El verano está aquí y los planes de Elle dan un giro cuando recibe noticias de una universidad en la que no esperaba ser admitida. Ahora, solo tiene unos días para tomar la gran decisión: ir a Harvard con su guapísimo novio, Noah, o ir a Berkeley con su mejor amigo, Lee, tal y como siempre habían planeado.

Mientras, en la casa de la playa, Elle y Lee encuentran una lista que hicieron cuando eran pequeños y deciden completarla. Elle promete a Noah y a Lee que será el mejor verano de sus vidas. Y aunque está deseando pasar tiempo con los chicos, no puede dejar de pensar si ha tomado la decisión correcta sobre su futuro. ¿Elegirá la amistad o el amor?

Únete, una última vez, a Elle, Noah, Lee y a tus personajes favoritos de Mi primer beso para conocer el final de esta increíble y romántica historia.

Beth Reekles

Una última vez

Mi primer beso - 3

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XcUiDi 07-05-2022

Título original: One Last Time

Beth Reekles, 2021

Traducción: Patricia Nunes & Cristina Carro

Editor digital: XcUiDi

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Prólogo

¡Hola a todo el mundo!

Bueno, aquí estamos. Cinco libros, tres películas y diez años después de Mi primer beso, y la historia de Elle, Lee y Noah llega a su fin. ¿Podéis creerlo?

Escribí Mi primer beso cuando tenía quince años y lo fui subiendo a Wattpad. Me sorprendió ver que alguien quería leerlo, y ni soñaba que algún día pudiera publicarlo. (También solía reírme con los comentarios sobre que debería ser una peli, era algo demasiado fantástico y exagerado para ser verdad…). En aquel momento dije que nunca había tenido intención de escribir una secuela o continuar su historia, pero me resultaba muy difícil separarme de estos personajes. Han sido tan importantes para mí y constituyen una parte tan grande de mi vida que me alegro de haber tenido la oportunidad de explorar más su historia, y por fin concluirla en esta novela.

Siempre he sabido cómo acabaría la historia de Elle y Noah, y también la de Lee. Quizá no tuviera tan claro cómo sería el viaje, pero sí el destino final. Y eso es exactamente lo que vais a empezar a vivir ahora mismo, en esta entrega de Mi primer beso.

Este libro ha sido un reto muy interesante. Escribir una novela basada en la peli basada en las pelis basadas en mis libros. Esto…, sencillito, ¿no? Vale, igual sencillo no, pero desde luego muy divertido. Y aunque este libro es una adaptación de la tercera película de Netflix, veréis que hay algunas diferencias con respecto al guion de esta. A pesar de que sigue la misma historia, también arranca desde Mi primer beso 2, así que en vez de con los Marco y Chloe de la peli, volveréis a encontraros con Levi y Amanda.

También disfrutaréis de algunas escenas y pequeñas historias que no aparecen en la película, además de tener otros puntos de vista de los personajes. No hace falta que veáis la peli para seguir el libro, y quizá hayáis llegado aquí habiendo visto solo las películas, o puede que hayáis sido seguidores desde los primeros días de Wattpad. Sea como sea, gracias por estar ahí, y espero que disfrutéis el capítulo final de la historia de Elle.

BETH X.

1

Papá se aclaró la garganta y dejó caer el correo sobre la mesa. Un sobre abultado se deslizó hasta mí.

—¿Qué es? —le pregunté con la boca llena de cereales.

En vez de contestarme, se dirigió a mi hermano.

—Oye, Brad, ¿por qué no vas a ordenar tu habitación antes de ir a casa de Benny?

—Pero…

No hubo lugar para «peros», porque papá levantó a Brad, mi hermano pequeño, del taburete en el que estaba y, con un gruñido, lo posó en el suelo.

—Venga, colega, y te libras de lavar los platos del desayuno con Elle.

Eso me pareció muy sospechoso. Este verano, papá había decidido dar a Brad más responsabilidades en casa. Yo ya le había enseñado a doblar la ropa limpia y a cocinar pasta. Papá le había asignado cortar el césped los fines de semana y habíamos establecido unos turnos para que nos ayudara a lavar los platos. Papá dijo que era porque mi hermano ya tenía edad suficiente para ayudar, pero todos sabíamos la razón real: yo empezaba la universidad en otoño y ya no estaría aquí para hacer todas esas cosas.

Al pensarlo, se me encogió el estómago. En solo unos pocos meses, en cuanto estuviera en Berkeley, todo cambiaría por completo. No era que la casa se fuera a derrumbar sin mí, nunca pasaba nada cuando me iba un par de semanas a la casa de la playa de los Flynn en verano. Pero aun así, me preocupaba un poco dejarlos solos.

Tan solo hacía unos días que había estado en lo más alto, subida a un escenario recogiendo mi diploma del instituto y tirando el birrete al aire junto a mis compañeros… Me habían admitido en Berkeley junto con mi mejor amigo, Lee Flynn, tal como habíamos planeado desde que tuvimos edad suficiente para entender qué era eso de la universidad. Nos habíamos pasado toda la vida juntos y juntos íbamos a empezar también este nuevo capítulo. Era absolutamente perfecto. Exactamente como tenía que ser.

Habíamos dicho que el último curso en el instituto iba a ser nuestro año, y vaya si lo había sido… Un poco accidentado, sí, pero alucinante. Y la universidad también sería así. A pesar de lo nerviosa que estaba por lo diferente que resultaría todo, me emocionaba solo con pensarlo.

—¿Qué pasa? —pregunté, mientras entrecerraba los ojos mirando primero el sobre y luego a mi padre.

Acabé el resto de los cereales, me pasé el dorso de la mano por la boca y aparté el tazón.

Papá se sentó en el taburete en el que había estado Brad y dio un par de golpecitos en el sobre.

—Quizá seas tú quien quiera contarme qué pasa. Esto es para ti.

—¿Para mí?

Cogí el sobre y le di la vuelta.

Señorita R. Evans…

Llevaba impreso el logo de la Universidad de Harvard.

Ay.

Ay, madre mía.

Los cereales amenazaron con volverme a la boca y arrastrar consigo el corazón mientras intentaba abrir el sobre. Esto no podía estar pasando. No podía. Hacía un par de meses, había recibido una carta diciéndome que estaba en lista de espera, así que se suponía que ahí acababa la historia. Solo que… parecía que no era así.

Saqué la carta y la estiré sobre la mesa para leerla.

… nos complace informarla de que…

Di un respingo y me quedé con la boca abierta.

—Yo… Yo…

No conseguía decir nada más.

Impaciente y con una mirada un poco febril tras los cristales de las gafas, mi padre me cogió la carta para leerla él mismo. Vi cómo la repasaba unas cuantas veces antes de dejar escapar una carcajada y negar con la cabeza.

Yo me estremecí sabiendo lo que venía a continuación y dejé escapar un quejido mientras me echaba hacia delante para esconder la cabeza entre los brazos.

—Por favor, no lo digas. Por favor…

—¡Vas a ir a Harvard! ¡Mi pequeña va a ir a Harvard! Tú. —Carraspeó de nuevo—. Cariño, ni tan siquiera me dijiste que habías mandado la solicitud. ¿Esto es por… Noah?

Dejé escapar otro quejido.

Esto no tenía que estar pasando.

La primera universidad a la que había mandado la solicitud había sido Berkeley, porque…, bueno, porque sí. Y luego había enviado las de «por si acaso». Claro. Era lo lógico, ¿no? Era lo que me recomendó hacer mi tutor. Así que, obviamente, Lee y yo habíamos intentado elegir las mismas opciones de «por si acaso».

Él había hablado de intentarlo en Brown cuando su novia, Rachel, había mandado allí la solicitud y…

Quizá, podía ser que en un momento de locura, yo hubiera… mandado una solicitud a Harvard. Donde mi novio, el hermano mayor de Lee, Noah, llevaba un año estudiando.

Era una locura porque era imposible que me admitieran. Nunca tuve esperanzas de que pasara. O sea, sí, claro que me esforcé en el instituto, y mis notas eran buenas, y tenía un par de extracurriculares, y me había salido bien la selectividad…, pero… En fin, era Harvard. No es el tipo de sitio donde entras por casualidad, sino al que aspiras tras haber pasado todo el instituto trabajando para ello.

Era una locura porque nunca esperé que me admitieran.

—Un poco, sí —le contesté a mi padre. Alcé la cabeza en busca de su mirada. Ay, no. Estaba tan orgulloso de mí… Ojalá no fuera así—. La verdad es que… No sé. Pensé que igual estaba bien. En plan, como Lee lo había intentado en Brown porque era donde iba a ir Rachel… Pero no se lo he dicho a nadie.

—Un momento, ¿Lee no sabe nada de esto?

Parte de su orgullo empezó a desvanecerse.

«Bien», pensé. Un poco de desaprobación paterna era lo menos que merecía por no haberle contado algo así a mi mejor amigo. La última vez que había hecho una cosa parecida fue cuando empecé a salir con Noah y me dio miedo que Lee se enterara y reaccionara mal. Y lo cierto es que muy bien no reaccionó, aunque al final me acabara perdonando…

—No es que se lo estuviera ocultando —intenté explicarme—. No fue como cuando…, ya sabes, cuando empecé a salir con Noah. Es solo que pensé que jamás me admitirían, así que no tenía sentido preocuparlo. No creí que… —Dejé escapar un suspiro—. Me dijeron que estaba en lista de espera, lo cual me pareció ya bastante guay, ¿sabes? Pero cuando estás en lista de espera en Harvard, al final nunca entras.

—Pues parece que sí.

—Sí, ¿eh? —murmuré.

El rostro de mi padre se iluminó con una sonrisa, y rodeó la mesa para venir a abrazarme.

—Bueno, decidas lo que decidas, yo estoy orgullosísimo de ti, Elle. ¡Harvard! Sé que tuve mis dudas sobre tu relación con Noah, pero, oye, si este es el tipo de influencia que tiene sobre ti…

—No lo hice solo por él, ya lo sabes. A ver…, es Harvard. ¿Quién no querría ir a Harvard?

—Pero sí que es la razón de que la eligieras en vez de, no sé, Yale, por ejemplo.

—Vale —admití—. Y supuse que…, o sea, igual… Quería ver si era capaz de entrar, ¿sabes?

—¡Pues bien calladito te lo tenías! ¡No se lo contaste ni a tu señor padre! —rio mientras volvía a sentarse enfrente de mí, pero luego vi cómo fruncía el ceño y su risa cesaba. Volvió a señalar la carta—. Entonces, eh…, no se lo has dicho a Lee. Ni a Noah, supongo.

—No. No lo sabe nadie. No quería darle esperanzas a Noah, ni que Lee pensara que no quería ir a Berkeley… No quería hacerle daño.

—¿Ya has aceptado la plaza?

Negué con la cabeza. Tenía esa intención, solo que aún no lo había hecho.

Tal vez el motivo era que albergaba una pequeña, pequeñísima, esperanza de que me admitieran en Harvard, pero…

Esto no tendría que estar pasando.

Una tarde que estábamos hablando por teléfono, Noah había dicho, como de pasada, que debería solicitar plaza, que sería guay tenerme por allí y pasar más tiempo juntos, y que me echaba mucho de menos. No era que él pretendiera que yo me lo tomase al pie de la letra, y yo lo sabía, pero…

Se me quedó la espinita clavada. Y la verdad era que quería saber si era capaz de conseguirlo.

«Harvard. Me han admitido en Harvard. ¡A mí, a Elle Evans!»

Tenía la boca seca y el estómago encogido.

—¿Tienes idea de lo que vas a hacer?

Miré la carta de la oficina de admisiones, pensando en la que tenía en el cajón de la mesilla de mi habitación y que decía lo mismo pero venía de Berkeley.

Lee y yo habíamos querido ir allí desde que aprendimos la palabra «universidad», lo cual era casi como decir desde siempre. Estaba en nuestro mismo estado, y era donde nuestras madres se habían conocido y se habían hecho inseparables. Era algo especial.

Pero incluso aunque quitara mi relación con Noah de la ecuación…, bueno, Harvard era Harvard. Era el tipo de universidad con el que se supone que sueñas y para la cual te pasas la vida estudiando.

(Pero, sí, el hecho de que Noah estuviera allí era un punto importante, tenía que admitirlo.)

Aparté la vista de la carta para mirar a mi padre, que seguía tan orgulloso que parecía que iba a explotar.

—No se lo cuentes a nadie, por favor —le pedí—. Sobre todo a los Flynn. Tengo que… pensarlo bien.

No soportaría la idea de que a papá, en un momento de histérico orgullo paterno, se le escapase el bombazo delante de los padres de Lee y Noah y estos acabaran enterándose así. Ni tan siquiera tenía claro cómo iba a reaccionar mi novio a la noticia, o lo que diría si al final yo decidiera ir; igual lo de que estaría guay tenerme por allí había sido un comentario sin más, algo que no pensaba en serio. Quizá ni siquiera le apetecía que yo fuera allí.

Y Lee…

A él le partiría el alma que le dijera que, al final, a pesar de todas nuestras promesas y a pesar de lo mucho que me había molestado saber que él había mandado la solicitud a Brown, yo había hecho lo mismo a sus espaldas para estar con Noah.

—Vas a tener que decidirlo pronto, colega —dijo papá. Se acercó para acariciarme el hombro—. Harvard va a querer una respuesta en breve.

Antes de decirle nada a Noah o a Lee, iba a tener que decidir esto yo sola. Y rápido.

2

Pasé el resto de la mañana preparándome para la comida con los Flynn. La madre de Lee había reservado mesa en un sitio elegante para celebrar nuestra graduación. Lo de vestirse de gala no era lo mío, así que tuve unos cuantos cambios de vestuario y una videollamada de emergencia a Rachel, que también iba a asistir. Eso fue suficiente para distraerme y no darle demasiadas vueltas al asunto de las cartas de admisión que estaban sobre mi escritorio. Y luego, por supuesto, Noah había venido a recogerme para ir al restaurante, así que en realidad no tuve tiempo para pensar nada…

—Bueno —dijo él, mientras me pasaba el brazo por el hombro, una vez que salimos del coche. Yo subí la mano automáticamente para coger la suya—. He estado pensando.

—Cuidado, no te vayas a lesionar.

Él puso los ojos en blanco.

—¿Sobre qué? —le pregunté, dejando las bromas aparte.

—He estado pensando —repitió— que quizá este verano podrías venirte conmigo a Boston. Conocerías el sitio en el que voy a vivir. Te puedo enseñar tu cajón.

—¿Me has reservado un cajón entero para mí? Ayyy —le dije como a un niño pequeño, mientras lo miraba y pestañeaba rápido. Le pellizqué la mejilla de broma—. Mira a mi novio, el osito de peluche.

Realmente era un osito de peluche. Al menos si lo comparaba con su comportamiento cuando habíamos empezado a salir. Noah era el malote del colegio, con fama de haberse enrollado con miles de chicas (lo cual, como más tarde me dijo, era mayormente mentira). Hasta tenía una moto, y solía fumar como parte de su papel. Y aquí estaba, hablándome del cajón que había reservado para mí.

Cuánto lo quería.

—Habría sido genial que hubieras estado en Boston conmigo. Aunque no fuera en Harvard. Habríamos hecho un montón de cosas juntos. Hasta podríamos, no sé, haber cogido un apartamento para el verano, o algo así.

Me paré de repente y le solté la mano antes de que se diera cuenta de lo que sudaba la mía.

Noah también se detuvo, y se volvió riendo. Sin embargo, tenía una expresión tensa y no era capaz de mirarme a los ojos, así que fijaba la vista más allá, en el aparcamiento.

—¿Qué?, ¿demasiado cursi? Pensé que querías que me abriera más, que fuera más honesto, no el típico machote que nunca habla de sus sentimientos.

Abrí la boca, pero no me salió ninguna palabra.

Noah se puso rojo.

—Quiero decir, o sea, ya sabes, Elle. —Carraspeó y se rascó la cabeza—. No iba en serio. O sea —ups, vaya—, vivir juntos sería un gran paso. Todavía no estamos preparados. Era broma.

En ese momento fue cuando debería haberle dicho que me habían admitido. En ese mismo instante debería haberle dicho que mi primer motivo para mandar la solicitud fue la remota posibilidad de estar con él. Noah no tenía ni idea, pero ahí estaba, hablando sobre lo que molaría tenerme cerca y vivir juntos.

La idea de que él quisiera comprometerse hasta tal punto debería hacerme dar saltos de alegría. Debería estar aullando y abrazándolo y gritando: «¡Sorpresa! ¡Podemos hacerlo! ¡Puedo ir a Boston!».

Definitivamente, en ese momento fue cuando debería habérselo dicho.

Especialmente teniendo en cuenta lo avergonzado que parecía por haber sugerido que viviéramos juntos en lo que casi fue un pensamiento en voz alta, porque mi reacción fue como si me hubiese horrorizado la idea.

—¿Elle?

«Mierda. Vamos, Elle, di algo. ¡Cuéntaselo!»

Miré a Noah y me centré en su cara. Y entonces hablé.

—Creo que me he dejado el rizador de pelo enchufado.

No creo que se lo tragara, pero me respondió.

—Mándale un mensaje a tu padre y que lo compruebe.

Saqué el móvil rápidamente y fingí escribirle a mi padre, aunque lo borré inmediatamente.

—Venga, que es tarde —apremió Noah.

—Sí —contesté, echándole una mirada, pero una sonrisa apareció en mi cara—.Y ¿de quién es la culpa?

—¿Qué? ¿Es culpa mía que tú te hayas puesto así de sexy?

Me acerqué a él y se inclinó para besarme el cuello. Me reí y lo aparté.

—¡Ni se te ocurra! Así es como llegamos tarde.

—Sabes que, técnicamente, no podemos llegar tarde si ni siquiera aparecemos…

—Noah Flynn, ni lo pienses. Ahí dentro hay un helado enorme que lleva mi nombre, y ni tú ni ese culito tan mono que tienes os vais a interponer en mi camino.

—Mi culito mono, ¿eh?

No sabía cómo, pero incluso llevando más de un año juntos, él era capaz de hacerme sonrojar por decir algo así; el caso fue que me puse coloradísima. Noah se rio y me rodeó con el brazo mientras entrábamos.

Las cenas con los Flynn eran algo habitual, pero normalmente, cuando quedábamos, mi padre y mi hermano también venían. Me había parecido un poco raro que la madre de Lee y Noah, June, hubiera recalcado que la invitación a este brunch era solo para mí, pero quizá fuera porque también había invitado a Rachel. Tal vez hoy yo no era «Elle», sino «la novia de Noah».

Incluso después de más de un año, aún estábamos todos acostumbrándonos a que yo fuera la novia de Noah.

El restaurante con la terraza en la azotea que habían elegido era precioso. Me sentí un poco fuera de lugar con mis vaqueros cuando vi un grupo de veinteañeras que se reían y bebían mimosas. Menos mal que había dejado que Rachel me convenciera para no ponerme la sudadera y arreglarme un poco el pelo.

