Quién acudiría en mi ayuda? ¿Más hexenjägers?

Si está solo, puedo lidiar con él.

Si está solo, puedo matarlo.

Él sigue concentrado en llevarnos a nuestro destino, sea cual sea. Tiene la respiración entrecortada, y sus latidos acelerados rebotan en mi espalda. Doblamos otra esquina y él sigue pisando charcos, aunque ahora parecen más profundos. Volvemos a girar; no dejo de oír el chapoteo del agua. ¿Cómo voy a encontrar el camino de salida?

Eso no importa ahora. Tengo que escapar.

Levanto los brazos esposados y le pego un codazo en el estómago. Él profiere un jadeo de sorpresa y me suelta durante un instante. Consigo dar un paso, pero él usa su instinto de depredador para agarrarme el brazo y lanzarme contra la pared del túnel.

Me invade el miedo y se me nubla la mente. Ahora mismo no soy más que el deseo y la necesidad de gritar. El antebrazo del kapitän me presiona el pecho; ha colocado el codo y el puño justo sobre las zonas doloridas que me aplastó con las rodillas en el jardín. Hago una mueca y le enseño los dientes a la oscuridad.

—No te lo pondré fácil —le espeto, con el terror transformándose en ira. Me sumerjo en ese sentimiento, en esa furia que puede serme útil, y forcejeo contra su cuerpo—. Puede que ahora mismo no pueda hacer magia, pero sigo teniendo uñas y dientes. Convertiré cada segundo y cada aliento en una lucha, jäger…

—¿Una lucha? Schiesse, eso no es lo que… Para de una vez. Sé que es difícil para ti, pero, si no quieres acabar en la hoguera, quédate en silencio y confía en mí —me pide. Por una vez, su voz suena casi afligida…

—¿Que confíe en ti? —resoplo, sin parar de moverme.

Tiene una fuerza increíble, es prácticamente imposible que consiga vencerle. Cuando me percato de ello, un escalofrío me recorre el cuerpo, intensificado por el agua helada que me ha empapado las botas.

Me han esposado, me han atado y me han encerrado en un carromato. Y, aun así, es su demostración de fuerza lo que me recuerda sin piedad mi condición de prisionera.

—Sí, confía en mí. Y si eso te resulta imposible, debes saber que esta es la única forma de salvarlos a todos —dice, respirando sobre mi cara. A oscuras, solo percibo su voz y su peso.

—Llamas salvar a erradicar…

—No, me refiero a los presos de los hexenjägers. Voy a rescatarlos, y tú me ayudarás.

Fijo la mirada en las tinieblas, con los ojos como platos y las cejas levantadas hasta el cuero cabelludo.

Él no espera a ver mi reacción: agarra la cadena de las esposas y empieza a tirar de mí. Yo le sigo porque no puedo luchar contra él, porque no tengo alternativa, porque no dejo de pensar en sus palabras.

¿Quiere liberar a las personas que ayudó a encarcelar?

No, tiene que tratarse de una trampa. Seguro que es una última prueba antes de que los cazadores me quemen, antes de que Kirch regrese y empiece a divertirse a mi costa. Está intentando doblegarme. Sí, eso es, así es cómo funciona él. Toda esta situación apesta al kommandant.

Tengo la mente revuelta y agitada. Cuando el kapitän se detiene, el pánico y los delirios me aplastan con un golpe final.

Oigo cómo se registra la ropa, y luego suena el tintineo de unas llaves. Introduce una de ellas en una cerradura y la gira.

Una luz tenue y brumosa penetra en el túnel. Me abalanzo hacia ella como una polilla, y el pánico vacila durante unos instantes mientras mis ojos se adaptan. Por fin puedo ver.

Al otro lado de la puerta hay una habitación pequeña y cuadrada, con varias cajas apiladas junto a una pared. El silencio se ve interrumpido por un goteo continuo y lejano. El techo tiene una abertura, pero se requiere una escalera para subir, imagino, y no hay más ventanas o puertas aparte de esta entrada. Es un sótano.

No me da tiempo a preguntar nada, porque el kapitän me empuja hacia dentro.

—No hagas ruido —me ordena.

Ahora puedo percibir sin problema la crispación de su voz y la desesperación de su rostro. En este instante no es un simple hexenjäger sin alma, sino un joven ojiplático y asustado.

Me está suplicando con todas sus fuerzas que permanezca callada.

—¿A qué viene todo esto…?

Me cierra la puerta en las narices, sin responder.

Me lanzo hacia ella, pero a este lado no hay pomo; no es más que una superficie plana. Cuando la aporreo con el puño, ni siquiera resuena.

—¡Jäger! ¡Jäger! —le grito a la pared. Nadie contesta.

Le pego una patada a la entrada, pero solo consigo hacerme daño en el pie, y luego me tambaleo hacia atrás hasta que me topo con una caja. Me siento en ella, frustrada y cansada, sin apartar la vista de la puerta.

El agujero del techo me rocía con una luz neblinosa, así que allí arriba debe de haber ventanas o algún tipo de salida. Las cajas que me rodean están bastante enteras, aunque algunas se han reblandecido a causa de la humedad. El suelo resbala, y no hay ni una sola grieta en las paredes.

Observo con atención el boquete que tengo encima.

No sé a qué estará jugando este hexenjäger, ni a que prueba pretende someterme el kommandant Kirch, pero…

Estoy harta.

Voy a escapar de este sótano. Y cuando lo consiga, encontraré a Liesel y nos marcharemos a la Selva Negra.

¿De verdad piensas ir hasta allí? ¿Para qué quieres recorrer todo ese camino?, me pregunta la voz. Yo puedo ayudarte desde aquí mismo.

«¿Dónde estaban tus estúpidas preguntas cuando el kapitän me tenía aferrada? Estás perdiendo facultades, Oscuridad», le respondo con un resoplido.

Nunca antes había hablado tanto con la voz.

Esto no puede significar nada bueno.

Me levanto, con las manos aún esposadas. También tendré que buscar la manera de solucionar este problema, pero ahora mismo debo centrarme en salir de aquí.

Hay bastantes cajas amontonadas contra la pared, por lo que podría construir una torre y trepar por ella.

Le lanzo una última mirada hosca a la infranqueable puerta que da a los túneles.

—Lograré escapar, jäger, y luego rescataré a mi prima y nos iremos con los habitantes del bosque —le prometo al silencio.

10 - Otto

OTTO

Si Dios tenía que obligarme a tratar con una bruja de verdad, ¿era necesario que se tratara de una tan insoportable? Su magia era muy extraña, y solo me queda esperar que su intención realmente fuera proteger a Hilde, no hacerle daño.

Con la magia puedo arreglármelas. Con su boca, no tanto. Respiro hondo. No estoy siendo justo. Está asustada y sola. Además, ¿cómo iba a saber ella que la capa negra de los hexenjägers es un simple disfraz, y no mi verdadero yo? Aun así, las cosas serían mucho más fáciles si Hilde estuviera aquí, ayudándome.

La tristeza hace que me tambalee, y se me entrecorta la respiración. ¿Qué te ha pasado, Hilde? Si consigo que la bruja confíe en mí, me dirá dónde está mi hermana. Creo que no le hizo ningún daño, solo… la mandó a otro lugar. A uno muy lejano, quizá. Pero eso no importa. La encontraré, la salvaré y…

No, cada cosa a su tiempo. Recorro el sistema de acueductos a toda prisa y llego primero a Johann, que se encuentra más cerca.

—¡No ha salido nadie, kapitän! —me asegura el chico con voz temblorosa. Aunque tenga miedo, se debe principalmente al frío. Estamos en invierno, y el agua helada del río nos ha calado hasta las rodillas.

Dicho esto, hace bien en estar atemorizado.

—¿Dónde está tu antorcha? —pregunta cuando paso por su lado. Me acerco a la cesta que hay junto a la entrada del túnel y cojo una antorcha nueva.

La he tirado al suelo. No me ha quedado otra opción, porque si la hubiera traído conmigo, habría resultado evidente que la he apagado en el agua fría y que la bruja no ha creado ningún viento. Sumergir la antorcha era la solución más rápida para que las tinieblas nos envolvieran y nadie viera cómo me llevaba a Fritzi.

Sabía que Johann y Bertram no se orientarían a oscuras tan bien como yo. Conozco los túneles subterráneos de Tréveris mejor que nadie, incluido el kommandant. Los he recorrido sin ninguna iluminación en muchas ocasiones, contando los pasos y tomando nota de las señales que diferencian los corredores.

La oscuridad nunca me ha dado miedo. Lleva demasiado tiempo siendo mi hogar.

—Vamos —le gruño a Johann sin resolver su duda.

Tras encender la nueva antorcha, volvemos a adentrarnos en los túneles.

El chico no hace ningún comentario mientras nos dirigimos a la Porta Nigra, una de las pocas rutas que se ha aprendido. Si los hexenjägers vieran los túneles como algo más que un medio para el transporte de prisioneros, se habrían dado cuenta de que Fritzi solo podría haber huido por seis de ellos, porque los demás acaban en callejones sin salida. Si se hubieran tomado la molestia de cartografiar el sistema de acueductos, sabrían a dónde lleva cada uno de esos seis túneles, y cómo pueden usarse para escapar.

Pero yo soy el único que los conoce bien.

A mi espalda, Johann se sorbe los mocos. Aunque no me doy la vuelta, sé que está asustado de verdad, pero no por la oscuridad. Ni siquiera por la bruja. Lo que le aterra son las consecuencias de haberla dejado escapar.

En vez de decirle algo, acelero el paso y sigo caminando sobre el agua helada. El túnel empieza a ensancharse conforme llegamos al pie de la Porta Nigra.

Los conductos de ventilación iluminan levemente el lugar, y ahí nos espera Bertram con las botas empapadas y los ojos entornados. Al principio parece esperanzado, pero tarda poco en mostrar su decepción.

—Ya veo que Johann no ha sido capaz de atrapar a la bruja —gruñe.

Menudo arschloch está hecho.

—Johann no era quien sujetaba la cadena. La antorcha se apagó por culpa de la hechicera, pero tú fuiste el inútil que la soltó —replico sin molestarme en camuflar mi desdén.

—¡Porque la ayudaron unos demonios! ¡Algo la golpeó con la fuerza de diez hombres y me arrebató la cadena! —protesta él con cara de susto.

Johann profiere un gritito de terror, y yo me muerdo la lengua para evitar reírme. ¿Un demonio con la fuerza de diez hombres? Es verdad que no empujé a Fritzi con delicadeza, pero Bertram ha permitido que el miedo se apodere de sus sentidos.

Me alegro, porque eso me servirá de ayuda.

—Seguidme —les ordeno.

Salimos de los túneles y comenzamos a subir por la larga escalera de caracol que lleva del acueducto a la Porta Nigra. Nuestros pasos retumban en los muros de piedra de la cámara.

Para cuando llegamos a la planta superior del edificio, el silencio ha surtido más efecto del que mis palabras habrían podido tener. Esa es una de las pocas lecciones valiosas que he aprendido en mi tiempo como hexenjäger: incluso un inocente confesará que ha cometido un crimen si lo dejas a solas con la culpa y el silencio. Johann tiene los ojos como platos, y Bertram reza con el rostro ensombrecido, aunque nadie contestará a sus plegarias.

Porque, para desgracia de nuestros aterrados corazones, el kommandant Dieter Kirch ha regresado a Tréveris.

Me doy cuenta de ello incluso antes de llegar a su despacho. El temor ha clavado sus frías garras en los hexenjägers que están de guardia aquí. Todos tienen los nervios a flor de piel, y sus saludos militares se activan como resortes al verme cruzar el pasillo con Bertram y Johann.

Llamo a la puerta del kommandant Kirch.

—Adelante —responde él con su voz grave y resonante.

La abro.

El kommandant Dieter Kirch es un hombre alto, con la espalda ancha y cuadrada. Tiene rizadas las puntas del cabello rubio, que casi llega al cuello de su pulcra camisa. Toda su persona transmite una sensación de fuerza y poder, desde la forma en que la ropa se tensa sobre sus músculos hasta la prominencia de su afilada mandíbula cuando nos mira. No obstante, la razón de que sea tan poderoso y respetado está en sus ojos.

Sus ojos tienen algo… inquietante. Son azules, un tono bastante habitual y sin nada de especial, pero… es como si hubiera sombras reptando en el fondo de sus iris; los colores parecen formar un remolino si los observas durante demasiado tiempo. Cuando te contempla con esa mirada inclemente, es imposible no sentirse incómodo.

El kommandant se toma unos segundos para analizar nuestra apariencia, las botas mojadas, los pantalones manchados y las capas empapadas.

—¿Dónde está la bruja? —inquiere.

Llevo años trabajando con Dieter Kirch, por lo que me entiende perfectamente cuando muevo la mano hacia Bertram.

Cuando el kommandant lo contempla, enfurecido, Bertram da un paso atrás y se choca con Johann.

—Según me han contado los otros hombres del pelotón, esta bruja era… poderosa —dice el kommandant.

Asiento una vez, con sequedad.

—¿Ibas a traer a tu hermana para que la quemáramos? —pregunta girándose hacia mí.

Vuelvo a asentir, esta vez con más lentitud.

—Solo un hombre… fuerte sería capaz de entregar a su hermana —afirma Dieter mientras se acerca.

—No éramos familia —miento—. Era una bastarda, mi padre la tuvo con una bruja. No con mi madre biológica, desde luego —añado, recordándoles a todos los presentes que mi sangre está libre de impurezas.

—Aun así —insiste Dieter con un gesto lento de aprobación. Percibo algo en su voz que me cuesta reconocer. ¿Es orgullo?—. Y luego una bruja poderosa se la llevó. Le lanzó un conjuro y la envió a… —continúa con gravedad.

—A otro lugar —concluyo por él—. Al infierno, quizá. El lugar preferido de su especie.

—Quizá —coincide, con una sonrisa macabra—. Ay, mis hombres han estado pasándoselo de lujo. Mis tropas y yo incineramos a un aquelarre que se defendió con magia, ¡y ahora esta brujita ha hecho desaparecer a otra! —prosigue con una risita aguda, aunque luego deja caer los hombros—. Tenía sospechas de que algunos hombres estaban perdiendo un poco la… convicción. De que no eran conscientes de la verdadera importancia de su misión. Sin embargo, las cosas que han presenciado han reavivado su pasión.

Dieter pasa despacio por mi lado y se acerca a Bertram.

—Tú —comienza.

Da la impresión de que Bertram se va a mear encima, pero solo endereza la espalda.

—Dígame, señor.

—¿Crees en nuestra sagrada causa?

—¡Sí!

—Pero dejaste escapar a la bruja.

—¡No! No, yo…

Dieter hace un gesto de negación con la cabeza, y Bertram cierra la boca tan rápido que le castañean los dientes.

—No era una pregunta —replica el kommandant antes de mirarme.

—Yo llevaba la antorcha mientras recorríamos el acueducto. Johann iba en la retaguardia, y Bertram sostenía las cadenas de la bruja —le explico.

—¡Fue ella quien apagó la luz con un viento mágico! —asegura Bertram con la cara completamente aterrada, dando un paso adelante para defenderse—. Y los demonios… ¡Unos demonios me la arrancaron de las manos y se la llevaron!

El kommandant enarca una ceja y observa a Bertram, que pierde la voz ante la fuerza imponente de los pálidos ojos de Dieter Kirch.

Y eso es todo lo que necesita Kirch. La culpabilidad y el silencio hacen el trabajo sucio por él.

—No había ningún demonio —afirma Dieter con rotundidad, sin admitir discusión—. Los santos te han dado su bendición, como a todos los hexenjägers. Ningún demonio podría ponerte la mano encima. ¿O acaso los invitaste a hacerlo?

—¡No! —responde mi compañero de inmediato—. Yo soy puro. He ido a confesarme, ¡no queda ningún pecado del que puedan aprovecharse!

Dieter levanta un dedo y Bertram vuelve a callarse, sin dejar de temblar. Todos miramos al kommandant mientras él camina por la estancia. El suelo de piedra resuena bajo los talones de sus botas.

—¿Sabíais que esta habitación perteneció en su día a un santo? —pregunta. Aunque Dieter está de espaldas a él, Bertram asiente. El kommandant sigue hablando de forma desenfadada, como si estuviéramos de charla—: A san Simeón. Se volvió ermitaño y se enclaustró en esta misma cámara, como si fuera una tumba. Dedicó cada segundo de su vida a la oración. —Se vuelve hacia nosotros y extiende las manos en señal de veneración—. Y luego la ciudad se inundó. El río Mosela creció hasta desbordarse. ¿Qué hicieron las gentes de Tréveris? Culpar a Simeón de provocar la catástrofe. Lo acusaron de brujería.

Cruza la sala y se detiene ante una ventana hecha con trozos de cristal y soldadura de plomo. Toca uno de los pedazos y añade:

—Tiraron piedras contra este edificio en un intento de entrar y asesinarlo, pero las aguas bajaron. Todo volvió a la normalidad.

—¿Es cierto que era un brujo, señor? —pregunta Bertram cuando Dieter se queda mirando la ventana en silencio.

El kommandant camina a zancadas hacia él y le pega una bofetada.

—No, imbécil —le espeta con ira, abandonando cualquier rastro de desenfado—. Era un santo. Y tú… tú eres el unverschämt que no sabe diferenciar a una bruja de un santo, el unverschämt que deja caer unas cadenas y culpa a unos demonios imaginarios.

Antes de que tengamos tiempo de reaccionar, Dieter lo agarra por el cuello de la camisa y lo arrastra hasta el otro lado de la habitación. Bertram se lleva las manos al pescuezo, intentando no ahogarse, pero ese no es el castigo que el kommandant tiene pensado.

Abre de una patada la puerta de una habitación de piedra diminuta, y después lanza a Bertram dentro. Este choca contra la pared, y se da la vuelta en el momento en que Dieter echa el cerrojo con una enorme llave de hierro.

—San Simeón optó por convertirse en recluso y dedicar su vida a Dios. Quizá puedas aprender algo de su valor —dice Dieter con voz tranquila y neutral, sin apartar la mirada de la puerta cerrada.

Trago saliva y me fijo bien en el armario de piedra. Es más estrecho que el acueducto, y ni siquiera hay sitio para sentarse. Bertram apenas podrá levantar los brazos, y mucho menos extenderlos. Por no hablar de que no tiene comida, ni un lugar en el que hacer sus necesidades. El espacio es tan pequeño que sus opciones se reducen prácticamente a permanecer de pie en la oscuridad.

Es una tumba.

Se oye un sollozo ahogado al otro lado de la puerta.

Todos sabemos que el kommandant Dieter Kirch tardará como mínimo varios días en volver a abrirla. El último hombre que recibió este castigo estuvo a punto de morir. Cuando fue liberado, estaba tan pálido y tembloroso que solo pudo salir del despacho a cuatro patas, suplicando que alguien le diera agua.

El kommandant se vuelve hacia Johann y hacia mí.

—Podéis marcharos —nos dice con tono agradable.

11 - Fritzi

FRITZI

Aprovecho mi rabia para apilar las cajas del sótano con las manos esposadas y construir una torre rudimentaria. Verpiss dich, jäger.

Me subo y sigo colocando cajas encima. Bajo para coger otra, luego vuelvo a trepar para ponerla arriba. Repito el proceso una y otra vez.

Verpiss dich, jäger.

El sudor me baña la cara, y los grilletes me irritan la piel de las muñecas.

Nunca en la vida había insultado a nadie tantas veces, ni tan seguido.

Verpiss dich, jäger.

Para cuando consigo que la torre llegue a la abertura del techo, siento que tengo las piernas al borde del colapso.

Estoy agotada.

Y hambrienta.

Y me duelen todos los músculos.

Aun así, empiezo a trepar con torpeza. Las gotas de sudor escapan de mi sombrero de lana y hacen que me ardan los ojos. Cuando consigo salir del sótano, suelto un grito de triunfo.

Si el kapitän pensaba que podría manipularme con todas esas tonterías de salvar a la gente…

Si pensaba que el cansancio y el duelo podrían conmigo…

Se equivocaba.

Esbozo una sonrisa, con el pelo pegajoso en la cara, y me acuesto de espaldas en el suelo, estirando las extremidades entre jadeos. El frío glacial de esta habitación me refresca la piel y hace que empiece a estremecerme, pero no dejo de sonreír. Quiero disfrutar de esta dulce victoria un poco más.

Me quedo tumbada un rato, con la respiración entrecortada, intentando ralentizar mi pulso. Me da igual el tipo de candado que el kapitän haya puesto en la puerta de este edificio, porque lo romperé y…

Todos mis pensamientos enmudecen de repente.

Desde aquí, tirada en el suelo mirando al techo, veo por el rabillo del ojo una escalera que sube a una nueva abertura y a una segunda planta. En esta hay una especie de bomba de agua, que probablemente está conectada a los túneles del acueducto de abajo. Sin embargo, no encuentro la fuente de la luz que baja hasta el sótano e ilumina esta habitación con un tenue resplandor gris. Viene del segundo piso, no de este.

Me levanto de un salto.

La pared de enfrente es plana, y no tiene ninguna puerta o ventana. Tras dar una vuelta sobre mí misma, me doy cuenta de que las otras tres son iguales.

Cero ventanas.

Cero puertas.

Había supuesto que el sótano estaba debajo de la planta principal, y que podría salir a la calle desde aquí. Sin embargo, el jäger me ha metido en las profundidades de esta casa.

Aprieto los dientes con tanta fuerza que siento pinchazos en la cabeza.

Maldito sea. Maldito sea ese hombre.

Al menos en este piso hay una escalera, gracias a las Tres.

Me arrastro hasta ella y subo los peldaños.

Ay, por fin: la planta de arriba tiene una ventana, tan grande que quizá sea una puerta. Está cerrada, pero hay un hueco a lo largo de la base. Es la fuente de esa luz, que aún me sigue atrayendo con un ímpetu vergonzoso.

«Aquí está la salida, la libertad», me dice.

Cruzo la estancia a trompicones, sin pararme siquiera a inspeccionar mis alrededores. Tengo que marcharme cuanto antes.

Agarro el picaporte y tiro.

Se oye un ruido metálico, pero la puerta no se abre ni un milímetro.

La furia comienza a florecer en mi estómago. Apoyo los pies en el suelo, sujeto la manilla con los diez dedos y tiro de ella con todas mis fuerzas.

No consigo nada.

Grito y me lanzo contra la superficie con el hombro por delante, pero sigue tan inamovible como el kapitän al recibir mis golpes. Vuelvo a oír el ruido metálico de antes, el inconfundible sonido de unas cadenas moviéndose. La ha cerrado desde fuera.

¿Esto es una cámara de tortura o qué?

Profiero otro chillido y me abalanzo sobre la puerta con toda la energía que me queda, con los últimos rescoldos de esa esperanza que me hacía creer en la posibilidad de escapar de este destino, salvarme y rescatar a Liesel. Pensaba que conseguiría sacar al menos una cosa buena de esta experiencia desastrosa y horrible.

No podrás salir de esta sin ayuda, me dice la voz.

«NO», me obligo a responderle. Tengo que contestar, no debo dejarle espacio para seguir creciendo. «No, no, no».

Apoyo la espalda en la puerta y me deslizo hasta el suelo, sintiendo cómo los músculos se me desinflan uno a uno. Estoy tan agotada que ni siquiera soy capaz de llorar. Este juego de pasar de la ira a la esperanza y viceversa ha consumido con maestría las pocas fuerzas que me quedaban. Permanezco aquí sentada, en el suelo de esta casa de la que es imposible escapar, y el único pensamiento que tengo en la cabeza es «debería dormir».

Pero ¿para qué iba a dormir? El kapitän regresará en cualquier momento, y nadie sabe lo que pasará después. Mi cerebro sigue sin encontrarle la lógica a sus palabras. ¿De verdad pretende salvar a los prisioneros? Estoy delirando. Eso lo explicaría todo. Me he refugiado en la locura para no asumir las funestas consecuencias de mis acciones, como si de verdad me mereciera un respiro, algo que suavizara el golpe.

Me sorbo los mocos y me restriego la nariz con el dorso de la mano, golpeándome la barbilla con las esposas.

Entonces, ¿no me queda otra alternativa que aceptar esta situación? ¿Esperar a que vuelva y ceder ante el destino que me haya preparado?

Esa pregunta me proporciona un último subidón de resiliencia.

Pues claro que no.

No permitiré que un hexenjäger decida mi destino.

Si tengo que morir a manos de él, sufriendo las torturas que haya ideado, lucharé hasta el mismísimo final.

Igual que mamá.

Me mezo hacia delante con las manos en el pecho, tratando de unir los pedazos destrozados de mi corazón.

Sí, haré lo mismo que mamá. Lucharé.

Me pongo de pie y examino por fin la habitación, aunque tengo los ojos borrosos y medio cerrados a causa del cansancio y el sudor. Esta planta solo consiste en una estancia enorme, igual que la de abajo, pero la pared de mi derecha está cubierta de armarios. También hay una mesita con una silla al fondo, además de un catre revuelto en la esquina con pinta de haberse usado hace poco. ¿Es que el kapitän ha tenido más prisioneras? Me entran escalofríos solo de pensar en ello.

Me acerco a los armarios.

En el primero encuentro cucharas, cuencos y varios objetos peculiares, pero el siguiente está vacío.

Cuando abro el último, me quedo pasmada durante unos instantes, con miedo de que sus contenidos desaparezcan si parpadeo.

Hay comida.

Y no solo provisiones militares, queso duro, pan y una botella de cerveza, sino también frasquitos llenos de hierbas. Es obvio que son para cocinar, pero son hierbas igualmente. Suelto un grito de alegría y me apresuro a coger los tres botecitos para que la alucinación no tenga tiempo a desvanecerse.

Pero no desaparecen. No estoy soñando. Son hierbas de verdad.

Descorcho los tres envases y los huelo: sal, clavo y laurel.

Los dos últimos pueden serme útiles. Podrían ayudarme a sobrevivir.

Aunque se me acelera el pulso, no se debe al miedo o al pavor.

Es porque vuelvo a tener esperanza.

Otra vez.

¿Cuántas veces puedes arrebatarle la esperanza a un alma sin llegar a destruirla?

«Una vez más, siempre aguanta una más», pienso.

Cojo el trozo de queso duro y le pego un buen mordisco. Cierro los ojos de placer al saborear su regusto salado y curado.

No es que sea de mucha calidad, pero después de tanto tiempo sin comer, es lo mejor que he probado nunca. El pan tiene buena pinta, a excepción de un trocito mohoso, así que me lo quedo también, y cargo mi botín a trompicones hasta la mesa, con cuidado de que no se me caiga nada.

La habitación me regala un último tesoro: la manta de la cama. Debería guardarla para calentarme, porque aquí hace muchísimo frío, pero ahora mismo no estoy en mis cabales. La memoria muscular, la fuerza de voluntad y la necesidad de llenarme el estómago han tomado el control.

Entre cada mordisco de pan y queso y cada trago de cerveza de lúpulo, voy convirtiendo la manta en una especie de escoba. Estoy en la casa de un hexenjäger, por lo que intentar limpiar la energía de este sitio es un plan ridículo. Aun así, me pongo en el centro de la estancia y empiezo a barrer en sentido contrario a las agujas del reloj, dibujando círculos cada vez más grandes.

—Holda, Abnoba, Perchta, usad vuestra grandeza para devolver a este lugar la pureza —repito cada vez que comienzo un círculo.

¿Servirá de algo? No he pronunciado el hechizo de la magia salvaje, así que sigo conectada con el Pozo. Debería funcionar, porque he seguido las reglas y he purificado la habitación antes de ponerme a trabajar. Es cierto que no he preparado las hierbas con el método apropiado, y tampoco tengo un altar ni una zona para rituales, pero no puedo hacer mucho más en estas circunstancias.

Tiene que ser suficiente. He cumplido las normas que las diosas les impusieron a las brujas, así que deben escucharme.

Cuando acabo el proceso de limpieza, empiezo a arrancar trozos de la manta para fabricar saquitos, y echo un poco de clavo y laurel en cada uno. Las cucharitas del primer armario estaban hechas con una madera que reconocería en cualquier sitio: son de álamo. Las rompo con facilidad y añado los pedazos a las bolsas. Solo tengo suficiente material para fabricar cuatro, pero cuatro saquitos de protección ya son mucho más de lo que tenía hace un rato.

Me meto las últimas migajas de pan y queso en la boca, y luego me siento en el suelo con las piernas cruzadas. Desde aquí puedo ver tanto la ventana cerrada como la abertura que baja a los pisos inferiores.

Comienzo a hechizar los saquitos con conjuros de protección susurrados, y mientras tanto espero.

12 - Otto

OTTO

Estoy a punto de salir por la puerta del despacho, pero el kommandant me llama. Me detengo y me giro.

El pánico empieza a quemarme las venas como si fuera ácido. «Estoy dando cobijo a una bruja de verdad y tengo un plan para derrocar tu imperio de terror», pienso para mis adentros, pero mi mirada no deja entrever nada.

O eso espero.

—Otto, amigo mío, acompáñame —me dice el kommandant Kirch.

Preferiría bajar las escaleras a toda prisa y recorrer los acueductos hasta la casa donde he escondido a Fritzi. Seguro que estará asustada y confundida. Se merece una explicación, y yo merezco saber a dónde ha mandado a Hilde.

Sin embargo, desatender las peticiones del kommandant es lo menos inteligente que uno puede hacer.

Descendemos a la planta baja de la Porta Nigra, una iglesia en la que se venera a san Simeón. Ahora mismo está vacía, a excepción de un sacerdote y varios peregrinos, que están rezando. Uno de ellos le está rogando a Dios entre susurros que bendiga a su esposa enferma. Me alegra que los hexenjägers compartamos este edificio con una parroquia, porque estos feligreses me recuerdan que no todos los que se declaran cristianos son malvados.

Cruzamos el portón principal y salimos al patio de piedra. El sol está en lo alto del cielo, aunque no ofrece calidez ni sombras.

Puede que esta sea la planta baja de la Porta Nigra, pero solo porque se reutilizó un antiguo edificio romano para construirla. La ciudad se ha ido hundiendo cada vez más con el paso del tiempo, y únicamente se puede acceder al patio mediante una ancha escalera que da a la calle del mercado principal.

Dieter camina hacia el otro lado del edificio para mirar el río. Aquí hace más frío, pero también es un lugar más silencioso y privado que su despacho, donde Bertram seguirá golpeando la puerta del armario para que lo liberen, sin ninguna duda.

—Háblame de la bruja, la que era tan poderosa —me pide Dieter, apoyado en la pared mientras contempla el Mosela.

«No ha descubierto nada», pienso para mis adentros, obligándome a creerlo. «No sabe que Fritzi está en mi casa secreta, y tampoco conoce mis planes. Es imposible».

—Nunca habíamos arrestado a una igual —respondo con sinceridad—. Recitó… algo, y la casa se llenó de humo. Mi hermana… desapareció.

Siento náuseas al decirlo en voz alta. Sigo sin saber dónde está Hilde. La bruja me aseguró que no le había pasado nada, pero…

—¿Qué fue lo que recitó? ¿Recuerdas las palabras? —insiste Dieter.

—Eh… —vacilo con el ceño fruncido, tratando de recordar el momento. Estaba totalmente concentrado en el falso arresto de Hilde, en mantener la apariencia de un hexenjäger heroico que era capaz de sacrificar a su propia familia. No presté mucha atención a lo que dijo Fritzi—. Algún tipo de hechizo.

—Obviamente —replica Dieter con sequedad.

Me sumerjo en mis pensamientos, tratando de visualizar la situación.

—También llevaba hierbas —añado—. El humo olía a hierbas. ¿Romero, quizá?

—Espera, ¿has dicho hierbas? —pregunta él, enderezando la espalda y volviéndose hacia mí.

Hago un gesto de asentimiento.

—¿Es un dato importante?

—Hay varios tipos de brujas, Otto. Algunas hablan con animales, otras ven visiones en las llamas y otras usan hierbas para lanzar conjuros.

—Vaya.

Dieter me observa con atención. Fritzi tiene un significado especial para él.

—Los otros hombres ya me han descrito su aspecto —añade, y luego enumera varios datos sobre Fritzi, como su altura y peso aproximados y su color de ojos y pelo. Son correctos, pero también habituales—. ¿Hay algo más que puedas decirme sobre la chica?

Hago una pausa. El silencio y la culpabilidad van de la mano. Antes de que pueda decir nada, Dieter sigue hablando:

—Un nombre, aunque sea. Los demás me han contado que hablaste con la bruja en privado.

«Se llama Fritzi», pienso.

—Solo hablé con ella para intentar que me desvelara el paradero de mi hermana. Así podríamos encontrarla y arrestarla a ella también —explico con un resoplido—, Pero mis amenazas le entraron por un oído y le salieron por el otro. Ninguna mujer debería tener tanto carácter como esa bruja, por no hablar del hecho de que no parece saber lo que es el respeto.

Durante un instante, apenas un pestañeo, Dieter parece… sonreír. Lo miro con los ojos entrecerrados. Cuando ve mi cara, se apresura a transformar su expresión en una máscara impasible.

—La quema del solsticio se celebrará en dos días. Tenemos más de cien prisioneros, así que purgaremos bien la ciudad. Creo que te cederé el honor de prender las primeras llamas —anuncia mientras me contempla con sus ojos pálidos e inquietantes.

Agacho la cabeza y le doy las gracias en voz baja.

—No se me ha escapado que no has tenido la oportunidad de disfrutar de ese privilegio —continúa, volviendo la mirada hacia el cielo—. Supervisé tu entrenamiento con mucha atención. Eres un luchador excelente, y por eso tienes un puesto que te permite patrullar por la diócesis en lugar de trabajar en la propia ciudad. Además, gracias a tus conocimientos y tu inteligencia, has ayudado a implantar los decretos del arzobispo desde tu despacho.

—Mi función es cumplir todos los deseos de nuestro Señor —aseguro.

No era consciente de que Dieter había estado tan pendiente de mí. ¿Se habrá dado cuenta de que mis patrullas casi siempre son un fracaso? ¿Se habrá percatado de los documentos traspapelados, de los retrasos que han dado lugar a algunas fugas? Pensaba que había borrado mis huellas con bastante maña, pero…

—Pese a que tu linaje te ha servido para alcanzar tus ambiciones, ¿no te parece una desgracia no haber sentido aún el amor caluroso de Dios mediante una hoguera abrasadora?

—Sería un honor. Cien brujas para quemar a la vez —consigo responder sin tartamudear.

—Y tú con la antorcha en la mano —dice con los labios curvados hacia arriba, aunque su expresión no recuerda en nada a una sonrisa—. Cuanto más grandes sean las llamas, más almas salvaremos. Cien en total —afirma. Pronuncia la cifra como si fuera algo de lo que disfrutar, un gozo.

Pero yo prefiero no pensar en ese número.

Me centro en otro diferente.

Tengo dos días para reorganizar mis planes, para salvarlos a todos.

Y, con suerte, si interrumpo la quema de brujas más grande que haya presenciado Tréveris, el impacto de mis acciones será lo bastante grande para que los ciudadanos se quiten los grilletes del miedo y griten todos juntos: «¡Se acabó!».

Esa es mi esperanza, pero no me engaño a mí mismo. Puede que no desencadene la revolución de mis sueños. Puede que no consiga salvar a las cien víctimas.

«Ciento una», me recuerdo. Cien brujas falsamente acusadas y una de verdad.

—Sí, será un buen día —añade Dieter al ver la sonrisa que se está dibujando en mi rostro. No pretendía mostrar mis sentimientos—. Y será aún mejor si esa otra hechicera arde con las demás. He mandado más hombres a buscarla. Hay varios sitios en los que podría haberse escondido, pero no tardaremos en localizarla.

—¿Y si se ha marchado de la ciudad? —sugiero con el estómago revuelto.

Dieter suelta una carcajada desganada.

—No, sigue estando en Tréveris —responde con total seguridad.

¿Cómo lo sabe?

Mientras Dieter contempla el río con placidez, el pánico se apodera de mi cuerpo y empiezo a ver puntos negros. Falta poquísimo para el momento de pasar a la acción, pero si fracaso ahora, más de cien vidas penderán de un hilo.

Incluida la mía.

No me voy hasta que Dieter entra de nuevo en la Porta Nigra. Después, bajo con lentitud los escalones que llevan a la calle.

Doy pasos cuidadosos y mesurados, con la espalda bien recta. Sé que me tienen vigilado, incluso en este instante. No puedo mostrarles mis cartas, debo hacer todo lo posible por evitarlo. A pesar de que noto los latidos de mi corazón en los oídos, salgo del cuartel general de los hexenjägers como si no cargara con ningún pecado ni preocupación.

Tengo dos mapas grabados en el cerebro. Uno de ellos es el de los acueductos subterráneos. El otro es este, el de la verdadera ciudad de Tréveris, los caminos construidos con los planos hipodámicos romanos, que se han ido volviendo caóticos. Ahora están llenos de callejones que unen unas calles laterales con otras, de tablones de madera que conectan el tejado de un edificio con el de otro, de puertas ocultas que permiten pasar de una casa a otra.

Esa es la diferencia entre una aldea y una ciudad. En una aldea, todos los habitantes tienen algún tipo de relación. Mi madre conocía a todas y cada una de las personas que se reunieron en torno a su hoguera para verla arder. Había ayudado como matrona en los partos de muchas vecinas, y les había vendido cerveza a todas las familias. Sin embargo, en una ciudad no hay nada que vincule a los habitantes.

Pero los edificios sí están conectados.

Me dirijo hacia la plaza Hauptmarkt, al sur de la Porta Nigra. Conforme me acerco al mercado, noto cómo la gente va reaccionando de forma diferente al verme. Junto a la iglesia, los hombres me saludan, se ponen en posición de firmes o hacen una reverencia ante la capa negra, pero no tardo en cruzarme con un niño que frena en seco y luego sale corriendo hacia un callejón para evitarme. Una mujer se santigua y reza una oración de protección cuando mi capa roza la puerta de su casa. Un anciano finge toser, pero esboza una ligera sonrisa de satisfacción cuando la saliva me cae en el hombro.

No todos adoran a los hexenjägers.

Y eso me da esperanzas.

El mercado principal de Tréveris abre desde el amanecer hasta el anochecer, y en él se vende un poco de todo. Ahora mismo, con el Adviento recién empezado, se ha transformado en un christkindlmarkt. Los bienes esenciales siguen estando disponibles, pero todo el lugar está repleto de puestos que ofrecen algún producto típico de la temporada. El olor de las cálidas especias impregna el aire, y los aromas oscilan como la luz de una vela. La ciudad está más concurrida que hace un mes. Las cosechas del otoño mantienen ocupada a la gente, pero en invierno no tienen mucho que hacer, aparte de viajar a la ciudad y pasar el día hinchándose a dulces y cerveza.

Esto también era parte del plan. Me he pasado los últimos años buscando formas de debilitar a los hexenjägers y salvar a algunas personas, pero nada ha sido suficiente. El objetivo era que el solsticio fuera el golpe de gracia, que las llamas prendieran la mecha de la revolución en lugar de una hoguera.

Los prisioneros de la basílica escaparían a través de los túneles, ya que los acueductos ofrecen la ruta de huida perfecta. Hilde iba a enseñarles los caminos que yo le había explicado secretamente en nuestra correspondencia privada. En esas cartas incluí las mejores maneras de desaparecer y dividir a los grupos, para que una parte fuera en una dirección, la siguiente en otra diferente, etcétera.

Pensábamos aprovechar el caos y la confusión de la fuga para separar a los grupos sin que nadie se diera cuenta.

Seleccioné los caminos con muchísimo cuidado, asegurándome de que los pasadizos del acueducto desembocaran en casas abandonadas o edificios vacíos. De hecho, ya les había preparado ropa vieja para disfrazarse. A partir de ahí, los prisioneros tendrían que mezclarse con las multitudes del christkindlmarkt, actuando como vendedores, devotos o campesinos normales y corrientes que están pasando el día en la ciudad.

Lo había tenido todo en cuenta, menos a Fritzi.

—¿Cerveza? —me ofrece una chica guapa con trenzas. Lleva en los hombros un yugo con dos cubos, y un cucharón en la mano. Baja la mirada hacia mi capa y el broche esmaltado que me identifica como hexenjäger. Con voz temerosa, añade—: Solo le costará un pfennig saciar la sed y calentarse la barriga. —Echo un vistazo a la cerveza del cubo abierto, y ella mete el cucharón en la bebida espumosa antes de ofrecérmela con un brazo tembloroso—. Para usted es gratis, jäger.

Cuando hago un gesto de negación, ella se encoje de hombros y se gira hacia otro hombre, que le paga un penique para beber del cucharón compartido. Los ignoro y continúo mi paseo por el mercado, abriéndome paso entre adultos borrachos de cerveza y niños borrachos de miel. Me quito la capa negra y me la pongo debajo de la axila para ocultar el característico broche. Me voy alejando de la multitud y me adentro en una calle tétrica, que acaba en un arco de piedra y ladrillo encalado. Aunque no hay ningún cartel, todos los habitantes de Tréveris saben que esta es la entrada del Judengasse.

Al principio, la judería de Tréveris era vigorosa y vivaz. Todos los judíos vivían en la misma zona, pero no por ley, sino porque la sinagoga estaba cerca. Con el paso del tiempo, el Judengasse se convirtió en un eruv, una zona en la que estaban permitidas algunas actividades que de otro modo estarían prohibidas durante el sabbat.

Sin embargo, siempre se culpaba a los judíos de todas las epidemias, sequías e inundaciones. Los exiliaron más de una vez de la ciudad, e incluso de la diócesis. En aquellos tiempos, el exilio posiblemente fuera una opción más segura que quedarse aquí. O quizá solo pienso eso para mitigar la culpa que me hacen sentir las acciones de mi pueblo contra el suyo.

Hay muchas zonas abandonadas dentro de la muralla de la ciudad, pero ninguna está tan vacía como el Judengasse.

No obstante, aprendí hace mucho que ningún sitio está totalmente vacío. Los vagabundos y los huérfanos, que son bastante numerosos hoy en día, rebuscan comida por aquí y viven en las ruinas de las casas. Aunque se incautaron y vendieron muchos edificios —en beneficio de la Iglesia, cómo no—, el arzobispo hace la vista gorda con este lugar. Prefiere ignorar la existencia del Judengasse a lidiar con los mendigos hambrientos que se ocultan entre las sombras.

Una piedrecita me golpea el hombro.

Cuando me giro, me encuentro con un gran par de ojos, que me observan desde la entrada de una casa con las ventanas rotas. Meto la mano en el bolsillo, saco una moneda y se la lanzo a la niña que está esperando. La coge en el aire y se esfuma. La pequeña Mia ha guardado bien mis secretos y mis peniques desde que los salvé a ella y a su hermano.

Le doy la espalda a su puerta y miro el edificio de enfrente.

Hay torres residenciales por toda Tréveris. Aunque no son tan antiguas como las construcciones romanas, son más viejas que la muralla de la ciudad, y han pasado varios siglos desde que las riquezas de los cruzados y las joyas de Jerusalén permitieron construirlas.

Esta de aquí, la única del Judengasse, no está en muy buenas condiciones. La blanca fachada enlucida tiene grietas, y los llamativos arcos de las ventanas están descoloridos y desconchados. Pero el aspecto no me importa.

Las torres residenciales son especiales porque no tienen ninguna entrada.

Al menos no en la planta baja.

No hay ni una sola puerta, ventana o abertura que sea accesible. Es poco práctico, la verdad, porque el propio diseño del edificio te obliga a usar una escalera para alcanzar la entrada principal del segundo piso. No obstante, cumplía con las necesidades de la época. Si alguien atacaba Tréveris, los habitantes de la torre solo tenían que guardar la escalera, y así ningún invasor podía colarse y robarles el botín que habían acumulado.

Sin embargo, este edificio abandonado se ha convertido ahora en un punto de defensa natural para mí solo. Nadie se molesta en trepar por las cajas ruinosas que he colocado con cuidado debajo de la puerta. Es más, si alguien lo hiciera, le costaría mucho llegar dentro sin que yo lo supiera, porque el suelo tiene unos cimientos inestables y varios tablones podridos en zonas estratégicas. Por no hablar del postigo de la única puerta, que está asegurado con un pesado candado de hierro.

También tengo un piso en la ciudad, cerca de la Porta Nigra. Lo he llenado con todas las riquezas que he ganado como hexenjäger, con la parafernalia que no puedo vender para financiar mi rebelión.

Lo odio.

Paso casi todas las noches aquí.

Por alguna razón, me siento más seguro sabiendo que solo se puede entrar por la puerta de la segunda planta o por el acueducto estrecho y oscuro del sótano.

Mi piso pertenece al kapitän Otto Ernst, el segundo al mando de los pelotones de hexenjägers trevirianos.

Pero este edificio es mío.

Los únicos que pueden verme en esta calle abandonada y sombría son la pequeña Mia y su hermano, así que me subo a la primera caja y busco un punto de apoyo; luego escalo una parte de la pared. Arranco un poco de yeso, que cae al suelo. Aunque el mercado cercano silencia el ruido, me pregunto si la bruja me habrá oído acercarme.

La encerré en el sótano, y lo más probable es que siga ahí. No me quedó otra que actuar a toda prisa, pero al menos está en un lugar seguro. Aun así, por alguna razón, tengo la sensación de que habrá encontrado la forma de moverse por la casa. Miro hacia arriba para confirmar que el candado sigue en su sitio.

De todas formas, seguro que estará cabreadísima. La dejé en una habitación helada, sola y asustada, y… Schiesse, no tuve tiempo de quitarle las esposas. El pesado artilugio de hierro le habrá irritado la piel y le habrá hecho daño.

Durante un instante, me imagino a Fritzi con una mirada abrasadora y una sartén levantada, preparada para abrirme la cabeza en cuanto ponga un pie en la casa.

Me detengo con una mano en la base de la puerta, y me restriego la traidora boca con la otra.

Pero ¿qué diablos hago? ¿Por qué sonrío al pensar en esa bruja ordinaria y un posible intento de asesinato? Es solo que su ira es tan… Es como una tormenta nocturna, atronadora y ferozmente hermosa.

No. No. ¿De dónde ha salido ese pensamiento?

Sacudo la cabeza y me impulso para subir hasta la puerta. Introduzco la llave en el candado y escucho con atención, intentando detectar la presencia de la bruja y la trampa que sin duda me espera.

13 - Fritzi

FRITZI

Al principio, mi cerebro agotado y aterrado piensa que los crujidos de fuera son solamente los ruidos del viejo edificio, que se estremece ante la fuerza del viento y rechina a causa del paso del tiempo…

Sin embargo, los crujidos se convierten en golpes. El sonido es inconfundible: alguien está trepando por la pared.

Después oigo cómo esa persona levanta el candado de hierro, mete una llave y la gira.

Una sensación de alarma invade mi cuerpo, deslumbrándome como una llama en la oscuridad. Me pongo en pie de un salto, sin soltar los cuatro saquitos.

Cruzo la habitación y me coloco junto a la puerta, con el cuerpo pegado a la pared.

En cuanto abra la puerta, le tiraré los hechizos de protección a la cara. Se quedará tan aturdido que podré empujarlo a un lado, escapar de aquí y poner pies en polvorosa.

Se me ralentiza el corazón cuando la cerradura del candado emite un chasquido.

Tomo aliento, preparo los músculos y aprieto los dientes, notando el bombeo de mis latidos en la mandíbula. Al oprimir las bolsitas con más fuerza, las esposas tintinean. Me quedo inmóvil, tratando de no hacer más ruido. El aire de la estancia huele a laurel silvestre y a clavo fragante, unos aromas muy familiares. Cada vez que parpadeo, siento que me despertaré en la cama de mi cabaña, que todo esto solo ha sido una pesadilla horrible.

La puerta se abre.

Veo cómo la empuja con el brazo, pero luego se queda quieto, dejando que sus ojos se adapten a la oscuridad. Aunque en la calle es por la tarde, aquí no hay ninguna otra fuente de luz, nada que disperse las tinieblas.

Yeso me viene bien.

Me aplasto contra la pared tanto como puedo, poniéndome los saquitos en el pecho.

El kapitän entra con cuidado; primero mete una pierna y luego la otra. Cuando su cuerpo entero se para junto a mí, siento que el tiempo se detiene.

El joven escudriña la habitación con la mirada, buscándome. Comienza a girar la cabeza, solo tardará unos segundos más en verme…

Paso a la acción.

Uno de los saquitos de protección vuela por el aire y le golpea justo en el pecho. Se produce una explosión de madera, hierbas y magia que inunda la estancia.

¿Es la nube más grande de lo que debería?

Y parece que suelta… chispas, como si fuera fuego. ¿Desde cuándo soy capaz de usar tanta magia?

No, no puedo darle más vueltas al asunto. Esta es mi única oportunidad y tengo que aprovecharla.

Le hago un placaje al kapitän y consigo que pierda el equilibrio. A continuación, me giro y salto por la ventana sin pensármelo dos veces. Vislumbro el mundo exterior, amplio y despejado.

Pero, de repente…

La calle desaparece. No hay nada.

Me choco contra ese vacío como si me hubiera lanzado hacia una pared. Después, reboto de vuelta al interior de la habitación, sin aliento.

Él sigue tosiendo detrás de mí, distraído a causa de mi conjuro, así que intento salir otra vez.

Y reboto de nuevo.

¿Cómo…?

¿Qué me ha hecho este hombre?

Me vuelvo hacia él y le lanzo otro saquito de protección, pero consigue esquivarlo. La bolsita cae por la abertura que baja a la planta inferior.

—¿Qué conjuro has lanzado sobre este lugar? ¿Es que… eres un brujo? —le pregunto a gritos.

Sé que no lo es, porque me habría dado cuenta, habría sentido la presencia de la magia en sus venas.

Cuando el kapitän se abalanza sobre mí, le enseño uno de los dos saquitos restantes. Él se detiene y levanta las manos, con la piel y el pelo cubiertos del polvo grisáceo del hechizo.

—Por supuesto que no —responde con seriedad. Tose otra vez, y añade—: No hay ningún conjuro, no es más que una torre residencial.

—Una torre resi… ¡No! ¡No puedo salir! —digo, señalando a la puerta—. Has puesto algún tipo de barrera para que no…

Me quedo callada al ver su rostro inexpresivo.

Él no posee poderes mágicos. Si la entrada está encantada, no es culpa suya.

Pero los hechizos no se lanzan solos.

Noto el peso del saquito de protección que tengo en la mano. Su objetivo era evitar que el kapitän me hiciera daño.

Fijo la vista en la abertura. Estamos a dos pisos de altura, por lo que me habría roto un brazo al caer, como mínimo.

¿Ha sido mi propio conjuro el que me ha impedido saltar por la ventana?

No debería ser tan poderoso, ni funcionar de una manera tan descontrolada. El hechizo estaba pensado para protegerme de los atacantes, no de cualquier daño físico.

El corazón me da un vuelco al recordar el encantamiento que le lancé a la hermana del kapitän, Hilde.

Desapareció sin más.

¿Logró huir? ¿O acaso mi magia la envió a otro lugar más seguro, donde los hexenjägers no pudieran atraparla?

La inquietud me pone la piel de gallina. Algo va mal, pero no sé si el problema es mi magia o yo misma.

No obstante, no cedí ante la voz. Estoy segura de que esto no es magia salvaje.

El muchacho se mueve hacia mí, y no soy lo suficientemente rápida para apartarme, por lo que consigue quitarme el saquito de la mano levantada. Cuando me doy la vuelta para tirarle el otro a la cara, él se agacha, me agarra la muñeca y me gira para que mi espalda quede pegada a su sólido pecho. Se me cae la última bolsita, y él le da una patada para mandarla al piso de abajo.

—No voy a hacerte daño —me dice entre dientes, y su voz retumba contra mi columna.

—Tampoco podrías, gracias a mi hechizo. Pero eso no significa que yo no pueda hacerte daño a ti —le digo con la respiración entrecortada.

Le piso el pie con el talón, y él se tambalea. Me zafo de sus brazos, pero no sé a dónde ir. ¿Vuelvo al sótano sin salida? Si trepo por la ventana con cuidado, igual el conjuro me permite pasar…

En ese instante, el kapitän me tira al suelo con un placaje.

Mientras caigo, el sudor frío comienza a empaparme la piel a causa del pánico, y el impacto me deja sin aliento. Mis latidos retumban sin parar contra la madera, y los tablones del suelo se me clavan en el estómago. También noto el peso del joven sobre mí, la anchura de su duro cuerpo contra el mío. Es una sensación que me sobrepasa; es demasiado real, y me indica que ya no hay vuelta atrás.

No puedo evitarlo: empiezo a chillar.

El kapitän se levanta un poco para darme algo de espacio, y me percato de que ni siquiera me estaba inmovilizando con todo su peso. Me vuelve a coger por sorpresa lo enorme e inamovible que es en comparación conmigo. Lo frágil que parezco a su lado.

Mis gritos se entrecortan y se me quedan en la garganta, porque empiezo a tener dudas. Si es tan fuerte, ¿por qué no me ha hecho daño aún?

—Schiesse —sisea para sí mismo. Se mueve un poco, pero solo para levantarme los brazos por encima de la cabeza. Chillo otra vez y me retuerzo en un intento de quitármelo de encima, de defenderme como sea.

No obstante, él me agarra las muñecas.

Y me quita las esposas.

—No voy a hacerte nada —insiste, acentuando cada palabra.

Después recoge los grilletes y se aparta de mí.

Me levanto con torpeza y pego la espalda a una esquina, respirando con pesadez. Las muñecas me arden al quedar liberadas, ya que el aire helado se me clava en la piel malherida como un cuchillo.

El kapitän se interpone entra la puerta y yo, pero no la cierra. Igual se ha dado cuenta de lo oscura que está la habitación, de que parece un abismo. No obstante, la tenue luz del cielo nublado no hace mucho por iluminarnos, y él queda envuelto en sombras grisáceas y ovaladas.

—Demuéstramelo. Deja que me marche —le espeto.

—No puedo hacer eso.

Suelto una carcajada fría y endeble.

—No puedo hacer eso —repite con intensidad—, porque todos los hexenjägers de la ciudad están buscándote. Y necesito saber el lugar exacto al que has enviado a mi hermana. Además… —añade, antes de hacer una pausa. Se pasa la lengua por los labios, y su cara esboza una expresión contrita de agotamiento que, mezclada con la débil luz, le da un aspecto envejecido—. Necesito tu ayuda.

—¿Para qué podrías necesitar tú a una bruja? —pregunto, dejando caer los hombros.

—Ya te lo dije, voy a salvarlos a todos —responde con el ceño fruncido.

Entonces, ¿lo que mencionó en el sótano no fue una alucinación?

No, nada lo fue.

Este hexenjäger…

… quiere liberar a los prisioneros.

Me quedo inmóvil. No intento luchar, ni huir, ni protestar.

El kapitän se lo toma como una aceptación provisional y rebusca en su morral para sacar un farol.

Tras encenderlo, acerca la mano a la puerta. Me pongo en tensión al ver cómo la cierra, porque soy muy consciente de que estamos totalmente solos, y de que nadie sabe que este hexenjäger me ha capturado.

No obstante, el miedo que siento ya no es tan potente, y ha dado paso a una especie de confusión amarga.

Y esa confusión aumenta aún más cuando el kapitän señala el fondo de la habitación, la zona donde se encuentran la mesa y la silla.

—Siéntate, por favor, —me pide—. Tengo muchas cosas que contarte y nada de tiempo para hacerlo.

14 - Otto

OTTO

Quiero fulminar con la mirada a la bruja, pero comprendo su confusión y su ira. Me restriego la cara con la mano para controlar mis emociones.

—No puedo decirte dónde está tu hermana —dice Fritzi con un resplandor maníaco en los ojos, sin darme tiempo a sacar el tema otra vez.

Creo que me está escondiendo algo, pero eso puedo dejarlo para otro momento. Si respondo a sus preguntas, ella contestará a las mías.

O eso espero.

Suspiro hondo antes de comenzar:

—En primer lugar, debes saber que llevaba años preparando un plan para detener a los hexenjägers, y tú lo has arruinado.

Pues… creo que debería haber empezado de otra manera, porque me está contemplando con ojos abrasadores y una mueca agresiva.

Me he quitado el uniforme de hexenjäger, pero ella me mira de arriba abajo con muchísimo odio, como si todavía lo llevara puesto. En vez de dejarla responder, le hablo sobre mi hermana y nuestro plan para acabar con los cazadores de brujas desde dentro.

La observo con atención, viendo cómo su rostro pasa de la desconfianza a la duda, y luego a una aceptación cauta. Sé que es inteligente, porque se sigue mostrando recelosa. Aun así, parece que me cree. Ojalá no me equivoque.

Cuando concluyo mi relato, los dos nos quedamos en silencio, envueltos en la oscuridad. Espero a que ella diga algo.

—¿Cuántas? —pregunta por fin.

—¿Cuántas qué? —repito con el ceño fruncido.

—¿Cuántas personas inocentes murieron mientras tú llevabas a cabo esta pantomima? ¿Cuántas personas ardieron vivas mientras tú esperabas el mejor momento para pasar a la acción? —continúa, subiendo la voz con cada palabra.

—Demasiadas —susurro.

Sé que era un plan imperfecto, pero…

—Probamos otras estrategias antes. Algunas tuvieron un éxito muy limitado, y las demás fueron un fracaso —explico, poniendo la única excusa que tengo—. Nosotros… intentamos todo lo que se nos ocurrió. Solo éramos dos jóvenes sin experiencia, y encima estábamos separados. Nada fue suficiente.

Fritzi no hace ningún movimiento. Ha aprendido la misma lección que yo: el silencio es otra manera de suscitar una confesión.

—Al principio pensaba que podría desarticular a los hexenjägers desde dentro —prosigo sin apartar la vista de sus ojos acusadores—. Por desgracia, no es nada fácil acabar con el adoctrinamiento. Y no me refiero solo a los cazadores de brujas. Al pueblo también le han inculcado que es más fácil obedecer y mirar para otro lado. Los asesinatos no son el primer paso.

—Te van preparando para ellos lentamente —coincide ella con amargura—. ¿Y por qué no sucumbiste tú al adoctrinamiento? —pregunta, señalándome con confusión.

—Por mi padre —contesto.

—¿Te enseñó a rechazar a las sectas y a no dejarte engañar por sus mentiras? —sugiere con tono burlón.

—No, me mostró las consecuencias de dejarte llevar por ellas —respondo.

Cuando me lanza una mirada dubitativa, le cuento lo que ocurrió con mi madrastra.

—Eres toda una paradoja —musita ella.

Entiendo por qué piensa eso, pero Fritzi no conoció a mi madrastra. Cuando nuestro padre estaba fuera, ella nos explicaba a Hilde y a mí que la política tenía un gran papel en la religión. Al fin y al cabo, son los príncipes los que deciden a quién le rezas. Y el emperador del Sacro Imperio Románico Germánico solo parece rezarle a su amante más reciente. Mi madrastra decía que la fe verdadera era algo personal y sin relación alguna con la política.

Supongo que ese es el problema. Si eres siervo de un príncipe protestante y luego lo asesina otro monarca católico, de repente te matan por traidor y te condenan por herejía, todo de una vez. Además, el papa está en Italia y el emperador en Bohemia, y pase lo que pase, nadie se molesta en poner fin a las hogueras.

Mi madre no tenía mayor interés en ninguna religión, mientras que mi padre convirtió la suya en un arma.

—Entonces…, ¿la capa negra y el crucifijo no son más que un disfraz para ti? —me pregunta Fritzi.

Me tomo un momento para pensar. Siento que apenas confía en mí, y cualquier palabra equivocada hará que se lance a por mi yugular. Sin embargo, también merece saber la verdad.

—Creo en Dios. Soy cristiano, pero estoy en contra de la Iglesia —respondo.

Ella hace una mueca de asco, y veo cómo todo su cuerpo se tensa.

—No es lo mismo una persona con unas creencias personales que una persona dispuesta a matar a cualquiera que no comparta esas creencias —susurro.

Resulta evidente que eso no basta para convencerla. Tiene los puños apretados y no deja de mirar hacia la puerta de reojo, aunque sabe que no podrá lanzarse al otro lado sin más. Para ella, el dios al que yo le rezo y el que el arzobispo utiliza para justificar sus asesinatos probablemente sean el mismo dios. Y quizá tenga razón, no lo sé. Mi única certeza es que, cuando rezo, no pido más muerte.

Lo que pido es perdón.

Y sé que no soy el único. Por eso mi fe no se basa solo en Dios, sino también en los buenos cristianos que no quieren ver más sangre derramada por las calles de la ciudad. Las personas que miran mi capa con repulsión, las que se atreven a escupirme… Ellas son mi única fuente de esperanza.

Fritzi me contempla con los ojos muy abiertos. Sigue sintiendo recelo, dudando.

Todavía no confía en mí.

No serviría de nada recordarle que no todos los devotos practicantes están de acuerdo con el arzobispo y su reinado de terror. Ni siquiera me planteo decírselo.

Fritzi es una mujer que no necesita promesas ni palabras, sino verdades y acciones.

Cuando nuestras miradas se encuentran, no aparto lamía.

—Te he demostrado desde el principio que solo actúo conforme a mi propio criterio, y has visto que no he sido violento. Ahora te estoy pidiendo ayuda.

Ella ladea la cabeza, pero no responde.

—¿Puedes traer de vuelta a mi hermana? —le pregunto con la voz quebrada. Hilde sabría qué hacer, como siempre.

Fritzi desvía los ojos de mí.

—Le lancé un hechizo de protección —me explica—. Mi intención era salvarla, y el conjuro no tendría que haber hecho nada más. Solo mantenerla a salvo. —Hace una pausa y pone cara de preocupación—. No puedo deshacerlo.

—¿No puedes o no quieres?

—Si traerla de vuelta la pone en peligro otra vez, no puedo —contesta, mordiéndose el labio.

Se me revuelve el estómago. Estar conmigo pone a Hilde en un riesgo tan grave que unas fuerzas mágicas le impiden regresar. Hace unos días ni siquiera me habría creído algo así, pero he visto el efecto del hechizo cuando Fritzi ha saltado por la ventana. He visto cómo la magia la protegía.

—Entonces, ¿dónde está? —le digo con una voz cada vez más desesperada. Me mata que Fritzi se encoja de miedo, pero no puedo evitarlo.

—Está a salvo, ¡te lo juro! —insiste con las manos en alto.

No obstante, su cara de preocupación contradice sus palabras. No me queda más remedio que tener fe. Si ella confía en mí, yo confiaré en ella. Y rezaré por que Hilde esté bien de verdad.

—¿Ha regresado el kommandant a Tréveris? —susurra ella. Lo dice en voz tan baja que apenas la oigo.

—Sí.

Observo su reacción atentamente. Ya la había visto temblar de rabia, pero nunca de miedo. Hasta ahora.

—¿Llevaba consigo a una bruja? ¿Una como yo? —pregunta mirándome a los ojos. Varias emociones se debaten en sus iris azul pálido—. Una más joven que yo, pero también con magia de verdad. Es mi prima —añade con la voz rota—. Se llama Liesel. ¿La tiene encerrada? Si consigues liberarla y traérmela, ella podría ayudarnos con la búsqueda de tu hermana…

Deja de hablar cuando ve mi rostro apenado. Que yo sepa, el kommandant Kirch no tomó a nadie prisionero en Birresborn. Si lo hizo, no lo incluyó en los registros. Según se cuenta, el único acompañante de Kirch y sus tropas era la peste a humo que había impregnado sus capas.

—¿No tienes alguna manera de encontrar a tu prima? ¿Y a mi hermana? —sugiero.

—Soy una bruja verde —responde Fritzi, como si fuera obvio—. Uso hierbas para lanzar hechizos de protección, fuerza y cosas por el estilo. Mi prima es una auguradora, lee el futuro en las llamas. También puede hacerles preguntas, y el fuego la obedece. No todas las brujas somos iguales, tenemos afinidades distintas.

Se me hiela la sangre al escuchar eso, pero creo que Fritzi no se da cuenta. Sus palabras se asemejan a lo que me ha dicho Dieter esta mañana, en el patio de la Porta Nigra. Él ya lo sabe. Sabe que las brujas existen de verdad, y conoce sus poderes.

—El kommandant Kirch no me ha comentado que haya atrapado a otra hechicera real —le aseguro.

—Pues lo ha hecho —ruge ella con la mandíbula tensa.

—Entonces tienes más razones para liberar a los prisioneros. ¿Me ayudarás?

—¿Qué necesitas de mí? —me pregunta entornando los ojos.

El plan que se nos ocurrió a Hilde y a mí probablemente no le hará mucha gracia, así que empiezo con otra cosa:

—¿Cómo podrías usar tu magia? Si logro meterte en la basílica donde están encerrados los prisioneros, ¿podrías hacer… algo para liberarlos?

Ella suelta un resoplido y una carcajada amarga.

—Ya te lo he dicho, la magia no puede conseguir cualquier cosa, depende de la afinidad de cada bruja. En un caso como este necesitaremos algo más que un poquito de romero.

Sacudo la cabeza, confuso. Cuando Fritzi mandó a Hilde a… otro lugar, me pareció increíblemente poderosa. Y el hechizo de protección que se ha lanzado antes a sí misma también era muy potente. ¿Por qué no puede salvar a los demás?

—Imagínate la magia como un pozo —prosigue ella, suspirando—. Cada bruja utiliza su afinidad para acceder al Pozo y extraer un chorro de magia. Para proteger a una o dos personas, habría que sacar un cubo lleno. Y para rescatar a cien presos encerrados en una cárcel muy vigilada…

—¿Habría que dejarlo seco? —adivino.

Ella asiente antes de continuar:

—Más o menos. Las acciones que requieren mucho poder son muy abrumadoras para el Pozo. Y hay personas que se dedican a proteger la fuente de la magia y evitar ese tipo de sucesos. En resumen, no me permitirían coger magia del Pozo para un hechizo de tanta envergadura.

Frunzo el ceño, tratando de entender su analogía.

—Si esos guardianes del Pozo comprendieran que estamos tratando de salvarles la vida a personas inocentes, quizá… —empiezo, pero me callo al ver su gesto de negación—. ¿Tienes que emplear la magia del Pozo por obligación? ¿No hay ninguna otra fuente…?

—No —me interrumpe, con una mirada de ira—. No, no quiero saber nada de ese tipo de magia.

Interesante. No ha dicho que sea imposible; solo parece estar prohibido.

No insisto más en ese asunto, al menos por ahora. Opto por cambiar de tema.

—Aun así, está claro que puedes salvar a una persona, como hiciste con Hilde. ¿Conoces a más brujas? Si juntáramos a bastantes, podríais trabajar juntas. Con mi ruta de escape y vuestros poderes combinados…

Su rostro transmite ahora otra emoción. Ya no es furia, sino tristeza. Aunque aparta los ojos de mí, no consigue esconder el duelo que nada en ellos.

—Birresborn —digo. Ya lo he supuesto antes, cuando ha mencionado al kommandant, pero ahora lo sé con certeza.

Ella levanta la cabeza con rapidez.

—Tú vivías en Birresborn, el lugar al que fue el kommandant Kirch con un pelotón entero para exterminar a un aquelarre.

Ella asiente una sola vez, despacio.

Asesinaron a todos los habitantes de la aldea. Bueno, a casi todos.

Liesel, la prima de Fritzi… Por eso sabe que la capturaron.

—Dieter se llevó a Liesel, y estoy segurísima de que no la ha matado —insiste ella.

Ellas dos, solo dos chicas, son lo único que queda de un pueblo entero. Aunque su dolor me apena el corazón, toda mi atención se concentra en una de sus palabras.

Ha llamado al kommandant Kirch por su nombre de pila, Dieter. Habla de él como si lo conociera.

Abro la boca para preguntarle al respecto, pero me muerdo la lengua. Este es un mal momento para disgustarla. Además, es posible que oyera su nombre durante el caos.

—Si la magia no puede ayudarnos, tendremos que seguir mi plan original —comento.

—¿Y en qué consiste? —me pregunta ella cuando me quedo callado.

—No te va a gustar nada —le advierto.

Fritzi hace un gesto con la mano, indicándome que prosiga.

—Vale —comienzo con un profundo suspiro—. El primer paso es detenerte.

—¡No!

—Ya te he dicho que no te iba a gustar.

—Me niego.

—Necesito meterte en la prisión para que estés con los prisioneros y les enseñes las rutas de huida.

—¡Seguro que hay más soluciones!

Me lanza una mirada fulminante, pero no la esquivo.

Distingo el momento en que sus ojos llegan a una desgarradora conclusión.

No hay ninguna otra alternativa.

—Te explicaré los distintos caminos de los acueductos —le digo mientras dibujo en el suelo polvoriento con un dedo, trazando el mapa que me sé de memoria—. Hay una puerta que lleva directamente de la basílica a los túneles. Una vez dentro, los corredores se dividen y se ramifican. Yo te lo enseñaré todo, y tú a ellos.

—No pueden quedarse en los túneles para siempre, los encontrarán —afirma ella.

—Cada ruta acaba en un escondite, donde les he dejado víveres y disfraces. Desde ahí, irán al mercado…

—… que estará abarrotado…

—… Luego saldrán de las murallas de la ciudad…

—… y podrán marcharse a un lugar seguro. ¿Cómo harás para sacarlos de la jaula y llevarlos al acueducto? —pregunta Fritzi pestañeando sin parar.

—Con pólvora y un hipocausto —respondo.

—Entiendo lo de la pólvora, pero ¿qué diablos es un hipocausto? —replica ella.

—Un sistema de calefacción subterráneo. Cuando los antiguos romanos construyeron la basílica, dejaron espacios huecos debajo del suelo para que el edificio se mantuviera caliente.

Me siento muy orgulloso de todo esto, porque hizo falta una investigación intensiva para formular este plan. Hasta ahora, Hilde era la única que había podido apreciar mis esfuerzos. Cuando Fritzi enarca una ceja, hago un boceto de la planta de la basílica en el polvo.

—¿Ves? —comento mientras dibujo unas flechas—. La jaula está aquí. El suelo está hecho de ladrillo, pero tiene pilares justo debajo. Voy a volar por los aires esta parte —explico trazando una línea torcida—, y así abriré un boquete en una zona de la superficie. Solo debes decirles a los prisioneros que se coloquen en este lado de la celda. Cuando el suelo ceda, ellos podrán bajar al hipocausto, que está conectado con el acueducto.

Fritzi observa el tosco croquis con el ceño fruncido.

—Lo tienes todo pensado, ¿eh? —dice sin ninguna emoción.

—Eso he intentado.

—Es innegable que necesitas un colaborador infiltrado —admite, con la mandíbula en tensión.

—No puedo avisar a los presos yo mismo, y mucho menos enseñarles las rutas.

Cuando ella levanta la cabeza, su mirada me transmite una feroz sensación de determinación.

—¿Cuándo? —exige saber.

—La hoguera arderá en dos días.

—O sea, que me llevarás a la cárcel mañana —asume, tragando saliva.

—Si consigues memorizar los caminos de salida esta noche.

—Eso significa que tendré un día para hablar con los cien prisioneros —asiente con inquietud.

El corazón me da un vuelco. Es demasiado arriesgado, no puedo pedirle algo así…

—Vale, lo haré —anuncia—. A Liesel también la habrán encerrado, así que podrá echarme una mano. Trabajaremos juntas.

Acaba de unirse a mi plan, y tanto ella como su prima podrán ayudarme con magia de verdad. Aun así, se me revuelve el estómago al pensar en arrastrar a Fritzi hasta la prisión, en encerrarla en una jaula de hierro con mis propias manos.

Al principio, cuando llevé a Fritzi a cuestas por los túneles, mi único objetivo era rescatarla para utilizarla en este plan. Sin embargo, ahora que ha llegado el momento… no quiero que deje de estar bajo mi protección. Sé que es ridículo, porque no puedo confinarla para siempre en esta torre residencial. Además, la prisión posiblemente será un lugar más seguro que las calles, puesto que los hombres del kommandant la están buscando por todas partes.

Aprieto los puños al imaginarme esa escena. Fiaré lo que haga falta para salvar a los inocentes, pero si alguien le hace daño a Fritzi, pagará por ello.

15 - Fritzi

FRITZI

—Esto tiene que ser recíproco. Si yo te ayudo, tú me ayudarás a mí —le advierto con los brazos cruzados.

El kapitän no responde. De hecho, creo que ni siquiera me ha oído, porque ha bajado la mirada. Al principio pienso que me está observando los senos con demasiada atención, pero luego su rostro se ensombrece y me percato de la verdad: ha fijado la vista en la muñeca que me he llevado al pecho.

Cuando me la miro, veo las ronchas irritadas y sangrantes que tengo en el dorso de la mano.

Bajo los brazos de golpe.

—Estás herida —dice él.

—Suele pasar cuando las brujas pasan tiempo con los hexenjägers.

Él se levanta. El farol centellea a mi lado, sobre la mesa, y la llama inestable resalta las emociones de su rostro.

Arrepentimiento.

Furia.

Dolor.

No tengo tiempo para esas autoflagelaciones suyas. Por el amor de las Tres, ¿por qué son así los dichosos católicos?

—Necesitaré materiales para…

—Siéntate.

—Eh… ¿Disculpa?

—Siéntate —repite.

Pasa por mi lado y coge el morral que se quitó mientras hablábamos. Rebusca en el interior durante unos instantes y vuelve a mí con un tarro y un manojo de vendas.

No consigo detener la expresión de sorpresa que se dibuja en mi cara.

—No quiero tu compasión, estoy bien.

Es mentira, porque las muñecas me arden de manera atroz, pero ni loca aceptaría este tipo de ayuda por parte de él. Mi prioridad es rescatar a Liesel y salir de Tréveris. No puedo perder el tiempo curándome unas heridas que él mismo me causó.

El kapitän cruza la habitación. Sigo de pie cuando se detiene delante de mí.

Levanta las cejas y le lanza una mirada a la silla que tengo junto a las piernas, dándome una orden implícita.

Una sensación punzante de desafío me presiona el pecho. Aun así, él sigue sin decir nada; simplemente me contempla en un silencio largo y pesado. Al ver su mandíbula tensa y sus ojos serios, me doy cuenta de que no piensa rendirse.

Yo pensaba que conocía bien la terquedad.

Yo misma me consideraba cabezota.

Pero este hombre lo lleva a un nivel religioso.

Chasqueo la lengua y me dejo caer en la silla. Cuando intento coger el tarro y las vendas, él me aparta la mano e hinca una rodilla en el suelo.

Noto los latidos de mi corazón en las costillas.

—Muchas gracias, pero no estoy atada, puedo vendar mis heridas sin tu ayuda —le aseguro, odiando lo temblorosa que suena mi voz.

—No tengo dudas de que sabes cuidar de ti misma perfectamente —replica él con una especie de ademán sarcástico.

¿Me ha insultado? Al menos así es como me lo tomo, aunque dejo que me sujete la muñeca.

Mueve los dedos con… delicadeza.

Con tanta delicadeza que me quedo inmóvil, y todos los argumentos que me había preparado se esfuman de mi mente.

¿Cómo es posible que una persona tan grande me toque como si fuera de cristal? Esta ternura no parece su naturaleza real. No obstante, me sube la manga con destreza y comienza a aplicarme el ungüento sobre la piel.

Sigue sin hablar. Me da la sensación de que el silencio le hace sentirse cómodo, pero a mí no. Me retuerzo en la silla, odiando cada vez más nuestra cercanía, la tristeza de su mirada cuando acaba con una muñeca y se encuentra con unas heridas igual de feas en la otra.

Sus ojos marrones tienen motas verdes. El pelo le llega a la barbilla, pero se ha recogido la mitad de la melena, dejando al aire el rubor de los prominentes pómulos. Me percato de que lo estoy observando con detalle, y él lo sabe.

Schiesse, tengo que parar.