Encontramos fácilmente a los demás, y June se levantó para saludarme con un abrazo.

—Siento mucho llegar tarde. El tráfico estaba imposible, y no me di cuenta de que teníamos que parar para echar gasolina.

—No pasa nada —dijo, mientras sonreía con calidez y nos sentábamos.

—¿Tráfico?, ¿en serio? —murmuró Lee por lo bajo—. ¿Ahora se llama así?

Comentario que fue seguido de un «¡Ay!» cuando Noah le dio un pisotón por debajo de la mesa.

Una vez que pedimos, me quedé mirando las vistas.

—Este lugar es perfecto.

—Queríamos llevaros por fin a un sitio especial para celebrar vuestra graduación como es debido —explicó Matthew, el padre de Lee y Noah.

—Elle tiene razón —comentó Rachel efusiva—. Es un sitio increíble. Gracias por invitarme.

—No puedo creer que por fin nos graduáramos —dijo Lee, mientras negaba con la cabeza—. Es tan raro pensar que en otoño ya no volveremos al instituto… En plan, ya se acabó. Y ahora tenemos el verano entero por delante…

—Pasará rápido —replicó Noah—, os lo digo yo.

—Sí, chicos, aprovechadlo al máximo —recomendó Matthew—. ¿Tenéis algún plan especial?

—¿Además de la casa de la playa, quieres decir? —rio Lee—. Por cierto, estábamos hablando de ir este fin de semana, si os parece bien.

Miré a sus padres con una sonrisa expectante, esperando a que asintieran y dijeran «¡Por supuesto!», ya que ¿por qué no iban a hacerlo? Lee y yo llevábamos ya tiempo planeando un fin de semana largo en la casa de la playa de su familia. Yo iba allí con todos los Flynn cada verano, pero mi amigo y yo habíamos pensado que, tras la graduación, sería guay ir solo los jóvenes, llevar algunas cervezas escondidas y liberar un poco de tensión después de la locura y la intensidad de nuestro último año de instituto.

Pero en vez de sonreírnos y decir que podíamos ir sin ningún problema, Matthew y June se limitaron a mirarse. Ella apretó los labios, con apariencia preocupada. Vi cómo su marido asentía y noté algo raro en el estómago.

No fui la única que lo percibió.

—¿Por qué pones esa cara? —preguntó Noah—, ¿va todo bien?

—Sí, todo está bien —contestó June con fingida ligereza y una sonrisa demasiado amplia.

«Oh, oh», pensé. Esa no era una sonrisa de madre. Era más el tipo de mueca que ponía cuando recibía una llamada de la oficina. Respiró profundamente.

—Pero tenemos algo que deciros.

Un sentimiento de miedo me erizó la piel.

—Hemos decidido vender la casa de la playa.

No fastidies.

Esta no era la idea.

El día ya había sido una montaña rusa, pero esa era la peor parte de lejos… Y ni tan siquiera era la una de la tarde.

—¿Qué? ¿Por qué? —estalló Noah, mientras Lee se ponía en pie, furioso.

—¡Un momento!, ¿qué has dicho? —gritó—. ¿A qué viene esto?

—Lee, por favor, siéntate —pidió su padre con firmeza.

Lee obedeció, pero clavó la vista en sus padres.

—O sea que ¿este brunch es solo para preparar el terreno y soltarnos esta bomba?

—¡No! —June se enderezó en la silla y luego jugueteó con la servilleta—. No…, la verdad… Bueno, un poco. ¿Ha funcionado?

—Usar comida y bebidas deliciosas para contar malas noticias no está bien, mamá, para nada. Creía que te habíamos educado mejor.

Noah le dio un codazo para que se dejara de bromas.

—¿Habláis en serio? ¿De verdad vais a vender la casa de la playa? ¡La hemos tenido toda la vida!

—Llevamos un tiempo pensándolo —explicó June—. Es que no tiene sentido seguir teniéndola ahora que vosotros os vais. Es lo que dijiste el año pasado, Noah. Vais a empezar a trabajar, a hacer prácticas en verano, os iréis a otro estado a estudiar o quedaréis con amigos… Todo está cambiando, así que me parece bastante sensato venderla.

—Y también podríamos deciros, ya que acabaréis enterándoos —añadió Matthew—, que van a remodelar toda la zona. Si vendemos ahora, podríamos conseguir cuatro o cinco veces más de lo que cuesta.

—Hablas como un agente inmobiliario —se quejó Lee, hundiéndose en la silla.

—Cariño —dijo June—, soy agente inmobiliaria. No hemos tomado esta decisión a la ligera, ya lo sabes. Hay un montón de compradores interesados y ese terreno es demasiado valioso para aferrarse a él.

—¿El terreno? —repitió Noah. Se inclinó sobre la mesa y frunció el ceño—. No van a derribarla, ¿verdad?

Matthew se encogió de hombros.

—Es muy probable. No esperábamos que fueras tan sentimental, Noah.

El chico se puso de morros y se hundió en la silla. El gesto le dio un aspecto más aniñado, y no le pegaba nada. De hecho, parecía Lee.

—Hemos pasado un montón de tiempo en esa casa. Es… raro pensar que va a desaparecer —añadió con acritud.

—¿Y ahora dónde vamos a ver los fuegos del Cuatro de Julio? Ir juntos a la playa es tradición. ¡Juramos que pasaríamos allí todos los veranos! Ya que te pones, cancela las Navidades, mamá.

—Lee…

—Con el dinero que saquemos con la venta, podemos comprarnos otra —sugirió Matthew, como si eso viniera a cuento—. Una donde no haya desconchones de pintura y el filtro de la piscina no se rompa cada año.

—¡No! —gritó Lee—. Lo digo muy en serio. No podéis venderla.

—Tiene razón —apoyó Noah, mientras se enderezaba en el asiento y se cruzaba de brazos igual que su hermano. Siempre habían sido muy distintos, pero, ahora mismo, cualquiera se daría cuenta del parentesco. Eran un frente unido—. Estoy con Lee. Esa casa ha sido propiedad de nuestra familia desde hace… ¿cuánto? ¿Ochenta años? ¡Papá, era la casa de tu abuela! No puedes cambiarla por otra y ya. ¡No puedes venderla!

—Si esto es una votación, yo también me posiciono claramente en el no —dije levantando la mano.

Sentía la casa de la playa tan mía como suya. Y Lee estaba en lo cierto. Era tradición.

Le eché una mirada a Rachel; a pesar de que ella solo había estado en la casa de la playa unos cuantos días el verano pasado, agitó la mano en el aire de forma rara.

—Yo también.

June dejó escapar un suspiro.

—Lo siento, chicos. Ya lo hemos decidido.

La camarera eligió ese momento para llegar con la comida.

—¡Y una mierda! —murmuró Lee para sí, pero lo oí.

Lo miré y pensé que jamás lo había visto tan decidido.

Si sus padres pensaban que íbamos a dejar que nos quitaran esa casa sin luchar, estaban muy equivocados.

3

Por si el tema «Berkeley vs. Harvard» no fuera suficientemente problemático, ahora esto.

Lee siguió enfurruñado durante todo el primer plato, y, para mi sorpresa, Noah también. Los dos estaban enfadados, con el ceño fruncido y refunfuñando por lo bajo, comían de mala gana y lanzaban miradas asesinas a sus padres de vez en cuando.

En ese momento se parecían tanto que era casi gracioso.

Casi.

Rachel, por su parte, quiso calmar los ánimos. Hizo un par de intentos de hablar con Lee y, cuando eso no funcionó, se dirigió a sus padres con un entusiasmo que rozaba lo exagerado en su deseo de romper el silencio.

Yo aún estaba intentando hacerme a la idea de todo lo que estaba pasando.

¿Vender la casa de la playa? Ni tan siquiera había pensado que existiese esa opción. Era la casa de la playa. Era el lugar donde habíamos pasado la mayor parte de los veranos de nuestra vida. Algunos de mis mejores recuerdos se ubicaban allí. ¡Era el lugar donde Lee y yo habíamos nadado sin manguitos por primera vez! Donde me había picado una medusa cuando tenía nueve años y Noah había tenido que llevarme a caballito hasta casa. Donde a Lee le dio su primer beso una socorrista latina del norte del estado, cuyo nombre no recordaba nadie.

Miré a Noah, que tenía la mandíbula apretada. De adolescente, cuando de repente se volvió demasiado guay para seguir pasando el rato con nosotros, la casa de la playa era el único lugar donde todo se mantenía igual que cuando éramos pequeños, donde él seguía pasando el rato con nosotros.

Fue allí donde bebimos cerveza por primera vez, a los trece años, a escondidas, durante un Cuatro de Julio muy divertido, cuando Noah empezaba a ser el tío guay del instituto, con su rollo malote, pero no tanto como para no incluirnos en su fechoría. (Aunque no llegara al punto de llevarnos con él a las fiestas a las que iría ese verano.)

No podían venderla. No podía acabar así. En especial un lugar como la casa de la playa.

Era mucho más que un trozo de tierra, un bungaló con las paredes desconchadas y un filtro de piscina en dudoso estado.

Me sonó el móvil. Me sentí culpable por no haberlo silenciado, pero, en vez de excusarme y volver a guardarlo en el bolso, aproveché la llamada para levantarme de la mesa.

—Tengo que cogerlo. Ahora vuelvo.

Intenté no salir corriendo ante el mal humor que se había instalado en la mesa.

Era un número desconocido, pero contesté igualmente.

—¿Hola?

—Hola, ¿la señorita Evans? —preguntó secamente una voz de mujer.

—Eh, sí, soy yo.

—Señorita Evans, soy Donna Washington, de la oficina de admisiones de Berkeley.

Ay, mierda. ¡Mierda, mierda, mierda!

—Eh…

Apreté los dientes y cogí el teléfono con las dos manos. Eché una rápida mirada en dirección a la mesa. Todo el mundo seguía sentado, a una distancia a la que no podían escucharme.

—He intentado ponerme en contacto con usted varias veces, durante las últimas semanas.

Se me encogió el estómago. Me pregunté si acabaría vomitando en la pared de enfrente la elegante y cara comida.

—Lo siento —me disculpé, mientras tragaba saliva—, he estado…, o sea, increíblemente ocupada… Ya sabe, la graduación y… esas cosas…

«Caray, Elle, qué gran respuesta. No me extraña que te hayan admitido en Berkeley y en Harvard con esa elocuencia.»

—Estoy segura de que es consciente, si ha recibido mis mensajes de voz y nuestros correos, de que esta llamada es para saber cuál es su decisión sobre la asistencia a Berkeley.

—Bueno, yo… Me preguntaba si quizá… si sería posible tener un poco más de tiempo para pensarlo…

Donna Washington no parecía dispuesta a aguantar mis estúpidas e indecisas tonterías. Su tono se volvió aún más cortante.

—Ya le hemos concedido una extensión del periodo de deliberación habitual, señorita Evans.

Me empezaron a sudar las manos.

—Sí, lo… lo sé, y se lo agradezco mucho, pero… por favor… Yo… Es que acabo de recibir una carta de aceptación de otra universidad hoy mismo, y necesito solo un poquito más de tiempo. Por favor.

—Señorita Evans —me interrumpió Donna Washington, dejándome aterrorizada durante unos segundos—, me veo obligada a informarla de que tiene hasta el lunes para aceptar su oferta. Si ese día no hemos sabido nada de usted, no nos quedará más remedio que ofrecerle su plaza a un alumno de la lista de espera.

Aguardaba una respuesta. Yo estaba un poco sorprendida; casi esperaba que me colgara el teléfono después de su última frase.

—Lo entiendo —le dije con un hilo de voz—. Gracias.

Después de colgar me quedé allí un minuto más. Tenía la respiración agitada y las manos todavía me sudaban. Me las sequé en los vaqueros.

Hasta el lunes. Eso me dejaba solo tres días, incluyendo en el que estábamos.

Solo un par de días para tomar una decisión que podría cambiarme la vida. Y contárselo a Lee y a Noah. Muy bien. Podía manejar la situación perfectamente.

¿Y si lo decidía a cara o cruz?

Miré hacia la mesa y vi que había llegado el postre. Lee tenía una cucharada de helado en la mano mientras hablaba vehementemente con sus padres; sin duda discutía otra vez sobre la casa de la playa. A su lado, Noah asentía e intervenía de vez en cuando para apoyar a su hermano.

Me guardé el móvil en el bolsillo y volví con los demás.

—Échame una mano, Elle —dijo Lee, interrumpiéndose a mitad de una frase para incluirme en la conversación—. Berkeley no está tan lejos de la casa de la playa. ¡Está en el mismo estado! Incluso aunque tengamos que hacer prácticas de verano, o lo que sea, serán cerca. Podríamos seguir yendo. ¿A que sí?

—S… sí.

Sentí una punzada de remordimiento.

Se suavizó un poco cuando me di cuenta de que Lee tenía dos helados ante él y había empezado ambos. Me puso delante el de fresa.

—¿Quién te llamaba? —me preguntó June en vez de contestar a Lee.

—Eh, mi…, nada, mi padre. Ya sabes, lo típico. Que necesita que cuide de Brad.

—Mamá, no puedes…

—Lee, por favor. —Su padre suspiró, mientras se masajeaba el puente de la nariz—. No vamos a debatir más. Estabais hablando de ir a la casa de la playa este fin de semana, ¿no? ¿Por qué no vamos todos y empezamos a empaquetar? Tenemos que limpiarlo todo y dejarlo vacío… Mejor empezar cuanto antes, ¿verdad? Rachel, Elle, contamos también con vuestra ayuda, por supuesto.

Me molestó un poco que me metieran en el mismo saco que a Rachel. Como si solo fuera la novia de Noah y no una parte de la familia que había pasado allí un montón de veranos con ellos. Como si no me hubieran dicho mil veces: «¡Esta es tu casa, Elle!», y como si yo no la hubiera sentido así durante toda mi vida.

—Encantada de ayudar —respondió Rachel, pero sonaba como si no tuviera muchas más opciones.

—Ah, claro que iré —me oí decir a mí misma. June me acarició la mano un segundo.

—Muy bien —soltó Noah.

—Pero que sepáis —dijo Lee— que esto no nos parece bien.

Miré lo que me había dejado del helado. «No, nos parece nada bien.»

Notaba el teléfono en el bolsillo como si quemara.

«Olvídate de la casa de la playa —quería decir—. ¿Qué demonios voy a hacer con la universidad?»

Miré a los dos hermanos: Lee refunfuñaba y parecía más herido que otra cosa; y Noah me vio y me dedicó media sonrisa.

¿Lee y Berkeley, o Harvard y Noah?

Solo tenía tres días para decidirme.

4

Después de nuestra elegante comida, Noah me llevó a casa. Estuve todo el trayecto dándole vueltas a este nuevo giro de la trama, respecto a la casa de la playa y a mi dilema sobre las universidades. Por suerte, Noah había estado demasiado centrado en su propio enfado, así que no me había preguntado qué me pasaba.

Yo quería decírselo a toda costa.

Pero ¿cómo? ¿Cómo iba a romperle el corazón a Lee de esta manera? Una parte de mí estaba segura de que debería tomar esta decisión sin tener en cuenta a ninguno de ellos, pero especialmente a Noah. Si fuera a Harvard, no querría que en el fondo se debiera a que deseaba estar allí con mi novio, o a que había dejado que él me convenciera.

Lo importante era la universidad. Fuera donde fuese, supondría un nuevo camino, algo que condicionaría el resto de mi vida. Eligiera Berkeley o Harvard, no podía basar tal decisión en un chico.

O, en este caso, en dos.

Pero a pesar de no querer la ayuda de Noah para tomar la decisión, sí que me moría de ganas de contárselo. Aunque solo fuera para que me abrazara y me diera algún consejo, me asegurara que todo iba a salir bien, que todo se solucionaría y que Lee lo entendería si, al final, rechazaba mi plaza en Berkeley.

Noah aparcó mientras yo jugueteaba con mis llaves.

—Entonces ¿te recojo mañana para ir a la casa de la playa?

Casi pongo los ojos en blanco y le digo «No, tonto, que voy con Lee»…, antes de acordarme de que eso ya no era así. Y no a causa de Noah, sino porque mi amigo tenía una novia a la que llevar en mi lugar.

—Mis padres llevan a Lee y a Rachel —añadió como si me leyera la mente—. Yo iré en moto.

Hice una mueca, pero estaba de broma.

—Ay, venga, sabes que odio esa trampa mortal de dos ruedas…

—Sí, y detestas tener una excusa para ir bien pegadita a mi espalda… —murmuró Noah, con esa sonrisa de medio lado que yo conocía tan bien, mientras se inclinaba hacia mí.

—Lo detesto, sí —confirmé—, total y absolutamente.

Giró la cara y me acarició la mandíbula con los labios, haciendo que soltara un gemido. Pestañeé a causa de la sensación y toda mi piel se erizó en la zona por la que su boca se movía hacia mi oreja.

—¿Te recojo a las nueve, entonces?

Asentí y me acerqué a su boca. «Nunca me cansaré de esto», decidí. Nunca. (Y pensé también que si me iba con él a Harvard, no tendría que estar lejos de esta sensación…)

Finalmente lo separé, a regañadientes.

—¿Quieres entrar?

—No. Sé que Lee iba a ir a casa después de llevar a Rachel, y me sentiría muy mal hijo si dejase a mis padres solos con él en este momento. A pesar de que estoy de su parte.

No pude evitar una sonrisita, y le di un pequeño puñetazo en el hombro.

—Pero mírate, Noah Flynn, todo adulto, tomando estas decisiones tan maduras.

¿Cambiaría tanto yo también después de un año en la universidad?

¿Y Lee?

Noah enrojeció un poco.

—Sí, sí, Shelly, acostúmbrate. Saluda a tu padre y a Brad de mi parte.

—Lo haré.

Nos besamos otra vez, aunque con menos profundidad que la última, antes de salir del coche.

Entré mientras Noah se iba despacio por la calzada hasta que me despedí de él con la mano, y luego grité un «¡Ya estoy en casa!».

—Estamos aquí —dijo papá desde la cocina, donde los encontré a él y a Brad, jugando al Uno.

—¿Puedo unirme?

—Claaaro —contestó mi hermano, estirando tanto la palabra que me hizo sospechar inmediatamente—, únete, Elle.

Esperaron pacientemente a que dejara el bolso, me sentara con ellos a la mesa y cogiera algunas cartas del montón del centro.

—Me toca —anunció Brad—, y luego a ti.

—Vale.

Tiró una carta.

—¡Roba cuatro! Y cambio a… ¡verde!

Me quejé y puse las cartas boca abajo.

—¡Venga ya, hombre! Estás de broma.

—El juego es el juego —dijo papá—, lo siento, colega.

Pero no parecía que lamentara mucho que yo me hubiera unido justo en el momento en el que lo libraba a él de coger cuatro cartas más cuando ya solo le quedaban tres.

Chocó los cinco con Brad por debajo de la mesa, y ambos compartieron unas risillas mientras yo robaba mis cuatro cartas y buscaba una verde. Que no existía. Tuve que coger tres más del montón antes de conseguir una que me sirviera.

—Parece que hoy no es mi día —murmuré, mientras lamentaba la cantidad de cartas que tenía.

—¿Ha pasado algo con los Flynn, peque?

—¿Sabías que van a vender la casa de la playa?

—¡¿Qué dices?! —exclamó Brad—. Pero… ¡no pueden! ¡Me prometiste que me llevarías este verano!

—Vaya —dijo papá, mientras ponía una carta verde en la mesa—. June comentó algo de que estaban rehabilitando toda la zona. No me sorprende demasiado. Tiene sentido, ahora que vais a estar todos en la universidad.

—Oye, ¿perdona? —protestó Brad—. Yo no estoy en la universidad.

—Antes de que me dé cuenta, tú también estarás empaquetando tus cosas para irte —replicó papá, aunque parecía que hablaba más para sí que para mi hermano.

—Pero Elle solo se va a Berkeley —señaló él—. Y Lee también. Eso no cuenta, ¿verdad?

Me encogí avergonzada.

—Aún tienes que llamarlos, ¿no? —me preguntó papá con suavidad, en vez de interrogarme directamente si ya había hablado con Lee o Noah sobre el asunto.

Mientras, Brad decidía su siguiente movimiento.

«Y tanto», pensé amargamente al recordar mi conversación con Donna Washington.

No era justo. Esto no era lo que tenía que pasar. Si hubiera estado en la lista de espera un día más, no tendría que tomar esta decisión. La estirada de Donna Washington me habría llamado y le habría dicho que sí, acepto, nos vemos en otoño, y todo habría sido como tenía que ser si la maldita carta de Harvard no hubiera llegado esta mañana…

¿Sería algún tipo de señal que hubiera llegado justo en ese momento, solo unas horas antes de que me llamaran de Berkeley para saber si aceptaba o no? A lo mejor era el destino diciéndome adónde debería ir…

Papá parecía esperar una respuesta, pero yo no quería pensar en eso.

—Vamos mañana a la casa de la playa para empezar a recoger todo —respondí, cambiando de tema. Brad echó una carta amarilla. Por suerte, yo tenía un buen montón para elegir, incluida una de «roba dos», que inmediatamente le tiré a papá antes de que consiguiera gritar «Uno»—. Pero no te preocupes, volveré a tiempo para cuidar de Brad.

—No necesito que me cuiden —anunció él con tono solemne y la cabeza muy erguida—, tengo once años.

Levanté las manos a modo de disculpa.

—Perdone usted.

Papá me miró de reojo, intentando no reírse.

—Y ¿cómo es que sales mañana por la noche? —le pregunté.

Hoy, antes de que llegara la carta de Harvard, ya me había avisado de que al día siguiente me tocaba quedarme a cuidar a Brad, pero no había tenido ocasión de preguntarle por qué. Papá nunca salía los fines de semana, así que añadí:

—¿Es algo del trabajo?

—Pues la verdad —contestó, casi copiando a Brad en lo de levantar mucho la cabeza— es que no. Tengo… una cita.

Me quedé mirándolo fijamente durante un minuto, lo suficiente para que mi hermano me diera una patada bajo la mesa.

—¡Elle! ¡Venga, que te toca!

Tiré la primera carta azul que vi y volví a fijar la vista en papá.

¿Una cita?

¿Desde cuándo papá tenía citas?

«Venga, Elle, no es para tanto.» Esta era la primera cita que papá iba a tener desde… lo de mamá. Probablemente ya se sintiera bastante incómodo sin necesidad de que yo viniera a decir nada más.

Así que actué con normalidad.

—Vale, y… ¿de qué la conoces? ¿Cómo se llama? Cuéntanos algo de ella. ¿Adónde la vas a llevar? Por favor, dime que no vas a hacer alguna horterada como regalarle flores. De hecho, deberías…

—Se llama Linda —dijo papá—. La conocí en el trabajo. Y ya que preguntas tanto, Elle, te diré que ya hemos salido un par de veces y que, efectivamente, le llevé flores, y ella pensó que era un detalle muy bonito.

—¡Hala!, espera —solté—. ¿No es la primera cita? ¿Has salido más veces con ella y no nos lo has contado?

Papá se encogió de hombros, pero tenía una expresión culpable. No era mi intención. O quizá sí. Pero no quería que se sintiera mal. Solo era… raro.

—No os cuento cada cita que tengo, ¿sabes? —dijo con la vista fija en las cartas—. Pero las cosas con Linda están yendo muy bien. Me gusta. Y, bueno, vamos a ver qué tal.

Brad no parecía ni extrañado. ¿Acaso ya lo sabía? ¿Papá le había contado a él que tenía citas y a mí no? ¿No tenía nada que decir?

—¡¿Tú no tienes nada que decir sobre el tema?! —exclamé mirando a Brad, incrédula.

Él me contempló durante un minuto antes de dejar escapar un suspiro.

—¿Es la misma Linda a la que conocimos en el pícnic de tu trabajo en las vacaciones de primavera?

—Sí, la misma, colega.

—Ah. —Se encogió de hombros y volvió a fijar la vista en sus cartas—. Era maja. Hizo una ensalada de patatas que estaba muy rica.

Papá tiró una carta. Brad tiró la siguiente y gritó: «¡Uno!», y papá le hizo una broma sobre la cantidad de trampas que habría hecho. Vi todo esto mientras intentaba coger una de mis cartas antes de que Brad me pegara otra patada bajo la mesa.

¿En serio?

¿Esta no era la primera cita que tenía?

¿Y yo me acababa de enterar?

¿Cuánto tiempo llevaban, exactamente, si Brad ya la había conocido? En las vacaciones de primavera, yo me fui con Lee a recorrer el país de costa a costa y paramos en Boston para estar con Noah un par de días. ¿Cómo iba a saber lo que me perdía por no ir a un aburrido pícnic de empresa? ¿Llevaban saliendo todo este tiempo o había sido algo más reciente? ¿Brad no se enteraba de lo que estaba pasando o le daba igual?

¿Me estaba preocupando demasiado?

Unos segundos después, mi hermano ganó la partida. Se puso en pie de un salto para hacer un baile de la victoria, mientras papá lo felicitaba y recogía las cartas para volver a barajarlas.

—¿Otra partida?

—¡Pues claro! —A Brad no había que convencerlo.

—Yo no. Tengo… cosas que hacer.

Papá puso un gesto de preocupación y me miró por encima de las gafas. Yo reprimí un suspiro; no quería comportarme de forma rara por lo de la cita, pero parecía que ya lo había hecho, si no, él no estaría mirándome así.

O eso o parecía tan cansada como realmente me sentía. Había sido un día movidito. Demasiado. Quería acurrucarme en la cama y fingir que no había pasado nada. En ese momento no podía gestionar todo esto.

—¿Estás bien, colega?

—Sí, sí. Es solo… el asunto este de la universidad, ya sabes. El lunes tengo que llamar a Berkeley. —Le eché una rápida mirada a Brad, sin querer decir mucho por si se le escapaba algo delante de Lee antes de que yo se lo contara. Hice un esfuerzo por sonreír y mantener un tono animado al añadir—: Y prometo que volveré con tiempo de sobra para que tú te vayas a tu cita con la adorable Linda. Y, por supuesto, tiene toque de queda, caballero.

Él se relajó y me sonrió.

—Gracias, Elle.

—De nada.

En cuanto hice la oferta, lo lamenté.

No era que pensara que papá no debía tener citas. Había pasado mucho tiempo desde la muerte de mamá, y no era que él no mereciese ser feliz, era solo que… Bueno, él había sido padre soltero todo este tiempo. Se suponía que no salía con nadie… aunque, evidentemente, sí que lo había hecho, simplemente no nos lo había contado.

Me mordí la lengua y pensé que lo de tener citas en secreto se llevaba bastante en la familia.

—Mira —dije más tarde, mientras estaba al teléfono con Levi, tras haberlo puesto al corriente de todo el asunto—, puedo entender que no dijera nada. Quizá tenía miedo de cómo reaccionaríamos o pensara que nos iba a molestar, o no quería decir nada para que no pensáramos que la cosa iba muy en serio y nos encariñásemos con una mujer y luego lo dejaran, pero, bueno, ¿qué pasa si Linda es especial para él y la cosa sí que va en serio?

—Elle —contestó él—, por decirlo en las inmortales palabras de Taylor Swift, necesitas…

—Ni se te ocurra. Estoy muy tranquila, ¿vale? Estoy tranquila. Es solo que me parece un poco raro, nada más. ¿A ti no te lo parece?

Él se encogió de hombros. Esa noche tenía turno en el 7-Eleven en el que trabajaba, pero en ese momento estaba en el descanso y hablaba conmigo por videollamada desde la trastienda. Yo interrumpía muchos de sus descansos, pero…, bueno, éramos amigos, ¿no?

Después de Lee, Levi era mi mejor amigo. Se había mudado a la ciudad el año anterior, y, como era vecino de nuestro amigo Cam, se había unido al grupo. Como el último año Lee se había apuntado al equipo de fútbol y seguía con Rachel, y Noah estaba en la otra punta del país, yo me había sentido un poco sola. Levi y yo nos habíamos hecho bastante amigos; hasta me había contado lo de la exnovia que le había roto el corazón y lo del cáncer de su padre, que estaba en remisión, cosas que había tardado meses en confesarles a los chicos.

(Quizá nos habíamos vuelto…, no sé, un poco demasiado amigos.)

No debería ser raro que lo llamara tanto cuando estaba en el trabajo. Aunque en mi defensa diré que empezó él: decía que cuando estaba trabajando le resultaba más fácil eso que hablar por mensajes de texto.

No debería ser raro, pero probablemente lo fuera… un poco. Hablando objetivamente. O sea, por lo de que lo había besado en Acción de Gracias y él había dejado claro que yo le gustaba.

Pero eso era agua pasada. Éramos amigos. Levi lo sabía.

Noah también, lo cual era igual de importante.

No, definitivamente no era raro para nada que yo lo estuviese llamando para despotricar sobre el tema de las citas de mi padre.

—Entiendo que se te haga un poco raro —dijo Levi, siempre tan diplomático. Puse los ojos en blanco—. Pero, a ver, Elle, tampoco puede parecerte tan raro, ¿no?

—Ya, pero es que estoy…

Sorprendida de que no me lo contara antes. Sorprendida de que esa no fuera su primera cita con Linda. Sorprendida de que tuviese citas, en general.

—No es malo que me parezca raro, ¿no?

—Supongo que no. Pero oye, Elle, intenta verlo como algo bueno, ¿sabes? Es obvio que hace feliz a tu padre, si no, él no os habría hablado de ella. Y, teniendo en cuenta que el año que viene te vas a la universidad, a lo mejor no es tan horrible que él tenga a alguien que le haga compañía.

Me quedé de una pieza, y por un segundo sentí que mi cerebro hacía una pausa.

¿Alguien que le haga compañía?

De repente mi cabeza se llenó de imágenes de esta misteriosa mujer en nuestra casa haciendo la cena, metiendo el uniforme embarrado de Brad en la lavadora después de un partido una tarde lluviosa, sentada en nuestro sofá viendo pelis, comiendo en nuestra mesa de la cocina…

Me la imaginaba con papá y con mi hermano, pero me resultaba difícil verme a mí en esa imagen. Yo estaría en la universidad (fuera la que fuese), y cuando volviera a casa en vacaciones, tendría una nueva familia a la que no reconocería.

No quería sentirme rara con todo esto, pero no podía evitarlo.

Levi se dio cuenta enseguida de que había dicho algo malo, y empezó a pasarse la mano por los rizos, incómodo. Luego cambió de táctica.

—Pero, no sé, a lo mejor ni siquiera les sale bien. Y tu padre debe de estar tomándoselo con mucha calma, si aún os acaba de hablar de ella por primera vez. Tal vez todavía pasen meses hasta que la traiga a casa para conoceros.

—Sí, claro.

Lo intentó de nuevo, con una amplia sonrisa.

—¿Qué tal te fue con el clan de los Flynn? ¿Os lo pasasteis bien?

—La verdad es que no —murmuré—. Van a vender la casa de la playa. Vamos todos mañana para empezar a recoger todo.

Levi soltó un lamento, luego ladeó la cabeza y bajó un poco el teléfono.

—Elle, me voy a ir antes de fastidiarla más diciendo otra cosa más que te ponga triste, ¿vale? Mejor, voy a colgar y te voy a mandar un par de memes.

Conseguí reírme ante sus palabras.

—Gracias, Levi.

Después de que colgásemos y él, tal y como prometiera, me mandara un par de memes que tenía en su teléfono, me pregunté si debería haberle contado mi dilema con la universidad.

No, decidí inmediatamente. No quería liar a Levi también en ese asunto. Me pareció que ya estaba bastante metido en todos los dramas que tenían que ver con los hermanos Flynn.

Esto era algo que tenía resolver yo sola. Y el tiempo apremiaba.

5

En el año que llevábamos juntos, ir de paquete en la moto de Noah se había convertido en algo mucho menos aterrador. Ni siquiera temblaba cuando desmonté al llegar a la casa de la playa, pero lo que sí tenía era el típico y horrible pelo de casco.

Estaba convencida de que esas películas y anuncios en los que las chicas se quitaban el casco y sacudían una melena brillante, perfecta y llena de volumen eran un mito.

Noah se rio de mí mientras yo inclinaba la cabeza buscando la cámara de mi móvil y trataba de alisar mi cabello encrespado antes de desistir y recogérmelo en una coleta.

Se quitó el casco. Él tenía el pelo, como ya me esperaba, brillante y perfecto.

—No te preocupes —me dijo—, sigues siendo una monada.

—Ojalá pudiera decirte lo mismo.

Sacó mi bolso de debajo del asiento de la moto.

Yo siempre había tenido problemas al hacer mi equipaje para ir a la casa de la playa.

Siempre.

Pero esta había sido la primera vez que me había resultado fácil. Había metido unas cuantas bolsas de lona, la cartera, el cargador y listo. Solo íbamos para empezar a recoger, y estaba segura de que nos encontraríamos cosas que queríamos quedarnos y llevarnos a casa (de ahí las bolsas vacías).

Mientras cogía el asa del bolso, me di cuenta horrorizada de que se me estaban empezando a aguar los ojos. Ni siquiera habíamos empezado aún y ya estaba emocionándome.

Sabía que iba a ser un día difícil. Apenas había dormido dándole vueltas a todo lo que estaba pasando: que papá de repente tuviera citas, la universidad… Al menos allí solo tenía que lidiar con una cosa: despedirme de la casa de la playa.

Menudo iba a ser el último verano antes de irme a la universidad.

Noah y yo nos cogimos de la mano mientras nos dirigíamos a los escalones del porche. La pintura blanca descolorida y el banquito de la entrada daban una impresión aún más triste que el año anterior. Siempre había parecido que se iba a romper en cuanto te sentaras, aunque nunca había pasado. La arena de los desgastados tablones del suelo crujía bajo nuestros pies.

A decir verdad, la casa estaba un poco hecha polvo y bastante vieja. En contraste con la residencia de los Flynn (con su elegante mobiliario y los modernos colores de las paredes y los armarios de la cocina, las amplias habitaciones), esta estaba llena de muebles que no pegaban y todo parecía deslucido. Las bisagras crujían, las paredes estaban desconchadas…

Pero, igual que la otra, esta casa también la sentía como mi hogar.

Podía imaginar, no sin cierta amargura, cómo la describirían los agentes inmobiliarios en el anuncio: encantadora, llena de personalidad, compacta.

Me hervía la sangre mientras visualizaba a los agentes y a los visitantes paseándose por nuestra querida casa de la playa, encontrándole fallos a un lugar que habíamos adorado durante años.

—Ya hemos llegado —anunció Noah cuando entramos.

Su madre asomó la cabeza por la puerta de la cocina. Tenía el pelo recogido con una pinza, despeinado pero cómodo, y llevaba unos vaqueros viejos y una camiseta rosa.

—¡Ay, qué bien! Perfecto. Noah, tu padre está recogiendo fuera. Vete a echarle una mano, ¿vale? Elle, Lee ha empezado con vuestra habitación. Deberías ir a ayudarle.

Una vez que hubo dado las instrucciones, desapareció dentro de la cocina y retornó el ruido de ollas chocando las unas contra las otras y puertas de armarios abriéndose y cerrándose.

Noah me dio un besito en la mejilla y dejó escapar un suspiro mientras se alejaba.

—Supongo que es mejor ponerse manos a la obra.

—Sí, supongo.

Mientras recorría el pasillo, me iba fijando en las fotos de las paredes. Estaba tan acostumbrada a que estuvieran allí que durante los últimos años apenas había reparado en ellas, pero ahora me detuve ante cada una. June había impreso todas en blanco y negro, de modo que probablemente fueran lo más elegante que había en la casa.

Me dolió darme cuenta de que este año no había colgado ninguna nueva, de nuestro anterior verano aquí. En la mayoría de las fotos salíamos Lee, Noah y yo, pero había unas pocas en las que estábamos los cinco. Avancé con lentitud por el pasillo, recordando el momento en el que habíamos sacado cada foto. Cada cena al aire libre, cada día en la playa… Aquel verano que teníamos catorce años y Lee se quemó los brazos; el primer año que Noah había intentado ayudar a su padre con la barbacoa y carbonizó todo pero nos lo comimos igual para que no se sintiera mal. Aquel verano en el que me habían crecido las tetas y me había pasado las vacaciones enteras con una camiseta enorme para taparlas, pero Lee se había fabricado un bikini relleno con pañuelos de papel y había estado todo un día con él por la playa para hacerme sentir mejor. El verano anterior a que Noah empezara el instituto, cuando era tan larguirucho y escuálido que resultaba casi irreconocible.

Vi cómo disminuíamos en tamaño y edad pero no en locura ni diversión.

En la parte más alta de la pared de la galería, en el otro extremo, había una foto en la que estaba yo con mamá y papá en la playa. Ella estaba embarazada de pocos meses.

Se parecía algo a mí. La piel, un poco más oscura; el pelo, un poco más negro; las caderas, más anchas y los mismos ojos marrones. Brad también tenía sus ojos. Y sus rizos.

Parecíamos muy felices.

De repente me sentí agradecida por no tener que ver algún día en esta pared una foto de papá y la misteriosa Linda jugando a la familia feliz.

Me alejé de allí, pasé por delante del dormitorio de Noah, dejé atrás el baño que compartíamos los tres y llegué a la puerta de nuestro cuarto.

Por lo visto, aquí no podía compartir habitación con Noah, aunque Lee y yo siempre habíamos dormido en el mismo cuarto. Habría sido raro no hacerlo también el pasado verano.

Supuse que este año ya no tenía ni que pensar en ello, ya que iban a vender la casa.

—Ey.