Necesito concentrarme en otra cosa, sea lo que sea.

Olisqueo el aire y distingo el aroma de la menta, la lavanda y las otras hierbas que conforman la pomada.

—Todavía estás a tiempo de convertirte en brujo, jäger —comento con una sonrisa.

El levanta la vista hacia mí un momento.

—¿Lo dices por el ungüento curativo? —supone, inclinando el tarro.

Hago un gesto de asentimiento.

—Pues entonces, todos los hexenjägers son brujos, porque forma parte de nuestras provisiones militares.

—Una más de las muchas contradicciones de tus creencias.

—¿Se te ha olvidado ya que no son mis creencias?

—No, solo se basan en los fundamentos de tu religión, jäger.

El kapitän suspira y termina de vendarme la segunda muñeca.

—Otto —dice.

Yo había levantado los brazos para inspeccionar el resultado, pero me pongo rígida al oír eso.

—¿Qué?

—Ese es mi nombre, Otto. Otto Ernst.

—Ya sé cómo te llamas.

Las palabras se me escapan antes de que pueda detenerlas.

Él parpadea, confuso.

Se queda en silencio otra vez. Si pretende que yo pronuncie su nombre, sé con toda certeza que esa batalla no la ganará.

Parece darse cuenta, porque se pone de pie. Vuelve a tensar los hombros, aunque yo ni siquiera me había percatado de que los tenía relajados.

—Si vas a sustituir a mi hermana en la cárcel… —comienza con voz ronca. ¿Lo he disgustado? Me alegro—. Tienes que empezar ya a memorizar el plano de los acueductos.

—Vale, pero eso lo podemos dejar para esta noche —le interrumpo tras levantarme y sacudirme la falda.

—¿Y hasta entonces qué? —me pregunta con el ceño fruncido.

—Necesito materiales. Prepararé las pociones antes de ir a la cárcel. Si van a encerrarme de nuevo, esta vez llevaré algo con lo que defenderme.

—No te quedarás desprotegida, para eso estoy yo —dice sencillamente, como si su existencia garantizara mi seguridad.

Le pongo mala cara.

—Qué reconfortante suena eso —digo—. Aun así, desprotegida no es lo mismo que indefensa. Me harán falta más de una o dos pócimas para los prisioneros que estén demasiado enfermos y no puedan moverse. Además, no pienso entrar en esa jaula sin los hechizos de protección suficientes para mí y el resto de los presos, por si acaso tu plan se fuera al garete.

Es cierto que dicho plan es prácticamente inmejorable, pero le hablo con sarcasmo de todas maneras.

—¿No habías dicho que no usaríamos tu magia? —me recuerda con un tic en el labio.

—No, lo que no usaremos es el tipo de magia que estabas sugiriendo. Mis pociones son más que aceptables para el Pozo. No obstante, tengo que elaborarlas todas esta noche. La prisión de los hexenjägers no es el mejor sitio para sacar un caldero, un sombrero puntiagudo y una escoba, ¿no te parece?

—¿De… de verdad necesitas esas cosas? —inquiere, aún más serio que antes.

—No —respondo con cara de exasperación—. Solo quería confirmar si tú pensabas que me hacían falta. Schiesse, jäger, ¿es que no sabes nada sobre brujas?

—No lo suficiente —concede, y hace una pausa para pensar—. No entiendo tus poderes, pero, si los entendiera…, quizá podríamos encontrar la pócima o el conjuro más apropiado para esta situación. ¿Podrías explicármelos?

—¿Quieres que te hable sobre preparar pociones? —pregunto con las cejas enarcadas.

—Sí.

—O sea, sobre el trabajo de toda una vida, y en una sola noche.

Se pone un poco colorado. La imagen me parece más encantadora de lo que debería.

—Ah —dice, antes de aclararse la garganta—. Y si… ¿Se te ocurre alguna pócima especialmente potente? Alguna que nos sirva para generar el mayor impacto posible, o para darnos más poder a los dos.

Lo observo durante un largo instante. No tiene ni idea sobre las fuerzas con las que pretende jugar. Uno no puede empezar a trastear con pociones y hechizos en un momento de pánico, no se pueden preparar a toda prisa y sin la planificación debida.

Además, aunque su intención sea enmendar los horrorosos crímenes de los hexenjägers, no puedo perdonarlo del todo por haber representado ese papel. Y también quiero recordarle que soy una bruja, que debería temerme un poco más.

—Y tanto que sí, jäger —respondo con una dulzura exagerada—. Se me ocurre una pócima como la que describes, aunque no tenemos tiempo para elaborarla. Empezaríamos cocinando una base sencilla de cerveza, algo bastante común. Cuando estuviera lista, añadiríamos unas cuantas hierbas inocuas, pero también belladona y beleño negro. Luego yo recitaría el conjuro que la completa mientras hierve y burbujea. Esos ingredientes sí los conoces, ¿verdad, jäger? No hace falta ser bruja para saber qué venenos te vuelven loco antes de matarte.

El interés del kapitän se transforma en vacilación.

—Entonces, ¿la poción resultante es venenosa?

—No si la hago correctamente. El hechizo la convertiría en algo llamado «poción vinculante». Permite que alguien como tú establezca una conexión con una bruja.

Cuando menciono esa pócima, se me forma un nudo en la garganta y se me tensan los músculos. Lucho contra los recuerdos y los pensamientos que amenazan con resurgir, y me centro en aterrorizar al jäger.

—¿Me otorgaría algunos de tus poderes?

Asiento antes de continuar.

—Yo sería como un canal de conducción, y te transmitiría mi energía. Sin embargo, si sale mal, la pócima destruiría el vínculo que tengo con el Pozo, o eso me han dicho. No conozco a nadie que la haya utilizado. ¿Quién querría correr ese riesgo? Además —añado con una sonrisa diabólica—, primero tendrías que bebértela tú por voluntad propia, confiando en que el proceso de elaboración haya salido bien. Por lo tanto, no solo sería peligrosa para mí; tú comprobarías primero si el brebaje venenoso ha llegado a convertirse en una poción.

Conforme me acerco, la confusión del kapitän se va transformando en entendimiento. Se ha dado cuenta de que estoy jugando con él, aunque no parece saber la razón todavía. He de admitir que me aguanta la mirada sin amilanarse.

—¿Qué me dices, jäger? ¿Confías en mí lo suficiente como para tomarte esa pócima? ¿Confías en que no intentaría matarte? Solo funcionaría si la ingirieses por voluntad propia. ¿Serías capaz? —susurro.

La tensión de la mandíbula le baja por el cuello cuando traga saliva.

—¿Permitirías siquiera que me la bebiera, sabiendo que podría vincularte a mí? —replica él en voz tan baja como yo, puesto que le he dejado aproximarse mucho.

Esbozo una sonrisa con tanta rapidez que él se sobresalta, pero luego se recupera e imita mi expresión, aunque con un toque cauteloso y perplejo.

—Pues parece que hemos llegado a un punto muerto —digo—. No disponemos de tiempo para preparar esa poción y, aunque lo tuviéramos, ninguno de los dos estaría dispuesto a correr el riesgo. Por lo tanto, deberías dejarte de preguntas sobre cosas que no puedo enseñarte en este momento. ¿No será mejor que me centre en mi especialidad? Tú tienes tu plan de fuga, y yo mis pócimas.

El kapitän suelta un suspiro contrariado y levanta la mano en señal de rendición.

—Entonces, ¿qué ingredientes necesitas? Hazme una lista —me pide.

—¡Ja! No. No confío en que sepas diferenciar la mirra buena de la mala. De hecho, no tengo claro que seas capaz de distinguir entre la ortiga y la nuez moscada.

—Sé lo que es la nuez moscada —contesta, con el tic de nuevo en los labios.

Lo esquivo para acercarme a la puerta, y le doy una palmadita en el hombro cuando paso por su lado.

—Estoy segura de que reconocerías la nuez moscada como nadie, pero pienso ir al mercado —replico con una sonrisa salvaje.

Parece que se queda aturdido al notar el tacto de mi mano, o quizá sea por la pulla que le he soltado. En cualquier caso, tarda varios segundos en lanzarme una mirada fulminante.

—No puedo permitírtelo. Ya te lo he dicho, la ciudad está atestada de hexenjägers, y todos te están buscando. Hasta el mismísimo kommandant quiere encontrarte. Si te atrapan antes de que terminemos nuestros preparativos, morirán cien personas.

No hacía falta que me lo recordara.

Tengo una oportunidad para evitar que esos prisioneros acaben como mi aquelarre, y por supuesto que no la dejaré pasar. Además, también podré rescatar a Liesel.

No obstante, me da la impresión de que también se lo está recordando a sí mismo. Es como si nunca hubiera podido confesar la verdad y, ahora que me lo ha contado todo, no supiera cómo dejar de repetirlo una y otra vez. Es incapaz de contener esas palabras prohibidas.

No puedo imaginarme la carga que ha llevado sobre los hombros todos estos años. Las personas que han perecido ante sus ojos, las mentiras que se ha visto obligado a contar, los muros que ha construido para protegerse…

Aun así, él también ha jugado un papel en todas esas muertes. Él es parte de la oscura ola que ha inundado el país y destruido a mi pueblo. Aunque haya hecho lo posible por no ser un cómplice directo, sigue siendo culpable.

¿O no? ¿Es posible que sus palabras sean ciertas? ¿Ha estado luchando contra los asesinos desde el principio?

Le doy la espalda. No puedo mirarlo a la cara mientras estos pensamientos me aporrean la cabeza.

—Bueno —empiezo. Me aclaro la garganta y enderezo la espalda antes de seguir—: Si no tengo materiales, no podré garantizar la seguridad de todos esos prisioneros. Y no pienso entrar en esa cárcel sin algo para defenderme.

—De acuerdo —acepta con tono huraño—. Pero iré contigo.

—Vale —cedo—. De todas maneras, necesito que pagues tú. ¿O te parece bien que use mis triquiñuelas y artimañas para conseguir las cosas?

El kapitän levanta una sola comisura de los labios. ¿Es eso una sonrisa? Que las Tres me salven.

—No hace falta que robes, tengo dinero —contesta.

Me giro hacia la puerta, pero me quedo paralizada cuando él me toca el hombro, y no es solo porque haya puesto la mano en el moratón que me hizo ayer con el codo. La amabilidad de su tacto genera una descarga eléctrica que me recorre las extremidades, como si mi cuerpo no supiera gestionar el marcado contraste de sus acciones.

—Al menos… ¿podrías disfrazarte de alguna forma con un conjuro? —me pide con voz débil.

Lo miro fijamente durante un instante.

Mis poderes no le asustan en absoluto. No se ha inmutado cuando he mencionado la magia durante nuestra conversación sobre sus verdades y sus planes, y ahora tampoco. Habla de ella como si fuera una habilidad o una herramienta más.

Intento reprimir una sonrisa.

—La magia no funciona así. Además, no me quedan hierbas. He usado las pocas que tenías guardadas.

Paso un dedo por el polvo que aún le cubre la camisa. Su pecho sigue igual de firme que en los acueductos, cuando me mantuvo sujeta.

Él suspira y cruza la habitación. Luego levanta el catre y saca una caja que yo no había visto. Es un baúl pequeño, y contiene una gruesa capa.

—Ponte esto, entonces —me dice.

Es de color marrón, muy distinta del uniforme negro de los hexenjägers, pero mi cuerpo se tensa. Es suya, y el pensamiento de ponerme su ropa me produce escalofríos.

Y no son escalofríos desagradables.

Por eso mismo me aparto de él.

—No.

—Tiene capucha, y están buscando a uña bruja con el cabello rubio —me recuerda, señalándome la cabeza con la barbilla.

—Puedo usar mi sombrero —replico.

Cuando lo saco, me doy cuenta de que está increíblemente mugriento. Aun así, echo la cabeza hacia atrás para recogerme el pelo, que está apelmazado e igual de sucio, y lo meto dentro del gorro. Daría lo que fuera por darme un baño.

Ese deseo me deja sin aliento. Cuando me enderezo, me siento agitada y me cuesta respirar.

Un baño.

Recuerdo cuando ayudaba a mamá a llenar la bañera, riéndonos de algún chiste estúpido.

Y cuando ella me desenredaba el pelo con los dedos, cantando con esa voz agradable y despreocupada…

Me sacudo la ropa y me aprieto el pecho, con la mirada fija en el postigo cerrado. Espero que el hexenjäger no me vea las lágrimas en los ojos.

Si se da cuenta, no dice nada. Cuando termina de ponerse su sencillo disfraz, una capa marrón con una capucha que le tapa bien el rostro, se vuelve hacia la puerta.

—¿Qué haremos si tu magia no te permite salir? —me pregunta con voz esperanzada. Quiere que pase justo eso, porque así tendría que quedarme aquí, y él se iría al mercado solo.

—Derrumbaré tu casa hasta los cimientos —le espeto, y lo empujo al pasar por su lado.

Al bajar con lentitud en vez de lanzarme de cabeza hacia un peligro insospechado, la magia no me detiene, gracias a las Tres. El kapitän me indica los puntos de apoyo seguros, porque algunos tablones y cajas están rotos. Lo espero en la calle mientras cierra la puerta y desciende por la pared. Eso me da un momento para orientarme, aunque no tengo ni idea de en qué lugar de Tréveris me encuentro. Doy una vuelta lenta sobre mí misma, inspeccionando el barrio.

Está abandonado.

Aunque no del todo.

Los edificios ruinosos permanecen en silencio, y solo se mantienen en pie gracias a tablones viejos y sábanas andrajosas. Percibo una… sensación que no termino de ubicar, como si el vecindario estuviera bajo el efecto de un hechizo protector o algo parecido.

Sin embargo, no se trata de ningún hechizo. De repente, me percato de la verdad: es duelo. No sé qué ocurrió aquí, pero esos sucesos dejaron una marca de tristeza en cada ladrillo y listón de estos edificios y estas calles.

El propio duelo de mi corazón se remueve, como si se sintiera atraído por su semejante.

La tía Catrín se habría podido comunicar con los espíritus que habitan este sitio. Birresborn tenía el mismo aspecto cuando me marché: era como si los muertos estuvieran presionando el velo que separa nuestros mundos, como si no pudieran llegar al más allá todavía.

El kapitän comienza a caminar y yo le sigo.

—¿Qué pasó aquí?

—Esto es el Judengasse —responde mirándome de reojo.

Sus palabras son como un puñetazo en el estómago. El edicto se publicó hace décadas. Ya no me acordaba, y mi olvido me provoca náuseas, igual que el tono despreocupado del hexenjäger. Expulsaron de la ciudad a un pueblo entero.

La Iglesia deja tras de sí una estela de almas desplazadas.

—No entiendo por qué la gente cree en tu Iglesia. Su corrupción no podría ser más obvia ni queriendo —susurro.

El kapitän hace una mueca.

—La costumbre suele conducir a la aceptación. Si la gente solo conoce la oscuridad, se olvida de buscar la luz —contesta él.

—Pero esta no es una oscuridad seductora, ¿por qué iban a…?

—¿Cómo podría ser seductora?

Su pregunta me interrumpe. No pretendía decir eso, no con esas palabras.

Trago saliva y lo miro, tratando de deducir si insistirá mucho en el tema.

—Tu religión siempre habla de la tentación del diablo, pero este tipo de maldad no tiene ningún atractivo —respondo, señalando el Judengasse—. ¿Cómo puede alguien poner el pie en una iglesia después de presenciar algo así?

—Como tú has dicho, esto fue culpa de la Iglesia, no de mi dios. Y la gente se ha dado cuenta de ello. O eso quiero creer —susurra con la mandíbula en tensión.

Me estremezco y me abrazo a mí misma. Él habla de su fe con un furor que me resulta repugnante…, pero también familiar.

Recuerdo a una persona que sentía una fe inquebrantable por las Tres.

Una persona que creía en el poder inagotable de nuestra magia.

Una persona a quien las diosas decepcionaron.

—No puedes separar a tu deidad de los crímenes cometidos en su nombre —digo con más dureza de la que pretendía. Es por este lugar, este barrio. Aquí se cometieron unas atrocidades tan crueles que su maldad sigue presente en el ambiente.

Varios rostros nos observan desde las ventanas. Hay gente escondida en estos edificios abandonados, gente que cayó en la desesperación a causa de los hexenjägers.

Las caras de la casa que tenemos detrás son las más fáciles de ver. Las demás se esconden con rapidez cuando me giro, pero estas dos no se mueven, y me aguantan la mirada.

Son niños de unos siete u ocho años, y es obvio que están cubiertos de suciedad, incluso desde aquí.

Siento que la rabia me sube por la garganta, intentando que le grite al hexenjäger y le eche la culpa de todo esto. Quiero obligarlo a ser consciente de lo que está sucediendo en su propia ciudad.

Pero creo que ya lo es.

Y no tengo claro cómo tomármelo.

—Ya lo sé.

Levanto la vista hacia él. Ha fijado los ojos en el mismo sitio que yo, la ventana con las dos caritas. Saluda a los pequeños con la cabeza y les sonríe con suavidad. Cuando nuestras miradas se encuentran, abro un poco la boca.

—Sé que se han hecho muchas cosas horribles en nombre de Nuestro Señor, pero la fe es… complicada —me explica.

—Hacer el bien no lo es.

—Eso también lo sé, por eso vamos a rescatar a todos los inocentes.

—¿Y luego qué? —inquiero. Esa pregunta es como un peso en el estómago.

Salvaré a Liesel, saldremos de la ciudad y huiremos hacia la Selva Negra… ¿Y luego qué?

La amenaza no desaparecerá, porque el kommandant Kirch seguirá aquí. ¿Voy a esconderme mientras él se vuelve cada vez más poderoso? ¿Qué otra cosa puedo hacer?

Detenlo, me dice la voz con un tono implacable y constante. Detenlo.

Este vecindario siente ese mismo anhelo, como toda la gente que ha pasado por aquí durante las últimas décadas, incluso siglos. Las almas desconsoladas de los fallecidos, de las personas que se vieron obligadas a exiliarse, palpitan al pensar en darle un castigo merecido al líder de los hexenjägers. Aunque los cazadores de brujas no fueran quienes causaron su sufrimiento, la maldad tenía el mismo origen.

Detenlo.

¿Cómo? ¿Cómo podría pararlo? Mamá se quedó en Birresborn más tiempo del debido, tratando de encontrar una manera de comunicarse con él, de convencerlo de acabar con esta cruzada. Si detenerlo es imposible, ¿qué otras opciones tengo?

De repente, me viene a la cabeza la imagen de mamá en la hoguera.

Pero no es ella quien está sujeta con cadenas mientras arde viva; a quien veo es al kommandant.

«Nosotras no cometemos asesinatos», me regaña mamá desde un recuerdo, repitiendo la lección que nos enseñaron todas las sabias. «Las brujas nunca matamos a nadie, porque eso alimentaría la magia salvaje. ¡Y nosotras no queremos saber nada de ella, Friederike!».

Me preparo para el regreso de la voz, para que me tiente de nuevo con el deseo de ver muerto al kommandant Kirch.

Sin embargo, no ocurre nada.

Lo único que siento es una profunda ansia de cumplir ese deseo, oculta en las profundidades del duelo. Y eso es peor todavía, porque la voz ni siquiera necesita seducirme. La intención ya está ahí.

Me encojo y empiezo a ver puntos negros. La calle comienza a dar vueltas a mi alrededor y…

—¿Fritzi? ¡Fritzi!

Noto que unos dedos me agarran el brazo. Me dejo caer y choco contra el duro pecho del kapitän. Él me sujeta, convirtiéndose en mi punto de apoyo mientras jadeo entre temblores, con la espalda bañada en sudor.

—Es solo que… —empiezo, pero luego lo miro.

Me tiene abrazada en medio de la calle.

Su rostro está tan tan cerca que le veo las pupilas, dilatadas a causa de una preocupación sincera. Schiesse, ¿cómo puede ser un hexenjäger así de honesto? Le cae un mechón de pelo oscuro sobre la frente, y su capucha se repliega un poquito, apenas unos milímetros.

Suelto un suspiro y permito que me sostenga durante un momento.

Solo un instante, para descansar.

Vuelvo a flaquear y cierro los ojos con fuerza.

—Es que estoy cansada —le explico, apartándome de él.

He estado sola desde que me marché de Birresborn. Eso es todo.

Estoy asustada, apenada y sola, y desde que el mundo se me vino encima, él es el único que se ha mostrado medianamente amable conmigo.

Eso es todo.

—Pues sigamos, vamos al mercado —me dice. Su voz suena tan bondadosa que me hace detestarlo—. ¡Schiesse, debes de estar hambrienta!

—No te creas. Puede que me haya comido tus provisiones —comento con los ojos entreabiertos.

Él esboza una enorme sonrisa, de oreja a oreja. Me hace sentir algo en el estómago.

—Bien —contesta sin más.

Lo odio, sin duda.

Pero a mí misma también.

16 - Otto

OTTO

Aunque el mercado no está muy lejos de la torre residencial, no aparto los ojos de la joven. Quiero asegurarme de que nadie la vea, y de que no se desmaye de hambre. Además, yo también estoy famélico.

Guío a Fritzi por el christkindlmarkt, llevándola a un sitio específico. Enseguida levanta la nariz para oler el humo con aroma a pino.

—Hallo —saludo a Hans, el hombre inclinado sobre el fuego.

Unas cuantas piñas arden con los bordes incandescentes dentro de un llameante círculo de piedras, creando una fogata sobre los adoquines de la plaza Hauptmarkt.

Hans asiente sin levantar la cabeza. Luego les da la vuelta a tres salchichas ensartadas en un palo, olisqueando el aire mientras la grasa chisporrotea.

—Dos, por favor —le pido, y Hans asiente otra vez. Fritzi nos observa con el ceño fruncido por la curiosidad—. Con brötchen —añado.

Hans pasa la mano por el suelo hasta que encuentra el plato de madera con una montañita de panecillos. Coge uno de ellos, y luego clava el espetón en el pan, rellenándolo con la salchicha que hay en el extremo del palo. La comida tiene una pinta ridícula: es una salchicha larga y fina envuelta en un bollo gordo y redondo, decorado con pequeños restos de ceniza y carne quemada.

Tomo mi rollito de la mano extendida de Hans, que sigue con la cabeza agachada, y le doy un codazo a Fritzi para que me imite. Cuando ella recoge el suyo, el hombre gira la muñeca y nos enseña la palma. Le doy dos monedas, pero no me alejo hasta que él las palpa con los dedos. Hans hace un gesto de aceptación y mete el dinero en un morral.

—Danke —le agradezco antes de girarme. El hombre vuelve a asentir, y después añade otra salchicha al espetón.

Nos vamos adentrando en el corazón del mercado, en la zona más abarrotada. Como sin pausa para que la carne no se enfríe.

—Está ciego, ¿verdad? —me pregunta Fritzi mirando hacia atrás.

—Sí, y no es su única dolencia —respondo.

Hans comenzó a vender en el mercado hace un año, cuando su hija, la única persona que se preocupaba por él, murió en la hoguera. La acusó de brujería un pretendiente, enfadado ante el rechazo de la muchacha. Él afirmó bajo juramento, delante del arzobispo y con una mano puesta en la Biblia, que la chica le había lanzado un conjuro para volverlo loco de lujuria por ella. Y también aseguró que Hans había perdido la vista como consecuencia de los pactos de su hija con el diablo.

Pienso mucho en toda esa situación. En las cosas que testificó aquel hombre ante Dios, sabiendo que eran mentiras. En la forma en que tergiversó las desgracias y las enfermedades de un padre para condenar a su hija. Y nada de aquello pareció importarle. Al arzobispo tampoco, porque Hans le contó la verdad. Le suplicó que le perdonara la vida a su hija, pero no tenía el dinero suficiente para respaldar su testimonio.

Fritzi le da un mordisco a la salchicha y suelta un gemido de deleite.

—Nunca había probado una wurst como esta.

—Hans es de Coburgo —le explico—. No obstante, su método para cocinar las salchichas sobre un fuego de pifias se está poniendo de moda, porque el humo le da un toque especial a la carne.

—¿De Coburgo? —pregunta ella con las cejas enarcadas.

Coburgo está al este, y es una de las ciudades donde Martín Lutero impulsó la Reforma protestante. Fue un hereje para los católicos y un líder para los protestantes, y su figura cambió para siempre los principados del este. En Coburgo, Lutero tradujo la Biblia del latín al alemán. Eso permitió que cualquiera pudiera descubrir la palabra de Dios. Bueno, cualquiera que supiera leer.

Para el arzobispo de Tréveris, permitir el acceso libre a la sabiduría del Señor es una traición. No me extraña que piense eso. Si todas las personas alfabetizadas conocieran el contexto de esos pasajes que él ha convertido en armas, las palabras lacerantes con las que aviva el fuego de las hogueras perderían su filo.

El año pasado, el arzobispo me mandó a Mehring para encontrar y erradicar el punto de origen de los apoyos protestantes, que se habían extendido por la frontera. Localicé al sacerdote que estaba convirtiendo a los antiguos fieles, pero en vez de matarlo, hablé con él. Tenía la esperanza de que esa Iglesia no fuera tan intolerante como el reino de terror del arzobispo. Sin embargo, mis expectativas quedaron aplastadas rápidamente. Ya habían empezado a surgir los mismos prejuicios contra los judíos, las mujeres y todo aquel que fuera diferente.

Creo en Dios, pero ninguna Iglesia se ha ganado aún mi lealtad.

Dejo atrás mis oscuras reflexiones y miro a Fritzi, que está dándole un buen sorbo a un cucharón de cerveza. La chica del cubo se gira hacia mí.

—Me ha dicho que pagarías tú.

Esta muchacha me muestra una sonrisa más coqueta que la de esta mañana, la que ha empezado a temblar al ver mi insignia.

Le entrego una moneda. Fritzi bebe otro largo trago de cerveza especiada, así que pago un pfennig más.

—Vamos —le digo a Fritzi antes de que se tome otra cucharada.

—¡Qué cerveza más buena! —le grita ella a la chica, que suelta una risita.

—Yo no diría que es buena —murmullo cuando nos alejamos. Fritzi me mira con una ceja enarcada—. La de mi hermana sí que es de calidad.

—Imagino que le echa nuez moscada, ¿no? —adivina, dándome un suave codazo en las costillas.

—Sí —confirmo, pero no consigo responder sin sonar un poco gruñón—. La elabora en el caldero de cobre que le legó nuestra madre.

Fritzi sigue observándome, aunque no hace ningún comentario. No obstante, mis pensamientos vuelven a oscurecerse al acordarme de Hilde.

—Necesitamos encontrar… —comienzo a decir, pero Fritzi se ha apartado de mí sin que me diera cuenta y se ha acercado a un puesto con adornos de cristal. La esmirriada mesa de madera no parece lo suficientemente estable para cargar con unos productos tan delicados—. No te tenía por una amante de las baratijas.

—Me gustan las cosas bonitas —me contesta con expresión ofendida.

«Y a mí también», pienso de inmediato. Bendito sea Nuestro Señor Jesucristo por impedir que se me escapen esas palabras.

—Mira esta —me pide Fritzi, señalando un trocito de cristal en espiral con motas azules, convertido en collar mediante una cuerda de cuero—. Cuando era pequeña, una de mis primas rompió una vieja botella azul. Yo me puse a llorar, porque me parecía preciosa. Mi madre colocó un pedazo en un plato con arena y agua, y me dijo que, si removía la mezcla las veces suficientes, se convertiría en una joya. Sé que era un simple cristal, pero… —hace una pausa y me mira—. Me pareció mágico.

No puedo evitar sonreír ante ese juego de palabras secreto, y me imagino a Fritzi de niña con su cristal, alisando los bordes para transformarlo en un abalorio.

—Yo estuve en Venecia hace años. Mi padre hizo el peregrinaje a Roma, y aprovechamos el viaje para ir un poco más lejos. Pude ver a los sopladores de vidrio.

Su cara se ilumina mientras le describo a un soplador que se puso delante de un horno ardiente y empezó a girar un largo tubo; luego sujetó el cristal al rojo vivo con unas cizallas metálicas.

—Y así, en un abrir y cerrar de ojos, lo transformó en un caballo.

—¿En un caballo? —repite Fritzi con los ojos abiertos, fascinada por mi historia.

—Yo estudié en Venecia —comenta el hombre del puesto para llamar nuestra atención. Después sacude la mesa, haciendo que los cristales tintineen—. ¿Un adorno veneciano para su chica?

Agacho la cabeza para mostrar un respeto sarcástico. Merecería la pena pagar un precio alto por los productos de un soplador de vidrio veneciano, pero este hombre solo pretende que compre algo para impresionar a Fritzi. Probablemente piensa que lo del peregrinaje a Roma era un mero alardeo. No obstante, hablo italiano de verdad:

—¿Sai come fare il culo di un cavallo?

—Ah, claro que sí, señor. Eh… Yo también conocí al hombre que ha mencionado —responde con los ojos como platos. Es obvio que no ha entendido ni una palabra, y hasta Fritzi se da cuenta; suelta una risa más luminosa que cualquier adorno de la mesa.

—Ay, regálame un cristalito veneciano, liebste —me pide ella con una coquetería exagerada. Solo me está llamando «cariño» de broma, pero el mercader no lo sabe. El hombre me lanza una sonrisa tímida, sin perder la esperanza de venderme algo.

—Hoy tenemos que comprar otras cosas, querida.

El rostro de ella se ensombrece de inmediato, y después se aleja del puesto. Miro de reojo al hombre, que me contempla con superioridad.

—Puede que no hable italiano, pero al menos sé cómo tratar con las mujeres —se burla.

Me abro paso entre la multitud para alcanzar a Fritzi. Le agarro el codo, pero ella me aparta la mano.

—Ya lo sé, ¿vale? No quería que te gastaras dinero en una frivolidad. Soy consciente de que necesitamos comprar cosas más importantes —me dice.

«Me habría gastado todo el dinero en ese puesto solo por sacarte una sonrisa», pienso. Desde que irrumpió en mi vida, ella no ha vivido más que desgracias. Durante un breve instante, hemos compartido historias alegres y maravillosas, y ella ha sonreído con sinceridad. Le he pedido que se juegue la vida por mi plan, y esa baratija no era nada en comparación a eso.

—No te estaba riñendo —le aseguro torpemente.

Ella se abraza el delgado torso y sigue apartando la vista de mí. Tengo la sensación de que nuestro breve momento de camaradería era tan frágil como el cristal, y ya lo he partido en pedazos.

Por alguna razón, hemos acabado detrás de una multitud que está haciendo cola para comprar reibekuchen, y el aroma de las tortitas fritas de patata nos envuelve. Fritzi deja atrás a la gente, pero se topa con la pared oscura del final del mercado.

Me acerco con cuidado para que no se sienta acorralada, y espero a que me mire antes de hablar:

—Si las cosas fueran diferentes, te habría comprado un collar.

Ella suelta un resoplido y pone cara de incredulidad. Es obvio que ya está preparando una réplica sarcástica, pero no le doy tiempo a decirla.

—Te mereces algo de magia.

Eso le arranca una sonrisa minúscula.

—Vamos —me gruñe, empujándome con el hombro para adentrarse de nuevo en el abarrotado mercado—. Todavía tengo que reunir los ingredientes.

Cierro los ojos y me imagino una noche jubilosa y agradable. Primero compraría una jarra de glüwein para Fritzi. Mi madre solía decir que la cerveza te daba la vida, pero el vino caliente especiado era la razón para seguir viviendo. Bailaríamos y beberíamos, y después…

Tanto la visión como la chica que tengo delante comienzan a esfumarse.

Sacudo la cabeza y me abro paso entre la gente para seguir a Fritzi. La pierdo de vista durante un segundo, y luego la oigo chillar. Echo a correr, preparado para enfrentarme al hexenjäger que la haya identificado, pero su grito se convierte en risa, mezclándose con las carcajadas de los demás. Un hombre con zancos se eleva sobre ella caminando a trompicones. En un momento dado, se tropieza con los adoquines y finge que se va a caer, haciendo que el público se asuste y exclame. No obstante, recupera el equilibrio y empieza a reírse. Después, extiende el sombrero para recoger dinero.

—¡Dadme todas vuestras monedas, que Pedro piensa quitarme el puesto pronto! —dice el hombre en voz alta.

La multitud rompe a reír cuando el zancudo comienza a bailar sobre unos adoquines marcados con pintura. Es el lugar donde el arzobispo pretende instalar una enorme fuente en homenaje a san Pedro. Los ricos pagarán una parte de la construcción con sus sobornos para evitar acusaciones de brujería.

Un violinista danza ahora junto a nosotros, frotando con el arco las cuerdas enceradas del instrumento.

—¡Kerzen! —anuncia una mujer. Lleva un ramo de velas artesanales, con las mechas anudadas—. ¡Compren aquí sus kerzen!

Cerca de ella hay un hombre que baña champiñones en una olla llena de aceite hirviendo.

—¡Champignons! —ofrece con acento francés.

Fritzi se gira hacia ese puesto.

—¿Quieres comer algo más? —le pregunto.

Ella niega con la cabeza, y el gesto furtivo me pone en tensión por alguna razón. Cuando nos paramos ante el vendedor, Fritzi señala las setas blancas de la cesta, las que aún no están cocinadas.

—¿Puede darme tres? —pide.

El hombre coge un puñado de champiñones fritos.

—No —dice Fritzi meneando la cabeza—. Quiero tres crudos.

—Nous voulons trois champignons frais —digo en francés tras acercarme.

—¿Voulons? —repite él.

—Ma femme est étrange —respondo con un asentimiento y un encogimiento de hombros.

El mercader contempla a Fritzi y estalla en carcajadas, pero ella hace una mueca. Probablemente habrá entendido parte de la conversación, aunque le cambia la cara cuando el hombre le lanza tres setas frescas. Las mete en la bolsita de su falda mientras yo pago.

—¿«Mi mujer es extraña»? —me susurra, en voz tan baja que solo la oigo yo. Suelta un resoplido y añade—: No me casaría contigo ni en sueños.

Pues nada, a la bruja le ofende más la idea de ser mi esposa que la de parecer extraña.

Después de varias paradas más, Fritzi anuncia que solo le falta una cosa. Me lleva a un edificio de la plaza con un cartel pintado en el que pone Lowen-Apotheke, el «Boticario del León».

—Tú no hables —me ordena con disimulo antes de entrar.

El interior está muy iluminado, gracias a varias lámparas y a las llamas de la chimenea. Un hombre nos observa cuando pasamos, pero Fritzi aparta la mirada de forma descarada, como si no estuviera interesada en él. En su lugar, sus ojos se posan en una mujer. Será la esposa del dueño, imagino, o quizá su hermana.

Fritzi se acerca a ella a toda prisa. El boticario resopla y hace un gesto de desdén con la mano. Luego se vuelve hacia otro cliente.

—¿Tiene un poco de ruda? —pregunta Fritzi en voz baja. Al ver que la mujer vacila, se pone una mano en la barriga. Con la voz rota, añade—: Por favor.

La señora refunfuña, pero se mete detrás del mostrador. Una vez allí, se agacha, saca una cajita de madera y vierte una pizca de hierba seca en un trozo de tela. Luego lo anuda.

—Esto no te lo hemos vendido aquí —le indica tras entregarle el saquito.

—Descuide —murmura Fritzi antes de pegarme un fuerte codazo.

Le doy varias monedas a la boticaria, y Fritzi sale del edificio.

Mientras volvemos a la torre residencial, le pregunto por esta última compra.

—¿Qué era eso?

—Ruda —contesta. Después, susurrando para que nadie más la oiga, añade—: Es ilegal en casi todas partes. Es gracioso, porque dicen que se asemeja mucho a la brujería, pero es demasiado útil para deshacerse de ella por completo.

—¿Para qué sirve?

—Para tratar los dolores menstruales —responde ella con total franqueza.

Noto que empiezo a sonrojarme.

—Es irónico —prosigue ella—. Esta hierba ayuda solamente a las mujeres, y se la asocia con un delito. Si la ruda se usara para que… —hace una pausa para mirarme de arriba abajo, fijando la mirada en mi vientre— tu herramienta se mantuviera firme, todos los boticarios la venderían a puñados en cualquier esquina —afirma con una sonrisa burlona—. Pero ese no es el caso. Es una hierba para mujeres, así que debe esconderse y comprarse en secreto. Sobre todo, en un lugar como este —concluye, encogiéndose de hombros.

—Y… Eh… ¿La necesitas ahora? —pregunto con vacilación.

—Sí.

Me pongo aún más colorado mientras salimos del mercado. Nos adentramos en las sombras que llevan a la casa fortificada.

—Para la podón —explica Fritzi con cara de exasperación—. Aunque ayude con los dolores menstruales, también es un ingrediente útil para las pociones. Una cosa no quita la otra.

—Ah.

Mi incomodidad hace que ella se eche a reír, y luego me empuja el hombro. Nos hemos pasado esta última tarde comprando ingredientes, y mañana detendré a Fritzi y nos lo jugaremos todo. Sin embargo, ahora mismo va caminando con una cierta ligereza.

Está esperanzada.

Anda como si tuviera esperanzas.

En que este plan funcione, en que mis acciones no hayan sido en vano.

Esperanzas y… quizá algo más.

17 - Fritzi

FRITZI

No dejo de canturrear los hechizos que me sé de memoria. Las palabras se me escapan sin darme cuenta, convirtiéndose en una mezcla de canción y oración. Mientras tanto, pico las hierbas y las meto en los frasquitos. Estoy rodeada de los aromas de la tierra, la vida y la magia. La torre residencial está helada, pero aquí tengo la barriga llena, y el frío invernal no me golpea directamente.

Por primera vez en casi una semana, me siento contenta, aunque no feliz.

Ignoro los pensamientos sobre las razones por las que estoy haciendo todo esto, sobre el día de mañana y los recuerdos del pasado. Me concentro en la repetitividad de estas tareas, y su familiaridad me resulta tan reconfortante que el pecho deja de dolerme.

En los momentos en que paro de trabajar, el kapitän me proporciona información sobre los acueductos. Dibuja un mapa en el suelo y me enseña las rutas una y otra vez. Es más, me obliga a decirlas en voz alta cuando no tengo que recitar conjuros.

Hace apenas unas horas, me habría revuelto contra él y su insistencia en que las repita. «Otra vez, solo una más. ¿Qué pasa si giran hacia la izquierda en vez de la derecha? ¿Qué camino deben seguir? Repítelo, Fritzi».

No obstante, ahora no puedo ignorar el temor de su rostro, ni esos hombros y esos brazos tan tensos. Cada vez que señala el tosco mapa, le tiembla el dedo.

El miedo se ha mezclado con su entusiasmo y su esperanza, una esperanza poderosa y peligrosa. Me siento incapaz de pronunciar las réplicas que se me ocurren.

Sigue sorprendiéndome que un hexenjäger sea capaz de sentir unas emociones tan puras e intensas. Me resulta… hechizante.

De verdad pretende salvarlos a todos.

De verdad cree que no nos van a descubrir, atrapar y ejecutar, que podremos demostrarles a las gentes de Tréveris que este reinado de terror no es la única manera de vivir.

No sé si yo me siento tan convencida como él. Cada fibra de su ser confía plenamente en algo, ya sea fe, esperanza o certeza. Y luego estoy yo, preparando pociones mientras tarareo para sacarme de la cabeza todos mis fracasos, mis traiciones y…

No se lo has contado todo, me recuerda la voz.

Una oleada de alarma me recorre el cuerpo, pero aprovecho su energía para mezclar los ingredientes de otra pócima.

«No hay nada que contar, mi pasado no interferirá con esto», replico.

¿Seguro? Qué tonta eres. Solo conseguirás destrozar su plan.

«No», contesto con los dientes apretados. «No, eso no ocurrirá».

Hay una manera para no cometer ningún error, para no tener que contárselo todo. Y ya sabes cuál es. Estará aquí, esperándote, cuando te sientas preparada para ceder.

—¿Fritzi?

Me estremezco y parpadeo varias veces para dispersar mi neblina mental.

El kapitän se inclina hacia delante. Se había sentado en la silla mientras yo esparcía los materiales de las pociones por el suelo, decorando con restos de hierbas y champiñones el diagrama de los acueductos dibujado en el polvo.

Tras una pausa, él se levanta y dice:

—Se está haciendo tarde. Deberíamos dormir. El descanso nos vendrá tan bien como cualquier pócima.

Se me escapa un bostezo, como si estuviera respondiendo. De repente, el agotamiento se apodera de mí con todas sus fuerzas. La ilusión de poder preparar pociones otra vez me tenía tan distraída que casi no me acordaba de cuántos días llevo sin dormir.

—Quédate tú con la cama —me ofrece.

Estoy tan cansada que ni siquiera protesto. He hecho todo lo que he podido, y las pócimas reposan ahora en sus frasquitos, aunque mañana los meteré en los saquitos de cuero de mi cinturón. Dejo la bolsa abultada en la mesa y me estiro. He pasado tantas horas trabajando agachada que ahora me duele todo el cuerpo.

Cuando me giro, me doy cuenta de que el kapitän está mirándome la cintura.

Él aparta los ojos y se lleva la mano a la nuca.

Nos quedamos en silencio. Sé que me estaba observando, y él es consciente de que lo he pillado. De hecho, ni siquiera es la primera vez que ocurre. Sin embargo, ni le grito ni intento poner límites entre nosotros.

¿Por qué?

Debería hacerlo.

Aun así, sigo callada. Cruzo la habitación y bajo la escalera hasta el ropero que me ha mostrado antes; me ha dicho que ahí puedo hacer mis necesidades. Me aseo tan bien como me es posible con el agua que sale del acueducto. No es lo mismo que darse un baño, pero es mejor que nada. Cuando vuelvo arriba, el kapitän ya está sentado en la esquina opuesta al catre. Se ha tapado con la capa de los hexenjägers, puesto que destrocé la manta para fabricar mis saquitos de protección. La llama del farol que tiene al lado casi se ha apagado.

Ha colocado otra capa sobre la cama; es la misma que llevaba en el mercado, la marrón.

Yo todavía tengo la mía, pero no se lo recuerdo.

—Te despertaré cuando amanezca —me dice con los ojos cerrados—. Mañana podrás pasar el día enseñándoles las rutas a los prisioneros, además de curar a quien lo necesite. En cuanto al día de la hoguera, el christkindlmarkt tardará unas cuantas horas en estar lo suficientemente abarrotado para servirnos de tapadera. Todos tendréis que estar en vuestras posiciones para cuando suenen las campanadas de media mañana.

—¿De media mañana? ¿No eran las campanadas de la tarde?

El kapitän abre los ojos de golpe, y me lanza tal mirada de pánico que inmediatamente me siento mal por burlarme así de él.

Levanto las manos.

—¡Es broma! Sé que es a media mañana. Me he aprendido de memoria los caminos de los acueductos que deben seguir los prisioneros, y el túnel donde Liesel y yo nos reuniremos contigo cuando acabe todo. De verdad, te lo prometo.

No obstante, eso no lo tranquiliza. Aunque la capa le cubre el cuerpo, es evidente que está rígido y tenso.

—Esto no es ninguna broma, Fritzi.

Me siento en la cama y me inclino para quitarme las botas. Me he echado la melena sobre un hombro, pero el pelo me pesa porque intenté lavarme con agua los rizos más sucios. No quería correr el riesgo de mojarme la cabeza entera y coger un resfriado.

—Soy muy consciente de ello —farfullo mirando al suelo.

Todo era más fácil cuando podía distraerme con las pociones.

Y también cuando estábamos en el christkindlmarkt, donde cada esquina me ofrecía algún entretenimiento nuevo y llamativo.

Pero aquí y ahora solo me rodea el silencio de esta torre residencial, y sé que nada me separa del sol naciente de mañana.

Tendría que haber comprado ingredientes para una pócima somnífera.

El catre cruje cuando me hago un ovillo mirando hacia la habitación, con los ojos a la misma altura que los del kapitän. Me subo la capa marrón hasta la barbilla, y gracias a ella, mi túnica de lana y mi propia capa, consigo sentir algo parecido al calor. Aun así, me espera una verdammt noche de frío.

La capa huele a especias, aceite de freír y acebo, igual que el christkindlmarkt, pero también percibo un aroma distinto. Es la fragancia del kapitän, la que lo diferencia de cualquier otra persona.

Se me forma un nudo en el estómago, y me acurruco todavía más.

Él estira el brazo para apagar el farol, pero no aparta la vista de mí. Lleva varias horas observándome con una intensidad impresionante. Me pregunto de dónde saca la energía para ello, para estudiarme como si pudiera descubrir todos mis secretos solo con ver cómo me recojo el pelo detrás de la oreja, o cómo me muerdo el labio inferior.

En este instante, su mirada concluye con un suspiro.

—No era mi intención reaccionar con tan mal genio. Esta situación ya es delicada de por sí, y encima Hilde no está… —comienza, pero hace una pausa para inclinarse hacia delante y fruncir el ceño—. Necesito de verdad que te reúnas conmigo después. Y que me ayudes a encontrarla. No puedo… —añade, quedándose sin aliento—. Confío en que hagas eso por mí, Fritzi.

—Crees que saldré huyendo —me percato.

El tensa la boca.

Me tumbo boca arriba con la mirada fija en el techo, en las largas vigas de madera, que en la penumbra se convierten en sombras de color ébano.

Se me cierran los ojos.

—Te prometí que te ayudaría a buscar a tu hermana, y cumpliré mi palabra. Liesel será capaz de localizarla. Sé que no tienes razones para creerme, pero nos reuniremos contigo en los túneles.

—Me parece justo, porque tú tampoco tienes razones para creerme a mí.

Comienzo a esbozar una sonrisa con las comisuras de los labios.

—Cierto. De todas formas, no tendría que haber bromeado sobre esto. Te juro que yo también me lo estoy tomando muy en serio. Mi madre solía decir que mi descaro acabaría con ella.

Hablar de mamá es como tragarme una púa. Casi se me saltan las lágrimas, y se me forma un nudo en la garganta.

—No sería la peor manera de morir —responde él, pero luego se le corta la respiración—. No pretendía… Me he expresado mal.

Me pongo tensa y cierro los ojos con más fuerza. Me quedo así, callada, dejando que el silencio engulla sus palabras y el recuerdo que ha surgido a raíz de ellas.

Me niego a pensar en su cuerpo, en ella atada a la hoguera.

Me niego a pensar en lo agónica que debió de ser esa muerte.

Sigo notando la luz en los párpados. El kapitän no ha apagado el farol del todo.

—¿Quieres que te cante una nana? —pregunto. A pesar de que intento pronunciar las palabras con sequedad, suenan tan frágiles como mis sentimientos.

Él contesta con un resoplido y va apagando la luz hasta que solo veo oscuridad, incluso con los ojos abiertos. La profundidad de este negror me impacta tanto que suelto un jadeo, aunque no debería sorprenderme. En esta parte de la casa no hay ventanas, es imposible que se cuele la luz de la luna.

—¿Cuántas estrellas hay en el cielo? —canturrea de repente el kapitän con voz suave y aguda.

Me quedo de piedra, y pongo una cara que mezcla el horror y la diversión, aunque la oscuridad es la única que la ve.

—Pero ¿qué estás cantando?

—Una nana —responde él, y luego hace una pausa—. ¿Es que no la conoces? Pensaba que era bastante popular.

—Yo… Claro que la conozco, pero…

—Cuando me has preguntado si hacía falta que me cantaras una nana, he pensado que era una manera sutil de pedirme justamente eso. ¿Cuántas estrellas hay en el cielo? —repite.

Me tapo la boca con las dos manos, pero no consigo contener mi súbito ataque de risa.

—¿Qué haces…?

—¿Cuántas…? No me hagas cantar otra vez el mismo verso. Has dicho que te la sabías, ¿no? Es como una conversación.

—No pienso cantar contigo, jäger.

—¿Y cómo vamos a dormirnos si no? —pregunta con una sinceridad fingida.

Me pongo de lado, pero la oscuridad me impide verlo.

—Se te ha ido la cabeza del todo —le digo.

Juraría que percibo su sonrisa, incluso sin luz alguna. Esa sensación, el hecho de notar su expresión sin poder contemplarla, es insoportablemente íntima. Un escalofrío imparable me recorre todo el cuerpo y llega hasta las profundidades de mi alma.

Tras soltar un suspiro de derrota, cedo ante su petición:

—Cuéntalas durante nuestro vuelo.

—¿Cuántas nubes traerá el amanecer? —contesta él de inmediato.

—Cuenta hasta que el sueño nos pueda vencer. Vale, creo que ya estoy lo suficientemente cansada. Gute nacht, chiflado.

El kapitän suelta una carcajada grave y gutural. El sonido retumba en el aire, y me alegro de haber cortado la conversación, porque no sé si puedo tomar el aliento suficiente para hablar.

—Gute nacht —susurra él.

Me sangran los dedos.

Araño la pared de tierra del sótano, llenándome de piedras y barro mientras trepo, pero por mucho que lo intento, nunca llego a la abertura, siempre permanece fuera de mi alcance.

—¡Mamá! —grito—. ¡Mamá!

Ella aparece justo ahí, en el cuadrado iluminado.

—Friederike —me llama. Su voz transmite tanto cariño que me deja el corazón henchido de amor. Apenas le veo la cara, porque la luz que tiene a su espalda es demasiado brillante.

—¡Dame la mano! —le pido. Me resbalo un poco por la pared, y cuando miro abajo no veo el fondo. El suelo ha desaparecido, o quizá nunca estuvo allí—. ¡Ayúdame! ¡Por favor, mamá…!

—¿Que te ayude? —pregunta ella, meciéndose sobre los talones—. ¿Por qué diablos iba a hacer eso? Tú le dejaste entrar, Friederike. Esto es culpa tuya.

Una sombra se cierne sobre ella, creciendo sin pausa hasta tapar la luz. Su contorno se fusiona con mamá, y juntas van transformándose en un árbol gigantesco, con ramas retorcidas que se sumergen en la infinita luz blanca. Los hombros de mi madre sobresalen del tronco, igual que sus rodillas y sus codos, pero no consigo distinguir dónde acaba su cuerpo y dónde comienza el árbol.

—¿Qué pasa? ¡No! —chillo, pero vuelvo a resbalarme. Me aferró a la pared, haciendo fuerza con todo mi ser. Me duelen los dedos y me tiemblan las piernas de esforzarme tanto en agarrarme a la superficie medio derruida—. Eso no es lo que ocurrió… Por favor…

—Ay, es demasiado tarde, Fritzichen —dice otra persona.

Reconozco esa voz.

Me quedo completamente helada, y mil recuerdos distintos se enzarzan en una batalla por ocupar mi mente.

Levanto la cabeza con lentitud, abrumada por el hedor a tierra, moho, putrefacción y muerte.

Y ahí, arrodillado junto al árbol, se encuentra Dieter.

Conocido ahora como kommandant Kirch.

Está resplandeciente con su uniforme de hexenjäger.

Mamá ha desaparecido, pero el árbol sigue ahí, separado de Dieter, que se encuentra delante de la abertura y no parece ser consciente de lo que tiene detrás.

—Es demasiado tarde —repite él—. Perdiste tu oportunidad.

Únete a mí, Fritzi, me pide la voz. Las ramas son la única parte del árbol que se mueve, esas extremidades antiguas que se agitan y se estremecen como si las golpeara una ráfaga de viento. No obstante, sé con absoluta certeza que el árbol me está hablando, que la voz que me atormenta procede de él. Te está mintiendo, no es demasiado tarde. Aún puedes detenerlo. Únete a mí. Recita el hechizo.

Un sollozo me sacude el cuerpo, y las lágrimas comienzan a brotar sin piedad de mis ojos, ahogándome.

Dieter mete el brazo en la abertura. Mi corazón se convierte en una maraña de esperanza y miedo, pero no me da tiempo a decidir si confío en él: me agarra las manos, las arranca de la pared y me lanza a la oscuridad.

—Auf wiedersehen, Fritzichen —se despide.

Empiezo a gritar cuando las tinieblas me engullen.

No obstante, no estoy sola.

Tengo a Liesel a mi lado, con el pelo rubio revuelto a causa del aire de la caída. La pequeña Liesel, con los ojos hundidos e inyectados en sangre, y con las mejillas llenas de moratones. Me coge por los hombros como puede, con sus deditos delgados, y se sujeta a mí mientras caemos sin pausa hacia la nada, hacia las profundidades de la oscuridad.

—Va a derribarla —me dice entre jadeos—. Va a usarme para derribar la barrera. Sácame de aquí, Fritzi, ¡sácame…!

—¡Lo estoy intentando!

Me agarro a ella, pero las sombras del sótano se vuelven más densas conforme descendemos. Cuando miro arriba, la abertura cuadrada ya no es más grande que un alfiler. Apenas distingo la silueta de Dieter, que permanece inmóvil mientras observa cómo me hundo. A su espalda, el árbol sigue creciendo, acechante.

Únete a mí. Recita el hechizo. Únete a mí.

—¡Liesel! —chillo, tanteando la oscuridad con las manos en un intento de encontrarla—. ¡Mamá!

—¡Fritzi! —me llama una voz diferente desde la negrura.

Los brazos huesudos de mi prima son ahora más grandes, pesados y firmes. Unas manos me agarran los hombros y me dan palmaditas en la cara.

—Despierta, Fritzi. ¡Despiértate!

El sueño me suelta con un empujón desgarrador, lanzándome hacia la realidad. Respiro con dificultad el aire glacial de la torre, rodeada por el negror de la noche. El farol está ahora junto al catre, encendido de nuevo, y su inestable luz naranja me permite ver al kapitän. Se ha sentado a mi lado y me ha puesto las manos en los hombros, con el rostro desencajado decorado por sombras titilantes.

—¿Fritzi? —prueba a decir. Pronuncia el nombre con un ligero toque de preocupación, y yo me derrumbo.

Caigo hacia delante entre sollozos y me aferró a él, con la frente apoyada en su torso. Él se pone rígido durante un solo instante, pero después me rodea con los brazos, acunándome contra su ancho pecho.

No me merezco esto. No me merezco que me consuele, ni que me ayude. Lo que me merezco es la caída, y la mirada que me ha lanzado mamá en el sueño, como si no quedara nada que salvar.

Schiesse, parezco católica con tanto lamento y flagelación.

Mis lágrimas comienzan a remitir, pero solo porque tengo unos temblores demasiado intensos. La casa está completamente helada. Aunque el frío me ha entumecido el cuerpo entero, casi lo agradezco, porque la falta de comodidad me saca de la tristeza.

—¿De verdad has podido dormir en el suelo? —pregunto castañeando los dientes.

El kapitän se encoge de hombros, y el movimiento hace que la áspera tela de su camisa me roce la cara.

—He dormido en sitios peores.

—Estás hecho todo un soldado.

Giro la cabeza y la apoyo bien en su pecho. Respiro hondo, tratando de calmar mi corazón y de acabar con los escalofríos de mis extremidades. Puede que el frío no tenga toda la culpa; quizá se deba también al duelo, a que mi cuerpo ya no es capaz de soportar tanto dolor.

El empieza a pasarme la mano por la espalda, dándome calor con cada caricia tosca.

—Estabas llamándola —comenta con voz baja y cuidadosa—. A tu madre.

Los temblores se van relajando lentamente, igual que la necesidad de sentir el apoyo y la calidez del kapitän. Ahora solo pienso en lo mucho que me gusta tener a alguien conmigo, abrazándome.

—¿Viste a tu madre en la hoguera? —le pregunto.

El kapitän deja de mover la mano antes de contestar.

—Sí.

No quiero alejarme de él. No quiero estar sola.

Enredo los dedos en sus mangas y mantengo la frente pegada a su pecho, impidiendo que se aleje de mí, por muy egoísta que eso sea. En estos momentos solo puedo preocuparme de mi propia supervivencia.

—¿Y cómo conseguiste volver a respirar? —digo con voz ahogada.

Él me sujeta con más fuerza, y el gesto remueve algo en mi interior. Las lágrimas comienzan a brotar de nuevo.

El aroma de su capa es más intenso ahora. Es una fragancia agradable, densa y embriagadora.

Noto cómo hincha el pecho, y me doy cuenta de que está tomando aliento para reunir valor. No deja de abrazarme mientras se llena los pulmones, y luego espira con la misma delicadeza.

—Respiración a respiración, hasta convencerme a mi mismo de que llevaba varios segundos sin pensar en ella —susurra.

Me río sin mucha energía. No tiene nada de gracioso, pero él también suelta una carcajada amarga, que retumba contra mi rostro.

¿Me está acariciando el pelo? Las partes de mí que se habían calmado vuelven a ponerse en tensión, y él se da cuenta de que me he quedado totalmente quieta.

—Todavía no ha amanecido. Podríamos aprovechar para dormir un par de horas más —sugiere con la voz entrecortada.

Profiero un ruidito de afirmación, pero no quiero dormir. Quiero que el tiempo se detenga.

Dentro de unas horas, me convertiré de nuevo en prisionera de los hexenjägers. Salvaré a Liesel y a muchos otros, pero mi madre seguirá muerta, y el peso aplastante de todos los errores que he cometido continuará enterrándome.

Por eso, cuando el kapitän se levanta, me sujeto con más firmeza a sus mangas y le rodeo las muñecas con los dedos. Noto cómo sus tendones se contraen bajo mi agarre.

—Quédate, por favor —le suplico.

Él se queda inmóvil, inclinado sobre el catre, a medio camino de levantarse. Está completamente atónito, y su mirada evidencia el debate que está teniendo lugar en su mente.

—No me quitarás las faldas con tanta facilidad, jäger —le aseguro con una sonrisa forzada de superioridad. No obstante, las lágrimas socavan cualquier intento de humor—. Es solo que… hace frío. Y no quiero…

Me estremezco y me tapo la boca con el dorso de la otra mano.

Por el amor de las Tres, ¿por qué le pido ayuda a un completo extraño para ahuyentar las pesadillas? ¿De verdad estoy tan destrozada?

No obstante, Otto vuelve a sentarse.

—Por supuesto —responde, compensando la brusquedad de su voz con una sonrisa amable.

Vuelvo a tumbarme antes de pensármelo mejor. Otto apaga el farol, y nos sumimos en una profunda oscuridad. El estrecho catre cruje cuando él nos tapa a los dos con su capa. Luego se recuesta a mi lado, y noto los soplidos de su respiración. Se coloca con la cara hacia mí, y yo me acurruco contra su cuerpo.

Le pedí que se quedara, ¿no? Después de eso, ya no me queda mucha vergüenza que sentir.

Apenas hay espacio entre nosotros, pero me acerco todo lo que puedo y pongo la cabeza bajo su barbilla; después le rodeo la cintura con el brazo. Siento que me invade una ola de calidez, y creo que suelto un gemido. Cómo no, la guinda perfecta para el pastel que es esta situación. No sé si ha sido una imaginación mía o si Otto lo ha oído, porque él permanece en silencio.

Un instante después, me abraza y me atrae hacia sí, envolviéndome en ese olor, en esa fragancia, en ese calor. Noto el ritmo constante y tranquilizador de su respiración cuando inspira y espira.

De repente, me arrepiento de haberle dicho que solo buscaba esto y nada más.

Tenemos que dormir.

Sin embargo, lo que yo necesito es dejar de pensar, de sentir, de existir por completo. La pesadilla me ha partido en pedazos y todavía no he conseguido juntarlos, y el frío sigue volviéndome loca. Empiezo a temblar otra vez, y Otto me abraza aún más.

Al notar su movimiento, arqueo la espalda y levanto la cabeza. Aunque estamos a oscuras, siento que tengo la cara justo delante de la suya. Puedo saborear el aire que exhala, esas rachas temblorosas de aliento que me agitan la lengua con su chispa y su regusto. No sé con seguridad a cuánta distancia nos encontramos, pero percibo el espacio que nos separa. Mejor dicho, la escasez de dicho espacio.

Me arrimo un poco más.

La oscuridad me engulle de nuevo. Es peligrosa, me hechiza y me hace delirar en esa telaraña que parece ocultar la existencia de la realidad. Es como un vacío de ensueño en el que ningún suceso ocurre de verdad.

Como el encuentro repentino de nuestros labios.

O la manera en que los dos nos quedamos así, con los cuerpos enredados y besándonos, pero no del todo.

Es una fantasía.

No es real.

Él inclina la cabeza y posa su boca sobre la mía; me acaricia con sus bordes ásperos y su labio inferior suave y mullido. Creo que me roza los labios con la punta de la lengua, solicitando la entrada con inseguridad durante un cortísimo instante.

Una sensación calurosa florece en mi estómago y aplaca los temblores; se extiende por todo mi cuerpo, hasta llegar a las yemas de los dedos y las plantas de los pies. Esa misma calidez derrite las partes congeladas de mi cerebro y deshace el entumecimiento de mi ser. Me aparto de su rostro y me refugio en su pecho, colocando la cabeza en el hueco que separa nuestros cuerpos.

Ay, schiesse, ¿qué he hecho?

¿Y por qué ha hecho él lo mismo?

Cierro los puños sobre la parte trasera de su camisa. Me alejaría de él si tuviéramos más sitio, si no hiciera tantísimo frío. Debería pedirle que volviera a la esquina de la habitación, que se fuera.

—Duerme un poco —susurro desde el espacio que queda entre su pecho y yo.

Noto sus latidos atronadores. Resuenan al mismo ritmo que el pulso de mi garganta, con unas palpitaciones rápidas y desgarradoras.

—Tú también —responde él.

Madre mía, su voz suena tan tan ronca que puedo oír los pensamientos reprimidos de su mente, iguales que los míos.

Bajo el mentón hasta el pecho y me obligo a permanecer tan quieta como sea posible.

18 - Otto

OTTO

La mañana llega demasiado pronto, aunque yo ya llevo varias horas en vela.

Nacimos para matarnos el uno al otro.

Y, a pesar de eso, ella se ha acurrucado junto a mí.

Percibo los latidos de su corazón y el suave aliento que va espirando poco a poco. Tiene cerrados los delicados párpados, sumidos en el sueño, y la larga curva de su cuello pálido y desnudo reposa a unos centímetros de mis labios.

Siento calor por todo el cuerpo al pensar en lo cerca que estamos.

Estábamos, más bien. Anoche ella se apartó, pero una parte de mí, o quizá todo mi ser, anhela que me mire ahora mismo, que se acerque a mí con su boca y nos subamos al barco que dejamos zarpar en la oscuridad.

Nunca quise vestir la capa negra de los hexenjägers. No soy un cazador. Pero, santo Dios, creo que pasaré el resto de mi vida buscando esta misma paz, la que siento teniendo a Fritzi entre los brazos.

Ella comienza a despertarse, murmurando en ese espacio liminal que separa el sueño de la realidad. Cierro los ojos y deseo que el sol se consuma a sí mismo en una muerte abrasadora. Así nunca amanecería y podríamos vivir en esta oscuridad perpetua.

—¿Otto? —dice Fritzi en voz baja. Es un susurro vacilante, una pregunta insegura, una ofrenda de paz.

—Todavía no es de día —insisto.

Cuando ella levanta la mano, un rayo de sol extraviado se le posa en la muñeca.

—Sí es de día —me contradice. Después se levanta de la cama y deja en su lugar un hueco frío y vacío.

Me incorporo y me estiro. El dobladillo de la camisa se me sube un poco al levantar los brazos, y ella mira de reojo la zona de piel expuesta. Consigo contener la sonrisilla de satisfacción que amenaza con escapar. Me alegra saber que siente tanta necesidad de mirarme como yo a ella. Cuando nuestros ojos se encuentran, se le tiñen las mejillas con un rubor intenso. Veo el momento exacto en que recuerda los sucesos de anoche, la cercanía de nuestros cuerpos, y siento que me pongo igual de colorado. ¿Por qué estamos tan incómodos? Si no llegamos a hacer nada.

Pero queríamos…

—Supongo que nunca habrá un día mejor para acabar detenida y encarcelada, ¿no crees? —comenta ella de repente.

«No». La palabra me abrasa la garganta, pero me la trago.

Fritzi comienza a recitar de forma automática las rutas memorizadas, las que les explicará a los prisioneros.

—Dos caminos parten del hipocausto. La mitad irá por el de la izquierda, y los demás por el de la derecha. El primer grupo se dividirá en la segunda bifurcación. Uno de los subgrupos volverá a girar hacia la izquierda, y el otro seguirá por el camino de en medio… —prosigue, repitiendo las instrucciones a la perfección mientras saca del armario una punta de pan y un tarro de confitura. Reparte la comida en dos raciones para que desayunemos juntos.

Mastico tan despacio como puedo, pero el momento de irnos acaba llegando de todas formas. Me levanto y me cubro los hombros con la capa negra. Al abrir los postigos, la insignia esmaltada se topa con la luz matutina y empieza a resplandecer. Oigo los movimientos de Fritzi, que se pone en pie, se sacude la ropa y recoge sus tintineantes frasquitos de cristal.

Cuando me vuelvo hacia ella, ya no somos Fritzi y Otto.

Somos una bruja y un cazador.

Ya es la hora.

—Saldré yo primero —le digo. Ya tengo un pie fuera, colocado sobre la caja que sirve de escalera de acceso al segundo piso—. Procura que no te vea nadie.

Elle responde con un gesto de asentimiento. No podemos permitir que alguien descubra nuestra estratagema antes de tiempo. Sería más fácil que nos moviéramos por los acueductos, obviamente, pero no quiero que llamen la atención de nadie en estos momentos. Nos harán falta dentro de muy poco.

Aún es temprano y las calles están vacías. Fritzi desciende por las cajas con facilidad y se coloca a mi lado con un pequeño salto.

—Lo siento —susurro cuando saco los grilletes de hierro.

Las heridas de la primera vez que le puse las esposas no se le han terminado de curar. Se habrá quitado los vendajes antes de bajar, porque lleva la piel nueva al aire, rosada y sensible. Extiende las manos hacia mí en silencio, y yo le rodeo las finas muñecas con el artilugio metálico.

La torre residencial se encuentra a medio kilómetro de la basílica donde están encerrados los prisioneros. No hace falta que crucemos la plaza Hauptmarkt para llegar, pero lo hacemos igualmente. Me tapo la cara con la capucha negra y camino un paso por delante de Fritzi, evitando tirar de las cadenas con mucha fuerza. El ruido del hierro resuena a mi espalda y cubre por completo los silenciosos pasos de ella.

Por la mañana el mercado no está tan animado. Los puestos del christkindlmarkt están cerrados, porque a estas horas solo se venden bienes de primera necesidad. Los comerciantes de tela ocupan casi toda la zona cercana a nosotros, cortando los tejidos en partes iguales con varas de medir. En el lado opuesto, el lugar donde los granjeros ofrecen sus productos tras la cosecha, no hay mucho que elegir: fardos de leña para las chimeneas de las casas, hortalizas de fin de temporada como cebollas, repollos o nabos, y un vendedor de sal que intenta atraer a los clientes. No se escuchan canciones alegres, no se vende cerveza reluciente, no se bailan danzas con júbilo. Es demasiado temprano. Las mañanas se dedican al trabajo, incluso durante el Adviento.

Incluso si eres un hexenjäger.

Todos apartan los ojos al vernos, y se santiguan cuando dejamos atrás la antigua cruz romana que ocupa el centro de la plaza del mercado, de camino a la basílica convertida en prisión. La capa negra me convierte en la sombra de la muerte, por lo que todos me evitan como pueden.

«Rebelaos», les pido mentalmente. «Miradme y rebelaos. Miradla a ella, lo que le estoy haciendo, y rebelaos, por Dios».

Nadie intenta nada.

Aún no.

Acelero el paso con cuidado para que Fritzi me siga el ritmo y recorremos juntos la calle. Los edificios de esta zona son más lujosos, pero ahora mismo solo nos observan los sirvientes. Conforme nos acercamos a la basílica, la calle va convirtiéndose en un patio con adoquines de piedra. Aquí solo se oyen los pesados pasos de los hexenjägers que están de guardia.

Respiro hondo antes de vociferar:

—¡Abran paso!

Las capas negras se dispersan ante mí. Los cazadores nos contemplan con curiosidad, pero se ponen firmes cuando ven la determinación de mi rostro.

Avanzo hasta la puerta que se encuentra en el ábside semicircular de la basílica. El hexenjäger que vigila la entrada me hace el saludo militar y luego intenta tomar las esposas de Fritzi.

—Yo llevaré a la prisionera —le digo. No quiero soltarla todavía. Cuando miro al guardia una segunda vez, lo reconozco—. ¿Bertram?

No hace tanto que lo vi por última vez, cuando estaba encerrado en la celda diminuta del despacho del kommandant Kirch, pero tiene un aspecto demacrado. Él me hace un gesto con la cabeza.

—El kommandant me ha reducido el castigo, gracias a Dios. Todo el mundo tiene que ayudar con la organización de la hoguera del solsticio —me explica.

—La suerte te ha sonreído, entonces —respondo. No obstante, la mirada trastornada de Bertram me hace dudar de mis palabras.

—Al contrario que a esta hechicera. Capturada justo el día antes de que prendamos las llamas —comenta él. Cuando intenta mirar bajo la capucha de Fritzi, abre los ojos como platos—. ¡Es ella, la bruja!

—Todas son brujas, Bertram —replico. No quiero llamar más la atención, sobre todo porque el kommandant Kirch parecía interesado en Fritzi.

—Pero esta tiene la culpa de que me castigaran —gruñe, con la mano levantada para pegarle.

Me muevo a la velocidad de la luz y lo empujo contra la pared de ladrillo.

—No, te castigaron por comportarte como un inútil —le rujo—. ¿Qué fue aquello que dijiste? ¿Que la ayudaron doce demonios? Pues mírala —señalo a Fritzi con el brazo—, es una mujer como cualquier otra.

Aunque no se parece a nadie que yo haya conocido.

Fritzi sonríe a Bertram con dulzura, poniéndole ojitos. Aparto al hombre de en medio con el hombro y tiro de Fritzi para acercarla a mí. Contengo una mueca cuando oigo cómo tropieza con una piedra levantada y se tambalea por los escalones. No puedo ayudarla. No puedo mostrar ni un ápice de empatía.

Aprieto los puños y tenso la mandíbula.

Llevo años reprimiendo mis verdaderos pensamientos. ¿Por qué me estoy dejando llevar ahora por la necesidad de proteger a esta mujer? No puedo arruinarlo todo después de tanta preparación, no cuando estamos tan cerca de dar un golpe de Estado contra la tiranía del arzobispo.

—¡Tú! —grito, chasqueando los dedos ante otro guardia—, Tenemos que encerrar a esta bruja en la prisión. Arderá mañana con todas las demás.

El joven asiente y se acerca al voluminoso candado que cierra la puerta de la jaula.

Mientras tanto, me llevo a Fritzi a un lado. Ella mira entre los barrotes en busca de su prima. Está totalmente segura de que el propio kommandant Kirch la ha capturado.

—No está aquí —susurra para que solo pueda oírlo yo.

Se me cae el alma a los pies. Si la niña no está aquí, ¿a dónde puede haberla llevado?

—La encontraré —le prometo en voz baja, aunque no tengo ni idea de cómo lo haré.

—¡Traed a la bruja! —pide un hexenjäger con un gesto de la mano.

Una mujer y dos niños están sentados en el heno mohoso que hay cerca de la puerta. Los cazadores desenfundan las espadas para hacerlos retroceder, como si fueran peligrosos, y los pequeños se encogen junto a la señora.

—Ponte de rodillas, bruja —le ordeno a Fritzi. Luego tiro de ella y la derribo de una patada. Cae al suelo de piedra y se quita la capucha para fulminarme con la mirada—. Entra de una vez.

Le pego un empujón para acercarla a la puerta. Es una burla, un último gesto humillante para que los acusados se metan en la jaula a gatas. Fritzi se mancha la falda con el montón de paja húmeda y pegajosa, que rezuma un líquido de color marrón verdoso. Cuando pone los pies dentro, los hexenjägers cierran la puerta de golpe, dejándola atrapada.

Se levanta a toda prisa y agarra los barrotes, chocando sus muñecas esposadas contra el metal.

—Al menos quitadme estos verdammt grilletes —exige.

Saco la llave del bolsillo y me acerco a ella.

—Cuidado, kapitän —me advierte uno de los guardias. Llago una pausa lo suficientemente larga para lanzarle una mirada fulminante. El joven agacha la cabeza con respeto, recordando mi rango.

Fritzi extiende las manos con las palmas hacia arriba. Cuando inserto la llave en la cerradura, rozo con los dedos la nueva ampolla colorada que le ha salido a causa del hierro oxidado. Ella da un respingo, esbozando un brevísimo gesto de dolor, y con eso basta para darme ganas de derruir esta prisión ladrillo a ladrillo.

Las esposas caen al suelo de forma ruidosa. Fritzi retrocede de inmediato y se frota las muñecas.

Me agacho para recoger el artilugio metálico y lo saco de la jaula.

De repente, un frío halo de miedo se posa sobre la basílica entera; no solo afecta a los prisioneros, sino también a los guardias. Fritzi se da la vuelta y se cubre el rostro con la capa, pero veo el destello de puro terror que aparece en su mirada.

Me pongo en pie despacio.

Y me encuentro con los helados ojos del kommandant Dieter Kirch.

—Buen trabajo, kapitän Ernst —me felicita, pero el foco de su atención ya ha pasado de mí al otro lado de los barrotes, a Fritzi.

Está encerrada en una jaula de hierro, justo en el corazón de la prisión de los hexenjägers. No puede huir a ninguna parte, y tampoco esconderse. Observo cómo endereza los hombros, dándose cuenta por fin de lo atrapada que está. Pero no, siente algo más, no se trata solo del miedo natural a estar encarcelada. Este terror no es primitivo, sino algo más personal, algo nacido de la experiencia, de recuerdos oscuros y horrores presenciados.

Fritzi se está escondiendo del hombre que tengo delante, pero el problema es que no tiene dónde refugiarse.

Se levanta, se retira la capucha y mira al kommandant Kirch a los ojos, apretando la mandíbula.

Después habla en voz baja, aunque todos oímos las palabras que surcan el aire:

—Hola, hermano.

19 - Fritzi

FRITZI

Los hechizos de defensa que mamá dispuso por todo Birresborn empezaban a unos metros de la aldea y formaban un círculo a su alrededor. Mi madre era muy conocida por sus habilidades protectoras, incluso en otros aquelarres.

Por eso aguantamos tanto tiempo, mientras que los demás aquelarres perecieron o huyeron a la Selva Negra.

Por eso éramos los únicos que seguíamos cerca de Tréveris.

Yo la acompañaba todas las noches de luna llena para ayudarla a reforzar las protecciones del pueblo, así que conocía esos hechizos tan bien como su rostro.

Por lo tanto, solo me hizo falta salir a hurtadillas durante la mañana de mi decimoctavo cumpleaños, mientras ella dormía.

Nuestra cocina diminuta seguía cubierta de harina, porque mamá se había pasado el día cocinando como una loca. Los schupfnudeln descansaban en un cuenco tapado con una toalla, ya preparados —solo faltaba freírlos al día siguiente—, y el gaisburger marsch todavía hervía a fuego lento sobre las brasas. También quedaba media botella de apfelwein dulce en la mesa, pero solo porque mamá no había dejado que me la terminara de una sentada.

Me cubrí los hombros con una capa, dejé atrás la mesa iluminada por la neblina del alba y salí a la calle.

El camino que llevaba al muro defensivo partía justo de nuestra cabaña. Me notaba un nudo en el corazón, una mezcla de alegría anticipada, ansiedad y temor. Iba a hacer algo bueno, reunir a mi madre con su hijo. Era el tipo exacto de acción que mamá fomentaba entre los miembros del aquelarre. Porque las buenas acciones alimentan el Pozo, mientras que la magia salvaje se nutre de las malas. Al remendar una relación rota y recuperar un amor perdido, generaría una dosis tan grande de bondad que el Pozo se desbordaría.

Y puede que también lo hiciera por mí misma, porque quería ver a mi hermano otra vez.