—Hola —contestó un desganado Lee desde un montón de toallas y prendas de ropa que se apilaban delante de su armario. Su voz sonaba débil y monótona y me miraba con ojos tristones. Esa cara de perrillo apaleado que (casi) nunca le funcionaba conmigo—. No os he oído llegar.

—¿Dónde está Rachel?

—En la cocina, ayudando a mamá.

Me dejé caer en el suelo, cerca de Lee, sobre el montón de ropa. Todos los cajones del armario estaban abiertos, mostrando su contenido.

—¿Qué? ¿Cuál es el plan para hoy?

Lee miró la prenda que tenía en las manos y comenzó a recitar con monotonía:

—Revisadlo todo. Decidid qué queréis donar y qué queréis tirar a la basura. Decidid qué queréis quedaros. E id limpiando.

—Eso me suena a más de un día de trabajo —dije al contemplar solo el lado de la habitación de Lee y todo lo que había salido de aquel armario.

—Eso espero —dijo con una mueca—. Eh, mira esto. —Extendió un diminuto bañador—. Debía de usarlo con seis o siete años.

—Madre mía. ¿Cuándo fue la última vez que ordenaste esta habitación?

—¿Yo? —se burló—. Te apuesto cinco pavos a que encuentras tu primer sujetador en tu armario.

—Acepto la apuesta, es imposible que haya dejado aquí algo tan viejo.

Cogió una toalla de la pila y me la mostró mientras yo me levantaba.

—¡Mira! ¿Te acuerdas de esta? —Tenía un enorme dibujo de Mate, de Cars—. La habíamos comprado para Brad, pero luego yo vomité en ella porque aposté con Noah que podía comer más helados que él.

Me reí al recordarlo.

—¿Él no se había comido como unos ocho?

—Nueve —me corrigió—, créeme, tengo ese recuerdo grabado a fuego.

Volví a reírme mientras me alejaba de sus cosas en dirección a mi armario. Abrí el cajón de arriba. Unas cuantas camisetas, un bikini que había dejado el pasado verano…, un bote de crema solar y algunos auriculares enmarañados junto con un montón de arena.

Empecé por las camisetas. La mayoría eran viejas (había una, heredada de Noah, que en algún momento le había robado a Lee). La sostuve ante mí y decidí que todavía me quedaba un poco grande. Volví a doblarla y la puse con cuidado en mi cama, en el montón de «guardar». Encontré unas gafas de bucear y me las puse para hacer reír a Lee…, pero cuando me giré hacia él, me lo encontré con el bañador diminuto puesto en la cabeza y la toalla de Mate alrededor del cuello a modo de capa, lo que me provocó un ataque de risa.

Todos mis cajones estaban medio vacíos. Encontré un libro, algunos pendientes, viejas pulseras de hilo de tobillo y de muñeca. Unas cuantas cartas de una baraja rara y una pelota de pimpón, lo cual me sorprendió, ya que no recordaba que hubiéramos jugado jamás. Un par de toallas que había usado en los últimos años y que, ahora que las miraba bien, estaban ásperas y empezando a deshilacharse. Olían a verano: a sal marina, arena y limonada.

Las mantuve cerca de mi cara unos segundos antes de meterlas en la bolsa de tirar que estaba en el medio de la habitación.

Cuando acabé de vaciar el cajón de abajo, me incliné para comprobar que no me había dejado nada y pasé una mano por el interior. Los dedos se me quedaron llenos de arena y montoncitos de pelusa, y luego, justo en el fondo y enganchado contra la parte trasera del cajón, vi un trozo de tela.

Ay, Dios mío, pensé de pronto, por eso este cajón siempre se atascaba al abrir y cerrar, lo cual, al final, era el motivo de que me hubiera encontrado dentro tanta porquería que nunca me había molestado en limpiar.

Tanteé la tela con los dedos y me arrodillé de forma más cómoda para tirar de ella, hasta que, entre quejidos, conseguí liberarla y con el impulso me caí hacia atrás encima de mi pila de «donar» (que consistía en un vestido y unos pantalones cortos que nunca me habían quedado bien pero que seguía guardando porque me parecían monos).

—¡Toma ya! —exclamó Lee mientras yo me incorporaba para ver la maldita prenda—. Te lo dije, doña listilla: «Es imposible que haya dejado aquí algo tan viejo».

Le tiré el sujetador, ahora roto, e hice que se le cayera el bañador de la cabeza.

—Es obvio que esto no cuenta.

—Uy, sí, vaya si cuenta. Cinco pavos, Shelly.

Le saqué la lengua, y luego me tomé un segundo para ver cómo iba con su parte. No me pareció que yo lo hubiera hecho demasiado mal. La pila de cosas que me quería quedar era bastante pequeña (la mayoría de lo que me había encontrado estaba inservible), pero no me había llevado mucho tiempo hacerla.

Sin embargo, Lee no parecía estar avanzando mucho.

—¿Todo eso es para la basura? —pregunté, aunque tenía la sensación de que sabía la respuesta.

—Nada de esto es basura, Shelly. Retira lo que has dicho.

—Ese pantalón de chándal tiene agujeros, Lee.

Lo cogió y lo examinó más de cerca.

—Es de un desgastado moderno. Es moda. No creo que lo entiendas…

Puse los ojos en blanco.

—Venga, Lee. Sé que esto no es divertido, este rollo de recoger es una mierda, sobre todo por el motivo por el que tenemos que hacerlo, pero no es más que ropa vieja.

—Me trae recuerdos, Elle.

—¿Ah, sí? ¿Qué recuerdos te trae ese polo rosa que hace que te resulte tan difícil deshacerte de él?

—El día que mi madre confió en mí para hacer la colada y yo la cagué a lo grande.

—Bueno, acelera un poco, ¿vale? No quiero tener que recoger nuestras cosas yo sola. Y si tu madre viene y se da cuenta de qué es lo que nos está llevando tanto tiempo, va a tirar todo a la basura.

Lee se quitó la toalla-capa refunfuñando e hizo una pelota con ella antes de meterla en la bolsa para la basura, que ya estaba bastante llena. Le llevó un segundo coger otra. A juzgar por la cantidad de cosas que Lee había ido atesorando en su armario, íbamos a necesitarla.

En la cocina, June y Rachel estaban sentadas tomando un té y riéndose.

—Encontré esto en el fondo de un armario —me dijo June, señalando su taza—. Lavanda y naranja. ¿Quieres un poco?

«Eso explica ese horrible olor que había siempre por aquí», pensé, e intenté no arrugar la nariz.

—No, gracias. Solo venía a por otra de estas. —Agité la bolsa de basura negra, y en ese momento vi una caja de plástico y un rollo de papel de burbujas—. ¿Vais a recoger todo hoy?

—Uy, no. Dudo que consigamos hacer ni la mitad, cariño. Pero pensamos que era buena idea empezar cuanto antes. Además, aún no podemos vaciar la cocina porque vamos a estar todo el verano yendo y viniendo mientras empaquetamos todo y lo dejamos listo para vender.

—Ya.

No era un gran consuelo, pero algo era algo.

Me escabullí al dormitorio antes de verme envuelta en una conversación sobre la cantidad de trabajo que iba a necesitar la casa. Yo no estaba en condiciones para llevar a cabo ningún tipo de tarea.

A ver, cualquier otro verano, Lee y yo habríamos pintado el porche solo para que volviera a caerse la pintura poco después. Y sí, de acuerdo, a lo mejor esto siempre estuvo lleno de arena, y los setos y matorrales que bordean el acceso a la playa siempre estaban descuidados, y la ventana de la cocina goteaba cuando llovía…

Pero no necesitaba nada. Era perfecta tal y como era. Era nuestra.

De vuelta en el dormitorio, la pila de cosas que había apartado para quedármelas me dejó sin aire. Lee había conseguido quitar algunas de la suya, aunque seguía siendo bastante grande. Posé las bolsas de basura sin decir una palabra, y fui hasta el armario que compartíamos.

Un balón de playa hinchado me cayó en la cara y luego fue a parar al suelo, donde se deshinchó lentamente con un silbido hasta convertirse en un bulto deforme.

Lo aparté a un lado de una patada y Lee alzó la vista para lanzarme una mirada acusadora.

—Oye, ni se te ocurra tirar eso a la basura. Es un buen balón.

—¿Quieres que lo done?

—No, que nos lo quedemos.

Bueno…, a ver, era un buen balón. Durante varios veranos fue nuestra fiel pelota de voleibol (o de fútbol, según la ocasión lo requiriese); habíamos tenido que cambiar un balón real por este de playa después de que todo el mundo se diera cuenta de que siempre que intentaba jugar yo, acababa recibiendo balonazos.

Pero no, teníamos que ser implacables. Le di un pequeño empujoncito hacia la pila de basura y esperé que Lee no se diera cuenta.

Había más cosas mías que suyas en el armario. En el fondo, había dos cazadoras, una de cada uno, en los consabidos rosa y azul, que, a juzgar por las etiquetas, eran de cuando teníamos diez años. Después de hurgar un poco más (y mandar a la pila para donar todo excepto los vaqueros que Lee se había dejado el anterior verano y pensaba que había perdido y una chaqueta mía que había olvidado lo bien que me quedaba), me puse de puntillas para comprobar el estante superior.

—Eh, don sentimental, ven a auparme un poco. Haz algo útil con esos musculitos de futbolista.

Lee dejó escapar un suspiro resignado y murmuró algo sobre lo mucho que estaba interrumpiendo su ritmo (llevaba varios minutos mirando un montón de recibos que acababa de encontrarse, así que su ritmo era cero), pero no dudó en agacharse mientras yo me sentaba en la cama. Me subí a sus hombros para que me acercara hasta el armario. Lee se había pasado el anterior verano entrenando y poniéndose cachas, y, después de todo un curso en el equipo de fútbol, se había vuelto bastante musculoso, lo cual nos venía muy bien ahora mismo.

—Como me dejes caer, te mato.

Se balanceó y yo le pegué en la coronilla, lo que le hizo reír.

—¿Ves algo interesante?

—Hummm… —Fruncí el ceño ante la capa de polvo que cubría la balda y me pregunté cómo era posible que la arena hubiera llegado también hasta aquí. Saqué una vieja bolsa de playa, otra toalla, un anillo de goma verde fluorescente que ya no brillaba y algunos flotadores viejos. Lo dejé caer todo al suelo cerca de la bolsa de basura.

—¡Ay, Dios mío! —exclamé, mientras me inclinaba hacia delante y cogía con ambas manos el osito de peluche gris con pajarita de tartán y… ¡aún blandito! Le quité con cuidado algo de polvo antes de acercármelo a la cara para besarlo y luego lo puse delante de Lee— ¡Mira! ¡Es Bubba! ¡Pensé que lo había perdido hacía siglos!

Mamá y papá me lo habían regalado cuando volvieron del hospital con Brad recién nacido.

—Va a pegar muchísimo en tu habitación divina de la muerte de la residencia de Berkeley —dijo Lee.

—Muy gracioso, sí. Desde luego.

¿Por qué de repente me resultaba tan difícil imaginar esa habitación con la que llevaba años soñando?

—Entonces… —Lee me quitó a Bubba con una mano mientras con la otra me cogía bien la rodilla para asegurarse de que no me caía—, lo tiro, ¿no? Bolsa de basura, este es Bubba; Bubba, esta es la bolsa de basura.

—¡No, Lee!

Intenté coger el osito y Lee se reía mientras lo mantenía fuera de mi alcance. Cuando me doblé en un intento de agarrar el peluche, Lee empezó a caminar por la habitación y yo chillé, agarrándome de su pelo:

—¡Bájame, que me bajeees!

Lee se inclinó hacia delante y me soltó en la cama; el estómago me dio un vuelco al caer. Él intentaba respirar en medio de las carcajadas. Pillé lo primero que pude para lanzárselo, un flotador que acababa de sacar del armario, pero él se había tirado al suelo, riéndose aún más fuerte y sujetándose la barriga.

—Parece que estáis trabajando de lo lindo —dijo una voz desde la puerta. Aparté la vista de Lee y vi a Noah apoyado en el marco, con los brazos cruzados, mirándome con su sonrisa ladeada.

—Dejad de poneros ojitos sexis —dijo Lee, que seguía sin resuello de tanto reírse. Se colocó una mano sobre los ojos mientras con la otra se seguía sujetando la barriga—. En mi casa no, señoritos.

—¿Sexy? ¿Yo? —se burló Noah mientras se ponía una mano en el pecho y me guiñaba un ojo—. Siempre.

Lee fingió una arcada.

—Mamá quiere que vengáis a echar una mano con la sala de juegos cuando acabéis. O sea que debe de creer que ya habéis terminado.

Los tres miramos los montones, la mayoría de Lee, aunque acabábamos de pisotear mi pila de cosas para donar y yo estaba tirada sobre el de cosas para quedarme.

—Danos cinco minutos —pidió él. Se puso de pie, embutió una pila de cosas en su armario, el resto en una bolsa de basura y luego me miró—. Por Dios, Shelly, es como si hubiera pasado un vendaval por encima de tu ropa. Ordena un poco tu lado de la habitación, ¿no?

6

En cuanto dejamos la habitación recogida, llevamos las bolsas de basura al exterior y añadimos lo de donar a una de las cajas de cartón que Matthew había dejado preparadas, nos tomamos un descanso y nos sentamos. Una lata de Pepsi Max, recién sacada de la nevera, me mojaba la mano.

Los padres de Lee se pasaron sus buenos diez minutos intentando que volviéramos dentro.

Finalmente, Matthew cogió una vieja pistola de agua que encontró por ahí, la llenó en la piscina y nos disparó a la cara hasta que nos rendimos y, entre risas y chillidos de protesta, nos apresuramos a entrar.

—¿Veis? —suspiró Lee mientras nos secábamos la cara y los brazos con la camiseta, de camino a la sala de juegos—. Por eso este sitio es tan increíble. Papá nunca haría algo así en casa. Necesitamos un hogar así.

Tenía razón. Este lugar sacaba lo mejor de todos nosotros. Para mí que June y Matthew no se habían planteado cómo se iban a enfrentar a la pérdida de esta casa.

En la sala de juegos no avanzamos mucho; era una habitación en el fondo de la casa que siempre había sido para nosotros.

En una de las paredes había un armario que albergaba un puñado de vinilos antiguos de Matthew y un tocadiscos. Lee se lanzó a por él antes que nadie y puso un disco de los Beach Boys. Un sofá desvencijado ocupaba la otra pared y al lado había un viejo sillón y un par de pufs que hacía siglos que ya no eran cómodos. Yo sabía que el armario de la esquina estaría lleno de muñecos y juegos. Cerca de la ventana había un viejo televisor sobre una repisa.

¿Cuántos días de lluvia nos habríamos pasado allí jugando al Monopoly o al Quién es quién? ¿O a Hundir la flota, o a una versión familiar del Trivial Pursuit? ¿A cuántos juegos habíamos jugado aquí?

Y luego estaban las tardes en las que los señores Flynn querían un poco de tranquilidad y nos dejaban aquí a los tres con una peli y palomitas.

Rachel se acercó a un armario y tiró de una de sus puertas. El pomo se rompió y se quedó con él en la mano; nos miró alarmada antes de que Lee se echara a reír y se acercara a cogerlo. Era un tirador de cristal hortera, sucio de años de uso, que seguramente había estado súper de moda en algún momento; el tipo de objeto que todo el mundo quería. Lee lo abrillantó con la camiseta hasta que relució y luego lo sostuvo en alto.

—No te preocupes, Rach. Lleva años así. Elle, ¿te acuerdas de que jugábamos a que era un diamante?

Sonreí.

—Y entrábamos en plan ladrones y lo robábamos.

—El gran robo de la joya… —Lee suspiró, y parecía tan nostálgico como yo.

Para ser sinceros, probablemente habríamos sido nosotros los que habíamos roto el tirador como excusa para hacer nuestro gran robo más real.

Qué buenos tiempos.

Lee se volvió hacia Rachel y puso el pomo de cristal entre los dedos como si fuera un anillo. Ella soltó una risita, se puso roja y se acercó para besarlo en la mejilla.

Yo miré a Noah, que fingió una arcada igual que Lee había hecho con nosotros hacía solo un momento, pero más disimulada. Le di un codazo.

—A mí me parece muy tierno —susurré.

—Tierno en plan vomitivo.

Bueno, quizá un poco.

Rachel retiró la mano y abrió el armario. Había una pila de libros y sacó algunos, que puso entre nosotros. Cogí uno de los que estaban arriba, y me di cuenta de que era un álbum de fotos.

Así que, vale, quizá fue culpa mía que avanzáramos tan poco con esta habitación, porque fui yo la que empezó con los álbumes. Los chicos no necesitaron mucho para unirse a mí y acabamos compartiendo las mejores fotos que íbamos encontrando y contándonos las historias que las acompañaban. Rachel también parecía pasárselo bien escuchándonos.

Me detuve cuando llegué a una foto de cuando éramos realmente pequeños. Tendríamos ocho o nueve años, o algo así; los tres de pie en la playa. A Lee le faltaba un diente. Yo llevaba el pelo corto, alborotado y apuntando en todas direcciones. Noah no era mucho más grande que nosotros y también tenía el pelo corto, más de lo que yo recordaba habérselo visto nunca. Sostenía un perrito caliente y Lee ondeaba una banderita de papel. Yo estaba en medio de los dos y los rodeaba por los hombros con los brazos, y sonreía a la cámara con tanto empeño que apenas se me veían los ojos. La calidad de la foto no era muy buena, pero aun así al fondo se distinguía un borrón de colorines de los fuegos artificiales.

—Mira esta —dije, mientras me acercaba a Noah de forma que nuestros muslos se tocaran y le ponía el álbum en el regazo. Lee se inclinó para verla. Señalé lo que acababa de ver que estaba escrito debajo—. Cuatro de Julio. Hace diez años. Mira qué pequeños éramos todos.

—Es raro, pero no parece que haya pasado tanto tiempo, ¿verdad? —comentó Lee mientras nos miraba a ambos con una sonrisa triste y los ojos brillantes. Señaló el peto de color rosa brillante que llevaba yo—. Me acuerdo de este. No te lo quitaste en todo el verano.

—Creo que es lo más femenino que has tenido en mucho tiempo —convino Noah.

Probablemente tuvieran razón, pensé mientras me reía. Pasé un dedo por la foto. Mis chicos y yo. Ese era mi sitio.

Mi móvil vibró. Eché un vistazo al lugar donde lo había dejado, unos metros más allá, en el suelo, y me lancé a por él para apagar el recordatorio que me había puesto hacía unos días: «LLAMAR A BERKELEY».

—¿Tenías otro compromiso? —bromeó Rachel.

—Tengo que tomarme una pastilla —mentí, mientras me levantaba de un brinco para ir a por el bolso, que había dejado cerca de la puerta, dando gracias porque ninguno de ellos podía verme. Por suerte no me hicieron ninguna pregunta ni me acompañaron. Me quedé unos segundos mirando el móvil hasta que finalmente lo guardé en el bolso.