Me fui acercando al límite del bosque que rodeaba Birresborn y corrí hacia el árbol más alto de todos, un impresionante tejo.

En cuanto llegué a él, una sombra se apartó de otro árbol más alejado, fuera de nuestras defensas.

Dieter levantó un farol, iluminándose el rostro con la luz amarilla, y me sonrió. No pude evitar imitarlo. Era como si le estuviéramos gastando una broma estúpida a mamá, igual que hacíamos de niños.

Me había mirado de esa misma manera el día en que nos habíamos colado en la habitación de mamá para leer el libro sobre la magia salvaje, con una expresión traviesa y divertida, como diciendo: «Confía en mí, Fritzichen, ¿acaso te he decepcionado alguna vez?».

Con la respiración entrecortada, busqué a tientas la poción para debilitar el hechizo de defensa. Mamá preparaba el conjuro de tal manera que solo podían atravesarlo los miembros de nuestro aquelarre.

Sin embargo, hacía cinco años que habían expulsado a Dieter.

Sentí una punzada en el pecho solo por estar cerca de él, después de tanto tiempo sin saber siquiera por qué se había ido. Solo recordaba que, una semana antes del decimoctavo cumpleaños de Dieter, mamá se había reunido con las otras sabias. Los gritos de la discusión se oyeron por todo el pueblo: «¡Es una amenaza, Astrid! El amor maternal te tiene cegada, pero ahora deberías pensar como nuestra líder. Perchta te ha hablado. Debes hacer caso de la diosa Madre».

Dieter desapareció un día después.

Mamá me dijo que el aquelarre había decidido exiliarlo mediante una votación, y que no me hacía falta saber nada más. Me pasé semanas llorando a lágrima viva. ¿Era consciente él de que había hecho algo malo? ¿Podría acabar yo igual que mi hermano sin darme cuenta?

Cuando le confesé estos temores, mamá me abrazó y me besó en la frente.

—No, mein schatz. Nunca te separarán de mí, te lo prometo.

Eso no respondió a mi pregunta. ¿Por qué lucharía por mí si había permitido que echaran a Dieter?

Con el paso del tiempo, el aquelarre superó su expulsión, pero yo no, y sé que mamá tampoco. Añoraba a su hijo. Aunque nunca hablaba de él, se ponía muy seria en su cumpleaños, o cuando nos tropezábamos con alguna pertenencia suya. Mi hermano tenía afinidad con la curación, con el cuerpo, las heridas y la sangre. Sin embargo, mi madre era quien se hacía cargo ahora de tratar a los heridos y los enfermos, como si quisiera demostrar que no necesitábamos los dones de Dieter.

Yo también lo echaba de menos. Estaba a punto de cumplir trece años cuando lo expulsaron, y siempre había idolatrado a mi intrépido e ingenioso hermano mayor.

Tras cinco años sin él, con mi decimoctavo cumpleaños a la vuelta de la esquina, le pedí a mi prima Liesel que lo localizara. Gracias a su afinidad con la piromancia, podía encontrar a cualquier persona u objeto solo con leer las llamas. A ella le hizo mucha gracia todo el asunto de compartir un secreto conmigo.

Le envíe un mensaje a Dieter, y él respondió.

Quedamos en reunirnos durante la mañana de mi cumpleaños, al amanecer. Me dijo que tenía muchas ganas de regresar a casa y arreglar las cosas con mamá, y que me añoraba más de lo que yo creía.

Yo no sabía qué había llevado al aquelarre a exiliarlo, pero después de tanto tiempo, estaba segura de que él ya habría enmendado sus errores. Ya no sería ninguna amenaza.

Derramé la poción sobre el borde del hechizo defensivo mientras él me sonreía.

—¿Estás preparado?

—Ni te lo imaginas —respondió él con un guiño.

La pócima comenzó a crepitar y sisear conforme se esparcía por el aire, desintegrando la barrera invisible que mamá había tejido con sus propias manos. Percibí el momento exacto en que se rompió. Fue como una corriente de electricidad, como si un rayo hubiera caído cerca de allí, y después…

Después…

¿Qué era lo que estaba sintiendo?

Con los hombros encogidos y el ceño fruncido, puse todos los músculos en tensión para defenderme de una amenaza invisible. Era como si unos ojos ocultos estuvieran observándome. Mis instintos me advirtieron en silencio que algo iba mal, pero no sabía de qué se trataba.

—Me parece que el hechizo ya ha caído —dije de todas formas. Seguí esbozando uña sonrisa, aunque se volvió más rígida—, ¿Quieres probar?

Dieter dio un paso vacilante, y luego otro. No empezó a retorcerse de dolor. Tras quedarse quieto un instante en medio de la barrera defensiva, me miró con satisfacción y alivio.

—Buen trabajo, Fritzichen.

Abracé por fin a mi hermano.

Estaba mucho más alto de lo que recordaba, y el paso de los años le había dado un aspecto más endurecido y cansado. Quería que me contara todas sus experiencias, todo lo que había vivido. ¿Dónde había estado? ¿Cómo era el mundo más allá de Birresborn? Mamá y yo íbamos de vez en cuando a los mercados de los pueblos cercanos, pero quería saber más sobre lugares lejanos.

Dieter me devolvió el abrazo con una mano y nos hizo girar en círculo. La bolsa que llevaba él en la cintura me rozó el muslo, y mi hermano me soltó con rapidez. No obstante, me dio tiempo a notar el escalofrío que le recorrió el cuerpo, una especie de tic errático causado por un ansia reprimida. A veces le pasaban ese tipo de cosas cuando éramos niños: se concentraba tanto en sus objetivos que el afán le provocaba temblores.

—Fritzichen, no sabes cuántas veces he soñado con este día —comentó, tocándome el hombro con una mano mientras metía la otra en su morral.

Puse cara de alegría, pero solo porque me sentí obligada hacerlo, por alguna razón que no llegaba a comprender.

—Yo también…

—No —me interrumpió él con severidad. Seguía sufriendo espasmos en los dedos que me agarraban el brazo.

Me enseñó lo que había sacado de la bolsa: una de las típicas botellas que se usaban para almacenar cerveza.

Fruncí el ceño de forma interrogante, pero me sentí incapaz de pronunciar ninguna palabra al ver la emoción salvaje de su mirada.

—Tienes que beberte esto —me explicó, poniéndome la botella en el pecho.

—¿Qué? ¿Por qué? Dieter… —pregunté, sin cogerla.

—Fritzichen —me cortó otra vez con sequedad. Su tono pasaba de entusiasta a autoritario en un abrir y cerrar de ojos—. Salvaremos el mundo juntos. Ya te lo ha dicho la voz, ¿no? Nacimos para esto.

Me quedé completamente helada, como los estanques en pleno invierno: primero se congelan lentamente por los bordes, y después por el centro, cristalizándose partícula a partícula.

—Rompe tu conexión con el Pozo y tómate esta poción vinculante —me pidió, con los ojos resplandecientes a la luz del farol—. Vincúlate conmigo. Si nos unimos, seremos la personificación de la magia salvaje más imparable que haya existido jamás.

Me vinieron a la cabeza demasiados pensamientos, demasiadas revelaciones. Sus palabras, su aspecto maníaco, la magia salvaje, la voz… Todas las ideas se entremezclaron y me dejaron sin aliento.

Esa sensación amenazante, ese peligro invisible de antes, había seguido creciendo sin parar, hasta el punto de hacerme temblar de inquietud.

Y en ese momento descubrí de dónde provenía.

La fuente estaba justo delante de mí.

—Es nuestro destino, Fritzichen. Mi dulce Fritzichen. —Dieter me soltó el brazo y me colocó un rizo detrás de la oreja—. Tú y yo. Fusionaremos nuestra magia y destruiremos todo este sistema corrupto. Lo arrasaremos todo.

El líquido de la botella se removió cuando la presionó de nuevo contra mí. Yo seguí sin cogerla, con las manos entumecidas a los costados.

Dejé de mirarlo y fijé la vista en el bosque que había a sus espaldas.

Los árboles se estaban moviendo. No, no eran árboles.

Eran soldados.

Un grupo de soldados que se abría paso entre la vegetación, avanzando hacia nosotros, hacia Birresborn.

—Dieter —susurré su nombre con una bocanada de aire—, ¿Qué… qué has hecho? ¿A quién has traído?

Mi hermano me acarició la mejilla.

—Tienes que empezar a romper tu vínculo con el Pozo. Pronuncia el hechizo. En este momento, aquí y ahora, desecho el poder del Pozo y su aurora… —comenzó a recitar con tono cantarín. Ese era el conjuro para quebrar nuestra conexión con el Árbol del Origen y su Pozo, para abrirle la puerta a la magia salvaje—. Te acuerdas de las palabras, ¿verdad, Fritzichen? —preguntó con la cabeza ladeada—, ¿O acaso lo has utilizado ya? No, mamá te habría echado a ti también. Mi querida hermanita, tan perfecta y obediente. Ha llegado el momento de dejarse de tanta docilidad, ¿no crees? Ahora te toca ser traviesa. Corta tus lazos con el Pozo. Bébete…

—¿Rompiste tu vínculo con el Pozo? Y mamá… ¿lo sabía?

Eran muchas las revelaciones que habían sembrado el caos en mi mente, pero me centré en esa.

Jamás se me habría ocurrido pensar que Dieter pudiera cortar su conexión con el Pozo. Era un acto imperdonable e irreversible para un brujo, además de peligroso y horrible. Lo destruiría por completo. Nunca se habría atrevido a separarse del Pozo. Nunca habría elegido la magia salvaje.

¿Por eso lo exiliaron?

Y quería que yo lo imitara, que me bebiera esa poción vinculante. ¿La había preparado él? El proceso de elaboración era muy arriesgado. Si saliera mal, yo moriría y él perdería toda su magia. Las pócimas no eran lo suyo, ¿de verdad podía fiarse del resultado?

Yo no, desde luego. No si la había hecho él. Y menos aún después de ver esos ojos, la mirada hambrienta y desesperada de un hombre al borde de la locura. Accedería a mi magia y me dejaría seca.

Era absurdo. La gente ya no elaboraba pociones vinculantes. Era demasiado peligroso, como toda esta situación. Nada tenía sentido…

—No —conseguí responder con la garganta áspera—. No, Dieter. ¿Qué es lo que has hecho?

Su rostro se ensombreció de inmediato. La frágil esperanza y la obsesión de su cara se transformaron en una furia sorda e insensible.

—Ay, Fritzichen —gimió—. No me obligues a hacerlo por las malas. Tienes que beberte la poción por voluntad propia, ¿sabes? Si te forzara, no funcionaría. Toma la decisión correcta, hermanita.

—No… Dieter, no entiendo…

De repente, se abalanzó para agarrarme el brazo. Me eché a un lado y lo esquivé por los pelos, con el pulso acelerado, mientras veía cómo se acercaban los soldados. La luz de la luna me permitió vislumbrar sus uniformes: eran hexenjägers.

Dieter llevaba la misma ropa e insignia que ellos. Como se había puesto una capa encima, no me había dado cuenta antes.

Mi hermano intentó atraparme otra vez, pero salí corriendo hacia Birresborn.

—¡No tienes escapatoria, Fritzichen! —me gritó—, ¡Has sido tú quien me ha dejado entrar! Estaremos juntos, tú y yo… ¡Es nuestro destino!

Dieter me observa desde el otro lado de los barrotes, aunque esos hierros no son lo único que nos separa.

Cuando me sonríe, aprieto los puños bajo la capa, concentrando cada fibra de mi ser en mantenerme erguida. No puedo desplomarme a sus pies entre sollozos y preguntas.

—Fritzichen —me saluda Dieter con voz aliviada e ilusionada. Las emociones de su locura son tan intensas que apenas lo reconozco—. Me habían dicho que estabas en la ciudad, pero tenía miedo de que hicieras alguna estupidez temeraria. No te veía capaz de marcharte sin protestar.

No deja que le responda, porque gira la cabeza hacia Otto.

No me quedan fuerzas para moverme, ni siquiera para seguirle la mirada, pero siento los candentes ojos de Otto sobre mí, la intensidad de su atención.

Si sigue así, acabarán descubriéndonos.

No consigo ordenar mis pensamientos; es como si me hubiera quedado fuera de mi propia cabeza. No obstante, oigo el gruñido de satisfacción que profiere Dieter.

—Buen trabajo, kapitän. ¿Dónde la has capturado? —pregunta.

Se produce una pausa. La garganta de Otto sufre un espasmo casi imperceptible.

—En los suburbios, señor —consigue responder. Vuelve a tragar saliva, recupera la compostura y modera la voz. Es innegable que tiene mucho talento para la actuación, cuando le hace falta—. Justo en los límites interiores de la muralla.

—Así que pretendías huir de Tréveris, ¿eh?

Dieter se vuelve hacia mí, pero yo he bajado la vista al suelo. Los adoquines están cubiertos de heno mohoso y excrementos, y hay gente sentada por todas partes. Las brujas condenadas ocupan todo el espacio. ¿Podremos movernos lo suficiente para apartarnos de la explosión?

Sería toda una ironía. Después de todo lo que hemos hecho Otto y yo, podríamos acabar volando por los aires a todos los prisioneros, en vez de salvarlos. Y yo moriría con ellos.

Echo la cabeza hacia atrás, esbozando una sonrisa agotada y contrita.

—¿Qué te hace tanta gracia? —inquiere mi hermano, y percibo un levísimo toque de irritación en su tono.

¿Cuánto lo habrá corrompido la magia salvaje? Lleva cinco años sumergido en ella. ¿Quedará siquiera alguna parte de su yo real?

No pienso hablar con él. No tengo nada que decirle. Todo lo que se me ocurre me llevaría directa a la perdición, y no puedo permitirme eso. No ahora.

Pero…

Liesel.

No está aquí.

¿Debería atreverme a expresar ese deseo? ¿Le dejo descubrir que aún no ha jugado todas sus cartas contra mí?

Lo miro a los ojos con cansancio y siento que se me saltan las lágrimas, aunque la irrealidad de esta situación me sigue embotando todos los sentidos.

Mi hermano destruyó nuestro aquelarre. Y luego quemó a nuestra madre.

Por mi culpa.

Porque yo lo ayudé.

Porque no sabía en qué se había convertido.

—¿Dónde está? —susurro—. ¿Qué has hecho con Liesel?

No se produce ningún cambio real en su expresión. No obstante, veo algo en su mirada, un vacío en las profundidades de sus iris azul pálido, y el pánico vuelve a estrujarme el pecho.

Las preparaciones para el plan de fuga me han tenido distraída. Tanta acción me ha permitido permanecer contenta e ignorante, ha sofocado el miedo que sentía por el bienestar de Liesel. Pero ahora el rostro de mi hermano me ofrece cientos de posibilidades.

Podría haberle hecho cualquier cosa a la niña.

Mientras vivía en Birresborn, mi hermano dedicaba su tiempo a estudiar la curación, aprendiendo a cerrar heridas y mitigar dolores. Sin embargo, creo que siempre le interesaron mucho más las causas. Recuerdo que le preguntaba a mamá cuánta sangre podía perder una persona sin morir, o qué órganos eran necesarios y cuáles eran prescindibles. En aquel momento dimos por sentado que esas cuestiones formaban parte de su formación, pero ahora me parecen tan horripilantes que siento cómo se me revuelve el estómago.

Estoy absoluta y completamente segura de que ha mantenido con vida a Liesel. Y, de repente, esa posibilidad me parece la peor de todas.

Dieter retrocede con una nueva sonrisa, enseñando los dientes. Al verla, siento que me tambaleo. Me llevo una mano al pecho e intento juntar a la fuerza los pedazos destrozados de mi corazón, pero solo consigo caerme.

—Buen trabajo —repite, y luego vuelve su cruel expresión hacia Otto—. Te has ganado el honor que te espera mañana.

¿De qué honor habla? No importa, porque no puedo respirar. Mis bocanadas son demasiado breves, y solo siento el ardor de mis pulmones y las punzadas de mi estómago.

Otto inclina la cabeza ante Dieter. Después, me lanza una mirada tierna y suplicante, poniéndonos en riesgo a los dos.

Me viene a la cabeza el momento en que me rodeó con los brazos.

Y la sensación de su respiración justo debajo de mi oreja, el aliento que tomó para reunir valor mientras me abrazaba en la torre residencial.

Consigo inhalar de forma entrecortada. Luego espiro lentamente y repito el proceso.

—¿Es su hermana, señor? —pregunta Otto. Cuando gira la cara hacia Dieter, su expresión vuelve a transmitir dureza.

—Exacto. ¿Creías que eras el único hexenjäger con una familia sacrílega? —le responde el kommandant con alegría, dándole un palmadita de camaradería en el hombro. Otto tuerce la boca durante un instante brevísimo—. A tu hermana también la llevaremos ante la justicia, kapitän, en cuanto la encontremos. Y no temas, te aseguro que la localizaremos. —Dieter me observa de reojo, dejando claro que pretendía meterme miedo con esas palabras, porque conoce las habilidades de Liesel—. Por ahora celebraremos que nuestra maravillosa diócesis se deshará pronto de una bruja más.

—Alabado sea Dios —reza Otto sin ninguna emoción en la voz.

—Alabado sea Dios, sin duda —repite Dieter, pero sus palabras suenan aún más falsas, como una especie de burla. Me pregunto cómo ha convencido a los demás de que él también cree en estas doctrinas, de que se ha entregado al dios católico.

El resplandor de la picardía infantil sigue brillando en sus ojos, aunque ahora se ha mezclado con la locura y la avaricia.

Dieter me sonríe una última vez, y se me hiela la sangre.

—Nos veremos pronto, Fritzichen —canturrea—. Te prepararemos una hoguera muy bonita. Ya veremos si gritas cuando te marque con el hierro. Mamá no hizo ni un solo ruido, pero eso ya lo sabías, ¿verdad?

Claro que lo sé. Mejor que nadie.

La bilis me sube por la garganta, y me obligo a mantener la mano lejos del espacio que hay entre mis pechos. Es la zona donde marcó a mamá, donde me marcará a mí.

No, no lo conseguirá. Escaparé mucho antes de que pueda hacerme nada.

Dieter se marcha, agarrando a Otto del brazo para que lo acompañe.

El terror inunda todo mi cuerpo, y me atenaza todavía más al ver a mi hermano aferrarse a Otto. No obstante, el kapitän lleva años a su lado, es consciente de lo mentiroso y demente que es Dieter. Debo confiar en que conseguirá engañar al kommandant, y en que nuestro plan funcionará.

Sin embargo, Otto no sabe que mi hermano es un brujo, que Dieter obtiene su poder de la magia salvaje, que el líder de los hexenjägers nació en el seno de las mismas fuerzas que ahora extermina y quema.

Porque no se lo he contado. Me he comportado con él igual que mamá conmigo, he permitido que pasara a la acción sin disponer de toda la información.

¿Qué he hecho?

Una mano me toca el codo.

—¿Fräulein?

Se trata de un anciano arrugado que se ha acercado a mí. Le saco una cabeza, y las manchas de la vejez y las cicatrices de la viruela le salpican la piel flácida. Esboza una sonrisa inquieta, mostrando su dentadura mellada.

—Ven, siéntate. Te haremos sitio —me dice.

El hombre agita el brazo, aunque los demás ya habían empezado a moverse y hacer hueco en los adoquines inmundos, como si le estuvieran dando la bienvenida a una invitada especial.

Al verlos, las lágrimas comienzan a bañarme las mejillas profusamente. Me aprieto un ojo con la mano, luchando por recordar la sensación de Otto abrazándome, enseñándome cómo respirar.

Después de descubrir que le he ocultado información, ¿se arrepentirá de haberme ayudado? ¿Me odiará tanto como yo me odio a mí misma?

—Ven, fräulein —insiste el anciano—. No está todo perdido. Somos inocentes, ¿verdad? La inocencia prevalecerá.

¿Dejarás que prevalezca? ¿O seguirás ignorando todas las formas de ayuda que te ofrezco?, pregunta la voz con exigencia.

«Para, déjame en paz», contesto.

Ya he visto cómo ha acabado mi hermano tras abrirle la puerta a la magia salvaje.

No hay nada en el mundo, nada en absoluto, que pueda convencerme de seguir su camino.

«Déjame en paz», repito, pero esta vez también se lo digo al sufrimiento de mi corazón, al duelo que intenta acabar conmigo en todo momento. «Déjame en paz».

Debo pasar a la acción.

Me obligo a abrir los ojos, con las mejillas humedecidas todavía por el llanto. Puede que cometiera un error al ocultarle mis secretos a Otto, pero a esta gente no le fallaré. Es mi única oportunidad para poner fin a las atrocidades de mi hermano.

No hay ningún hexenjäger al otro lado de los barrotes. Tras encerrarme sin más incidentes, han vuelto a los puestos que les habían asignado en la basílica.

Me giro hacia el anciano con la mirada súbitamente encendida, y la preocupación del hombre se transforma en sorpresa.

—Tiene usted razón, no está todo perdido —coincido—. Porque he venido a ayudaros.

20 - Otto

OTTO

No me hace falta preguntar a dónde me está llevando Dieter, porque vamos derechos a la Porta Nigra. El kommandant camina sin hablar, pero me da la impresión de que está manteniendo una conversación silenciosa consigo mismo. Sonríe con el rostro alzado y suelta una carcajada, aunque luego hace una pausa y empieza a contarse los dedos de la mano derecha con la izquierda. Después, inclina la cabeza, hace un gesto de asentimiento como si estuviera aceptando algo, y comienza a avanzar a zancadas. Acelera tanto el ritmo que necesito correr un poco para alcanzarlo, con la capa negra ondeando a mi espalda.

Su actitud me resultaría extraña si no hubiera presenciado este tipo de comportamientos muchas otras veces. Dieter Kirch suele ensimismarse con una concentración impresionante, como si el mundo que lo rodea se evaporara por completo. Supongo que para él es fácil cruzar la ciudad sin prestar atención a nada más, porque las multitudes se abren como el mar Rojo para dejarle pasar.

Se detiene cuando llegamos a los escalones de la Porta Nigra y fija sus pálidos ojos azules en mí.

—Te lo has ganado —afirma con otro asentimiento, mostrándose de acuerdo consigo mismo. Ha tomado una decisión, y su conclusión es que soy digno.

—Gracias, kommandant.

No le pregunto qué me he ganado exactamente, porque Dieter podría retractarse de su decisión sobre el premio si lo cuestiono.

«El premio por capturar a su hermana», me recuerdo. Empiezo a sentir náuseas mientras subo la escalera detrás del kommandant. Durante el corto periodo de tiempo que he pasado con Fritzi, ella me ha demostrado su fuerza, su resiliencia y, sobre todo, su bondad. ¿Cómo es posible que Dieter Kirch y ella vengan de la misma familia, del mismo hogar? Aparto esos pensamientos. Mi padre sentiría lo mismo: ¿cómo voy a ser yo su hijo si mis creencias y mis acciones son opuestas a las suyas?

La respuesta es sencilla.

Nuestra naturaleza no nace con nosotros, sino que la elegimos. Aunque las personas y los lugares con los que convivimos pueden influenciarnos, son nuestras propias decisiones las que escriben nuestro destino.

Dieter me abre la puerta para que entre en la planta baja de la Porta Nigra, donde se encuentra la iglesia. Las campanas repican para anunciar la misa de tercia, y un buen número de parroquianos está esperando a que el sacerdote prepare la liturgia. Todos se han tomado un descanso de sus labores para escuchar los salmos y las oraciones. El kommandant y yo nos movemos por la parte trasera, rodeando el nártex. Nadie se molesta en mirarnos, porque es bastante habitual que los hexenjägers entren en la iglesia y suban a los despachos de arriba. Además, los fieles están concentrados en pedir perdón por sus pecados. Aunque la Navidad celebre el nacimiento de Cristo, el Adviento es una época de contemplación, un recordatorio del final del año, pero también del fin de la vida y de los tiempos.

Este periodo es la oscuridad que precede a la luz. Puede que falte poco para la Navidad, pero el Adviento dura cuatro semanas. Un mes de solemnidad para llegar a un solo día de júbilo.

—Nunc, Sancte, nobis, Spiritus —entona el sacerdote mientras Dieter y yo subimos los escalones del transepto meridional.

Cuando el himno se acaba, me detengo arriba del todo, aunque Dieter sigue avanzando por el pasillo. A pesar de todos los años que llevo practicando, ahora siento que me cuesta mantener bajo control las emociones de mi rostro, y tengo las manos temblorosas y el pulso acelerado. No puedo revelar mis verdaderas intenciones, no delante del kommandant, pero… no sé cuánto más aguantaré sin quitarme esta máscara, porque Fritzi está encerrada en una jaula.

Y mi único deseo es asesinar a Dieter por causarle tanto sufrimiento al mundo en general, y a ella específicamente.

Me muerdo la lengua hasta que percibo el sabor de la sangre, y me concentro en ese dolor. En la planta de abajo, el sacerdote cambia del latín al alemán.

—Nos encontramos en fechas pacíficas —dice, una ley que todos conocemos. El papa decretó que la violencia no estaba permitida en esta época del año—. Y debemos darle las gracias al arzobispo por concedernos aún más paz con la muerte de las malvadas brujas que plagan nuestra ciudad.

Los feligreses de la nave murmullan palabras de agradecimiento y conformidad. Desde aquí, en lo alto de la escalera, fulmino con la mirada a las personas congregadas.

Sin embargo, en la parte trasera hay una anciana que contempla al cura de manera desafiante, con los labios apretados. Una pareja joven también se da la vuelta. Y un hombre cubierto de suciedad y tierra, que habrá venido a la iglesia entre un trabajo y otro, agacha la cabeza y tensa la mandíbula.

Todavía quedan esperanzas de conseguir una paz verdadera, y eso me da las fuerzas que necesito para seguir adelante.

Dejo que la puerta se cierre sola cuando entro en el segundo piso de la Porta Nigra, donde se encuentran los cuarteles privados de los hexenjägers.

—Ven ya —ordena el kommandant Kirch, irritado por mi larga pausa.

Dieter me lleva a su despacho, y miro de reojo el pequeño armario en el que encerró a Bertram. Él me ha dicho que le habían reducido el castigo, pero no creo que Dieter lo haya perdonado sin más. Sospecho que el kommandant necesitaba la diminuta cámara de tortura para confinar a otro prisionero. Me pregunto a qué pobre jäger le habrá tocado sufrir ese destino.

Dieter se acomoda con tranquilidad en la silla del escritorio, reposando sus largos brazos sobre los laterales del asiento.

—Pretendías arrestar a tu hermana, pero acabaste capturando a la mía. ¿No te parece irónico?

Asiento en silencio.

—Te habrás dado cuenta de que mi hermana es una bruja más valiosa de cara a la hoguera, ¿no? —me pregunta con indiferencia. Habla con tono plácido, como si estuviéramos decidiendo qué vamos a cenar.

No sé cómo responder. Ya habíamos comentado que Fritzi era una bruja real, pero en aquel momento no sabía que se trataba de su hermana. Si afirmo algo así ahora, sería como sugerir que la sangre de la familia de Dieter es impura.

No obstante, la madre de Fritzi, y por tanto la de Dieter, también era bruja. Es decir, sí que fluye algo por la sangre de su familia. Pero no por la del kommandant…

¿Por eso odia tanto a las brujas? ¿Porque no heredó los poderes mágicos que le pertenecían por derecho de nacimiento? Su rabia debe de tener algún tipo de explicación, y la envidia es una razón tan probable como cualquier otra.

—Los demás suelen compararte con tu padre —continúa él, indicándome con la mano que me siente—. Pero me he dado cuenta de que tú no lo haces. De hecho, apenas lo mencionas.

Me coloco en el borde de la silla, con todo el cuerpo alerta.

—Es cierto —admito.

—Yo solo tengo unos pocos recuerdos del padre de Fritzi, y ninguno del mío. Mi madre nos educó sola. —Dieter coge un cuchillo y empieza a limpiarse el interior de las uñas con la punta. Luego me mira con sus ojos azules—. La maté yo mismo. Vi arder a mi madre. Las llamas le ennegrecieron la piel y le quemaron el pelo, pero no me aparté en ningún momento. Contemplé hasta el último segundo del proceso.

Aunque se me hiela la sangre, me quedo inmóvil. El kommandant suena totalmente tranquilo y despreocupado.

—Y el hedor era… —añade estremeciéndose, como si el olor hubiera sido lo peor de todo—. Pero, bueno, también me resultó fascinante. Te sorprendería lo resistente que es el cuerpo humano, lo mucho que puede aguantar.

—Dios nos creó a su imagen —contesto sin emoción.

—Me tranquiliza el alma saber que tú estarías dispuesto a hacer lo mismo con tu hermana —dice, dejando de mover el cuchillo. Me estremezco al ver que la punta sigue clavada debajo de una uña. El kommandant vuelve a mirarme, esta vez con una intensidad abrasadora—. Porque lo harías, ¿no? —me pregunta, subiendo la voz conforme pronuncia las palabras con una furia desquiciada—. Te quedarías a observar cómo arde Hilde Ernst. Escucharías sus gritos sin moverte. Y después bajarías su cuerpo calcinado del poste, ¿verdad?

Se está hincando el filo con tanta fuerza que una gotita de sangre brota de la uña.

—Sí —susurro, sin apartar los ojos del líquido rojo que le mancha las cutículas.

—¡Sabía que eras el hombre perfecto para este trabajo! —afirma con alegría. Después gira el cuchillo y lo clava en el escritorio, atravesando un pergamino con el sello del arzobispo—. Mañana serás tú quien prenda fuego a la hoguera, pero quizá necesite que me ayudes con otro asunto.

—¿Con qué, kommandant?

Dieter se levanta y se acerca al armario de piedra. Cuando quita el cerrojo, me lanza una sonrisa tímida, como si fuera un niño travieso que me está ofreciendo un trozo robado de tarta. A continuación, abre la puerta de una patada y revela a la persona que está encerrada dentro.

No muevo ni un solo músculo. Siento un asco tan profundo que no me atrevo a mostrar ningún tipo de reacción.

En el interior de la cámara hay una niña tan pequeña que puede sentarse en el suelo con las rodillas abrazadas. No obstante, es obvio que el estrecho espacio no es nada cómodo para ella, porque su pálido cuerpo está cubierto de cortes y arañazos. Como no la han dejado comer y tampoco le ha dado el sol, tiene las mejillas hundidas y la piel amarillenta. Parpadea como si le dolieran los ojos, tratando de ajustar la vista a la luz después de pasar tanto tiempo confinada en la oscuridad. Cuando levanta las manos para taparse la cara, veo que se ha arrancado las uñas al arañar las paredes, un intento inútil de luchar contra la inamovible piedra que le ha llenado las yemas de sangre.

Dieter se acuclilla delante de la chiquilla, balanceándose sobre los talones. Acerca la mano a la mejilla de la niña, pero ella le gruñe y trata de morderle. Él la esquiva con rapidez y empieza a reírse.

—¿A ella también la quemaremos mañana? —pregunto con la voz plana.

Al oírme hablar, la niña gira la cabeza hacia mí y me lanza una furiosa mirada de puro odio. Pese a que tendrá solo unos diez años, no me cabe duda de que me mataría en un instante si pudiera.

—¿A Liesel? Claro que no —responde Dieter—. No, tengo otras cosas en mente para ella. Y tú me ayudarás —añade volviéndose hacia mí. Pronuncia esa última frase con rotundidad. Su voz pasa de la alegría a la seriedad en un abrir y cerrar de ojos, dejando claro que lo ayudaré a cumplir sus planes, me guste o no. En ese instante, suelta una carcajada tan repentina que la niña y yo damos un respingo—, ¿Liesel en la hoguera? Ay, no, no, no. Para ti no hay fuego, Liesel. Para. Ti. No. Hay. Fuego —afirma con crueldad, observándola.

El kommandant cierra la puerta de golpe, y la niña profiere un breve grito. Espero que no se haya hecho daño con el movimiento abrupto de la dura puerta.

Dieter se da la vuelta y me mira, atravesándome con sus iris azul pálido. El pánico invade mi cerebro. Esta niña es Liesel, la prima de Fritzi, la otra bruja verdadera que ella esperaba rescatar. Y el kommandant la tiene encerrada, pero no con el resto de los prisioneros.

Aunque el plan de mañana salga bien y Fritzi consiga liberar a todos los presos inocentes de la basílica, Liesel seguirá estando a merced de Dieter, encerrada en una cámara de piedra. En el mismísimo corazón del cuartel general de los hexenjägers, encima de una iglesia católica. Nadie podrá hacer nada por ella. Y sufrirá un destino peor que la hoguera.

21 - Fritzi

FRITZI

Me siento en los adoquines mugrientos mientras los murmullos se propagan entre la multitud que me rodea. Todos procuran no subir la voz más de lo necesario, y lanzan miradas furtivas a la puerta de la celda, con menos miedo cada vez.

Están repitiendo las rutas que deben seguir.

Las divisiones de los grupos que les he explicado.

Oigo sus susurros:

—… la campana de media mañana…

—… giramos a la izquierda una vez, luego otra, después a la derecha, y luego subimos por la escalera…

—¿Con esta ropa? Parecemos prisioneros, seguro que nos descubrirán…

—No, nos han preparado víveres, no nos pasará nada… Me encojo aún más, mirándome el regazo. El resplandor anaranjado del atardecer se cuela ya entre los barrotes de una alta ventana, y yo estoy completamente agotada.

Solo me quedan tres pociones en la bolsa que llevo colgada en el cinturón, dos de protección y una de curación que he guardado para Liesel, aunque eso sea egoísta. Porque pienso encontraría. Las demás las he repartido entre los presos, llamándolas «tónicos curativos» por precaución. Mejor dicho, las ha distribuido Jorchen, el anciano que ha sido el primero en hablarme, porque yo soy la hermana del kommandant. Están dispuestos a confiar en que un hexenjäger rebelde abra un boquete en el dichoso suelo de la jaula, pero ponen cara de terror cuando la hermana del kommandant trata de curarlos con los materiales que lleva escondidos. No han aceptado mi ayuda hasta que Jochen se ha tomado uno de los frascos y se ha puesto derecho, afirmando que llevaba meses sin poder hacerlo.

Hay varias personas con heridas graves, con los cortes llenos de pus envueltos en cualquier cosa que pueda servir como vendaje. Otros se tapan la boca con pañuelos manchados de sangre para toser, y una mujer acuna a un bebé con la cara demacrada y verdosa. Todos se están bebiendo las pocas pócimas que conseguí traer conmigo, aunque creen que son unos sencillos tónicos curativos.

Lo único que puedo hacer ahora es quedarme sentada, porque ya he cumplido la misión prevista para hoy. Aun así, no dejo de imaginarme las formas en que Dieter estará torturando a mi prima.

Ella todavía era pequeña cuando mi hermano se marchó, pero ya por aquel entonces tenía un poder increíble. Mamá y las otras sabias comenzaron a tutelarla muy pronto, enseñándole conjuros avanzados con el fin de prepararla para el gran destino que la diosa Anciana, Abnoba, tenía en mente para ella, fuera cual fuera.

No, sea cual sea, en presente.

En realidad, fue Liesel quien me ayudó a encontrar a Dieter.

Recuerdo a mi prima agachada junto a los rescoldos de mi chimenea, con las manos pegadas a las brasas, soportando un calor que nadie más aguantaría. Estaba tan concentrada que tenía el ceño fruncido y la boquita arrugada.

—Está… cerca —me dijo, sorprendida—. En Tréveris. En un edificio grande y oscuro de la ciudad. Lo veo en un… ¿despacho? Es una persona importante.

—¿Está vivo? —pregunté con un jadeo. No solo seguía con vida, sino que estaba en un lugar cercano, y solo tardaría un par de días en recibir mis cartas. Podría poner su nombre en el sobre y enviarlas a Tréveris sin más. Si de verdad era alguien destacado, mis mensajes le llegarían tarde o temprano.

Liesel asintió. De repente, dio un respingo y retiró las manos de las brasas. Se miró las palmas con confusión, más sobrecogida que extrañada, y se pasó el pulgar por la piel con cautela.

—Hay algún problema, Fritzi. Puede que él mismo sea el problema, pero no estoy segura —me susurró.

—No importa. Lo ayudaremos a solucionarlo, sea lo que sea. —Abracé a la niña y le di un beso en la cabeza—. Muchas gracias, primita.

Ella se retorció entre mis brazos.

—¡Para! ¡Mamá acaba de trenzarme el pelo! Me vas a desmontar el peinado…

—¡Danke, danke! —repetí sin dejar de abrazarla, dándole besos por toda la cara—. Kindchen, schnucki…

—¡Basta ya, Friederike! —insistió ella. Fue lo suficientemente hábil para escurrirse entre mis manos, y luego se alejó rodando por el suelo—. Por las Tres, eres lo peor. Ya no somos niñas.

—Ah, claro. Como has cumplido diez años, estás hecha toda una doncella, ¿no?

—Por supuesto —respondió ella, tocándose el cabello para ver si seguía en su sitio.

—Entonces, supongo que no tendrás interés en, no sé, echarle un ojo a los dulces que mi madre acaba de comprar para mi cumpleaños.

Liesel se quedó quieta, con los labios apretados y las manos aún en el pelo.

—Bueno, a las doncellas también les gustan los dulces —replicó.

¿Para que la quiere Dieter?

¿Necesita que encuentre algo? Puede que esté buscando alguna cosa relacionada con la magia salvaje, o la ubicación de otros aquelarres, porque debe alimentar a la magia salvaje con actos malvados. ¿Acaso no le bastan los que cometen sus hexenjägers?

¿Qué más podría hacer Liesel por él?

Ella se resistirá. Sé que luchará contra él con todas sus fuerzas, usando el fuego de sus poderes y el de su alma. Aun así, se me revuelve el estómago, porque Dieter conseguirá dominarla. Su mirada no me transmitía nada, ni sensatez, ni amor, ni empatía.

Quebrantará la voluntad de la niña.

Y disfrutará haciéndolo.

Me enrosco tanto como puedo sobre el suelo húmedo y uso el brazo como almohada. Intento ignorar el hedor del líquido que ha manchado el suelo y cierro los ojos. A pesar de que consigo respirar con normalidad, sé que no me quedaré dormida.

Otto se asegurará de que todas estas personas escapen mañana. Le prometí que lo ayudaría a buscar a Hilde, pero no pienso marcharme de esta ciudad sin mi prima.

Las dos moriréis si no aceptas mi ayuda, me dice la voz.

Aprieto los ojos con más fuerza.

Y empiezo a tararear aquella nana, la que me cantó Otto:

¿Cuántas estrellas hay en el cielo?

Cuéntalas durante nuestro vuelo…

La mañana llega con un cielo grisáceo y la amenaza de una nevada, congelando todavía más el aire de la jaula. Los debilitados prisioneros empiezan a despertarse entre toses y temblores, y no tengo claro si se debe a las gélidas temperaturas o a los nervios. En cualquier caso, me levanto mucho antes de que suenen las campanadas de media mañana, aunque el cuerpo se me ha quedado rígido.

Jochen se coloca a mi lado. Pese a que probablemente le duelen las piernas de estar tanto tiempo de pie, me hace un gesto tranquilizador.

Algunas personas comienzan a colocarse en la pared más alejada de la zona que explotará, pero es demasiado pronto.

—No llaméis la atención —les siseo.

Jochen repite mi orden, y la gente le hace caso: algunas personas vuelven hacia nosotros, caminando con inquietud sobre la parte condenada del suelo.

Tres hexenjägers pasan por delante de la puerta de la celda.

Y luego otros dos, que nos echan un vistazo en silencio antes de marcharse.

Después se acercan seis más, pero estos se mofan de nosotros y pegan patadas a los barrotes.

—¡Mirad cuánta escoria! ¿Estáis preparados para enfrentaros a vuestro destino? ¡Hasta Dios sonreirá al ver cómo erradicamos el mal!

Los prisioneros que se encuentran al lado de la puerta se encogen, pero no responden. Si los cazadores se percatan de que el silencio se debe a nuestra intensa concentración, no lo demuestran. Salen del edificio sin parar de reír, y sus carcajadas retumban contra los muros de piedra.

Siento un peso frío y doloroso en el corazón. Cada latido es un segundo más, y lo único que puedo hacer ahora mismo es contar el paso del tiempo.

Debe de faltar poco para que amanezca, para las primeras campanadas del día. Llegarán enseguida.

Todas las iglesias de Tréveris parecen tomar aliento a la vez, y después comienza a resonar por la ciudad entera una cacofonía de repiques y redobles. Son las campanadas del amanecer.

Ya no volverán a sonar hasta media mañana.

Cuento los minutos posteriores uno a uno, meciéndome sobre mis entumecidos pies.

22 - Otto

OTTO

La noche antes de la hoguera ni siquiera me molesto en intentar dormir. No dejo de pensar en que Fritzi está tumbada sobre el suelo húmedo y asqueroso de la prisión. Y a su prima la tienen encerrada en una claustrofóbica celda de piedra, sin la más mínima luz y sin espacio alguno para estirarse o hacer sus necesidades. Por no hablar de mi hermana, que está en algún lugar desconocido, posiblemente asustada y sola.

En lugar de descansar, me paso la noche trabajando en mi despacho. Sé que dejaré de ser un hexenjäger cuando el día de mañana acabe. Solo tengo dos posibilidades, llevar a cabo mi plan con éxito y marcharme de la ciudad, o morir a manos de los hombres de los que fingí ser camarada. Por lo tanto, empleo el tiempo que me queda para prepararles un último regalo a los cazadores de brujas: dejaré todos los registros hechos un auténtico desastre. Sería más fácil quemar los papeles, pero opto por permanecer despierto y alterar meticulosamente todos los mapas de la red de mensajeros, esa red que yo ayudé a crear, asegurándome de borrar todas las rutas seguras y rápidas. Además, modifico los documentos económicos para que los asesores del arzobispo y el verdugo envíen el dinero a los lugares equivocados; es un intento de vaciar sus arcas y ayudar a los más pobres al mismo tiempo. También escribo mensajes para las patrullas y los puestos de avanzada diseminados por los distintos pueblos. En ellos les ordeno que realicen misiones inútiles, y envío las misivas antes del amanecer.

Aunque mis opciones siguen siendo limitadas, hago todo lo que se me ocurre. Quemo más puentes y cruzo más límites que nunca, porque antes no podía arriesgarme a revelar mis intenciones, a arruinar mi oportunidad para cambiar las cosas. Mientras escribo cada frase, repito mentalmente el plan, una y otra vez.

Cuando repican las campanadas de prima, la primera hora canónica de la mañana, enciendo una vela para controlar mejor el paso del tiempo. Sería una catástrofe que se me pasara la hora del plan por estar concentrado en estas labores. Los horarios son la clave de todo: no puedo irme demasiado pronto, porque el kommandant Kirch se percataría de mi ausencia, pero tampoco puedo tardar mucho en llegar a los túneles con el pedernal y el afilador para encender la mecha de la pólvora.

Trabajo a un ritmo frenético hasta que la vela se consume, unas horas después, avisándome de que debo moverme.

Ha llegado la hora.

Abro la puerta y me sorprendo al encontrarme los pasillos vacíos. Algunos hexenjägers están instalando las hogueras y otros están de guardia en la prisión, pero sospecho que la mayoría se encuentran en la catedral, postrados ante el arzobispo mientras él prodiga elogios y favores. Solo he asistido a una de esas bendiciones matinales, y me puse enfermo al presenciar tanta autocomplacencia y suplicación. Al menos parece que la mayoría de los cazadores ha decidido ir temprano a la iglesia. No me vendría mal que se quedaran hasta las campanadas de sexta; por mí pueden esperar hasta que el sol llegue a su cenit para recoger a los prisioneros. Cuantos más hombres haya en la catedral, menos vigilantes habrá en la prisión de la basílica.

Yeso nos pondrá las cosas más fáciles durante la fuga.

Empiezo a caminar hacia las escaleras, pero me detengo.

Miro de reojo al otro lado del pasillo, al despacho cerrado del kommandant Kirch.

Y si…

¿Y si entro sin más en la habitación y libero a la prima de Fritzi, Liesel? Miro fijamente la puerta de madera. Ahora mismo estoy solo, y nadie sospecharía de mí como autor de un crimen así. Podría sacar a la niña y marcharme corriendo a los túneles, donde detonaría los explosivos y liberaría a los presos. Cuando el kommandant se diera cuenta de que su prisionera especial ha desaparecido, ya sería demasiado tarde. Me he pasado toda la noche oyendo las voces y los pasos de los guardias de ronda en el pasillo, pero ahora mismo no hay nadie. No hay testigos.

No me permito ni un segundo más para pensarlo mejor: atravieso el corredor y acerco la mano a la anilla de hierro de la puerta. Sin embargo, esta se abre antes de que yo pueda tirar.

Pego un salto hacia atrás, y Dieter me mira con la misma expresión sobresaltada que tengo yo en la cara.

—¿Ernst? ¿Qué hacías delante de mi puerta? —me pregunta, cerrándola al salir. Luego da unos pasos hacia mí.

—Me ha parecido oler humo —miento. Por alguna razón, no me tiembla la voz en absoluto—. Pensaba que se había dejado una vela encendida, y quizá se había volcado…

—No, no hay ningún problema —responde Dieter con placidez, como si no tuviera a una niña encerrada en una cámara de tortura—. ¿Te has pasado toda la noche despierto? Mira qué ojeras tienes. Y tampoco has acompañado a los otros hombres a la catedral para celebrar la mayor hoguera que hemos organizado hasta la fecha.

—Hay muchas cosas que preparar —susurro sin aliento.

—Y muy poco tiempo para hacerlo —coincide Dieter—. Pero te has ganado este honor, kapitän, y me aseguraré de que lo disfrutes.

No me da tiempo a rechazar su oferta, porque se aleja hacia los escalones, esperando que lo siga. «Joder». Le lanzo una última mirada a la puerta. «Vendré a por ti», digo para mis adentros, aunque Liesel no puede oír mis pensamientos ni mi promesa silenciosa. Alcanzo al kommandant, contando los minutos en mi mente. Me planteo seriamente tirar a Dieter por la escalera de hierro, pero su ausencia daría lugar a una investigación inmediata. Y eso arruinaría el plan.

Aun así, la idea es tentadora, sin duda.

Un sacerdote reza ante el altar de la iglesia que hay debajo del cuartel general de los hexenjägers. El hombre se levanta cuando nos oye bajar los escalones, y Dieter le pide con la mano que se acerque.

—Bendíganos, padre, por favor —pide el kommandant con la cabeza agachada.

Yo lo imito, y el padre recita una bendición personal en nombre de Dios, alabando nuestro sagrado trabajo mientras dibuja una cruz invisible sobre el cuerpo de Dieter. Después, el cura se acerca a mí y repite el mismo proceso conmigo. Cuando empieza a trazar la forma de la cruz, levanto la cara.

Y nuestros ojos se encuentran.

Aprieto la mandíbula y permanezco en silencio, pero no consigo camuflar la repulsión de mi rostro.

Dios no tiene relación alguna con los planes de los hexenjägers que este hombre bendice.

Mi mirada fulminante hace que al sacerdote le tiemble la voz. Veo por el rabillo del ojo que Dieter se está girando hacia mí, así que bajo la cabeza con rapidez y cubro mi expresión con una máscara de abnegada aceptación.

—Id con Dios —concluye el cura en alemán, en vez de en latín.

«Si yo voy con Dios, eso significa que tú no», pienso.

—Y ahora, manos a la obra —anuncia el kommandant. Luego se vuelve hacia la puerta de salida de la iglesia, esperando que lo acompañe. Hago justo eso, aunque lo único que quiero es huir a los túneles. Dieter se detiene sin abrir la puerta—. ¿No tienes nada que decirme antes de seguir? —me pregunta en voz baja.

Me observa atentamente con esos ojos extraños y pálidos, más fríos que esta mañana de diciembre, y el pánico se extiende por mi barriga. ¿Ha descubierto mi plan? ¿Quiere que le pida perdón de rodillas?

—Te he elegido a ti para prender fuego a la mayor hoguera que ha presenciado Tréveris en toda su historia —me recuerda.

—¿Gracias?

Una sonrisa surca el rostro ensombrecido del kommandant.

—De nada —responde, claramente satisfecho con mi gratitud ante semejante premio. Después, abre la puerta y me indica que le siga con un gesto.

Aunque Tréveris ha visto arder a muchas víctimas, la ciudad nunca había estado decorada con tantísimos postes de madera. Empiezan aquí mismo, en la Porta Nigra, y recorren la calle nombrada en honor a san Simeón; luego bordean el mercado y giran hacia la catedral del arzobispo. Son cien postes en total, colocados a lo largo del recorrido y rodeados con montones de heno y forraje.

—¿No te parece inteligente? —comenta Dieter. No me da tiempo a preguntarle a qué se refiere, porque sigue hablando—: Así no tendrás que prender fuego a cada una de las hogueras.

Señala las cuerdas de paja que conectan cada pira con la siguiente, lo que generará un efecto dominó en las llamas. Cuando encienda la primera, el fuego se irá extendiendo a las demás. Mientras no sople el viento y no haya alguna zona húmeda en el suelo, todas las hogueras acabarán incendiadas.

—Imagina lo que sentirá la última persona —digo sin poder evitarlo. Quien esté atado al último poste tendrá que oír los gritos de los demás, verá los nubarrones de humo negro y olerá la peste a carne quemada, todo mientras espera a que llegue su inevitable final.

—Ay, sí. La última será Fritzi —anuncia Dieter con entusiasmo.

Me clavo las uñas en las palmas y me concentro en el dolor, manteniendo el resto del cuerpo inmóvil y la cara inexpresiva.

—Huelga decir que el fuego empezará en la catedral —explica Dieter señalando el lejano edificio.

El arzobispo tendrá un asiento en primera fila para disfrutar de los resultados de su reinado de terror.

—Y acabará aquí —añade Dieter mientras mira con cariño el poste que hay al pie de la escalera de la Porta Nigra, como si Fritzi ya estuviera atada a él—. Ahora debemos ir a la catedral. Sé que has tenido una noche muy larga, amigo mío, pero seguro que el arzobispo te atenderá antes de empezar con sus obligaciones.

Al oír eso, un pánico diferente me retuerce las entrañas. Como pensaba ir directo a los túneles, me he quedado demasiado rato en el despacho. La conversación banal con Dieter y la bendición inútil del cura me han robado un tiempo muy valioso, un tiempo que podría haber usado para llegar hasta Fritzi. Si encima Dieter me arrastra a la catedral…

—Kommandant, discúlpeme, pero primero tengo que hablar con el sacerdote.

El cambia el peso de una pierna a otra, y la duda empieza a dibujarse en sus facciones.

—Debo volver dentro —insisto con sinceridad. De hecho, abro la puerta de nuevo, y el cura deja de rezar para mirarme, sorprendido de que sigamos aquí—. Necesito confesarme. Será un honor prender fuego a las hogueras con el alma libre de pecado.

—Kapitän Ernst, ¿es que no podrías confesarte igual de bien con el arzobispo? —pregunta Dieter con sequedad.

«Mierda».

Lo miro con la mente en blanco, incapaz de inventarme una excusa con la suficiente rapidez para salir de esta.

De repente, el kommandant se encoge de hombros.

—Haz lo que quieras —dice como si no le importara—. Pero asegúrate de estar en la catedral una hora antes de que empecemos.

—Allí nos veremos —miento.

Cuando se marcha, me doy la vuelta y entro otra vez en la iglesia.

—¿Quieres confesarte, hijo? —me pregunta el sacerdote.

—No —contesto sin molestarme en mirarlo.

Voy derecho a las escaleras y empiezo a bajar, descendiendo hacia las profundidades del acueducto subterráneo. Echo a correr incluso antes de dar la vuelta a la primera esquina del túnel. Solo he recorrido la mitad del camino cuando oigo las campanadas de media mañana, una cacofonía de sonidos que penetra bajo el suelo de la superficie. Acelero más todavía, abriéndome paso por el agua mientras suelto una ristra de palabrotas, pero da igual.

Sé que no llegaré a tiempo.

23 - Fritzi

FRITZI

Le agarro el brazo a Jochen.

Noto la tensión del hombre mientras las cien campanadas de media mañana retumban por toda la ciudad, silenciando de golpe los murmullos de los prisioneros. Todos nos hemos apartado del lado izquierdo de la celda; es evidente que nos hemos agrupado en el mismo sitio. Somos un único cuerpo, un único aliento ahogado, una maraña de temor y esperanza a partes iguales.

Las campanas dejan de repicar.

El silencio queda suspendido en el aire, denso y asfixiante, y yo me paso la lengua por los labios.

El suelo sigue intacto.

No puede ser. Me da un vuelco corazón. No, no… Dieter ha descubierto nuestro plan. Habrá atrapado a Otto y lo habrá encerrado con Liesel, y ahora los destruirá a los dos…

—Tranquila —me susurra Jochen—, Mantén la calma, fräulein.

Empiezo a temblar, aferrada aún a él, porque los demás empiezan a lanzarme miradas cada vez más desconfiadas. Una mujer, la hermana del kommandant, ha entrado en la celda y les ha mentido. Les ha hecho creer que podrían salvarse, pero no es cierto. No hay escapatoria.

Las expresiones acusadoras de algunos presos se me clavan con un ímpetu violento. Esta gente ya no tiene nada que perder, y yo soy la que les ha dado falsas esperanzas.

¿Cuánto hace que cesaron las campanadas? ¿Cinco minutos? ¿Diez?

Oigo varios pasos que se acercan, acompañados de risas hoscas.

—Empezad a esposarlos —ladra uno de los jägers, aunque no lo veo. Cada vez se aproximan más, y escucho el tintineo de las llaves cuando abren la jaula—. Ya es hora de llevarlos…

De repente, el suelo revienta desde abajo con una explosión atronadora.

La gente comienza a chillar y, aunque ya estábamos apretujados, nos pegamos tanto como podemos, protegiéndonos del torbellino de rocas, guijarros y escombros que arrecia a nuestro alrededor.

Me pitan los oídos, y tengo la vista borrosa por culpa del hollín y la polvareda. Aun así, me abro paso entre la multitud sin vacilar.

—¡MOVEOS! —bramo, con la voz rota por el miedo, y los agitados prisioneros me obedecen de inmediato.

La multitud se revuelve, y veo vagamente los cuerpos que se deslizan sobre las piedras destrozadas, tratando de alcanzar al agujero del suelo que lleva a una oscuridad densa y tenebrosa.

Me giro hacia Jochen, que tiene la piel cubierta de polvo. El anciano se apoya en mí y comenzamos a esquivar los obstáculos y los escombros, aunque algunas zonas tiemblan de forma amenazante cuando las pisamos.

Se oyen gritos fuera de la celda y de la prisión. Podría tomarme una pócima de protección y convertir mi cuerpo en una barrera que separe a los prisioneros de los jägers, con la esperanza de que mi magia siga siendo tan potente e impredecible como en la torre residencial de Otto y en la cocina de su hermana. No obstante, nada de eso tendría tanto efecto como la nube de polvo blanquecino que ha inundado la sala: los cazadores no pueden ver el agujero del suelo, ni a los prisioneros que se están fugando. No saben qué está pasando exactamente, solo que se ha producido una explosión.

La desesperación hace que bajemos por la abertura con torpeza. Me clavo una roca afilada en la espinilla, pero no dejo de avanzar, y tampoco suelto a Jochen. Logramos dejar atrás el aire helado de la prisión destrozada y nos sumergimos en las sombras del acueducto.

El agua nos salpica por todas partes mientras corremos, pero ese es el único sonido que rompe el silencio, porque el miedo nos mantiene a todos concentrados. Nadie llora ni chilla, solo se escucha el runrún de nuestros alientos jadeantes.

—Sigue adelante —le digo a Jochen mientras me limpio la suciedad de la cara, que me deja un sabor amargo en la boca—. Sigue, yo tengo que ir a otro sitio.

—Danke, fräulein hexe —me agradece. ¿Lo sabe? ¿Sabe lo que soy? No me da tiempo a asimilar sus inesperadas palabras, porque el hombre desaparece en el túnel, removiendo el agua al ritmo de su cojera.

La gente sigue bajando por los escombros, y los hexenjägers han empezado a gritar desde arriba.

—¡Deteneos! ¡No os mováis! Las hexen están escapando…

Un escalofrío me recorre el cuerpo, y me abrazo a mí misma. Luego me echo a un lado, apartándome del camino del resto de los prisioneros.

Se supone que Otto se marcharía corriendo después de prender la mecha de los explosivos. Ya debe de estar en nuestro punto de encuentro. Todas las rutas de huida que me enseñó desembocan fuera de la ciudad, pero la intersección donde hemos quedado es el único camino que lleva a la Porta Nigra. Aunque es arriesgado, no podríamos reunirnos de ninguna otra manera en el caos de los túneles, que están repletos de personas.

¿Cómo reaccionará cuando le diga que no pienso irme?

Le prometí que lo ayudaría a encontrar a su hermana, pero nadie podría hacer eso mejor que Liesel. Tendrá que entenderlo.

Todavía no le has contado la verdad sobre Dieter, ¿no es cierto?, me susurra la voz.

Sacudo la cabeza, porque este no es el momento de prestar atención a la voz. La oscuridad me tiene aturdida, los oídos aún me pitan, y no dejo de sentir un nudo de preocupación en el pecho. Aun así, debo centrarme en llegar hasta Otto. Si no quiere quedarse conmigo, encontraré a Liesel yo sola.

Me giro, busco a tientas una pared y me apoyo en ella. Creo que voy en dirección al… ¿este? Es muy difícil orientarse aquí abajo, pero la ruta de la Porta Nigra debería estar delante de mí. Una vez allí, tengo que girar dos veces a la izquierda, una a la derecha y otra más a la izquierda.

Doy un paso adelante.

¡Da la vuelta!, me grita la voz. ¡Da la vuelta, Fritzi!

Me detengo, helada.

La voz nunca había… chillado. Y parecía alarmada, o asustada, quizá.

Me giro, con el cuerpo entumecido. Le hago caso porque estoy agotada y muerta de preocupación, y el hecho de que alguien me diga qué hacer y dónde ir con una mínima autoridad me es suficiente para reaccionar sin pensar.

Me registro el bolsillo lateral de la falda y saco una pócima de protección. No dejaré que la magia salvaje me seduzca. Me bebo el mejunje, y su sabor terroso y metálico me proporciona un instante de consuelo entre toda esta oscuridad. Aunque, de todas maneras, ¿qué va a hacer una triste poción contra la magia salvaje?

Me quedo esperando a que se ría de mí, a que se jacte de mi incapacidad para hacerle frente.

No obstante, permanece en silencio, y eso me inquieta todavía más. ¿Es que el hechizo de protección ha conseguido sacar a la voz de mi cabeza?

Doy otro paso, con el corazón en un puño y las piernas temblorosas. No veo nada, y solo oigo alguna que otra ráfaga de ruidos amortiguados, por lo que no sé si ahora voy en la dirección correcta o si iba mejor encaminada antes. ¿Por qué le hago caso a la voz? ¿Por qué sigo prestándole atención?

Llego a una esquina. Si estoy en la ruta adecuada, tengo que girar a la izquierda.

Hago justo eso. Cada paso me aleja más de los sonidos del agua pisoteada y los gritos de los hexenjägers. ¿Habrán bajado ya a los túneles?

Echo a correr con las manos por delante, a oscuras, depositando toda mi fe en el hechizo de protección que fluye por mis venas.

El instinto se apodera de mí y hace que me detenga. Mis manos se topan con una pared justo después.

Vuelvo a girar.

Acelero el paso otra vez, y me paro de nuevo unos segundos antes de chocar contra otra pared. Avanzo así, confiando plenamente en mis habilidades más primitivas. Lo único que me guía es un terror descontrolado, porque la vista y los otros sentidos no me sirven de nada en estas circunstancias.

La última vez que me detengo es diferente a las demás. Solo hago una pausa.

Delante de mí, a un brazo de distancia, se oye una respiración muy reconocible, un aliento rápido y tembloroso que destaca en este vacío sin luz.

—¿Fritzi? —pregunta alguien en ese momento.

Me arrojo hacia él.

Cuando le rodeó el cuello con los brazos, Otto profiere un grito sobresaltado que rebota contra las paredes de piedra.

—¡Verdammt, Fritzi! No estaba seguro de si eras tú.

—Perdona, perdona…

—Avísame antes de lanzarte sobre mí mientras estamos a oscuras, schiesse.

—No te preocupes, la próxima vez lo haré.

—Bien, yo… ¿La próxima vez?

Hundo la cara en la curva de su cuello, y mis atronadores latidos se calman al notar el muro de músculo que es su pecho. Estos túneles conforman un espacio vasto y abrumador en el que los sentidos son inútiles, pero ahora mismo me dejo llevar por el olor de Otto, por la sensación de su cuerpo, que me ofrecen un breve respiro.

De repente, me doy cuenta de que no esperaba volver a verlo, y esa posibilidad me ha tenido aterrorizada.

Y, a su vez, ese pensamiento me resulta irritante a más no poder.

Le pego en el brazo, sin soltarlo.

—Fias llegado tarde. «Las campanadas de media mañana, Fritzi» —le recuerdo, intentando imitarlo sin éxito—. «Recuerda, las campanadas de media mañana. ¿Cuándo empezaremos a movernos? A media mañana…».

Él vuelve a maldecir, pero me abraza con más fuerza y me levanta del suelo.

—Lo sé, lo sé. Lo siento… Alguien me ha entretenido. —Hace una pausa, y percibo la agitación de su pecho, su aliento entrecortado. ¿Quién lo ha entretenido?—. Pero tú estás bien, ¿no? ¿Ha conseguido escapar todo el mundo?

—Sí, ya están siguiendo las rutas de huida. La explosión ha funcionado a la perfección.

Me sorprendo de nuevo al pensar en lo bien planeada que estaba esta fuga, en la genialidad de Otto a la hora de organizar esta estrategia.

Ha salvado la vida de cien personas en menos de cinco minutos.

—¿Y tú estás bien? —repite, apretándome con suavidad.

Me pongo rígida. Cuando él nota el cambio, me estrecha aún más, y una parte de mí se derrite por completo.

Cierro los ojos y mantengo el rostro pegado a su cuello.

—No puedo irme sin Liesel.

—Ya lo sé. —Me coloca la palma de la mano en las lumbares, y acaricia la lana de mi capa con tanta delicadeza que no sé si me lo estoy imaginado—. Y también sé dónde está.

Al oír eso, me echo hacia atrás. No le veo la cara, pero noto el hilito de aliento que sale de su boca entreabierta, el calor que emana su piel.

—¿La has visto? ¿Dónde? ¿Está viva?

—Sí, está viva. La…

—¿Dónde? ¿Qué ha hecho con ella? —le pregunto. Me retuerzo entre sus brazos en un intento de liberarme, pero él no cede. Le lanzo una mirada de exasperación, aunque él no puede percibirla a oscuras—. Tengo que rescatarla. No espero que me ayudes…

—Fritzi —me interrumpe con ese tono suyo tan duro como el hierro, tan autoritario que instintivamente dejo de forcejear. Eso solo consigue que me sienta frustrada y me ruborice—. ¿De verdad crees que dejaría atrás a una niña después de salvar a cien personas?

—Te mentí sobre la verdadera identidad de Dieter.

«Y sobre lo que es en realidad».

Otto por fin me baja al suelo, pero me pone las manos en las caderas y me las aprieta con los dedos, manteniéndome unida a él. Su presencia, que sigue teniendo una fuerza imponente a pesar de la oscuridad, y la inflexión imperiosa de su voz me hacen buscar agarre en su túnica; es mi intento desesperado de recuperar la compostura.

—Ya tendrás tiempo para contarme la historia completa después de que salvemos a tu prima —me dice—. Ahora mismo no podemos quedarnos quietos. La niña está en el despacho del kommandant, en la Porta Nigra. El cuartel estaba bastante vacío esta mañana, y todos los jägers habrán acudido a la basílica a causa de la explosión. Esta es nuestra mejor oportunidad, y tenemos que aprovecharla.

No sé por qué estoy poniendo tantas trabas a su oferta de ayuda. Solo quiero pasar un momento más en la oscuridad, un segundo más de descanso.

Pero Liesel no puede permitirse ese momento, ni ese segundo.

Rebusco entre los frasquitos de mi bolsa y saco el que necesito. Se lo pongo en la mano a Otto.

—Es una pócima de protección, si estás dispuesto a tomártela —le explico.

Él la descorcha sin pensárselo dos veces y me devuelve el frasco vacío un instante después.

Puede que las Tres sigan cuidando de mí, y que ellas me hayan traído a este hombre.

Con el alma en vilo, me giro para cogerle la mano.

—Llévame con ella —le pido.

24 - Otto

OTTO

Fritzi ha entrelazado sus dedos con los míos, y noto la calidez de su palma y la fuerza con la que me agarra. Recorremos los túneles a toda prisa, atravesando el agua helada y la oscuridad abrumadora. Sin embargo, solo consigo pensar en que me ha dado la mano.

Y en la confianza que ese gesto implica.

Empezamos a vislumbrar una luz poco a poco, conforme nos adentramos en el pasadizo principal que lleva a la Porta Nigra. Subimos por la escalera de hierro a zancadas, empapados. En estos momentos la rapidez es más importante que el silencio.

«Todos se habrán marchado ya», pienso para mis adentros. La explosión se habrá oído en la ciudad entera, y los jägers habrán acudido corriendo a la basílica.

Mientras Fritó y yo ascendemos por la escalera de caracol, subiendo directamente de los túneles a la planta de los hexenjägers, me repito ese mantra: «Todos se habrán marchado ya». Pero no es cierto.

Cuando abro la puerta que hay tras el último escalón, lo que me encuentro no es una oscuridad silenciosa, sino un hombre con la espada desenvainada.

—¡Schiesse! —grito. La palabrota sale disparada de mi boca, un puro estallido verbal de sorpresa.

El cazador que tengo delante aterra con firmeza su arma; se trata de Bertram.

—Todos los demás se han ido a la basílica —me dice con una mueca rabiosa—, pero me han dicho que tú te habías quedado aquí. Para confesarte, ¿no? Me he puesto a pensar en lo que sucedió en los túneles, cuando la hexe escapó. Me la arrancaron de los brazos, y no fueron imaginaciones mías. Porque fuiste tú quien lo hizo.

—No me obligues a luchar contra ti, Bertram —le advierto sin apartarme del umbral, sujetando todavía la anilla de hierro de la puerta.

Fritzi intenta abrirse paso a mis espaldas, pero si le quedan hechizos, no quiero que los malgaste con este hombre patético, si es que acaso se le puede llamar «hombre». Ella tiene otros enemigos a los que enfrentarse.

Bertram es mío.

El mira por encima de mi hombro y abre mucho los ojos cuando reconoce a Fritzi.

—Ya sabía que eras un cabrón, Ernst, pero ¿de verdad vas a renunciar a tu misión sagrada por esta miststück? No merece la pena ir al infierno por ella, kapitän.

—Eso es justo en lo que te equivocas —replico, con los músculos en tensión.

Sé con toda certeza que este enfrentamiento no acabará sin sangre, no después de sus palabras.

Fritzi sigue detrás de mí, pero después de escuchar los insultos de Bertram, quiere pasar al ataque. Aunque sería un verdadero placer ver cómo su poder aplasta al cazador, necesito que Fritzi monte guardia mientras yo me centro en el jäger.

—¿Sabes qué pasa? Que te conozco, y solo se me ocurre una razón para explicar por qué no hay nadie más contigo —comento, tanto por el bien de Fritzi como por el de Bertram.

A mis espaldas, Fritzi se queda quieta. Ahora sabe que solo tenemos un adversario, uno cuyas debilidades ya he explotado en otras ocasiones. Por lo tanto, ella puede empezar a planear una estrategia sin correr riesgos. Muevo la pierna y le toco el pie con la bota, mandándole un mensaje. Ella entiende el sutil gesto y baja unos cuantos escalones para dejarme espacio.

—¿Quién dice que no hay nadie más? —me espeta Bertram.

Como respuesta, observo el pasillo vacío con una atención exagerada. Es cierto que podría equivocarme, porque todas las puertas están cerradas. No obstante, lo conozco bien, como he dicho antes.

—Quieres entregarle mi cabeza al kommandant con tus propias manos. No eres el tipo de persona que gusta de compartir la gloria.

Bertram suelta un resoplido, pero percibo orgullo en el sonido. Cree que tiene la batalla ganada.

—Soy un buen espadachín —me dice, girando la muñeca para que la luz matutina de las ventanas resplandezca sobre el filo de su arma.

—Y yo soy tan fuerte como doce demonios, ¿no te acuerdas?

Bertram se abalanza sobre mí con un gruñido de frustración, pero la espada rebota contra la nada, como si hubiera un escudo invisible entre nosotros. Debe de ser el efecto de la poción protectora de Fritzi.

Pego un salto hacia atrás. Aterrizo en los escalones de hierro con un ruido sordo y cierro la puerta. Oigo las palabrotas de Bertram, y cómo su espada golpea la pesada superficie de madera. Abro la puerta antes de que pueda reponerse, dándole un buen empujón para que pierda el equilibrio. El trastabilla, sorprendido, aunque no llega a caerse ni a soltar el arma.

Hago un movimiento rápido con las muñecas y saco los cuchillos que llevaba escondidos en los puños de la camisa.

Puede que no sea un verdadero hexenjäger, pero voy vestido como si lo fuera.

—¿Dagas? ¿Contra una espada? —se burla Bertram, relajando los hombros para ponerse en posición. El muy imbécil piensa que quiero luchar cuerpo a cuerpo.

Reacciono sin vacilar.

Y le lanzo una daga justo al cuello.

La sangre le sube por la garganta y brota de su boca, tiñéndole los dientes de rojo. Bertram baja la espada y se lleva las manos a la herida. Se arranca el cuchillo con los dedos temblorosos. Un chorro de sangre le empapa los nudillos, y el líquido está a punto de alcanzarme. Solo le quedan fuerzas para aferrar el arma débilmente antes de que llegue al suelo, y luego cae de rodillas. Después, apoya la espalda en la pared y abre las lánguidas manos con las palmas hacia arriba, como si estuviera rezando para pedir perdón. Cuando echa la cabeza hacia delante, la herida queda oculta, pero nada podría esconder toda esa sangre.

Me giro hacia Fritzi, que sigue en la escalera, esperándome.

—Ya no hay peligro —anuncio.

Ella sube los últimos escalones y entra en el pasillo. Cuando ve el cuerpo y la sangre, suelta un grito ahogado.

—Has terminado muy… rápido —farfulla con agitación.

—Nunca puedes dudar. Es la primera norma que nos enseñan durante nuestro entrenamiento para el combate —le explico. Yo aún recordaba esa lección, pero es obvio que Bertram no.

Aun así, rezo una oración antes de seguir avanzando. No lo hago por mi alma, sino por la del joven.

Muevo la mano para indicarle a Fritzi que me siga, e ignoro los pasos pegajosos que da una de mis botas, dejando tras de sí una estela de huellas sangrientas.

Cuando llegamos al despacho del kommandant, abro la puerta de una patada.

—¿Dónde está? —pregunta Fritzi, registrando la habitación con la mirada.

Cruzo la estancia en dos zancadas. Por una vez me alegro de conocer tan bien a Dieter, porque sé dónde guarda la llave. La saco y abro el armario, haciendo fuerza con todo el cuerpo para mover la puerta de piedra. Fritzi profiere un sollozo ahogado cuando entiende el significado de mis acciones: su querida prima está encerrada ahí dentro.

La puerta chirría al rozar el suelo, también de piedra, y el cuerpo inerte de la niña cae al exterior.

—¡Liesel! —grita Fritzi, arrodillándose.

—No está muerta —digo de inmediato, porque los párpados de la chiquilla se estremecen cuando les vuelve a dar el sol.

Fritzi le aparta el pelo sucio de la cara y toca a su prima con tanto cariño como una madre.

—Liesel —susurra con suavidad.

La niña parpadea varias veces, como si estuviera despertando lentamente de un trance. Fritzi es lo primero que ve cuando abre los ojos, y su cuerpo entero se relaja de alivio. Hasta que posa la mirada en mí.

La pequeña chilla con cara de terror, profiriendo un sonido roto y ahogado. Se ha pasado tanto tiempo gritando dentro de la cámara que apenas le queda voz, pero mi presencia le provoca un miedo igual de real.

—Shhh, shhh. Él no es uno de ellos, está de nuestro lado —le explica Fritzi con un tono cargado de emoción.

Me arranco la capa negra de los hexenjägers y la tiro al suelo. Prefiero morir a causa del frío invernal a llevarla puesta un solo segundo más. Los ojos enrojecidos de Liesel todavía me contemplan con una mezcla de asco, horror y miedo, pero la niña hunde el rostro en el hombro de su prima, abrazándose a ella para esconderse de mí.

Poco importan las razones que justifican mi engaño; tengo las manos manchadas de sangre, y el miedo ya ha ocupado el corazón de la niña. Nunca seré nada más que un hombre vestido con la capa de los hexenjägers, por mucho que la aplaste con el talón.

25 - Fritzi

FRITZI

Dieter la ha tenido encerrada en un armario.

Vuelvo a mirar el hueco, del que emana un hedor agrio y repugnante.

Liesel está temblando, abrazada a mí.

No puede crear fuego de la nada, pero suele tener una temperatura más alta de lo normal. Cuando llegaba el invierno, siempre le rogaba que durmiera conmigo en la cabaña, porque me dejaba la cama calentita. Ahora no para de estremecerse, y eso me aclara la mente con una rapidez vertiginosa.

Saco la poción curativa y aparto un poco a mi prima para inspeccionarle el cuerpo, buscando cualquier herida. Tiene varios arañazos y moratones, pero nada más grave, y tampoco la han marcado con ningún hierro. Dado que Liesel puede controlar el fuego, ni siquiera sé si sería posible.

Aun así, le pido que se beba la pócima. Ella se la traga y vuelve a rodearme con los brazos.

La abrazo con más fuerza y me levanto, envuelta en un rojo velo de furia.

Detenlo, me dice la voz. Estás en su despacho. Tienes que pararle los pies.

Liesel se aferra a mí igual que cuando era pequeña, con los brazos alrededor de mi cuello y las piernas enrolladas en torno a mis caderas. Pierdo un poco el equilibrio a causa de su peso, pero examino la habitación de todas formas, moviendo los ojos del escritorio a las estanterías.

—Fritzi —dice Otto en voz baja. Luego repite mi nombre con más impaciencia—: Fritzi, no tenemos tiempo.

—Este es su despacho, sus secretos están escondidos aquí. Podríamos…

—Las cosas importantes no las guarda aquí.

Le lanzo una mirada y sacudo levemente a Liesel, hablando en silencio: «¿Seguro que no?».

—Ninguna cosa que quiera ocultar bien —matiza Otto, con los manos levantadas—. Por aquí pasa demasiada gente. No encontraremos nada que merezca la pena. Créeme, no sería la primera vez que registro este sitio.

—Quiero quemarlo todo —susurro con la mandíbula apretada y la boca tensa.

Liesel se echa hacia atrás para contemplarme, y sus ojos hundidos e inyectados en sangre contienen la misma rabia que siento yo.

—Bájame —me pide.

Le hago caso.

Otto frunce el ceño mientras nos observa a las dos con indecisión; sabe que debería intervenir, pero reprime su impulso.

Me alegro.

Liesel se acerca al escritorio de Dieter con pasos tambaleantes, y luego abre el cajón de arriba y saca una lata de yesca. Supongo que mi hermano la ha utilizado delante de ella. ¿La habrá usado para mofarse de la niña? Se me revuelve el estómago al pensarlo.

Mi prima frota el pedernal contra el acero y después lo cubre con una mano.

Su palma comienza a enrojecerse. El aire que le toca la piel vibra con un calor abrasador y ondulante, y de repente salta una chispa. Liesel gira la mano para colocarla bocabajo sobre el escritorio, y las llamas hambrientas comienzan a devorar la superficie del mueble con sus tentáculos naranjas y amarillos.