Ojos que no ven, corazón que no siente.

¿No?

Cometimos el error de abrir el armario de la esquina. El primer juego que sacamos fue el Tragabolas, algo que, por supuesto, nos obligó a organizar un campeonato de uno contra uno. Perdí contra Rachel y Lee, contra Noah, luego disputaron una reñida final en la que salió vencedora ella. Lee y yo animamos hasta quedarnos sin aire y luego nos levantamos para hacer una danza de la victoria, ya que, a pesar de la cantidad de años que llevábamos sin jugar, ninguno recordaba cuándo había sido la última vez que Noah había perdido a ese juego.

Y o mucho me equivoco, o él se puso de morros.

Le revolví el pelo y le pasé el brazo por los hombros mientras seguía quejándose por la derrota, y le besé la cabeza.

—Bah, no seas mal perdedor. Era una rival difícil. Una digna oponente.

—Creo que deberíamos tener una revancha. Es que estaba un poco oxidado.

—Ya, ya —se burló Rachel, sonriendo.

—Aquí está su trofeo, oh, diosa del Tragabolas —declamó Lee.

Buscó en el armario y sacó unas gafas rosas enormes con forma de corazón y una boa de plumas. Rachel rio y dejó que se las pusiera. Las llevó por lo menos una hora y aún las tenía cuando June y Matthew gritaron que habían vuelto y tenían pizzas para comer.

Encontramos los disfraces de pirata con los que Lee y yo nos habíamos pasado un verano entero jugando sin parar. Un saltador con el que yo era sorprendentemente buena pero del que Lee se caía todo el rato. Una vieja consola de Noah que este encendió inmediatamente y tras cargar un juego y cogerlo en el mismo punto en el que lo había dejado, se quedó completamente enfrascado en él. Pasaron unos veinte minutos hasta que conseguimos recuperarlo.

Encontramos raquetas de tenis y pelotas de diferentes juegos, un par de balones de fútbol y un guante de béisbol completamente nuevo que incluso ahora me seguía quedando grande. Lo puse en la pila de guardar pensando que a Brad podría gustarle. Una banda cubierta de insignias de los Boy Scouts que averiguamos que era de Noah, lo cual nos hizo burlarnos de él por cada una de ellas. Lee encontró una caja de artículos de magia y estuvimos un buen rato intentando impresionar a los demás con nuestras habilidades hasta que Rachel destapó un viejo y cochambroso karaoke que había sido de mi madre.

Si pensaba que Lee había hecho un trabajo penoso con las cosas de su armario, ya no sabía qué decir ante su reacción respecto a nuestros juguetes viejos; nos resultó completamente imposible convencerlo de que no se quedara con cada una de las cosas que iba encontrando, que no había echado de menos en los últimos cinco años o más. Discutió con Noah hasta que este se sentó encima de él mientras yo ponía el saltador en una de las cajas para donar del salón. Rachel lo convenció con mucha mano izquierda para que se separara de una pistola de gomaespuma rota. Yo lo reté a un duelo con nuestras viejas espadas de pirata para disputarnos el juego de magia y al final tuve que tirarlo al suelo y arrebatarle el arma cuando vi que no iba a ceder.

Fue duro, y estaba claro que puso cosas a escondidas en el montón de guardar, pues seguía creciendo misteriosamente. Vi que el juego de magia volvía a estar allí, y eso que yo ya lo había colocado en el montón de donar por lo menos tres veces.

Rachel había ido al salón con un montón de juguetes para donar y aún no había vuelto. Supuse que June la había liado para ayudarla con algo o con otra taza de té floral.

—¡Eh, hijo, sujétame la escalera. Voy a comprobar los canalones! —gritó Matthew desde el otro lado del pasillo.

Lee dejó de mirar sus cartas Pokémon para observar a su hermano.

—Se refiere a ti.

—¿Nos lo jugamos a Pokémon?

—¡Gloom usó la Tormenta floral! —exclamó Lee, mientras tiraba una carta a los pies de Noah.

—Tío, si tuviera a Psyduck… —Noah negó con la cabeza, y ya se dirigía hacia la puerta cuando giró y agitando los brazos con los ojos achinados, añadió—: Te caería un Tajo Cruzado importante, colega.

—Sí, ya te gustaría.

Cuando Noah se fue, Lee dejó escapar un suspiro, negó con la cabeza y guardó las cartas.

—¿Ves lo que quiero decir? Aquí todo es diferente. Imagínate que los chicos del instituto pudieran ver al famoso malote Noah Flynn, con su moto y sus cigarrillos, el tío que se peleó con todo el mundo, jugando a Pokémon. No pueden vender este sitio, Elle, es que no pueden.

Yo también suspiré, extendí una mano para ayudarle a levantarse y luego lo rodeé por los hombros.

—Lo sé. Pero creo que ya lo han decidido, Lee. Y nosotros no podemos comprarla ni nada por el estilo. Es… —Me detuve para gestionar el nudo que tenía en la garganta—… otra parte de hacerse mayor, supongo.

Una con la que yo tampoco quería enfrentarme, pero aun así la prefería a tener que elegir universidad.

Lee dejó la baraja y me abrazó por los hombros, mientras con el brazo que tenía libre cogía el álbum que habíamos estado mirando. Volvió a la foto del Cuatro de Julio y dejó escapar un gran suspiro, con aire cansado, mientras inclinaba la cabeza hasta posarla en mi hombro.

—Ojalá pudiéramos volver atrás en el tiempo hasta aquí. Cuando éramos pequeños y mis padres no estaban intentando vender este lugar ni hablaban de cosas como mudarnos y conseguir trabajo y…

—Golpea tres veces los tacones —bromeé, pero los dos lo hicimos.

—No quiero creer que este es nuestro último verano aquí, que ni siquiera vamos a ser capaces de disfrutarlo, ¿sabes? Es como que hay un montón de cosas que nos quedan por hacer en este sitio. Y ahora ya no vamos a tener la oportunidad.

No estaba segura de si eran las palabras de Lee, o la foto, o todos esos viejos recuerdos que resurgían, pero de repente me di cuenta y lancé una exclamación. Me separé de Lee, aparté una mesa y algunas cajas de juegos de mi camino y abrí las puertas del armario del todo.

—¿Qué estás haciendo?

—Un… segundo…

Moví los dedos por las baldas, ejercitando mi memoria muscular como si buscara un rasguño en la madera que… ¡Ahí estaba! Me mordí los labios mientras pasaba mis cortas uñas alrededor de los bordes de la balda hasta que se soltó.

—¡Hala! —susurró Lee, y supe que él también lo recordaba.

Nuestro escondite secreto. Nos agachamos delante del hueco que había dejado la balda mientras yo buscaba y sacaba nuestra vieja caja de lata, sosteniéndola con ambas manos como si fuera el mismísimo Santo Grial.

Que, para nosotros, lo era.

Abrí la caja y la puse en el suelo entre los dos. Estaba el collar que Lee me había comprado con su paga cuando teníamos siete años. Un diente que se me había caído (y que ahora me resultaba asqueroso, y más repugnante aún la idea de que en algún momento pensamos que era lo suficientemente increíble para guardarlo). Había un euro que Lee había encontrado y que, en aquel momento, habíamos pensado que era guay y misterioso. Algunas otras baratijas que íbamos coleccionando verano a verano cuando éramos pequeños, y…

Saqué una hoja de libreta arrugada del fondo de la lata y la alisé sobre el muslo. El verdadero tesoro que estaba buscando.

—Espera —dijo Lee sin respiración, mientras me sujetaba la muñeca—, ¿es lo que creo que es?

—Sip —dije haciendo énfasis en la «p»—. Nuestra lista de deseos de la casa de la playa.

—Toma ya…

Nos sentamos en un silencio reverente y leímos la lista. El papel estaba desgastado y la tinta desvaída, y nuestra caligrafía era infantil. La de Lee parecía aún más desastrosa que la de ahora.

Hacía tantos años que no podía ni recordar cuántos, Lee y yo decidimos hacer una lista de cosas absurdas que queríamos hacer de mayores, antes de ir a la universidad. Cuando fuéramos adolescentes y supermaduros y nos las supiéramos todas.

Ni los muñecos ni los juegos ni el sujetador ni la pelota de playa desinflada. Este trozo de papel era lo que reunía todos nuestros sueños y fantasías de la infancia.

Lista de deseos del verano épico de Lee y Elle:

1. Llevar a cabo el Gran Robo de la Joya.

2. ¡Tirar a Noah a la piscina!

3. Enseñar a Brad a nadar sin flotador.

4. Hacer una carrera de buggies de arena (no decírselo a papá y mamá).

5. Luchar con espadas láser… ¡EN PLAN GUERRA DE LAS GALAXIAS! ¡Elle se pide a Han Solo! (¡ASÍ QUE A LEE LE TOCA SER LA PRINCESA LEIA!)

—Hacer una misión de rescate de Barbie —seguí leyendo en la lista, mientras le sonreía a Lee—. Recuerdo perfectamente que esto fue idea tuya.

—Jo, tía. Pero saltar del acantilado también.

—Día de carreras… —Señalé otra, riéndome ya al recordar lo mucho que nos habíamos divertido antes con el karaoke estropeado—. ¡Tía ¡Hacer un karaoke con helio!

—Olvida esa —replicó Lee, mientras señalaba otra—. Por ésta nos arrestarían.

Compartimos una sonrisa.

—Joder, Shelly —dijo en voz baja, mientras volvía a mirar la lista con ojos asombrados—. Hicimos una buena lista de deseos. Pensábamos que íbamos a comernos el mundo.

Me reí y volví a meter la hoja en la caja.

—Eh, quizá tú te hayas jubilado tras acabar el insti, pero yo aún tengo tiempo de sobra para comerme el mundo.

Lo dije con mucha más confianza de la que en realidad sentía, y se me volvió a revolver el estómago al pensar en mi móvil y el recordatorio de llamar a Berkeley, pero Lee no pareció darse cuenta. Seguía sonriéndome.

7

—¿Qué, chicos? ¿Habéis avanzado mucho? —preguntó June mientras echaba un escéptico vistazo a las cajas de cartón destinadas a donación y las escasas bolsas de basura.

Rachel evitó su mirada ladeando la cabeza y mordiéndose los labios. Noah resopló burlón, pero Lee lo cortó rápidamente.

—¡Un montón! —exclamó.

June me miró, con los brazos cruzados y expresión interrogante.

—Sí. Un montón, sin duda.

—Ya veo, ya. —Dirigió su mirada desconfiada hacia Noah—. Y yo que creía que estarías supervisándolos…

—Estaba ocupado supervisando una escalera para papá mientras él inspeccionaba los canalones y fingía que sabía cómo hacerlo.

—Eh, no te pases —le advirtió Matthew, mientras blandía ante su hijo un burlón dedo amenazador.

Noah puso los ojos en blanco y nos dedicó una rápida sonrisa.

—Los pusiste en una habitación llena de juguetes, mamá. ¿Qué esperabas? ¿Desde cuándo estos dos son capaces de contenerse ante un saltador?

Matthew se echó a reír.

—Los chicos tienen razón, mi amor.

—A ver, cielos —respondió June—, ya sé que esto es difícil, y sé que vais a encontraros vuestros juguetes y recuerdos de la infancia, pero de verdad necesito que os lo toméis en serio y me ayudéis, ¿vale? Hay que dejar todo recogido y listo.

Intercambié una mirada con Lee, ambos nos sentíamos un poco culpables bajo esta ola de decepción paterna. Sobre todo por lo cansada que parecía June. No pude más que preguntarme si sería por el peso de vender la casa de la playa o por lo ocupada que había estado todo el día.

—¿Cuánto tiempo se suele tardar en vender una casa? —preguntó Rachel, en un claro intento de disipar la tensión.

Pero no funcionó.

—Aún tenemos que ponerla a la venta —contestó Matthew—, pero ya hemos recibido un par de propuestas. Para cuando la tengamos recogida y la anunciemos…

—Peritos, papeleo… —añadió June.

—Probablemente dos o tres meses —completó Matthew mientras compartía una pequeña sonrisa con su mujer—. Pero va a ser un auténtico incordio tener que estar viniendo aquí a cada rato.

—Espera, ¿qué? —preguntó Lee, con el ceño fruncido.

—Bueno, tenemos que reunirnos con los tasadores, los peritos… contratistas… y cualquier comprador potencial, claro —explicó su padre—, además de que vamos a hacer algunos arreglos, por si acaso.

Lee empezó a enfadarse solo con pensarlo, pero mi cerebro ya se había puesto en marcha a todo gas.

Un par de meses para vender… Y desde luego, a juzgar por lo visto, no íbamos a ser capaces de empaquetarlo todo en dos o tres tardes…

Y ni Lee ni Noah ni yo estábamos ni remotamente preparados para despedirnos de esta casa…

Le di un codazo a Lee para llamar su atención. Tras un segundo, se dio cuenta. Vi cómo se le iluminaban los ojos y compartimos un momento de completa sincronización, como cuando habíamos decidido montar la caseta de besos en la fiesta de primavera del instituto, el año anterior, donde había besado a Noah por primera vez.

Porque ¿qué mejor manera de pasar nuestro último verano antes de la universidad?

¿Qué mejor manera de pasar nuestro último verano que en la casa de la playa?

—¡Guau! —exclamé, mientras me volvía hacia los padres de Lee—. Sí que parece un auténtico fastidio.

—Sobre todo si tienes en cuenta las obras que están haciendo en la carretera —añadió Lee.

—Y el proceso de limpieza va a ser duro

—Habrá que quitar toda esa maleza…

Vi que Noah nos miraba como si nos hubiéramos vuelto locos (que era algo que, a decir verdad, hacía con mucha frecuencia) hasta que de repente lo pilló.

—Y reparar el camino de la entrada, también —se sumó, mientras miraba a sus padres con una expresión demasiado seria y asintió cuando estos se volvieron para mirarlo.

—Y tener que estar viniendo una y otra vez hasta aquí, todo el tiempo, para supervisar todo ese trabajo… —suspiró Lee, con el ceño fruncido—, ¿verdad, Rach?

—Claro —contestó esta rápidamente—, claro que sí. Totalmente. Eso va a llevar un montón de tiempo durante los próximos dos o tres meses. Es que es mucho trabajo.

—Muchísimo —añadí.

June y Matthew se miraron durante un largo momento, entre confusos y maravillados. Ella apretó los labios en un intento de reprimir una sonrisa; él se encogió de hombros, vencido.

—Muy bien —dijo June, con una palmada, y se volvió para mirarnos, uno a uno, con su penetrante mirada de madre—. Soltadlo. ¿Qué estáis tramando, chicos?

Lee se lanzó.

—¡Me alegra que me hagas esa pregunta, queridísima madre! —declaró con voz grandilocuente—.Ya que éste va a ser nuestro último verano en la casa de la playa, y teniendo en cuenta que vuestros corazones están encogidos y marchitos, no sé si por la edad o por la avaricia, y habéis decidido arrasar con los recuerdos de mi infancia, asumo que podríais tener aquí a alguien, o a «álguienes», para ayudar a coordinar todo el follón…

—Y nosotros estaríamos encantados de quedarnos aquí todo el verano y encargarnos de lo que haga falta —añadió Noah, tomando el relevo—. También podemos hacer gran parte del trabajo. Excepto lo de los canalones, claro, puesto que papá ha hecho ya un trabajo impresionante con ellos.

Podría haberles tapado esas bocazas. Lee llamando a sus padres viejos y avariciosos y Noah riéndose de las habilidades de Matthew con el bricolaje… «Vaya —pensé—, qué bien lo estáis vendiendo, chicos.»

—¡Caray, Noah! —lo interrumpí, mientras Lee tomaba aliento, con mi mejor voz de vendedora de teletienda—. ¡Eso parece una situación en la que todos salimos ganando! ¡Este verano y por tiempo limitado, damas y caballeros, una oferta exclusiva! ¡Limpie su adorada casa de la playa a precio de ganga y consiga supervisores veinticuatro horas para gestionar la venta! ¡Llame ahora al 0800-NOSOTROS-LO-HAREMOS y no se pierda esta magnífica oferta!

Matthew esbozó una pequeña sonrisa, pero June se puso aún más seria.

—Y supongo que para eso hace falta que estéis los cuatro.

—Me temo que es un paquete cerrado —contestó Lee—, sin derecho a cambios ni devoluciones.

—De verdad que nos vamos a encargar de todo, y lo haremos bien —les aseguré con seriedad—. Ya lo sabéis. O sea, ¿de quién os vais a fiar más que de nosotros para cuidar este lugar?

—¡Y podremos estar aquí el Cuatro de Julio! —añadió Lee—. Mamá, tú siempre dices que mantener las tradiciones es importante.

—Sería una forma genial de despedirnos de este sitio —intentó Rachel.

—Y Lee sacaría la basura todos los domingos —prometió Noah, mientras le guiñaba un ojo a su hermano pequeño y le palmeaba la espalda.

Este frunció el ceño, pero solo durante un segundo, antes de volverse hacia sus padres con expresión radiante.

—Y bien… ¿Mamá? ¿Papá? ¿Qué decís?

Volvieron a mirarse entre ellos, y oí la música dramática en mi cabeza, como si estuviéramos en La Voz esperando para oír quién ha ganado el voto final. Los segundos parecieron una eternidad y habría jurado que ninguno de nosotros respiraba. Hasta Noah parecía tenso y emocionado.

Matthew tomó una larga y profunda respiración y tardó como un siglo en dejar salir el aire.

June nos miró otra vez.

—De acuerdo, chicos, podéis quedaros aquí durante el verano.

Di un respingo, pegué un salto, agité los brazos como una loca, aplaudí. Lee se agachó antes de dar un puñetazo victorioso al aire, también saltando. Rachel soltó un gritito emocionado.

Noah me cogió por la cintura, me levantó en el aire y empezó a dar vueltas conmigo. Me bajó rápidamente para inmovilizar a Lee con una llave y revolverle el pelo, y por último chocó los cinco con Rachel.

—¡Sois los mejores! —gritó Lee, aún atrapado en la llave de Noah—. ¡Aparte de lo de vender nuestra casa familiar de veraneo, lo cual no os perdonaremos jamás, sois los mejores!

Todo un verano aquí, con Lee y Noah y Rachel…

El año anterior nos preocupaba que todo cambiara. Nos preocupaba que Noah no viniese en verano, y cuando Rachel nos visitó unos cuantos días, se había creado una nueva dinámica un poco extraña.

Pero, este año, las cosas sí que nunca iban a ser igual. Matthew y June venderían la casa y ya no pasaríamos más veranos aquí, y por supuesto las cosas cambiarían entre nosotros.

Necesitábamos esto. Este último subidón, la oportunidad de despedirnos como es debido de la casa de la playa… y de nuestra infancia.

8

Había sido un día largo y agotador, pero mi estado de ánimo había mejorado notablemente una vez que los padres de Lee nos habían permitido pasar aquí todo el verano. Hasta disfruté un poco de la vuelta a casa en la moto de Noah.

Apagó el motor y me abracé a él durante un minuto antes de besarle un hombro y apartarme. Le devolví el casco y esperé a que me diera mi bolso.

Cogió el asa y me miró con su sonrisa ladeada.

—¿No me invitas a entrar?

Negué con la cabeza.

—Es que esta noche quería estar con Brad, ya sabes, dedicarle tiempo y eso.

Levantó las cejas sorprendido. No era que no me cayera bien mi hermano, y sí que pasaba tiempo con él. Pero no siempre le dedicaba toda mi atención. Entonces, no era mentira…

—¿Va todo bien?

—Sí, sí, todo bien.

Pero Noah me conocía perfectamente, así que me acarició la cara y sentí su tacto duro y cálido en la piel. Me miró fijamente con sus ojazos azules.

—¿Seguro? Sabes que puedes contarme lo que quieras.

«Esto no.»

Necesitaba un poco de tiempo a solas para decidir qué era lo que iba a hacer con la universidad, o, al menos, todo lo sola que me permitiera tener que cuidar de Brad. Pero la verdad era que en este momento tampoco me apetecía ponerme a contarle a Noah lo de Linda. Habíamos estado muy ocupados todo el día con la casa de la playa, así que tampoco había tenido la oportunidad de hablar del tema con nadie.

Y tampoco podía dejar caer la bomba en ese momento precisamente, ya que tenía que cuidar de Brad porque mi padre tenía una cita.

Así que respiré, sonreí y lo besé.

—Ya lo sé. A lo mejor mañana, ¿vale?

—Vale.

—Te quiero.

—Y yo te quiero a ti, Elle.

Cuando ya me iba, me cogió por la muñeca y me atrajo de nuevo hacia él. Me apoyé en su pecho, notando el tacto familiar del cuero de su chaqueta, y sus labios se movieron sobre los míos, despacio, con pasión, haciéndome temblar las rodillas.

—Odio que hagas eso —murmuré pegada a su boca.

Lo sentía sonreír.

—¿El qué? —preguntó con tono inocente.

—Hacer que quiera pasarme la vida besándote y me olvide de todo lo demás.

Se rio por lo bajo y el sonido le reverberó en el pecho, contra mis manos, y me besó de nuevo, tierno y ligero y ansioso…, hasta que nos separamos, por fin.

En cuanto estuve dentro, oí la voz de mi padre.

—¿Elle? ¿Qué tal te ha ido?

Dejé mis cosas y saqué el guante de béisbol que había traído para Brad. Papá estaba en su despacho y yo me asomé por la puerta.

—Pues… raro, la verdad. Pero, ¡oye!, he traído este guante de béisbol para Brad.

—¡He oído mi nombre!

Mi hermano vino desde el salón, se pegó a mí y extendió el brazo para coger el guante. Automáticamente alcé la mano con que lo sujetaba por encima de la cabeza.

—¡Venga, Elle! ¿Qué más cosas guais tienes para mí? Lee me mandó una foto de una pistola de goma y un saltador, ¿también los has traído?

Miré a papá y los dos pusimos los ojos en blanco. Muy típico de Lee, pasarle sus viejos juguetes a Brad para no sentir que los estaba perdiendo o regalando.

—No, solo este guante de béisbol —le dije cuando se lo di, finalmente—. De ninguna manera vas a conseguir el saltador. No pienso cuidar de ti cuando te rompas un brazo por caerte de él.

—Tienes que cuidar de mí de todas formas.

—Hazle caso a tu hermana —dijo papá—. Y, Elle, dile a Lee que nada de saltadores.

—Cuando tú vas, yo vengo.

Pensé que papá iba a estar todo elegante, bañado en un litro de colonia, con pinta de ñoño y demasiado peripuesto, con zapatos de vestir y corbata y todo eso. Pero resultó que solo llevaba unos vaqueros y un suéter, y los zapatos eran los que se ponía siempre.

Parecía él mismo.

—¿Listo para tu gran cita? —pregunté con una sonrisa enorme.

—Solo vamos a ir a cenar, Elle. —Puso los ojos en blanco, pero se lo veía… emocionado. Feliz. Parecía que era más que una simple cena.

Hice lo posible por imitarlo cuando era yo la que tenía una cita con Noah: coloqué las manos en las caderas, entorné los ojos, puse expresión seria y fingí que llevaba gafas y lo miraba por encima de ellas: la actitud que le había visto demasiadas veces y me sabía de memoria.

—Espero que la señorita recuerde que tienes toque de queda, amigo. ¿Viene a recogerte?

Él se rio.

—He pedido un Uber. Iremos juntos.

—¿Desde cuándo usas Uber?

—Desde que conseguí reunir el valor para decirle a mis hijos que tenía una cita y puedo dejar el coche en casa y compartir una botella de vino con una hermosa dama.

Emití un gruñido, fruncí el ceño y me eché hacia atrás.

—Madre mía, qué hortera eres. ¿Ella sabe que eres así?

Papá se limitó a reír y me apretó el hombro cariñosamente cuando paró.

—Gracias por portarte tan bien con todo esto, Elle. Sé que es un poco raro para ti. También lo es para mí.

Yo no pensaba que me estuviera portando tan bien como él decía, pero no pensaba corregirlo.

—¿Y qué? ¿Ya has tomado alguna decisión respecto a la universidad?

Negué con la cabeza y noté que el estómago se me revolvía con la mera mención.

—La verdad es que no. Intentaré decidirlo esta noche para decírselo mañana a los chicos. Pero, hummm, hablando de Lee y Noah…, antes de que te vayas…

Le expliqué rápidamente lo de pasarnos el verano en la casa de la playa para ayudar a dejarla lista para la venta, recibir a los contratistas y los compradores y todo el puñetero mundo que necesitara pasarse por allí.

No era que hubiera planeado contárselo cuando él solo tenía un par de minutos antes de que llegara su Uber, pero mentiría si dijera que no me vino bastante bien.

—¿Todo el verano?

—Bueno, solo hasta que vendan la casa. Y, por supuesto, puedo volver para ayudarte con Brad y cuidarlo, e ir a comprar leche o llevar a Brad al entrenamiento… ¿Puedo ir? De verdad que necesito pasar este verano con Lee, sobre todo si al final voy a Harvard.

Era una jugada sucia y él lo sabía, pero su efectividad era innegable.

Papá dejó escapar un suspiro.

—Como me entere de que hay el más mínimo problema, o alguna fiesta salvaje o…

—Te juro que no. Nos portaremos bien.

—Brad tiene entrenamiento de fútbol…

—Los lunes y los jueves, lo sé. Y tú tienes esa conferencia, y seguramente más citas con Linda. Lo sé, papá.

Como si no llevara los últimos años encargándome de todo eso.

Su móvil emitió un pitido y oímos llegar un coche. Me sonrió con indulgencia antes de suspirar otra vez y darme un abrazo.

—Si puedo contar contigo, tienes permiso para ir a la casa de la playa. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. De acuerdo, claro que sí. Gracias, papá. Eres el mejor.

Me quedé en los escalones de la entrada para despedirlo en su no primera cita. Cuando volví dentro y cerré la puerta, me volví y me encontré a mi hermano acechando en el pasillo.

—¿Qué es eso de Harvard?

En cuanto Brad juró guardar el secreto, y después de haber cenado y visto una peli, pude desconectar y dedicar un par de horas a rumiar sobre el asunto. Odiaba la presión de tener que elegir; cuanto antes hiciera la llamada, antes acabaría todo esto.

Por una parte, estaba Berkeley. El alma mater de mamá, la universidad a la que siempre había deseado ir, la que estaba cerca de casa… El lugar al que había planeado asistir con Lee. Siempre que me imaginaba la universidad, era con él al lado. Nos habíamos pasado la vida juntos; nunca había esperado que las cosas fueran diferentes.

Y por otra parte…

Ay, por Dios, no podía olvidar la expresión de mi padre al saber que me habían admitido en Harvard.

Recordé estar sentada con Noah en la colina, el año pasado, cuando él estaba intentando tomar la misma decisión. Habíamos ido a su sitio favorito para hablar de todo, incluida nuestra relación, y yo le había dicho que sería una locura dejar escapar una oportunidad como esa.

¿Por qué era tan difícil convencerme de lo mismo?

La verdad era que Boston me había gustado mucho cuando fui en las vacaciones de primavera…

A lo mejor era algo horrible, pero ni siquiera se me había ocurrido mirar el programa de Berkeley. Nunca había sentido que tuviera que hacerlo. Así que en ese momento, comparándolo con el de Harvard, que sí que me había molestado en investigar, la cosa se reducía a…

Bueno, a Lee.

Y, por mucho que quisiera a mi mejor amigo, no podía ser mi razón para elegir universidad.

La idea me golpeó de repente. Y, en ese momento, supe que ya había tomado una decisión.

9

Mientras caminaba hasta la entrada de la casa de los Flynn, me sentía increíblemente mareada. Casi me di la vuelta como unas treinta veces.

Me encantaba esa casa. Había pasado mucho tiempo en ella; Lee y yo éramos tan amigos que prácticamente era mi segundo hogar. Hasta tenía mi propio cepillo de dientes en el baño. Era más elegante que la nuestra; hasta tenía piscina. A pesar de que eso a veces me había hecho sentir un poco incómoda, seguía resultándome familiar, y la conocía tan bien como la mía propia. Pero, en ese momento, me amedrentaba un poco. Incluso los parterres que June había puesto hacía poco a ambos lados del camino principal parecían cernirse sobre mí.

Podía hacer esto.

Lee lo entendería. Tenía que hacerlo.

Y en cuanto a Noah… Bueno, era él el que había dicho que podríamos coger un apartamento para los dos, ¿no?

Suspiré. ¿A quién intentaba engañar? No era la reacción de Noah la que me preocupaba.

Por fin estaba delante de la puerta, así que cogí el pomo y me armé de valor. Podía hacerlo. No era que hubiera estado escondiendo un secreto… No era como cuando había estado saliendo con Noah sin decírselo a Lee. Solo era… un desarrollo reciente de los acontecimientos. Una sorpresa. Y Lee entendería que esta era una decisión que tenía que tomar yo sola.

Esperaba que comprendiera que no estaba eligiendo a Noah en vez de a él.

Probé a empujar la puerta; estaba abierta, como esperaba.

—¡Soy yo! —grité. Las paredes hicieron eco. A diferencia de la casa de la playa, que era compacta y alegremente desordenada, esta era enorme. Un laberinto de habitaciones, una tras otra, todo líneas limpias y esquinas agudas y ni una mota de polvo (ni un grano de arena) a la vista. Desde la entrada, por la cocina abierta, veía hasta el final del pasillo, donde las puertas de cristal daban al jardín trasero y la piscina.

—¡Elle! Hola. —Noah se asomó por la puerta de la cocina, con un cuchillo manchado de mostaza en la mano—. No sabía que venías. ¿O estás buscando a Lee?

—A los dos, la verdad —murmuré, mientras me dirigía hacia él.

Noah siguió preparándose su sándwich. Negué con la cabeza al verlo. Noah y Lee siempre se hacían unos sándwiches enormes, y este era el más gigantesco que había visto. Debía de medir unos diez centímetros de alto.

Él vio mi mirada y sonrió.

—¿Qué? Teníamos sobras de ternera.

—Sí, y de todo lo demás. —Miré el sándwich con ojos entrecerrados. Espinacas, tomates…, también algo que parecía pavo—. Con eso podrías alimentar a un pueblo entero.

Noah arrugó la nariz.

—¿Un pueblo de qué?, ¿de pitufos? ¿Quieres un poco?

Negué con la cabeza. No creía que me entrara nada en ese momento, pero… además, no me habría sorprendido probarlo y encontrarme anchoas o piña o algo así.

—Bueno, ¿qué pasa? —preguntó, mientras cogía el sándwich con ambas manos y le pegaba un buen mordisco. A diferencia de Lee, Noah masticaba y tragaba antes de volver a hablar—. ¿O solo has venido porque me echabas de menos?

Me retorcí las manos.

—Tengo que hablar contigo de una cosa.

Noah detuvo el sándwich a medio camino de la boca. Lo posó despacio, con expresión interrogante. Esos preciosos ojos de color azul eléctrico me traspasaban, como intentando entender.

No podía culparlo por parecer tan preocupado: el consabido «Tenemos que hablar» nunca anunciaba nada bueno. A pesar de que esta vez…, más o menos, sí.

Respiré hondo un par de veces antes de erguirme y soltarlo.

—Me han admitido en Harvard. Y he decidido ir.

Tenía todo un discurso preparado. Sobre que al principio solo quería saber si podría entrar, lo orgulloso que estaba mi padre; que había quedado en lista de espera, que esto no tenía nada que ver con él ni con Lee, y… No supe qué paso con ese discurso, pero ya le había dado la noticia y no había vuelta atrás.

Noah me miraba fijamente.

Yo me retorcía de impaciencia, pero él seguía callado.

Suspiré.

—¡Bueno, di algo! —pedí.

En un segundo, me cogió por la cintura y me levantó en el aire. Chillé cuando mis pies se alzaron y él empezó a darme vueltas, celebrándolo, y luego me puso en el suelo para besarme apasionadamente.

Los besos de Noah eran como una droga. El sabor de sus labios era adictivo; el tacto de su lengua en mi boca y de sus manos en mi piel me hacía olvidar el resto del mundo; el calor de su cuerpo cerca del mío y su olor me derretían.

Pero, en ese momento, nada de todo eso podía calmar la aguda ansiedad que me producía la necesidad de contarle esto también a Lee.

Y entonces lo oí.

—Por favor, chicos, decidme que no estáis comprometidos o preñados. Pero, si lo estáis, más os vale que sea yo vuestra dama de honor o el padrino.

Noah dejó de besarme y se quedó un poco cabizbajo cuando se dio cuenta de que mi decisión de ir a Harvard podría ser algo fantástico para él, pero que Lee sufriría una enorme decepción. Se apartó de mí, me soltó la cadera y nos miró a ambos antes de carraspear y rascarse la coronilla.

—Yo, eeeh, os dejo un rato… solos.

Cogió el sándwich y se fue de la cocina.

Lee parecía un poco pálido, y yo apenas podía mirarlo a los ojos. Avanzó hacia mí y dudó antes de ponerme una mano en el brazo.

—¿Elle? ¿Qué pasa? Venga —dijo con amabilidad, y con una sonrisa me guio hacia una de las banquetas de la mesa de desayuno—, no llores.

—No estoy llorando —contesté, pero me temblaba la voz, y tenía la visión un poco borrosa… Parpadeé un par de veces, y cogí las manos de Lee—. Tiene que ver con la universidad.

—¿Qué pasa con la universidad?

Jo, era horrible lo animado que sonaba. Tan optimista. Tan emocionado.

Y yo estaba a punto de romperle el corazón.

Intenté recordar mi discurso, lo que había preparado la pasada noche para decirle, había memorizado cada palabra y cada frase; pero solo recordaba fragmentos sueltos.

—Sé que siempre hemos hablado de ir a Berkeley. Toda la vida. Como nuestras madres, y ya sabes, por Brad y… Uf, Lee, yo no quería que esto pasara, ¿vale? Tienes que entenderlo. Pero es que… No viste la cara de mi padre. Estaba tan increíblemente orgulloso. Y yo también lo estoy, obviamente. Es todo un acontecimiento. No es que… no es que Berkeley no lo fuera ni nada de eso, pero… ¡Piensa en todas las puertas que se me abrirían en Boston! Y, te lo juro, no estaba intentando ocultártelo. Noah tampoco lo sabía, y mi padre tampoco… Ni tan siquiera se lo he contado a Levi. Pero recibí la carta y…

—Y… —dijo Lee, intentando retener un suspiro— no vas a ir a Berkeley, ¿es eso?

«¿Por qué me siento tan mal? He tomado una decisión.»

—¿Cuándo te empezó a interesar Harvard? —preguntó Lee, y luego suspiró y retrocedió un paso, se pasó una mano por la cara y luego por el pelo—. No, no me lo digas. Obviamente, cuando Noah entró ahí.

—Tú solicitaste plaza en Brown —repliqué con poca convicción—. Y…

—Sí, pero mi padre estudió allí. No lo hice solo por Rachel.

Solo por ella no, pero sí en un noventa por ciento.

—Estaba en lista de espera —dije, mientras retrocedía—. No contaba con entrar. ¡Ni siquiera contaba con estar en lista de espera! Creo que hice la solicitud porque sabía que nunca pasaría, pero… ahora ha pasado, y… he tenido que tomar una decisión.

—Y lo elegiste a él —murmuró Lee—. Otra vez.

Aún lo tenía cogido de la mano, y se la agarré fuerte. Me acerqué a él.

—No fue así, Lee —dije con la desesperación cortándome la voz.

Aunque sí que fue así.

Quizá al cincuenta por ciento.

Pero ¿cómo explicar que mientras busqué todo tipo de información sobre Harvard, cómo eran las clases, el campus, todo… sobre Berkeley nunca había hecho lo mismo? Ya, probablemente lo había buscado porque Noah estaba allí, pero… lo que vi me gustó lo suficiente como para enviar una solicitud, ¿no? Solo había elegido Berkeley porque… Lee y yo lo habíamos decidido juntos. ¿Y cómo iba a decirle que si iba allí, sentiría que lo estaba haciendo solo por él? Sabía que se sentiría todavía más dolido y rechazado.

Sorprendentemente, Lee me apretó la mano de vuelta y me regaló una pequeña sonrisa que yo no me merecía.

—Está bien. Lo entiendo. Es Harvard. Tienes que ir. Igual que hizo Noah. Uno no rechaza algo así, ¿no?

Quise llorar y abrazarme a Lee. Quise cogerle la cara y gritar de alivio. Quería empujarlo y decirle que dejara de ser tan bueno conmigo, tan dulce y comprensivo, porque si yo fuera él, me odiaría.

Sin embargo, lo único que hice fue quedarme sentada con la boca cerrada y mirando nuestras manos enlazadas.

—Y seguro que tu padre estaba como loco de orgullo —dijo Lee, casi con demasiada alegría. Levanté la vista y me encontré con una sonrisa un poco exagerada, con la mandíbula tensa—. Fíjate cómo estabas, atacada por entrar en cualquier universidad y superestresada por escribir la carta de solicitud, hasta me obligaste a hacerme del consejo escolar y dedicar las horas de comer a planear bailes y eventos benéficos y… ¡lo conseguiste! ¡Todo eso mereció la pena! Y ahora… ahora… —Se aclaró la garganta, removiéndose en su silla—. Ahora vas a ir a Harvard, Shelly.

Que me llamara con mi mote de pequeña, algo que solo Lee (y últimamente Noah) tenía permiso para hacer, fue todavía peor.

«Por favor, deja de ser bueno conmigo.»

Pero ¿no era eso lo que yo quería? ¿No había rezado para que reaccionara así?