—Vámonos —dice la pequeña.

Después, apaga la llama original y se guarda la lata. Cuando me da la mano, su palma sigue caliente.

Nos encontramos a medio camino de la puerta cuando Otto por fin consigue hablar:

—¿Hasta dónde se extenderán?

Liesel lo mira con confusión y levanta la vista hacia mí.

—¿Quién es este?

—Un… amigo —contesto con torpeza—. Es un hexenjäger rebelde.

—Y no quiere que destruyamos su querida iglesia, ¿eh?

A nuestra espalda, el escritorio se está convirtiendo lentamente en un infierno, y el fuego ya ha alcanzado la silla. Unas cuantas chispas salen disparadas y caen sobre los pergaminos acumulados en las estanterías; las llamas tardarán poco en cubrir la sala entera. Luego llegarán al pasillo y se colarán entre los ladrillos y los tablones de madera del techo. Cuando se propaguen a los pisos inferiores, a la capilla, el altar y los bancos, todo el edificio arderá.

—He dejado preparadas muchas trampas —añade Otto con un tono suave y casi reverente. Esa voz es la única razón por la que Liesel no le prende fuego a él también—. He falsificado muchos documentos y he dejado su organización hecha un desastre. Si lo quemáis todo, se reagruparán todavía más rápido, aunque sea solo por venganza.

Liesel se sorbe la nariz. Después me lanza una mirada inquisitiva, y yo me encojo de hombros.

Mi prima chasquea los dedos y todas las llamas se apagan. Aun así, Liesel ha dejado su marca en el despacho de Dieter: casi todas las pertenencias de mi hermano han quedado arruinadas.

Eso no me basta.

Sin embargo, Liesel se tambalea y se le cierran los ojos por el mareo. Cuando intento auparla de nuevo, Otto me toca el brazo.

—Si cargas tú con ella, no conseguiremos avanzar más de diez metros —me dice, y se agacha para ponerse a la altura de mi prima—. Sé que no confías en mí, pero déjame ayudarte, por favor.

A continuación, extiende los brazos hacia ella.

Liesel lo mira fijamente durante un largo instante.

—Puedo carbonizarte hasta que solo queden tus huesos —le advierte.

Otto contrae los músculos de la garganta para tragar saliva.

—Te creo —contesta.

Ella asiente y se acerca a él. Otto la levanta y la sostiene con cuidado, y mi prima se acurruca sobre su pecho con los ojos cerrados. Ese gesto es una demostración más de su agotamiento, porque de lo contrario no sería capaz de relajarse así con él, y se me forma un nudo en la garganta al verlo.

—Tenemos que volver a los túneles —me indica Otto—. Seguiremos las rutas tanto tiempo como podamos. Si nos vemos obligados a salir a la superficie, el caos de las calles todavía jugaría a nuestro favor, pero lo mejor sería que pudiéramos llegar hasta el río desde aquí. He dejado un bote preparado.

Hago un gesto de asentimiento, y luego lo repito. La garganta se me ha cerrado demasiado, y la nariz y los pulmones comienzan a escocerme por culpa del persistente hedor a humo.

Cada vez que parpadeo, veo a mamá en la hoguera.

Y Birresborn.

Detenlo, me ruega la voz. Puedes utilizarme para descubrir lo que busca. ¡Úsame! ¡Detenlo!

Ni siquiera respondo. La forma de hablar que tiene la voz ahora… Algo ha cambiado. Ya no parece malvada, sino humana, desesperada y débil. Pego las manos a mis costados y cierro los puños.

Estoy cayendo en su trampa, ¿no? Este el siguiente paso en el proceso de rendirme ante la magia salvaje, el hecho de pensar que no suena malvada, que no pretende engañarme.

Otto sale al pasillo. Yo lo sigo, observando los balanceos del pelo rubio y enredado de Liesel sobre su hombro. Mi prima ha cerrado los ojos, así que no ve el cuerpo de Bertram, tirado todavía en el corredor, pero yo sí. Le lanzo una mirada fulminante al cadáver mientras paso por encima de él.

De repente, cuando tengo una pierna a cada lado de sus muslos, el muerto levanta la cabeza.

Suelto un alarido y me lanzo hacia la pared opuesta. Otto se da la vuelta a toda prisa, fijando los ojos en mí antes de bajarlos hacia la causa de mi pavor. Cuando se percata de lo que ocurre, se queda totalmente inmóvil. Liesel gime en sus brazos, pero el cansancio se ha apoderado de ella por completo.

Los párpados de Bertram se abren lentamente, y sus pupilas empiezan a dar vueltas de forma descontrolada hasta que me encuentran.

—Fritzichen —canturrea una voz diferente a la del jäger. Los labios se mueven con chasquidos húmedos y sanguinolentos, y le cruje la mandíbula cada vez que la boca se le abre como a una marioneta—. ¿Adónde vas, meine schwester? ¿Pretendes robarme un juguete, como hacías siempre? Eres una niña muy mala, Fritzichen.

—Dieter —jadeo con las manos en la pared, agarrando los ladrillos como si fuera a encontrar un arma entre ellos. Pero no hay nada. Y yo tampoco tengo nada, no me quedan pociones ni hierbas. Ni siquiera llevo encima un cuchillo.

Me tienes a mí, susurra la voz. ¡Úsame!

—Vamos, echa a correr —ronronea Dieter con el cuerpo de Bertram. La sangre se derrama al mismo tiempo por sus labios y por la herida abierta de su cuello—. Como en ese juego que tanto nos gustaba de pequeños, ¿te acuerdas? Corre y escóndete, Fritzichen, y yo te encontraré. A ti y a ese hexenjäger tuyo. —La cabeza del cadáver se tuerce hacia un lado. Después se levanta otra vez, luchando contra el corte de su garganta, pero vuelve caer. Al final solo consigue lanzarle una mirada inexpresiva a Otto—. Tch, tch, kapitän…

Aplasto el rostro de Bertram con la suela de la bota.

Un crujido repulsivo resuena por todo el pasillo cuando le hundo la nariz, y un chorro de sangre coagulada sale disparado hacia la pared. No obstante, así consigo silenciar los desvaríos de Dieter. Siento náuseas al ver las manchas cruentas de mi bota, y me aprieto el estómago con el puño para reprimir las ganas de vomitar.

Otto es incapaz de apartar los ojos del cadáver profanado de Bertram.

—Tenemos que irnos —le digo yo ahora, agarrándole el brazo—. Tenemos que…

—Ha hecho magia —comenta Otto sin ninguna emoción. Cuando se gira hacia mí, sigue sorprendido, y es evidente que su cerebro está atando todos los cabos sueltos—. El kommandant… Pensaba que quizá no tenía poderes y por eso estaba tan enfadado con las brujas, pero… sí que es un brujo, como tú.

—No —niego de inmediato, y Otto se estremece—. No es como yo.

Una expresión de incredulidad le atraviesa la cara, pero luego desaparece.

—Hablaremos de este tema en cuanto podamos, y me explicarás con exactitud todo lo que está pasando —me avisa con dureza.

—Vale —acepto sin aliento. Es todo lo que puedo concederle ahora mismo.

Otto se da la vuelta, pero yo le agarro el brazo.

—No es como yo —insisto otra vez, suplicante.

—Ya lo sé, Fritzi. De verdad —responde él con más suavidad.

Tras otro pequeño instante, salimos corriendo del pasillo. Lo sigo por toda la Porta Nigra, y descendemos de nuevo a los profundos y oscuros túneles de Tréveris.

26 - Otto

OTTO

Estoy en la ruta de huida que pensaba seguir con mi hermana. Me pasé meses caminando por los túneles, con el fin de asegurarme de que estos pasadizos fueran seguros para los prisioneros liberados, pero este fue el que recorrí más veces.

Ahora lo atravieso a toda prisa con Liesel en brazos y Fritzi detrás de mí. Los únicos sonidos que se oyen en la oscuridad son nuestros pasos sobre el agua y nuestros jadeos.

Me viene bien estar en movimiento. Si me quedo quieto, mi mente empieza a darle vueltas a las cosas. Y cuando eso ocurre, recuerdo el enorme corte que le he hecho a Bertram en el cuello, y de sus labios destrozados hablando con la voz de Dieter. También siento el crujido de su cráneo bajo mi bota, pese a que fue Fritzi quien se lo aplastó.

No. Es mejor que continúe moviéndome. Debo concentrarme en sujetar a Liesel y seguir corriendo.

Y en llegar a la salida de drenaje.

Nos detenemos justo enfrente del agujero excavado en la orilla del río, que permite el retorno del agua fría al Mosela. Es curioso que estos túneles de piedra lisa, construidos por los romanos hace cientos de años, den paso a una aglomeración de barro y tierra compacta, pero esta cumple su función. Dejo a Liesel en el suelo, y los tres cruzamos a gatas los últimos metros, conmigo a la cabeza. Hay un montón de ramas delante de la abertura, pensadas principalmente para que los residuos más grandes no obstruyan la salida. No obstante, las he examinado en varias ocasiones y se rompen con facilidad.

Me giro y saco a Liesel del lodo y el agua, y luego ayudo a Fritzi. Los tres estamos cubiertos de suciedad, ceniza, cieno, sudor y sangre, pero lo agradezco. La calidad de mi ropa ya no resulta tan evidente y, aunque ahora no puedo calentarme con la capa, tampoco parezco un hexenjäger. La única excepción son las botas, demasiado caras para que un campesino pudiera pagarlas, pero me niego a renunciar a ese lujo. Hundo un poco los talones en el barro, con la esperanza de que la tierra me sirva de camuflaje.

—Por aquí —les indico.

El túnel de drenaje nos ha dejado al norte, fuera de las murallas de la ciudad, pero no lo suficientemente lejos para que nadie pueda descubrirnos. Sé que las chicas están cansadas, sobre todo Liesel, pero debemos embarcar lo antes posible.

Los prisioneros liberados conseguirán esconderse, ya sea en los edificios abandonados de Tréveris o en las casas de otros amigos y familiares del país. Con suerte, sus perseguidores se darán por satisfechos con eso; la gente se olvidará de las víctimas y ellas podrán reconstruir sus vidas. O eso espero.

Sin embargo, no me hago ilusiones sobre lo que nos pasará a nosotros si nos atrapan, porque yo soy un traidor y ellas son brujas de verdad.

—¿A dónde vamos? —pregunta Fritzi mientras me sigue—. Ni siquiera sabemos dónde buscar a tu hermana, o…

Deja la frase inacabada cuando los sucesos del día se le vienen encima.

—Ahora mismo, lo importante es alejarnos de aquí tanto como podamos —contesto. La confianza de mi voz la anima a seguir avanzando.

Cuando planeé mi huida con Hilde, nuestra intención era montar en un bote que nos llevaría del río Mosela al Rin, y luego seguir en dirección sur hasta Estrasburgo. Una vez allí, podríamos comenzar una nueva vida en Francia. Tenemos un familiar lejano en la frontera, y nos pareció que estaba a una distancia suficiente de Tréveris.

Pero ¿ahora? No tengo ni idea de dónde se encuentra Hilde. Lo que sí sé es dónde está Dieter, y ese es el único sitio en el que no pienso quedarme.

—El río es la forma más rápida de escapar. Tenemos que salir de esta diócesis —le explico. Ya había sopesado nuestras opciones incluso antes de saber todo lo que estaba en juego, y el plan no ha cambiado—. Si dejamos que la corriente nos arrastre hacia el este, nos moveremos con más velocidad que yendo a caballo.

—Tampoco es que tengamos caballos —murmura Fritzi.

—Pero Dieter sí tiene —le recuerdo. Ella se pone pálida y asiente con gravedad—. Cuando lleguemos a Coblenza, podremos… —respiro hondo— pensar bien cuál es el siguiente paso.

Al menos esa ciudad es más grande y está justo al lado del Rin, por lo que podremos ocultamos entre las multitudes. Además, estaremos en el límite de las tierras que el arzobispo domina. En las profundidades del valle del Rin gobiernan los príncipes protestantes, y los conflictos políticos de la religión podrían obrar a nuestro favor.

El bote que compré tiene un casco trincado y un par de remos. Pagué mucho más de lo que valía, porque el vendedor se percató de mi desesperación, pero su pequeño tamaño me viene bien: lo saco sin dificultad de la maleza donde lo había escondido, y después lo levanto un poco para arrastrarlo hasta el agua. Dentro hay dos morrales con mantas, ropa de recambio, comida desecada y odres vacíos, para llenarlos de agua en caso de que tuviéramos que salir del río. El dinero lo llevo siempre encima, y espero tener suficiente oro para que nos dure hasta el final del viaje.

Tras meter el bote en el río, Fritzi ayuda a Liesel a subir, y luego se monta ella mientras yo sujeto la proa.

—Puedo ayudar —dice Fritzi, cogiendo uno de los remos.

Empujo la barca hacia el agua más profunda y aprovecho el impulso para subirme de un salto. Aunque yo también estoy empapado, sucio y cansado, le quito el remo a Fritzi y lo uso como palanca para alejarnos de la orilla.

—No hace falta que te molestes, la corriente se encargará de casi todo —comento.

De todas formas, cojo el otro remo. Ella me mira con una ceja enarcada, pero la ignoro y me centro en remar para avanzar a más velocidad que el agua. Confío en que los hexenjägers sigan buscándonos en la ciudad o los túneles. Ahora mismo lo único que puede salvarnos es la rapidez.

El río siempre está atestado de barcos, porque es el medio más barato y veloz para transportar vino, heno y leña. Mi bote es como los que utilizan típicamente para llevar a la gente hasta la otra orilla por un precio inferior al peaje del puente. En estos momentos parezco un barquero: encorvado sobre los remos y acompañado de dos viajeras con las cabezas agachadas, que se refugian en sus capas para mantenerse calientes.

Aunque empiezan a dolerme los hombros, no dejo de remar. Liesel se queda dormida con los brazos extendidos, y Fritzi le acaricia el pelo mientras le habla en voz baja.

En el río se oyen los gritos procedentes de las barcas más grandes, que compiten por colocarse en posiciones más aventajadas; los hombres se lanzan palabras bienintencionadas de una nave a otra. Varias embarcaciones tienen velas, pero como no hay viento, la mayoría utilizan remos y palas.

Vamos dejando atrás Tréveris.

Centro mi atención en los remos, en los golpes de la madera sobre el agua, en el chapoteo y los crujidos. Solo soy un eslabón de la cadena cuya función es impulsar el bote hacia delante.

—Ya es mediodía —anuncia Fritzi. Su voz atraviesa el aire fresco hasta llegar a mí.

Al levantar la cabeza, con los ojos escocidos por el sudor, veo que las dos chicas están sentadas, mirándome. Fritzi tiene el ceño fruncido, y su rostro esboza una expresión preocupada.

Mediodía. Dieter pensaba prender fuego a las hogueras a esta hora.

—Puedes descansar un momento —me dice Liesel, como si mis esfuerzos por salvarle la vida le resultaran irritantes.

Al flexionar los dedos, me doy cuenta por primera vez de que se me han entumecido.

—¿Dónde estamos? —pregunta la niña.

—No deberíamos parar hasta Zell o Cochem, a ser posible —respondo. Me obligo a aferrar los remos otra vez, pero mis hombros se quejan a gritos—. ¿Tienes alguna poción de fuerza? ¿O algo que me ayude a continuar remando? —le pregunto a Fritzi.

—No —responde ella con un hilo de voz.

—Vale —acepto con un asentimiento, pensativo. Es sorprendente, pero a esta distancia de la ciudad no hay muchos botes—. Me bajaré en la orilla y recogeré unas cuantas hierbas, solo necesito que me digas cuáles. Así podrás prepararme una pócima para remar más rápido, ¿no? No me hace falta dormir.

—Sí que te hace falta —refuta Fritzi—, Y no, no te prepararé nada por el estilo.

—¡Pero…!

—A mí me da igual, déjalo que trabaje hasta reventarse el corazón —interrumpe Liesel.

—¡A mí no me da igual! —replica Fritzi.

—¿Es que te preocupa su corazón? —contesta la niña con sarcasmo.

Fritzi se ruboriza, pero se gira hacia mí con una mirada feroz.

—Estamos agotados —comenta, observando los árboles frondosos de la orilla—. Si sacamos el bote del río, podríamos escondernos ahí y descansar.

No me gusta esa idea, pero si el cuerpo me fallara, dejaría a Fritzi y Liesel en una situación peligrosa.

—Y también deberíamos decidirnos por un destino —añade Fritzi—. No podemos seguir huyendo sin rumbo. Necesitamos un objetivo.

Liesel podría ayudarnos con eso, a no ser que esté demasiado agotada para usar su magia.

Encuentro un lugar con un árbol caído, que nos permite acceder a la orilla con más facilidad. Les pido a las chicas que se bajen, y luego subo el bote a tierra. Después, lo arrastro entre los árboles hasta que nos alejamos lo suficiente del río. Estoy seguro de que aquí no nos encontrará nadie.

Fritzi busca una rama de encina y barre el suelo de un pequeño claro. Cuando me ordena que descanse, le hago caso con gusto. Liesel se sienta en una raíz retorcida, jugueteando con el pedernal y la lata de acero. Saltan chispas entre sus dedos.

Recuerdo lo que Fritzi me contó sobre su prima y su afinidad con el fuego; es como una especie de auguradora que utiliza las llamas. Poso los ojos en la luz que baila entre los nudillos diminutos de la niña. De inmediato, me viene a la cabeza mi hermana. ¿Podría decirme Liesel dónde está Hilde?

No obstante, me obligo a tragarme la pregunta. La chiquilla no confía en mí, y lo que es más importante, la acaban de maltratar para aprovecharse de sus poderes. No puedo pedirle algo así en estos momentos.

Justo cuando llego a esa conclusión, me percato de que me está mirando, aunque el pelo le cubre los ojos casi por completo. Ella aparta la vista, pero consigo vislumbrar el mismo resplandor azul pálido que brilla en los iris de Fritzi. Esta brujita siente tanta curiosidad por mí como yo por ella.

Me incorporo y recojo una rama del suelo. Cuando giro la muñeca, la funda con resorte que llevo escondida en la manga libera mi daga.

La daga que le clavé a Bertram en la garganta.

Ignoro el pensamiento, aunque la imagen se queda grabada en mi mente. Para distraerme, le doy vueltas al pedazo de madera con los dedos. Está bastante verde, pero mi cuchillo tiene mucho filo. A pesar de que me encuentro agotado, he tallado tantas veces a lo largo de mi vida que puedo realizar el proceso con mucha rapidez. Solo tardo unos segundos en tallar un tosco caballo, con una cola hecha de agujas de pino. Mientras tanto, Fritzi no deja de moverse por nuestro pequeño campamento, afanándose en revisar nuestras provisiones y buscar agua.

Veo por el rabillo del ojo que la llamita de Liesel se ha apagado. La niña me está contemplando. Sin embargo, cuando levanto la cabeza, ella se vuelve hacia el bosque con brusquedad.

Le lanzo el caballito de madera y ella lo atrapa al vuelo.

Suelto una carcajada, pero la chiquilla pone mala cara y tira el juguete al suelo, como si le hubiera tirado un ratón muerto.

Cuando me apoyo de nuevo en el tronco, me percato de que Fritzi se ha parado a observar nuestra peculiar rencilla con una sonrisa gozosa.

—No es ningún abalorio de cristal veneciano —murmuro, encogiéndome de hombros.

Fritzi se agacha sin dejar de reír y pone de pie al caballo de madera.

—Es una preciosidad —comenta.

A continuación, se sienta entre nosotros dos. En cuanto Liesel piensa que le estoy prestando atención a su prima, extiende el brazo, agarra el juguete y lo mete en el bolsillo de su falda. Fritzi y yo fingimos que no nos damos cuenta.

Una chispa de alegría brilla por primera vez en los ojos de Fritzi.

Pero se apaga con gran rapidez.

—Tenemos que hablar —anuncia. Pese a que lo dice en voz baja, sus palabras suscitan de inmediato mi interés y el de Liesel.

—Sobre tu… hermano —añado yo, aunque me cuesta terminar la frase.

Fritzi junta las manos sobre el regazo, sin apartar la mirada de mí.

—Sí —responde sin más.

—¿Por qué quiere matarte con tanta ansia? —pregunto, incapaz de comprender la depravación de Kirch. Mantuvo con vida a Liesel para torturarla y obligarla a usar su magia, pero a Fritzi solo quería asesinarla. ¿Por qué no tenía interés en aprovecharse de ella también?

—Cree que sus poderes se nutren de los grandes actos de maldad. Mi muerte le habría hecho más fuerte —explica ella con una mirada dolida.

Hay muchas cosas que quiero saber. ¿Cómo funciona ese proceso? ¿Para qué quiere él más poder, si lo ha mantenido oculto durante todo este tiempo? Sin embargo, al ver los ojos anegados de lágrimas de Liesel, recuerdo que estamos hablando de un familiar suyo. Un familiar que habría matado a Fritzi, y probablemente a Liesel cuando ya no le sirviera para nada más, a pesar de los vínculos de sangre que los unen.

La furia de las dos chicas está recubierta de tristeza.

—Mejor dejamos a un lado el tema de tu hermano y pasamos a hablar de la mía —sugiero.

—¿Ella también es bruja? —inquiere Liesel con inocencia.

—No.

—Qué pena —dice la niña.

—La mandé por accidente a… otro lugar —comenta Fritzi. Después, le explica por encima a su prima todos los sucesos de los últimos días.

—Un hechizo de protección no debería tener ese efecto —asegura Liesel.

—A mi magia la pasa algo raro —confiesa Fritzi con la voz rota—. El conjuro que le lancé a la hermana de Otto era más fuerte de lo normal, y tampoco funcionó como yo quería en la torre residencial.

—Y tu poción protectora desvió la espada de Bertram —añado.

—Eso no es posible —afirma Liesel, aunque solo se dirige a su prima, ignorándome de forma intencionada.

—Pues es lo que pasó —insiste Fritzi—, ¿Alguna vez has visto algo así? Una magia que sea más… potente de lo que debería.

La niña me mira de reojo. No se siente cómoda hablando de magia delante de una persona que todavía parece un hexenjäger, por muy cubierto de mugre que esté. La pequeña tira hacia abajo de la oreja de su prima y le susurra algo. Al oírlo, sea lo que sea, la expresión sombría de Fritzi se vuelve aún más triste y preocupada.

—¿Crees que podrías probar un poquito? —le pregunta a Liesel.

La niña asiente con firmeza.

—Empecemos con un lugar cercano. Por ejemplo, en la prisión conocí a un anciano que se llamaba Jochen.

Liesel forma un montoncito de hojas secas y se lo pone delante. A continuación, la lata de yesca chisporrotea y se enciende una llama.

—Ese tal Jochen ya salido de los túneles —murmura ella—. Lleva una capucha. Y el caos se ha extendido por las calles.

Perfecto. Eso es justo lo que esperaba conseguir.

Liesel hace un gesto de negación antes de continuar.

—Me cuesta mucho seguir a una sola persona, porque hay disturbios. —Levanta la cabeza y contempla a Fritzi con las pupilas incandescentes—. La gente se está rebelando.

Al oír eso, siento tanto alivio que se me relaja el cuerpo entero.

—¿Y la hermana de Otto? —inquiere Fritzi.

Los alambres que me estrujan el corazón se aflojan un poco. No quería forzar a la niña, pero me alegro de que Fritzi le haya preguntado por mí.

Liesel frunce el ceño.

—Por favor —le ruego con voz ronca.

La chiquilla suelta un profundo suspiro y se gira de nuevo hacia el pequeño fuego. Su mirada se intensifica, pero lo que está observando no son las llamas, sino lo que le muestra la fogata. Algo que los demás no podemos ver.

Cuando Liesel vuelve a hablar, su voz suena diferente, más calmada, pero también más autoritaria.

—Hilde Ernst está en el Pozo.

27 - Fritzi

FRITZI

Otto no aparta los ojos de Liesel; es obvio que espera más información. Cuando mi prima se aparta de las llamas con decisión, él me lanza una mirada interrogante.

—¿El Pozo es un lugar? —me pregunta, frunciendo el ceño con confusión. Le expliqué el Pozo como una idea abstracta, no como un sitio al que su hermana pudiera ir.

Es imposible que Hilde esté allí. Yo no la mandé allí.

¿O sí?

La corriente del río que tenemos unos metros detrás resuena con un ruido casi atronador, pero yo me centro en la cara de mi prima, y en la luz del atardecer que la ilumina.

—Liesel —empiezo—, ¿a qué te refieres?

La niña malinterpreta mis dudas y fulmina a Otto con la mirada.

—No hace falta que finjas, Fritzi. Él es un hexenjäger, y ahora ellos lo saben todo sobre nosotras por culpa de Dieter. —Hace una pausa y se estremece de forma evidente—. Bueno, casi todo.

Otto sacude la cabeza sin dejar de fruncir el ceño.

—¿Dónde está mi hermana? ¿Se encuentra…?

Liesel se inclina hacia delante y le enseña los dientes. Creo que debería intervenir, pero estoy tan perpleja que me he quedado petrificada. Las palabras de mi prima contienen algún dato que se me escapa.

—Está en el Pozo, dentro de la Selva Negra. El lugar donde las brujas consiguen sus poderes. El lugar que tu kommandant pretende destruir —explica la niña.

—¿De qué estás hablando? —inquiero, agarrándole el brazo.

El rostro furioso de Liesel se vuelve hacia mí, aunque su ira sigue teniendo como objetivo a Otto, y eso me rompe el corazón.

—Para eso me necesitaba Dieter —gruñe—. Quería que descubriera un método para acabar con la barrera del Pozo.

Sus palabras me impactan tanto que paso de la sorpresa al horror una y otra vez, y las náuseas me revuelven el estómago.

Porque el Pozo, el aquelarre de la Selva Negra, tiene unas defensas mucho más poderosas que las de Birresborn, las que estableció mamá. Y esas defensas están pensadas para permitir la entrada a las brujas buenas y mantener fuera a las malas.

Sin embargo, al contrario que en Birresborn, allí no habrá ninguna bruja estúpida e inocente que esté dispuesta a derribar los hechizos defensivos. Mi hermano tiene que buscar otra manera de entrar.

¿Es eso lo que quiere? ¿Llegar al Pozo?

¿Para qué?

Mi consternación y mi miedo chocan de frente con la indestructible muralla de mi duelo, y las emociones me ahogan mientras me acerco a Liesel. Otto hace un movimiento nervioso y repentino, como si quisiera inclinarse hacia mí, pero ahora mismo solo puedo concentrarme en mi prima y en los recuerdos desgarradores que van surgiendo.

Liesel baja la mirada hacia la pequeña fogata, con temblores en el labio inferior, y coloca los dedos sobre las crepitantes llamas doradas y naranjas.

—Me obligó a buscar formas para tirar abajo las defensas del Pozo. Y yo… estuve a punto de hacerlo. Al final me habría rendido, Fritzi. Pero fingí que el fuego solo me enseñaba su ubicación exacta dentro de la Selva, y que Abnoba se negaba a explicarme cómo funcionaban las salvaguardas o cómo destruirlas. Con eso conseguí que parara —relata con voz nerviosa, derramando lágrimas sobre las llamas—. Solo quería que me dejara tranquila.

Abrazo a mi prima y hundo la cara en su pelo. Huele a ceniza y fuego, a ese calor intrínseco que siempre la acompaña.

¿Se habrá dado cuenta ya de que todo es culpa mía? ¿De que ella me ayudó a traer a Dieter a Birresborn?

Y luego me negué a beber la poción vinculante que me ofreció. No permití que usase mis poderes y me dejase seca.

Por eso se vio obligado Dieter a secuestrar a Liesel, para que ella y sus llamas encontraran otra manera de cumplir sus objetivos.

—Liesel —susurro, tragando saliva para deshacer el nudo que se me ha formado en la garganta—. Lo siento muchísimo. Perdóname por dejar que te capturara, por llevarlo hasta nosotras. —Los sollozos me cortan la respiración y me distorsionan la voz, y me llevo las manos a los ojos para contener una incipiente ola de lágrimas—. Siento mucho todo lo que he hecho.

La niña se revuelve contra mí y me clava los dedos en el brazo, apretando con fuerza, pero no habla. Lo entiendo: se siente demasiado abrumada. Todo esto es demasiado para ella: este día, esta semana y este mes.

De repente, se aparta de mí y le lanza una mirada fulminante a Otto.

—Pero ¿por qué está su hermana en el Pozo?

Otto se vuelve hacia mí con la misma pregunta en el rostro.

—¿El Pozo está en la Selva Negra? —intenta confirmar él.

Las lágrimas se me congelan en las mejillas. Él baja la vista hacia ellas, y después la sube de nuevo a mis ojos. Tenía las manos relajadas sobre las rodillas, aunque ahora las está flexionando.

Me aprieto la frente con la muñeca y, tras respirar hondo, le explico uno de los mayores secretos de mi pueblo. Le hablo del aquelarre bendecido y elegido por las diosas para proteger la fuente de nuestra magia, que luego escondieron en la Selva Negra. Y de las brujas que han huido hasta allí durante los últimos años con el fin de escapar de los hexenjägers, a pesar de que el viaje es muy peligroso, porque hay que cruzar casi todo el Imperio. De cómo, aun así, muchas han optado por correr el riesgo, puesto que ese lugar ofrece una gran seguridad.

Ese era mi único objetivo cuando me topé con la casita de Hilde: encontrar a Liesel y conseguir llegar con ella al Pozo, a un sitio seguro.

Y eso fue lo que hice con Hilde, le lancé un hechizo de protección.

—Mandaste a mi hermana a la Selva Negra —concluye Otto cuando me quedo callada.

Me siento incapaz de mirarlo. No aparto la mirada de la maleza del bosque y la llama que sigue ardiendo a los pies de Liesel, aún viva gracias a la magia de mi prima. Es suficiente para calentar este pequeño claro, pero creo que tampoco tendría frío si no hubiera fuego.

—Fritzi y yo también pensamos ir allí —declara Liesel, alzando la barbilla de manera desafiante. Después se gira hacia mí—. Abnoba dice que allí no correremos peligro.

—¿Quién es Abnoba? La has mencionado varias veces —pregunta Otto.

Nuestros ojos por fin se encuentran.

Y lo que me transmite su rostro no es reproche ni acusación sino preocupación y paciencia. Por alguna razón, eso me sienta aún peor, el hecho de que me siga tratando de igual a igual después de todas mis acciones.

Me encojo de hombros con el cuerpo entumecido.

—Abnoba, la Anciana. Es una de nuestras diosas, la protectora de la naturaleza y la vida. Perchta, la Madre, es la guardiana de las reglas y las tradiciones. Holda, la Doncella, es la diosa de la muerte y el invierno. Abnoba bendijo a Liesel, y ha cuidado de ella desde que nació.

Otto arquea las cejas. No sé si le sorprende más que nuestras diosas nos hablen o que tengamos más de una.

Liesel me tira de la manga.

—Dieter no podrá atraparnos si estamos en el Pozo. Abnoba me pidió que fuera allí. Sin mis poderes ni una conexión con el Pozo, él nunca descubrirá la manera de atravesar las defensas del bosque, porque las establecieron las propias diosas.

—Sí que tiene una conexión con la magia. Hemos visto lo que es capaz de hacer —insiste Otto.

—Ya te he dicho que no es como yo —le recuerdo—. Sí, es un brujo, pero ha cortado sus lazos con el Pozo. La magia que usa él es corrupta, salvaje. Nadie la supervisa ni la controla, así que le permite cumplir todos sus deseos. No obstante, tiene que alimentarla con actos malvados para poder acceder a ella.

También podría vincularse a otra bruja con magia salvaje para usarla como un barril, como un recipiente que pueda vaciar y llenar una y otra vez.

Me estremezco y aparto esa imagen de mi mente.

—Actos malvados como quemar brujas, ¿no? —supone Otto—. Entonces, tu hermano sigue siendo un hechicero poderoso, pero su magia proviene de una fuente incontrolable que solo puede utilizarse después de cometer asesinatos. Y mi hermana se encuentra en un santuario escondido en la Selva Negra, donde unas brujas con bendiciones divinas protegen el punto de origen de vuestra magia.

—Pues no es tan tonto como parece —admite Liesel con los labios fruncidos.

—Aunque nosotras estemos a salvo en el Pozo —digo—, Dieter seguirá ahí fuera, desatando el terror entre los inocentes. Cuando lleguemos al Pozo, espero que los guardianes puedan ayudarnos a detenerlo de alguna forma. Lo de mi hermano es mucho peor que un simple instinto homicida.

El miedo se apodera de mí al pensar en ello, en que la muerte de gente inocente no es la peor posibilidad de todas.

—Eso explica por qué insistió en organizar una hoguera a gran escala —comenta Otto mientras se frota la muñeca. Luego sube la mano por su brazo y se masajea los músculos, que se le han agarrotado de tanto remar—. Con todos esos asesinatos habría conseguido la magia suficiente para derribar las defensas, aunque habría necesitado la ayuda de Liesel.

—Por eso la magia no ha funcionado bien últimamente, porque Dieter está atacando la barrera del Pozo —me percato. Me vuelvo hacia Liesel y le pregunto—: ¿Para qué quería que lo ayudaras a entrar en el Pozo? ¿Qué necesita de él?

Liesel se restriega las manos en la falda mugrienta antes de hablar.

—No paraba de repetir que así obtendría más magia, y que, cuando lo lograra, los truquitos como mi piroadivinación parecerían cosa de niños.

Mi prima me mira con lágrimas en los ojos. Al ver lo agotada que está, mi sentimiento de culpabilidad se transforma en una bestia despiadada. No hemos descansado, y ella apenas ha probado la ración de comida que le he dado. Y aquí esto yo, obligándola a revivir las torturas de mi hermano.

No obstante, ella se pone derecha y me observa con una mirada que me taladra el alma.

—No solo busca derribar las defensas, sino que pretende destruir el propio Pozo. Ya usa la magia salvaje, pero si consiguiera acceder a toda la magia existente sin la obligación de estar conectado al Pozo…

Sus poderes dejarían de tener límites, no le harían falta más sacrificios, actos malignos o reglas. Toda la magia del mundo le pertenecería a él. Ya está tratando de romper la barrera desde aquí, aunque ninguno de sus intentos ha llegado siquiera a debilitarla o dañarla.

Una sensación fría me inunda el pecho, tan helada como la brisa que nos rodea y le revuelve el pelo a Liesel.

—Entonces, si los habitantes del bosque conocen sus planes, seguro que estarán dispuestos a ayudarnos —comento, aunque apenas me escucho a mí misma.

Mi prima se encoge de hombros y parpadea despacio, agotada.

—Intenté descubrir todo lo que sabía Dieter, pero…

—No, ya nos has contado suficiente —la interrumpo—. Ahora toca dormir.

La ayudo a tumbarse en la capa que he extendido sobre el suelo, y después la tapo con los bordes de la tela, arropándola lo mejor que puedo. El fuego sigue ardiendo a su lado y le ilumina la cara con su resplandor naranja y dorado. La niña cierra los ojos casi de inmediato y forma una pequeña O con la boca. Tiene un puño apretado debajo de la barbilla, y me doy cuenta de que algo sobresale entre sus deditos: las agujas de pino del pequeño animal que talló Otto.

Al verlo, siento una punzada dolorosa en el pecho.

Cuando era un bebé, se quedaba dormida en brazos de mi tía Catrín así mismo, aferrando un juguete con inocencia y delicadeza.

Se me saltan las lágrimas de nuevo. Me sorbo la nariz con fuerza y levanto la cara para que el viento me la seque.

—Al menos nuestros caminos coinciden —susurra Otto—. Podemos poner rumbo a la Selva Negra. Si seguimos moviéndonos por los ríos, llegaremos a Baden-Baden, un pueblo que linda con el bosque.

Me quedo en silencio un buen rato, pensando en cómo sería esta conversación si no tuviéramos el mismo destino, si su hermana estuviera en otro sitio y nosotras necesitáramos ir a la Selva Negra, al Pozo que Dieter pretende invadir y corromper.

—Voy a recoger más leña —comento. Es mentira, porque la llama de Liesel seguirá ardiendo sin que la alimentemos, pero Otto no lo sabe.

Me pongo de pie y me adentro en el bosque, intentando avanzar con tranquilidad. En cuanto estoy lo suficientemente lejos de nuestro campamento improvisado, echo a correr. Solo tardo varios metros en percatarme de que estoy cometiendo una estupidez. Debería quedarme cerca por si acaso apareciera algún jäger, o por si Liesel se despertara a causa de una pesadilla. Si ocurriera lo segundo, solo podría consolarla Otto, porque yo no estaría allí. Pero necesito… necesito escapar, huir, moverme, y… y…

Me dejo caer junto a un árbol, dando rienda suelta por fin a todos los llantos que he reprimido, al duelo que acechaba en mis entrañas mientras esperaba una oportunidad para destrozarme.

Los sollozos me desgarran la garganta y me sacuden el cuerpo, pero hago lo que puedo por no desplomarme del todo. Mi mente reproduce en bucle la imagen de mi tía Catrín con Liesel en brazos, cuando era un bebé. Ese recuerdo inofensivo es lo que consigue aniquilarme, más que cualquier cosa hasta ahora. Porque ya no queda nada de él, ni mi tía ni la inocencia de Liesel. Todo ha desaparecido por mi culpa, por culpa de mi hermano. Porque fui una estúpida que se dejó cegar por el amor, por la fantasía de que a Dieter lo habían exiliado por alguna tontería infantil, no por usar la magia salvaje ni…

Una rama cruje a mis espaldas.

Me giro de golpe con los brazos en alto, poniéndome alerta de inmediato.

No obstante, solo se trata de Otto, que levanta las manos y pone cara de disculpa.

—No pretendía asustarte —dice.

Suelto un gruñido de frustración y me seco las lágrimas, aunque sé que ya las ha visto.

—No deberías alejarte de Liesel. Iba a volver enseguida —replico.

—Después de recoger leña para una fogata que no ha requerido ningún tipo de combustible hasta ahora, ¿no?

Estaba frotándome las mejillas, pero sus palabras me atenazan las manos, y esa misma rigidez se extiende al resto de mi cuerpo.

Cuando Otto da un paso hacia mí, yo cruzo los brazos y aprieto la mandíbula. Los ojos todavía me escuecen.

—No fue culpa tuya —me dice.

—No tienes ni idea de lo que ocurrió —respondo con una carcajada amarga.

—Pero conozco a tu hermano, y su locura no es algo que tú puedas controlar.

—Sí que lo es —insisto, con la voz tan rota que parece arañarme la lengua. Juraría que noto el sabor de la sangre—. Porque yo le dejé entrar, desactivé los conjuros que protegían mi aquelarre. Fui yo quien permitió que invadiera Birresborn. Yo y nadie más. Yo soy la razón de que… —intento añadir, pero un sollozo me ahoga. Las lágrimas vuelven a romperme en pedazos, me parten por la mitad—. De que mis seres queridos estén muertos. Los asesinó a todos. Porque le abrí las puertas y luego lo rechacé.

—¿Cómo que lo rechazaste?

Le cuento la historia entera. Una vez que empiezo, ya no soy capaz de contener las palabras.

—Vino a Birresborn para buscarme. Quería vincularse conmigo mediante aquella poción que te expliqué, la que puede conectar a una bruja con otra persona. Imagina lo que pasaría si se la bebiera otro brujo. Si la pócima vinculara a dos hechiceros que usan la magia salvaje, mi hermano dispondría de tanto poder como necesitara. Usaría mi cuerpo como un almacén adicional de magia, y sería tan poderoso que yo no podría impedírselo.

—Pero tendrías que tomarte la poción por voluntad propia.

—Sí.

—Entonces no deberías tener miedo de que eso suceda —comenta con sencillez, como si nada más importara. No cedí ante mi hermano, así que no hay problema.

Ladeo la cabeza y lo miro con el ceño fruncido.

—¿Es que no me has oído? Fui yo quien le dejó entrar en nuestro hogar. Fui yo quien traicionó al aquelarre. Todo lo que ha pasado ha sido culpa mía, y solo mía.

Seguro que Otto se marchará. Ahora que conoce la verdad, me dará la espalda.

—¿Sabías lo que pensaba hacer? —me pregunta en voz baja—. ¿Te dijo lo que quería antes de reunirse contigo?

Trago saliva un par de veces, intentando reprimir de nuevo mi agonía. Por desgracia, ya está despierta, y no descansará hasta verme destrozada.

Después de taparme la cara con las manos y apoyarme en un árbol, consigo hacer un gesto de negación.

—No. Yo creía que… volvería a casa, nada más. Lo echaba de menos. No sabía en qué se había convertido, pero tendría que haberlo imaginado. Si le hubiera parado los pies…

Tardo un instante en darme cuenta de que Otto me está abrazando.

Percibo el calor de su cuerpo, su respiración agitada, la solidez de sus brazos, que me envuelven y me sostienen, y todas esas sensaciones me dejan totalmente paralizada.

—No es culpa tuya, Fritzi —insiste con más seguridad—. Tú no tienes nada que ver con sus acciones, no son culpa tuya.

Sigue repitiendo esa frase una y otra vez, y yo rompo a llorar de nuevo, sollozando entre sus brazos mientras él me estrecha en este gélido bosque. No deberíamos perder el tiempo entregándonos al duelo, porque somos fugitivos y nuestras vidas corren peligro. Sin embargo, no deja de acariciarme el pelo y susurrarme palabras reconfortantes: «No es culpa tuya; tu familia te perdonaría; ahora estás a salvo, Fritzi». Me obligo a creer que estoy soñando.

Cuando recupero el aliento y mis lágrimas se disipan lo suficiente, eso es justo lo que le digo, aunque más bien le exijo una explicación con un tono grave y sorprendentemente enfadado:

—¿Cómo es posible que seas real?

Otto se queda quieto, pero no aparta la mano de mi cabello. A pesar de que ahora mismo estoy hecha un desastre, me echo hacia atrás para mirarlo. Él me sonríe e inclina la cabeza con confusión.

—Eres toda una contradicción —comento, aferrándome a su camisa—. Hace nada eras un hexenjäger honorable, pero ahora estás consolando a una mujer que debería hacerte sentir furioso, como mínimo, e incluso asqueado…

Él sacude la cabeza y me toca los codos.

—¿Por qué diantres iba a sentirme furioso o asqueado?

—¡Por todo lo que os he hecho! A mi aquelarre, a ti, a tu hermana. Por todos los problemas que os he causado…

—¿Es que yo no te he causado problemas a ti? Te detuve, te encerré en mi torre residencial sin darte ni una sola explicación y te persuadí para participar en mi plan de fuga. Y encima volví a arrestarte.

—¡Eso solo sucedió porque yo arruiné tu plan original!

—Porque viste cómo unos hexenjägers acosaban a una mujer inocente y quisiste ayudarla, aunque eso no fuera lo que ocurría exactamente.

—No trates de justificar mis pecados.

—A ver, soy católico —dice señalándose la cara.

Para mi sorpresa, esa frase me arranca una carcajada, y las risas siguen brotando de mí hasta que él se contagia. Al final va a ser verdad que estamos soñando, o por lo menos agotados a más no poder, porque de lo contrario no seríamos capaces de encontrar ni un solo instante de alegría en este bosque.

Otto me lleva de vuelta al claro, donde Liesel sigue dormida junto al fuego, y nos sentamos mientras la niña descansa y las llamas crepitan, acompañados de un silencio agradable. Me noto los rastros secos de las lágrimas en las mejillas y el cuello, pero también me siento más relajada gracias a las risas.

No podremos pasar mucho tiempo más aquí; solo nos quedaremos hasta que Liesel se sienta un pelín más cómoda.

Pero en este instante, después de haberme venido abajo, me concentro en el recuerdo de esas risas resonantes e ignoro la sensación vacía de mi duelo, que ya empieza a removerse otra vez. Aunque permanezca oculto por ahora, nunca dejará de esperar, ni de existir.

Al día siguiente, Otto y yo nos turnamos para remar, y también vamos intercalando momentos en los que nos dejamos llevar por la corriente. Para cuando el sol se esconde en el horizonte, los brazos me arden y llevo toda la ropa pegada a la piel a causa del sudor. Poco después, un enorme cúmulo de nubes sofoca la luz del cielo, y el río queda sumido en la más absoluta oscuridad.

Coloco los pies en una posición más cómoda mientras intento no mover a Liesel, que se ha dormido de nuevo. El suelo del bote no es tan confortable como la orilla, pero no podemos permitirnos tantas paradas nocturnas. Aunque este ritmo de vida sea insostenible a largo plazo, por ahora tenemos que hacer el pequeño esfuerzo de seguir avanzando.

A oscuras, solo consigo divisar la silueta de Otto, que en ese mismo momento me ofrece el odre y un trozo de queso duro. Acepto la comida con un brazo tembloroso y gasto las fuerzas que me quedan en zampármela.

—Yo me encargo del primer turno de guardia. Te despertaré en un par de horas —me susurra.

—Me niego. Quiero empezar yo.

—Fritzi…

—No confío en que me despiertes cuando llegue el momento de cambiar.

—Yo no haría…

—Creo que tu testarudo orgullo masculino te obligará a dejarme dormir tanto tiempo como yo quiera, y mañana tendrás que soportar las consecuencias del cansancio. Por eso mismo voy a ser yo quien haga el primer turno y quien te despierte a ti a la hora acordada.

Tras una pausa, Otto suelta un suspiro de frustración.

—Verdammt, Fritzi, ¿por qué no puedes…? —comienza a decir, pero se detiene para respirar hondo y calmarse—. Por favor, no discutas. Duerme tú primero. Te prometo que te despertaré.

Si la oscuridad nos dejara ver algo más que sombras, sé que nos estaríamos lanzando miradas fulminantes.

—Por esta vez te dejaré ganar —cedo con tono melodramático.

—Si pensar eso consigue que te duermas… —contesta él, y juraría que lo oigo poner cara de exasperación.

—Gute nacht, jäger —le digo con tono burlón, y él sonríe. Le alcanzo los remos para acurrucarme en su lado del bote, puesto que Liesel se ha acostado en mi sitio—. Toma.

Él me coge el brazo a tientas, agarrándome el codo con sus dedos callosos, y una sensación comienza a removerse debajo de mi ombligo.

Después, Otto relaja la presión de su mano y la baja hasta la mía. Cuando nuestros dedos se entrelazan, percibo el calor de su aliento en la muñeca.

Por el amor de la Doncella, la Madre y la Anciana, solo le estoy dando unos remos, esto no debería resultarme tan estimulante.

Aun así, se me revolucionan las entrañas y siento una presión en el abdomen, y también se me corta la respiración.

—Gute nacht, hexe —contesta él con voz sonriente cuando coge los remos.

Schiesse. Este viaje acabará conmigo.

Me recuesto en el bote como puedo, con el estómago lleno de mariposas, y me acurruco igual que Liesel: uso el brazo de almohada y me llevo las rodillas al pecho.

Solo me planteo dormir porque el cansancio me ha invadido el cuerpo, y porque espero estar menos distraída después de descansar. En cuanto cierro los ojos, los balanceos del bote se adueñan de mi mente, y me deslizo hacia una oscuridad cada vez más profunda.

De repente, el bosque que rodea Birresborn estalla en llamas. Todo se quema: los árboles, las hojas y la hierba. Me giro con rapidez, pero no se me ocurre ninguna manera de apagar el incendio. ¿Qué hechizo podría usar? ¿Qué puedo…?

Yo estoy aquí. Úsame, no tienes por qué depender de tantas limitaciones, dice la voz detrás de mí.

No pienso darme la vuelta. Me niego. El humo, que se espesa y me impregna los pulmones, me provoca un ataque de tos y hace que se me salten las lágrimas.

—Tú también oyes la voz, ¿verdad, Fritzichen? No mientas, sé que tengo razón.

Dieter se materializa entre la humareda que hay delante de mí.

¡Úsame!, me ruega la voz.

Estoy atrapada entre Dieter y la voz. Ambos me hacen sentir un terror que me llega hasta el fondo del alma, que me impide pasar a la acción, mientras el bosque continúa ardiendo sin descanso.

Dieter da un paso hacia mí.

—¿Crees que has conseguido escapar de mí? Tú sigue corriendo, meine schwester. No me hace falta perseguirte, porque sé a dónde te diriges y lo que piensas hacer. Lo sé todo porque somos iguales, ¿o acaso no te habías dado cuenta? Somos exactamente iguales, y antes de que todo esto llegue a su fin, vendrás a suplicarme que te ayude. O que tenga piedad, quizá. En cualquier caso, acabarás suplicando —augura con una sonrisa.

Abro la boca, pero no consigo hablar. El humo es demasiado denso, y el aire que logro respirar está cargado de ceniza y del hedor del fuego. Además, la mirada de Dieter me aterra tanto que empiezo a temblar.

«Esto es un sueño. Estoy segura. Tengo que despertarme como sea».

Me giro con desesperación e intento huir a trompicones.

Sin embargo, me topo con la voz, que seguía detrás de mí. Es el mismo árbol de la otra vez, el que se me apareció hace varios días en una pesadilla, con unas ramas que ascienden a lo más alto del cielo. Esas ramas, desnudas a causa del invierno, son las únicas del bosque que no arden, y el tronco se alza sobre mí con tanta solemnidad que caigo de rodillas. ¿Es el Árbol del Origen? ¿Por qué me habla con la voz de la magia salvaje?

Te está mintiendo, insiste la voz. Las ramas palpitan, estremeciéndose. Te miente, no sois iguales. Tú eres la que nos salvará a todos.

28 - Otto

OTTO

Tras llegar a Coblenza, giramos hacia el sur y empezamos a navegar a contracorriente, lo que requiere bastante más esfuerzo del que convendría. No obstante, el Rin está aún más abarrotado que el Mosela, y eso nos beneficia. Ahora somos como las otras decenas de botes que se escurren entre las barcas más grandes, y nadie se molesta en hacernos preguntas. Cuando pagamos los peajes de cada pueblo para seguir río abajo, los católicos dan por sentado que somos protestantes, y viceversa. Ninguno de ellos le da mayor importancia al asunto, siempre y cuando les entreguemos una moneda de oro.

Algunas noches saco el bote del río y montamos un campamento debajo de los árboles, permitiéndonos el lujo de estirar las piernas y caminar tanto como podemos. Cuando nieva, ponemos el barco del revés y nos tapamos con él para resguardamos, y nos acurrucamos para damos calor. No nos hace falta fuego, porque la calidez natural de Liesel es suficiente para mantenemos cómodos. Al principio, la niña me odiaba por la capa negra que llevaba durante nuestro primer encuentro, pero se ha ido acostumbrando a mi presencia. Ahora solo amenaza con matarme mientras duermo un par de veces por noche, una mejoría notable en comparación con el estado anterior de nuestra relación.

Los acantilados que ocupan los laterales del río están salpicados de castillos. Algunos son monstruosamente grandes y otros son diminutos, pero cada uno pertenece a un príncipe o un noble con tierras. La mayoría de las edificaciones están tan pegadas que, si subiéramos a las almenas de una, podríamos ver la siguiente. Estos hombres se enriquecen gracias a los viñedos construidos por los romanos y a los peajes que sus soldados recolectan a lo largo del río, y luego se gastan ese dinero en guerrear los unos contra los otros.

Una noche acampamos cerca de un escarpado acantilado de roca pálida, y yo aprovecho el rato de descanso para calcular cuánto más durarán nuestras provisiones. Tendré que conseguir más víveres pronto, pero no me había sentido tan relajado en todo el viaje. Hasta Liesel se da cuenta.

—¿Por qué estás tan contento? —gruñe la niña.

Solo nos quedan las tiras más duras de cecina, tan incomestibles que ni siquiera podemos morder la carne seca sin ablandarla con agua del río.

—¿Ves ese castillo? —pregunto, señalando el edificio más cercano—. Es del conde de Katzenelnbogen.

Fritzi y Liesel se lanzan una mirada y se encogen de hombros. No comprenden lo que quiero decir.

—Lo llaman el castillo del Gato —insisto, mencionando el apodo más conocido—. Sus dueños son simpatizantes del protestantismo. ¿Recordáis el otro que nos cruzamos antes? El que era pequeñito y estaba construido con rocas grises. Ese era el castillo del Ratón. —Aunque los nombres sean ridículos, al menos son fáciles de recordar—. El Ratón está aliado con Tréveris, pero el Gato no.

—Ah, entonces hemos salido de los dominios del arzobispo —suspira Fritzi al entenderme.

—A partir de ahora, nos alejaremos un poco más de sus garras cada día que sigamos remando hacia la Selva Negra.

Liesel tararea en voz baja una canción sobre un katze que le da caza a un maus.

Sin embargo, Fritzi no parece tan aliviada como yo.

—Dieter no es católico ni protestante, Otto —me recuerda—. A él le dan igual los principados y las fronteras. Estás pensando como un hombre, no como un brujo.

Fulmino con la mirada nuestra pequeña fogata. Encender el fuego era arriesgado, pero necesitábamos calentar nuestros cuerpos y la comida. Solo quería que se sintieran más seguras.

No obstante, no estaremos a salvo en ninguna parte, no mientras Dieter nos persiga.

Los paisajes se van aplanando conforme nos adentramos en el sur. Aquí, la niebla impregna las orillas y envuelve los árboles desnudos, aunque las bolitas verdes y brillantes del muérdago todavía decoran algunas ramas. Cada vez hay menos pueblos y más aldeas, grupitos de casas que vuelven el cielo aún más gris con el humo de sus chimeneas. A veces nos pasamos días enteros sin poder ver nada aparte de la neblina.

Aunque las tierras que rodean el río siguen siendo planas, a lo lejos comienzan a aparecer montañas, el verdor oscuro de la Selva Negra. Cuando dejamos atrás Espira, el río gira todavía más hacia el sur.

—Me parece que eso es Francia —comento, señalando a la derecha del río—. Si avanzamos mucho más, acabaremos llegando a Suiza.

Al oír eso, Liesel y Fritzi se miran. Los tres sabíamos que el río no nos llevaría directos a nuestro destino, pero este bote ha sido como un refugio, un lugar en el que el paso del tiempo y los peligros no podían alcanzarnos.

—¿Sabéis a qué punto exacto de la Selva debemos ir? —inquiero mirando a Liesel.

El bosque es enorme y montañoso, y no conozco a nadie que haya recorrido sus profundidades. Ni siquiera los romanos se atrevieron: es bien sabido que les aterraban las sombras oscuras de los impenetrables árboles.

—Creo que vamos por buen camino —contesta la niña mientras se observa las manos.

Ninguno tenemos una respuesta mejor.

Atraco el bote en un meandro del río y nos bajamos. Fritzi se agacha para coger uno de los morrales, pero yo llego antes y me echo los dos a la espalda. Cuando me hace una mueca, yo le devuelvo un guiño, y ella comienza a ruborizarse. Soy totalmente consciente de lo que está pasando, y el mero hecho de que ella sienta algo más que desprecio por un hombre como yo… Haré todo cuanto pueda para que sus mejillas se enrojezcan así.

—¿Vamos a dejar el barco aquí? —pregunta Liesel.

—Ojalá pudiéramos venderlo. —Por desgracia, no hay nadie por aquí cerca. Y aunque hubiera gente, probablemente llamaríamos demasiado la atención vendiéndolo. Llevamos tanto tiempo en el río que apenas me queda dinero en el monedero. Me pregunto a qué día estamos… Supongo que el año nuevo no habrá llegado aún, ¿no? Cuando levanto de nuevo los morrales, me doy cuenta de que ya no pesan tanto como al principio—. Necesitamos provisiones.

—Pasaremos por un pueblo antes de llegar al bosque —asegura Fritzi con confianza.

Liesel acepta las palabras de su prima sin pensárselo mucho, pero veo la expresión de preocupación que durante un instante le atraviesa el rostro. Probablemente nos veremos obligados a alimentarnos con lo que encontremos en la naturaleza, algo que no será nada fácil en pleno invierno.

La niña se adelanta dando brincos. Yo cojo de la mano a Fritzi y le acaricio los nudillos con el pulgar.

—Conseguiremos más provisiones —le aseguro. «Os protegeré a las dos», añado para mis adentros.

Las palabras no logran comunicar todo lo que quiero decirle, pero creo que mi mirada le transmite mi promesa mental, porque Fritzi relaja un poco los hombros. Los tres juntos nos alejamos de la orilla y ponemos rumbo a las colinas.

Tras caminar durante una hora, nos topamos con una cabaña construida junto a un canal. Parece que este terreno se utilizó en su día como molino, puesto que todavía queda parte de una noria vieja y rota en el agua. Sin embargo, la cabaña está medio derruida.

—Seguro que habrá algún pueblo cerca de aquí —comento.

Me planteo hacer una pausa en el molino para refugiarnos del frío, pero la puerta se abre sin darme tiempo a sugerirlo. Al final resulta que no está abandonado.

—¡Eh! ¿Qué hacéis ahí? —grita una anciana desde la entrada.

—Solo estamos de paso —respondo con los manos en alto, demostrándole que venimos en son de paz.

Los ojos de la mujer pasan de mí a Fritzi, y después a Liesel. A pesar de lo jóvenes que somos, la anciana claramente piensa que Fritzi y yo estamos casados, y que la niña es nuestra hija.

Aun así, seguimos siendo forasteros, y la regla más importante en estos lares es que nunca se debe confiar en los desconocidos. No importa que todos seamos alemanes; este no es nuestro hogar.

Liesel me empuja a un lado y se pone delante.

—Por favor, oma. Tengo mucha hambre —dice con un tono lastimero y débil.

—¡Liesel! —le gruñe su prima. Estamos lo suficientemente lejos para que la anciana no la oiga.

—¿Qué pasa? —contesta la niña—. Es cierto que estamos hambrientos. Y quiero descansar.

Es evidente que los ojos suplicantes de Liesel han conseguido aplacar el recelo de la mujer. Esta niña es capaz de lanzar unos aguijones más venenosos que cualquier avispa, pero Dios le otorgó una brillante melena rubia, unos ojazos azules y una habilidad excepcional para hacer pucheros. Con esa carita, hasta el emperador del Sacro Imperio le regalaría un castillo si se lo pidiera.

—Vamos, pasad —nos pide la anciana, invitándonos con la mano a entrar en la cabaña.

Está cocinando gachas en el caldero de la chimenea, y varias botellas de cerveza reposan sobre la mesa. Imagino que pretende venderlas en algún poblado cercano. La mujer les da un cuenco de gachas aguadas a Fritzi y Liesel, pero a mí no me sirve nada hasta que le entrego una moneda. Parece que le he dado dinero suficiente para comprar cerveza, porque nos ofrece una botella a cada uno. Cuando le pago con otra moneda, envuelve un poco de pan y queso en un trapo para que nos lo llevemos, y también me acerca varias botellas más. Lo meto todo en el morral, agradecido por el peso.

La anciana no ha terminado con las labores del día, y se me rompe el corazón al ver todas las tareas de costura y remiendo que le esperan. No está cosiendo la ropa de su familia, sino que ha aceptado encargos por parte de los vecinos del pueblo. Me aventuraría a decir que esta mujer es viuda, y que está haciendo cuanto puede por sobrevivir sin ayuda de nadie.

Pocas personas en su misma situación se habrían arriesgado a darnos de comer. Por eso me ofrezco a traerle otro montón de leña; de esa manera, ella no tendrá que salir al gélido bosque para recogerla.

Cuando vuelvo, la mujer está sentada a la mesa, hablando alegremente con Liesel mientras Fritzi las observa con cariño.

—Cuénteme un cuento —dice la niña con dulzura.

Le lanzo a Fritzi una mirada que significa «tenemos que irnos», y ella se encoge de hombros para indicarme que no podemos hacer nada al respecto. ¿Quién sería capaz de negarle algo a Liesel?

—Un día vi a la dama de blanco —empieza la señora, como si la petición de Liesel no la hubiera cogido desprevenida—, Estábamos en verano, y la mujer tenía una melena tan larga que llegaba hasta el río. Su pelo brillaba como el oro bajo el sol de mediodía.

—¿Era una nixe, oma? —pregunta la niña.

La anciana suelta una risa de complacencia cuando Liesel la llama así, «abuela».

—¿Un espíritu del agua? No, no. ¿Nunca te han contado la historia de la dama de blanco?

—Se refiere a Holda —comenta Fritzi con amabilidad.

—¿Holda? —resopla la mujer mientras desliza los dedos por la mesa de madera rugosa, dibujando sobre el polvo y la suciedad de forma distraída—, ¿Es que veneráis a los dioses antiguos?

A Liesel le cambia un poco la cara; se siente decepcionada, creo. La leyenda de la dama de blanco es muy popular en todo el Imperio, pero por lo que ha dicho Fritzi, puede que no se trate de un mero cuento de hadas. De hecho, parece que la historia se basa en la magia y las diosas de Fritzi y Liesel. Para mí no es más que una fábula, pero para ellas es un relato histórico. ¿Cuántas otras leyendas sobre espíritus y milagros se originaron a partir de sucesos reales?

—Deberíamos irnos —anuncio en voz alta mientras me agacho a recoger los morrales. Fritzi y Liesel se levantan de inmediato, aunque la anciana se queda sentada, dibujando todavía una especie de patrón en la mesa—. Muchas gracias por recibirnos con tanta hospitalidad —añado con una mano en la puerta.

Pero me detengo.

Pese a que señora no aparta la vista de nosotros, tampoco deja de mover el dedo con determinación. Fritzi, Liesel y yo miramos fijamente la palabra que está delineando en la suciedad de la áspera mesa: FRITZICHEN.

—Oma, ¿sabe usted leer y escribir? —pregunta Liesel con un hilo de voz.

—Pues claro que no, querida —contesta la mujer con una carcajada y una sonrisa agradable.

Sin embargo, su dedo repasa las letras una y otra vez. Es como si algo le hubiera poseído la mano, como si ya no formara parte de su cuerpo. La mujer no parece darse cuenta de lo que está pasando, porque nos contempla a nosotros sin bajar los ojos hacia la mesa.

Fritzi ahoga un grito de terror cuando el pálido dedo de la anciana se engancha en un saliente desigual de la madera. La astilla se le clava en la yema y se parte con un ruidoso crujido, y la sangre salpica las letras. A pesar de que una herida así debe de doler muchísimo, la señora no se inmuta. Ni siquiera deja de sonreír amablemente con su rostro arrugado.

—Deje de hacer eso, por favor —ruega Liesel con un tono apenas audible.

—¿El qué, querida? —responde la señora.

Una fría sensación de vacío me inunda el pecho. ¿Es esto lo que Dieter quería de Fritzi? ¿Arrebatarle su magia y su identidad para convertirla en un cadáver andante, en una muñeca autómata a la que controlar?

Mi horror se transforma en una furia incandescente y abrasadora.

Jamás permitiré que le haga eso. No solo lo mataré por los actos que ya ha cometido, sino por todos los que pretendía (o pretende) llevar a cabo. Acabaré con él, y si a Dios no le parece bien semejante pecado, tendrá que detener mi mano él mismo, porque ninguna otra cosa podrá frenar el filo de mi daga.

—Deberíamos irnos —repito, intentando mantener la voz tranquila por el bien de Liesel.

Busco el pomo a tientas, porque la imagen de la anciana es tan perturbadora que no puedo desviar la vista de ella. Cuando consigo abrir la puerta, Liesel huye a trompicones hacia el aire helado. Después, doy un paso atrás y aferró la mano de Fritzi con fuerza. Como su cuerpo irradia terror, la abrazo y dejo que se refugie en mi hombro mientras salimos con torpeza. Le rodeo la cintura con un brazo para que se apoye más en mí, y espero que ese gesto le transmita mi promesa de hacer cualquier cosa por protegerla.

La anciana y yo cruzamos miradas a través de la puerta abierta. La posesión de Dieter sigue surtiendo efecto y, durante un instante, los ojos de la señora se vuelven pálidos, inquietantes y crueles.

29 - Fritzi

FRITZI

Mi hermano nos está siguiendo.

Cuando estábamos en el río, recogí tantas hierbas como pude en cada parada, pero apenas reuní suficientes para elaborar una pócima de protección. La usé para ponerle salvaguardas a nuestro bote.

Y ahora veo que no sirvió para nada.

Voy arrancando puñados de muérdago a medida que pasamos entre las ramas bajas de los esqueléticos árboles invernales. Me adelanto un poco para rebuscar entre la nieve y el barro mientras Liesel y Otto me alcanzan, pero en esta época del año no crece absolutamente nada. Durante el invierno y el principio de la primavera siempre utilizaba las hierbas secas que tenía almacenadas, y ahora me doy cuenta de que eran un auténtico lujo, de que soy una inútil si no dispongo de los materiales adecuados.

Aun así, guardo el muérdago en los frasquitos vacíos. Esta hierba sirve principalmente para dar suerte, no para proteger. Sin embargo, ahora mismo es mi única opción, así que les lanzo hechizos susurrados a estas pociones improvisadas mientras avanzamos. Además de meter una de ellas en cada uno de nuestros bolsillos, clavo brotes de muérdago en el cabello recogido de Liesel. Ayer traté de lavarnos el pelo a las dos con el agua helada del río, y ella se calentó las manos para que nos secáramos. Mi destrozado sombrero de ala ancha cubre unos rizos que se agitan de manera descontrolada, pero Liesel tiene un aspecto festivo gracias a sus trenzas limpias y a las hojas verdes que le decoran la cabeza. Parece una niña normal y corriente que está dando un paseo por el bosque durante las fiestas del Yule.

No obstante, nada de esto bastará. Dieter se burlará de mis intentos de protegernos contra él, poseerá a la siguiente persona que nos crucemos… o a Otto, quizá. No, me niego a que mi hermano se apoderé de él; les ruego a las Tres que no lo permitan. ¿Cómo está poseyendo a la gente? ¿Podría hacérmelo a mí? No, estoy segura de que depende de la voluntad de los individuos. Solo afecta a aquellas personas que no son conscientes de la profanación.

Me sumerjo en mis preocupaciones mientras susurro otro hechizo sobre el racimo de muérdago que llevo en la mano. De repente, Otto me toca el hombro.

—Mira, Fritzi.

Me giro con brusquedad, activando de inmediato todas las alarmas de mi cuerpo.

Pero lo que tenemos delante, justo al final de una ligera pendiente, es un pueblo que linda con la Selva Negra.

No habíamos visto un lugar tan grande desde que pasamos por Coblenza en el bote, aunque es más pequeño que Tréveris. Además, su disposición es mucho más caótica: la maraña de calles y edificios empieza en el mismísimo límite de la frondosa Selva, y al no tener ninguna muralla que pueda cortar su avance, las construcciones se extienden por el claro entero. También veo algunos puentes que se elevan sobre afluentes con pinta de cenagal. Está atardeciendo, así que todo el mundo debería haber vuelto ya a su casa, pero la luz de las antorchas y los gritos animados de la gente siguen alumbrando los puentes. Varias canciones diferentes suenan simultáneamente en las profundidades del pueblo, luchando por tomar el control de la plaza cuadrada, que está cubierta de fogatas.

La iluminación y el bullicio le hacen frente a la densa vegetación de la Selva. Ambas sensaciones me llaman la atención por igual: por un lado, la inmensa oscuridad de la Selva Negra, que por fin está a nuestro alcance; por otro, la jubilosa alegría de las celebraciones locales de este pueblo.

—¿Esto es Baden-Baden? —le pregunta Liesel a Otto.

—Parece que hemos llegado justo a tiempo para las fiestas —responde él con una sonrisa.

El rostro de mi prima se ilumina. Tiene las mejillas más rosadas y menos hundidas, aunque, siguen sin recuperar su viveza original.

Me he dado cuenta de que Otto siempre le da una parte de su comida. Además, cuando lo despierto para empezar su turno de guardia, su primer impulso siempre es mirar a la niña, confirmar que todavía está a salvo.

Y también me he percatado de que Liesel se ha guardado el caballito tallado en el bolsillo. De vez en cuando se toquetea la falda para comprobar que el juguete sigue en su sitio.

Mi prima comienza a bajar por la colina, tarareando una de las canciones que se oyen.

—¡Fritzi, esa me la sé! Hm, hmm, hm, los ángeles cantan; hm, hmm, hm, ¡las campanas se levantan!

—¿De qué conoces tú un villancico cristiano? —le grito.

—¡Conozco muchas cosas! —me replica, pero sigue corriendo colina abajo sin parar de sonreír y canturrear.

—¿Es que en Birresborn no teníais villancicos? —inquiere Otto.

—Sí, pero no eran los mismos que los tuyos, los cristianos. ¿Dónde lo habrá aprendido? Seguro que estaría haciendo alguna trastada…

—¿Cómo eran los vuestros?

La pregunta de Otto me coge por sorpresa. Lo miro sin soltar el muérdago, aunque dejo el hechizo sin acabar.

—Ah, nosotras también le cantamos a nuestras diosas. A Holda, sobre todo —contesto con un encogimiento de hombros.

—La Doncella, ¿no?

Sonrío al ver que todavía se acuerda.

—Sí, esta es su época del año, el invierno y la oscuridad.

—¿Cantáis villancicos sobre el invierno y la oscuridad? No suena muy festivo.

—No, tratan sobre la oportunidad de rejuvenecimiento que Holda nos concede. Y sobre el descanso, sobre ese periodo para respirar con tranquilidad antes de que la primavera empiece a brotar.

Otto asiente, observando mi rostro con atención. Cada vez lo hace más, como si quisiera absorber hasta el último eco de mis palabras. Normalmente soy la primera en apartar la mirada, pero en esta ocasión se la sostengo.

—¿Qué pasa? —le interrogo.

—Nada —contesta él con una sonrisa.

Comienzo a notar una sensación efervescente en el pecho. Saben las Tres que esto me está volviendo loca, el hecho de que él y Liesel se comporten como si estuviéramos… a salvo. Han presenciado lo que ocurrió en el molino hace menos de dos horas. Han entendido que Dieter todavía puede encontrarnos.

Y, aun así, cuando nos acercamos a los primeros edificios de Baden-Baden, Liesel sigue cantando villancicos mientras Otto olisquea el aire.

—¡Ah, eso es canela! —comenta él.

Mi prima se detiene. Cuando levanta la cabeza para oler, el rostro se le ilumina.

—¡Vamos! —me dice, cogiéndome la mano.

La niña tira de mí y yo se lo permito, aunque se me cae el muérdago. Otto se apresura a acompañarnos.

El christkindlmarkt de Baden-Baden está abarrotado. Todos los puestos ofrecen productos similares: glühwein caliente y especiado, frágiles galletas springerle con diseños muy elaborados, buenos tazones de sabrosa kartoffelsuppe… El lugar está lleno de familias que compran golosinas y cantan himnos. También veo a un hombre que se ha subido a un escenario para contar un cuento navideño con títeres.

No hay ni un solo hexenjäger. De hecho, ni siquiera hay guardias.

Es tan diferente al christkindlmarkt de Tréveris que me quedo muda de asombro durante un instante, asimilando todo este júbilo tan fascinante.

Otto se para un momento a hablar con un parroquiano del mercado. Cuando vuelve con nosotras, está esbozando una sonrisa.

—Hoy es Navidad. Casi nos la perdemos —anuncia.

—Entonces, el Yule ya se ha acabado —susurra Liesel, y su alegría se desvanece.

Ella también está luchando contra los recuerdos, contra la misma tristeza que yo. Estrecho su mano entre las mías.

En Birresborn no celebrábamos la Navidad, pero durante las festividades del Yule habríamos disfrutado de platos y aromas similares a los de aquí. Este sentimiento agridulce me parte el corazón, porque todos los olores e imágenes me recuerdan a un hogar que ya no existe.

—Ya es tarde, no deberíamos adentramos en la Selva hasta mañana. Será mejor que encontremos un lugar donde acampar —sugiero.

Otto observa la plaza del pueblo, el frenesí del mercado navideño.

—No me queda suficiente dinero para una posada, pero…

En ese momento, señala una colina que se alza a la izquierda de los edificios. Los últimos rayos del sol la bañan con su resplandor dorado, iluminando también el castillo en ruinas que se oculta entre los árboles de la cima. Aunque estamos lejos, es evidente que algún tipo de incendio ha dañado la mitad de la construcción, porque los ladrillos grises tienen un aspecto chamuscado.

—Puede que otros visitantes hayan pensado lo mismo —comento.

—Pero ahí podremos resguardarnos del viento. —Otto rebusca en su monedero y saca el dinero que le queda—. Esta es nuestra última oportunidad para conseguir provisiones antes de entrar en la Selva. ¿Qué necesitas?

—Cuida de Liesel, ¿vale? Pienso encontrar hierbas en este mercado, aunque sea lo último que haga —contesto después de quitarle una moneda.

Mi prima le pega un tirón a la manga de Otto, y él se agacha para que la niña le susurre algo al oído.

—Bueno, entonces no nos queda otra, ¿no crees? —dice él con las cejas enarcadas.

Los dos sonríen de la misma manera.

—¿Qué estáis planeando? —pregunto con los ojos entornados, conteniendo mi propia sonrisa.

—Ah, no te preocupes —canturrea Liesel—. Tú corre a buscar tus hierbas, que a Otto y a mí nos ha surgido un asunto importante. Nos vemos luego aquí mismo.

A continuación, la niña se lleva al joven a rastras hacia el christkindlmarkt, y él me lanza una mirada de despedida que me deja clavada en los adoquines.

Voy a conseguir hierbas para preparar hechizos de protección y defensa, pase lo que pase. Arrasaré este pueblo si hace falta.

Liesel se niega a enseñarme los contenidos de su compra hasta que llegamos al castillo. Tras inspeccionar todas las habitaciones con rapidez, Otto anuncia que estamos solos. Mi prima se acomoda en el suelo de la estancia que hemos elegido, la que tiene las paredes más intactas y menos olor a quemado.

Yo comienzo de inmediato a proteger el lugar con un hechizo defensivo. Logré hacerme con un poco de raíz de bardana y angélica seca, el material perfecto para cumplir mis objetivos. Murmuro el conjuro que me enseñó mamá conforme recorro la sala, dibujando una espiral con las hierbas que espolvoreo.

Liesel recoge un puñado de ramitas y les prende fuego. Aunque la llama es pequeña, mi prima no necesita más: cuando ella gira la muñeca con rapidez, el calor de la diminuta hoguera se extiende a todas las esquinas de la sala, y la luz se mantiene lo suficientemente tenue para no llamar la atención de nadie.

Una vez que acabamos de preparar esta frágil imitación de un lugar seguro, Liesel vacía la bolsa que ha traído consigo desde Baden-Baden.

—¡He comprado krapfen! —anuncia con orgullo tras sacar un pastelito cubierto de azúcar—. ¡Uno para cada uno!

—También tenemos pan, cecina, queso y cerveza, pero los krapfen nos parecieron lo más imprescindible —añade Otto. La llama ilumina sus ojos cuando Liesel le acerca uno de los bollos.

Mi prima le pega un buen mordisco a su dulce y se llena la nariz y las mejillas de azúcar. El aroma de los bollos y la levadura se propaga por la habitación, mezclándose con el olor terroso y amargo de mis hierbas.

Tras completar el hechizo defensivo, me sacudo las manos en la falda. Por desgracia, la prenda no está en condiciones de limpiar nada, porque se cubrió de mugre mientras nos arrastrábamos por los acueductos de Tréveris. La suciedad me haría sentir cohibida si no estuviéramos los tres hechos unos zorros.

Liesel ya se ha comido la mitad del pastelito, que era tan grande como su mano, y Otto le sonríe con una dulzura que me deja la mente en blanco.

Me arrodillo junto a mi prima. Ella intenta darme un krapfen, pero yo lo rechazo con la cabeza.

—Primero tengo que hacer esto —le digo, y después saco la pócima que he preparado rápidamente con la angélica sobrante y un poco de nieve derretida.

Me echo unas gotas en el dedo y dibujo un sello mágico de protección en la frente de Liesel, un óvalo con una línea atravesada y varias rayas que parten de ella.

Los trazos brillantes permanecen en la piel de la niña tanto tiempo que me recuerdan al árbol de mis sueños, a esas ramas enormes y retorcidas que se estremecían al son de la voz.

Lleva días sin hablarme, sin usar la magia de Dieter como excusa para intentar persuadirme, sin atormentarme ni ofrecerme su ayuda.

Debería alegrarme que permanezca en silencio, pero tengo la sensación de que algo ha cambiado, de que va a suceder algo impredecible.

—Venga, termina de comer. Y luego a dormir, que deberíamos descansar tanto como podamos —le recuerdo a Liesel.

—Pero hoy es Navidad —se queja ella con un mohín.

—Nosotras no celebramos la Navidad.

—Me perdí las fiestas del Yule porque estaba en un bote, huyendo de mi primo malvado.

La niña no para de refunfuñar. Otto esboza una sonrisa divertida, pero intenta esconder el gesto dándole un trago a la cerveza de la anciana molinera. Pone cara de asco al saborear la bebida, y yo suelto una risa ahogada.

—Eres imposible —le digo a mi prima poniendo los ojos en blanco, y su expresión se ilumina—. A lo mejor al jäger le apetece que le enseñemos una de nuestras tradiciones del Yule.

Otto levanta la cabeza y se aleja la botella de la boca.

—Sí —responde mirándome a los ojos.

—Además, como mañana entraremos en su territorio, lo más apropiado es que les preparemos una ofrenda esta noche.

—¿Una ofrenda para los habitantes del bosque? —pregunta Otto.

—Y para las diosas —añado con un encogimiento de hombros, englobando el panteón entero en una sola palabra.

Cuando estábamos en casa, esta costumbre era muy sencilla, y las ofrendas solían acabar en manos de los gatos, a no ser que los padres las recogieran mientras los niños dormían. Pero aquí, ¿serán los propios habitantes del bosque quienes las acepten en persona?

—En Birresborn —explica Liesel—, todos dejamos como ofrenda algo que sea importante para nosotros. De esa manera, los habitantes del bosque y las diosas saben que tiene un significado especial. —La niña se pone el último pedazo de krapfen en la palma y profiere un profundo suspiro—. Esto sería un buen ejemplo.

Le aparto la mano y cojo mi pastelito, que sigue entero.

—¿Qué te parece si les ofrecemos este en nombre de las dos? Me recuerda a casa. Es un sacrificio digno, ¿no crees?

Liesel me contempla y adivina mis verdaderas intenciones: dejar que se termine su dulce.

—Si insistes… —contesta con una sonrisa.

Las dos le lanzamos una mirada expectante a Otto.

Él bebe otro trago de cerveza y vuelve hacer una mueca. Después observa la botella, y parece que se le ocurre una idea. Tras rebuscar en la bolsa, saca una de las botellas que ha comprado en el pueblo con Liesel.

—Yo elijo esto —declara—, una buena cerveza. Espero que no sea de mala calidad, al menos. La vendedora me ha recordado mucho a Hilde. Me ha dicho que la elaboraba con la receta de su madre, igual que mi hermana. —Hace una pausa y fija los ojos en mí—. ¿Sería una ofrenda válida?

Inhalo aire dos veces, tratando de recuperar el aliento.

—Es perfecta —contesto.

—Bueno, no tengo dudas de que los habitantes del bosque preferirán esta cerveza al pis aguado de la molinera.

Liesel suelta una risita. Otto me pide disculpas con la mirada, pero la niña ha oído y dicho cosas mucho peores.

Agarro la botella y salimos al exterior, a una zona que en su día debió de ser un patio. Los escombros y la nieve decoran el suelo, y la Selva Negra comienza a extenderse justo enfrente de nosotros. Ahora mismo los árboles se funden con el cielo, formando una franja infinita de oscuridad. Hemos pasado por muchos bosques para llegar hasta aquí, pero ninguno de ellos se puede comparar con la Selva. Estos árboles son tan altos y frondosos que tienen un aspecto casi sobrenatural, incluso estando bajo el negror de la noche y la débil luz de la luna menguante. Poseen una presencia tan imponente que me provocan una sensación visceral: es como si la oscuridad me estuviera observando.

Noto el poder de las fuerzas antiguas que moran aquí. Un escalofrío me recorre la espalda cuando Liesel señala un hueco entre las rocas. Manoseo un montoncito de nieve para construir una especie de altar, pero no tengo ninguna manera de limpiar el espacio, ni de seguir los métodos apropiados para la presentación de ofrendas, que mamá me grabó a fuego en el corazón y el alma. De repente, mientras el helor de la nieve me quema los dedos, me percato de que durante las últimas semanas no he sido capaz de cumplir con nuestras tradiciones, nuestros hábitos, nuestras reglas. ¿Qué pensarán las diosas de mí? Aunque no haya roto mi vínculo con el Árbol del Origen y su Pozo, la necesidad y la supervivencia me han obligado a echar por tierra muchas de nuestras costumbres. ¿Se habrán dado cuenta de ello la Doncella, la Madre y la Anciana? ¿Entenderán mis razones?

Coloco nuestras ofrendas sobre la nieve y me arrodillo junto a ellas. Cuando Liesel me imita, Otto hace lo mismo, observándonos para saber qué pasos debe seguir.

Mi prima nos da la mano a los dos y agacha la cabeza.

—Abnoba, Holda, Perchta, os ruego que aceptéis estas ofrendas —reza. Otto me mira de reojo desde el costado opuesto de la niña, esbozando una sonrisa con las comisuras de los labios—. Habitantes del bosque… ¡Oye, tened algo de respeto! ¡Cerrad los ojos!

Los dos la obedecemos, pero yo frunzo los labios para no reírme, y Liesel me aprieta los dedos.

—Habitantes del bosque… —prosigue, aunque hace una pausa para reprimir un bostezo—. Os ruego que mañana nos permitáis entrar en vuestros dominios de forma segura. Por favor. Necesitamos vuestra protección. Y a las diosas también quería pediros que… cuidáis de mamá. Ahora vive con vosotras. Decidle que me encuentro bien.

El corazón me da un vuelco al oír eso.

—¿Quieres añadir algo? —me pregunta Liesel sin soltarme la mano.

Consigo responder con un «no» susurrado y hasta eso me supone un gran esfuerzo.

Esta ofrenda es una triste imitación de las que preparábamos en Birresborn, nada más, pero no puedo dejarme llevar por ese pensamiento. Y tampoco puedo darle vueltas al silencio que nos rodea, cuando lo normal sería oír canciones, ruidos de celebración y la voz clara de mi madre mientras guía nuestras oraciones. Si hablo, me derrumbaré.

Por eso opto por devolverle el apretón de dedos a mi prima.

Liesel me rodea el cuello con los brazos sin levantarse, y yo casi me caigo hacia atrás. Este gesto me rompe el corazón tanto como los recuerdos, así que la abrazo con más fuerza todavía. Me quedo así, absorbiendo el calor de su cuerpecito, pero entonces se le escapa otro bostezo.

—Venga, ahora a la cama —le digo.

La niña se separa de mí antes de hablar.

—Bueeeno. Feliz Yule, Fritzi. —Se da la vuelta para regresar al interior del castillo, pero se detiene y baja la vista hacia Otto—. Feliz Yule, Otto. Espero que esto no haya cabreado mucho a tu dios.

—No, no creo que le haya parecido mal —contesta él con la boca torcida, tratando de reprimir una sonrisa.

Liesel vuelve a la habitación y se lleva consigo su flujo de calidez. La silueta de mi prima pasa junto al fuego y se acuesta dentro del círculo defensivo. Aguanto la respiración hasta ese instante, pero después me permito el lujo de sentirme a salvo, aunque sea durante un momento.

Cuando me giro, veo que Otto me está observando.

No habíamos estado a solas desde que huimos de Tréveris, y ahora la tensión flota en el ambiente. Es como si nunca antes hubiéramos compartido un rato juntos, como si nos estuviéramos enfrentando a un fenómeno nuevo y completamente aterrador.

—Tengo que dibujarte un sello de protección, si a tu dios le parece bien —comento tras sacarme la poción de angélica del bolsillo.

Él se ríe. Schiesse, cada vez sonríe más, y su rostro alegre siempre consigue dejarme sin palabras.

—Sé que vuestra primera impresión de mi dios ha sido terrible, pero te prometo que este tipo de cosas no despiertan su ira.

—No, solamente se dedica a inundar el mundo con diluvios universales.

—Eso no te lo niego, pero el Señor nos aseguró que no volvería a ocurrir. —Hace una pausa antes de continuar—: Bueno, dijo que no habría más diluvios. Supongo que podría lanzarnos tormentas de fuego o algo por el estilo.

—A Liesel le encantaría.

Otto resopla y se señala la cara.

—Protégeme, hexe.

Cuando me levanto, él me imita y rodea el altar para ponerse delante de mí. En cuanto agacha la cabeza, me arrepiento profundamente de haberle pedido esto, de haber sentido esta necesidad, de haberme acercado tanto a él después de que Liesel se haya marchado. Mi prima ha sido como un candado que mantenía encerrado el caos de mis entrañas. Ahora que nos hemos quedado a solas bajo la luz plateada de la luna invernal, siento que empiezo a perder el control.

Otto ya me parecía irritantemente atractivo, pero tras ver sus esfuerzos por ganarse la confianza de Liesel, por mantenemos a las dos a salvo, sería imposible que este hombre no me cautivara.

Me vierto una pizca de poción en el dedo y le toco la frente. Él se queda sin aliento, y a mí tampoco me queda más remedio que contener el mío para no perder la concentración.

—Gracias —comento, intentando no pensar en nuestra cercanía.

—¿Por qué?

Cuando deslizo el dedo desde su cuero cabelludo hasta el espacio que separa sus oscuras cejas, se le cierran los ojos y profiere un suave gemido gutural.

«Schiesse».

—¿Cómo? —pregunta él.

Ay, por el amor de las Tres, lo he dicho en voz alta.

Trago saliva y me echo unas cuantas gotas más en la yema.

—Por… Por todo lo que has hecho por nosotras. Sé que le das tus raciones de comida a Liesel, y que trabajarías hasta desplomarte si eso te ayudara a protegernos. Por eso mismo discuto tanto contigo. Y seguiré haciéndolo, porque no quiero que mueras por nosotras. Ese no es el final que te mereces. Igual que tú nos mantienes a salvo, yo también cuidaré de ti, te guste o no.

Una enorme sonrisa se dibuja en el rostro de Otto, pero todavía no abre los ojos.

—De repente, me ha venido a la cabeza una imagen de nuestro próximo enfrentamiento con tu hermano. Yo empezaré a gritarte que huyas y me ofreceré para lidiar con el peligro, y tú harás lo mismo conmigo.

—Y serás tú quien escape, porque estamos hablando de mi hermano. Es responsabilidad mía.

—No, te irás tú. Es mi kommandant, yo me encargaré de él.

—Él es un brujo, y tú no. Por lo tanto, tú huirás y yo lucharé contra él.

—Fritzi…

—Cállate de una vez. Y estate quieto.

—Pero si no estoy haciendo nada.

—¿Cómo que no? No paras de… —«distraerme», pienso— distraerme.

Schiesse, no quería decir esa palabra.

Se forman varias arrugas en la frente de Otto cuando frunce el ceño. Abre los ojos, aunque solo me observa en silencio mientras dibujo el óvalo y las líneas del símbolo.

—A ver, simplemente quería hacerte un cumplido. Para que supieras lo agradecida que me siento por todo —le explico, pero mi voz no es más que un susurro—. Eres… extraordinario, Otto Ernst.

—¿Extraordinario? —me pregunta con una ceja enarcada.

—Bueno, eres aceptable, como mínimo.

A pesar de que intento quitarle seriedad al asunto con una carcajada, él no aparta la vista de mí. Los que queda de mi orgullo me ruega con todas sus fuerzas que no le devuelva la mirada.

—Porque tú me lo pones fácil —responde él. Se está conteniendo tanto que su voz suena ronca.

Después de guardarme el frasco medio vacío en la bolsita del cinturón, me inclino hacia delante y soplo sobre el sello mágico para secarlo. La postura de Otto cambia cuando él nota mi aliento sobre su piel, aunque no tengo claro en qué se diferencia de la de antes. Quizá sean los hombros, que ahora están más tensos.

El brillo del símbolo dibujado se esfuma, pero yo me mantengo pegada a él, con la boca entreabierta, tan cerca que me llega el ligero aroma a lúpulo de la cerveza que se ha bebido, y su aliento tembloroso me acaricia la clavícula.

Un escalofrío me recorre las entrañas y me provoca unos temblores que amenazan con romperme en mil pedazos. Pierdo el equilibrio y me apoyo en el hombro de Otto para no caerme, por lo que acabo aproximándome más a él.

Le rozo la frente con los labios por accidente, tocando el lugar donde estaba el sello.

Me quedo absolutamente inmóvil.

Él me agarra las caderas, y todos mis sentidos se concentran en la intimidad de las zonas que han entrado en contacto: mis labios pegados a su frente, sus dedos aferrándose a mi falda, mi mano sobre su hombro.

Este instante se alarga y se agranda hasta alcanzar las mismas dimensiones que la Selva Negra, pero llega un momento en que ya no puedo resistirme más.

Gimoteo entre sus brazos y me dejo llevar por todas las sensaciones de los últimos días, por el deseo desesperado de encontrarme justo donde estoy ahora, con los labios sobre su piel.

Me está apretando las caderas con una fuerza dolorosa, y le cuesta tanto reprimir sus impulsos que le tiemblan los brazos.

—Friederike —gruñe sin apartarse del hueco casi inexistente que nos separa—. Mi mente va a mil por hora en estos momentos. Necesito saber lo que estás pensando. Dímelo ahora mismo.

Ese tono exigente me tiene cautivada.

Igual que esa presencia absorbente.

Igual que esa abrumadora oleada de control.

—Estoy pensando —comienzo, recorriendo con los labios la sien y la mejilla de Otto, hasta que nuestras narices están a la misma altura; me encuentro tan cerca de su boca que puedo saborear el olor a especias de su aliento— en lo mucho que me gustaría que me pusieras contra la pared de este castillo y me descubrieras a ese dios tuyo.

—Verdammt, liebste, ten cuidado con esa boca…

Después se abalanza sobre dicha boca y comienza a devorarla con unos labios tan brutales y agresivos como sus dedos. Nuestras bocas se encuentran con tanta fuerza que me tambaleo, pero él evita que me caiga al rodearme con un brazo y abrazarme con vehemencia.

Una sensación de deseo explota en mi interior, propagándose hasta las puntas de mis dedos, que aferran el cabello de Otto, y después hasta mi abdomen cuando su lengua se enreda con la mía. Este beso es como cualquier otra discusión que hayamos mantenido, solo que en este caso nos peleamos por darnos placer: cuando él avanza, yo retrocedo; ambos queremos que el otro sienta todo antes, que sienta más.

De repente, me echa la cabeza a un lado con brusquedad y me deja el cuello al aire. Sus labios se deslizan por mi piel desnuda con tanta destreza que estoy al borde de perder la compostura. Cuando mis gimoteos se convierten en un auténtico gemido, me quedo sin fuerzas y me rindo, cediéndole así la victoria.

No entiendo en absoluto cómo puede permitir que yo lo toque, y mucho menos por qué él quiere tocarme a mí; por eso le he dejado ganar. A pesar de que he puesto su vida patas arriba y he arruinado muchas cosas con la torpeza de mi duelo, este hombre me estrecha entre sus brazos y me besa la piel con una veneración religiosa, como si en este instante, al arrancarme otro gemido, estuviera presenciando un milagro sagrado.

Permito que el imponente tamaño de su cuerpo tome las riendas. Ahora mismo solo me siento capaz de abrirle todas mis puertas, de adaptarme a la forma en que me acaricia la piel con la lengua. No obstante, necesito probar de nuevo el sabor de su boca, porque me he vuelto adicta a ese dulzor, así que le agarro el rostro y me acerco a él otra vez. En cierto sentido, esta también es mi manera de mostrarle mi adoración: me lanzo hacia él y degusto su cuello, que palpita al ritmo de sus latidos. Cuando le muerdo el labio, pierde el equilibrio.

—¿Fritzi? —me llama Liesel desde el interior del castillo.

Me detengo sin parar de jadear, aterrándole todavía el pelo con una mano. Noto mil sensaciones al mismo tiempo, como si mi cuerpo ya no fuera capaz de contenerlas. Otto también se queda quieto, con la respiración tan entrecortada como la mía; aún me toca la nuca con una mano y las curvas de la columna con la otra.

—Fritzi —repite Liesel—, no quiero dormir sola.

Aunque me aclaro la garganta, sé que mi voz sonará ronca de todas formas.

—Ya… Ya voy —le grito a mi prima.

—Liebste —susurra Otto de nuevo, besándome la mejilla. Me ha llamado «cariño».

No me merezco a alguien como él, pero soy egoísta. Y él también ha estado sufriendo los efectos de su propio duelo desde que nos conocimos, y aun así me mira como si estuviéramos solos en el mundo. Si puedo ayudarlo a conseguir eso, a poner fin a su guerra interior, lo haré, cueste lo que cueste.

—Esto no ha terminado todavía —le aseguro.

Cuando me baja al suelo, me siento tan agitada que necesito agarrarme a la parte trasera de su cabello para enderezarme.

—Encontraremos otro momento para seguir —me promete, y yo vuelvo a mordisquearle el labio. Lo hago sin vacilar, porque este rato ha desatado un torrente de emociones que me tiene tan dominada como Otto.

Inhalo su fragancia una última vez, preparándome para marcharme, y después me aparto de él.

Sin embargo, él me agarra la muñeca y me devuelve a su lado para acariciarme la cara. Nos miramos a los ojos bajo la luz de la luna, aprovechando esta pequeña pausa para dejar que las aguas embravecidas de nuestro deseo se calmen, y Otto me pasa el pulgar por el pómulo y la oreja.

Creo que no va a decir nada más. Mientras nos contemplamos, los dos somos conscientes de la carga que pesa sobre nuestras almas, ese caos de demérito, culpabilidad y vergüenza. Y, a pesar de eso, seguimos aquí, aunque no nos merezcamos estar juntos. Cuando me besa otra vez, se mueve con mucha más delicadeza, con unos labios sedosos que no recuerdan en nada a la brusquedad anterior de su tacto, y yo profiero otro gemido que me sale del alma.

Después regreso al interior del castillo, al calor envolvente de este refugio que hemos construido mientras huíamos de un mundo lleno de peligros acechantes y llamas abrasadoras, y en ningún momento le suelto la mano.

30 - Otto

OTTO

Una vez que las chicas se han acurrucado en el suelo, sanas y salvas, vuelvo al frío nocturno de diciembre para dar un paseo, en un intento de distraerme para no pensar en… en lo que he sentido al tener a Fritzi entre mis brazos y debajo de mis labios. Mi mente reproduce el recuerdo en bucle, pero también me muestra todo lo que deseo hacer en el futuro. Recojo un puñado de nieve y entierro la cara entre las manos, con la esperanza de que el hielo libere mi cuerpo de la lujuria.

Ningún sacerdote se plantearía hacer un voto de castidad después de probar unos besos como los de Fritzi.

Y yo ni siquiera soy sacerdote.

Cuando regreso a la habitación, con cuidado de no pisar el hechizo de protección que Fritzi ha dibujado para nosotros, la nieve de mi capa se evapora. Por desgracia, las llamas que ella ha prendido en mi interior con sus dedos siguen siendo igual de sofocantes. Me arrebujo bien en la capucha y me acuesto a un metro de Fritzi, intentando dejar un poco de distancia entre nosotros. Aun así, no me alejo demasiado del fuego, porque de lo contrario me congelaría.

Necesito descansar, igual que ella. Mañana nos adentraremos en la Selva Negra, y solo Dios sabe lo que nos encontraremos allí; con suerte, localizaremos a mi hermana. Pase lo que pase, tendremos que estar preparados y centrados.

Cuento hasta cien, y luego hasta mil.

Al final, me quedo dormido.

Cuando me despierto, estoy abrazado a ella.

A pesar de que he descansado sobre el sucio suelo de piedra de un castillo abandonado, el cuerpo entero se me relaja al notar su presencia. Sé que mi vida debería ser justo así, que debería despertarme todos los días con esta chica entre mis brazos, y esa certeza me roba el aliento. Fritzi está acurrucada de espaldas a mí, con las manos debajo de la cabeza y su cuerpo pegado al mío. Además de haberme cubierto el hombro con su melena, se ha acostado sobre uno de mis brazos y se ha tapado con el otro.

Fuera, el amanecer es grisáceo y frío, pero Fritzi sigue dormida. Liesel también, puesto que oigo sus suaves ronquidos. Me quedo totalmente inmóvil, haciendo cuanto puedo por conseguir que este momento perdure. A pesar de que estábamos dormidos y a oscuras, nos hemos encontrado, hemos acabado abrazados. Cierro los ojos y rezo para que este instante no acabe nunca. Inhalo el olor de su piel y su pelo, su fragancia personal.

Fritzi se despierta con un pequeño suspiro, y yo la estrecho con más fuerza. Ella se pone en tensión, confusa, pero luego se relaja y lo acepta. Después se retuerce un poco para darse la vuelta y mirarme.

—Buenos días —murmura, acomodándose sobre mi pecho.

Solo nos separan unos pocos milímetros. Aunque ayer me habría negado a caer en esta tentación, ya no pienso oponer resistencia a nada que esté relacionado con Fritzi. Levanto el brazo y le aparto los rizos rubios para dejarle el cuello al aire. Cuando acaricio su suave piel con los dedos, ella se estremece, y esa reacción tan deliciosa hace que una descarga eléctrica me recorra el cuerpo.

Me inclino hacia ella lo justo para lamerle el borde de la oreja.

—No tendré un buen día hasta que haya pasado una buena noche contigo —le susurro.

Ella se estira y me rodea el cuello con los brazos para acercarse más a mí. Recorro su cara con los labios, saboreándola mientras dejo una estela de besos y mordiscos suaves. Fritzi es todo un festín, y me pasaré el resto de la vida famélico, con ganas de devorarla.

—Liesel se está despertando —comenta con rigidez.

—Lánzale un hechizo para que duerma más tiempo —le pido con tono quejumbroso.

Fritzi me da un pequeño manotazo, pero su mirada se ilumina durante un instante, como si de verdad estuviera planteándose la idea.

—¿Queda algún krapfen? —pregunta Liesel sin abrir los ojos.

Cuando me resisto a dejar de abrazarla, Fritzi me aparta los brazos. Me alejo de ella con un gruñido y trato de recordar todas las tareas que me esperan, negándome el gusto de pensar en todas las fantasías que mi cuerpo quiere hacer realidad.

—Te los terminaste todos —responde Fritzi.

—Si queda algún pedazo fuera, pienso comérmelo —replica la niña, levantándose a toda prisa.

—¡Ese era una ofrenda para los habitantes del bosque! —protesta su prima.

—¡Puede que me hayan dejado un trozo!

Liesel echa a correr hacia el patio y nosotros la seguimos. La niña frena en seco delante del pequeño altar de nieve que construyeron anoche.

El krapfen ha desaparecido. Es posible que algún animal encontrara la comida y se la llevara, pero mi cerveza tampoco está.

Porque alguien la ha cambiado por una botella diferente. No está hecha de cerámica, sino de un peculiar vidrio de color azul brillante, y la han cerrado con un sello de cera.

Liesel y Fritzi se giran hacia mí con los ojos como platos.

—¿Eso es… normal? —inquiero.

Liesel niega con la cabeza, agitando las rubias trenzas.

—Yo siempre dejo una ofrenda durante el Yule, y nunca he recibido nada a cambio —me dice.

—Ni tú ni nadie —comenta Fritzi—. Solo lo hacemos por tradición, pero…

Pero esta vez nos han contestado con un regalo.

—Creo que es para ti —añade, frotando el cristal chillón con un dedo.

—¿Para qué nos dan cerveza? No les habría costado nada traernos más dulces —refunfuña Liesel.

Doy un paso adelante y recojo la botella con las manos temblorosas. Lleva tanto tiempo entre la nieve que está helada, pero el líquido marrón oscuro del interior no se ha congelado.

—¿Debería…? —empiezo a preguntar.

—¿Bebértela? —concluye Fritzi con un tono más bien dubitativo—. Quizá. Ábrela, por lo menos. Igual sería mejor que la olieras antes de nada…

Despego la cera y saco el corcho de un tirón. Se oye un pop y un siseo, una señal clara de que es cerveza recién hecha. Cuando olisqueo el contenido, detecto un aroma a nuez moscada.

No es posible…

Me llevo la botella a los labios sin pensármelo dos veces y le doy un trago. Después me la aparto de la boca, estupefacto.

—No es una cerveza cualquiera. ¡Es la que prepara mi hermana! —anuncio.

—Todas las cervezas son iguales —replica Liesel.

Sacudo la cabeza con furor y bebo otro trago. Estoy seguro de que no me equivoco. Hilde seguía la receta familiar y, aunque la normativa prohibía la adición de otros ingredientes a la cerveza, ella siempre le echaba un poco de nuez moscada mientras la cocinaba, tal y como le había enseñado mi madrastra.

—Es la cerveza de Hilde —insisto, maravillado.

Fritzi y Liesel empiezan a debatir sobre el significado de este regalo. Yo me termino la botella, deleitándome con el sabor de mi hogar mientras observo los árboles del bosque. Puede que el castillo esté en ruinas, pero en su día lo construyeron en un lugar estratégico de la provincia, en una colina desde la que podían vigilar tanto la Selva Negra como Baden-Baden, y…

De repente, veo algo que me pone alerta. El tranquilo paisaje nevado está salpicado de puntos negros como el azabache, porque hay un grupo de gente encapuchada en el sendero.

—Fritzi —aviso, y la alarma de mi voz enmudece a las chicas de inmediato.

Señalo al otro lado de la pared derruida.

Un ejército entero de hexenjägers está subiendo hacia nosotros por la colina. Desde aquí es imposible vislumbrar el centro de Baden-Baden, pero no me queda duda de que el caos se habrá propagado por las calles. ¿Habrá poseído Dieter a otra persona? ¿O estará usando algún tipo de poder mágico para controlar las voluntades de los guardias del pueblo? De todas maneras, la respuesta no importa. ¿Acaso existe algún ejército humano que pueda sobrevivir a un enfrentamiento con un brujo como Dieter Kirch?

—Tenemos que irnos —les digo, aunque no consigo asimilar del todo el salto de sentirme seguro a correr peligro— ¡Deprisa!

31 - Fritzi

FRITZI

El castillo se encuentra en lo alto de un saliente de granito gris que se eleva sobre la Selva Negra. Y ahí es a donde se dirige mi mirada; no hacia el regimiento de hexenjägers que cada vez se acerca más, sino hacia los árboles. Acabo de darme cuenta de que nunca antes los había visto a la luz del día. Si tuviera tiempo para sentir algo más que terror y urgencia, me quedaría anonadada al ver los restos de vegetación que aún se aterran a sus ramas. Estos árboles oscuros y frondosos son de un color verde tan intenso que no parece real, y se extienden a lo largo de toda la superficie, volviéndose más altos conforme se acercan al horizonte. Me asomo por encima del muro del patio para comprobar a cuánta altura estamos. Si tratáramos de bajar por las rocas para llegar a la Selva, nos romperíamos la crisma.

—Debemos volver al camino antes de que ellos suban demasiado —explica Otto, adivinando el plan que yo tenía en mente—. Ellos son muchos más, así que se moverán más despacio. Nos dará tiempo a…

—Alcanzar la primera curva del sendero —concluyo por él—. El camino se nivela justo delante de la antigua entrada del castillo, y anoche me pareció que llevaba a la Selva, ¿o no? Estaba todo tan oscuro…

Otto entra corriendo en la habitación principal para recoger nuestras provisiones, que siguen esparcidas por el suelo; no las guardamos después de celebrar nuestra triste imitación del Yule. Yo también me arrodillo a toda prisa y meto el resto de nuestras cosas en los morrales.

—Sí… Sé a qué te refieres. Tenemos que ir hacia allí, y luego dejar el sendero atrás tan pronto como podamos. Como van a caballo, les costará mucho perseguirnos entre los árboles.

—Y después… —empiezo a decir, pero me quedo callada al ver a Liesel, que sigue en el patio. Se abraza el cuerpo mientras observa el lejano camino y el ejército de hexenjägers, que aparece y desaparece entre los desnudos árboles invernales—. Liesel —digo con voz tensa.

Sé que mis intentos de mantener el miedo bajo control están fracasando, porque noto la sensación acechante del temor, como una ola que choca contra las rocas.

Tengo la impresión de que todos los sucesos de anoche ocurrieron hace mucho tiempo. Los krapfen, el Yule y… Otto, que me mira a los ojos mientras recogemos. Es evidente que él y yo sentimos la misma punzada de decepción, porque nuestro momento de júbilo ha sido demasiado breve.

Puede que haya sido breve, pero no será el último. Estoy segura de ello.

—Llegaremos al Pozo —afirmo—. Nos falta muy poco para conseguirlo.

—Sí —coincide Liesel, que ha entrado corriendo con los puños apretados. Cuando se detiene en el centro de la habitación, su rostro parece abatido durante un segundo, pero después se pasa la mano por la cara y me contempla con gran seriedad—. Ninguno de los dos podéis alejaros de mí. Sobretodo tú, hexenjäger. No les hará mucha gracia que intentes entrar por tus propios medios.

Lograremos llegar al Pozo. No nos queda otra opción. Tras un viaje tan largo… espero que los habitantes del bosque perciban al menos la presencia de Liesel, la niña bendecida por una de las mismísimas diosas. Seguro que la protegerán, y quizá a Otto también. Si no, ¿por qué le dejaron la botella de cerveza? Su hermana está aquí con ellos. Luchará por ayudarlo.

Otto se echa a la espalda el morral que contiene nuestras provisiones. También intenta quitarme la bolsa que llevo yo, pero le pego un empujón y me levanto. Cuando me la cuelgo del hombro, él me lanza una miradita que me resulta muy satisfactoria, como si quisiera decirme «¿de verdad vas a ponerte en este plan?».

—Vamos —exige Liesel, dándome la mano.

Su rostro esboza una expresión tan decidida y madura que me deja atónita. Solo me siento capaz de asentir y permitir que me arrastre al exterior del castillo, con Otto siguiéndonos de cerca.

La escarcha y el hielo de la mañana han recubierto los adoquines desiguales del castillo. El camino de salida está rodeado de unos muros altos, pensados para impedir que la gente cayera al rocoso barranco. Los tres echamos vaho por la boca mientras corremos a toda velocidad, aunque esa desesperación conlleva el riesgo de resbalarnos sobre el hielo.

Seguimos la curva del sendero y los muros derruidos hasta que el camino se ensancha y se aplana. Todavía tenemos un precipicio lleno de rocas puntiagudas a un lado, pero la pared de la izquierda da al límite del bosque. Los árboles forman una barrera tan frondosa que no sé si podremos atravesarla. Además de los numerosos troncos, ramas y hojas heladas que hay, la propia Selva irradia una atmósfera diferente: estos vigilantes silenciosos ocultan una oscuridad que me atrae y me atemoriza a partes iguales.

—Por aquí —nos indica Otto. Después abandona el sendero y se acerca a los árboles.

De repente, un hexenjäger a caballo dobla la curva que hay más adelante y avanza galopando hacia nosotros.

Los tres nos quedamos petrificados. Otto se ha detenido en la orilla del camino, pero Liesel y yo estamos justo en medio.

El jinete empieza a frenar a unos diez metros de nosotros. Iba a tanta velocidad que casi sale disparado de la montura, pero recupera el equilibrio y trota en círculo con el caballo hasta detenerse del todo. Cuando vuelve a miramos, me doy cuenta de que lo conozco. No es mi hermano, sino uno de los jägers que servían bajo el mando de Otto. Es aquel joven tan asustadizo…

—Johann —susurra Otto con una mano levantada. La otra se la lleva al cinturón, donde ha escondido un cuchillo.

Yo permanezco inmóvil al lado de Liesel, que me aferra la falda y se esconde detrás de mí con un gemido.

El joven nos contempla y luego mira de reojo el camino que tiene a sus espaldas.

—Él iba justo detrás de mí —dice, observando a Otto con gravedad—. Tenéis que salir de este sendero ahora mismo.

—Johann…

El chico interrumpe a Otto antes de que termine la frase.

—Los habitantes de Tréveris se han amotinado.

El miedo nos tenía atenazados, pero lo que sentimos al oír eso es asombro.

—Los prisioneros que liberasteis se han levantado contra los hexenjägers. Vuestras acciones han marcado el comienzo de un cambio. Vuelvo a tener esperanzas en esa ciudad, y no recuerdo la última vez que pensé así —añade Johann con una sonrisa débil.

El corazón me da un vuelco al pensar en los presos, en los rostros hundidos y aterrados que vi en esa celda, en aquel anciano llamado Jochen. ¿De verdad se están rebelando? Eso es justo lo que Otto deseaba.

El caballo de Johann describe otro círculo al sentir nuestra ansiedad y sacude la cabeza.

—Tenéis que marcharos ya. Os cubriré las espaldas, pero él ya sabe que estáis aquí. ¡Rápido, kapitän! —insiste el chico.

Otto se recompone antes que yo. Vuelve hacia nosotras, y toma a Liesel con un brazo antes de acariciarme la cara.

—Vamos, Fritzi. Démonos prisa.

Johann arrea al caballo y se marcha al galope por donde ha venido.

Ya oímos el eco resonante de los cascos, el ruido asesino de los caballos galopantes que retumba por todo el bosque.

Otto y Liesel se lanzan hacia el límite del bosque.

Y yo los sigo.

Nos abrimos paso entre los rugosos troncos marrones y las ramas, que nos rodean como dedos negros. Aparte de los frondosos matorrales que cubren el suelo, vemos algún que otro montoncito de hielo, aunque la nieve apenas ha podido traspasar las copas de los árboles. No pensaba que fuera posible, pero el aire está aún más helado dentro del bosque que fuera, y siento que el aliento se me congela en la lengua.

—¡No hay ni rastro de ellos en este camino! —chilla Johann a lo lejos, hablando con el resto de los hexenjägers—. No he visto señales de que hayan huido en esta dirección.

Nadie contesta durante un largo rato. Corro con todas mis fuerzas detrás de Otto, que todavía lleva a Liesel en brazos, y no paramos ni un segundo.

—¡Fritzichen! —grita mi hermano. Su voz suena desde el sendero y se cuela entre los árboles—. Ya te has divertido bastante con mi juguete. Ahora me toca a mí.

Liesel solloza y se aterra a Otto. Apenas entiendo las palabras de la niña, a medio camino entre un gimoteo y una súplica.

—No dejéis que me atrape…, otra vez no…

—No se lo permitiremos —le prometo.

Ya no me quedan recursos mágicos, no tengo hechizos de protección ni nada por el estilo. Estoy harta de echar en falta los materiales que podrían ayudarnos, que podrían hacer cualquier cosa. Pero yo no soy ninguna inútil. Si no puedo detener a mi hermano con magia, seguro que podré lograrlo de otra manera.

Me arriesgo a echar un vistazo hacia atrás, queriendo comprobar hasta dónde ha llegado mi hermano.

Solo nos hemos adentrado unos pocos metros en la Selva, y Dieter ya está ahí, en la orilla del camino, estudiando el límite del bosque a lomos de un caballo nervioso. Se debe de haber dado cuenta de que las monturas no servirán de nada entre los árboles, porque se baja de un salto y pide una pistola de mala manera.

A continuación, se lanza hacia la Selva.

Un puñado de hexenjägers lo siguen con las pistolas desenfundadas, uno de ellos apuntándonos ya con el arma.

Me giro para alertar a Otto, pero en cuanto Dieter pone un pie en el bosque, su cuerpo se levanta del suelo y se queda suspendido en el aire, justo en la linde de los árboles. Al resto de los jägers les ocurre lo mismo: una fuerza invisible los agarra y los deja flotando.

De pronto, todos se ven lanzados de vuelta al sendero. Aterrizan en el suelo con torpeza, soltando una sarta de gritos y palabrotas.

Les doy la espalda y acelero aún más, porque cada paso me aleja un poco más de mi hermano. No obstante, su voz llega a mis oídos con una furia terrorífica, nada parecida al tranquilo control que suele transmitir.

—¡No podrás esconderte, Friederike! ¡Ellos no te protegerán!

Otto intenta mirarme.

—¡No te pares! —le grito mientras el pánico se apodera de mí cada vez más.

Me hace caso y se adelanta con Liesel, esquivando a toda prisa unos troncos caídos, rodeando un inmenso y grueso árbol…

Trato de seguirlos, pero los pierdo de vista. Durante un instante, no son más que otro borrón en este mundo de sombras turbias y árboles gigantescos.

—¡Fritzi, por aquí! ¡Hay un río!

Otto avanza a trompicones, y Liesel se asoma por encima de su espalda; tiene las mejillas surcadas de lágrimas.

—¡La niebla, Fritzi! ¡Entra en la niebla! —me pide mi prima.

—¿Qué? ¿De qué niebla hablas? —le pregunta Otto a la niña, que sigue entre sus brazos.

¿Él no la ve? Porque yo sí. En ese mismo momento encuentro el río que ha mencionado. Si lo comparamos con el Rin, este es mucho más estrecho y serpenteante. El agua debe proceder de un lugar cálido, porque irradia pequeñas nubes de vapor.

El vaho se extiende por todo el bosque, ocupando el espacio como una niebla matutina.

Me nubla la vista, y sacudo la cabeza en un intento de librarme de su efecto.

—Esperad… Otto… —digo.

Me tropiezo con una raíz, pero consigo recuperar el equilibrio. Sin embargo, cuando levanto la cabeza, ya no los veo.

Doy varios pasos torpes mientras la bruma se espesa sin pausa, envolviendo los árboles con su blancura.

—¡Liesel! ¡Otto!

La neblina se eleva hacia el cielo y oculta por completo los árboles. Solamente percibo el color blanco y borroso del vapor, que huele a lluvia, moho y humedad.

—¡Fritzi! —grita Otto, pero su voz suena amortiguada y lejana.

—¡No pasa nada! —chilla Liesel—, ¡No te preocupes, Fritzi!

«Ya voy», trato de contestar. Grito las palabras y araño el aire, pero no profiero ningún sonido. Mis palabras están tan vacías como la niebla.

Me giro al percibir un movimiento por el rabillo del ojo. Intento llamar a Otto, pero, de repente, una parte de la neblina se transforma en un rostro curtido. Cuando se abalanza sobre mí, todo lo que logro proferir son alaridos ahogados.

Me lanzo hacia un lado y me golpeo el hombro contra un árbol. El denso manto blanco que me rodea se traga mis gemidos de dolor.

Yo la juzgaré, declara la voz.

Llevaba días sin oírla. Sé que su regreso no debería alegrarme, pero una parte de mí suspira de alivio al encontrar un elemento familiar entre tanta incertidumbre súbita e irruptora.

No termino de dar otro paso torpe, cuando una cara nueva aflora de la niebla. Tiene un aspecto retorcido y grotesco, con las cuencas de los ojos vacías, la dentadura mellada y el pelo encrespado. Escapa del vapor para arremeter contra mí, y yo la esquivo sin dejar de temblar. En esta ocasión, aterrizo en el suelo helado con un golpe seco.

¡Yo la juzgaré!, repite la voz a gritos.

Me levanto como puedo, con el cuerpo empapado en sudor. Los escalofríos me sacuden las extremidades y hacen que me castañeen los dientes.

Otto… Liesel…

Ya te hemos dado suficientes oportunidades para tratar con ella, hermana, dice alguien que no conozco, una voz seca y etérea que emana atemporalidad.

Otro rostro surge de la niebla, y luego otro. Mire donde mire, haga lo que haga, me topo con caras mutiladas que escupen palabras de terror, furia y apatía. Es como presenciar la agonía angustiosa de la mismísima muerte. La carrera para llegar hasta aquí ya me había dejado sin aliento, pero, ahora que el miedo me ha cortado la respiración del todo, jadeo a bocanadas en un intento de llenar mis pulmones agarrotados.

Es mía, responde la voz de siempre, la que está conectada con la magia salvaje.

Me echo a llorar, aunque mis sollozos son inaudibles. Quiero luchar contra la voz, porque todavía no me he rendido. La magia salvaje no se ha apoderado de mí, sigo siendo una bruja buena, como antes.

¿Quiénes son las otras voces? ¿Qué es lo que quieren?

No, seré yo quien ponga a prueba su valía, declara una última voz. Esta suena como si mil voces hablaran a la vez, zumbando de manera incesante con los recuerdos, la sabiduría y el dolor de numerosas vidas.

Todas las caras de la niebla se giran al mismo tiempo y fijan los ojos en mí. Me observan con una atención absoluta, y otro alarido mudo me rasga la garganta. Cuando los rostros se funden en uno y surcan el aire para lanzarse sobre mí, siento tanto terror que retrocedo y vuelvo a tropezarme.

Me caigo, pero no me doy de bruces contra el suelo.

Esta vez aterrizo en el agua, con un impacto que provoca una enorme salpicadura, y me hundo en el río.

32 - Otto

OTTO

Llevo a Liesel en brazos, y la abrazo mientras le prometo que nadie la capturará, que Dieter no la encontrará, que la protegeré a toda costa. No la suelto en ningún momento.

Y, de repente, la niña desaparece.

Me miro las manos vacías. Hace un momento estaba ahí, podía sentir la solidez de su peso, y ahora… se ha esfumado. Por Dios, no. Ya le he fallado.

—¡Liesel! —grito. Me giro y escudriño mis alrededores, pero no veo a nadie—. ¡Fritzi!

Mi voz va envuelta en una capa de miedo. Sin embargo, no me avergüenzo de ello, porque es la verdad: estoy asustado.

—No van a venir —dice una voz.

Cuando me doy la vuelta de nuevo, me encuentro a una doncella sentada en la orilla rocosa del río. Lleva el pelo recogido en unas trenzas muy apretadas y tapado con un pañuelo, y viste una larga túnica de lana verde al estilo antiguo, con cordones en los costados y un cinturón de cuero que le ajusta la zona de la cintura.

Me observa atentamente con unos ojos de color esmeralda, exactamente iguales que el tono de su vestido.

—¿Dónde están? —pregunto con la respiración entrecortada y los nervios a flor de piel.

La joven es hermosa, pero aprendí hace mucho que todos los monstruos se esconden detrás de una máscara humana.

—Ah, están aquí, a salvo. Bueno, no se encuentran en este mismo lugar, pero sí, están aquí —responde la doncella con una sonrisa.

Aunque nunca había presenciado una magia tan poderosa como esta, creo que la reconozco. La abuela del molino le contó a Liesel una historia sobre la dama blanca. Y Fritzi me habló de sus diosas, la Anciana, la Madre y…

La Doncella.

Frunzo el ceño, dubitativo. Me devano los sesos, tratando de recordar el nombre que me dijo Fritzi. ¿Cómo se llamaba cada una? Abnoba es la Anciana, la que tiene un vínculo con Liesel. Y la Doncella es…

—¿Holda?

—Tengo muchos nombres, y ese es uno de ellos —confirma con una sonrisa, agachando la cabeza.

Parpadeo varias veces, porque no sé qué hacer, ni qué pensar.

Liesel le gritó a Fritzi algo sobre una niebla, aunque yo no vi nada en ese momento. Ahora sí distingo la bruma, que me ha rodeado para encerrarme con esta mujer. Aunque las pálidas nubes blancas han formado una barrera a nuestro alrededor, sé que yo no me adentré en ninguna neblina. Me llevo la mano a la cadera, a mi espada. La doncella sigue el movimiento con la mirada, y su expresión se vuelve más fría. Me planteo la posibilidad de huir y esconderme entre la niebla, pero el muro blanquecino parece resplandecer, como si ocultara numerosos cuchillos en su interior. Cada vez se estrecha más, dejándonos menos espacio.

—No te dejaré salir hasta que me demuestres que mereces entrar en el Pozo. Y poner a prueba la valía de alguien como tú, el kapitän de los hexenjägers, podría llevarme un buen rato —susurra Holda.

Ahora que lo dice, Fritzi me habló sobre la existencia de una barrera. Dieter no puede atravesarla, porque las diosas saben que es una amenaza.

Y yo tengo que someterme a un juicio.

—¿Puedes llevarme con Fritzi? —le pido a la diosa.

—No —contesta ella sin más.

—¿Qué le has hecho? ¿Y dónde está Liesel? ¡Juré que las protegería…!

—Ah —me interrumpe la joven, inclinándose hacia mí antes de proseguir—: Proteger. ¿Es esa tu función? ¿Eres un protector? —añade con un tono ligeramente divertido.

—Yo… Sí…

—¿Es eso lo que les has ofrecido a los demás durante todos estos años? ¿Protección? —me pregunta mientras se levanta. La cola de su vestido se desliza sobre el agua helada, y me doy cuenta de que no se moja—. ¿Es eso lo que hiciste con tu madrastra? ¿Protegerla?

La bilis me sube por la garganta.

—No era más que un niño —empiezo a decir, pero la risa amarga de Holda me impide terminar.

—¿Un niño? ¿Hasta cuándo seguirás poniendo esa excusa?

—¡Tú no estabas allí! —le grito.

—¿Seguro que no? —replica ella con una ceja enarcada. Se me hiela la sangre al oír eso—. Ayer mismo me ofreciste un sacrificio, Otto Ernst, ¿y ahora finges que no me conoces?

Estudio el aspecto de la diosa. Parece una doncella normal y corriente, no se diferencia en nada de cualquier otra chica con la que me haya cruzado a lo largo de mi vida. Pese a que me está sonriendo, su mirada permanece inexpresiva.

—No me conoces —afirma con rotundidad—. Solo un idiota haría un sacrificio sin saber a quién se lo está ofreciendo. O, mejor dicho —añade con la cabeza ladeada—, sin saber qué está sacrificando exactamente.

Hace un gesto con las manos. Aunque al principio no percibo ningún cambio, el cuerpo se me queda paralizado. Trato de levantar los brazos y lanzar las piernas hacia delante, pero no sirve de nada; no puedo moverme. De hecho, apenas consigo respirar. Es como si alguien me hubiera atado con cadenas de hierro.

—En los viejos tiempos, exigíamos sacrificios de mayor magnitud, no una mera botella de cerveza —prosigue con cara de asco. A pesar de que mis intenciones eran sinceras, mi ofrenda la ha ofendido—. Pedíamos sacrificios de carne y sangre.

Cuando se acerca a mí, me percato por primera vez de que sostiene una afilada daga de latón brillante. Ni siquiera vacila al clavarme la punta del filo en el rabillo del ojo derecho, desgarrando la fina piel con facilidad. La sangre se me mete en el ojo, haciendo que me escueza, y se mezcla con una lágrima conforme la diosa desliza el cuchillo a lo largo de mi rostro. Tiene tanto filo que ni siquiera percibo el corte, solo siento el dolor que surge cuando la sangre caliente se derrama por mi cara, echando humo al entrar en contacto con el aire helado. Da igual que la daga me recorra la mandíbula y baje hasta mi cuello, porque no puedo moverme ni gritar. Trago saliva, y ese gesto es suficiente para que el cuchillo penetre aún más en la piel.

—No te preocupes, Otto, no te estoy tocando las arterias —comenta ella con alegría.

Una vez que ha terminado, retrocede para inspeccionar el resultado de su trabajo. No puedo ver el corte que me ha hecho desde el ojo hasta la clavícula, pero sí sentirlo. Es tan profundo que la boca se me ha quedado floja en ese lado. Aunque el dolor me permitiera esbozar algún gesto, tengo la piel demasiado rasgada para mover la cara, y la sangre no para de brotar. Esta herida me dejará una cicatriz imborrable, a no ser que una infección me mate antes.

—¿Es suficiente? —logro decir, echando sangre por la boca.

—¿A qué te refieres? —inquiere.

—Mi sangre, ¿es un sacrificio suficiente para proteger a Fritzi y Liesel de esta daga? —respondo, pronunciando cada palabra con cuidado.

Ella me sonríe de nuevo, con algo más de sinceridad que antes.

—Nunca he querido que me entregaras tu sangre, Otto Ernst.

El dolor desaparece en un santiamén. Cuando me libera de las cadenas invisibles, pierdo el equilibrio. Me llevo los dedos a la cara, pero no encuentro el corte. Es más, no tengo ni un solo rasguño. Levanto la vista hacia las manos de la mujer, que ya no sujetan ninguna daga.

—Entonces, ¿qué es lo que quieres? —le pregunto. Si no necesitas mi sangre ni mi dolor, ¿qué estás buscando?

—Solo pretendía descubrir si de verdad eres un protector —responde—. Porque eso es precisamente lo que soy yo, la diosa de la protección.

Tras decir esa última frase, su túnica verde resplandece, y su color cambia a un blanco deslumbrante durante un instante.

Puede que esta prueba sea exclusivamente para mí. Como Fritzi y Liesel conocen a la diosa, es posible que ya se encuentren en un lugar seguro.

De repente, recuerdo otra cosa que me comentó Fritzi: el hechizo que le lanzó a mi hermana tenía un efecto protector.

—Hilde —digo, incapaz de contenerme—, ¿Fuiste tú quien protegió a Hilde?

—Efectivamente —contesta ella con una sonrisa cálida. Su expresión se vuelve feroz antes de proseguir—: Pero no lo hice por ti, estúpido. A pesar de que la chica no tenía poderes mágicos, superó mi juicio de valía y le permití entrar en el Pozo. Solo pretendía hacerle un favor a mi campeona.

«Se refiere a Fritzi», pienso para mis adentros. Ella le pidió ayuda a su diosa, y Holda respondió a su llamada, aunque lo hiciera con más intensidad de la que Fritzi esperaba.

—¿Puedo verla?

—Todavía no he tomado una decisión —replica Holda.

—Porque necesitas un sacrificio —adivino.

—Lo único que necesito es saber si eres digno de entrar en el Pozo.

Holda camina de un lado a otro delante de mí. Al verla, me percato de que la barrera de neblina ha seguido estrechándose. Hay tan poco espacio que la diosa solo puede dar unos pasos antes de llegar a un extremo y verse obligada a dar la vuelta y cambiar de dirección. Aunque la niebla es completamente opaca y se ha espesado más, aún distingo los destellos cortantes que brillan en su interior. Siento una punzada en el ojo derecho solo con mirarlos.

—Tú insistes en que eres un protector —continúa la Doncella—, pero cientos de personas inocentes perdieron la vida porque no las salvaste.

Se refiere a todas las víctimas de la caza de brujas.

—Lo intenté, de verdad…

De repente, mi voz deja de funcionar. Por mucho que mueva la boca, no profiero ningún sonido.

—No he dicho que no pudieras salvarlas, sino que no lo hiciste, y punto —me gruñe.

El peso de mis fracasos me hunde los hombros. Retrocedo a trompicones y me choco contra la neblina blanca. Cuando la toco, siento que estallo en llamas. El fuego no es real, pero me resquebraja la piel y me abrasa el cuerpo. Es el sufrimiento de todas las muertes que no evité. Aparte del siseo de la carne achicharrada, también oigo una tormenta de gritos, y reconozco la voz de cada víctima a la que no rescaté.

«Lo intenté», pienso de nuevo. Pero ¿me esforcé lo suficiente? Siempre he puesto la excusa de que estaba maquinando planes en secreto, de que estaba sembrando el caos en la organización, de que así nadie descubriría mis intenciones. Sin embargo, ¿de verdad bastaba con eso? Siguieron quemando a la gente. Mis acciones no lograron rescatarlos a todos. Podría haber hecho más, luchado más, trabajado más. Podría haber asesinado a Dieter, o al arzobispo. Podría haber reducido Tréveris a cenizas, y muchas otras cosas.

Aunque la sensación calcinadora se evapora, mis sollozos no cesan. Caigo de rodillas, pero no para pedir perdón, porque no me lo merezco; solo me derrumbo porque ya no puedo soportar el peso de mis pecados.

—Dime por qué te uniste a los hexenjägers —me ordena Holda con frialdad.

—Para tratar de ayudar a los demás…

—No te atrevas a mentirme, mortal.

Me obligo a dejar de llorar, a reflexionar sobre las cosas que he hecho y las que no he llegado a hacer.

—Convertirme en hexenjäger fue una manera de escupir sobre la tumba de mi padre —confieso pronunciando las palabras con fuerza, porque son la verdad.

Odiaba a mi padre y los crímenes que había cometido. Mi deseo era transformarme en una persona completamente diferente a él. No me uní a los hexenjägers para salvar a los inocentes, sino para burlarme de la amada religión de mi padre, para echar por tierra las creencias a las que él había dedicado toda su vida. Porque eso lo habría enfurecido más que cualquier otra cosa.

Miro a la diosa a los ojos. Su rostro permanece inexpresivo, pero sospecho que no he superado la prueba.

—Me uní a los hexenjägers para vengarme de mi padre. Me daba igual que ya estuviera muerto. Espero que su alma arda en el infierno, y que mis acciones lo atormenten durante toda la eternidad. No me arrepiento de haberlo hecho. —Respiro hondo entre temblores y trago aire con dificultad, recordando el corte imaginario de mi cuello. A la diosa no le ha costado nada convencerme de que era real—. Pero luego me quedé para ayudar a tanta gente como pudiera. Sé que he fallado a muchos más de los que he salvado, y tendré que convivir con ese pecado para siempre. No soy ningún protector.

—No, no eres un protector —coincide Holda. Después, se arrodilla delante de mí para que nuestros ojos estén a la misma altura—. Por suerte para ti, lo que necesita Fritzi no es un protector, sino un guerrero.

33 - Fritzi

FRITZI

—Hacer esperar a una diosa es de mala educación.

Respiro a bocanadas, porque los pulmones me piden aire a gritos, pero solo consigo provocarme un ataque de tos. Tras caer de lado en el suelo mojado y frío, vomito un chorro de agua fluvial con sabor a hierro.

Al rato se me pasa la tos. Escupo los últimos remanentes de agua mientras sigo a cuatro patas, con el pelo húmedo y enredado alrededor de la cara. Además de haber perdido el sombrero, tengo la ropa y la capa empapadas. Con esta temperatura, me congelaré enseguida.

Necesito levantarme, y…

Me pongo en tensión.

¿Quién ha hablado?

Levanto la cabeza poco a poco, hasta ver lo que hay delante de mí. El río está a un lado, silencioso e inmóvil, como si el mundo entero se hubiera detenido. Yo soy la única excepción. Bueno, yo y otra mujer.

Está sentada en un tocón con la espalda totalmente recta. Una gruesa trenza de cabello gris y marrón le cae sobre el hombro y baja hasta su regazo. La falda del vestido le cubre las piernas enteras y se esparce por el suelo del bosque. La tela es de un color azul intenso e iridiscente; cuando parpadeo, me da la impresión de que podría estar hecha de agua, o quizá de nieve.

La mujer ladea la cabeza. El color brillante de sus ojos hace juego con el vestido. Al ver que sigo en silencio, me sonríe con su nariz torcida y su cara arrugada.

—Deseas entrar en el Pozo. Todos los que acuden a nosotras deben superar una prueba de valía, porque así podemos asegurarnos de que nuestro hogar continúe siendo un refugio seguro. ¿Qué descubriré cuando te someta a juicio, Friederike Kirch?

El frío y la aparición de la mujer me producen unos escalofríos atroces, así que empiezo a temblar. Ha mencionado una prueba. Esa prueba de valía es lo que mantiene fuera a Dieter.

—¡Otto! —grito tras levantarme, girándome para inspeccionar el bosque.

La niebla nos rodea, pero no está lo suficientemente cerca para cubrir todos los árboles. No hay viento, y las ramas arqueadas permanecen en un espeluznante estado de quietud, como si se negaran a moverse. Poso la mirada en ellas, observando la altura imposible que alcanzan: se extienden hasta una especie de vacío blanquecino que me hace sentir punzadas en los ojos, por lo que me encojo y agacho la cabeza.

—Parece que solo buscas al hexenjäger. ¿Por qué a tu prima no? —me pregunta la diosa.

No quiero a mirarla. Pego la barbilla al pecho y mantengo los ojos bien cerrados.

—Ella no me preocupa, sé que superará la prueba. De hecho, lo más probable es que ya esté en el Pozo. ¿Me equivoco? —respondo.

La diosa se mueve, y creo que oigo el frufrú de su vestido. ¿Se ha levantado?

Sigo apartando la vista de ella, pero no lo hago por mostrarme desafiante, sino por miedo.

—Lo que debería preocuparte es tu propio futuro. Las diosas no solemos llevar a cabo estas pruebas en persona; dejamos que nuestra magia evalúe la valía de los candidatos. Pero tú, Friederike, y Liesel, e incluso tu jäger, nos habéis dado muchos dolores de cabeza a mis hermanas y a mí. Queríamos ver con nuestros propios ojos si os merecéis todas las molestias que nos hemos tomado.

Al oír eso, me decido por fin a levantar la cabeza.

Ahora está de pie, con las manos apoyadas en el estómago. Los pliegues del vestido ondulan en torno a su cuerpo, y las largas mangas acampanadas le cubren las muñecas.

Cuando nuestras miradas se encuentran, la expresión de la diosa me transmite un desdén orgulloso.

Tengo delante a una de mis diosas.

Y lo único que siento es terror.

¿Ha oído lo que me ha dicho la voz de la magia salvaje justo antes del inicio de esta prueba? ¿Sabe que he estado oyendo esa voz todos estos años?

Un detalle consigue atravesar el muro formado por mi preocupación y mi miedo.

¿Cómo es posible que la magia salvaje siguiera hablándome después de llegar a la Selva? Dieter no fue capaz de traspasar el límite del bosque, pero yo no dejé de oír la voz tras cruzar esa primera barrera. ¿No tendría que haberse quedado fuera también?

—Holda está juzgando a tu jäger, y es muy probable que le permita entrar. Hace mucho que es la más… blanda de las tres —comenta la diosa con un resoplido.

Otto debe superar la prueba de Holda, la Doncella.

Abnoba, la Anciana, habrá elegido a Liesel, puesto que ha cuidado de ella desde su nacimiento.

—Tú eres Perchta —deduzco—. La Madre.

—¿No vas a postrarte ante mí? Pues deberías —replica ella con una sonrisa, aunque la expresión no se extiende hasta el azul helado de sus ojos.

Cuando la diosa agita una mano, se me congelan todos los músculos del cuerpo, y la rigidez hace que se me escape un grito. Después tira de mí y yo caigo de rodillas. Golpeo el suelo con tanta fuerza que me castañean los dientes.

—Sabes quién soy. La Madre, la diosa de las costumbres, de la corrección, de las reglas. —La mujer camina alrededor de mi cuerpo atenazado. La humedad del río penetra en mi ropa y me hiela los huesos, y no puedo moverme. Estoy totalmente a merced de esta deidad—. Conozco los auténticos comportamientos de todos mis hijos. Mis manos otorgan recompensas, pero también castigos. Respóndeme con sinceridad, Friederike Kirch: ¿por qué te has resistido a Holda?

La pregunta me deja el cerebro patas arriba. No dejo de temblar a causa del frío y el miedo, pero cuando levanto la mirada hacia la cara de Perchta, iluminada desde atrás por una luz lejana y cegadora, lo único que siento es confusión.

Se me nota en el rostro, y la diosa tuerce los labios.

—No finjas que no me entiendes. Ni te atrevas. ¿Quieres que te arranque la verdad por las malas?

Se agacha para ponerse a mi altura y levanta un dedo. Cuando lo mueve delante de mi cara, me percato de que tiene una uña afilada y puntiaguda, tan curvada como su nariz. De repente, me desgarra la barriga con el dedo.

Profiero un alarido y me llevo las manos a la herida, pero no hay nada. Ya ni siquiera siento dolor.

Perchta me toca la nuca con ternura, y me quedo inmóvil de nuevo.

—Como me mientas, te abriré el estómago y te lo rellenaré de paja —me dice con una dulzura melosa—. Mi hermana ha malgastado demasiado tiempo contigo y con tu hermano. Contesta de una vez: ¿por qué te niegas a ser su campeona? Se ha pasado años hablándote. Una diosa se ha mostrado interesada en ti, ¿y tú tienes el valor de desear algo diferente?

¿Hablándome? ¿Campeona? Mi hermano…

Estudio el suelo con la mirada, tratando de encontrar respuestas, de atar los cabos sueltos que me ahogan.

«Se ha pasado años hablándote».

«Contigo y, con tu hermano».

«Tú también oyes la voz, ¿verdad, Fritzichen?».

—¿La magia salvaje puede… hablar?

—¿Cómo? Por todos los cielos, niña. No es más que una herramienta. Sería más fácil que te hablara un martillo o una escoba.

—No —niego con la cabeza.

No, sé que he estado oyendo la voz de la magia salvaje. Ha intentado convencerme de que la utilizara, de que rompiera mi vínculo con el Pozo. A Dieter consiguió seducirlo.

Y ahora resulta que la voz siempre ha sido Holda, la Doncella.

Una diosa ha estado insistiendo en que mi hermano y yo utilicemos magia salvaje. ¿Por qué?

—¿No? —repite Perchta, aferrándome el cuello con mucha más violencia. La diosa me agarra unos cuantos mechones de pelo, y me echa la cabeza hacia atrás de un tirón para fulminarme con la mirada—, ¿Piensas rechazar el papel que te ha asignado Holda? De acuerdo. En ese caso, ya no nos sirves para nada…

—No… ¡No, espera! —le pido, cogiéndole la muñeca. Tiene la piel suave y arrugada—. Por favor, de verdad… No sabía que era ella, ni lo que quería… —La petición de Holda fue que rompiera mi conexión con el Pozo. ¿Debería contárselo? El miedo me ha dejado entumecida, y me paso la lengua por los labios antes de continuar—: ¿Qué quería de mí? ¿Para qué me necesita Holda?

Perchta me observa sin soltarme. Yo profiero un gemido, sacando a la luz todo lo que siento: mi pánico, mi confusión y mi desesperación.

—¿No te lo ha explicado? —pregunta la diosa con cara de frustración, y luego aparta las manos de mí—. Típico de ella. Su obsesión con la ambigüedad y la sutileza acabará con todas nosotras.

Me arrastro hacia atrás, masajeándome la dolorida cabeza. Todavía tengo las extremidades heladas, pero el aire ha cambiado. Ya no percibo el frío letal del invierno, sino un ambiente más cálido y tranquilo. El aroma del lugar contiene ahora un leve toque terroso, como si estuviéramos en un campo labrado. Sin embargo, no veo nada más que el río, las rocas y la nieve fangosa.

Perchta regresa al tocón y se tapa las piernas con la falda. Yo me quedo en el suelo, encogida de miedo, y me planteo la posibilidad de huir en cuanto surja una oportunidad. Pero ¿adónde iría?

—Hemos permitido que Holda elija otra campeona, porque este desastre es culpa suya y debe arreglarlo ella misma —prosigue la diosa. Después hace una mueca, como si hubiera dicho algo por accidente y eso le molestara—. Aunque Abnoba también se vio obligada a encontrar una nueva campeona… La amenaza conformada por los cazadores de brujas eliminó a todos los elegidos anteriores. Al final, solo tu aquelarre permaneció en pie. No teníamos otro lugar donde buscar a alguien con la suficiente valía para hacerle cara a la invasión de los hexenjägers.

Frunzo el ceño. Por eso las diosas seleccionaron a sus tres campeonas entre los habitantes de Birresborn, porque no quedaba nadie más fuera de la Selva Negra.

—La primera opción de Holda fue Dieter —añade Perchta.

—¿Escogió a mi hermano para luchar contra los hexenjägers?

—Nosotras también somos conscientes de lo irónica que es la situación —comenta ella/ sacudiéndose el impecable vestido para limpiar una mancha inexistente—. Está claro que tomó una decisión poco acertada, pero no nos quedaban muchas opciones. Abnoba ya tenía a su elegida, ¡y esa niña se convertirá en una campeona grandiosa! Holda nos juró que la afinidad curativa de tu hermano era igual de prometedora. Además, yo también había encontrado a alguien.

Al oír eso, me levanto a toda prisa. Me abrazo a mí misma, porque he empezado a temblar otra vez, aunque por una razón diferente.

—Te refieres a mi madre. ¿Los seleccionasteis para que lucharan en representación vuestra?

—¿Para qué querríamos campeones si no?

—¡Nosotras pensábamos que habían recibido bendiciones divinas, nada más! —grito, incapaz de camuflar el tono horrorizado de mi voz—. Creíamos que Abnoba le había otorgado su bendición a Liesel, y que tú habías hecho lo mismo con mi madre. Para nosotras era como conseguir la ayuda de las diosas. ¡Nadie nos dijo nada de luchar!

—Qué poca perspicacia tenéis los mortales. Esperaba que le mostraras respeto a la patrona de tu madre, pero ya veo que no. Has tardado muy poco en olvidar la mayoría de sus enseñanzas.

—No he olvidado nada. Yo…

—No me interrumpas, niña. ¿Quieres que te dé una explicación? Pues cállate. Por muy patéticas que seáis tú y tu prima, también sois lo único que puede salvarnos de esta catástrofe. Una catástrofe que provocaste tú misma con tus acciones, porque permitiste que tu aquelarre acabara arrasado. Causaste la muerte de las pocas brujas que todavía podían enfrentarse a los hexenjägers. Y no sé si te acordarás, pero hiciste que asesinaran a mi campeona.

Retrocedo con los ojos llorosos. Perchta me contempla como si ella fuera una cazadora y yo su presa.

—Sí, así es. Sé con todo detalle qué ocasionó la caída de Birresborn —continúa—. Era el último aquelarre que quedaba en esta parte del mundo, nuestra última oportunidad de encontrar campeones que pudieran combatir contra las amenazas externas. Todas las brujas que lograron llegar al Pozo, las que pudieron atravesar la barrera, están heridas y tienen el corazón roto en pedazos. No están en condiciones de luchar, y mucho menos de ser nuestras campeonas. Birresborn era nuestra última esperanza en todos los sentidos, y tú nos la arrebataste con un estúpido acto de lealtad. Destruiste la única manera de sacar adelante nuestro modo de vida.

Las lágrimas me bañan las mejillas. ¿Cómo es posible que esta diosa fuera la patrona de mi madre? En realidad, no es inconcebible del todo. Perchta es la personificación de las peores reprimendas de mamá, de todos sus castigos, sus regañinas y sus órdenes más estrictas. Y no se equivoca en nada. El peso agobiante de lo que desaté en Birresborn me ha estado torturando hasta este instante, y suelto un sollozo lastimero cuando las palabras de la diosa me golpean justo en mi punto débil.

Me tapo la boca con las manos para contener mis gimoteos, para tratar de reprimirlo todo de nuevo. Sin embargo, la tristeza y el sufrimiento ya han hecho su aparición, y ahora son imparables. Caigo de rodillas otra vez y me pongo a llorar frente a los pies de la Madre. No soy más que una niña pequeña.

—¿Por qué no nos ayudasteis? —balbuceo sobre el suelo, destrozada e impotente—. ¿Por qué no les parasteis los pies?

Al decir las preguntas en voz alta, me doy cuenta de que son muy pertinentes.

¿Por qué soy yo la única culpable del final de Birresborn?

¿Por qué no intervinieron las diosas, si sabían que no quedaban más aquelarres?

¿Por qué me ocultó mi madre que Dieter se había pasado a la magia oscura, que se había vuelto muy peligroso? ¿Por qué no me contó que lo habían exiliado porque era una amenaza, y no por un desencuentro familiar?

Cuando levanto la mirada hacia Perchta, las lágrimas me nublan la vista. Únicamente distingo una imagen borrosa de su figura, su vestido azul ondulante y sus ojos nacarados.

—Los campeones solo obedecen, no tienen derecho a hacernos preguntas —replica la diosa con los labios torcidos, irradiando una furia abrasadora.

—¿Y los habitantes del bosque? ¿No pueden ser ellos vuestros campeones? —insisto entre temblores, con la voz débil y patética.

—Ellos se encargan de proteger el Árbol del Origen y la magia en sí misma. No podemos hacer uso de ellos en el mundo mortal. Eres la campeona de Holda, así que te presentarás en el Pozo y cumplirás las órdenes de los habitantes del bosque. Ellos te transmitirán mis voluntades y las de mis hermanas.

Permanezco en silencio con la esperanza de que me dé más explicaciones, de que me tranquilice con otras palabras, porque Perchta ha desencadenado en mi interior una tormenta de confusión y duda.

Las diosas tenían conocimiento de lo que estábamos sufriendo las brujas, pero no movieron un dedo para detener a los hexenjägers, no hasta que Birresborn se convirtió en el único aquelarre restante. Y, aun así, su solución fue elegir como campeona a una niña.

A pesar de que mi madre sabía que Dieter era peligroso, optó por esconderme la verdad.

Holda se pasó años hablando conmigo, y nunca se molestó en revelarme su identidad. Me dejó creer que estaba oyendo la voz de la magia salvaje. ¿Por qué?

Eso es lo que me pregunto con respecto a todo: ¿porqué?

—Dieter ya se está acercando al Pozo. No podemos perder el tiempo debatiendo sobre todos tus defectos —me dice la diosa con cara de exasperación—. Tienes suerte, niña. Si dependiera de mí, cortaría el vínculo que te conecta con nosotras y te exiliaría, como a tu hermano.

—Pues ya has visto cómo ha acabado él después de que le hicierais eso.

—¿Aceptas tu papel como la campeona de Holda? —inquiere con un resoplido.

—¿Podré hablar con ella? —contesto. Me froto la nariz con el dorso de la mano y recupero la compostura. A pesar de que me lo han arrebatado todo, en este instante me siento más fuerte, pero no sabría explicar por qué—. Igual que estoy hablando contigo.

Perchta me lanza otra mirada de irritación. Se parece tanto a los gestos enfadados de mi madre que la sombra de una sonrisa se dibuja en mi cara. Por desgracia, el fastidio de la diosa no contiene ni un ápice de amor; solo control.

—¿Acaso no te comunicas ya con ella? Ella sí que te habla a ti, al menos. Solo tienes que responderle, y así podrás conversar con ella. No obstante, si quieres hacer eso —se inclina hacia mí, inmovilizándome con sus ojos azules como el cielo—, debes aceptarla como patrona.

—Vale, acepto —respondo con un encogimiento de hombros.

No sé cómo me afectará esta decisión o cómo cambiará las cosas. Seguiré luchando contra mi hermano, y acabar con los hexenjägers todavía será mi objetivo.

Pero ¿qué pasará con la magia salvaje? Si me convierto en campeona, ¿estaré dándole la bienvenida a esas fuerzas malignas?

Tengo que hablar con Holda. Necesito que me explique el significado de todo esto, y por qué se ha hecho pasar por la magia salvaje para hablarme.

Perchta se echa hacia atrás y entrelaza las manos sobre su rodilla flexionada.

—Perfecto. Pero no lo olvides, Friederike Kirch: si le fallas a mi hermana, yo seré la primera en destriparte. Te he estado observando, y sé que no te tomas en serio nuestras reglas y tradiciones. No te pases de la raya.

De repente, me vienen a la cabeza las semanas posteriores al exilio de Dieter. Mamá no paraba de llorar, y yo tampoco.

Lo expulsó de Birresborn porque Perchta insistió en ello. Como mamá era la elegida de la diosa Madre, no le quedaba más remedio que cumplir sus órdenes.

Aún me faltan muchas cosas por descubrir, pero tengo claro que no quiero interactuar con esta diosa nunca más.

Perchta levanta la mano y chasquea los dedos.

En cuanto completa el gesto, salgo despedida hacia atrás. Me tropiezo y me levanto con torpeza, pero la presencia de la diosa me empuja con una fuerza insoportable y me lanza al río. Me sumerjo de nuevo en el agua helada. El vestido y los ojos de Perchta emiten unos destellos de luz prismática que me engullen, igual que la amenaza oculta en las profundidades de su mirada.

34 - Otto

OTTO

—¿Fritzi necesita un guerrero? —pregunto.

No llego a pronunciar del todo la última palabra, porque, en ese instante, la niebla me rodea el cuerpo entero y se abalanza sobre mí. Me encojo, recordando lo que he sentido antes al tocarla, los cuchillos cortantes y el fuego abrasador.

Pero, de repente, desaparece por completo. Y la diosa también.

—¡Otto! —grita Fritzi, corriendo hacia mí.

—Te dije que no le pasaría nada —murmura Liesel.

Fritzi se lanza sobre mí. La abrazo y le froto los brazos con las manos. Tiene la ropa y el pelo empapados.

—¿Por qué estás mojada?

—Me he caído al río —responde.

Después hunde la cara en mi cuello. Durante un segundo, recuerdo el momento en que Holda me desgarró la garganta, su alegría al decirme que no me había tocado las arterias, la calidez de la sangre que me chorreaba por todo el cuerpo…

—¿Cómo de horrible ha sido? —me interroga Fritzi, apartándose de mí para mirarme.

—No sé, supongo que no ha sido diferente a cualquier otra charla con una diosa —contesto—. Solo ha tratado de degollarme y quemarme vivo unas cuantas veces. ¿Tú también has hablado con una de ellas?

—A la mía le iba más la tortura emocional —me explica con un escalofrío.

La estrecho fuertemente entre mis brazos, apretando la mandíbula. Holda ha dicho que yo era un guerrero, y si estas puñeteras diosas le hacen daño a Fritzi otra vez, les enseñaré en sus propias carnes lo bien que se me da luchar.

—No ha sido una tortura real —añade Liesel con exasperación—, Solo os estaban poniendo a prueba. Y los dos la habéis superado, por cierto.

Resulta evidente que los tres hemos tenido un encuentro con las diosas. Fritzi ya me había hablado antes de «las Tres», la Doncella, la Madre y la Anciana, así que tiene sentido. Ellas son tres, y nosotros también. A Holda no parecía preocuparle mi sufrimiento, y es obvio que la diosa de Fritzi no la ha tratado con amabilidad, pero Liesel está extrañamente tranquila.

—A mí me ha juzgado Perchta, la Madre —aclara Fritzi al percatarse de mi confusión—. Y Abnoba ya había elegido a Liesel hace mucho tiempo.

—Somos amigas —comenta la niña.

Vaya, es amiga de una diosa terrorífica.

Las palabras de Holda todavía resuenan en mi mente, aquello de que Fritzi necesita un guerrero. Por supuesto que la defenderé, tanto a ella como a Liesel, pero…

¿De qué?

Echo un vistazo a mi alrededor, algo que no había podido hacer mientras la niebla me tenía encerrado. Aun así, mantengo un brazo protector sobre la cintura de Fritzi.

Ya no estamos en la Selva Negra, o al menos no en la zona por donde hemos entrado. El río cubierto de escarcha y rodeado de rocas nevadas se ha transformado en un arroyo espumoso, con la superficie llena de flores rosadas. El suelo no es tan escarpado y traicionero, porque nos encontramos sobre unas suaves colinas con una capa de musgo y hierbas. A lo lejos se ven unos árboles enormes, cuatro veces más grandes que los de antes. Los troncos gigantescos parecen lisos, como si estuvieran hechos de plata, y las largas ramas rozan el suelo con su mezcla de hojas, agujas y flores blancas.

Me bajo la capucha al notar la caricia de una brisa cálida. El olor de las flores y los aromas dulces de la fruta madura han ocupado el aire por completo, como si hubiéramos pasado del invierno más duro al final de la primavera.

—Mira eso —susurra Fritzi con la voz maravillada, señalando hacia arriba.

Decenas de casas elegantes, más lujosas que cualquier palacio, reposan sobre las ramas de los árboles. Los troncos están conectados mediante unos puentes que parecen naturales, no construidos; las pasarelas se extienden de un palacete arbóreo a otro, y las ramas se enredan entre sí para formar pasadizos techados.