—Sí —conseguí murmurar—. Mi padre está orgullosísimo. Y tampoco es que no vaya a verte más o algo así. Tenemos los fines de semana, y el verano, y las vacaciones de primavera… ¡Oye, hasta podríamos hacer otro viaje en coche! Y podemos hablar por videochat y… y no tiene por qué cambiar nada, ¿sabes? Podemos vernos todos los veranos.

Lee frunció el ceño.

—Los veranos los pasaré con Rachel —me dijo de forma neutra—. Ya he hecho el calendario y todo.

—Ah, bueno… Sí, esto está bien porque Brown no está lejos de Boston.

—Claro, así que puedo ir a la costa Este y veros a los tres. Genial.

Vale. Esto sí era lo que me había esperado.

Paradójicamente, fue casi un alivio verlo perder esa alegría, al menos un poco. No soportaba la idea de que Lee estuviera resentido conmigo y no me lo dijera. La posibilidad de que fuera así y se lo contara a Rachel y no a mí me hizo sentir otra vez un poco mareada. No estaba preparada para que él empezara ya a alejarse de mí.

—Claro —continuó, mientras iba hasta la nevera y sacaba un tetrabrik de zumo—. Sí, podemos juntarnos los cuatro todas las vacaciones y fines de semana largos, y yo no podré estar nunca a solas ni contigo ni con Rachel. ¡Ni con Noah!

Abrió un armario, sacó un vaso, lo posó con demasiada fuerza sobre la encimera y cerró la puerta de un golpe.

—Claro que podrás, Lee.

—Vi lo que la distancia os hizo a ti y a Noah. Antes de Acción de Gracias estabais completamente jodidos. Y sí, ya lo sé, lo solucionasteis, y ahora estáis bien, pero no voy a dejar que me pase eso con Rachel.

—Lo siento —murmuré—. Lee, no quiero hacerte sentir que tienes que elegir entre Rachel y yo. Lo… lo solucionaremos, ¿vale? Siempre solucionamos todo. Podemos hacer un calendario para ver qué tiempo pasaremos juntos, como hiciste con ella.

Lee me echó una larga mirada severa, pero hubiera dicho que no era completamente seria. Aún deseaba que me gritara, que realmente se volviera un poco loco, como cuando se enteró de que estaba saliendo con Noah a sus espaldas. Percibía que había algo así, algo que bullía bajo la superficie.

Pero él no tenía mal carácter. Nunca lo había tenido. Por eso en ese momento me miraba con cara fingidamente seria.

—Rachel se ha pedido el Día de los Trabajadores —me comunicó con un impostado tono de secretaria—. Pero supongo… supongo que a ti puedo reservarte el Día Nacional del Cupcake.

—Te prometo que te haré el mejor cupcake del mundo, el más increíble, el más inolvidable, un cupcake de ensueño.

Levantó las cejas, y de pronto los dos rompimos a reír. Yo siempre había sido un desastre en la cocina. Como había quedado patente en la clase de Economía Doméstica de hacía unos años.

—Te prometo que le encargaré a Levi que te haga el mejor cupcake del mundo, el más increíble, el más inolvidable, un cupcake de ensueño —me corregí.

A él le gustaba tanto la repostería que de hecho había conseguido un trabajo en una pastelería y lo combinaba con sus turnos en el 7-Eleven. Si el Día Nacional del Cupcake iba a ser una fecha especial para Lee y para mí, podía contar con que Levi hiciera unos cupcakes de muerte. (Sobre todo porque existía la posibilidad de que si los hacía yo, fueran literalmente de muerte debido a una intoxicación alimentaria…)

La sonrisa de Lee se borró demasiado rápido, pero aun así no me gritó, ni siquiera me puso su carita de perro apaleado. Se revolvió nervioso y dio un par de pasos por la cocina. Yo supe que estaba dándole vueltas al asunto y que todo iba a cambiar.

—Lee, di algo —murmuré. Su silencio me estaba matando.

—Se suponía que este iba a ser nuestro año, Elle, ¿te acuerdas? Nuestro último curso de instituto iba a ser la hostia, lo íbamos a pasar de miedo antes de ir a la universidad y que todo empezara a cambiar. Pero ya está cambiando, ¿no? Y nosotros también. Y luego resulta que este iba a ser el mejor verano de nuestras vidas, nuestro último verano. Apenas ha empezado y ya es una mierda. No se trata solo de nuestros planes de la universidad. Mis padres van a vender la casa de la playa y… nada está saliendo como debería, ¿sabes?

Se dejó caer en una de las banquetas que estaban a mi lado. Lo abracé, feliz de que no me rechazara. Se refugió en mi abrazo.

—Te prometo que me alegro por lo de Harvard —me dijo con la cabeza metida entre mis brazos.

—Lo sé —Lo sabía—. Aún no… O sea, aún no he aceptado la plaza. Ni rechazado Berkeley…

Lee se apartó de repente, mientras negaba con la cabeza.

—No, Elle, qué va. Nunca te haría cambiar de idea. Tienes razón, es una gran oportunidad. ¿Cómo vas a rechazarla? Y si es lo que quieres, me alegro mucho por ti. ¡De verdad! Aunque ahora mismo no lo parezca.

Me mordí los labios, sintiéndome un poco culpable.

Yo había querido hablar con él antes de rechazar Berkeley de forma oficial. Era una decisión que me correspondía a mí y a nadie más, pero Lee era muy importante para mí. Siempre lo había sido. Si esto lo hubiera destrozado, si él me lo hubiera pedido, lo habría reconsiderado.

Me sentí culpable porque sabía que él nunca me pediría que hiciera eso. Y Lee también lo sabía. Le estaba dando una opción que él jamás cogería.

No estaba segura de cómo disculparme.

—Te prometo que no estaba intentando ocultarte nada. No fue eso. Recibí la carta hace un par de días, y… necesitaba decidirme. Es que con todo lo que estaba pasando con la casa de la playa no quería molestarte sin necesidad si al final me decidía por Berkeley, pero…

—Pero te decidiste por Harvard.

—Lo siento.

—¿Y qué pasa con Brad?

Todavía no había hablado de eso con nadie. Pero como ya me había librado del tema de la universidad, parecía un buen momento.

—Pues mira, mi padre tiene novia.

Lee hizo un ruido gutural y se levantó para mirarme alucinado, con la cara congestionada y un ojo temblando.

—¡¿Que tiene qué?!

Le conté lo de Linda, la mujer con la que papá había salido la noche anterior, en una no primera cita, aunque no le dije lo raro que me había parecido todo y lo mucho que aún tenía que pensar sobre ello.

Lee dejó escapar un silbido admirado.

—Anda con el señor Evans, qué pillín. ¿Quién iba a pensarlo?

—Argh. No llames pillín a mi padre. Qué grima.

—¿Sabes cómo es esta Linda?

—No.

—¿Su apellido?

—Si lo supiera, ya la habría buscado en internet.

—Al menos alguien va a pasárselo bien este verano —musitó Lee, cambiando de nuevo de humor. Se podían ver las nubes de tormenta alrededor de su cabeza.

Pero era obvio que no iba a discutir conmigo por esto. Estaba claro que se esforzaría por alegrarse por mí, por sentirse orgulloso de mí, y yo lo quería por eso.

Tenía que recompensarlo de alguna manera.

Y en cuanto se me ocurrió esa idea, supe exactamente cómo hacerlo. Estaba desolado por lo de la casa de la playa y porque yo rechazara Berkeley, a pesar de que esto último no lo mostrara. Lee quería que este fuera su último verano loco, un increíble e inolvidable verano antes de que todo cambiara y tuviéramos que empezar a hacernos mayores. Y yo iba a hacer eso posible, vaya que sí.

Hace años, cuando éramos críos, Lee y yo habíamos imaginado todas las cosas fantásticas y descabelladas que haríamos durante los veranos.

Si quería que las cosas fueran como siempre habían sido, aunque solo fuese durante unas pocas semanas, bueno, yo podía conseguirlo.

—Lee, te juro por nuestra amistad que vamos a tener el mejor verano del mundo. Este sigue siendo nuestro año. Es más, si es nuestro último verano en la casa de la playa antes de que tus padres la vendan, debemos hacer que sea increíble.

—¿En serio? —me preguntó con una sonrisa medio esperanzada—. Más te vale tener un plan a prueba de fallos, Shelly.

—Piénsalo —solté, mientras intentaba no perderme en mis propios pensamientos vertiginosos, que no me daban la oportunidad de reflexionar dos veces—. Tenemos la casa de la playa todo el verano. Sí, nos hemos comprometido a ayudar y trabajar un poco, pero ¿y qué? Vamos a estar viviendo allí nosotros solos, o sea, con Rachel y Noah, claro, ¡pero sin supervisión adulta! ¡Estamos hablando de un verano increíble! Cualquiera mataría por eso. Tenemos todo lo que necesitamos, allí, esperándonos.

—Te escucho.

—Y —seguí subiendo— nuestros yos del pasado ya han escrito la receta.

Vi que Lee lo pillaba.

—No estás diciendo lo que creo que estás diciendo.

—Por supuesto que estoy diciendo lo que crees que estoy diciendo. Lee, allí, en la casa de la playa, tenemos una lista de deseos que nos dice exactamente cómo construir nuestro último verano. Todo lo que siempre quisimos hacer antes de la universidad, todas las cosas locas y divertidas con las que soñábamos cuando éramos niños. ¡Y ahora tenemos la oportunidad de hacerlas!

—¿Te refieres a hacer toda la lista —preguntó Lee despacio y con emoción contenida, como si no se atreviera a creérselo— este verano?

—Me refiero a hacer toda la lista este verano.

Entrecerró los ojos con aire suspicaz. Brillaban con esa mirada traviesa que yo conocía tan bien; intentaba por todos los medios que no se le escapase ni la más leve de las sonrisas. En ese momento supe que lo había convencido, y que esto podría ser lo que necesitábamos para enterrar cualquier discusión que él quisiera plantear sobre la universidad. ¿Cómo iba a guardarme rencor, después de que yo hiciera realidad el verano de sus sueños? ¿Cómo iba a enfadarse conmigo, o decir que yo había antepuesto mi relación con Noah a nuestra amistad, si yo iba a hacer todo esto por él?

—¿La carrera también?

Me reí y una sonrisa se quedó instalada en mi cara.

—¡El día de la carrera sobre todo! Bueno, ¿qué dices, colega? ¿Te apuntas?

Tenía que aceptar. No le quedaba más remedio. Sabía que lo haría porque conocía a Lee casi mejor que a mí misma, y sería incapaz de resistirse. Pero aun así contuve el aliento, con el nerviosismo pinchándome en la piel como si fueran mil agujas diminutas.

Yo decidí pasar de Berkeley. Yo decidí pasar de Lee después de los planes que habíamos hecho de ir juntos a la universidad. Pero este verano lo compensaría por todo. Haría todo lo que pudiera por proporcionarle un verano perfecto antes de que todo cambiara y tuviéramos que empezar un nuevo capítulo y seguir creciendo. Se lo merecía.

Lee permaneció de pie, mirándome.

—El mejor verano de nuestras vidas. ¿Lo prometes?

—El mejor verano de nuestras vidas —repetí una última vez—. Lo prometo.

10

Pensé que hablar lo de la universidad con Lee me haría sentir mejor. Y que una vez que hubiera pulsado los correspondientes botones de las páginas web y rechazado oficialmente Berkeley y aceptado la plaza en Harvard, me sentiría mejor. Pensé que hacer la maleta para nuestro verano en la casa de la playa me haría sentir mejor.

Qué equivocada estaba.

Me sentí medio mareada cuando rechacé Berkeley, aunque estar sentada en mi escritorio, con mi padre detrás, resplandeciente, cuando dije que sí a Harvard fue muy emocionante y me di cuenta de lo mucho que había merecido la pena el esfuerzo que había hecho en el instituto.

Lee fue muy generoso al no atacarme por haber arruinado los planes que teníamos desde niños. Fue él el que se lo contó a sus padres cuando fui a cenar con ellos esa noche, pero seguía estando como demasiado feliz por mí.

Si él podía fingir que le parecía bien, yo también.

Siempre me llevaba una eternidad hacer la maleta para ir a la casa de la playa, pero esta vez parecía todavía peor. No dejaba de pensar en lo decepcionado que estaba Lee y en lo mucho que yo necesitaba recompensarlo este verano, y eso hacía que no pudiera concentrarme en la lista de cosas que llevar.

Y necesitaba recompensarlo. Teníamos que hacer todas esas cosas. Si conseguíamos completar la lista de deseos sería divertido, sería increíble, pero supondría un montón de planificación y preparativos.

Y dinero.

«Genial —pensé—…, otra cosa más que resolver.»

Cuando se lo sugerí a Lee, no había pensado cómo iba a conseguir el dinero para cumplir todos los puntos de la lista. Porque solo el día de la carrera ya iba a ser… El anterior verano y durante este año había pasado mucho tiempo buscando trabajo sin conseguirlo, casi siempre por falta de experiencia. Algo me decía que este verano pasaría lo mismo. ¿Tal vez podríamos hacer un crowd funding? ¿Sería legal?

Dejé caer en la maleta abierta algunos artículos de maquillaje que saqué del tocador, y me pasé las manos por la cara. Iba a salir bien. No había otra opción. El tema de la universidad ya estaba arreglado, así que ahora solo tenía que encargarme de la lista, encontrar una manera de subvencionarla, ayudar con las reparaciones de la casa de la playa que June y Matthew nos habían encargado, volver para cuidar de Brad cuando mi padre tuviera citas con la perfecta y maravillosa Linda…

—Céntrate —me dije a mí misma.

Cada cosa a su tiempo. Ya me estresaría por hacer de canguro cuando me tocase, y la lista de deseos aún podía esperar un poco. En ese momento, lo único que tenía que hacer era la maleta… y ya llegaba tarde.

Pero al final logré terminarla. La llevé al piso de abajo y me despedí de papá y de Brad, el cual volvió a preguntar por qué no podía ir con nosotros. Llevaba martirizándome con eso desde que les había contado el plan, y estaba segura de que si lo dejáramos, se metería de polizón en la parte trasera de uno de nuestros coches.

Pero hasta eso acabó pronto. Puse la maleta en mi coche y me dirigí a casa de Lee y Noah, donde me encontré con que ninguno de ellos estaba listo todavía.

—Pensé que ya tendríais todo preparado.

Noah se mordió los labios un segundo, con ligera expresión de culpabilidad, cuando aparecí en la puerta de su habitación. Pero enseguida confesó.

—Pensamos que si te decíamos que no íbamos a salir hasta la hora de la comida, aún estarías haciendo la maleta.

Fingí un gritito escandalizado y le di un manotazo juguetón cuando se echó a reír. Me senté en un sitio libre que había en la cama, al lado de su bolsa y las montañas de ropa que se llevaba, y me crucé de piernas.

—Sois un par de sucios embusteros. Pero mira, estoy lista, ¿no?

—¿Seguro?

Tenía razón. Faltaban dos horas para salir, como acababa de averiguar, y lo más seguro era que recordara que me había olvidado algo. Lo cual era una bobada, lo sabía, ya que iba a regresar cada dos días para hacerme cargo de Brad y podía coger lo que fuera, pero…

—Argh, mierda. —Me pegué una palmada en la frente—. No he metido ningún sujetador.

Noah me lanzó una sonrisita y levantó una ceja.

—No es ningún problema.

Puse los ojos en blanco.

—No te bajes los calzoncillos, que aún tienes cosas que recoger.

Permanecimos un minuto en silencio mientras Noah sacaba una camiseta del armario para doblarla y yo repasaba mentalmente mi lista para ver qué podía haberme olvidado.

—¿Sabes? —dijo, con ese tono sospechoso, como demasiado indiferente, que revelaba que iba a hablar de algo serio—. Sé que esto no es perfecto porque vamos a vender la casa, pero creo que nos vendrá bien. A ti y a mí, me refiero. Un poco en plan… probar a vivir juntos.

Lo miré atentamente mientras doblaba su camiseta por tercera vez.

—Vivir juntos… en plan pareja.

—¿Por qué no? Superamos la relación a distancia el año pasado, ¿no? Así que esto debería ser fácil.

—Fácil —repetí.

La relación a distancia no había sido precisamente fácil. Habíamos roto una vez. Y tampoco era que todo hubiera sido coser y cantar después de eso. Había sido mejor, había sido bueno, pero no había sido fácil.

Pero era cierto que vivir juntos no podía ser más difícil que eso.

Y no podía negar que me había dado un pequeño vuelco el corazón al oírlo.

—¿De verdad quieres vivir conmigo? ¿En Harvard?

—Bueno, es lo que estaba pensando. —Noah suspiró y por fin me sostuvo la mirada. Parecía esquivo y nervioso. Al principio de la relación, lo pasaba fatal con cualquier tipo de conversación emocional, pero poco a poco había ido superándolo y sintiéndose más cómodo. Sin embargo, este no parecía el caso—. Ya sé que este año estarás en una residencia, pero a lo mejor… Ya sabes, si en verano nos tenemos que quedar para hacer prácticas, o quizá en tu segundo año… O sea, no sé. Tú vas a estar en Harvard. Yo voy a estar en Harvard. Ya llevamos un año juntos. No sería… O sea, había chicos en mi clase del instituto que se casaban después de solo un mes juntos…

—¿Has estado pensando en casarte conmigo, Noah Flynn? —le dije, incapaz de no tomarle el pelo, lo cual hizo que se pusiera un poco rojo y que yo me sintiera un poquito mal al ver lo incómodo que estaba.

—No estamos yendo muy deprisa, ni nada. A menos que tú pienses que sí. Pero pensé que…, ya sabes, que… nos ahorraríamos un alquiler.

—Así que tu decisión de mudarnos juntos está basada en… motivos económicos.

Vio cómo le sonreía y asintió con mucha seriedad.

—Totalmente económicos.

Apartó la pila de ropa interior que acababa de sacar de su cajón para ponerse de rodillas en la cama e inclinarse hacia mí. Entre el brillo de sus ojazos azules y el hoyuelo en la mejilla izquierda, solo pude pensar que era horriblemente adorable.

—Elle Evans, estoy enamorado de ti. Y me encantaría vivir contigo en Boston el año que viene.

Hice un débil ruido de placer y me incliné hacia él.

—Dilo otra vez.

—Estoy enamorado de ti.

—Pues claro que lo estás.

Le cogí la cara y lo besé. Sus labios sabían al café que estaba tomando cuando llegué, y lo besé con más pasión, mientras le pasaba las manos por el pelo.

Me recosté y Noah se movió conmigo, poniéndose encima y apoyando su peso en un codo, luego se rio mientras inclinaba la cabeza para besarme el cuello.

—Pensé que me habías dicho que terminara de hacer la maleta —murmuró sin apartarse de mí.

—Cállate —le dije riendo, y atraje su boca de vuelta a la mía.

—No te olvides de llevar estos —le dije mientras cogía los calzoncillos de Superman del montón que Noah había desparramado sobre la cama y se los tiraba. Los cogió hábilmente con una mano antes de que le dieran en la cara.