Caminamos en dirección al poblado, pero no llegamos muy lejos, porque comenzamos a oír cánticos.

—¿Qué es eso? —pregunto.

Fritzi frunce el ceño, y luego intercambia una mirada con Liesel.

—Es un hechizo —responde con lentitud, como si no entendiera del todo las palabras del conjuro y no supiera lo que significan.

—¿Oléis eso? —inquiere Liesel.

—Es salvia —contesta Fritzi de inmediato—. Y romero. Son hierbas de protección.

—Ya hemos tenido que plantarle cara a un trío de diosas para llegar hasta aquí. ¿De verdad necesita más protección este lugar? —comento yo.

Fritzi aprieta la mandíbula, y se me cae el alma a los pies al ver ese gesto. Dieter Kirch no solo es la mayor amenaza a la que se enfrenta la magia, sino que también es el hermano de Fritzi, y los habitantes del bosque están reforzando sus defensas para impedir que entre aquí.

Tras rodear una colina, nos topamos con una fila de guardias que patrullan en torno al poblado por un desgastado sendero. Hay varias personas más a lo lejos, cantando algún tipo de hechizo con los brazos entrelazados. Cuando nos ven, se quedan callados, y se giran para contemplar a los invasores. Mantengo una mano sobre el cuerpo de Fritzi, incapaz de alejarme de ella desde que las diosas nos separaron por la fuerza, y acerco la otra a la empuñadura de mi espada.

—Otto, no seas idiota —me recrimina Liesel con sequedad.

Los hechiceros se refugian entre los árboles, pero los guardias armados se acercan a nosotros sin vacilar ni acobardarse. Tanto los hombres como las mujeres llevan el pelo largo, y casi todos se lo han recogido en trenzas muy complejas. Algunos se han decorado el cabello con abalorios brillantes, y otros con vegetación o cordeles de oro y plata.

Holda ha dicho que yo me convertiría en el guerrero de Fritzi, pero cualquiera de estos soldados parece un candidato más apto. El poder evidente de estas personas me hace sentir débil, además de inmaduro.

Una de las guardias se separa del resto. Tiene el aspecto de una reina, aunque porta las mismas armas que un guerrero. Unos tatuajes negros con patrones celtas le cubren los brazos desnudos, y cada línea de los diseños resalta su pronunciada musculatura. En vez de una corona, lleva un enorme tocado confeccionado con musgo húmedo y palos, un nido caótico que le otorga una apariencia regia a su pelo recogido.

La mujer nos observa, abriendo la boca con lentitud.

De repente, detrás de ella se oye una voz que conozco bien, una voz que adoro.

—¡Otto!

—¿Hilde? —contesto con el corazón encogido, sin atreverme a albergar esperanzas.

Un borrón de trenzas castañas y faldas rojas se lanza hacia mí, y casi pierdo el equilibrio cuando mi hermana me cae encima. Fritzi se aparta con una carcajada para que yo pueda abrazar bien a Hilde. Doy vueltas con ella en brazos, arrancándole una risita. Durante un instante, todos los problemas desaparecen, y una sensación perfecta y calmante de alivio se apodera de mi cuerpo. Sabía que Fritzi había enviado a Hilde a un lugar seguro, y acepté hace mucho que su magia era real. Por lo tanto, era consciente de que mi hermana se encontraba a salvo. Sin embargo, no me lo había creído del todo hasta este momento, hasta que la he visto en persona y he escuchado su risa. Además de tener el mismo aspecto que en mis recuerdos, parece todavía más feliz, por alguna razón. Me aferró a ella con más fuerza, rezando una oración de agradecimiento desde el alma.

Cuando dejo a Hilde en el suelo, los soldados siguen contemplándonos con severidad.

—Ay, parad ya. Brigitta, es mi hermano —dice Hilde, lanzándole una mirada fulminante a la mujer con aspecto de reina.

La líder (Brigitta, supongo) ni siquiera se inmuta. No obstante, su mirada se posa en Fritzi, y después en Liesel.

—Campeonas —saluda, agachando la cabeza en señal de respeto.

La postura de Fritzi se vuelve más incómoda, porque no sabe cómo reaccionar, pero Liesel levanta la barbilla y acepta la muestra de respeto sin problema. Es obvio que esa palabra tiene connotaciones importantes para esta gente, aunque a mí no me diga nada. De todas maneras, no sé si Fritzi quiere cargar con el peso de ese título.

—Las Tres deben de haber aceptado tu presencia como acompañante de las campeonas elegidas —añade Brigitta tras girarse hacia mí—. Bienvenido.

«¿Campeonas elegidas?». La mujer pronuncia las palabras de una manera que me revuelve las entrañas. Las diosas no se han molestado en explicar toda la situación. A mí no, al menos.

—Me llamo Otto —comento. Además, como quiero ganarme el derecho de estar cerca de Fritzi, añado—: Holda me ha seleccionado para ser el guerrero de Fritzi.

Esa frase sí que desata una cadena de susurros agitados entre los presentes, pero no sabría decir cuál es la parte que ha generado tanta consternación.

—El Consejo querrá hablar de este asunto con más detenimiento —anuncia Brigitta. Se vuelve hacia Fritzi y Liesel, dedicándoles toda su atención—. Los miembros han solicitado que os presentéis ante ellos de manera inmediata.

—¿Cómo? ¿Para qué quieren vernos? —pregunta Fritzi.

—El Pozo necesita vuestra ayuda.

—Por supuesto, para eso hemos venido —afirma Liesel, dando un paso adelante.

—¿Estás segura de eso? —se queja Fritzi, pero Liesel tira de ella para que la acompañe.

Los guardias cierran filas en torno a las chicas y las escoltan hacia las profundidades del bosque.

Brigitta se detiene y le lanza una mirada a Hilde. Cuando trato de seguir a Fritzi, Hilde me agarra el brazo.

—Nosotros tenemos que quedarnos aquí —me explica.

—No pienso alejarme de ellas —protesto.

—Tienen que hablar sobre algún asunto misterioso relacionado con la magia y las brujas, pero puedes fiarte de Brigitta —me asegura Hilde.

Eso no me tranquiliza. No obstante, sí confío en mi hermana, y también en Liesel, que ha seguido a los guardias con mucha determinación. Fritzi se gira entre la multitud y me mira con una expresión interrogante. Posa los ojos en mí y luego en Hilde, y después en mí otra vez. Ahora entiendo que, aunque esté preocupado por Fritzi, a ella tampoco le hace mucha gracia dejarme atrás. Cuando Liesel la arrastra un poco más, Fritzi se encoge de hombros. Yo le devuelvo el gesto, y ella responde con una sonrisa.

Holda me dijo que Fritzi no necesita un protector. Se supone que debo ayudarla a luchar en una batalla, y quizá este sea el momento en que ella obtenga más información sobre el conflicto. Seguro que la conversación girará en torno a Dieter, porque el hermano de Fritzi supone una amenaza para todos nosotros. Sin embargo, tengo la sensación de que los problemas no se reducen solamente a él…

Hilde me mira con alegría, ajena a mis preocupaciones.

—¿Estás bien? —le pregunto, abrazándola.

—Mejor que bien. Aquí me siento… feliz, Otto. Nunca había visto un lugar tan hermoso como este. ¡Es mágico! —responde con una sonrisa reluciente.

—¿Quién nos iba a decir que las brujas existían de verdad? —añado con una carcajada resentida.

—¿Qué pensaría el arzobispo si se enterara? —dice Hilde. Se queda en silencio y se retuerce los dedos, un movimiento que hace desde niña cuando se pone nerviosa—. ¿Qué ha pasado con Tréveris? Los habitantes del bosque pudieron decirme unas cuantas cosas, pero no fueron capaces de ver lo que ocurría dentro de las murallas. ¿Nuestro plan…? —inquiere con una esperanza desesperada y dolorosa.

Yo no fui el único que se pasó años peleando por interrumpir las cazas de brujas: Hilde se esforzó tanto como yo. Ella siempre me empujaba a trabajar más, a ser mejor. Nos movíamos por rutas secretas y avisábamos con tiempo a muchas de las personas acusadas, pero esos métodos nunca le parecieron suficientes. Por eso se ofreció a convertirse en prisionera, para infiltrarse en la prisión y desatar un acto de rebelión más grande y espectacular.

—Tu plan funcionó a la perfección —contesto, y el miedo se esfuma de su rostro inquieto.

—Nuestro plan —me corrige.

—Salvamos de la hoguera a más de cien personas —prosigo—. Y la prisión ha quedado en ruinas. Además, tengo entendido que… —empiezo, pero hago una pausa al notar la emoción de mi voz. Johann corrió un gran riesgo para hablarme de Tréveris, para desviar la atención de Dieter cuando nosotros nos adentramos en la Selva—. Han estallado disturbios por toda la ciudad.

—¿Disturbios? —repite Hilde con regocijo. Si hay disturbios, eso significa que la gente ha comprendido el significado de nuestra protesta. La gente de a pie ya no está dispuesta a vivir con miedo, se está sublevando contra los crueles juicios del arzobispo—. Gracias a Dios.

Dios es otro de los temas que quiero discutir con mi hermana. Pensaba que las religiones paganas se basaban en meros mitos, pero después de ver con mis propios ojos a una de sus diosas, me han surgido muchas preguntas, e incluso dudas de fe. No obstante, dejaré esa conversación para otro momento.

Hilde me lleva hacia los árboles. En vez de subir por una de las rampas o utilizar las escaleras de cuerda que rodean los troncos, se dirige a una cabaña construida a la sombra del árbol más cercano al río. Varias plantas crecen en el jardín delantero, y un platito de nata reposa en el alféizar de la ventana.

Me recuerda a nuestro hogar.

—Me explicaron por encima lo que sucedió —cuenta Hilde con suavidad—. La bruja, Fritzi, le pidió ayuda a la diosa de la protección, y Holda me envió aquí, al sitio más seguro del mundo.

—¿Y has estado a salvo de verdad? —le pregunto.

—Sí —responde con una sonrisa mientras abre la puerta de la cabaña—. Los habitantes del bosque son buena gente, Otto.

Me detengo al oír cómo pronuncia esa frase. Aunque hemos estado separados durante estos últimos años, conozco muy bien a mi hermana, y entiendo lo que significa el rubor de sus mejillas. Además de ofrecerle seguridad y aceptación, el Pozo ha ayudado a Hilde a encontrar su propia historia de amor.

En lugar de sacar el tema, entro en la cabaña con ella. El interior huele igual que nuestra casa, a cerveza burbujeante con un toque de nuez moscada, a ramitas de romero, al jabón que fabricaba mi madre, a la receta que mi hermana heredó de ella.

Por primera vez en mucho tiempo, el miedo aparta sus garras de mis músculos atenazados. Abrazo a Hilde otra vez, zambulléndome en la calidez de su presencia, en el amor sencillo que nos une.

Sin embargo, varios pares de ojos nos vigilan desde el otro lado de la ventana. Puede que los habitantes del bosque hayan aceptado a Hilde, pero a mí no.

Y eso me lleva a preguntarme qué quiere la diosa de mí, qué tipo de guerrero necesita.

35 - Fritzi

FRITZI

Varios habitantes del bosque nos guían hacia una escalera que se enrosca alrededor de un árbol; el tronco es más grande que la cabaña donde vivía con mamá. La corteza resplandece bajo los rayos de luz errantes que logran atravesar las altísimas copas. Además, otras fuentes de iluminación centellean a nuestro alrededor: unas lámparas de plata con diseños complejos cuelgan de unos ganchos elegantes, y también hay velas en las habitaciones construidas entre los árboles.

Estiro el cuello en un intento de escudriñar las ramas, pero no encuentro nada que se parezca al Árbol del Origen. Imagino que estará en un lugar más profundo, custodiado con furor, y no en la zona donde se construyen casas y edificios.

El Pozo es un refugio. Ya nos contaban historias sobre él cuando éramos pequeñas, sobre este sitio al que podíamos acudir si necesitábamos protección, porque las propias diosas habían seleccionado a las brujas que cuidaban del lugar y de la fuente de nuestra magia.

Yo siempre me lo había imaginado con un aspecto similar al de Birresborn, como si fuera un aquelarre igual que el mío, una comunidad de brujas afines que se ayudan las unas a las otras para salir adelante.

Sin embargo, en realidad es una ciudad tan extensa como Tréveris, solo que esta la han construido sobre las copas de los árboles. Y eso implica que tiene una importancia ancestral.

Mientras nosotras estábamos en el mundo exterior, aferrándonos a cualquier arma e ingrediente mágico que pudiéramos conseguir, aterradas por la amenaza de los hexenjägers y los prejuicios, las brujas del Pozo han estado viviendo en una sociedad repleta de recursos y poder, de abundancia y riqueza.

¿Qué les costaría formar un ejército para luchar contra los hexenjägers, o incluso derrotarlos? No estamos hablando de un poblado normal y corriente; el Pozo se parece más a un reino que a cualquier otra cosa.

Una ira muy familiar me araña la garganta. He sentido lo mismo durante la conversación con Perchta.

Esta gente se ha quedado aquí, disfrutando de la opulencia y la elegancia, mientras nosotras sufríamos.

Estoy rodeada de brujas que caminan con cestas llenas de hierbas, o con los brazos cargados de tótems protectores, o con las manos en alto para lanzar hechizos al vacío. Algunas llevan los brazos, el cuello y la cara adornados con una amplia gama de tatuajes negros. Muchos de esos símbolos ensortijados aparecían en los libros y pergaminos de mi aquelarre; son sellos de protección, fuerza, resistencia, adivinación y otras cosas por el estilo. Nunca me había cruzado con una bruja que se hubiera tatuado nuestros símbolos, y la idea me resulta desconcertante. ¿No les da miedo que los hexenjägers les vean la piel? ¿No les asusta que alguien reconozca los diseños y las acuse de brujería? Pero, claro, aquí pueden exhibir cualquier elemento de nuestra cultura con total libertad, y eso me deja completamente hundida. Aunque siempre he tenido que vivir con limitaciones, porque mi supervivencia dependía de ello, no era consciente de la verdadera magnitud de esas restricciones.

Todos los transeúntes miran de vez en cuando hacia el bosque, hacia el límite de estos árboles salpicados de edificios. Sus expresiones de concentración irradian una urgencia que me cala hasta el alma.

Dieter está debilitando la barrera. Ya sabía que sus ataques eran peligrosos, porque la magia del mundo exterior se estaba comportando como un caballo enfurecido, pero ver tanta tensión en las caras de esta gente… ¿Cuántas defensas habrá derribado ya la magia salvaje de mi hermano? ¿Cuántos asesinatos habrá cometido él para alimentar la maldad que crece sin descanso en su interior?

¿Es demasiado tarde?

Tras subir la escalera, llegamos a una aldea tan impresionante que me quedo sin palabras.

Está construida en las propias copas de los árboles.

Han esculpido la mayoría de los edificios en la corteza de los imponentes árboles que nos rodean, y las ramas se retuercen para sostener las casas y formar escalones; es como si los hubieran plantado con el objetivo específico de aguantar el peso del poblado. Las paredes y las ventanas imitan la vegetación en todos los sentidos, desde su apariencia grisácea al balanceo serpenteante de las ramas. El bosque entero se mece al son de una suave brisa, danzando con unos movimientos palpitantes que parecen una celebración de la vida.

Por muy asustada y enfadada que me sienta, este lugar consigue embelesarme.

—¿Toda esta zona es el Pozo? —pregunto.

—Sí. Y en cierto sentido, estamos conectados con la Selva Negra. Existimos en el mismo mundo, pero en un lugar separado de él —responde Brigitta desde un escalón más alto.

Eso explica el tamaño gigantesco de estos árboles, y el aura etérea que impregna las motas de polvo brillante.

—¿Dónde está el Árbol del Origen? —pregunto con la boca seca.

La mujer mira hacia el bosque, hacia las ciudades arbóreas que se extienden hasta el horizonte.

—Se encuentra en lo más profundo de nuestros dominios. No te preocupes, está bien protegido. Me convertí en capitana de la Grenzwache hace cinco años, y aun así nunca he llegado a verlo de cerca. Dieter no podrá aproximarse lo suficiente para dañarlo.

Grenzwache, la Guardia Fronteriza.

Brigitta esboza una sonrisa reconfortante que no apacigua mis miedos en absoluto, y luego sigue andando. Subimos sin descanso hasta un puente que cruza hasta otro árbol. Cuando pongo un pie en la estructura, se me ocurre mirar abajo.

Suelto un alarido y me tropiezo con el soldado que va detrás. Ya sabía que nos tenían vigiladas, que estábamos rodeadas de guardias con armaduras de cuero verde y patrones decorativos con forma de árbol. No obstante, no le había dado muchas vueltas a ese hecho, porque toda esta situación es abrumadora, como un cuento que ha cobrado vida, y siento una necesidad delirante de echarme a reír. Sin embargo, no puedo ignorar la altura a la que nos encontramos: desde aquí podemos contemplar la caída lenta e interminable de las hojas.

—No es posible —susurro.

Liesel me coge la mano y la aferra con insistencia. Aunque me he quedado petrificada, logro apartar la mirada de la barandilla del puente y me giro hacia mi prima. La niña tiene los ojos como platos, y una gota de sudor le cae por la frente. Está tan asustada como yo.

Le aprieto los dedos con fuerza. Seguiremos juntas hasta el final.

—No dejaríamos que cayeras del todo —dice el hombre que está detrás de mí.

Me doy la vuelta. El guardia me observa con una ceja enarcada y una expresión divertida, esperando a que asimile sus palabras. El pelo cobrizo le llega por la mitad de la espalda, pero se ha recogido media melena en lo alto de la cabeza con una cinta de cuero trenzado. Además, la cinta le cubre la frente con una insignia formada por tres lunas, una creciente, una llena y una menguante; es un símbolo de las diosas.

—¿Del todo? —repito.

—Solo morirías si llegaras al suelo, ¿no? —contesta él encogiéndose de hombros, con las manos a la espalda.

Aunque esa frase podría sonar amenazante, los ojos del soldado brillan con una chispa alegre. Además, le está lanzando una sonrisa a Liesel. El hombre saca una de las manos que tenía escondidas y le enseña algo a la niña: un krapfen.

—¿De… de dónde has sacado eso? —pregunta ella con un gritito de sorpresa.

El guardia le pega un buen mordisco al dulce sin apartar la vista de nosotras.

—Vamos —nos pide con la boca llena de masa y azúcar—. El puente es muy seguro, de verdad.

Después nos empuja a un lado y sube a él.

—Falta muy poco para llegar —anuncia Brigitta, que se ha percatado ahora de nuestra pausa.

Tanto ella como los otros dos guardias nos miran, pero no para intimidarnos; solamente nos están esperando.

—Fritzi, era tu krapfen. Se ha comido tu krapfen. ¡Fue él quien recogió nuestra ofrenda! —comenta Liesel, tirándome de la mano.

Mi prima parece maravillada, y entra en el puente de inmediato. No obstante, yo me quedo quieta un instante más, observando al guardia de antes. El hombre se zampa el último trozo de krapfen y me guiña el ojo.

A pesar de que estoy temblando, me obligo a tomar aliento.

«¿Holda? Tenemos que hablar», pruebo a decir en mi mente. Nunca había tratado de llamar a la voz, porque no quería atraer su atención.

Comienzo a cruzar el puente, esforzándome en mantener la vista pegada a los zapatos de Liesel. Las gruesas ramas del roble han formado una parte de manera natural, aunque también hay tablones atornillados.

—Camina con cuidadín —me advierte el guardia con el mismo tono guasón, pero esta vez Brigitta le da un manotazo en el hombro.

—No te pases, Alois. A la chica no le hace falta oír tus chascarrillos.

—Ay, me temo que no estoy de acuerdo, Brigs.

—No me llames… Todavía estamos de guardia. Al menos finge que sabes comportarte con decoro, por el amor de las Tres —replica ella con cara de exasperación, y luego se da la vuelta.

—En realidad me adora —le susurra Alois a Liesel, aunque también me mira a mí.

Mi prima se tapa la boca para reírse, pero yo aprieto la mandíbula.

Puedes confiar en ellos, me asegura la voz de repente.

Me agarro a la barandilla para no perder el equilibrio. Esta sensación es diferente después de descubrir quién me está hablando. O qué me está hablando, mejor dicho.

Un escalofrío me sacude los pulmones.

«Pero ¿puedo confiar en ti?», le pregunto.

Brigitta nos lleva a una sala enorme. Está tan alta que el rellano de la puerta sobresale de la copa del árbol. Aquí arriba sopla un viento cálido y primaveral, porque la magia de este lugar mantiene a raya el frío del invierno. Aun así, es la altura lo que me deja sin aliento. Nos encontramos en la cima de la Selva Negra, o del mundo, incluso. El cielo azul parece infinito, y agradezco el hecho de que me haga sentir increíblemente diminuta. Debajo de este firmamento soy insignificante, prescindible.

Consigo respirar con dificultad antes de que Brigitta abra una de las dos puertas con grabados ornamentales. Cuando están cerradas, la madera pulida de abedul dibuja otro símbolo con tres lunas.

—Ahora hablaréis con nuestro Consejo. Nos ordenaron que los avisáramos en cuanto llegarais —dice Brigitta, y nos invita a entrar con un gesto de la mano.

—Vaya, me alegra saber que nos estaban esperando —murmuro, pero después me regaño a mí misma. No puedo permitir que los nervios me jueguen una mala pasada. Y tampoco debo tratar a esta gente como a un enemigo, al menos hasta que decida cómo gestionar toda esta… situación.

El interior de la sala es espacioso y luminoso, con paredes de color lavanda pálido y ventanas gigantescas que dan a las copas de los árboles; el bosque se extiende por todas partes, y sus hojas verdes rozan el límite del cielo azul. Las paredes de la estancia están cubiertas de estanterías con decenas libros, muchos más de los que había visto nunca en un mismo sitio, pero también hay pergaminos, herramientas variadas para elaborar pociones y reliquias mágicas como las que teníamos en Birresborn: huesos, ramitas y morrales.

En esta habitación tengo al alcance de la mano más materiales que en todo Birresborn, y la ostentación constante de los lujos del Pozo me deja un regusto iracundo en la boca. Me siento tan aturdida que casi me pierdo el ajetreado centro de la sala.

Enfrente de la puerta hay una mesa con tres personas alrededor, que levantan la cabeza al vernos. Están trabajando con un surtido inmenso de ingredientes; no sé qué clase de hechizo pueden estar preparando con tantos materiales. La angélica y la raíz de bardana podrían ser para un conjuro defensivo, mientras que los dos largos cirios unidos con una cuerda podrían estar destinados a un conjuro de rotura. Reconozco muchos más componentes, pero son las miradas de los brujos las que captan mi atención.

Liesel y yo nos detenemos nada más entrar. Siento que me ruborizo, porque soy consciente de que el viaje me ha dejado cubierta de mugre y agua de río, y esta gente tiene un aspecto impecable. Llevan prendas elegantes, que yo no habría podido ponerme ni en sueños, y sus peinados consisten en largas melenas lisas o en moños altos decorados con vegetación.

Luego estamos Liesel y yo, llenas de suciedad y sangre. Y además nos sentimos hambrientas, sedientas y doloridas por haber dormido en el suelo.

—Ya han llegado nuestras campeonas —anuncia el hombre de en medio con voz tensa, como si le costara mostrarse amable porque nuestra apariencia le genera rechazo. Se pone derecho y da una palmada agitando su cabello, tan rubio que parece blanco—. Abnoba lleva mucho tiempo preparándonos para tu visita, Liesel. Está encantada contigo.

—¿A ti también te habla? —pregunta mi prima con tono alegre, acercándose a él.

El hombre sonríe, una expresión que le cambia la cara. Sus ojos amables brillan con un resplandor paternal.

—No tanto como a ti, imagino. Nosotros nunca podríamos tener un vínculo tan profundo con ella. Somos el sacerdote y las sacerdotisas del Pozo. Mi nombre es Rochus. Esta es Philomena —dice señalando a una mujer, que endereza la espalda y agacha la cabeza como saludo. Sus curvas voluptuosas destacan aún más gracias a su impresionante vestido turquesa. Me pregunto si será el mismo que llevaba Perchta en la visión, porque son iguales—. Y ella es Cornelia.

La segunda chica parece de mi edad, y su cabello cobrizo me recuerda al de Alois. Sigue encorvada sobre la mesa, golpeteando con el dedo un pergamino cerrado. Me observa de una manera que no logro descifrar, con los ojos entrecerrados y una mirada calculadora.

—Tus subordinados pueden marcharse ya, wächterin Brigitta —comenta Rochus, bajando notablemente la voz y perdiendo la formalidad.

—Pensaba que enseguida acompañaríamos a las chicas a sus aposentos. Han viajado desde muy lejos… —protesta Brigitta con las cejas alzadas.

—Y ahora tienen que ponerse manos a la obra, wächterin. Podrán descansar otro día. Diles a tus subordinados que se vayan. Tú quédate si quieres.

Brigitta nos contempla con una inquietud que me pone todavía más nerviosa.

Al final asiente y les hace un gesto a los otros guardias, y luego se coloca a un lado. Rochus da un paso hacia nosotras con los brazos abiertos.

—Necesitamos que nos ayudéis cuanto antes —prosigue, con una sonrisa tensa—. Una gran amenaza pesa sobre nuestras fronteras, y sabéis bien a qué me refiero. Las diosas os han enviado aquí en el momento perfecto…

—¿De verdad tenemos pinta de campeonas divinas? —le interrumpo, agitando la mano para señalarnos a mí misma y a Liesel.

¿No se da cuenta de lo absurda que es esta situación? Liesel solo tiene diez años. Le han arrebatado la infancia, y ahora Abnoba le está exigiendo que se implique todavía más.

Rochus suelta un profundo suspiro. Detrás de él, Philomena sigue moliendo algo con violencia en un mortero. La mirada de aversión de la mujer pasa de un pergamino a nosotras, y después regresa al papel.

—La chica tiene derecho a sentirse frustrada —dice Cornelia. La sacerdotisa pone un dedo en una de las velas apagadas y acaricia la cuerda que la conecta con la otra—. Creo que se han ganado una explicación detallada, Rochus. No puedes ponerlas a trabajar sin más.

—Ya estamos sintiendo los efectos del ataque de Dieter, ¿y ahora quieres que perdamos más tiempo? —le espeta Philomena con cara de ira.

—Sí, exacto —contesta Cornelia, sonriendo con frialdad—. Las diosas las han elegido a ellas, ¿no? Nuestras campeonas se merecen un mínimo de respeto.

No me gusta que hablen así de nosotras. Y tampoco me agrada la manera en que Philomena añade más hierbas al mortero para aplastarlas con fuerza. La mujer me lanza un resoplido, como si fuera yo la que está discutiendo con ella. La verdad es que me gustaría discutir, pero no tengo ni idea de lo que está pasando.

—Queréis que os ayudemos a pararle los pies a Dieter, y ese también es nuestro objetivo —les recuerdo.

—Me temo que nuestros problemas no se arreglarán solo con detener a Dieter —afirma Rochus—. Si consigue atravesar la barrera del Pozo y daña el Árbol del Origen, no solo erradicará la magia que usamos todas las brujas, sino que también romperá nuestro vínculo con las diosas. Por eso habéis venido —hace una pausa para tomar aliento—, para proteger el Pozo, a nuestras diosas y el propio futuro de la magia.

—Y la solución es huir como cobardes —replica Cornelia, moviendo la mano sobre la superficie de la mesa.

Me fijo de nuevo en los ingredientes mágicos, y ahora distingo algunas hierbas más: belladona y beleño negro.

El miedo me invade el estómago con todo su peso. ¿Están preparando una poción vinculante?

No obstante, esas hierbas también tienen otros usos. Será mejor que me concentre en respirar.

—¿Preferirías que lucháramos? ¡No somos guerreros! —grita Philomena, agitando la maja del mortero delante de Cornelia.

—Antes lo éramos —responde la otra bruja con un tono grave y controlado, una especie de ronroneo furioso.

—Guerreros —repito, bajando uno de los escalones que lleva a los asientos de la sala—. La gente ha reaccionado a esa palabra cuando… —no quiero mencionar a Otto aún— cuando alguien la ha pronunciado después de nuestra llegada.

—Así es como funcionaba este mundo tiempo ha —comenta Cornelia, que todavía mira a Philomena con ojos fulminantes—. Los guerreros y los campeones vivían fuera de la barrera, y los sacerdotes dentro. Sin embargo, esas tradiciones antiguas quedaron olvidadas hace mucho.

—¡Sabía que esta conversación se convertiría en otra discusión sin sentido! —chilla Philomena—. Ya hemos tomado una decisión. Aunque las campeonas no estuvieran aquí, no somos…

—Guerreros y brujas —interrumpe Cornelia, girándose hacia mí. Me quedo helada al sentir la intensidad de su expresión—. El proceso de selección de las parejas se basaba en sus habilidades, en sus corazones. A veces elegían a un mortal y una bruja, y en otros casos a dos personas de sangre mágica. Se bebían la poción vinculante para unir sus fuerzas y compartirla magia, pero la cosa no acababa ahí. Sus almas se fundían en una. Esa era la versión suprema de nuestros poderes.

Abro los ojos como platos. La bola de miedo que me presiona el estómago se expande aún más. Los ingredientes de la mesa y la mención de la poción vinculante no pueden ser una mera coincidencia.

¿Qué es lo que quieren que hagamos?

—El acto de elaborar pociones vinculantes y llevar a cabo su ritual solía ser una vocación honorable —prosigue Cornelia, posando en Philomena una mirada incisiva y acusadora—. Está pócima será más efectiva que cualquier otro plan. El poder combinado de dos individuos podría hacerle frente a Dieter.

—En eso estamos de acuerdo —coincide Philomena con mordacidad—. Lo único que puede salvarnos es una pareja de brujas vinculadas.

—No si lo hacemos como tú pretendes. Si fuera por ti, ¡nos quedaríamos escondidas detrás de la barrera! —replica Cornelia.

—¿Cómo queréis que os ayudemos? —pregunto. Mi voz silencia la sala de golpe.

—Vamos a hacer que la barrera del Pozo sea impenetrable —responde la chica. Habla con tanta franqueza que Philomena y Rochus profieren un ruidito de advertencia, pero yo no aparto la vista de ella. El temor me va atenazando a medida que asimilo sus palabras—. Y así separaremos el Pozo y el Árbol del Origen del resto del mundo. No obstante, no podríamos lanzar un hechizo tan complejo sin vinculamos con una campeona. Y las diosas os han traído a las dos hasta aquí por esa misma razón.

—¿Qué? ¿Y cómo afectaría eso a la magia? —inquiero inclinándome hacia delante.

—La magia del pozo permanecería en el interior de la barrera, mientras que la magia salvaje se quedaría en el exterior —explica Rochus.

Toda la ira que he ido acumulando se entremezcla con el miedo de mi estómago, lo que da lugar a una mezcla tóxica de pavor, furia, preocupación y rabia.

El Pozo y sus brujas no han movido ni un dedo mientras los horrores del mundo real nos eliminaban una a una. Y ahora, a pesar de tener los recursos suficientes para salir ahí fuera y detener a Dieter, solo piensan en aislarse del todo, de forma permanente. Es como si no fuéramos de la misma especie, como si no compartiéramos la misma magia y las mismas diosas, como si todo esto no tuviera importancia alguna.

—Pero Dieter todavía podrá usar la magia salvaje —protesto—. La caza de brujas no acabará nunca, y además no quedarán brujas reales a las que acusar. ¿De verdad permitiréis que mueran personas inocentes por prejuicios inspirados en nuestra existencia? No os bastó con dejar nuestro destino en manos de los hexenjägers, ¡ahora pretendéis prender las hogueras vosotros mismos!

—No debería sorprenderme que la campeona de Holda apoye estas tonterías presuntuosas —comenta Philomena con exasperación. Me lanza una mirada de reprobación y añade—: Tu hermano ha logrado debilitar nuestra barrera gracias a la magia salvaje. ¡Nada menos que nuestras fronteras! Si es capaz de hacer eso, imagina el caos que sembraría aquí.

—Pues Holda siempre me insta a utilizar magia salvaje —anuncio con rotundidad, sin molestarme en suavizar el golpe.

Toda la habitación se queda helada.

—¿Cómo te atreves? —ruge Philomena—. ¡Estás acusando a una diosa de fomentar el uso de unas fuerzas corruptas y prohibidas! ¿Sabes siquiera qué es la magia salvaje? ¿Eh? Es la energía sobrante que se genera tras llevar a cabo actos malvados. ¡Ninguna diosa se atrevería a jugar con algo así! ¡Ni siquiera una conocida por ser impredecible!

Sin embargo, Cornelia no aparta sus ojos entornados de mí.

—¿De verdad te ha pedido eso? —me pregunta, intrigada.

Asiento con la cabeza.

—La magia salvaje es seductora —interviene Rochus—. Se le da bien camuflarse y manipular a la gente. Al fin y al cabo, persuadió a tu hermano.

—Yo no estaría tan segura —le espeto al hombre, que se encoge claramente—. Empiezo a pensar que la magia salvaje no tiene nada que ver con el bien y el mal. La magia del mundo exterior se vuelve más poderosa a medida que Dieter debilita la barrera protectora del Pozo. ¿Cómo es eso posible? ¿Cuál es el verdadero objetivo de vuestras defensas? ¿Impedir la entrada del mal o… impedir la salida de otra cosa?

Rochus se pone blanco como el papel, y Philomena balbucea detrás de él con la cara colorada.

—Creo que Holda eligió a mi hermano como su campeón y lo empujó a utilizar la magia salvaje por alguna razón desconocida, igual que a mí —prosigo—. Sin embargo, Dieter empleó sus enseñanzas para hacer daño a la gente. Cuando la diosa se dio cuenta de lo que había provocado, ya era demasiado tarde. Ahora no tengo claro si la magia salvaje es tan malvada como decís… Quizá mi hermano fuera un perturbado desde el principio, y ya está.

Se acabó. Por fin he vomitado todas las verdades que mantenía ocultas, todos mis miedos y pesadillas. Me las he arrancado del corazón y las he dejado tiradas a los pies de unos extraños.

—Puede que sea la campeona de Holda, pero eso no significa que vaya a postrarme ante vosotros —gruño—. Y tampoco acataré vuestro ridículo plan sin protestar. Si decido beberme la poción vinculante, no será para unirme a una persona que solo esté interesada en utilizarme.

Me viene a la cabeza la cara de Dieter, su sonrisa orgullosa cuando me ofreció la poción vinculante. En el fondo, yo sabía que solo quería robarme la magia.

—Tienes todo el derecho del mundo a rechazar este plan descabellado. No es más que una versión desvirtuada de uno de nuestros mayores honores —me apoya Cornelia.

El rostro de Philomena se ensombrece; me mira con el ceño fruncido, ignorando a su compañera.

—Ya hemos reunido todos los componentes de la barrera, y nos queda muy poco para completar los hechizos vinculantes. Solo falta que una de vosotras se beba la poción. No os hemos traído para pediros permiso, campeonas —me advierte con sorna—. Estáis aquí porque sois necesarias, y nos ayudaréis a salvar nuestra magia, os guste o no. De lo contrario, os arrepentiréis de haber pisado nuestro hogar.

36 - Otto

OTTO

Hilde me da una botella de su mejor cerveza y se sienta enfrente de mí. Solo lleva un par de semanas en la Selva Negra, desde que Fritzi la mandó aquí, pero ha hecho cuanto ha podido por personalizar la cabaña. Veo muchas cosas que me recuerdan a nuestro hogar. Por ejemplo, ha tejido una colcha con el mismo patrón que la que tenía nuestra madre, y ha colocado los muebles igual que en nuestra casita. Sin embargo, el caldero de la chimenea es más nuevo, no es el que usaba nuestra madre para preparar su cerveza. La mesa no tiene ni un rasguño, porque Hilde no se ha pasado años cortando pan encima de su superficie. Y tampoco hay marcas en las paredes, porque ningún niño ha jugado a los espadachines con el atizador de la chimenea, como hacía yo de pequeño.

Se parece a nuestro hogar, pero no lo es.

—No he podido volver —comenta Hilde con una sonrisa, como si me leyera la mente.

—Pero yo sí habría podido —le digo—. Tendría que haber buscado una manera de rescatar tus pertenencias…

Tras la detención de Hilde por brujería, la propiedad de la casa pasó a manos de la Iglesia. Estaba tan preocupado por descubrir el paradero de mi hermana que no me detuve a pensar en las consecuencias, en lo que pasaría con el hogar donde ella nació y creció.

—No eran más que objetos —responde ella sacudiendo la cabeza.

De todas formas, se me parte el corazón al pensar en todo lo que ha perdido Hilde, en todo lo que no ha podido recuperar. Mi padre le arrebató a su madre, la Iglesia le quitó su casa, y yo le robé la libertad, aunque el arresto fuera idea suya.

—Este lugar es muy agradable —me asegura Hilde. Se inclina hacia mí y añade—: Me han dicho que puedo quedarme. No les importa que yo no sepa hacer magia, y voy a aceptar la oferta, Otto.

—Sabes que me he enfrentado a una diosa de verdad para llegar hasta aquí, ¿no? —le pregunto—. Visitarte será un poco… difícil.

—Pero merecerá la pena —replica ella con un encogimiento de hombros.

—Por supuesto —contesto con sequedad—. Es decir, luchar contra un panteón forma parte de las obligaciones de todo hermano mayor, ¿verdad?

—Solo pretendo que te mantengas activo, nada más —resopla Hilde con arrogancia—. A decir verdad, cruzar el Imperio entero y liarte a puñetazos con una diosa es lo menos que podías hacer por mí.

Le tiro el trapo de la mesa y ella lo aparta de un manotazo, riéndose. Esbozo una sonrisa, pero mi semblante se vuelve serio en cuanto ella se agacha a recoger el paño. Aunque mi encuentro con Holda no haya sido la pelea cuerpo a cuerpo que Hilde se imagina, la experiencia me ha dejado conmocionado igualmente. No me imagino pasando por ello de nuevo, sobre todo porque las diosas me torturarán de forma diferente cada vez, sin duda.

Me recoloco la máscara de alegría antes de que mi hermana se incorpore con el trapo en la mano.

—Tienes visita —la aviso, señalando la ventana con la cabeza.

Hilde se acerca a la puerta y la abre.

—¿Vienes en busca de cotilleos o de cerveza? —pregunta mi hermana con tono desenfadado.

—¿No puedo querer las dos cosas? —responde un chico con cara traviesa.

Cuando entra en la cabaña, veo la larga melena negra que le cae por la espalda. Parece más joven que Hilde, pero no creo que se lleven muchos años. Se ha perforado la parte superior de las orejas, de donde cuelgan unos largos cordones de plata, y varios tatuajes le decoran los brazos, resaltando sus bíceps fibrosos. No obstante, no va tan decorado como los guardias que han acompañado a Fritzi y Liesel hasta el Consejo de Sabios.

—Te presento a Caden. Es el hermano menor de Brigitta —me explica Hilde mientras el chico se deja caer en una de las sillas vacías. Luego se gira hacia él y le pregunta—: ¿Dónde se han quedado los demás?

—¿Los demás? —repito yo.

—Ah, es que siempre está de juerga con una pandilla de jovenzuelos.

—¡No estamos de juerga! Lo que hacemos es patrullar —protesta Caden. Hilde le lanza una mirada dubitativa, pero el chico me señala con el pulgar—. Este tío les pone nerviosos.

—Ah, claro, porque Otto es muy intimidante —dice mi hermana con sarcasmo.

—¡Oye! —me quejo.

Sin embargo, es cierto que Caden tiene pinta de sentirse intimidado. Ha pegado un respingo al oír mi voz, y se ha sentado al lado de la puerta, en la silla más alejada de mí.

—Las diosas lo han elegido como guerrero —le susurra el chico a Hilde.

—Eh, que sigo aquí —murmuro—. Parece que las noticias vuelan.

—Es normal, porque estamos hablando de guerreros —confirma Caden, mirándome a los ojos por primera vez.

Está deseoso de demostrar su valía, de conseguir reconocimiento. En ese sentido, me recuerda a Johann y a los otros reclutas jóvenes del ejército de hexenjägers. Ese tipo de pasión ayuda a los chicos a convertirse en hombres, pero también puede empujarlos a tomar malas decisiones, a malgastar su lealtad con las organizaciones equivocadas.

—Aunque Holda me haya elegido como guerrero, ¿qué tiene eso de especial? —le pregunto—. Es decir, me he encontrado con un pelotón de guerreros nada más llegar.

—Brigitta y los demás son guardias, no guerreros —insiste Caden.

—Los guerreros solo aparecen en las leyendas —explica Hilde—. Las diosas los seleccionan para luchar junto a una bruja, así que tienen un «destino» —añade, entrecomillando la última palabra con los dedos en un gesto tan respetuoso como burlón.

—¡Hilde! —grita Caden con los ojos muy abiertos.

—Si le han asignado ese papel, merece saber lo que conlleva —replica ella con una expresión impaciente que conozco muy bien.

—Él no es brujo.

—Como he dicho antes, sigo aquí —repito.

—Yo tampoco soy bruja —se justifica Hilde, ignorándome.

—¡Y mi hermana ha hecho mal en contarte tantas cosas! —espeta el chico.

Hilde me mira por el rabillo del ojo, ruborizada. Eso no es… típico de ella.

—¿Te refieres a Brigitta? —pregunto sin apartar la vista de Hilde, que se pone más colorada y se da la vuelta.

Caden asiente de manera despreocupada, sin saber que mi hermana está manteniendo en secreto su vínculo con Brigitta. El chico se pone a hablar con Hilde en voz baja, así que me levanto y cruzo la habitación para coger otra cerveza. Hay varios ramitos de flores secas colgados en la ventana. No obstante, no se trata de hierbas pensadas para cocinar o preparar cerveza; son rosas.

Cuando vuelvo a sentarme, Caden se inclina y me observa.

—Hacía… siglos que las diosas no elegían a un guerrero —me dice—. Pero si Holda te ha seleccionado…

—Eso es lo que me dijo —le interrumpo.

—… esta podría ser la señal que estábamos esperando.

—¿Qué señal?

—Algunas brujas están pensando en marcharse del Pozo —toma la palabra Hilde.

Parpadeo varias veces, confuso. ¿Adónde piensan ir? Aquí pueden vivir a salvo.

—Queremos luchar —declara Caden, golpeando la mesa con el puño—. ¡Estamos hartos de huir y escondernos!

Hilde le sonríe con cariño. Tener una hermana tan fuerte y respetada como Brigitta debe de ser duro para Caden, porque él sueña con ser como ella.

—Entonces, ¿por qué seguís aquí? Si os apetece iros, ¿por qué no lo hacéis? —pregunto.

Huelga decir que el chico no podría pasearse por Tréveris con tantos adornos y tatuajes paganos, pero no le costaría mucho ocultar esas peculiaridades. Además, hay aldeas que lo recibirían con brazos abiertos, como el lugar donde vivía Fritzi.

—A ojos del Consejo, el Pozo es más importante que la gente —responde mi hermana por él.

—Se suponía que el Pozo debía ser un lugar seguro —susurra Caden mirándose las manos—, pero se ha convertido en una prisión.

Observo al chico durante tanto rato que empieza a sentirse incómodo. Después me vuelvo hacia Hilde, y sé que ella me entiende.

Nuestro hogar también tendría que haber sido un lugar seguro, pero nuestro padre era un tirano, y nosotros no éramos más que un par de niños. ¿Adónde podíamos haber ido? ¿Quién hubiera podido ayudarnos? Acudí una vez al sacerdote de nuestra iglesia local, en Bernkastel. Le hablé sobre las tendencias violentas de mi padre, y el hombre solo asintió y lo elogió por castigar como Dios manda a unos críos maleducados. A su vez, Hilde le pidió consejo a una vecina. Aunque la mujer se mostró comprensiva, solo nos contó lo horrible que era vivir en la calle, y las penurias que sufren las familias sin maridos ni padres.

Todavía recuerdo lo que dijo esa mujer mientras nos echaba de su casa: «No habléis de este tema con nadie más. Al menos tenéis un techo bajo el que cobijaros. Al menos estáis a salvo».

«A salvo».

Caden no se equivoca.

La seguridad puede limitarte tanto como una prisión.

—Para algunos de nosotros —prosigue Caden, levantando la vista hacia mí—, tu llegada es una señal de que no podemos seguir encerrados en la Selva Negra, bajo asedio.

Fritzi y Liesel insistieron en que debíamos venir a la Selva Negra. Tras tanto esfuerzo y tanto viaje, ahora es posible que este sitio no cumpla nuestras expectativas.

—Según los rumores… —añade el chico, lanzándole una mirada significativa a Hilde—, el Consejo ha insinuado que nuestros hechizos de protección no son lo suficientemente fuertes. Al parecer, no podrán impedirle la entrada a un brujo como él, que se ha revuelto contra el Pozo.

—Al Consejo le gustan demasiado los secretos —comenta mi hermana con el ceño fruncido.

—No sabemos en qué consisten todos sus planes —dice Caden con un encogimiento de hombros—, pero si las diosas te han nombrado guerrero, las cosas podrían cambiar…

El joven me contempla como si yo fuera la personificación de todas y cada una de sus esperanzas.

«Guerrero».

La palabra que me ha representado durante los últimos años era «cazador». Aunque solo se tratara de un disfraz, lo he llevado puesto con destreza. Pensaba que no volvería a blandir una espada después de dejar atrás a los hexenjägers. Sin embargo, ahora una diosa me ha elegido como guerrero.

Puede que Holda se refiriera a eso, a que debo luchar en defensa de Fritzi y el Pozo. Y si peleo lo suficientemente bien, quizá la barrera deje de ser necesaria.

Es evidente que ha mantenido a Dieter fuera, al menos por ahora, pero también ha encerrado en el Pozo a Caden y el resto de las brujas.

37 - Fritzi

FRITZI

Contemplo con la boca abierta a Philomena, que adopta una expresión de superioridad, con el rostro colorado. Cornelia le lanza una mirada fulminante.

—No puedes forzarlas a participar —susurra, espantada.

En cuanto a Rochus, está hecho un basilisco.

Su fachada se resquebraja por primera vez conforme se acerca a mí con brusquedad. Cuando Liesel se encoge, una mueca de arrepentimiento se dibuja en la cara del hombre, pero apenas un instante después, se gira de nuevo hacia mí, iracundo.

—No conoces nuestras tradiciones ni nuestras costumbres —me dice—, y por eso te perdonaremos este exabrupto y estas acusaciones. Si tú…

—En ningún momento os he pedido que me perdonarais —le interrumpo—. Si no conozco esas cosas, es culpa vuestra, porque decidisteis abandonamos. Y ahora pensáis abandonar a todo el mundo otra vez. Voy a dejarlo bien claro: esta campeona no va a participar en vuestro plan.

Rochus parece arredrarse durante un segundo.

—Bueno, por eso las diosas nos han enviado a dos brujas que pueden tomarse la poción vinculante, en lugar de una sola —comenta.

—Yo tampoco os ayudaré a traicionar a la gente —declara Liesel mirándolo a la cara.

—Tú eres muy joven, pequeña —comenta él, extendiendo la mano hacia mi prima—. No entiendes…

Me preparo para abalanzarme sobre él, porque no permitiré que la toque. Sin embargo, Liesel frunce los labios, y todas las velas de la habitación comienzan a arder con más intensidad que antes. Al presenciar este fulgor repentino, Rochus se echa hacia atrás.

—Sí que lo entiendo —le asegura la niña con un tono completamente desprovisto de emoción—. Mejor que tú, además. Vosotros solos sabéis esconderos aquí y juzgarnos. A mí me encerraron en un armario. ¿Eso lo visteis? Me torturaron. Disponíais del poder necesario para intervenir, y aun así no hicisteis nada.

—Claro que lo vimos, pequeña. Lo vimos y… —intenta justificarse Philomena con los brazos tendidos.

—Creo que Abnoba se avergüenza de vosotros —la corta Liesel—. Sí, le dais vergüenza. Por eso nos ha mandado aquí, para deteneros. Nosotras hemos venido a ayudar, a frenar a Dieter, y vosotros solo queréis esconderos. No estáis haciendo el más mínimo esfuerzo. Acatáis vuestras propias reglas con tanta rigurosidad que habéis olvidado a quién deberían proteger.

—Abnoba desea que la barrera sea impenetrable, solo cumplimos su voluntad —argumenta Rochus.

—¿Ella os pidió personalmente que hicierais esto? —pregunta Liesel, y un destello de agonía atraviesa su rostro desencajado. El silencio que sigue a sus palabras es tan breve como abrumador. Mi prima tuerce el gesto en señal de concentración, y sacude la cabeza antes de que yo pueda intervenir—. Abnoba dice que la decisión dependía de vosotros, no de ella.

Liesel me da la mano. Aunque tiene la palma ardiendo, no manifiesta su rabia reprimida de ninguna otra forma. No obstante, son sus temblores y su aspecto extenuado lo que me rompe el corazón.

—Esta no es nuestra única opción para pararle los pies a mi hermano —afirmo ante los presentes—, pero seguiremos hablando de ello por la mañana. Mi prima y yo acabamos de hacer un viaje larguísimo, y creo que nos vendría bien comer algo. Y darnos un baño, quizá. Por ahora no se puede decir que los habitantes del bosque nos hayan impresionado con su hospitalidad.

—Tenéis razón. Seguidme —nos indica Cornelia, rodeando las sillas.

Les lanza una mirada fulminante a Rochus y Philomena. Cuando se acerca a la entrada, Brigitta se une a nuestro grupo y nos abre la puerta.

Tras salir juntas al exterior, las cuatro nos vemos envueltas en la luz blanca y cegadora del altísimo cielo. La puerta se cierra a nuestra espalda, y oigo cómo Rochus y Philomena hablan en susurros; algo cae al suelo y se rompe en pedazos.

Cornelia me contempla con detenimiento desde el rellano de la sala de reuniones, y después agacha la cabeza con solemnidad.

—Me disculpo por la emboscada que os han tendido. Les dije que hacían mal en meteros de lleno en este asunto, pero tenían miedo de que ocurriera algo como esto, de que os negarais a participar en su plan.

—Y tú también te niegas —adivino.

Ella sonríe y señala el ajetreo que hay debajo de nosotras, bajo las copas de los árboles. Los habitantes del bosque están dispersos por todo el lugar, esforzándose con frenesí en reforzar las defensas de la barrera, que se han debilitado por culpa de Dieter.

—Hemos tardado demasiado en reaccionar —susurra la sacerdotisa—. Ahora solo nos quedan alternativas drásticas que son tan perjudiciales como el problema en sí mismo.

Liesel bosteza con tanta fuerza que se choca conmigo, y apenas consigue taparse la boca con la mano.

Cornelia la observa con una sonrisa.

—Venid conmigo. Ya habéis hecho suficiente por hoy —nos dice.

—¿Seguro? —pregunto, al tiempo que me ruge el estómago.

Dieter ya nos pisaba los talones cuando llegamos a la Selva Negra. Si está tan cerca y la barrera ha perdido resistencia…

Les he asegurado con confianza que teníamos tiempo para descansar, pero solo lo he hecho por el bien de Liesel. Ahora que lo pienso mejor, ¿qué opciones tenemos realmente?

Vinimos aquí en busca de refugio, como mínimo. Sin embargo, si los habitantes del bosque solo pueden ofrecemos una huida digna de cobardes, mis incipientes temores acabarán cumpliéndose: tendré que enfrentarme a Dieter yo sola. Debo hacerme responsable del terror que ha sembrado mi hermano.

Aunque Otto no me lo permitirá. Él estará ahí conmigo, jugándose la vida tanto como yo.

Se me encoge el pecho al pensar en ello, y me planteo la posibilidad de dejarme caer aquí mismo, en los escalones de este supuesto lugar seguro, para ver si las pesadillas desaparecen mientras duermo.

—Seguidme —insiste Cornelia con amabilidad.

Cuando Liesel pierde el equilibrio tras dar un solo paso, Brigitta se acerca de inmediato y se ofrece a llevarla en brazos.

La niña acepta sin vacilar, y se le cierran los ojos en cuanto la mujer la levanta del suelo.

Empezamos a descender por los árboles. Miro de reojo a Cornelia mientras nos acercamos al puente de antes. Quiero hacerle mil preguntas distintas.

De repente, ella me mira a mí. La luz del sol le da un tono todavía más fogoso a su melena, y sus pálidos ojos resplandecen con un brillo acuoso.

—Gracias —me dice—. Sé que podríamos haberos presentado la realidad de nuestro mundo con más calma, y que lo habéis perdido prácticamente todo por llegar hasta aquí, pero agradezco de verdad tu presencia.

—Cuando me marche para plantarle cara a Dieter y detenerlo —comento, dejando claro que es un «cuando», no un «si»—, ¿me acompañarás? ¿Vendrás conmigo al mundo exterior?

Una parte de mí se queja a gritos de que le estoy pidiendo demasiado.

Pero yo no puedo cargar con todo el peso de esta situación. Esta sociedad debería ayudarme, porque yo no soy la única culpable de la destrucción de mi aquelarre.

Por eso se lo he preguntado. Y ahora solo me queda esperar a que ella diga algo.

Cornelia vacila. Su mirada recorre nuestros alrededores, los puentes, las casas y los edificios de los árboles. La gente se mueve entre las construcciones, llevando a cabo sus quehaceres diarios. Algunas personas se paran y nos observan, o se ponen a susurrar entre ellas.

—Sí —contesta a media voz, como si también estuviera convenciéndose a sí misma.

—¿Sí? —repito, con los hombros en tensión.

—He estado instando a Rochus y Philomena a hacer justo lo que tú me pides, a salir de aquí y combatir el problema sin más miramientos. Las amenazas que pesan sobre nuestra especie los tienen aterrados desde hace mucho, y nos han prohibido salir del Pozo porque el miedo les ha nublado el juicio. Por eso respondo que sí a tu pregunta, campeona —explica con una sonrisa—. Cuando llegue el momento en que debas enfrentarte a tu hermano, te aseguro que muchas personas se unirán a tu lucha por voluntad propia. Nos han tenido retenidos durante demasiado tiempo, y yo… —Cornelia toma aliento y aguanta la respiración unos segundos— se lo he permitido.

Siento que sus palabras me quitan un peso de encima. Ahora que estoy libre de esa carga, se me escapa un suspiro de pena infinita.

A decir verdad, lo más alentador es el hecho de que ella asuma una parte de la responsabilidad. Ya no soy la única que debe soportar este sufrimiento, este sentimiento de culpabilidad.

—Si eso ocurriera, Rochus y Philomena se enfadarían —presupongo.

Cornelia lo confirma con un asentimiento.

Trago saliva y estudio el camino que hemos seguido, la ruta que llevaba a la sala de reuniones.

—Algo empezó a gestarse hace muchísimo tiempo —prosigue Cornelia—. Antes de que yo me convirtiera en sacerdotisa, incluso. Las diosas no quieren decir nada al respecto, o quizá no pueden, pero hay…

—¿No pueden?

—Están obligadas a seguir las reglas de sus hermanas y el Pozo. Hasta las diosas viven con limitaciones, porque lo más importante es conservar la pureza de la magia.

—Empiezo a creer que esa pureza es simplemente otra forma de control.

Cornelia se gira hacia mí con brusquedad. Levanto la vista hacia ella, esperando encontrarme con una expresión despectiva o burlona.

Sin embargo, lo que recibo es una sonrisa.

—Me parece que vamos a llevarnos bastante bien, Friederike Kirch.

—Llámame Fritzi, por favor.

—Fritzi —repite ella, con la cara aún más alegre.

Extiende el brazo y señala varias casas construidas en la parte baja del árbol que estamos recorriendo. Brigitta se dirige hacia una de ellas, donde nos espera una mujer con un delantal de criada y un pañuelo que le cubre el moño. La señora toma a Liesel de los brazos de Brigitta y la lleva dentro del edificio sin despertarla.

—Podéis descansar en estas habitaciones, y pediré que os traigan comida —comenta Cornelia—. En cuanto al hombre que os acompañaba…, ¿se quedará en casa de su hermana?

Abro la boca unos segundos antes de empezar a hablar.

—Pues… imagino que sí —respondo al fin.

Querrá pasar tiempo con Hilde. No obstante, siento una punzada en el pecho solo de pensar en dormir lejos de él, en separarme de él después de pasar tantas semanas envuelta en su presencia.

Cornelia asiente y añade:

—Si te apetece, puedes asearte en los baños que hay al final de este…

Suelto un grito tan repentino que ella da un respingo, y después se echa a reír.

—Están justo al final de este árbol —continúa—. Cada sala de baño está aislada de las demás, y allí encontrarás todos los productos necesarios. Además, les diré que te lleven prendas nuevas. Y mañana por la mañana… —añade, pero vacila—. Mañana. Vendré a recogerte en persona. Así podremos hablar sobre estrategias para hacerle frente a Dieter.

—Gracias —le digo, agarrándole el brazo—. De verdad, gracias.

Cornelia pone su mano sobre la mía y me aprieta los dedos.

—No, Fritzi. —En su profunda mirada veo todas las cosas que aún no hemos dicho, las decisiones que aún no hemos tomado. Porque tendremos que luchar contra mi hermano. Y además de pararlo a él y a los hexenjägers, debemos arreglar las injusticias que tanta pesadumbre nos causan. Aun así, la esperanza todavía arde en sus ojos, y me permito el lujo de creer en esta chica, en la posibilidad de haber encontrado una aliada en esta situación tan incierta—. Gracias a ti.

Tras asegurarme de que Liesel está cómoda —la niña descansa en una camita muy agradable, tapada con muchas colchas—, bajo corriendo las escaleras que llevan a los baños.

No me cuesta demasiado localizar la zona que ha mencionado Cornelia. Un río estrecho serpentea entre los árboles, y las ramificaciones de su cauce han sido separadas por unos gruesos biombos de roble. Algunos de ellos tienen toallas o batas colgadas; imagino que esas salas están ocupadas. Sigo andando hasta que encuentro una vacía.

Está todo muy tranquilo. Sé que hay cientos de personas en los edificios de los árboles, y por aquí veo unas cuantas más que están reforzando la barrera con hechizos. Aun así, un silencio denso e implacable domina todo este espacio. Me recuerda al sosiego grandioso de un valle tranquilo o una mañana primaveral. ¿Será un efecto más de la magia de este sitio?

Este lugar es tan apacible que parece un sueño.

Sin embargo, para mí, esta paz es como una especie de advertencia.

Dieter está al otro lado de la barrera, intentando descubrir una entrada para corromper el Árbol del Origen con su magia salvaje. Ya no tiene a Liesel para darle respuestas, y tampoco consiguió que yo me vinculara con él, por lo que recurrirá a más sacrificios para fortalecer sus poderes. Pero ¿es eso verdaderamente necesario? ¿En qué consiste la magia salvaje? Solo sé que está conectada con la nuestra y que Holda me ha instado a utilizarla.

«¿Qué es lo que quieres?», le pregunto a Holda mientras me acerco a una sala de baño.

Los biombos de roble son gigantescos y están colocados uno tras otro, como una serie de puertas unidas entre sí. Cada panel lleva grabado el dibujo de un árbol. Al verlo, me percato de que es el árbol de mis sueños. Es decir, el Árbol del Origen.

Hay muchas cosas que no puedo explicarte, Fritzi.

Ya has oído las razones, responde Holda.

«Es por lo que ha dicho Cornelia», adivino. «No puedes contarme nada debido a las reglas que rigen tu existencia y la de tus hermanas. Por lo tanto, todo este secretismo se debe a que estás intentando decirme algo, pero tienes prohibido hablar con claridad. Y también intentaste que Dieter llegara a estas conclusiones».

Sí, responde sin pretextos, sin pausas.

«Y tus hermanas…», empiezo a decir, pero la vacilación se apodera de mí durante un instante. «Ellas no están de acuerdo en mostrarme lo que tú pretendes enseñarme. No quieren que me desveles este secreto, y por eso lo ocultaron con métodos mágicos».

Sí, repite, otra vez de inmediato.

Suelto un suspiro. Cuando me froto la frente, me doy cuenta de lo sucia que estoy. Por ahora debería aparcar este asunto a un lado, porque no es el momento de pensar en todo esto. Me daré un baño y luego buscaré a Otto para hablarlo con él. O para besarlo hasta que pierda el sentido y…

No obstante, Otto ya se encuentra en el estanque de esta sala de baño.

Todos los contenidos de mi mente se evaporan y se transforman en un silencio retumbante.

Está desnudo, metido hasta la cintura en el agua e inclinado junto a la roca más grande del río. Lleva el pelo, la cara y el cuello embadurnados con una especie de jabón espumoso, procedente de una pastilla que sostiene en una mano. Toma aire y se sumerge en el estanque. Después sale de nuevo a la superficie, flexionando todos los músculos del torso y la espalda, que relucen gracias al agua.

Profiero uno de los sonidos más vergonzosos e indecentes que han salido nunca de mi boca. Es como un gemido, un grito y una risita ahogada, todo al mismo tiempo.

Él se da la vuelta con rapidez, salpicándolo todo de agua.

Y entonces me ve.

Las mejillas se le ponen coloradas. El rubor le baja por el cuello y se extiende hacia su pecho cubierto de vello rizado y castaño, sus brazos flexionados y esos músculos en forma de uve que nacen en sus caderas y se hunden en el agua.

Lo estoy mirando fijamente. Nos quedamos callados durante un rato tan largo que Otto sonríe y da un paso hacia mí. Sale un poco más del agua, aunque no lo suficiente para dejar al aire cierta parte de su anatomía. Aun así, el agua le va cubriendo cada vez menos, hasta alcanzar una altura peligrosa. Mis pensamientos se convierten en un amasijo incoherente de grititos de pánico y gemidos desesperados.

—¿Estás bien? —me pregunta, dejando tras de sí una estela de jabón y pompas.

Siempre empieza por ahí, por asegurarse de que no me pasa nada.

Saben las Tres que su preocupación no apacigua en absoluto el caos de mi interior.

Así que yo tampoco me molesto en reprimirlo.

Hemos pasado por muchísimas cosas, y hemos sufrido demasiado. Ahora estamos aquí, temporalmente a salvo, y pienso aprovechar al máximo este momento.

Porque quizá no volvamos a tener uno.

No sé qué sucederá mañana, pero seguro que nos veremos enredados en toda esta batalla. Debemos frenar a los hexenjägers, además de acabar con mi hermano y su locura. Y todavía no sé si nos apoyarán todos los habitantes del Pozo. Puede que empecemos el día enfrentándonos a Rochus y Philomena.

La inmensidad de estas posibilidades y el peso de sus consecuencias me atenazan las entrañas y me congelan los músculos, como Perchta durante nuestro encuentro.

La gravedad de la situación cae sobre mí como una impactante ola de claridad, así que aparto mi mirada de Otto y tiro mi capa hacia atrás, al suelo del bosque.

A continuación, me quito las botas y las calzas.

Otto me observa, abriendo los ojos cada vez más.

—Me acabo de reunir con los presuntos sacerdotes y sacerdotisas del Pozo —le explico con naturalidad. Los dedos me tiemblan un poco mientras me desato los cordones de la túnica. Al final consigo levantarla para quitármela, y solo me dejo puesto el camisón interior. La prenda tiene el dobladillo manchado y está completamente desgastada del uso, por lo que la tela es finísima y casi transparente. Además, no ha terminado de secarse desde que me caí al río—. Querían que Liesel y yo los ayudáramos a endurecer la barrera del Pozo, porque pretenden volverla impenetrable. Por lo tanto, Dieter tendría vía libre para usar la magia salvaje, para sembrar el caos en el mundo de manera desenfrenada.

Otto da un paso en falso, y se forman ondas en el agua que lo rodea.

—Te… Imagino que te has negado a hacerlo, ¿no? —me pregunta.

—Claro que sí.

Pongo la túnica sobre el lecho de musgo que hay junto a las rocas del río, y me percato de que la respiración de Otto se está acelerando. Los músculos de su abdomen se tensan con más fuerza, y su pelo deja caer una gota de agua que le acaricia la piel.

—¿Y cómo han reaccionado ellos? —inquiere con los ojos ensombrecidos, luchando por concentrarse en la conversación.

Me quedo en silencio durante un instante y jugueteo con la fina tela que me cubre el estómago. La mirada de Otto provoca un efecto demasiado intenso en mi interior, exigiéndome que sienta esto, que sienta su presencia.

—Ahora mismo no me apetece hablar de ellos —consigo responder con un hilo de voz.

—¿Y de qué quieres…?

Me subo el camisón, me lo quito y lo tiro al suelo. Permanezco junto a la orilla del estanque, desnuda.

Nunca había visto nada tan erótico como el rubor que colorea las mejillas de Otto.

Él tensa la mandíbula, que se marca especialmente en la zona cercana a las orejas, y aprieta la pastilla de jabón con tanta fuerza que esta sale despedida y cae al agua con un ruido sordo.

Me echo a reír, y la efervescencia del sonido se apodera de mí. Escondo la cara entre las manos, pero no soy capaz de controlar las carcajadas.

Otto sonríe. Aunque el sonrojo de su rostro sigue siendo igual de intenso, los ojos le brillan con determinación, como si una emoción salvaje se hubiera despertado dentro de ellos.

—Liebste, métete en el agua —me pide, estirando la mano hacia mí.

Me pongo la mano en la cadera y le lanzo la mirada más desafiante de mi repertorio. No obstante, solo soy capaz de prestar atención a la manera en que él observa mí cuerpo. Su curiosidad se desplaza de una parte a otra, descendiendo hacia abajo.

—¿Qué suele pasar cuando me das órdenes, jäger? —replico con la garganta cerrada—. Además, necesitamos otra pastilla de jabón.

—Ya buscaré una después, hexe —gruñe él. Sé que Otto ya no puede reprimir más sus impulsos, porque tiene rígidos los tendones del cuello. Al mismo tiempo, yo me estoy dejando llevar por las necesidades contrapuestas de obedecerlo y tomarle el pelo—. Métete. En. El. Agua.

—¿Estás seguro? Creo que había más jabón cerca de…

Otto se lanza hacia el borde del estanque, coloca una mano sobre las suaves rocas de la orilla y se impulsa hacia arriba para agarrarme. Mis risas se transforman en un gritito cuando me aterra con fuerza el antebrazo y me arrastra de un tirón al agua oscura y sedosa.

38 - Otto

OTTO

Desde que Fritzi ha dejado caer el camisón al suelo, lo único que oigo son mis latidos atronadores, la ola de deseo que me fluye por todo el cuerpo. Y ahora que estamos abrazados y besándonos, siento que me encuentro en el ojo del huracán. El universo es un simple borrón que me rodea, pero ella… ella es el centro de mi atención, la paz serena del núcleo del mundo, el punto de luz perfecto que seduce a todo mi ser.

Le acaricio la espalda desnuda con las manos, empapadas de agua del estanque, y deslizo los dedos por su columna. Ella se arquea al notar el tacto, y su reacción me deja desarmado. Suelto un suspiro tembloroso.

—¿Estás nervioso, jäger? —me pregunta, con una voz que contiene una corriente de emoción muy reconocible.

—Ya no tengo ninguna duda: te necesito —declaro.

—Y yo a ti —susurra ella, pronunciando las palabras como si fueran una promesa.

—Quiero dejarte claro que esto no va a ser una aventura ilícita ni nada por el estilo —aseguro mirándola a los ojos—. Cuando digo que te necesito, me refiero a que lo quiero todo de ti, por y para siempre. Tu cuerpo no es lo único que me interesa, Friederike. Te quiero a ti, y me entregaré a ti con devoción. Te daré todo lo que desees.

—Pues deseo bastantes cosas —responde ella con una expresión alegre.

La estrecho entre mis brazos con más fuerza, acercándome a ella. Esa es mi manera de manifestarle mis deseos, que son los mismos que los suyos. Fritzi levanta la cabeza, y me apodero de su boca con un profundo beso. El agua caliente que nos baña la cintura nos anima a sumergirnos cada vez más. Regreso con ella a la parte más oscura del estanque, rezando en todo momento ante el altar que conforman sus labios.

En esta zona de mayor profundidad, el agua cubre por completo el pecho de Fritzi. Doy una vuelta sin soltarla, generando ondas que fluyen a nuestro alrededor, y la empujo contra la pared de roca lisa. Debajo de la superficie, le aprieto la cintura con los dedos, y ella se echa hacia atrás hasta que su espalda se arquea sobre el suave borde del estanque.

—Por favor —gime.

Me he pasado demasiado tiempo interpretando a un personaje falso, con las emociones bajo control y el rostro inexpresivo en todo momento. Sin embargo, cuando ella me mira en este instante, sé que le estoy mostrando hasta los rincones más recónditos de mi alma, el deseo anhelante que no puedo ni quiero esconder.

A ella no pienso ocultarle mi verdadero yo.

Saco una mano del agua y dejo que las gotas, relucientes como diamantes, caigan sobre su cuerpo. Le acaricio la piel, pasándole las yemas con delicadeza por el cuello. Después muevo la mano hacia el valle de sus pechos, y continúo bajando hasta las zonas que se encuentran debajo del agua.

Llevo muchísimo tiempo soñando con esto, con Fritzi, así que me deleito con cada momento, con cada sabor. Me inclino sobre ella y recorro con la lengua el borde de su oreja. Degusto la manera en que se estremece al sentir mis dedos, y los gemidos suplicantes que profiere con sus labios rosados. Intento resistirme y esperar, porque quiero alargar estos instantes. Me cuesta una barbaridad, pero es la tortura más deliciosa que he sufrido nunca.

—Otto —me urge Fritzi con voz autoritaria.

Se roza contra mi mano con impaciencia, diciéndome con el cuerpo que necesita más de mí. No consigo reprimir la carcajada que me sube por la garganta. Es evidente que me desea tanto como yo a ella, y una parte de mí adora esa certeza. No obstante, el resto de mi ser solamente siente una sed insaciable.

Me echo hacia atrás un poco, flotando en el agua. Fritzi trata de aferrarse a mí con las piernas, pero dejo que el agua me arrastre y me zafo de ella. Su cuerpo flota delante de mí.

Es un verdadero festín, y pienso saborearlo.

Le levanto las caderas conforme acerco la lengua a su sexo cálido y dulce. Nuestros movimientos sacuden el agua y generan pequeñas olas que acarician y oscurecen su pelo. Ella se hunde un poco y roza la superficie del estanque con los hombros, dejándose llevar por el tacto de mis labios.

Admiro todo su cuerpo mojado con mis manos, que se deslizan por sus curvas y presionan contra sus músculos tensos cuando ella me suplica que no pare.

Y yo tampoco tengo intenciones de parar.

Avanzo hacia ella en el agua, y sigo sujetándole el cuerpo mientras devoro sus labios con un intenso beso. Fritzi imita cada uno de mis gestos y me rodea el cuello con los brazos para impulsarse y abrazarse a mí. A continuación, inclina la cabeza y me lame la mandíbula, mordisqueando la piel al mismo tiempo. Ahora soy yo quien gime y pide más entre ruegos.

—¿Quieres más, jäger? —susurra ella—. Pues ven aquí.

Aferró sus caderas debajo del agua. Cuando nuestros cuerpos se encuentran, se funden por fin en uno. El velo de deseo que ha caído sobre nosotros va envolviéndonos cada vez más, y solo soy capaz de pronunciar el nombre de Fritzi una y otra vez, como una plegaria que nunca dejaré de recitar.

Después de acabar, descubrimos unas mantas grandes y mullidas junto a la entrada de la sala de baño, además de ropa. A mí me han dejado una túnica sencilla pero práctica, mientras que a Fritzi le han traído un camisón nuevo y un vestido verde con aberturas laterales y bordados decorativos de color dorado. Montamos un pequeño nido al lado de las piedras lisas y sombreadas que hay en el extremo opuesto del estanque, y observamos el vapor que irradian las aguan termales.

—Bueno, al menos podrás contar algo interesante cuando vuelvas a confesarte —murmura Fritzi riendo.

—Durante las confesiones solo se habla de pecados —comento, con los dedos enredados en su cabello.

—Pues lo que hemos hecho me ha parecido bastante pecaminoso —replica ella con tono burlón.

—No —niego con rotundidad—. El amor nunca puede ser un pecado.

Fritzi se apoya en los codos y me contempla.

—Lo dices en serio —se percata, maravillada.

—Claro que sí.

—Pero…

—No hay peros que valgan. Y tampoco acepto corolarios ni excepciones. El amor no es un pecado. Jamás lo ha sido y jamás lo será. Los verdaderos pecadores son aquellos que tratan de tergiversar esa verdad tan simple.

Ella se recuesta otra vez y descansa la cabeza sobre mi pecho, acariciando el dobladillo de mi túnica de manera distraída. Al verla, me vienen a la cabeza todos los presuntos pecados que me gustaría cometer esta noche.

—No dejo de pensar en… —empieza a decir con lentitud, meditabunda.

—¿En que deberíamos quitarnos la ropa y darnos otro baño?

Ella me pega un manotazo juguetón, pero cuando me mira, sus ojos me transmiten una preocupación auténtica. Ahora me siento mal por haber intentado distraerla.

—¿Qué ocurre? —inquiero.

—Aquí hay gato encerrado. Me refiero al Pozo, y a los habitantes del bosque —responde en voz baja, como si le diera miedo que nos oyera alguien—. Me comentaron que las brujas solían vincularse. No solo trabajaban juntas, sino que estaban conectadas.

Le paso los dedos por el pelo y le recojo un mechón detrás de la oreja. Recuerdo la explicación que me dio sobre aquella poción vinculante hace una eternidad, cuando aún no confiábamos el uno en el otro. Era una pócima poderosa que establecía un canal entre la bruja y la persona unida a ella.

—¿Con «vincularse» quieres decir que…? —comienzo a preguntar.

—Usaban la poción de la que te hablé —contesta ella antes de que yo termine la frase—. Esperan que Liesel o yo nos vinculemos con uno de ellos, porque quieren usar nuestros poderes combinados para separar permanentemente el Pozo del mundo exterior.

Ya me había mencionado las intenciones del Consejo, pero sin entrar en detalles sobre el método que pretendían utilizar. Al pensar en que Fritzi se vincule con otra persona, me invade una necesidad de protegerla que se acerca peligrosamente a la posesividad, pero descarto el sentimiento enseguida. En su momento me contó que la poción solo funcionaría si el individuo se la bebía por voluntad propia. De hecho, ese fue uno de los primeros datos que me dio. Y yo nunca me interpondría en las decisiones que Fritzi pueda tomar en relación con su cuerpo y sus poderes.

Aun así, es evidente que ella no piensa emprender ese camino.

—Yo me he enterado de que algunos habitantes del bosque preferirían luchar en vez de huir —le digo—. Quieren que la magia se regule, pero también que siga existiendo al otro lado de la barrera.

—El mundo ya ha sacrificado demasiadas cosas por culpa de Dieter. La magia no es una fuerza corruptora. Solo es una herramienta, y puede usarse de muchas maneras distintas… —comenta ella con una mirada esperanzada.

Intento suavizar las arrugas de la frente de Fritzi, que ha fruncido el ceño con preocupación, pero no lo logro. Mis conocimientos sobre el funcionamiento de la magia no son tan amplios como los de ella, y tampoco sé qué preguntas la ayudarían a resolver sus dudas. Por lo tanto, opto por abrazarla, y espero que eso sea suficiente.

Después de un buen rato, se relaja contra mi cuerpo. Creo que se ha quedado dormida, porque respira de forma acompasada. Sin embargo, se levanta de repente con un grito sobresaltado.

—¿Fritzi? —le pregunto.

Tiene la mirada perdida, fija en un punto lejano, en algo que no consigo ver por mucho que gire la cabeza. Se pone blanca como el papel y se queda quieta, con la boca entreabierta y una expresión horrorizada.

—¿Fritzi? —repito, acercándome a ella.

—Dieter —jadea, susurrando la palabra con auténtico terror.

Me pongo en pie de un salto y me llevo la mano a la cintura. Por desgracia, el gesto es inútil, porque no tengo la espada encima. Doy vueltas sin parar, escudriñando las sombras, pero sigo sin descubrir qué ve ella. Fritzi empieza a andar como si estuviera en trance y extiende las manos hacia algo invisible.

—¡Fritzi! —grito, pero no parece oírme.

39 - Fritzi

FRITZI

—¡Fritzichen!

La voz de Dieter resuena en el interior de mi cráneo, pero parece más… joven. Es el Dieter de mis recuerdos, el de mi infancia. Me levanto con torpeza y parpadeo. Cuando abro los ojos, el estanque desaparece y se transforma en un bosque distinto.

Reconocería estos árboles en cualquier parte: me encuentro en el bosque que rodea Birresborn.

Contemplo los robustos robles y los delgados abedules, con esos troncos inamovibles que dibujan columnas de sombra bajo la luz abrasadora del sol.

Mi cabeza retumba con la sensación de que hay algo que está profundamente mal en este lugar. No debería estar aquí. Yo… estaba en otra parte. Con otra persona. Algo va mal…

Es verano.

Sí, estamos en verano, y me he escondido junto a un tronco caído, con las manos sobre la boca para aguantarme la risa. Cada temblor de mi pequeño cuerpo desata los aromas del suelo que tengo debajo, como el olor rancio de las setas aplastadas, la fragancia terrosa del musgo y la humedad de la tierra.

—¡Fritzichen! —grita mi hermano otra vez.

Aquí nunca me encontrará. Siempre pasa por alto este tronco podrido.

De repente, un ruido atraviesa el aire. Es como un grito, breve, estremecedor y agudo.

—Fritz… ¡Fritzi! ¡Ven rápido!

Me levanto de inmediato, con mi ligera túnica de verano ondeando alrededor de mis piernas. La prenda se ha manchado de barro, y llevo los bolsillos llenos de hojas perfumadas, porque he encontrado una planta de menta a unos cuantos metros de aquí.

Doy una vuelta completa, buscando entre los árboles y las columnas alternantes de luz y sombra.

—¡Fritzi, por favor! ¡Date prisa!

Echo a correr a toda velocidad, como si la voz de mi hermano tirara de mí.

«Ya voy, Dieter», pienso para mis adentros.

Me deslizo por la falda de una colina y rodeo un grueso roble. Localizo por fin a mi hermano, que se ha arrodillado junto a… algo.

Al principio, mi cerebro no consigue distinguir qué es. Parece un montoncito de tierra con trozos de moho velloso.

Pero no es moho.

Es el pelaje de un animal.

Y el animal es una de las gatas de mamá. Un objeto serrado le ha desgarrado el lomo, y su pelo anaranjado está empapado de sangre oscura.

Me dejo caer enfrente de Dieter.

—Ay, no. Madre mía, ¡es Kleines Mädchen! ¡Mamá se pondrá muy triste!

El diminuto estómago de la gatita sigue estremeciéndose, y sus pulmones luchan con ansia por tomar un último aliento. Las patas delanteras del animal patean el aire en vano.

—¡Está viva! Mamá podrá salvarla…

Cuando trato de levantarme, Dieter me agarra la muñeca.

Me quedo encerrada en este momento, mirando a mi hermano a la cara.

No existe nada más, solamente él.

Él y sus ojos azules, retorcidos y despiadados, que extinguen todo el fuego de mi interior y me atenazan mientras la nueva gatita de mamá suelta un quejido lúgubre.

—Es demasiado tarde para Kleines Mädchen, Fritzi —comenta Dieter con una sonrisa.

—¡No digas eso! Mamá puede…

Mi hermano levanta la otra mano, que sujeta un cuchillo.

¿De dónde lo ha sacado? ¿Qué piensa hacer con él?

—¡Dieter! ¡Déjame! ¡Tengo que buscar a mamá! —le chillo, intentando zafarme de él.

—Mamá, mamá, ¡mamá! —canturrea él—. Mmm…, parece que no nos oye.

Después levanta el cuchillo sobre la cabeza de la gatita.

Y se lo clava con fuerza en un solo movimiento descendente.

El filo revienta el cráneo del animal con un crujido, y el suelo absorbe la punta del cuchillo con un chasquido acuoso. Pero el sonido que retumba en mis oídos, palpitando al ritmo de mis latidos, es el aullido gorjeante que profiere la gatita.

Empiezo a gritar. Dieter me aprieta el brazo con tanta fuerza que los nudillos se le ponen blancos y las venas del cuello se le hinchan.

Mi hermano me observa con sus ojos inexpresivos, sonriendo.

—Tenía que sacarte de tu escondite. ¿Es que no te acuerdas, Fritzichen? —me dice, con los dientes tan blancos como los nudillos—. En eso consiste este juego, en hacerte salir. Por lo tanto, he ganado yo.

El bosque de Birresborn tiembla y se estremece en la periferia de mi mirada, aunque las lágrimas pronto me nublan la vista. Pestañeo repetidamente en un intento de aclararme la visión, pero todas las imágenes se funden en una niebla que me acorrala. Cuando consigo ver de nuevo, estoy de pie, igual que Dieter.

La realidad me golpea con todas sus fuerzas, y siento cada ápice del terror que ese recuerdo había mantenido reprimido. Sé que era un recuerdo, que no ha ocurrido ahora, pero lo he vivido como si fuera el presente. Hemos regresado a la sala de baño del Pozo, y eso significa que vuelvo a estar a salvo.

Solo que Dieter no puede estar aquí en persona. Sigue siendo un sueño, un producto de mi memoria.

Es la única explicación posible.

Me duelen los pulmones de respirar con tanta urgencia, y noto una punzada en el fondo de la garganta, como si hubiera estado sollozando.

¿De verdad olvidé un recuerdo así? Debe de ser cierto, porque siento su presencia en las profundidades de mi mente, en el lugar donde una costra endurecida de miedo lo había encerrado hasta ahora. Me lo oculté a mí misma para sobrevivir, porque no quería creérmelo, porque se trataba de mi hermano. Era mi hermano, y yo lo adoraba.

No entiendo cómo es posible, pero Dieter está delante de mí, haciéndome una seña con la mano extendida para que me acerque. Tiene que ser una aparición, un sueño… Este momento no puede ser real, él no puede estar aquí.

La barrera sigue debilitándose. ¿A cuántas personas habrá matado desde que nos vimos por última vez, solo para derribar las defensas del Pozo?

¿Sabrá que no necesita cometer crímenes para acceder a la magia salvaje?

¿Se habrá dado cuenta de que nos han mentido a todos?

Otto repite mi nombre a gritos, pero su voz suena lejana. Siento sus manos sobre mis brazos, sacudiéndome, pero yo no puedo apartar la vista de mi hermano. Una parte de mi mente sigue atrapada en el mundo de los recuerdos y los sueños.

Dieter esboza una sonrisa radiante. Antes pensaba que esa expresión era una muestra de seguridad, pero ahora veo las grietas de su fachada, la locura que se oculta tras ese velo de confianza.

—Pienso pararte los pies —le espeto. Siento un asco y un miedo tan amargos que me cuesta pronunciar las palabras—. Después de todo lo que has hecho, ya no quiero salvarte.

La sonrisa de Dieter se agranda. Esa mueca tan retorcida, que deja al aire todos los dientes de mi hermano, es elegante y terrorífica a partes iguales.

—Es imposible que estés aquí —afirmo alzando la voz, porque su silencio me resulta inquietante—. No puedes traspasar la barrera del Pozo, ¿me equivoco? No del todo, al menos.

No sé cómo romper este hechizo suyo que me mantiene inmovilizada. Estoy petrificada, con la mirada fija en esta imagen de mi hermano, en su cara cruel y sus ojos inhumanos.

Cuando tuerce el rostro sonriente, su perversidad queda completamente al descubierto.

—Ay, Fritzichen, creo que no te enteras. Todavía no me hace falta entrar… Solo necesito que salgas tú.

Mi miedo comienza a resquebrajarse, y el pánico se extiende por todo mi cuerpo. Intento retroceder, llegar hasta Otto, pero por mucho que luche, la magia de mi hermano se niega a soltarme. He caído en su trampa de alguna manera; es como si me hubiera atado con una cuerda conectada con él.

—Esto ha sido igual que lo de Kleines Mädchen —añade con dulzura—. He conseguido que vengas a mí.

Dieter cierra la mano con brusquedad.

Oigo de nuevo el crujido del cráneo, y el aullido de la gatita.

Otto grita mi nombre con desesperación y me aterra el brazo una última vez.

De repente, el mundo se parte en mil pedazos y la oscuridad me engulle.

40 - Otto

OTTO

Tengo a Fritzi entre mis brazos

Y un instante después, estoy solo.

Me miro las manos, que ya no sujetan nada, mientras intento asimilar la idea de que una persona pueda desaparecer sin más.

—Fritzi —susurro, completamente desolado al sentir su ausencia.

Levanto la vista hacia el estanque vacío, en el que ahora reina un silencio inquietante.

—¡Socorro! —grito con tono febril, incitado por el pánico—. ¡Que alguien me ayude!

La sala de baño era un espacio privado, pero en cuestión de segundos, los guardias entran corriendo con Brigitta a la cabeza. Vienen con las armas por delante: algunos empuñan espadas, mientras que otros llevan frascos de pociones o tejen hechizos con los dedos. Brigitta frena en seco al verme solo.

—Fritzi estaba aquí —le digo con urgencia.

La expresión de la mujer refleja confusión.

—Fritzi estaba aquí —repito—, y ahora ha desaparecido. Mis palabras desatan una cadena de gritos ahogados entre los guardias. Brigitta levanta la mano para pedir silencio.

—¿Qué quieres decir con eso? —me pregunta.

—Pronunció el nombre de Dieter, como si lo estuviera viendo, pero no había nadie más con nosotros. Después se levantó, y yo intenté retenerla. Y, de repente… —abro y cierro las manos vacías— ya no estaba aquí.

—¡Hay una brecha! —chilla uno de los guardias. Se oyen pasos y más gritos en la pasarela de madera que hay al otro lado de la entrada—, ¡Una brecha en la barrera!

Brigitta se gira hacia un hombre con el cabello cobrizo, que está en posición de firmes junto a ella.

—Avisa al Consejo —le ordena.

También manda más soldados a batir la zona y buscar entre los árboles, pero eso no servirá para nada.

Dieter no ha estado aquí en persona. Ha usado algún tipo de magia horrenda para secuestrar a Fritzi.

—Ven conmigo —me pide Brigitta, indicándome con la mano que la siga.

En estos momentos solo escucho mis latidos retumbantes, que entumecen el resto de mis sentidos y me obligan a recordar una y otra vez lo sucedido, la manera en que Fritzi se ha esfumado mientras estaba entre mis brazos.

Subimos por los árboles, pero me detengo y niego con la cabeza.

—¿Adónde vamos? —pregunto.

—Debemos informar al Consejo de todo esto —responde Brigitta.

—No, tenemos que contárselo a Liesel —replico, sacudiendo la cabeza con más fuerza.

—Los miembros del Consejo son la máxima autoridad del Pozo.

—Y Liesel es una bruja poderosa que goza de un vínculo directo con una diosa, por no hablar de que es la prima de Fritzi. —También es la prima de Dieter, aunque eso me lo callo—. Necesito reunirme con ella, antes de nada.

Brigitta titubea.

—No podemos perder el tiempo —le ruego susurrando.

La mujer asiente con gravedad y cambia de dirección. No obstante, ordena a uno de sus guardias que lleve al Consejo a los aposentos de la campeona. Me parece bien. Por cómo habló Fritzi del dichoso Consejo, les vendrá bien este recordatorio de que ellos no son ninguna deidad, de que solamente sirven a unas diosas.

Unos instantes después, Brigitta llama a una puerta. Liesel no responde, así que aparto a la guardia y entro en la estancia.

—Liesel —digo en voz alta.

La niña está claramente agotada, porque no se levanta de inmediato.

El término que mejor describiría esta habitación es «acogedora». Hay flores recién cortadas en todos los jarrones y ventanas, y su aroma dulce y cálido impregna el aire. Varias velas centellean con llamas tenues, y un puñado de bolas de cristal coloridas cuelgan del techo; cada una tiene un tamaño distinto. Se encienden cuando Brigitta pronuncia una palabra, y su fulgor mágico ilumina la sala.

—¿Qué ocurre? —pregunta Liesel desde la cama, adormilada.

—Dieter se ha llevado a Fritzi —respondo, arrodillándome delante de ella.

La chiquilla se espabila de golpe y se incorpora. Luego saca las piernas de la cama y se acerca corriendo a la mesa más cercana. Una vez ahí, aferra la llama de una vela, como si estuviera arrancando una flor del jardín. Después, pone la palma bocarriba y fija la mirada en el fuego que arde sobre la piel de su mano abierta.

A mi espalda, oigo que llegan más personas. A juzgar por sus ropajes con bordados dorados y sus rostros altivos, deben de ser el sacerdote y las sacerdotisas que ha mencionado Fritzi. Se detienen al ver que Liesel está usando su magia, pero una de ellos, la mujer más joven, mete dentro a los otros dos de un empujón y luego cierra la puerta para que nadie nos moleste.

—Está en Baden-Baden —anuncia Liesel con aplomo—. Aunque hay una especie de… nube que la mantiene oculta. Y también bloquea mis poderes. —La niña cierra el puño. A través del humo que todavía le brota de los dedos, me mira a los ojos—. Es cosa de Dieter.

—Las barreras protectoras que rodean el Pozo no deberían haberle permitido la entrada —comenta el sacerdote detrás de mí, respirando con fuerza.

—No creo que haya conseguido abrirse paso —niego—. Yo no vi nada, solo se apareció ante Fritzi. En mi opinión, no ha estado aquí de verdad, pero ha encontrado una manera de sacar a Fritzi.

—Aun así —insiste el sacerdote—, es una mala señal. Su magia sí ha atravesado nuestras defensas.

El hombre sigue hablando. Las sacerdotisas se unen a la conversación y se ponen a debatir sobre los efectos que todo esto tendrá sobre el Pozo. Yo no aparto la vista de Liesel, porque es evidente que un terror atroz y paralizante está aflorando en su interior.

—La rescataremos —le prometo.

—Creo que Fritzi no me entendió en su momento —susurra la niña para que solo me entere yo—. Dieter es mi primo y su hermano, pero… tiene algún tipo de problema. No se trata de la magia salvaje. Me parece que él es… malo —explica con lágrimas en los ojos—. Va a hacerle daño —añade. Pronuncia cada palabra con cuidado, como si pretendiera mostrarme hasta qué nivel llega la depravación del kommandant.

—No se lo permitiré —le aseguro con la voz rota.

Esta es la segunda vez que me arrebatan a un ser querido delante de mis narices. Cuando Hilde desapareció, yo todavía no había descubierto la existencia de la magia. Aun así, después de conocer bien a Fritzi, me quedó claro que mi hermana estaba en un lugar seguro. Pero ¿ahora?

Ahora sé con toda certeza que Fritzi corre peligro.

Dieter no la matará de inmediato, sino que la torturará. Y yo no estaré ahí para protegerla, para salvarla. ¿De qué sirve que una diosa me haya elegido como guerrero, si ni siquiera puedo luchar? No consigo respirar sin temblar, y permito que mis miedos me opriman la mente durante un instante. Los gritos de Fritzi invaden mi cerebro, y solo soy capaz de pensar en la devastadora inutilidad de mi existencia.

En ese momento levanto los ojos hacia Liesel y veo que está conteniendo el pánico y las lágrimas.

—¿Qué vamos a hacer? —me pregunta.

Las palabras iban dirigidas a mí, pero los demás también las oyen.

—Liesel, ahora todo depende de ti —responde el sacerdote.

—¡Rochus! —grita la sacerdotisa más joven, abochornada.

El hombre la ignora y se acerca a Liesel con las manos extendidas. Cuando la niña se aprieta contra mí, la rodeo con los brazos y le lanzo una mirada fulminante a Rochus. El sacerdote se agacha para ponerse a la altura de Liesel, como si no me hubiera visto.

—Liesel, tienes que vincularte conmigo. Una campeona y un guerrero juntos, así es como las diosas quieren que funcione nuestro pueblo —le dice.

—Y cuando estemos conectados, ¿iremos a Baden-Baden para salvar a Fritzi? —inquiere Liesel.

El hombre vacila.

Y esa vacilación es todo lo que necesito. El sacerdote pretende dejar a Fritzi en manos de su hermano; le da igual que ella muera.

Abrazo con más fuerza a Liesel, pero la chiquilla ya es consciente de que los adultos mienten y manipulan, y se ha percatado de las intenciones de Rochus.

—Sigues pensando en huir —comenta con frialdad.

—No nos queda otra… —empieza a decir Rochus.

—¿Cómo puedes considerarte a ti mismo un guerrero? —le interrumpo con un gruñido. El hombre se vuelve hacia mí por primera vez—. Ni mi dios ni tus diosas elegirían como guerrero a un cobarde.

—¡No soy ningún cobarde! ¡Solo quiero proteger a mi pueblo, nuestra magia!

Se me ocurren un millón de palabrotas distintas. Sin embargo, no llego a pronunciar ninguna, porque Liesel interviene en la discusión.

—Sí que lo eres —le espeta. Aunque habla en voz baja, su tono es contundente, y el sacerdote retrocede como si le hubiera pegado un puñetazo.

—Yo no tengo miedo —declara con rotundidad la sacerdotisa más joven. Todos nos giramos hacia ella—. Me llamo Cornelia —se presenta, saludándome con la cabeza—, y no hace falta que las diosas me indiquen qué es lo correcto. Brigitta, reúne a todos los guardias que estén dispuestos a convertirse en guerreros de verdad. Esta noche no habrá patrullas, porque iremos a la guerra.

—¡El Consejo no aprueba esta decisión! —protesta la otra sacerdotisa, que se pone delante de la puerta cuando Brigitta trata de salir.

—Si las diosas no querían que cumpliéramos nuestros destinos —ruge Cornelia—, habría sido mejor que no los hubieran escrito.

—A pesar de que sirves a nuestras diosas, ¿piensas enfrentarte a ellas? —pregunta Rochus con los ojos como platos.

—Sí —contesta ella con convicción.

—Y yo también —se une Liesel, con la voz tan tranquila como antes—. Y si no te apartas de nuestro camino, Philomena, incendiaré todo este lugar.

La sacerdotisa se echa a un lado, balbuceando. Después, Rochus y ella salen de la habitación hechos una furia. Brigitta los sigue al exterior y se lleva un cuerno a los labios para dar la voz de alarma.

Ahora que estamos a solas, Cornelia se vuelve hacia nosotros.

—Deduzco que esta noche contaremos con unos cincuenta voluntarios, aunque quizá lleguemos a cien —comenta.

—Creo que con esa cifra no nos bastará —responde Liesel.

No pude ver con claridad cuántos hexenjägers vinieron con Dieter desde Tréveris, pero seguro que tendrá las tropas suficientes para convertir esta batalla en un baño de sangre. De todas maneras, Dieter por sí solo ya dispone de un poder inimaginable.

—Tenemos que encontrar una forma de acabar con él —murmuro.

Las chicas no me han oído. Cornelia está completamente centrada en su conversación con Liesel, hablándole con franqueza.

—Aunque la poción vinculante es el método más efectivo para separar el Pozo del resto del mundo, no es la única manera. Las otras alternativas son más insidiosas, y me da miedo que Rochus las utilice si nuestra batalla acaba en fracaso —comenta la sacerdotisa.

—Él preferiría destruir el Pozo antes que dejarlo a merced de Dieter —supone Liesel.

—Es posible.

—Esa poción vinculante que no paráis de mencionar… —intervengo en voz alta, intentando que me escuchen— es justo lo que necesitamos.

Cornelia me mira, confusa.

—La diosa Holda me ha dicho que yo soy un guerrero, pero no uno cualquiera: soy el guerrero de Fritzi. Nosotros nos tomaremos la poción, y acabaremos con Dieter entre los dos.

Así es como deben ser las cosas. No puedo permitir que Fritzi se vea obligada a asesinar a su hermano, porque eso la destrozaría. Si compartiera sus poderes conmigo, yo podría encargarme de él.

Sin embargo, Cornelia sacude la cabeza lentamente.

—No comprendes lo peligrosa que es esa pócima —me asegura.

—Fritzi ya me advirtió de los riesgos.

—Es un hechizo muy complejo. Su objetivo es vincular a dos individuos, sí, pero si sale mal, ella perdería por completo la conexión que la une con la magia. Uno de vosotros podría morir, incluso a los dos.

—Liesel podría… —intento sugerir.

—No conozco ese hechizo —me interrumpe ella.

—Pero tú sí —le digo a Cornelia—. Fritzi me ha comentado que estabais preparando la poción.

—Es cierto, pero no la hemos terminado. Y no podemos ir a buscarla ahora mismo, porque Rochus y Philomena nos impedirán llevárnosla.

Cierro los ojos con fuerza, devanándome los sesos para rememorar todo lo que Fritzi me explicó sobre la pócima.

—Necesitamos una base de cerveza —logro recordar—. Eso nos lo puede dar mi hermana.

—Yo podría reunir los últimos ingredientes, pero… —titubea la sacerdotisa— este plan me parece imprudente. La elaboración de pociones es la afinidad de Philomena, no la mía, y ella nunca nos ayudaría.

—Será nuestro último recurso —le prometo, porque se me está ocurriendo una nueva idea—. Aun así, estamos hablando de Dieter. Debemos tener a mano tantas armas como sea posible. Si nos quedamos sin opciones…

Cornelia asiente a regañadientes. Si la pócima no funciona, me matará o destruirá la magia de Fritzi. No obstante, los tres sabemos que la muerte no es la peor consecuencia de un enfrentamiento contra Dieter.

No podemos malgastar ni un segundo. Liesel y yo salimos de su habitación y cruzamos el bosque a toda velocidad en dirección a la cabaña de Hilde. Cornelia nos deja atrás para comprobar el nivel de preparación de las tropas y recoger los ingredientes requeridos.

—Qué baño más largo te has dado —comenta Hilde cuando nos abre la puerta—. He oído los cuernos… ¿Qué ocurre?

Liesel y yo pasamos dentro de inmediato.

—Vengo a coger cerveza —le digo a mi hermana.

—Claro, emborracharse es lo mejor que uno puede hacer mientras suenan las alarmas —replica ella con una mirada inexpresiva.

—Es para una poción —interviene Liesel.

El rostro de Hilde se ablanda en cuanto la ve. Puede que esta emergencia haya interrumpido el descanso de la niña, pero esta sigue teniendo un aspecto angelical.

—¿Qué necesitáis? —nos pregunta mi hermana.

Me acerco a la chimenea y observo el líquido turbio que hierve a fuego lento en el caldero.

Alguien llama a la puerta. Hilde la abre y Cornelia entra en la casita.

—¡Sacerdotisa! —la saluda Hilde, estupefacta.

—He traído todo lo demás —confirma Cornelia, enseñándonos una pequeña cesta.

—¡Está llena de veneno! —grita mi hermana al ver los contenidos.

Agarro la cesta y empiezo a echar varias hierbas en la cerveza; entre ellas, belladona y beleño negro.

—Pero ¿qué haces, Otto? ¡Eso no podrá bebérselo nadie!

—Cuando hayamos terminado, ya no será venenosa —le explica Cornelia, tocándole el codo. El rostro de la sacerdotisa se ensombrece, y añade—: Aunque he de admitir que no entiendo del todo tus intenciones, Otto.

La puerta se abre por tercera vez.

—¿Y ahora quién es? —exclama Hilde, girándose.

—Solo soy yo —anuncia Brigitta al entrar. Su mirada se posa en Hilde, pero enseguida se vuelve hacia la sacerdotisa—. Estamos preparados.

—La poción no —responde Cornelia—. Tenemos que elaborarla con mucho cuidado. Echa una mirada dubitativa al caldero, pensando claramente en decirme que no debería seguir adelante con este plan.

Maldita sea. No podemos perder ni un segundo, y esta poción podría ser la clave…

Brigitta se acerca a Hilde y la pone al día con rapidez.

—Es una idea demasiado precipitada, por no decir peligrosa —añade Cornelia con un tono que todavía arrastra vacilación—. Tenemos que marcharnos ya mismo, y…

—Liesel, ayúdame a envasar la poción —le pido.

La niña levanta el cucharón al tiempo que Hilde me da una botella.

—Otto, la preparación de pócimas no consiste únicamente en mezclar ingredientes. Hay que recitar el hechizo, y… —me regaña la sacerdotisa.

Ignoro sus protestas y uso un embudo para introducir el brebaje en el recipiente. El líquido ardiente me abrasa las manos, así que guardo la botella en el morral que me ofrece mi hermana y me aseguro de cerrar la bolsa.

Cuando levanto la vista, me percato de que Liesel me está observando. A estas alturas la conozco tan bien como a mi propia hermana, y entiendo el significado de su expresión y del lento gesto de aprobación que hace con la cabeza.

Me yergo y me vuelvo hacia Cornelia, que sigue mostrándose reacia a mi plan.

—Fritzi se sabe el hechizo —le digo—. Una vez hablé con ella de este tema, cuando estábamos en Tréveris. Estoy seguro de ello. Solo necesito que me llevéis con ella. La encontraremos, y ella podrá completar la poción. Después de vincularnos, nuestras fuerzas combinadas serán lo suficientemente poderosas para matar a Dieter.

Me cuelgo el pesado morral del hombro y miro a Cornelia a los ojos sin arredrarme. Liesel se acerca un poco más a mí y me da la mano.

—Las pócimas no funcionan así —insiste Cornelia en voz baja, pero comienza a tener dudas.

—La magia se está comportando de maneras extrañas —le recuerdo. Señalo a Hilde, que acabó aquí por culpa del hechizo explosivo y descontrolado de Fritzi—. Merece la pena intentarlo.

—Tenemos que irnos —nos recuerda Brigitta. Luego se acerca a la sacerdotisa y le susurra—: No destroces sus esperanzas, por muy falsas que sean.

Como la guardia no quería que yo lo oyera, finjo que no me he enterado.

No sé por qué no les he revelado mi verdadero plan. Ahora mismo solo pienso en lo furiosa que estaba Fritzi tras su reunión con el Consejo, en el hecho de que el recibimiento del Pozo y la seguridad de las diosas no cumplieron sus expectativas. La magia no siempre es la respuesta, aunque estas brujas no sean capaces de comprenderlo.

Hilde se gira hacia mí con el rostro preocupado, y yo le respondo con una mirada silenciosa. Al convivir con alguien como mi padre, no nos quedó más remedio que aprender a comunicarnos sin palabras. Ella frunce el ceño, pero acepta el mensaje que le envío cuando niego con la cabeza: «No te preocupes, sé lo que estoy haciendo».

Cornelia suelta un suspiro de rendición y se marcha de la cabaña de Hilde, sacudiendo sus ropajes.

—Ten cuidado —me pide Hilde con un abrazo incómodo, porque Liesel se niega a soltarme la mano. Después se vuelve hacia Brigitta—. Y tú también, por favor.

Mi hermana se pone de puntillas para darle un beso. Cuando se separan, Hilde me mira con expresión inquisitiva. Mi única reacción es sonreírle, porque me encanta verla así de enamorada.

Me agacho frente a Liesel.

—Quédate con mi hermana. Puedes confiar en ella. Rescataré a Fritzi y te la traeré.

La niña asiente. Sé que quiere acompañarnos, pero es demasiado pequeña. Si permitiera que participara en la batalla, no me lo perdonaría nunca.

—Y tú no dejes que le pase nada a mi Otto —le murmura Hilde a Brigitta.

La guardia profiere una risita con los labios pegados al cuello de Hilde. Mi hermana se aparta y se pone de puntillas para susurrarle algo a su amante. Cuando Brigitta se me queda mirando, me queda claro que Hilde le está hablando de mí.

En cuanto Brigitta y yo salimos de la cabaña, me giro hacia ella.

—¿Cómo llegaremos de aquí a Baden-Baden a tiempo? —le pregunto, revelando esta nueva inquietud que me retuerce las entrañas.

—No temas por eso —contesta ella con una sonrisa—. El transporte es la menor de nuestras preocupaciones.

41 - Fritzi

FRITZI

La oscuridad se disuelve a mi alrededor, como si hubiera atravesado la superficie de un lago. Profiero un grito ahogado, con los pulmones vacíos y los brazos doloridos, y abro los ojos mientras me invade un pánico desenfrenado.

—Shhh, Fritzichen. Shhh. Llevas inconsciente un buen rato.

Alguien me da una palmadita en la cara. Tengo la vista borrosa, así que trato de aclararme la cabeza, pero el terror no me permite formar pensamientos coherentes. Mis instintos se apoderan de mí, y me centro en la necesidad de recobrar la visión, de ver dónde estoy.

Consigo enfocar la mirada.

Dieter está delante de mí, con las manos levantadas sobre algo que está encima de nosotros. En ese momento, me doy cuenta de que yo también tengo los brazos alzados.

Oigo el chasquido de un cerrojo de hierro, y mi hermano retrocede para examinar el resultado de sus esfuerzos. Me ha esposado las manos con unos grilletes, que a su vez están encadenados a una gruesa viga de madera. Me ha colgado del techo.

Una sensación cruenta de terror me estruja el pecho, y recorro la habitación con la mirada, luchando con desesperación por concentrarme, por respirar.

Nos encontramos en un dormitorio, una estancia opulenta con mucha ornamentación. Enfrente de mí hay una cama enorme con dosel. A la izquierda veo una chimenea llameante, y a la derecha distingo una mesa con una taza de té humeante y una bandeja de frágiles galletas springerle. El mueble se encuentra junto a una ventana que da a edificios y casas que me resultan familiares.

No te ha llevado muy lejos, me dice Holda. Lo siento muchísimo, Fritzi. Tus amigos ya vienen de camino para ayudarte. Llegarán, te lo prometo.

Me duele mucho la cabeza. Apoyo la barbilla en el pecho, sintiendo la tirantez dolorosa de mis brazos atados. Rozo el suelo con los dedos de los pies, lo que me permite reducir un poco la carga de las muñecas. Así es como me doy cuenta de que no llevo zapatos. Claro, porque hace un momento estaba en la sala de baño con Otto.

Una lágrima me cae por la mejilla, y cierro los ojos con fuerza.

«¿Cuánto tardarán?», le pregunto a Holda.

No me responde.

—Ea, ea, meine schwester, se acabó el dormir. —Dieter me da otra palmada en la cara, esta vez con más fuerza—. Tenemos cosas que hacer antes de esta noche.

Trato de interrogarlo, de hablar de una forma u otra.

Sin embargo, noto algo dentro de mi boca. Es duro y metálico, como el bocado de una brida equina.

Cuando intento utilizar la lengua para palpar el objeto, descubro que no la puedo mover: está inmovilizada por ese mismo instrumento, que tira de ella para sacarla de mi boca de manera grotesca, impidiéndome hablar. Lo único que puedo hacer es soltar un gemido de pánico mientras miro a mi hermano.

—Debo reconocer que los humanos son ingeniosos a la hora de desarrollar métodos nuevos para llevar el cuerpo hasta el límite. —Dieter tira de una barra que recorre mi mandíbula, y me doy cuenta de que el metal me rodea la cabeza entera, además de estirarme la lengua—. Inventaron este aparato para que las brujas no pudieran mover la lengua durante los interrogatorios. Aunque eso no tiene mucho sentido, ¿no crees? ¿Cómo vas a confesar tus pecados ante los hombres santos si te tienen amordazada? Pero, bueno, los dos sabemos que su objetivo no era conseguir una confesión. Lo único que querían era mantener a las brujas en silencio.

Me acerca hacia él con el dedo que aferra la barra y pone su cara delante de la mía. Percibo el calor abrasador y nauseabundo de su aliento.

—Con esto puesto no podrás lanzar hechizos, ¿verdad? Venga, prueba. Pídele ayuda a tu diosa.

Lo intento, pero solo profiero un ruido ahogado, desesperado y apremiante.

Dieter me suelta con una sonrisa, y yo me quedo suspendida en el aire, con el cuerpo dando sacudidas. Mi hermano se gira para coger algo de una de las sillas que rodean la mesa. Cuando se vuelve hacia mí de nuevo, me enseña la mano con expresión triunfal.

Es la botella que trajo a Birresborn, la poción vinculante que yo debía beberme para conectar mi magia con la suya.

—Esta es tu última oportunidad —anuncia con dulzura—. Si accedes a tomarte la poción vinculante, todo este sufrimiento se acabará. Además, con la boca así de abierta y grande, te la podrás beber con facilidad. No es necesario que hagas ningún esfuerzo adicional, hermanita. Asiente con la cabeza si aceptas mi oferta.

Permanece a la espera, porque no le queda otra alternativa. La magia solo funcionará si me tomo la pócima por voluntad propia. Esa regla es parte del hechizo: una persona prepara la poción y otra se la bebe. Ese nivel de confianza es lo que activa el conjuro vinculante.

Pero si me vinculo con Dieter, él me robará la magia. Me utilizará hasta que mi esencia desaparezca y después llenará mi cuerpo de energía una y otra vez, como si fuera su almacén personal de magia.

El pánico me golpea con tanta fuerza que me deja al borde del desmayo, con la vista borrosa y palpitaciones en la cabeza. Nubes de niebla comienzan a cernirse sobre mí.

¡Friederike!, grita Holda con una voz que retumba en mi mente. Por favor… Sé que te he tenido engañada, pero, te lo ruego, corta tu lazo con el Pozo. Acepta la magia salvaje. Hazlo cuanto antes, por favor. ¡Sálvate!

«¿Cómo?», gimoteo. «¿Cómo lo hago? Ni siquiera puedo hablar. No puedo hacer nada de nada».

Unas lágrimas ardientes me bañan las mejillas. Lucho contra ellas, tratando de desenterrar un ápice de fuerza, y le lanzo una mirada fulminante a Dieter.

Después, sacudo la cabeza en señal de negación.

Ese gesto aplasta las esperanzas desquiciadas de mi hermano, cuyo rostro adopta una tensa expresión de gravedad.

—Friederike, creo que no entiendes lo que está en juego.

Sigo lanzándole cuchillos con los ojos. Quizá me venga bien el hecho de no poder hablar, porque así puedo mostrarle una osadía fingida.

Sin embargo, por dentro me estoy viniendo abajo.

Dieter frunce los labios.

De repente, arroja la poción vinculante a la chimenea. La botella se rompe en pedazos y las llamas consumen la poción con una ráfaga súbita de calor e intensidad. Me encojo con impotencia, agitando las esposas sin querer.

Mi hermano se sacude la túnica y se peina el pelo hacia atrás.

—No lo olvides, Fritzichen, eres tú la que ha elegido este camino. Podríamos haber hecho las cosas por las buenas, pero tú has preferido esto —me dice con una sonrisa helada que se me clava en el estómago—. Puedo acceder a tu magia de otras maneras. La poción vinculante era sencillamente la opción menos… desagradable —añade. En ese instante, se abalanza sobre mí y me agarra la mandíbula. Se acerca tanto que me suelta el aliento en la cara—. Tú y yo tenemos un destino compartido. ¿Es que la voz no te lo ha explicado? A mí sí. Es su gran visión de futuro para nosotros. Tú y yo, campeón y guerrera, guerrero y campeona, unidos para cambiar el mundo.

Eso me deja sin fuerzas.

«¿Holda? ¿De verdad…?», le pregunto a la diosa.

Lo siento muchísimo, Fritzi. Le conté muchas cosas antes de descubrir lo que era capaz de hacer. Esto no es… lo que yo pretendía conseguir. Yo soñaba con las hazañas que podríais llevar a cabo juntos, pero él…

«No me lo dijiste». Si pudiera, ahora mismo estaría sollozando. Por desgracia, mi única opción es ahogar el llanto mientras derramo lágrimas sobre los dedos de Dieter, que todavía me sujetan la mandíbula. Decido cerrar los ojos con fuerza. «¡No me advertiste de nada!».

Holda se queda en silencio, pero percibo el peso de su culpabilidad.

No te imaginas cuánto lo siento, Fritzi…

—Ay, no. ¡Eso sí que no, Fritzi! Te lo vuelvo a repetir: no puedes dormirte. —Dieter se gira y se acerca la chimenea—. Tenemos mucho trabajo por delante, y más ahora que has optado por el camino difícil. No querría arrepentirme de haberte guardado solo para mí.

Mi hermano se agacha delante del fuego, de espaldas a mí, así que aprovecho este momento para mirar las esposas. Me las ha apretado mucho, y las manos se me han puesto blancas de colgar con tanta tensión. Aunque tengo los pies cerca del suelo, no alcanzo nada que pueda usar como arma o para liberarme.

Las gotas de sudor me recorren la piel y me bajan por la espalda, frías y calientes al mismo tiempo.

—Mis hexenjägers saben que fuisteis tú y el kapitän quienes los dejaron en ridículo —comenta Dieter con indiferencia. Revuelve algo en la chimenea, y salen disparadas unas cuantas chispas—. Nada les gustaría más que vengarse de mi preciosa hermanita. Ay, cuando he anunciado que te había capturado, ¡han celebrado la noticia con júbilo! —añade con una carcajada aguda y chirriante—. Eso sí, no se han dado cuenta de que solo te he atrapado después de obligarlos a quemar a veinte habitantes de Baden-Baden. A decir verdad, no tienen ni idea de lo que en realidad está ocurriendo.

Ha matado a veinte personas para llegar hasta mí.

Una sensación de traición me retuerce las entrañas, pero no puedo dejarme llevar por ella. Ahora mismo debo pasar a la acción. Con las poquísimas alternativas que tengo, no puedo permitirme rechazar a Holda.

«No necesitaba quemar a nadie, ¿verdad?», le pregunto. «La magia salvaje puede usarse sin hacer sacrificios ni cometer maldades. Eso es lo que pretendías enseñarle a él, y a mí también».

Sí, entre otras cosas, responde la diosa. Por favor, Fritzi, todavía puedes recitar el hechizo. Estás hablando conmigo, ¿no? Te lo ruego. Esta es toda la ayuda que puedo ofrecerte. Si le abres la puerta ala magia salvaje, ya no tendrás que seguir las normas del Pozo. Podrás defenderte.

Oigo un ruido metálico que viene de la chimenea y me pongo rígida. Odio el gemido de debilidad que se me escapa, pero es el único sonido que puedo proferir.

Dieter se pone de pie.

—Si no supiera que mis hombres te matarían por venganza, te dejaría a su merced. Para levantarles la moral, y todo ese rollo. ¡Los humanos son mucho más manipulables cuando sacias su sed de sangre! No lo olvides, meine schwester —me dice, mirándome por encima del hombro con una sonrisa radiante—, Baden-Baden está atestada de hexenjägers. Esta vez no hay acueductos por los que escaquearse, ni kapitänes honrosos que vengan a rescatarte. De hecho, creo que no podrías seducir a ninguno de mis hombres. Les prometí que dentro de poco te oirían gritar y te verían arder, y están locos por que llegue ese momento.

Se vuelve hacia mí y levanta el objeto que lleva en las manos.

Sacudo las esposas con la cara empapada de lágrimas, soltando unos patéticos quejidos ahogados.

Debo recitar el hechizo para desvincularme del Pozo. Necesito utilizar la magia salvaje.

Pero el terror me borra todos los pensamientos, porque mi hermano se acerca y acaricia la horrorosa mordaza que acalla mis sollozos. Con la otra mano sujeta una larga barra de metal.

En la punta de la barra, que emite un resplandor anaranjado a causa del calor, hay un hierro de marcar. Lo reconozco, porque lo he visto en los pechos de muchas brujas.

Mi hermano lo gira y lo agita en el aire, como si la temperatura abrasadora del metal no fuera peligrosa. De pronto, distingo el diseño del hierro: es una D tan grande como la mano de Dieter, dibujada con una caligrafía ornamental.

D de dämon.

La letra que le grabó a mamá en la carne.

Dieter la contempla a la vez que yo, y luego me mira.

—La poción vinculante habría sido un método más fácil para acceder a tu magia, pero qué se le va hacer, te has negado a bebértela. ¡Y ahora mira! Esta es una de las cosas que esperaba descubrirte, ¿sabes? Los sellos mágicos no son sagrados, no proceden de las diosas. Somos nosotros quienes les otorgamos poder. Cualquier cosa puede servir como sello, todo lo que se te ocurra, siempre y cuando tomes la decisión de entregarle tu poder. ¿Has visto este de aquí? Pues este me convierte en dueño de aquello que marque.

«¿Dueño?».

En este instante, una revelación me estremece el cuerpo. ¿Cómo he podido estar tan ciega? ¿Por qué asumí con tanta rapidez que estaba haciendo algo por la Iglesia sin obtener ningún beneficio a cambio?

La D no viene de la palabra «demonio».

Viene de Dieter.

Lo representa a él mismo.

No deja de mover el hierro. Cada vez que lo sacude en el aire, sus destellos cambian de naranja a rojo y amarillo.

De repente, endereza la barra y la presiona contra mi estómago, contra el fino corpiño de mi vestido.

Notó una explosión de dolor detrás de los párpados, como un estallido brillante y abrasador de luz y fuego. La inmensidad del suplicio es tan inconcebible que no la siento de inmediato; no me golpea hasta que arranca el hierro de la piel desgarrada y calcinada, y yo profiero un alarido.

La mordaza mutila y amortigua el grito, que recuerda más bien a un aullido agudo y estridente.

—Calla, Fritzichen. Mamá no lloró cuando la marqué.

Las náuseas me llenan la garganta de bilis ácida. Al agachar la cabeza, veo la carne destrozada, achicharrada y ennegrecida, con pedazos naranjas que siguen quemándose. La imagen me provoca unas fuertes arcadas.

Dieter me tapa la herida con la mano.

—Shhh, shhh —canturrea, y siento la ola de magia que brota de su palma y penetra en mi interior.

El dolor desaparece al instante.

No le han hecho falta bálsamos ni pociones. Lo ha logrado él solo, murmurando entre dientes.

Cuando retira la mano, la herida del estómago se ha curado. La tela del vestido se ha convertido en un conjunto de jirones carbonizados, pero la marca del hierro se ha esfumado.

A pesar de la situación en la que me encuentro, el inmenso poder de la magia salvaje me deja patidifusa. Mi hermano ha curado una herida horrible sin ayuda de nada ni de nadie. No ha cumplido ninguna de nuestras leyes, y tampoco ha seguido ninguna de nuestras reglas. Solo se ha necesitado a sí mismo.

Jadeo, con la cara bañada de lágrimas, y levanto la mirada hacia mi hermano, que tiene una expresión entusiasmada.

—Esto no funcionó con la pequeña Liesel —comenta mientras me observa el vientre. Luego acaricia la piel regenerada con un dedo, y yo me estremezco—. El hierro de marcar, digo. Esa niña aguanta muy bien el fuego. Pero tú y yo pasaremos un buen rato jugando con esto, ¿verdad? Algunas cicatrices no se curan nunca, y son ellas las que nos conectan, Fritzichen.

Me vuelve a clavar el hierro en la piel del estómago.

Esta vez profiero un chillido gorjeante y me retuerzo contra las cadenas en un intento de huir, de escapar de él. El calor, la presión del metal y el hedor me abruman. Pensaba que conocía la peste a quemado en todas sus variantes, pero este olores un fantasma nuevo, un rugido que ríe y que me ahoga y se burla de mí: «Ahora vas a descubrir lo que es el verdadero sufrimiento, porque nace aquí mismo».

Dieter retira la barra, y después me toca la herida para curarla otra vez.

Se suponía que él se convertiría en el curandero de nuestra aldea, que nos ayudaría.

—Quería que tú también le hicieras caso a la voz. —Dieter se apoya la vara de metal en un hombro y descansa el otro brazo en una silla cercana para inclinarse más hacia mí. Aunque las oleadas de lágrimas me nublan la vista, nuestras miradas se encuentran—. Quería que cortaras tu vínculo con el Pozo y te entregaras a la magia salvaje, como yo, porque así verías lo arraigadas que están todas las mentiras. La magia salvaje no es nada temible, y la magia del Árbol del Origen no es la más poderosa de todas. Nos han tenido engañados, nos han obligado a conformarnos con las sobras para seguir en el poder. Mamá, las sabias, nuestro aquelarre, el Pozo… Todos forman parte de lo mismo, de ese enjambre ponzoñoso obsesionado con controlarnos, y pienso entrar en él para destruirlo. Venga, ¡no llores más! Todavía puedes ayudarme. ¿Qué fue aquello que me dijiste? «Después de todo lo que has hecho, ya no quiero salvarte», ¿no? Bueno, pues yo siento lo mismo, querida Fritzi. Ya no quiero salvarte. Aun así, sigues siendo muy pero que muy útil.

Me acerca de nuevo el hierro de marcar, y yo me retuerzo como puedo para apartarme de él.

¡Recita el hechizo!, me suplica Holda.

Yo también me lo suplico a mí misma, pero el dolor y el terror me han trastornado tanto que solo consigo pensar «recítalo, recítalo, recítalo». ¿Cuál era el conjuro?

«En este momento», recuerdo. Sí, empezaba así. «En este momento…».

—Necesito que sepas una cosa, Fritzi —me interrumpe Dieter, que se aleja y clava la barra de hierro en la chimenea. Creo que ya ha terminado con ella, o eso espero. Sin embargo, la mantiene hincada entre las llamas y levanta la mirada al techo, sacudiendo la cabeza con exasperación—. Todo esto es culpa de mamá y las sabias, y de esos habitantes del bosque a los que has conocido. Ellos son quienes nos ocultaron el secreto de la magia salvaje, ¡aun sabiendo lo poderosos que podríamos volvernos! ¡Ellos son quienes nos forzaron a seguir sus reglas! Hago todas estas cosas porque… ellos me han obligado. Si nos hubieran concedido el poder completo del Pozo desde el principio, no tendría que hacer nada de esto.

Se gira hacia mí. El hierro de marcar vuelve a emitir un resplandor anaranjado.

—Igual que este dolor —añade, señalando la barra con la cabeza—. No era necesario, pero es lo que tú has elegido. Aunque la magia salvaje es muy potente, me reveló que solo podré cambiar el mundo si tus poderes amplifican los míos. Eres especial, Fritzichen, y debes hacer este sacrificio para que consigamos la libertad.

Cuando trato de suplicar, la mordaza transforma mis palabras en sonidos amortiguados y balbuceos sin sentido. El mundo se ha convertido en un mar embravecido de dolor, y mi existencia es tan intrascendente que no tengo manera de evitar esta experiencia.

Dieter se detiene. Baja la barra a un lado al tiempo que ladea la cabeza, estudiándome con las cejas enarcadas.

—Ay, hermanita. Lloras porque estás intentando llamarlo, ¿no? A ese kapitän asqueroso que me traicionó. —Hace un sonido con la lengua y me muestra el hierro—. ¿Sabes qué pasa? Que ya no le perteneces a él. Y a mamá tampoco. Ahora eres mía, solo mía. Cuando ardas mañana, tu muerte generará una cascada de magia salvaje, y estas marcas se encargarán de transferírmela a mí, hasta la última gota. Derribaré la barrera así. —Chasquea los dedos—. Sin más.

A continuación, presiona la barra contra mi clavícula.

Pierdo el conocimiento y me hundo en la oscuridad. Veo a Holda, que me habla a gritos, pero su voz no produce ningún sonido. Se ha quedado tan muda como yo, con la lengua amordazada.

Detrás de ella está el Árbol del Origen.

Varios habitantes del bosque forman círculos defensivos a su alrededor, con las manos levantadas para enfrentarse a un enemigo que no logro divisar. También entretejen hechizos en tomo al Árbol. Así es cómo construyeron la barrera; estoy presenciando la creación del Pozo.

Una descarga de magia me recorre el cuerpo entero, y me despierto de golpe. Dieter me está tocando el pecho para curar una herida nueva.

Sacudo la cabeza, porque no puedo hacer nada más. Cuando levanta el hierro y lo coloca entre nosotros, suelto un gemido.

La mirada de mi hermano pasa de la retorcida D metálica a la piel regenerada y los agujeros de mi vestido.

Me vuelve a hincar la barra en el estómago, y esta vez la mantiene ahí. Por mucho que yo grite y me retuerza, él no aparta el hierro.

Me desmayo otra vez.

Los habitantes del bosque están reunidos en torno al Árbol del Origen.

Esto es lo que quería enseñarte, Fritzi.

La voz de Holda suena diferente, más clara y menos reprimida. Algún componente de esta dimensión de inconsciencia y dolor es capaz de atravesar las capas de magia que mantienen ocultos los secretos de las diosas. En este sitio, sus hermanas no pueden ver lo que está pasando.

Aunque los habitantes del bosque protejan el Árbol del Origen, me dice, no siempre ha sido la única fuente de magia. En su día, toda la magia era salvaje, fluía y se movía con libertad.

Holda me muestra ese mundo, un lugar repleto de brujas que lanzan hechizos y de guerreros que las defienden. Ninguno de sus conjuros cumple nuestras reglas.

Por desgracia, nuestra especie siempre ha sufrido amenazas. Los hexenjägers no son más que la versión moderna. Antes de ellos vinieron los romanos, que también estuvieron a punto de exterminarnos por completo. Ante esa situación, mis hermanas y yo reunimos tanta magia como nos fue posible y la encerramos en el Árbol del Origen.

Veo de nuevo a los habitantes del bosque, que protegen el Árbol mientras levantan la barrera.

Establecimos reglas para acceder a la magia del Árbol del Origen, y nos inventamos la leyenda de que la magia salvaje era corruptora. Luego elegimos a las sacerdotisas y a las sabias como las responsables de imponer esas normas. Pusimos más controles para poder acceder a la magia, y convencimos a las brujas y a las personas normales de que la magia salvaje era la única variedad malvada. Creíamos que así la gente tendría menos miedo de las brujas buenas, que no las perseguirían con tanto furor. Pero no funcionó.

»La magia salvaje sigue presente en el mundo, aunque no queda mucha, porque la introdujimos casi toda en el Árbol del Origen. Aunque mis hermanas no estén de acuerdo con mis ideas, yo sé que son ciertas. Limitar el poder de las brujas nunca fue la solución correcta. El hecho de mantener la magia más controlada no va a conseguir que el mundo deje de temernos.

»Ahora debes contraatacar. Tienes que cortar tu vínculo con el Pozo y aceptar la entrada de la magia salvaje. Es el mismo poder, no te hará ningún daño.

»Lo siento muchísimo, Fritzi —Dieter me saca de la visión otra vez.

Me despierto entre jadeos, aunque esta vez se deben tanto al dolor como a mis nuevos descubrimientos.

He alcanzado un estado de claridad que me resulta inquietante y cruel, pero también siento alivio.

Holda espera que yo haga demasiadas cosas, y todas ellas parecen quedar en un futuro lejano, porque mi cerebro no es capaz de abandonar el momento presente. Ahora mismo soy un mero cuerpo que se está enfrentando a la locura de mi hermano.

Dieter no avanzó en la cruzada de Holda tanto como yo. De lo contrario, no estaría… haciéndome esto. Sabría que no es necesario, igual que todas sus otras maldades. El hierro de marcar le sirve para canalizar sus intenciones, pero sus poderes ya son ilimitados por sí solos, y él no se da cuenta.

Intento decírselo, aunque sea para conseguir que me deje tranquila.

Recuerdo que Liesel dijo algo muy parecido: «Solo quería que me dejara tranquila».

Mi hermano recalienta el hierro y lo acerca otra vez a la zona de la clavícula.

Después me marca el muslo, una parte que no había tocado hasta ahora, y me chamusca la falda.

El hedor de la carne quemada queda suspendido en el aire, y mis gritos alcanzan el tono más agudo que he oído nunca. Me retuerzo contra las cadenas, arañándome la piel de las muñecas, e intento apoyar los pies en la madera del suelo, que está empapada de sudor y lágrimas. No hay manera de escapar. Ni siquiera puedo pensar.

«En este momento, aquí y ahora». He de pronunciar esas palabras. Necesito recitarlas en mi mente. Necesito, necesito…

Todo mi ser se ha convertido en la necesidad de acabar con este dolor, de escapar.

Otto, Otto, ayúdame…

No, debo romper mi vínculo con el Pozo. La magia salvaje y el poder del Pozo son lo mismo, siempre lo han sido. Las diosas pensaban que nos estaban protegiendo, pero nos mintieron. Nos engañaron…

Dieter da un paso atrás y me estudia con la cabeza ladeada.

—Suplícame que te cure —me pide sencillamente, con calma. La fría extrañeza de sus palabras hace que me aferre a ellas—. Si suplicas, me lo plantearé de verdad.

Profiero un gemido con la garganta dolorida y llena de ampollas. Tengo el cuerpo cubierto de sudor y lágrimas, pero cuando miro a mi hermano a los ojos, le lanzo una mirada fulminante, colmada de un odio absoluto.

—Bueno, no se puede decir que no me haya mostrado compasivo —comenta él con un encogimiento de hombros—. ¿Qué pensará ese hexenjäger tuyo cuando te vea así de destrozada?

Mi hermano levanta las manos por encima de mi cabeza. Las cadenas que sujetan las esposas se sueltan con un clic, y yo me desplomo sobre el suelo con un golpe seco.

El impacto retumbante de la caída me deja inmovilizada. Me quedo tirada ahí mismo, sumisa, derrotada y sudorosa, experimentando más dolor que en toda mi vida. Me contorsiono para encontrar una postura que no me haga daño, pero los brazos se me enredan con los grilletes. Me encojo al notar las dos marcas herradas del pecho, y la falda me araña la quemadura del muslo haciendo que la herida se abra más.

Dieter cruza la habitación y golpea la puerta con la barra de hierro.

—Ya está lista.

La puerta se abre. Dos hexenjägers pasan a la habitación, riéndose ya antes de entrar. En cuanto me ven, sus carcajadas se tornan más duras y ávidas.

—Encadenadla al poste de la hoguera —les ordena mi hermano. Después, se sienta en una silla frente a la mesa y coge la taza de té, con la luz mortecina de la tarde envolviéndole el rostro—. Avisad a todos para que se coloquen en posición. La quema comenzará pronto, y cuento con que se produzca algún intento imprudente de rescate.

Los jägers se acercan a mí.

Sé que debo alejarme de ellos, que debo defenderme. El cerebro me pide a gritos que reaccione, pero el dolor se ha apoderado de todo mi ser.

Uno de los hombres agarra la cadena que me une las manos, y el otro me levanta las piernas. Me arrastran a tirones, y empiezo a dejarme llevar por la agonía. La oscuridad hace acto de presencia y se cierne sobre mí.

—Ay, tratadla con más delicadeza —comenta Dieter desde la mesa—, Al fin y al cabo, es mi hermana.

Uno de los jägers se echa a reír. Me sacan de la habitación, y ya ni siquiera puedo gemir. Ahora mismo no soy más que una marioneta despellejada, sumida en una hipnosis perversa, y solo soy capaz de contemplar a mi hermano mientras los soldados me llevan a cuestas.

¿De verdad pretendíamos vencer a alguien como él? No existe una magia lo suficientemente poderosa para lograrlo.

Fritzi, me ruega Holda entre lágrimas. No dice nada más. Solo mi nombre, como una súplica.

Se me cierran los ojos. Los brazos de los jägers me bambolean, y las marcas del hierro emiten oleadas de agonía que se abren paso hasta las profundidades de mi cuerpo. El dolor se va acumulando cada vez que tomo aliento; es infinito, como la Selva Negra, como esos árboles, como… como…

Quiero llamar a Otto a gritos. Lo necesito. El anhelo se entremezcla con la añoranza dentro de mi garganta, pero estoy amordazada, desangrada y despedazada. Sé que vendrá a salvarme, porque Holda me lo ha asegurado. Por desgracia, llegará demasiado tarde.

¿Qué hará cuando me encuentre en este estado?

Se lanzará de cabeza a una misión suicida. Después de lo que me ha hecho Dieter, no puedo permitir que Otto luche contra él.

El delirio invade mi mente. Ya no sé si algo de esto es real o me despertaré en mi casa de Birresborn y veré a mamá inclinada sobre la mesa de la cocina.

—En este momento, aquí y ahora —canta mi madre. La harina flota en el aire, junto con el aroma azucarado de los dulces horneados.

Me uno a la canción de mamá.

Cada palabra genera una vibración que me sacude el cuerpo, atravesando el dolor y el miedo.

Antes, habría hecho esto para que el Pozo reconociera sus errores, con unas intenciones muy similares a las de Dieter. Me habría opuesto al control que ejercen sobre nosotros, y les habría enseñado con entusiasmo lo que me ha mostrado Holda, que los sacrificios malignos no son necesarios para utilizar la magia salvaje, como ellos creen. Me habría esforzado en demostrarles que la magia salvaje es más poderosa.

Pero ahora, en este instante específico, lo hago para salvar al hombre que amo, y a Liesel, y a todas las brujas y las víctimas de los hexenjägers.

Lo hago para reconstruir mi esencia, porque me han destrozado con brutalidad.

42 - Otto

OTTO

Las historias sobre la Cacería Salvaje me acompañaron durante toda mi infancia. Según contaba mi madrastra cuando nos arropaba a Hilde y a mí, la aparición de la Cacería presagiaba la llegada de la guerra y la muerte. Se trataba de un ejército de seres feroces que arrasaban el mundo en busca de dragones y, si te cruzabas con los Cazadores, te volvías loco o te veías forzado a unirte a ellos, a no ser que te mataran por diversión. Cabalgaban a lomos de unos caballos enormes y demoníacos, que tenían los ojos de color rojo y unos cascos afilados como espadas. Hilde odiaba esos cuentos y obligaba a nuestra madre a decir que todo era mentira. Cuando mi hermana empezaba a dormirse, yo la asustaba imitando el sonido de los cascos con la lengua. Nuestra madre siempre me advertía que, si no dejaba de portarme mal, la Cacería Salvaje vendría a por mí.

Siempre había pensado que esas historias eran un mito. Hasta ahora.

Tengo delante a los caballos más grandes que he visto en mi vida, aunque sus ojos no son de color rojo infernal, sino que brillan como el ámbar. Cuando Brigitta nos acompaña a mí, Liesel y Cornelia hasta el lugar donde esperan los soldados, la mayoría de ellos ya están sobre sus monturas. Ahora entiendo la temible reputación de la Cacería Salvaje; aunque no han venido todos los guardianes del Pozo, aquellos que se han reunido aquí tienen un aspecto fiero con sus indumentarias de batalla, sus armaduras de placas sujetas con correas de cuero y sus relucientes lanzas y espadas.

Cornelia se sube a un semental blanco y se dirige a la parte delantera del ejército. Brigitta me lleva ante una yegua negra con los cascos pintados de color dorado. Le han trenzado las largas crines con cuentas de cristal, pero las bolitas no hacen ningún ruido cuando el animal sacude la cabeza. Brigitta se aparta un poco mientras extiendo la mano hacia la yegua. El animal, que impregna el aire con el aroma a tréboles de sus resuellos, agacha la cabeza y me permite que le acaricie el hocico.

Miro de reojo a la mujer, que suelta un profundo suspiro de alivio.

—Dejará que la cabalgues —anuncia, como si no lo hubiera tenido claro.

Quiero preguntarle qué le preocupaba, pero ella se me acerca antes de que yo pueda decir nada. Los caballos patean el suelo a nuestro alrededor, llenando el frío aire nocturno con nubes de vaho. Brigitta se pone detrás de mí y me habla al oído.

—Esta es Skokse —comenta en voz baja, con cuidado de que nadie más se entere—. Es la yegua más veloz que tenemos, y también la más inteligente. Aunque nuestro pueblo vaya a concentrarse en la batalla, tú, Otto Ernst, no eres nuestro guerrero. Eres el guerrero de Fritzi.

Retrocede y me lanza una mirada significativa. Entiendo perfectamente lo que me está diciendo: si se presenta una oportunidad, un hombre a lomos de un caballo rápido podría llegar hasta Fritzi antes que un ejército. Como Brigitta y Hilde tienen una relación estrecha, mi hermana le habrá explicado lo que me pretendo hacer en realidad.

Al subirme encima de Skokse, percibo la fuerza del animal, sus ganas de cabalgar. A su vez, Brigitta se monta a lomos de un caballo tordo con una montura de cuero rojo. Cuando levanta la mano, el ejército reunido se queda en silencio.

—Esta noche —grita—, saldremos del Pozo para protegerlo. Defenderemos la magia más allá de nuestras fronteras. Esta noche —repite con voz atronadora—, ¡cabalgaremos hacia la batalla!

Se gira hacia mí y clava sus ojos en los míos al tiempo que baja el brazo. Agarro las riendas de Skokse y la espoleo con los talones. Todo esto me resulta muy abrumador, los cascos que retumban por todas partes, la fragancia de la tierra blanda y mojada, la brusca aparición del frío cuando nos adentramos en la Selva Negra.

Por un lado, me siento parte de una entidad mayor, de esta peculiar Cacería Salvaje conformada por cien guerreros y el mismo número de caballos. Por otro, me siento completamente solo. Me inclino sobre el cuerpo de Skokse y me aferró a la cruz de la yegua en vez de a las riendas, confiando en el animal mientras avanzamos. Entorno los ojos para hacer frente a la oscuridad y el viento, pero es como si estuviéramos solos, como si la yegua, nuestra misión y yo fuéramos los únicos habitantes del mundo. Skokse cabalga por la Selva Negra a tanta velocidad que parece volar. Pego la cabeza al cuello del animal para evitar chocarme contra alguna rama, aunque la yegua conoce bien el bosque y se mueve sin titubear: salta los arroyos, esquiva los árboles y aplasta los arbustos.

Cuando llegamos al límite del bosque, salimos a un camino que reconozco: es el lugar donde nos cruzamos con Johann y Dieter. Los cascos de Skokse pisotean la nieve recién caída. Solo tardamos unos minutos en recorrer el sendero y dejar atrás el castillo derruido. Aunque Skokse se había adelantado, los demás soldados nos alcanzan cuando nos detenemos a las afueras de Baden-Baden.

Un batallón de hexenjägers vigila el camino que lleva a la ciudad. Baden-Baden no necesita una muralla, puesto que no es tan grande como Tréveris, pero los soldados conforman una barrera humana. Están dispersos por todo el lugar en posición de firmes, con sus capas negras ondeando a sus espaldas y sus insignias de plata esmaltada brillando a la luz de la luna.

Mientras observo a los hexenjägers, tiro de las riendas de Skokse para frenar a la impaciente bestia. Los otros guardias me imitan y se aproximan poco a poco, con las armas desenfundadas. Los cazadores de brujas no tienen derecho a estar aquí, porque nos encontramos muy lejos de la diócesis y la influencia del arzobispo. Además, Johann me dijo que Tréveris estaba envuelta en disturbios. Si eso es cierto, ¿por qué no se opuso nadie a Dieter cuando se llevó el ejército al extremo meridional del Imperio? Agarro la empuñadura de mi espada, pero no la desenvaino todavía.

¿Por qué no se mueven los hexenjägers?

Miro a Brigitta desde mi caballo. Ella ya me estaba observando, como si esperara que yo pudiera explicar el peculiar comportamiento de nuestros enemigos. Espoleo a Skokse y me pongo a la cabeza del grupo. Brigitta levanta la mano para que los otros guardias no me acompañen.

Los cazadores que tenemos delante permanecen en silencio, con la mirada perdida y los músculos extrañamente rígidos. Me acerco a lomos de Skokse, que patea el suelo con inquietud, y vislumbro los tendones fibrosos que sobresalen del cuello de los hombres. Trago saliva, porque la imagen me pone nervioso.

El que más cerca está de mí y del camino es Johann. Me inclino sin bajarme de la yegua, intentando llamar la atención del inexpresivo chico. Johann trató de ayudarnos en el sendero, y también celebró el levantamiento del pueblo de Tréveris contra el reinado de terror del arzobispo. Sin embargo, ahora tiene los ojos nublados, y a pesar de que está apretando todos los músculos, su cuerpo me transmite una sensación de vacío. Una araña ha logrado trepar hasta su hombro, y observo cómo se desplaza hasta su cara. Las ocho patas del arácnido cruzan la mejilla de Johann, pero él no se inmuta. Me entran náuseas cuando la araña pasa por encima de su nariz, llega a su ojo izquierdo y roza las venas del globo ocular con una de sus patas negras.

Johann no parpadea.

No obstante, creo que está enfocando la mirada, aunque no pueda moverse. El chico sigue ahí dentro.

El rostro del muchacho irradia miedo, un terror brutal y ensordecedor que su mente no consigue articular.

—He de salvar a Fritzi, pero volveré a por ti —le susurro.

Hago girar a Skokse y regreso a galope con la Cacería Salvaje.

—No sé por qué se han quedado congelados, aunque debe de ser obra de Dieter. Ningún ser humano podría permanecer tan quieto —le digo a Brigitta.

—Entonces estamos ante una trampa —comenta Cornelia, que se ha aproximado a nosotros a lomos de su semental blanco.

Brigitta contesta con un asentimiento solemne.

—Tenemos que abrirnos paso entre ellos —añado, mirando a la guardia a los ojos.

Dieter ha colocado aquí a estas perturbadoras marionetas humanas para cortarnos el camino. Lo más probable es que nos ataquen en cualquier momento.

—Ve tu primero —me ordena Brigitta.

Cornelia intenta pedirle, explicaciones, pero ella sacude la cabeza y explica que la velocidad es esencial en estas situaciones. Aunque Cornelia es una sabia y una sacerdotisa, Brigitta tiene mucha más experiencia en el campo de batalla. La sacerdotisa agacha la cabeza, aceptando que yo me adelante.

—En cuanto al muchacho más joven, el que está ahí —doy la vuelta con Skokse y señalo a Johann—, salvadlo si podéis.

Brigitta frunce el ceño, pero asiente. Después de eso, pongo la mano en el lomo de la yegua. Skokse responde de inmediato, como un resorte preparado para activarse: se gira y empieza a trotar, rodeando a los rígidos soldados.

Los habitantes del bosque me siguen a unos cuantos metros de distancia. Sorteo a la mitad de los enemigos, pero una repentina onda de energía recorre las filas de hexenjägers.

—¡Al ataque! ¡Matadlos a todos! —grita uno de ellos, el jäger Kock. Si no recuerdo mal, era amigo de Bertram.

Los cazadores de brujas pasan a la acción con desenfreno. Se mueven con una rapidez sorprendente, teniendo en cuenta que hace unos segundos estaban completamente quietos. Skokse esquiva los golpes con facilidad, y yo estampo la empuñadura de la espada contra la cabeza de un jäger que se acerca demasiado. Aunque no quiera matarlos, no puedo permitir que me retrasen.

Por suerte, la embestida enemiga se centra sobre todo en los habitantes del bosque. Los hexenjägers se abalanzan sobre ellos con las armas en alto, ignorándome. Insto a Skokse a acelerar el paso, pero me da tiempo a contemplar las caras de mis antiguos compatriotas.

Tienen unas miradas perdidas e inquietantes, y los ojos se les han vuelto azules; no hay ni un solo iris de color marrón, pardo o verde. Todos y cada uno de ellos portan ahora los ojos de Dieter Kirch. Utilizan las mismas estrategias de combate que nos inculcaron durante nuestro entrenamiento, pero la batalla se desarrolla de un modo un tanto antinatural. Uno de los jägers corta el aire con la espada, luchando contra un adversario invisible. Otros dos se chocan entre sí y se tropiezan, sin darse cuenta de que son aliados. Pelean como si estuvieran hechizados, como si esos ojos azules no vieran lo mismo que los nuestros. Además, sus ataques no alcanzan la altura suficiente, por lo que golpean las rodillas de los caballos en vez de herir a los jinetes.

«Dieter los ha poseído de alguna manera. Sabía que vendríamos con refuerzos, pero no esperaba que trajéramos caballos enormes», pienso cuando me libro del último hexenjäger. Acelero el ritmo y cruzo a galope el camino que lleva a Baden-Baden.

Me pregunto qué enemigo imaginario ven los hexenjägers, qué alucinación ha infectado sus mentes.

Dejo atrás la batalla del sendero y entro en la pequeña ciudad de Baden-Baden, que se divide en un sinfín de callecitas ante mí. Voy derecho a la plaza central del pueblo.

Todo está en silencio.

Los cascos de Skokse resuenan por el lugar. Agarro las riendas con más fuerza, debatiéndome contra el miedo que me perfora el corazón. Pese a que la noche ya ha caído, no es muy tarde. El Adviento es una época de ayunos, sacrificios e introspección, pero la Navidad y el final del año marcan el momento de celebrar fiestas y encender velas para ahuyentar a la oscuridad.

Sin embargo, lo único que hay aquí es silencio.

Cuando me acerco al centro de la ciudad, empiezo a ver una serie de postes de madera clavados a lo largo del pavimento.

Me detengo para contarlos. Hay veinte postes ennegrecidos, con paja reducida a ceniza y hollín a los pies de la madera. Cada uno de ellos se adentra un poco más en el pueblo.

Es una ruta horrenda construida con los restos de gente inocente acusada de brujería.

Y me lleva hasta una última hoguera, montada justo en el centro de la vacía ciudad.

Ahí está Fritzi, atada a un gigantesco poste de madera de tejo cuyo color claro contrasta con el negror de los anteriores. Tiene la barbilla apoyada en el pecho, y su reluciente melena dorada le tapa la cara. Durante un momento, un terrorífico y horroroso segundo que se me hace eterno, pienso que ya la han matado. No obstante, Fritzi se estremece un instante después. Aunque está encadenada e inconsciente, se me escapa un sollozo, porque sigue con vida.

Un objeto metálico brilla detrás de su pelo suelto. Aprieto los dientes al descubrir la mordaza metálica que le han metido forzosamente en la boca, una violación física que también sirve para enmudecerla.

Una brisa débil sopla por la plaza. Fritzi está casi inconsciente, pero profiere un gruñido ahogado de puro dolor. Abro los ojos de par en par. El viento es lo bastante fuerte para remover su ropa, y…

El vestido está cubierto de manchas chamuscadas. El centro de la prenda se ha disuelto por entero, y deja al aire el pálido vientre de Fritzi. Tiene la piel llena de quemaduras negras y rojas, con unas ampollas tan recientes que se retuerce solo con sentir las suaves caricias del viento. El vestido era precioso, pero ahora está completamente destrozado y salpicado de rojo.

La imagen hace que me hierva la sangre.

Le aplastaré todos los dedos a Dieter por atreverse a ponerle la mano encima, y disfrutaré cada segundo del proceso. Me deleitaré con sus gritos cuando le arranque de cuajo esa repugnante lengua. Y después me daré el gusto de partirle la garganta con el talón de la bota, y me quedaré mirando hasta que sus ojos inhumanos se queden sin vida.

—¡Anda, mira! —grita una voz masculina con tono de mofa.

Skokse patalea con nerviosismo, como si supiera que nunca se ha enfrentado a un enemigo tan formidable como Dieter.

Me apeo de la yegua y ato las riendas al borrén delantero de la montura, para que no arrastren por el suelo ni se enganchen en algún sitio.

—Vuelve con Brigitta —le pido al caballo. Por alguna razón, confío en que me entienda—. Guíalos hasta aquí a toda prisa.

En cuanto doy un paso en dirección a Fritzi y la hoguera, Skokse se gira con un relincho, pisando los adoquines con tanta violencia que saltan chispas. El caballo se esfuma en cuestión de segundos.

«Necesito ayuda», le pido a mi Dios, a las tres diosas, a cualquier fuerza que esté dispuesta a escucharme.

Desenvaino la espada y fuerzo la vista para escudriñar la oscuridad. Cuento con enfrentarme a Dieter, con que se me acerque un solo hombre.

Sin embargo, aparecen cientos de personas.

Se mueven en sincronía, como si fueran un único ser, y sus pasos hacen que el suelo tiemble. Entre la multitud veo a ancianos y mujeres, que caminan a trompicones; deberían apoyarse en un bastón o en el brazo de alguien, pero no lo hacen. También hay niños de la edad de Liesel, que avanzan a zancadas para adaptarse al ritmo de los demás. Y luego están los adultos: un hombre enorme con los bíceps tan grandes como un tronco, que probablemente sea un herrero; una mujer esbelta que conocí en el mercado cuando llegamos por primera vez a Baden-Baden; otra con manchas de harina; otra con un delantal de carnicera.

Cientos y cientos de personas emergen de los callejones, recorren las calles y salen en masa de los edificios. Caminan a pasos acompasados, y todos tienen el mismo rostro inexpresivo, con los ojos soñolientos y las bocas entreabiertas.

Dieter es un maestro titiritero, y ha convertido a esta gente en un ejército sin voluntad propia.

Percibo un movimiento en el poste de madera y me vuelvo para mirar a Fritzi. Ella se estremece, sin recobrar del todo la consciencia.

—¡Fritzi! —chillo.

Todas y cada una de las personas presentes se giran a la vez.

La imagen es tan abstracta y terrorífica que el corazón me da un vuelco. De repente, los aldeanos comienzan a hablar.

—Ya está aquí este traidor insignificante. Viene a salvar a su brujita —dicen las cien voces de manera simultánea.

Todos dicen las mismas palabras, al mismo tiempo y con la misma entonación. El sonido es ensordecedor, y siento que me sacude los huesos. Aunque las voces en sí son diferentes —roncas y ancianas, agudas y jóvenes, graves y cansadas—, la frase procede de la mente de Dieter.

—¡Libéralos, Dieter! —bramo.

—Ay, kapitän, kapitän. —A pesar de que están hablando cien personas, todas se expresan con ese tono condescendiente tan característico del kommandant—. ¿Cómo has conseguido esquivar a mis hombres? Bueno, siempre has sido el cazador de brujas más astuto —añade con una carcajada tenebrosa—. El cazador de brujas más astuto que nunca ha matado a una bruja, ¿me equivoco?

—¡Empezaré contigo! —grito.

Cien gargantas distintas se echan a reír, y sus sonidos agudos y desquiciados son peores que las risotadas sarcásticas. Me abro paso entre la gente, tratando de llegar hasta Fritzi. Los aldeanos me bloquean el camino por todas partes, pero me niego a abatir con la espada a esta multitud de inocentes. Gracias a ellos, Dieter no solo se burla de mí, sino que además me impide alcanzar a su hermana.

Las carcajadas estridentes retumban por toda la plaza. A pesar de que cada persona tiene un tono diferente, todas me transmiten la misma amargura sardónica.

—Ella no te pertenece, Ernst. Es mía. ¿Acaso no has visto la marca que le he hecho en el pecho? Es una D, mon kapitän, no una O.

Me llevo la mano a la espada, rezando por encontrar a Dieter entre la muchedumbre. Agarro la empuñadura con tanta fuerza que me duelen los dedos, pero no puedo descargar contra esta gente la rabia abominable que fluye por mi interior.

Fritzi gime en el poste.

«Todavía no está muerta», me recuerdo. Meto la mano en la bandolera y aferró el frasco con la poción que preparé. «No es demasiado tarde».

La llegada atronadora de los habitantes del bosque resuena a mi espalda. Vienen a rescatar a Fritzi, a proteger la magia, y su presencia renueva mis esperanzas. Durante un instante, Dieter pierde el control de la multitud. Los cuerpos de la gente se inclinan hacia delante, como si fueran títeres con las cuerdas cortadas.

Dieter no esperaba que yo trajera refuerzos.

Nos ha puesto trampas, como los hexenjägers y los aldeanos, pero es evidente que no contaba con una respuesta tan vehemente por nuestra parte. Como los habitantes del bosque son famosos por ofrecer refugio, y no por su ejército, Dieter creía que nadie podría acabar con su primera línea de defensa.

No se le había ocurrido la posibilidad de que yo hubiera hecho amigos.

Porque él no tiene ninguno.

Los huesos de los aldeanos crujen cuando se ponen firmes de golpe, otra vez de forma simultánea. Todos levantan los puños o sujetan herramientas para usarlas como armas.

Los habitantes del bosque, que ya han acabado con los hexenjägers, se abalanzan sobre la plaza. Cornelia va a la cabeza del ejército, a lomos del semental blanco.

—¡No hiráis a la gente! —grito, tratando de hacerme oír por encima del estruendoso ejército—, ¡Los tiene poseídos!

Brigitta se encuentra al lado de Cornelia, y su mirada echa chispas. Parece que ella sí me escucha, porque les chilla una advertencia a los demás. Los soldados frenan a los caballos, que pisotean los adoquines con los cascos.

La sacerdotisa saca una larga cuerda de color rojo brillante y la enreda entre sus dedos. A continuación, se pone el patrón resultante delante de la cara y observa a la multitud a través de él. Un instante después, señala con la mano.

—¡Allí! —chilla.

Me lanzo a la carga sin vacilar, derribando a los aldeanos convertidos en títeres, que caen como si fueran muñecos. Veo a un anciano encorvado en las profundidades de la muchedumbre, con un bastón y una capucha marrón que le cubre la cabeza.

Su quietud y su falta de expresividad son inquietantes, tal y como ocurre con el resto de las personas, pero levanto la espada sin un solo segundo de duda e intento clavársela.

En el último momento, el anciano se envuelve en su capa y salta en la dirección opuesta a mí. Pierdo el equilibro y acabo golpeando los adoquines con la espada.

Los cientos de aldeanos se ríen igual que lo haría Dieter. No obstante, las carcajadas suenan demasiado lentas y acompasadas: «Ja. Ja. Ja. Ja».

El hombre deja caer la capa marrón, y capto el reflejo de su pelo rubio platino.

La multitud avanza a pasos torpes, como un grupo de marionetas, y rodea a Dieter para aislarlo de mí.

Cornelia vuelve a escudriñar a la muchedumbre a través de sus cuerdas. El ejército, comprendiendo por fin lo que sucede, presta atención a los movimientos de la sacerdotisa.

—¡Allí! —grita ella otra vez.

Una decena de soldados se lanza hacia una esquina, pero la gente se apiña con la intención de proteger a Dieter con su cuerpo. Los guerreros luchan con tanta delicadeza como pueden, apartando a la gente a empujones. Sin embargo, a los títeres no les importa herir a los habitantes del bosque, o incluso herirse a sí mismos. Reaccionan con movimientos erráticos, agitando los cuerpos con el fin de pegar manotazos, patadas y cabezazos.

Esta situación retrasará a los habitantes del bosque y prolongará la batalla.

De repente, huelo el hedor acre y penetrante del humo, y me giro hacia la fuente de ese olor. No sé si Dieter ha usado un hechizo, o si ha obligado a los aldeanos poseídos a prenderle fuego, pero la paja que hay a los pies de Fritzi ha estallado en llamas.

La batalla mantiene a Dieter tan ocupado que solo puede concentrarse en controlar los hilos invisibles de sus títeres. A lo lejos se oyen las pisadas retumbantes de unas botas; el kommandant habrá ordenado a los hexenjägers que se unan a la pelea.

En ese instante, vislumbro a Fritzi entre el caos y el humo.

Me da igual si el mundo entero entra en guerra.

Lo único que me importa es salvarla.

43 - Fritzi

FRITZI

Percibo ráfagas de sensaciones.

Pasos. Decenas de ellos, o incluso centenas.

Cascos de caballos.

Gritos.

Una voz que reconozco. Suena lejana, amortiguada, pero me sirve como punto de guía, me saca de la oscuridad.

El dolor me recorre todo el cuerpo. Profiero un grito y retrocedo hacia la oscuridad, hacia la dulzura de su consuelo. Fritzi, tienes que despertarte. ¡Despierta, deprisa!

No, no. No puedo. Me duele, no soy capaz de…

—¡Fritzi!

Es la misma voz de antes. Otto.

Me echo hacia atrás y choco contra algo curvado y puntiagudo. Siento un tirón en la piel de las muñecas, que están en carne viva, y noto vagamente que tengo las manos detrás de mi espalda, encadenadas a un madero.

No, no es un madero.

Es el poste de una hoguera.

Me escuece la nariz. Eso es lo que me espabila del todo, el chorro sobrecogedor de humo que me impregna los pulmones con su textura, ácida y áspera como la arena. Trato de toser, pero la mordaza de hierro sigue inmovilizándome la boca. La tos se transforma en arcadas cuando el humo me entra en la garganta y la ceniza me embadurna la lengua.

—¡Fritzi! —chilla Otto con desesperación; suena más cerca.

Ahora también oigo el estruendo de las armas, los choques de las espadas, los disparos de las pistolas. ¿Quién está luchando? ¿Los hexenjägers? ¿Los habitantes del bosque?

Abro un poco los ojos, pero solo veo nubes de humo, vastas y envolventes. Son tan densas que durante un instante me pregunto si ya estoy muerta. El humo me abruma, así que agacho la cabeza. Al bajar la mirada, veo el montón de paja que arde debajo de mis pies. Las llamas se extienden a mi alrededor y consumen la madera mojada de nieve. El cielo acaba cubierto de gris.

Me retuerzo, forcejeando contra las esposas, sin parar de toser y sufrir arcadas.

El corazón me late de manera irregular, y me he acostumbrado tanto al pánico que ya no lo siento. Tiro de los grilletes una y otra vez, angustiada, frenética.

De repente, recuerdo algo que me deja helada.

He cortado mi vínculo con el Pozo.

«¿Cómo cambia eso las cosas?», le pregunto a Holda. «¿Qué puedo hacer ahora?».

Todo cuanto desees, Fritzi, todo, responde la diosa al instante. Sus palabras son como una brisa fresca, como los destellos dorados y anaranjados del atardecer.

Aun así, hay algo que me preocupa. Cuando yo pase a la acción, Dieter se dará cuenta de que no necesita sacrificar a la gente para usar sus poderes. Esa supuesta regla era lo único que mantenía bajo control la sangrienta locura de mi hermano.

En cierto sentido, entiendo que las diosas trataran de imponernos limitaciones.

Cuando nos enfrentemos, él podrá usar todas sus fuerzas sin escrúpulos, y yo también. No obstante, a diferencia de él, yo estaré rota y aterrorizada.

Por ahora me centro en las esposas. ¿Puedo romperlas solo con pensar en ello?

Un grito agudo atraviesa el aire. Es un alarido, una súplica. Los cuerpos de la gente se empujan entre sí, y el humo se dispersa lo justo para dejarme ver a los aldeanos, a las personas normales y corrientes que están luchando contra los habitantes del bosque. La confusión invade mi mente.

También diviso a Otto, que se está abriendo paso entre la multitud.

Nuestras miradas se encuentran.

Suelto un sollozo, sintiendo un alivio tan potente que me calienta el estómago.

El trata de avanzar, pero los aldeanos lo rodean y lo obligan a retroceder a golpes. Es evidente que él no quiere hacerles daño, pero la gente lo ataca con hachas, cuchillos de cocina y cualquier otra arma que haya podido encontrar. Se abalanza sobre él, sobre su cuello, sobre sus costados.

—¡Otto! —intento gritar. A pesar de que la palabra suena amortiguada y distorsionada, chillo hasta destrozarme la garganta.

Algo sale despedido de mi cuerpo. Es suave, fresco y… verde.

Unas plantas muy finas brotan entre los adoquines y comienzan a crecer. Estos delgados tallos verdes con flores amarillas y brillantes no deberían germinar en esta estación, ni con estas temperaturas, ni a esta velocidad. Aun así, se desarrollan sin pausa y forman un imponente círculo alrededor de Otto, rodeándolo hasta los hombros.

Es ruda. La misma hierba que se bebió en aquella pócima de protección, esa que le ofrecí en Tréveris hace ya una eternidad. La misma hierba que compramos en el christkindlmarkt.

Otto relaja su postura defensiva y me contempla con sus ojos marrones llenos de preguntas.

La ruda ha florecido para protegerlo, para ayudarlo.

No obstante, los aldeanos que hay a su alrededor se quedan petrificados, con las armas levantadas. Luego agachan la cabeza al mismo tiempo y se miran las manos y los pies. Cuando la levantan de nuevo, se echan a llorar sin previo aviso, y algunos caen de rodillas.

La magia es tan potente que ha penetrado en sus cuerpos y ha erradicado los efectos de las acciones de Dieter.

El viento cambia de dirección: vuelve a cubrirlo todo de humo y me arroja pedazos de brasas. Me aparto como puedo y pierdo de vista a los aldeanos y a Otto.

Esto ha pasado gracias a mí, ¿verdad?

Los he liberado del hechizo que les lanzó Dieter.

Sí, confirma Holda. Has sido tú, Fritzi.

Vuelvo a sollozar. Sin embargo, estas lágrimas se deben a la esperanza desbocada que late ahora en mi interior. A pesar de todo, las llamas se acercan cada vez más debido al viento. Lo único que impide la propagación descontrolada del fuego es la humedad de la madera. Aun así, el humo sigue aglutinándose, y cada respiración me ahoga un poco más. Me asfixiaré mucho antes de que las llamas me abrasen.

Necesito fuerza. Sí, fuerza.

He intentado que las esposas se rompan por sí solas, pero yo siempre he tenido afinidad con las plantas. Aunque la magia salvaje me haya liberado de las reglas que me limitaban, mis talentos siguen siendo los mismos. Si quiero escapar, si quiero aprovechar los poderes de la magia salvaje para defenderme, tendré que explotar mis puntos fuertes.

El cedro es un árbol que otorga fuerza. Puedo hacer que crezca uno aquí. Si consigo controlarlo, si lo convenzo de que me ayude, sus ramas serán lo suficientemente robustas para quebrar los grilletes.

Me imagino el árbol, su forma, el aroma silvestre y húmedo que desprendería en un bosque, su tamaño imponente, gigantesco y autoritario.

El suelo comienza a temblar detrás de mí.

Cuando miro a mi espalda por el rabillo del ojo, veo que un árbol está creciendo junto al poste. Sus jóvenes ramas se extienden hacia mí, acercándose a las esposas, y yo les transmito toda mi energía. Las lágrimas me bañan las mejillas mientras observo cómo el árbol trepa por la madera. Se está moviendo gracias a mi voluntad. Lo he logrado yo sola. ¿Siempre hemos sido capaces de hacer cosas como esta? ¿De verdad?

De repente, el color del tronco cambia de un sano marrón rojizo a un enfermizo tono grisáceo.

El árbol entero se seca, y suelta una nubecilla de descomposición al marchitarse y caer.

—Ay, Fritzichen. ¿Se puede saber qué estás haciendo?

Giro la cabeza en todas las direcciones, pero no veo a mi hermano por ninguna parte, porque el humo gris y oscuro lo tapa todo. Toso entre jadeos, y cada aliento se me clava en el pecho como un cuchillo, igual que el dolor de las marcas herradas.

—¿Es que has encontrado una manera de romper tu vínculo con el Pozo? —canturrea Dieter.

No obstante, su voz suena un tanto severa. Normalmente, el autocontrol de mi hermano no permitiría que su tono fuera así de sombrío, y el cambio provoca que una oleada de terror helado se apodere de mí.

—¿Cómo es posible que hayas hecho magia? —insiste—. No has cometido ninguna maldad. No has pagado el sacrificio de sangre requerido. Ay, hermanita. Mi preciosa e inteligente hermanita. ¿Qué has descubierto?

No, no. Esto es justo lo que temía, que se percatara de lo innecesarios que eran todos los sacrificios y las hogueras. Podía acceder a toda la magia salvaje del mundo desde el principio, sin ayuda de nada ni de nadie. Ha quemado a un montón de personas con el fin de incrementar su poder, pero… sus fuerzas solo se veían aumentadas porque él creía en ese proceso, porque era lo que nos habían explicado desde niños.

Nos mintieron y nos engañaron, y él se está dando cuenta ahora.

—¡Anda, Fritzi! —ronronea—. Al final va a ser cierto que eres útil. ¿Cuánto hace que descubriste las auténticas mentiras del Pozo? ¿Eh? ¿Desde cuándo me has estado escondiendo este secreto?

De pronto, noto una llamarada de dolor en la marca del estómago, como si algo estuviera agarrando la carne deformada y destrozada de la herida. Profiero un grito, un alarido amortiguado que me desgarra la garganta.

—Eres una niña muy pero que muy mala, Fritzichen —añade la voz incorpórea de Dieter, y esta vez ni siquiera trata de controlar el tono: está hecho una furia.

Tiro de las esposas y le lanzo una mirada al árbol, pero se ha muerto del todo. Aunque consigo recuperar la concentración, me siento demasiado agitada, y la magia desbocada se me escurre entre los dedos.

—¡Fritzi!

Vuelvo la cabeza con brusquedad.

Y ahí está Otto. Se tapa la boca con el brazo para resguardarse del humo, y luego salta por encima de la paja ardiente.

Trepa como puede por el poste de madera, chamuscándose las botas con las brasas. Cuando las llamas le prenden el dobladillo de la capa, él se la arranca. Sigue luchando por subir, y unos momentos después me toca la cara con las manos. Ya está aquí, ha llegado, y yo me derrumbo.

—Liebste, ya estoy aquí —me dice, repitiendo mis pensamientos en voz alta, como si me hubiera hecho una promesa. Sin embargo, sus palabras se ven afectadas por el humo y la rabia de su mirada, apenas reprimida—. Pero ¿qué te ha hecho? Liebste…

Otto palpa la mordaza que me sujeta la lengua, y después toquetea la parte trasera. El objeto metálico se suelta con un clic, y mi mandíbula grita de alivio al poder cerrarse otra vez. Todos los músculos de mi boca han quedado magullados.

—Otto —sollozo—. Márchate… Te vas a quemar…

Me pongo a toser, incapaz de respirar hondo. Él también se está aguantando la tos, y el humo le ha dejado los ojos inyectados en sangre.

—No pienso irme sin ti —insiste, y se retuerce para tratar de quitarme las esposas.

Las llamas están cada vez más cerca, y el humo sigue espesándose.

—Vaya, eso sí que no —interrumpe Dieter—. Ella no tiene derecho a ser libre.

Las nubes de humo se dispersan.

Dieter está al pie de la hoguera, contemplándonos con una mueca de ira absoluta.

—Mi querida hermana me ha mentido, kapitän —prosigue—. Descubrió más cosas sobre mi magia salvaje, ¡y no me dijo nada! Mientras tanto, yo sí he intentado enseñarle todo lo que he aprendido. Y eso no es todo —añade con la cabeza ladeada—. Piensa en cuánta gente inocente ha ardido por tu culpa, Fritzichen. Y todo porque no quisiste compartir esa información, el hecho de que solo me necesitaba a mí mismo para hacer magia.

Esa última frase le hace sonreír. La furia que le he provocado se convierte en una carcajada de innegable alegría, en una expresión cruel y acre de triunfo.

—Solo me necesitaba a mí mismo —resopla, mirándose las manos abiertas—. Desde el principio. Asesinar a la gente ha sido una pérdida de tiempo. Bueno, las muertes han sido educativas, pero no necesarias. Ay, las diosas están incluso más chifladas de lo que yo pensaba. ¡Mira lo que me han obligado a hacer! ¿Lo veis? —le pregunta al cielo con una mirada fulminante—. ¿Veis lo que habéis permitido?

Dieter levanta las manos y cierra los ojos, un gesto que transmite algo parecido a la veneración o al asombro. Después recita unas palabras que no consigo oír, susurrando un hechizo mientras flexiona los dedos y aprieta los músculos del cuello. Ahora que lo sabe todo, el conjuro solamente le sirve para concentrarse, para acceder al poder que siempre ha estado disponible.

—Otto —ruego—. Date prisa… Otto…

Sus dedos toquetean algo detrás de mí. Suelta una maldición y se resbala un poco, pero continúa forcejeando con las cadenas.

—No se sueltan. Verdammt, ¡no consigo romperlas! Es como si estuvieran atascadas…

—Las ha hechizado —jadeo—. Ha hechizado las esposas.

Dieter abre los ojos de golpe.

Y le pega un fuerte tirón a algo invisible.

Los ruidos cacofónicos de la batalla ya habían invadido las calles, pero ahora una sacudida atronadora retumba por todo el lugar, como una explosión o un estallido.

Sé qué acaba de suceder.

Lo noto en el fondo del alma, en las profundidades de mi ser, en el trozo de mí que se ha separado del Pozo, porque la magia corre por mis venas y siempre formaré parte de él.

Dieter ha desgarrado la barrera del Pozo.

Una expresión de pura alegría se adueña del rostro de mi hermano. En este momento, está tan feliz que parece asquerosamente inocente.

No obstante, mi hermano se tambalea un instante después, como si hubiera recibido un golpe imperceptible.

—Anda, parece que los habitantes del bosque quieren luchar contra mí, ¿eh? —gruñe, observando sus alrededores con una mirada rabiosa. A continuación, vuelve a empujar el aire con las manos, haciendo tanto esfuerzo que la cara se le pone morada—. Ese árbol no puede manteneros a salvo, y las diosas tampoco. Romperé en pedazos vuestra magia, ¡y tendréis que postraros a mis pies!

Los habitantes del bosque están conteniendo el agujero de la barrera, aunque a duras penas. Sus encantamientos y hechizos sirven para proteger el Pozo, pero Dieter lo ha atacado con tanta magia que acabará cumpliendo sus objetivos. Solo es cuestión de tiempo.

A pesar de que todavía hay magia salvaje fluyendo por el mundo, las diosas la guardaron casi toda en el Árbol del Origen. Y Dieter conseguirá llegar hasta él. No descansará hasta que la barrera haya caído.

Cuando lo logre, se adentrará en el Pozo, encontrará el Árbol del Origen, accederá a su colosal reserva de poder divino y nos destruirá a todos.

—Otto. Vete de aquí, por favor —le pido con un jadeo.

Él se vuelve a colocar delante de mí, sin haber podido abrir las esposas. Luego desvía la vista hacia Dieter, hacia el conflicto invisible que mantiene ocupado a mi hermano. Cuando Otto se gira de nuevo hacia mí, no me molesto en borrar la súplica de mi mirada implorante y llorosa. Él se viene abajo, y una rápida serie de emociones le recorre la cara: furia, incredulidad, repulsión y negación.

—Tienes que marcharte —insisto, deseando que mi voz sonara más convincente—. Si quieres detenerlo, debes seguir con vida. Está atravesando la barrera; sabe que ya no me necesita para nada. Por favor, huye.

Otto se me acerca más y apoya su frente en la mía.

—No —contesta con una fuerza que me enmudece—. No, verdammt, Friederike Kirch. Me niego a dejarte aquí.

Después saca algo del morral. Intento distinguir lo que es, pero tengo la vista nublada y exhausta.

El humo es demasiado denso, demasiado envolvente.

Me pesan los párpados, y siento que se me cierran.

—¡Fritzi! —me despierta Otto, sacudiendo mi cuerpo mientras me acaricia una mejilla—. He traído la poción vinculante. Mira, Fritzi, es la poción vinculante. Si compartes tus poderes conmigo, ¡podremos derrotar a Dieter juntos!

¿Está gritando muy alto? Sus palabras suenan casi como un chillido, o quizá esté oyendo los rugidos de las llamas, o los latidos de mi corazón, que retumban en mis oídos.

Me fijo en la botella que sujeta Otto.

—¿La poción vinculante? —repito.

—La hemos preparado Hilde y yo —responde él en voz más baja. Logro mirarlo, completamente confusa—. Cuando me tome tu poción —continúa, gritando otra vez—, nos vincularemos y compartiremos nuestras fuerzas, ¿cierto? ¡Así podremos vencerlo! ¡Y tú ya te has bebido tu parte!

Dieter levanta la cabeza, distrayéndose durante unos segundos.

Los ojos de mi hermano se fijan en la poción de Otto.

—No. Otto. ¡No! Yo no he… ¡No puedes hablar de esto! —replico, sacudiendo la cabeza con desesperación. No quiero que le dé ideas a mi hermano, ni que le recuerde las opciones disponibles. Ahora puede utilizar cantidades gigantescas de magia, pero todavía no sabe acceder a ellas sin concentrarse o usar hechizos. Con las pociones vinculantes podría incrementar aún más su poder, podría ganar más fuerza—. Eso no… no saldrá bien. ¡Las pócimas no funcionan así!

Otto solo podría tomársela si la hubiera elaborado yo. Si nos bebiéramos esta, yo perdería mi magia por completo, y él moriría.

Pero morirá igualmente, porque sigue aquí conmigo, ardiendo.

Me han arrebatado todo lo que amaba de esta misma manera. A mi aquelarre. A mi madre.

No permitiré que Otto también acabe así.

Este destino me corresponde a mí, solo a mí. Al fin y al cabo, esto tendría que haber sucedido antes, porque Dieter iba a quemarme en Birresborn. Sin embargo, sobreviví a aquel día, a pesar de no merecerlo. Y gracias a eso conocí a Otto, a este hombre que me ha cambiado de forma irreversible.

—Fritzi… —comienza Otto, bajando la mano que sostiene la poción.

—Te amo —le digo. Las palabras me salen del corazón mientras el humo se extiende y nos roba el aire, mientras las llamas abrasadoras rugen y se ciernen sobre él—. Te amo.

A continuación, profiero un grito.

El cedro que hay a mi espalda recobra la vida. Le transmito todas las fuerzas que me quedan, obligándolo a crecer y ensancharse. No obstante, retuerzo las ramas para que me esquiven y se lancen sobre Otto.

Él abre mucho los ojos, apartando la mirada de mí durante un segundo para contemplar el despertar explosivo del árbol. Luego me mira otra vez, con la cara pálida y horrorizada.

—¡No…!

El ruego del Otto se ve interrumpido por una rama que lo empuja con fuerza. Él sale volando y se libra del humo, de las llamas.

Aterriza sobre unos adoquines alejados del fuego y de mí.

Justo al lado de Dieter.

Otto todavía lleva la poción en la mano. Se le abren los dedos, y la botella cae al suelo sin romperse.

Y después rueda y rueda…

Hasta que se detiene junto al pie de mi hermano.

44 - Otto

OTTO

Dieter Kirch, el kommandant de los hexenjägers de Tréveris, el responsable de prolongar la masacre de gente inocente conocida como «caza de brujas», se agacha y recoge la poción que he preparado con mi hermana en su cabaña, en plena Selva Negra. El brebaje contiene cerveza y belladona.

Dieter rompe el sello de cera de la botella.

Tengo el cuerpo dolorido y me arde la garganta a causa del humo, pero lucho por ponerme en pie. Fritzi sigue atada al poste, y la paja arde cada vez más, propagando las llamas por la madera. Su cuerpo cae flácido sobre las cadenas; la derrota y la desesperación le han robado las fuerzas.

Dieter arranca el corcho de la pócima y lo lanza a las llamas. Giro la cabeza en todas las direcciones, buscando con frenesí a alguien que pueda vernos, que pueda ayudamos. Una especie de barrera invisible rodea la hoguera, y yo me encuentro dentro de su perímetro, igual que Dieter. Al otro lado, los habitantes del bosque siguen peleando contra los hexenjägers poseídos, que todavía tienen los ojos azules. Algunos aldeanos han quedado libres del hechizo, así que huyen, lloran o se encogen contra las paredes, observando con incredulidad la batalla que se desarrolla en la plaza central de su pueblo. Aun así, Fritzi no los ha salvado a todos; solo ha podido romper el hechizo de aquellos que se abalanzaban sobre mí, y los demás siguen combatiendo. Sin embargo, nadie se acerca al fuego. De hecho, la gente ni siquiera mira las llamas, ni a nosotros.

Dieter ha concentrado su magia en este punto, en la muerte de Fritzi, asegurándose de alguna manera de que nadie pueda llegar hasta nosotros. Ha levantado esta barrera porque yo me he acercado demasiado, porque ella se ha vuelto demasiado fuerte. Dieter quería convertir su crueldad en un espectáculo, aunque la audiencia estuviera compuesta únicamente de títeres y enemigos. Por lo tanto, si ha ocultado la hoguera de Fritzi, eso significa que está perdiendo los nervios.

Me vuelvo hacia él, que olisquea con ímpetu los contenidos de la botella.

—Conozco esta poción —comenta con un tono grave y cálido—. ¡Ay, hermanita! —grita mientras empieza a caminar, ignorándome por completo. Se aproxima a toda prisa al borde de la hoguera; debe de sentir el calor abrasador de las llamas, pero no se inmuta. Le enseña la botella a Fritzi, que intenta darle patadas y se quema la falda—. ¡Hermanita! —repite—. ¡Mi querida Fritzichen! ¿De verdad…? ¿De verdad creías que podrías vincularte con otra persona, en vez de conmigo?

Su tono alegre y burlón me da náuseas. No tengo mucha idea sobre magia y pociones, pero sé que esta es una de las pócimas más sagradas y poderosas de todas. Y él quiere usarla para robarle la magia a su hermana, además de la vida.

Dieter se gira hacia mí y suelta una risotada de incredulidad.

—¿Pensabas que podrías luchar contra mí con un traguito de esto? —me pregunta.

—Juntos podemos derrotarte —le gruño.

Él abre los ojos con un asombro fingido.

—Ah, que lo dices en serio. Otto, amigo mío. Si te vincularas con Fritzi, ella no se volvería más fuerte, porque tu sangre es demasiado débil. No podrías hacer nada bueno por alguien como ella. Solo conseguirías que su poder se viera reducido al nivel ridículo del tuyo.

Me encojo como si me hubiera golpeado. Esas palabras son el peor ataque que me ha lanzado hasta ahora. En el fondo de mi alma, sé que tiene razón. La fuerza de Fritzi, su bondad, son cosas que jamás podrán estar a mi alcance. Ella es el sol, y yo soy una luna que ni siquiera se merece reflejar su resplandor.

Dieter se lleva la poción a la boca, pero no se la bebe todavía.

—Qué situación más irónica. Yo no pude obligarla a beberse mi pócima, y tú me acabas de traer la que ha preparado ella —añade con una carcajada—. Ahora será mía, y todo porque tú querías convertirte en su dueño.

—No permitiré que le robes la magia —gruño.

—Cierra la boca, chucho sarnoso —replica Dieter con indiferencia.

Cuando agita la mano, se me congelan las articulaciones, y los músculos se me ponen rígidos. Me retuerzo para librarme de la presión, pero apenas puedo moverme.

—Prost —dice Dieter mientras levanta la botella hacia el cuerpo torturado de Fritzi, haciendo una especie de brindis cruel.

Las llamas que la rodean detienen sus movimientos y permanecen estáticas. Dieter va a retrasar la muerte de su hermana el tiempo necesario para arrebatarle la magia. El fuego no desaparece, y sus chispas inmóviles siguen irradiando calor, pero ya no ruge ni se propaga.

—Tu magia me pertenecerá, Fritzichen. Aunque hayas cortado tu conexión con el Pozo, nunca podrás romper el vínculo que te unirá a mí —concluye Dieter con la botella cerca de los labios.

Se bebe la poción, su nuez moviéndose conforme se traga el brebaje.

Hago fuerza con todo el cuerpo, en un intento de luchar contra la parálisis mágica que me afecta.

Y consigo liberarme con una sacudida que me revuelve el estómago. Me pongo de pie con torpeza.

Dieter se da la vuelta sin soltar la botella.

—Te he dicho que no molestes, chucho —me gruñe entre toses. Hace otro gesto con la mano y…

No ocurre nada.

Dieter abre los ojos de par en par. Una ráfaga de ruido nos envuelve, y la gente de fuera atraviesa la barrera invisible que nos mantenía ocultos. Al mismo tiempo, las llamas de la hoguera empiezan a palpitar de nuevo, con más fuerza que nunca.

—¡Salvad a Fritzi! —grita Cornelia desde algún lugar.

Un grupo de habitantes del bosque se acerca corriendo.

Dieter maldice y tuerce el brazo, flexionando los dedos de manera grotesca.

Pero sigue sin suceder nada.

—¿Qué me has hecho? —chilla Dieter en dirección al fuego—. Fritzi no responde, porque tiene la cabeza echada hacia atrás, intentando en vano escapar de las llamas.

—Creo que esa pregunta me la deberías hacer a mí —le rujo yo.

Él se gira hacia mí, con la mirada enloquecida y la piel amarillenta. Se le cae la botella, que esta vez sí se rompe al chocar contra los adoquines, y los restos del líquido se derraman por el suelo. Dieter se encoge de dolor.

—La poción no la ha preparado Fritzi —le confieso—. He sido yo.

Como Fritzi no ha hechizado el brebaje mientras se cocinaba, la mezcla se ha transformado en veneno. No lo matará, pero sí le arrebatará toda su magia.

Y ese era mi plan desde el principio, por supuesto.

45 - Fritzi

FRITZI

El espacio que me separa de Dieter se convierte en un vacío, en una ausencia atronadora que retumba en mi interior con muchísima fuerza, como el momento en que abrió un agujero en la barrera del Pozo.

Algo ha… desaparecido. Es como si una luz encendida hubiera revelado que una habitación, hasta ahora llena de monstruos y bestias acechantes, se ha quedado vacía.

Otto ha roto el vínculo que unía a mi hermano con la magia. Con todos los tipos de magia.

Dieter también se está dando cuenta de ello. A pesar de que los habitantes del bosque ya se están acercando, él se gira hacia Otto, que sigue tirado junto a él. Nunca había visto una mirada tan escalofriante en la cara de Dieter. Es una expresión de violencia y maldad sin límites, y el hecho de que vaya dirigida a Otto activa mis alarmas y perfila mis intenciones.

Las ramas del cedro se ciernen sobre las esposas, que ya no están bajo los efectos del encantamiento de Dieter. Los habitantes del bosque se lanzan sobre las llamas, intentando sofocarlas con gestos y hechizos susurrados. Brigitta está a mi lado, dando instrucciones, pero yo profiero un grito y me inclino hacia delante. El árbol parte los grilletes como si fueran un trozo más de paja seca.

Extiendo las manos delante de mí, convertida en el impulso de actuar, en puro instinto.

Un gran número de enredaderas procedentes de la Selva Negra comienzan a brotar del suelo, destrozando los adoquines mientras se deslizan por la plaza. Surgen por todas partes, tal y como yo les ordeno, y una decena de lianas se enrolla en torno a Dieter en un abrir y cerrar de ojos. Le sujetan los brazos contra el pecho y le atrapan las piernas para retenerlo allí, inmovilizado e indefenso.

Él se retuerce y me lanza esa mirada tan horrorosa.

—¡Friederike! —me chilla.

Brigitta me toca el brazo, y oigo las pisadas que aplastan la paja. Ahora las llamas se apagan con facilidad, porque la magia de Dieter ya no puede mantenerlas encendidas. Los aldeanos gimen al liberarse de su hechizo, igual que los hexenjägers: las armas de los soldados caen al suelo cuando mi hermano deja de controlarlos.

La paja me roza los pies desnudos y achicharrados, y el dolor siembra el caos por todo mi cuerpo, pero mi atención se centra completamente en mi hermano.

Las enredaderas le aprietan las extremidades con fuerza.

Aunque sigue estando furioso, empieza a ponerse colorado. Además, le tiemblan los labios y se le escapa la saliva de la boca.

Podría matarlo. No me costaría nada. No hace falta que siga teniendo miedo. Ya no existe la preocupación de que sus actos crueles aviven la magia salvaje, porque la maldad de esta solo depende de las intenciones de quien la utilice.

Y, en estos momentos, me dejo llevar por esa maldad, por el deseo de que los ojos de mi hermano se queden sin vida.

—¡Fritzi! ¡Mírame, Fritzi!

Otto me agarra la cara e intenta ponerse delante de mí, pero yo no bajo los brazos. Soy incapaz de apartar la vista de Dieter, y si no lo mato, si no hago que sufra…

—Ya lo has capturado —insiste Otto—. Lo has derrotado, Fritzi. Puedes parar ya. No tienes por qué hacer nada más.

Está acabado, coincide Holda. Fíjate bien, Fritzi. Mira a los hexenjägers.

Varios jägers han formado un semicírculo desigual alrededor de Dieter y le apuntan con unas armas temblorosas. Muchos de ellos no se deciden entre contemplar boquiabiertos a los habitantes del bosque o a su kommandant. Aun así, el brillo de sus ojos es una señal de que están atando cabos, de que están descubriendo la verdad, de que el asombro se va apoderando de ellos.

Johann es el primero que se atreve a dar un paso. Cuando me mira, me percato de que tengo un aspecto espantoso: me he quedado sobre el montón de paja humeante, desaliñada y cubierta de quemaduras y heridas sangrantes. Además, los habitantes del bosque me flanquean por todas partes, y las esposas rotas siguen colgando de mis muñecas.

El chico me saluda con la cabeza, dedicándome una mirada compungida, y luego se encara con Dieter.

—Kommandant Kirch —anuncia con la voz alzada—. Queda usted detenido… —hace una pausa y traga saliva— por practicar la brujería.

Otros dos jägers se acercan, y uno de ellos saca unas esposas. Brigitta, que se encuentra a mi lado, profiere un quejido ahogado.

—Es nuestro prisionero, no el vuestro —protesta, pero yo le aferró el brazo.

Toco a Otto con la otra mano, porque la adrenalina de esta victoria ya comienza a disiparse. Siento que las piernas no podrán sostenerme mucho tiempo más, y las dolorosas marcas herradas me reclaman que les preste atención. Él reacciona de inmediato: me rodea la espalda con un brazo y me agarra el hombro con fuerza.

Miro a mi hermano otra vez y le transmito hasta el último ápice de mi dolor y mi furia. Mientras tanto, le doy vueltas a una miríada de pensamientos.

Por un lado, los habitantes del bosque probablemente lo aprisionarían, y puede que acabasen ejecutándolo.

Por otro, no me queda duda de lo que ocurrirá si los hexenjägers se lo llevan. He presenciado de primera mano el recibimiento que la Iglesia católica les ofrece a las personas acusadas de brujería. Además, él ha poseído a un escuadrón entero de jägers, y ha mantenido ocultos sus poderes durante años.

Se lo arrebatarán todo, y después lo quemarán en la hoguera.

—No —le digo a Brigitta, y también a los habitantes del bosque, que pretenden echar a los jägers—. Dejad que se lo queden ellos. Así sufrirá en sus propias carnes todos los suplicios que nos ha hecho pasar.

Cornelia me observa desde el lomo de un enorme caballo blanco. Cuando me vuelvo hacia ella, la sacerdotisa asiente con el ceño fruncido, expresando comprensión.

—A Rochus y Philomena no les hará nada de gracia —comenta Brigitta, aunque habla con una sonrisa cruel—. Razón de más para permitir que se vaya con ellos, supongo.

Hace un gesto con la cabeza, y los habitantes del bosque se retiran para que los hexenjägers se acerquen a Dieter.

Permito que las enredaderas suelten a mi hermano.

Los jägers lo levantan y lo esposan por la fuerza, pero él se resiste con escupitajos y patadas.

—¡Sois escoria! —les grita—. ¡No tenéis ni idea de lo que estáis haciendo! Os arrepentiréis de poneros en mi contra, y de…

Los soldados lo arrastran de vuelta con el resto del ejército, esa masa solemne y estupefacta de jägers con capas negras.

Otto me ayuda a bajar del montón de paja, y piso por fin los frescos adoquines de la plaza. Johann, que lleva manchas de barro en la cara y chorretones de sangre en el cuello, no se mueve de aquí.

—Kapitän —saluda a Otto en posición de firmes. No obstante, un escalofrío de miedo le recorre el cuerpo, y su postura pierde un poco de determinación—. Nos vendría bien que volviera a Tréveris. Sé que Dieter ha lanzado acusaciones contra usted, pero estoy seguro de que el arzobispo las desestimará. Y…

—Este es mi sitio —le interrumpe Otto sin vacilar. Me mira y luego se gira hacia Johann, hacia los habitantes del bosque que rodean al tropel de jägers—. Además, ahora que el mundo ha descubierto a los auténticos habitantes de la Selva Negra, creo que necesitaremos un intermediario.

Johann se pone pálido, y los jägers que hay detrás de él reflejan las dudas del chico a mayor escala.

Estos hombres ya temían a las brujas y la magia. Ahora que la existencia de los habitantes del bosque ha salido a la luz, ¿cómo afectará esta revelación a ese terror? Las diosas crearon el Pozo para que la gente normal no nos tuviera un miedo tan violento.

Pero las repercusiones ya no importan. Y los prejuicios tampoco.

No podemos seguir escondidos.

Tienes razón, coincide Holda con voz sonriente y emocionada. Y gracias a ti, ya no hará falta que nos ocultemos.

«¿Gracias a mi?», repito, sintiendo una punzada en el pecho.

Eres mi campeona, prosigue la diosa. Me he pasado mucho tiempo recorriendo tu mundo en busca de alguien especial, de alguien con la suficiente valía para cumplir mi misión. Al principio pensé que tu hermano era el elegido. Pero no, Friederike. Siempre has sido tú.

No consigo llenarme los pulmones de aire, y empiezo a ver puntos negros. Cuando pierdo el equilibrio, me apoyo en Otto y cierro los ojos unos segundos, porque necesito descansar, aunque sea un instante.

Impediré que el Pozo se inmiscuya en tu conexión con la magia salvaje, añade. Así podrás enseñarles a todas las brujas del planeta la fuerza que les ha sido denegada. Les demostrarás a los habitantes del bosque y a mis hermanas que nuestras reglas son opresivas y falaces. Traerás contigo el nuevo despertar de la magia, Friederike Kirch, y nos salvarás a todos.

Yo solo quería pararle los pies a mi hermano, y llevar a Liesel a un lugar seguro. Ahora también quiero estar con Otto, y ya he conseguido esas tres cosas.

Sin embargo, esto no acaba aquí.

Holda me ha elegido como campeona.

Y yo he aceptado su oferta. Pero estoy cansada de cargar con el peso de lo que está por venir, de la pelea contra Rochus y Philomena que me aguarda en el Pozo. No aguanto más los temblores de mis manos, ni el dolor en mi corazón, ni la punzada que me insta a girarme hacia la multitud, a mirar a mi hermano una última vez antes de que se marche.

Porque no lo volveré a ver.

No obstante, de repente me entra la sensación de que llevo años sin verlo, desde que se marchó de Birresborn, desde que mi versión amada de Dieter fue transformándose en un sueño.

—No hay nada más que hablar —declara Otto ante Brigitta y Johann.

La gratitud me invade con su frescura y su suavidad. Cuando me levanta, mantengo los ojos cerrados y me dejo caer en sus brazos. El pliegue del estómago me remueve la marca herrada, y suelto un gemido. Pero ahora puedo curármela, ¿no? Solo tengo que usar la magia salvaje para invocar una planta curativa.

Levanto los dedos y me estiro con debilidad.

—Eh, no te muevas. Céntrate en descansar. Estoy aquí contigo, Fritzi —dice Otto con los labios sobre mi pelo, rozándome la frente—. ¡Cornelia! ¿Puedes ayudarme con…?

Se me nubla la vista. Me veo atraída hacia una oscuridad tentadora, hacia algo cálido, aterciopelado y envolvente, porque Otto me tiene abrazada y, a pesar de todo lo que se me viene encima, me siento segura.

Una tenue luz azulada flota sobre mis párpados, acompañada de destellos rosados y ondas anaranjadas.

Me doy la vuelta, pestañeando despacio, y una ventana entra en mi campo de visión. El cristal es una vidriera con patrones geométricos, que atrapan los rayos de sol y los convierten en un arcoíris caótico.

Me quedo acostada durante un instante, mirando la ventana en un intento de orientarme.

Esta es la habitación del Pozo que le cedieron a Liesel. La cama es suave y cálida, y me han tapado con varias colchas pesadas.

Me preparo mentalmente, esperando que un torbellino de dolor me despierte del todo.

Sin embargo, no ocurre nada.

Me incorporo sobre los codos tan despacio como puedo.

Alguien se mueve a mi lado, y la cabeza de Liesel aparece entre las mantas.

—¡Fritzi! —grita la niña. Se prepara para saltar hacia mí, aunque luego se lo piensa mejor y se sienta sobre los talones—. No te levantes muy rápido. Cornelia pidió a sus mejores curanderos que te ayudaran, pero… sigues estando herida.

Agacho la cabeza y me llevo la mano a la clavícula, al punto más alto donde Dieter me marcó.

La fina tela de mi camisón blanco acaricia la cicatriz de esa zona, una lesión retorcida y cruel, aunque no me duele. Bueno, no mucho. Todavía siento pinchazos dentro de la piel, y me pasa lo mismo en el estómago y el muslo.

—Hicieron todo cuanto pudieron —susurra Liesel—. Pero lo que te hizo Dieter… ha dejado huellas profundas.

Me giro hacia ella. A pesar de sus ojos llorosos e inyectados en sangre, está limpia y tiene las mejillas sonrosadas.

Abro uno de los brazos.

Ella no titubea: su cuerpecito se lanza sobre el mío, y nos caemos encima de las colchas. Sus lágrimas me mojan el hombro, y noto que le tiembla el pecho.

Quiero asegurarle que todo irá bien, que se han llevado a Dieter a un lugar lejano, a Tréveris, donde lo juzgarán y lo ejecutarán por los mismos crímenes que él nos atribuyó. Me gustaría prometerle que mi hermano pagará por todas sus acciones, pero aunque mi prima deja de llorar, yo no logro deshacer el nudo que se me ha formado en la garganta.

—Lo siento muchísimo, Liesel —consigo decir—. Por todo. Por nuestro aquelarre, por nuestro hogar, por…

—Yo también lo siento.

Me aparto de ella para mirarla a los ojos.

—Tú no tienes nada por lo que disculparte.

—Y tú tampoco —responde ella con una pequeña sonrisa.

Nos quedamos en silencio. ¿De verdad piensa eso?

¿Llegaré a creerla alguna vez?

—¿Dónde está Otto? —pregunto con voz ronca.

—Ah, ¿él? ¿Para qué lo necesitas? —replica la niña con una expresión burlona.

Frunzo los labios, tratando de contener la risa, y ella pone cara de exasperación.

—Se podría decir que ha estado preocupado por ti. Es un pesado, se pasa por aquí a todas horas. Se lo he dejado bien claro: estos son los aposentos de las chicas.

—¿Cuánto tiempo he estado durmiendo?

—Unos tres días.

¿Tres…?

Me quedo sin aliento.

Liesel me aprieta la mano y se levanta de la cama con torpeza. Intento imitarla, pero me detengo después de cada movimiento para adaptarme a los dolores de mi cuerpo. Al final, mi prima me ayuda a ponerme de pie, y yo me apoyo en su hombro, con el dobladillo del camisón rozándome los pies.

Llevo un tobillo envuelto en vendas. Cuando me miro la muñeca, descubro una serie de moratones azules y amarillos, como los pétalos de una flor silvestre; son el beso final de las esposas, las que me puso Dieter para colgarme del techo y atarme al poste de la hoguera.

Ni siquiera me molesto en imaginar qué aspecto tendrá el resto del cuerpo. Acabo de empezar a curarme. Estoy viva, y debería sentirme agradecida.

Aun así, cada gesto que hago me araña las marcas, las cicatrices que me causó mi hermano. ¿Podré curarlas del todo con magia salvaje? ¿Podré intentarlo aquí, en el Pozo, sin enfurecer a Rochus y Philomena, o incluso a Perchta y Abnoba? ¿Y qué ha sucedido con la barrera que rompió Dieter? ¿Cómo ha afectado eso a la magia del Pozo?

He de convencer a todo el mundo de que el Pozo y el Árbol del Origen son innecesarios, y de que deberíamos deshacernos de todas nuestras leyes y tradiciones. ¿Cómo conseguiré que le abran sus puertas a la magia salvaje?

¿Cómo espera Holda que arregle todos estos problemas?

El corazón me late de manera desbocada, por lo que me detengo, con una mano en la frente, y respiro hondo.

Ahora mismo no puedo pensar en eso, no puedo darle vueltas al futuro.

Debo centrarme en el presente, en la compañía de Liesel, en el proceso de curación y reparación de mi cuerpo.

Y en Otto, que me está esperando.

Liesel me entrega un delicado chal que descansaba sobre una silla cercana; la tela es de un tono azul brillante y suave como la seda.

—El Consejo no ha parado de organizar reuniones —comenta mi prima mientras andamos hacia la puerta—. Se pasan el tiempo gritando. Aunque, por lo que me han contado, todo va bien. Se enfadaron con Cornelia por llevarse a los guardias a Baden-Baden, pero los vecinos de la ciudad están encantados. Han organizado un festival enorme para darles las gracias a los habitantes del bosque. Es más, se alegran de saber que la magia ha vivido cerca de ellos desde el principio. Otto dice que podríamos pasarnos por las fiestas cuando te mejores. Es como si estuviéramos en un cuento, Fritzi.

—Sí, ¿verdad? —coincido, sonriéndole—. Es increíble que los habitantes del bosque se hayan unido al resto de la gente.

—De hecho, voy a transformar todo esto en una historia —añade ella, arrugando la nariz con emoción—. ¡Ya he empezado a escribirla! Será perfecta para los momentos en que estemos sentadas alrededor de la chimenea. ¿Quieres que te la cuente?

Me pongo rígida, pero la niña tiene una mirada tan feliz que me obligo a asentir.

—Me encantaría —contesto.

Cuando llegamos a la puerta, Liesel la abre.

—Mejor en otro momento —replica—. Ahora tenemos que… ¡Otto!

Doy un respingo y me agarro al marco de la entrada para no caerme. El grito de la niña recorre el poblado arbóreo, los altos puentes y las robustas ramas; las hojas brillan gracias a la luz del atardecer que consigue atravesar las copas. Los habitantes del bosque cercanos a nosotras pegan un salto y nos miran con la boca abierta. Algunos de ellos estallan en carcajadas, y otros sueltan palabrotas mientras recogen aquello que se les ha caído a causa del susto.

Yo empiezo a reírme, y Liesel se encoge de hombros.

—Otto nunca está muy lejos de aquí. Me pidió que lo avisara en cuanto despertaras.

—¿También te pidió que gritaras a los cuatro vientos?

—Me he tomado algunas «libertades creativas», como diría Brigitta —responde con otro gesto de indiferencia—, Y he hecho lo mismo con mi historia. ¡No pasa nada por cambiar unas cuantas cosas! Yo quiero que sea diferente, así que puede serlo. Para algo es mi historia.

Le sonrío con cariño y le coloco un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Claro que sí, Liesel. Es tu historia.

Se oyen unos pasos estruendosos encima de nosotras, como si alguien estuviera corriendo. Levanto la mirada y sigo los movimientos del sonido: desciende por una escalera, cruza un puente y rodea el tronco de un árbol.

Otto aparece a la carrera y baja los últimos escalones de un salto. Nuestras miradas se encuentran, pero él no frena. Me sonríe de oreja a oreja y se me acerca a toda velocidad, con los brazos abiertos.

Está tan limpio y radiante como Liesel: lleva la mitad del cabello recogido en un moño y una fresca túnica marrón ajustada en la cintura, además de unas botas negras que resplandecen cuando les da la luz. Unos vendajes le envuelven la piel de la muñeca que sobresale de la manga, y tiene un corte rojo en la sien, pero por lo demás parece ileso. Está aquí, con vida.

Avanzo a trompicones, sonriendo con tanta fuerza que me duele la cara. Apenas consigo salir de la habitación, porque él me alcanza y me abraza con delicadeza, asegurándose de no sobrepasar mis límites ni mi umbral del dolor.

—¿Esto es aceptable? —me pregunta—, ¿O te estoy haciendo daño?

Me retuerzo contra él.

—Como no me estreches entre tus brazos en menos de dos segundos, Otto Ernst…

Él cede y me levanta del suelo, soltando una carcajada que retumba por todo su cuerpo.

—Qué exigente te has vuelto, ¿no? —comenta, pero hay un alivio palpable en su voz.

Dejo que cargue con todo mi peso. Ignoro las dolorosas punzadas que siento en las marcas del estómago y el pecho, y me centro en disfrutar de Otto. Me sumerjo en la solidez de su cuerpo, en la fragancia de su calidez, en el tacto de su boca sobre la tela de mi hombro; me besa esa zona a la par que inhala mi aroma.

Cornelia llega por el mismo camino que él, acompañada de Brigitta y Alois.

—¡Brigitta! —grita Liesel, corriendo hacia ella—. Le he hablado a Fritzi de mi historia…

Ya no oigo la voz de la niña, pero me pongo tensa, porque sé a qué han venido: quieren ponerme al corriente de lo que han hablado en las reuniones. El tema me interesa, pero me gustaría seguir fingiendo que todo se ha acabado, por lo menos durante un ratito.

Otto se percata de mi inquietud y me abraza con más intensidad.

—No te preocupes. Llevan tres días aguardando a que despiertes, no les pasará nada por esperar un poco más.

—¿Un poco más? ¿Cuánto más? —le digo con una sonrisa, aprovechando la insinuación de sus palabras, que probablemente ha sido accidental.

Su risa se transforma en el inicio de un gruñido.

—Liebste, si creyera que tu cuerpo puede soportar ya ese tipo de situación, te sujetaría bien y saltaría a las salas de baño desde aquí, aunque estemos en lo alto de un árbol.

Me vienen a la cabeza mil bromas, mil maneras de atormentarlo, de jugar con él, de perderme en este coqueteo.

No obstante, mis ojos se posan en Cornelia, que está hablando con Liesel, y vuelvo a sentir la presión de todo lo que me espera.

Otto es el único punto fijo del mundo, el ancla que se ha convertido rápidamente en mi salvavidas.

Y solo puedo pagárselo con las partes heridas de mi ser.

Pego la cabeza a la mejilla de Otto y me quedo ahí, aguantando el escalofrío que me sacude las extremidades.

—No existe ningún método de curación más potente que tus caricias —le susurro con la voz cargada de anhelo.

El pierde el equilibrio y extiende un brazo para apoyarse en la pared de la cabaña. Mis labios notan la tensión de su mandíbula, y mis dedos perciben el pulso acelerado de su cuello. Agacha la cabeza para besarme otra vez el hombro, el trozo de piel que el camisón deja al aire.

—Tienes que descansar —insiste, por mi bien y por el suyo, aunque no suena muy convencido.

Su tono grave pulveriza todos los pensamientos furiosos de mi mente, todos mis impulsos atemorizados, y los transforma en deseo ardiente.

Hasta que Cornelia se acerca a nosotros.

Cierro los ojos.

Otto se queda quieto durante un instante, esperando a que yo responda. Al ver que no añado nada más, me deja en el suelo y me toca la barbilla.

—Fritzi.

Respiro hondo. Me siento más estable, más resistente, porque él está conmigo, porque las risitas alegres de Liesel resuenan por todo el lugar.

Cuando abro los ojos, miro a Otto con toda la fuerza que consigo reunir.

—Estoy preparada para hablar con el Consejo.

No es cierto. En absoluto. ¿Qué les voy a decir? ¿Que Holda cometió un error y lo ha admitido? ¿Que las posiciones privilegiadas del Consejo son precisamente lo que asfixia a nuestro pueblo? ¿Que la magia salvaje es igual que la nuestra, pero más poderosa?

—¿Para hablar con…? ¿Cómo? —pregunta Otto con el ceño fruncido.

Incluso Cornelia, que se ha colocado a su lado, parece extrañada.

—No estás en condiciones de reunirte con el Consejo, Friederike —comenta la sacerdotisa.

—Entonces, ¿a qué has venido? Soy la campeona de Holda, ¿no me necesitáis? —inquiero con los ojos guiñados.

—Sí, pero ¿de verdad pensabas que te mandaría a trabajar tan pronto? —responde ella con una carcajada de incredulidad—. He venido a ver cómo te encuentras.

—No le hables sobre los asuntos del Consejo —le advierte Otto, al tiempo que la señala con un dedo amenazante—. Y tampoco le des ninguna noticia. Espera a que se recupere del todo.

—¿Noticia? —repito. Sigo pegada a él, con uno de sus brazos alrededor de mi cintura, así que lo empujo con la cadera—. ¿Qué noticia?

—No. ¡No! —insiste, esta vez regañándome a mí—. Tienes que ponerte mejor.

—Si pretendes que me encierre en esta cabaña y me pase días sin hablar con nadie, perderé la cabeza del todo.

Creo que se percata de la absurdez de sus exigencias, porque suelta un suspiro.

—Si estás segura de ello… —cede.

Le toco la mandíbula y le acaricio el labio inferior con el pulgar. Su presencia no solo me fortalece, sino que me infunde energía. Ha decidido quedarse aquí, y lo ha hecho por mí. Su único objetivo es luchar contra los miedos que me han ido ahogando, contra la carga de mis responsabilidades.

Es como un ancla, como una muralla protectora, como un refugio.

No es de extrañar que este hombre me tenga absolutamente cautivada.

—Gracias por cuidar de mí —le digo. Trato de transmitirle todo mi alivio, porque su protección me ha quitado un peso de encima—. ¿De verdad me merezco a alguien como tú?

—Bueno, cuidar de ti es su destino, literalmente —interrumpe Cornelia con una sonrisa.

Otto se pone nervioso de repente, y sus mejillas se colorean. Me vuelvo hacia la sacerdotisa y le lanzo una mirada inquisitiva.

—¿A qué te refieres? —inquiero.

—Será mejor que te lo explique él —me contesta con un guiño—. Dicho eso, me alegro de que hayas despertado. Tómate tu tiempo, campeona. No quiero que vuelvas al trabajo sin antes curarte del todo.

Levanto la mano hacia ella y separo los labios para hablar.

Debería contarle lo que me mostró Holda. Se merece saberlo. Además, así podremos diseñar estrategias, y volveremos a compartir la responsabilidad.

Pero no lo hago, porque Cornelia me da un breve apretón en el brazo y se despide.

—Nos vemos luego, campeona.

Confío en sus palabras, en ese «nos vemos luego». Habrá un «luego», y ella estará ahí para ayudarme a soportar esta carga.

Cornelia regresa a la escalera, donde Liesel mantiene una conversación animada con Brigitta y Alois.

—¿De qué estaba hablando? —le pregunto a Otto.

Él me acaricia la columna, los huecos de mi espalda, que encajan a la perfección con sus dedos.

—El Consejo se ha puesto de acuerdo en retomar las ceremonias de vinculación. Y empezarán con nosotros dos —responde. Luego inclina la cabeza con una sonrisa insegura, y su aliento me baña la cara—. Si me aceptas, seré tu guerrero, Friederike Kirch.

Se me corta la respiración.

Después de todo lo ocurrido, la idea de beberme una poción vinculante me provoca un comprensible escalofrío de vacilación.

No obstante, los ojos de Otto disipan mi preocupación de inmediato, porque me observa con total sinceridad, con un deseo intenso y flagrante. Sus emociones forman una tormenta que me deja sin palabras. Aunque estamos cerca de otras personas, la fuerza de su presencia se vuelve a adueñar de mí, y el mundo que nos rodea desaparece. Nos quedamos solos, él, yo y la textura esencial de sus labios, esa sensación repentina que percibo cuando me pongo de puntillas para besarlo.

—Sí —le susurro, embriagándome con su sabor—. Sí, te acepto. —Hago una pausa y me aparto de él—. ¿Sabes lo que conllevará el hecho de estar vinculado conmigo? Te verás envuelto en este… conflicto con los habitantes del bosque y las diosas. Esta lucha ya no tiene nada que ver contigo.

Otto me roza la nuca mientras una expresión divertida se dibuja en su cara, sin darme tiempo a sopesar la posibilidad de que él tenga dudas con respecto a esta situación.

—Ay, liebste, ¿no te das cuentas de que todo esto es una mera formalidad? Me dejaste completamente hechizado en cuanto descubrí que te habías comido todas las provisiones de mi torre residencial.

Doy un paso atrás.

—Espera… ¿te enamoraste de mí por eso?

El contesta con una sonrisa.

—Con todas las cosas que hemos vivido —tartamudeo—, me parece increíble que hayas elegido ese recuerdo… Por el amor de las Tres, jäger.

—¿Qué pasa?

—¡Que hay muchos momentos mejores entre los que elegir! —grito, pero le devuelvo la sonrisa. No puedo evitarlo, siento que sus brazos me transforman en un montón de burbujas efervescentes—. Cuando me abrazaste después de que tuviera una pesadilla, por ejemplo.

—¿Qué pasa con eso?

—Es una anécdota mucho más romántica que la de las dichosas provisiones.

—Bueno, cuando lo dices así…

—Y luego está el día que visitamos el christkindlmarkt, o cualquiera de los ratos que pasamos en el bote, o…

—Acepta lo que te ofrezco, hexe —me interrumpe, dándome un tirón para que me acerque a él—. Te estoy ofreciendo todo mi ser, quedar vinculado a ti para siempre. Soy tuyo.

Me besa.

—Soy tuyo.

Me da otro beso, pero esta vez es más profundo y largo.

—Soy tuyo.

Me entrego a sus caricias. Cederle esta victoria es una especie de toma y daca, porque algún día me tocará ganar a mí. Cuando llegue ese momento, descubriremos quién ha conseguido el triunfo más exquisito, quién de los dos se arrodilla mejor ante el otro.

Pero por ahora soy yo la que se rinde ante él.

Es una promesa.

Es un comienzo.

Epílogo - Dieter

DIETER

Dejo que me lleven en carromato a Tréveris.

Tengo aterrorizados a estos cobardes, y eso es lo que se merecen. No solo poseí sus cuerpos, sino que también invadí sus mentes. Les susurré todos los pecados que han cometido, y disfruté viendo cómo se alejaban de mí al oírlos. La vergüenza avivó su miedo, como debía ser.

Han escoltado el carromato para prisioneros desde Baden-Baden hasta Tréveris, y cuando abren la puerta de madera, veo que ha empezado a nevar. Parpadeo para acostumbrarme a la luz.

Por fin estoy en casa.

Dejamos atrás los restos quemados de los disturbios, provocados por el acto de traición de mi antiguo kapitän. El número de guardias que patrullan por las calles ha aumentado, y la gente ha tapado las ventanas con tablones. El invierno se acerca, y la nieve ha sofocado las llamas de la rebelión. Todo esto quedará olvidado pronto. En otra época, la revolución podría haber echado raíces. Pero no ahora que he regresado.

Ya han preparado un poste delante de la catedral, y unos cuantos ciudadanos se han reunido a su alrededor. Es indudable que los rumores han llegado antes que yo: el kommandant de los hexenjägers vuelve a casa para arder en la hoguera.

Les muestro una sonrisa beatífica.

—Es por aquí —dice el joven hexenjäger impertinente, pegándole un tirón a la cadena para llevarme hacia la entrada principal de la catedral, y yo avanzo a trompicones.

Este chico, Johann, siempre me dio problemas. No obstante, también tiene puntos débiles.

Ojalá hubiera poseído a Otto en algún momento. Así habría descubierto sus traicioneras intenciones. Podría haberlo utilizado para algo antes de que destruyera mi preciosa prisión.

Aunque, por otro lado, si Otto no hubiera llevado a cabo sus estúpidos planes, nunca habría encontrado a mi querida hermanita.

Se me dibuja una sonrisa en las comisuras de los labios, pero no me molesto en ocultarla. Los hexenjägers que me están «vigilando» se encogen al verla, y eso me gusta.

—Se ve que he armado un buen revuelo, si vais a llevarme derecho al despacho del arzobispo —comento cuando entramos en la catedral—. Qué mal me he portado, ¿eh?

A mi izquierda, el jäger Kock suelta un suspiro entre dientes. Probablemente pensaba que yo combustionaría en cuanto pisara este lugar sagrado. Me giro hacia él y me lamo los labios poco a poco, saboreando el terror del joven.

—Vamos —insiste Johann, arrastrando mis cadenas otra vez.

—Te mataré lentamente —le aseguro con ligereza.

—No antes de que yo te vea arder —murmura el jäger.

Profiero una risotada y lo sigo como un niño bueno. En realidad, no se me da nada mal lo de ser un niño bueno. Solo hay que ir a la iglesia, rezar unas cuantas oraciones y quemar a las brujas. Sí, puedo ser un niño buenísimo.

Johann abre la puerta del despacho del arzobispo y yo entro en la sala, acompañado del traqueteo de las cadenas. Me molesta la manera en que el metal me raspa las muñecas. Levanto las manos y se las enseño a Johann.

—Por favor, señor —le pido con dulzura, pero el chico me ignora.

Kock pasa con nosotros a la habitación, queriendo proteger al arzobispo de mi execrable maldad. Los dos hombres me tapan al arzobispo temporalmente, aunque oigo cómo se levanta el viejo.

—Este es… —comienza a decir con tono tembloroso.

¿Eso de su voz es un tremor de temor? Me aguanto la risa al percatarme de que mis pensamientos riman. «Tremor de temor», «tremor de temor».

—Dieter Kirch, un brujo —le espeta Johann.

Busco la magia tentativamente. Aquella poción me destruyó durante un instante. Solté las riendas de mi poder, las dejé caer.

Sin embargo, esto funciona como los juegos con los que Fritzichen y yo nos divertíamos de niños: aunque los pequeños vínculos que me conectan con la magia se hayan escondido en la oscuridad, todavía puedo verlos.

Los jägers se apartan.

Levanto la cabeza.

Miro al arzobispo a los ojos.

Le lanzo una sonrisa.

Y lo atrapo así, sin más.

El arzobispo se sienta con placidez en el escritorio.

—Podéis marcharos —les ordena a los jägers.

Johann frunce el ceño. ¡Cómo le da vueltas a esa cabecita! ¿Es que no aprendió nada de su entrenamiento? Ja, qué ironía. Me río para mis adentros. Recibieron una formación fantástica para aprender a no pensar.

—Y quitadle las cadenas —añade el arzobispo.

El chico se muestra aún más consternado, pero yo levanto las manos esposadas con obediencia. El jäger introduce la llave en la cerradura, y los grilletes caen al suelo.

Johann cierra la puerta al salir.

El arzobispo rodea la mesa para sentarse en la silla, y yo me acomodo en el asiento de enfrente.

—Casi acabas en el calabozo —dice el arzobispo.

—Sí, en el calabozo —repito, sintiendo otra vez el impulso de reírme. «Calabozo» rima con «pozo», y eso me recuerda al Pozo de magia.

No entiendo cómo pude darle tanta importancia a la magia de ese lugar. Creía que la necesitaba, y todo porque esa puñetera diosa me engañó. Me hizo pensar que la magia salvaje era menos poderosa y más difícil de usar.

La mirada acuosa del arzobispo se cruza con la mía.

—La idea de quemarte me parece una insolencia —prosigue con un profundo suspiro—. Haré que desmonten la hoguera. Lo mejor que puedes hacer es jubilarte con discreción. La gente se olvidará de todo esto. Cuando llegue la primavera, seguiré cumpliendo la voluntad de nuestro Señor…

—¿Cumplir la voluntad de nuestro Señor? —le interrumpo—. No has hecho eso ni una sola vez en toda tu vida. Siempre has trabajado para mí, y solo para mí.

El arzobispo parpadea varias veces.

Me levanto y empiezo a dar vueltas por la sala. Me gusta la sensación de estirar las piernas. Cuando estaba encerrado en la angosta jaula del carromato, me costaba mucho más pensar. Por suerte, los soldados viajaron con rapidez, porque estaban deseando librarse de mí.

—Lo único que no tuve en cuenta fue el maldito árbol —le explico.

—El árbol —dice él con la cara inexpresiva.

—Ah, sé lo que estás pensando, pero no me refiero al árbol de mi hermana, el que le permitió escapar de mis ataduras. No estoy hablando de ese árbol, pedazo de estúpido. —Hago una pausa para respirar hondo. El pobre hombre no puede evitar ser así de imbécil—. No —continúo con un tono más controlado—, se trata del Árbol del Origen.

—El Árbol del Origen —repite.

—Sí, exacto. —Acelero el ritmo un poco. Paso, paso, paso, giro; paso, paso, paso, giro—. Me había concentrado totalmente en el Pozo, pero al destruir la barrera, vi muchas de las cosas que los habitantes del bosque pretendían esconderme para siempre. Holda me ocultó algo más… —añado con un suspiro melodramático, aunque un hombre tan simplón como este no podría detectar el matiz—. Pero, bueno, tendré que descubrir la verdad sobre él Árbol próximamente.

—Tendrás que descubrirla —coincide el arzobispo con un asentimiento.

—Sí, me refería a ese árbol —insisto, inclinándome sobre el escritorio. Estoy tan emocionado que se me escapan varias gotas de saliva. El arzobispo es todo un caballero, porque no se seca el escupitajo y finge que no le ha caído en la cara—. El Árbol del Origen. Antes pensaba que la magia salvaje era una fuente sin explotar, y que debía alimentarla con maldad o manipularla de alguna manera para poder usarla. —Me río otra vez—. Menuda tontería. La magia salvaje es salvaje, y ya está. Como yo. Estamos hechos el uno para el otro, ¿no?

—No —responde él, con un brillo en la mirada que no me gusta nada.

No, no, no, no, ¡no! No permitiré que escape de mí otra vez, no dejaré que se esconda. Es mío. Me abalanzo sobre el escritorio, le agarro el brazo y le subo la manga de la pretenciosa sotana.

Ahí está.

Acaricio con un dedo la cicatriz blanca de su brazo, una D curvada y ornamental. Me costó mucho hacerle la marca. Acercarme lo suficiente a él ya supuso un reto considerable, pero el riesgo se ha visto compensado de sobra. Aunque puedo colarme en la mente de cualquier persona débil y controlarla como a un títere, necesito mucha concentración para conseguirlo. Además, en el mejor de los casos es una medida temporal. Sin embargo, la marca es un sello mágico, y me permite poseer por completo el cuerpo de un humano y la magia de una bruja.

—Eres mío —le susurro.

«Sigues siendo mío», pienso. He estado un pelín preocupado por esto desde que Fritzi me dejó al borde de la muerte, desde que intentó destruir mi magia. Pero no lo consiguió, no de la manera que ella cree…

—Soy tuyo —contesta él.

Igual que Tréveris, la diócesis y el Imperio entero.

Todo es mío.

Fritzi piensa que esto se ha acabado, que moriré en la hoguera, debilitado y herido. Nuestra querida mamá me habría aconsejado que me escondiera.

Pero un dios no puede morir. Un dios no puede esconderse.

El miedo de mis hombres ya estará transformando todo lo que me ha sucedido en una leyenda de dimensiones míticas. Algunos de ellos podrían pensar en oponerse a mí, como el puñetero Johann. Sin embargo, nunca se atreverían a ir en contra del arzobispo. Y si lo intentan…

Esbozo una sonrisa.

Todo saldrá bien.

Le doy una palmadita en el brazo al hombre y vuelvo a cubrir la marca con la manga de la sotana.

—En primer lugar —le digo—, vas a escribir un decreto muy claro para anunciar que no soy ningún brujo, y que seguiré siendo el kommandant, tu leal aliado en la batalla contra las malvadas brujas. Es más —añado con una sonrisa salvaje—, ¿por qué no me otorgas directamente la potestad de un príncipe? Esta diócesis es un principado, ¿no? Se merece tener un príncipe.

El arzobispo coge una pluma y saca una lámina de vitela. La punta del utensilio se desliza por la superficie del pergamino, y la tinta penetra en la hoja.

—Buen trabajo —le felicito, revisando los elogios que está escribiendo sobre mí. Sus palabras confirman que yo no he caído en las tentaciones del diablo, al contrario que mis débiles hexenjägers, que han perdido el rumbo por culpa del mal—. ¿Cómo era eso que decía tu querida Biblia? «Santifícalos con la verdad; tu palabra es la verdad».

Mucha gente se cree las cosas solo con verlas en un papel.

El hombre continúa escribiendo.

Al mantener controlado al arzobispo, conseguí algo parecido al poder. La posesión permitió que entrara en esta ciudad y me convirtiera en el líder de los hexenjägers. No obstante, ese nunca fue el tipo de poder que buscaba.

Necesito lo que tiene mi hermana: magia. Una magia potente.

Fritzi se entregó a la magia salvaje, y mis marcas nos conectaron. Me pregunto si se percatará de que estoy absorbiendo parte de su poder. Supongo que no. Al fin y al cabo, la magia salvaje es mucho más fuerte que la del Pozo. Mi hermana no se enterará si le robo un poquito.

«Ella es mía», pienso para mis adentros. Me viene a la cabeza la imagen de su piel destrozada, la manera en que su carne ardía, el aroma intenso y delicioso que emitía. Se me hace la boca agua al recordarlo todo.

Ella es mía, igual que su magia, y ni siquiera se ha dado cuenta.

—Ya te lo dije, Fritzi. Algunas cicatrices no se curan nunca —murmuro.

—Algunas cicatrices no se curan nunca —repite el arzobispo sin ninguna emoción, y luego coloca la pluma sobre la mesa.

Observo cómo se seca la tinta. Mi sonrisa se agranda cuando pienso en la muerte de nuestra madre, que no gritó ni una sola vez. Fue una pena. Hasta ahora pensaba que, si quería apropiarme de la magia de una bruja, debía herrarle mi marca en el cuerpo antes de quemarla. Al quedar libre, su magia pasaría a mí.

Mi hermana me reveló que eso era una tontería. No necesito matar para obtener poder.

No obstante, puedo hacerlo por placer.

Cuando frunzo el ceño, el arzobispo se queda helado, como un conejo al ver la silueta de un águila.

La dichosa poción me pilló lo bastante desprevenido para romper mi conexión original con la magia, pero no lo suficiente para cortar el vínculo que me une con Fritzi. Aun así, todo el tema de la poción fue un truco inteligente. Jamás imaginé que Ernst fuera capaz de idear un plan así. He de admitir que jugó bien sus cartas.

Pero las mías son mejores.

La magia salvaje es un maremoto que ha intentado ahogarme. Sin embargo, he aprendido a nadar en él. Da igual que mantengan encerrada la magia y traten de arrebatármela, porque un río más caudaloso que el Rin brota de la marca de mi hermana y fluye hasta mí.

Flexiono los dedos, sintiendo la magia que corre por mis venas.

Ay, qué bien me lo voy a pasar.

Nota histórica

Esta novela es una mezcla de historia y fantasía.

Tréveris es una ciudad real de Alemania. Allí se encuentran la Porta Nigra, la catedral, la basílica (conocida como Aula Palatina) y las torres residenciales que han sobrevivido hasta la actualidad, aunque nosotras añadimos una en el Judengasse, para Otto. El hipocausto de la basílica y los túneles subterráneos que Otto y Fritzi utilizan para liberar a los prisioneros también existen; son restos de los sistemas de calefacción y los acueductos que construyeron los romanos.

La caza de brujas de Tréveris también sucedió de verdad, por desgracia. Comenzó en 1581 y se alargó hasta 1593, y se estima que unas mil personas murieron ejecutadas. Fue una de las cuatro cazas de brujas más significativas de Alemania, y posiblemente la mayor ejecución en masa europea que no esté relacionada con las guerras. Los juicios de Tréveris tuvieron un impacto tan grande que llegaron a oídos de toda Europa. Las noticias sobre estos sucesos provocaron el resurgimiento de la caza de brujas en sitios como Copenhague, Escocia e Inglaterra y, con el paso del tiempo, dieron lugar a los infames juicios de Salem, en Estados Unidos.

Aunque los hexenjägers, los habitantes del bosque y el Pozo son conceptos ficticios, es cierto que los romanos no se atrevieron a adentrarse en la Selva Negra. En la Antigüedad, este bosque estaba ligado a la diosa celta Abnoba, y constituía una frontera misteriosa y frondosa que los invasores nunca llegaron a traspasar. Puede que se debiera a las complicadas condiciones geográficas del lugar, pero no descartamos la posibilidad de que se toparan con algún tipo de protección mágica.

Agradecimientos

La noche de la bruja nació gracias al grupo de Slack llamado «Club de madres escritoras agotadas» y a los primeros meses oscuros e inciertos de la pandemia del COVID. Esas dos cosas, una bendición y una maldición, dieron lugar a una conversación sobre el carácter interrelacional de las curanderas, las cerveceras y las brujas de Alemania. A su vez, eso nos llevaría a un libro sobre una bruja implacable y un soldado honorable.

Le debemos la existencia de esta novela a ese grupo de Slack; gracias por conectarnos. Sin embargo, no le debemos nada a la pandemia; escribimos este libro a pesar de la situación, no gracias a ella. Reunimos toda nuestra perseverancia para enfrentarnos a esa época de gran dolor, y la invertimos en La noche de la bruja.

Queremos expresarle nuestro agradecimiento infinito, inmenso y efusivo a la agente de Sara, Amy Stapp, que luchó con pasión por este libro. De no ser por tu trabajo, La noche de la bruja seguiría siendo un documento de Google compartido. Además, nos gustaría darle las gracias a la agente de Beth, Merrilee Heifetz, por sus comentarios esclarecedores y su ayuda a la hora de darle forma a la historia. Gracias también a Taryn Fagerness por apoyamos en el plano internacional, y por esforzarse tanto en difundir esta novela por todo el planeta. Gracias, gracias, gracias.

Nos pasaremos el resto de la eternidad dándole las gracias a nuestra editora, Annie Berger, por apostar a favor de nuestro mundo brujeril. Es más, gracias por entender este libro, por comprenderlo de una manera que avivó nuestro talento, nuestra confianza y nuestra felicidad. Trabajar contigo ha sido uno de los mayores placeres de nuestras carreras, y nos sentimos increíblemente afortunadas por tenerte en nuestro equipo.

A Jenny López, ¡tu entusiasmo siempre nos hará sonreír! Gracias por ser uno de los pilares de nuestro sistema de apoyo, y por usar tu voz para respaldar este libro.

A Madison Nankervis, por convertirte inmediatamente en una apasionada defensora de La noche de la bruja. Tu apoyo significa mucho para nosotras, y sabemos que nuestro libro no podría estar en mejores manos.

Al resto del equipo de Sourcebooks, que siempre nos deja alucinadas con su trabajo: a Karen Masnica y Rebecca Atkinson por todo lo relacionado con el marketing y la publicidad; a David Curtís, Liz Dresner y Erin Fitzsimmons por crear y diseñar una cubierta preciosa, que le otorga a nuestra historia una imagen inquietante y mágica a partes iguales; y a Thea Voutiritsas por encargarse de todo el proceso de producción del libro.

A Trenton Bruce, por tolerar los múltiples correos electrónicos de Sara con preguntas sobre los matices del alemán. Has cumplido con creces como cuñado. (Aprovechamos para dejar claro que cualquier error del libro relacionado con el idioma alemán es exclusivamente culpa nuestra).

A nuestras familias, por darnos espacio para soñar y crear, y por recordarnos las cosas verdaderamente importantes.

Mensaje de Sara: Gracias a Beth por iluminar la oscuridad de estos últimos años con este libro y con tu amistad. Nunca dejará de sorprenderme lo bien que encajan nuestras almas, y ha sido un verdadero honor escribir esta novela contigo.

Mensaje de Beth: ¡Sara! No sabría cómo empezar a describir el impacto que has tenido en mi vida. Gracias por recordarme la belleza y el poder de las palabras, y por arriesgarte a trabajar conmigo cuando descubrimos esta historia. Puede que el libro sea ficticio, pero la magia es real.

Autoras

SARAH RAASCH sabía que estaba destinada al mundo de los libros desde que tenía cinco años: sus amigos hicieron un pequeño puesto para vender limonada y ella se unió para vender pequeños libros escritos e ilustrados por ella misma. Nada ha cambiado mucho desde entonces: sus amigos aún fruncen el ceño cuando ella se pone a dibujar y su entusiasmo por la escritura aún la lleva a adoptar medidas extremas.

BETH REVIS es una autora superventas del New York Times con libros que han sido traducidos a más de veinte idiomas. Escribe ciencia ficción, fantasía y novelas contemporáneas. Nació en Carolina del Norte y actualmente vive en un rincón rural del estado con su hijo y su marido.