Quizá algún día deje de parecerme tan divertido que un malote como Noah Flynn lleve calzoncillos de Superman, pero creo que aún falta mucho.

—Vale, voy a casa a coger sujetadores y vuelvo enseguida para que salgamos a tiempo. Lo juro.

—Sí, sí. Eh, no te olvides este.

Recogió mi sujetador del suelo y me lo lanzó.

—Recibido. Gracias. Y no se os ocurra iros sin mí.

—Pero, Elle, si eres tú la que conduces. Lee no tiene sitio porque lleva a Rachel, así que no podría irme sin ti aunque quisiera.

No le faltaba razón, pero teníamos que cumplir con el horario, como Rachel se había encargado de recordarnos. Le di un beso rápido y me fui a casa a toda velocidad; allí metí un puñado de sujetadores en mi bolso, aliviada de que papá se hubiera ido al cine con Brad y así no tuviera que despedirme otra vez.

De vuelta en casa de Lee y Noah me los encontré ya metiendo las cosas en los coches. Noah se acercó al maletero de mi viejo Ford. Me uní a ellos y saqué los sujetadores de mi bolso para guardarlos en la maleta mientras ignoraba deliberadamente la forma en la que ambos se miraron al verlos.

—Te dije que llegaría tarde —comentó Lee.

—No he llegado tarde —protesté—, vosotros acabasteis pronto.

Lee recibió un mensaje y agitó el móvil hacia nosotros.

—Es Rachel y me pregunta si ya estoy de camino. ¿Seguro que esta vez ya lo tienes todo, Shelly?

—Pues creo que sí —contesté mientras repasaba mi lista mentalmente. Espera, ¿metí suavizante?

Lee debió de darse cuenta de lo que estaba haciendo, porque se metió rápidamente en el coche y sacó la cabeza por la ventanilla.

—Nos vemos allí, ¿vale?

—Hasta luego —le contestamos.

—¿Seguro que no quieres que conduzca yo? —preguntó Noah cuando subimos al coche.

—Venga ya. ¡No conduzco tan mal! Solo tienes que ignorar ese ruidito que hace el motor cuando lo enciendo.

Le di una cariñosa palmadita al salpicadero y arranqué el coche; Noah puso su cara de inquietud cuando el motor emitió su ruido particular.

El aire acondicionado dejaba un poco que desear, así que bajé las ventanillas y me puse las gafas de sol.

—Este es el comienzo del mejor verano del mundo —le dije a Noah con una sonrisa.

Ese mismo año, Lee y yo habíamos cruzado el país para ir a Harvard en las vacaciones de primavera. Se nos habían pasado volando y había sido todo un poco apresurado, pero nos habíamos divertido como nunca. Y, ahora mismo, con el viento agitándome el pelo, el sol dándome en la cara y la radio a todo volumen, me sentía igual, haciendo algo que todo el mundo desearía hacer y pasándomelo bomba.

Y hablando de deseos, o más bien, de listas de deseos… De verdad que tenía que recompensar a Lee.

Sentí un ramalazo de culpa por el hecho de que fuera Noah quien estaba conmigo, y empezaba a parecer que siempre iba a ser Noah en vez de Lee. No podía imaginarme mi vida sin mi mejor amigo a mi lado y, si soy sincera, medio me había acostumbrado a que Noah no estuviera.

Empezaba a pensar en la forma en la que él reemplazaría a Lee en mi vida, una vez que empezara el curso. Noches de pelis, salidas al centro comercial… Fines de semana enteros dedicados a batir nuestro propio reto en un videojuego…

¿Sería demasiado?

¿Y si vivir juntos nos resultaba demasiado?

¿Y si no éramos capaces ni de convivir todo el verano? Estar separados había abierto una brecha entre nosotros antes de Acción de Gracias, hasta el punto de que llegué a cortar con él. ¿Quién nos aseguraba que pasar juntos todo el tiempo no nos provocaría lo mismo?

«Venga, Elle, te estás poniendo paranoica. Tranquilízate.»

Hice lo que pude por sacarme esa idea de la cabeza y me volví hacia Noah; me fijé cómo la luz del sol le resaltaba los pómulos, la barba de dos días le perfilaba la mandíbula y los ojos azules le brillaban. Me pilló mirándolo y me sonrió, de forma que pude admirar también su hoyuelo.

—El mejor verano del mundo —repitió, mientras me cogía la mano y me la besaba.

11

No nos llevó mucho instalarnos, sembrando un reguero de desorden donde un par de días antes habíamos dejado todo limpio y ordenado.

«Tanto limpiar la casa para esto», pensé con ironía.

Después de sacar las bolsas (y dejar todo hecho un desastre), nos dirigimos a la tienda más cercana.

—¿No será demasiada comida? —preguntó Rachel, inspeccionado el carrito, que iba lleno hasta los bordes, mientras nos dirigíamos a la caja.

—¿Tú has visto comer a estos chicos? Lee es capaz de zamparse la caja entera de donuts en cinco minutos.

—Por favor —se burló Noah—, yo lo haría en cuatro.

—¿Ah, sí? —Lee me señaló con el dedo—. Shelly lo haría en tres. Esta sí que come. Rach, créeme, en un par de días estamos aquí otra vez.

Igual era un poco exagerado. Más bien serían, no sé, cuatro.

Rachel se encargó de sacar los alimentos perecederos. Lee estaba fuera inflando una colchoneta para la piscina y así ella lo tenía bajo control para impedir que cogiera algún dulce antes de que llegara a sacarlos de las bolsas. Noah había puesto unos altavoces y la música sonaba por toda la casa.

Mientras, mi maleta y yo cruzábamos el pasillo, pasábamos por delante de la pared con fotos y nos dirigíamos a… la habitación de Noah. Bueno, supongo que ahora era de los dos. Lee y Rachel se quedaron la habitación de sus padres, ya que la nuestra solo tenía camas pequeñas. Allí también disponían de su propio cuarto de baño. Tenía sentido.

Pero seguía siendo demasiado raro deshacer mi maleta en la habitación de Noah y no en la que siempre había compartido con Lee.

Cuando volvió al dormitorio, después de haber puesto la música, me miró extrañado. Empezó a fruncir el ceño y a mover el labio de abajo como si estuviera decidiendo si decir algo o callárselo.

—¿Qué?

—Nada, es solo que… ese es mi lado de la cama.

Miré la mesilla de noche donde estaba poniendo mis cosas.

—No, qué va.

—Eeeh, claro que sí.

Di un paso atrás para ver bien la cama y la comparé mentalmente con la de su casa. Uy. Tenía razón. Era su lado, pero…

—Pero a mí no me gusta dormir al lado de la ventana.

Abrió la boca como si estuviera decidiendo si discutir o no, pero finalmente se encogió de hombros.

—Vale.

—Bueno, puedo… cambiarme si…

—No, no, no pasa nada. Quédate tú ese lado.

—¿Seguro?

Más le valía estarlo.

—Sí —me sonrió—. Completamente.

No sonaba muy convencido, pero yo me salía con la mía, así que lo acepté. Luego tuve que aguantarme cuando él cogió prácticamente todas las perchas del armario y casi todo el espacio, así que al final quedábamos igualados.

A pesar de que él refunfuñó y me miró fatal cuando me apropié del cajón superior del armario. Y a pesar de que acaparó todo el espacio del baño.

Pero de eso iban las relaciones, ¿no? De negociar y ceder. No de ser egoístas. Y tendríamos que ver si íbamos a vivir juntos en verano en Boston, como él había sugerido y quizá como yo quería.

Como al final acabamos saltándonos la comida, cenamos temprano. Lee y yo preparamos tacos, aunque más bien fue él el que cocinó y yo me limité a cortar verdura y a poner la mesa fuera.

Estábamos ya sentándonos cuando Noah se metió dentro de casa y volvió con cuatro copas y una botella de champagne, la cual saludamos con un coro de exclamaciones.

—Se la he robado a papá y mamá —explicó, mientras quitaba el envoltorio de metal del corcho—. Tienen como una docena. No creo que se den cuenta.

Cogió la botella con firmeza para descorcharla.

¡Pop!

Me sentía tan burbujeante como el champán que Noah nos estaba sirviendo. Posó la botella y levantó su copa en un brindis.

—¡Por el verano!

—¡Nuestro último y mejor verano en la casa de la playa! —añadió Lee, y los cuatro brindamos y dimos grititos y entrechocamos las copas.

Nos sentamos a cenar, bebiendo el champán, aunque a mí no me acababa de encantar y Lee dijo que, a decir verdad, prefería la cerveza, lo cual me hizo sentir mejor.

Rachel se rio.

—Si no os gusta, ya me lo bebo yo.

—Mejor dejamos un poco para después —propuso Noah.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Bueno, solo para que lo sepáis… Lee y yo igual le hemos dicho a algunos amigos que se pasen por aquí. En plan… fiesta de bienvenida.

Contemplé de forma suspicaz a ambos hermanos, que tenían una expresión inocente y una gran sonrisa instalada en el rostro. Rachel me miró un poco preocupada.

—¿Cuántos son «algunos amigos»? —pregunté.

Lee tomó otro sorbo de champán, lo tragó con cara de circunstancias e hizo un gesto con la mano.

—Solo una pequeña reunión.

La «pequeña reunión» de Lee y Noah resultó ser una fiesta de los hermanos Flynn por todo lo alto.

En los últimos años habían dado algunas verdaderamente épicas en su casa. Normalmente era Noah el organizador, y aunque en el insti era demasiado guay para salir con nosotros, siempre nos había dejado asistir y llevar a algunos de nuestros amigos. La casa era tan grande que resultaba el lugar perfecto para celebrar fiestas.

Pero la casa de la playa era acogedora, íntima.

Y lo seguía siendo. Las siete personas que estaban apiñadas en un sofá componían un grupo bastante acogedor. Cuando alguien se agachó y su culo rozó el mío fue un gesto bastante íntimo.

La música retumbaba por toda la casa. Había cajas de cerveza, botellas de vodka y refrescos para mezclar, y sidra dulce para los conductores. La gente se apelotonaba en el salón, en la cocina, en la sala de juegos. Por todas partes. Había un grupo de chicas sentadas al borde de la piscina, con las piernas dentro. Un par de tíos se habían quedado en calzoncillos y se disponían a saltar al agua. Vi cómo salpicaban a las chicas, que chillaron entre risas.

Rachel había empezado a estresarse, así que le había dado mi segunda copa de champán. A estas alturas, ya se había bebido lo que quedaba de la botella y se había acercado a una lata de cerveza. Tenía las mejillas encendidas, el pelo un poco alborotado y parecía que se lo estaba pasando bastante bien.

Lee estaba en la sala de juegos, lo oí gritar en una estruendosa partida de Tragabolas. Noah estaba en el salón poniéndose al día con sus amigotes del equipo de fútbol. Me vio, me guiñó un ojo y me sonrió. El corazón me dio un pequeño vuelco cuando le sonreí de vuelta.

A pesar de que estábamos en la casa de la playa, todo parecía como antes. Noah estaba rodeado por un montón de gente de su clase que habían vuelto a casa a pasar las vacaciones, y él y Lee habían invitado también a un puñado de amigos nuestros. Vi a Ethan Jenkins y a Kaitlin, del consejo escolar, y a Tyrone, que había sido presidente del consejo escolar y tenía un año más que nosotros. Las amigas de Rachel del grupo de teatro también estaban por aquí.

Sonó el timbre de la puerta, y en un instante pasé de estar limpiando cerveza derramada junto al sofá a estar en la entrada, preguntándome qué idiota habría soltado el pestillo para que se cerrara.

Cuando la abrí, me encontré con Olivia y Faith, dos chicas de mi clase. Dieron un gritito y saltaron a abrazarme, algo que me cogió totalmente por sorpresa, ya que siempre nos habíamos llevado bien, pero nunca habíamos sido, no sé, mejores amigas o algo así.

—¡Tía! ¡Te hemos echado de menos!

—Me visteis hace unos días en la graduación.

Olivia soltó una risita, luego hipó, y yo me di cuenta de que estaba ya un poco contentilla, lo cual probablemente explicara el abrazo.

Mientras, Faith miraba alrededor sorprendida.

—Guau, Elle, este sitio es tan… ¿pintoresco?

—Acogedor —sugirió Olivia.

Faith asintió.

—Totalmente encantador. ¡Y lo tenéis entero para vosotros! Es la bomba.

—¿Qué pasa, Liv, quieres que te devuelva tus zapatos o qué?

Las tres dirigimos la mirada hacia Jon Fletcher, un chico del equipo de fútbol, que estaba en el porche. Iba con alguien a quien no reconocí. Agitaba un par de sandalias rosas de cuña y bajo el otro brazo llevaba una caja de cerveza.

—¡Ah!, ¡sí! —Olivia se volvió para coger las sandalias y se desplomó en el desvencijado banco del porche para ponérselas—. Son supermonas, pero, buf, son incomodísimas —me dijo, mientras se ponía en pie tambaleándose y estaba a punto de caerse encima de Faith con otra risita.

—Hola, Elle. —Ahora que tenía la mano libre, Jon me saludó en plan «choca esos cinco» y me sonrió. Luego miró detrás de mí y agitó la mano para saludar—. ¡Lee!, ¡eh, tío!

—¡Fletcher! —gritó él de vuelta. Me pasó el brazo por los hombros y se le cayó un poco de cerveza de la lata abierta—. Me alegro de verte.

—Ah, eh, y este —Jon retrocedió un paso y señaló al chico que iba con él— es nuestro nuevo colega, Ashton. Espero que no os importe que nos lo hayamos traído…

—Estamos hasta la bandera —dije, sonriendo al chico nuevo—, ¿qué importa uno más?

Sin embargo, este Ashton tenía algo raro, y no me di cuenta de qué era hasta que los cuatro entraron y el chico nuevo se puso al lado de Lee.

Era sorprendente lo mucho que se parecían. Aunque uno era moreno y el otro rubio y también más delgado.

Llevaba vaqueros, una sudadera verde y una gorra de Berkeley.

Algo que Lee ya había notado.

—Me alegro de conocerte, tío. Soy Lee —le dijo, luego señaló la gorra—. ¿Qué?, ¿vas a Berkeley?

—Acabo de terminar primero —contestó Ashton con una gran sonrisa y los ojos brillantes.

Cuando sonreían el parecido era asombroso. Tenían un entusiasmo similar.

—¡No me digas, tío! —exclamó Lee mientras lo cogía del hombro—. Yo empiezo ahora en otoño. Tengo un millón de preguntas.

Noté inmediatamente una presión en el pecho. Algo horrible, parecido a los celos. Mi sonrisa de bienvenida se transformó en una mueca.

Ashton se rio, totalmente ajeno a mi reacción.

—Dispara.

—Ven, vamos a por una cerveza.

Lee lo condujo a la cocina, y yo me quedé allí, con el estómago revuelto, sintiéndome olvidada. Un poco.

No. No, esto era algo bueno. Si yo iba a abandonar a Lee en nuestro sueño conjunto para irme a Harvard, era bueno que él hubiese encontrado a alguien conocido que fuera a Berkeley. Era bueno. Buenísimo. Estaba emocionada con la idea de que él hiciese un nuevo amigo.

(¿Sería así como se había sentido Lee cuando le dije lo de Harvard?)

La puerta volvió a abrirse, y otra vez jaleo, saludos, bienvenidas…

Oliver, Cam, Dixon y Warren, todos apiñados dentro, se reían de algún chiste. Me vieron y gritaron mi nombre. Cam me envolvió en un abrazo y Warren levantó una botella de vino.

—De parte de mi hermana mayor —dijo.

—¡Vaya, qué detalle! Gracias.

Me moví para cogerla, pero él la apartó.

—No, no. No es para ti. —Dudó un segundo, mientras intentaba abrirla—. De acuerdo, Evans. Puedes tomar un poco. Pero solo porque me caes bien. Y porque necesito que me la abras.

—Muy generoso —contesté, mientras cogía el vino y lo abría.

Dixon le dio una colleja a Warren.

—Pero cómo eres tan gilipollas. Oye, Elle, que dice Levi que no consiguió cambiar el turno en el curro, así que no va a poder venir.

Me quejé y puse mala cara. Tenía muchas ganas de verlo, ya que llevábamos unos cuantos días sin quedar, desde la graduación, en realidad. Ni se me había ocurrido que esta fiesta de última hora podía coincidir con su turno. Tenía que acordarme de escribirle luego, o quizá mañana. A lo mejor podía acercarse por aquí algún día de esta semana… si a Noah y a él aún les parecía bien lo de estar en la misma habitación.

Volví a dibujar rápidamente mi sonrisa de anfitriona.

—¡Bueno, al menos vosotros habéis podido venir!

—Es una fiesta Flynn —rio Olly—. ¿Cómo íbamos a perdérnosla? ¡Encima, sin padres que vengan a molestar o a decir que se acabó! Aún no me creo que tengáis este sitio para vosotros todo el verano.

—Y Noah y tú estáis viviendo juntos —añadió Cam, con gesto de incredulidad—. Como dos adultos de verdad. La cosa se pone seria. ¿No flipas?

—No —declaró Warren—, con lo que sí que flipo es con esta fiesta. ¡VAMOS!

Me pasó un brazo por los hombros, con el otro enganchó a Olly, y nos llevó hacia dentro, donde la fiesta seguía.

Desde las puertas que daban a la piscina, Lee, que seguía al lado de Ashton, levantó su lata y se dirigió a todo el mundo, los de dentro y los de fuera.

—¡Por nuestro último verano en la casa de la playa! —gritó.

Cam estaba bebiendo de la botella de vino, y se la quité para unirme al brindis.

—Oye, Elle. —Me volví y vi a Jon Fletcher, que señalaba detrás de él y parecía preocupado—. A lo mejor tú… o sea… Es que Noah está a punto de tenerla con un tío…

Me estaba preguntando qué quería decir exactamente cuando alguien llamó a Jon y él se giró, sonriendo, para darse uno de esos abrazos de tío con palmadas en la espalda, lo cual me dejó sola ante el peligro, así que salí a toda prisa con los chicos siguiéndome preocupados.

Nos encontramos a Noah con un tío que me sonaba que era de un equipo de fútbol rival, ambos enfrentados. Noah tenía las manos cerradas en puños, y había un pequeño grupo jaleando y abucheando. En medio de todo el ruido, pude oír parte de lo que se decían, y, a menos que los entendiese mal, estaban hablando de mí.

—… y le dijiste a todo el mundo que ni se les ocurriese acercarse a ella, ¿para qué?, ¡¿para no tener competencia?! —le chillaba el otro—. Tío, ¿sabes lo patético que es eso? ¿La única forma que tienes de conseguir a una pava es amenazar con partirle la cara a cualquiera que se le acerque?

—O quizá —le respondió Noah— es que no quería que ella tuviese que aguantar a gilipollas como tú. ¿A cuántas tías te has traído en plan cita a esta fiesta? ¿A cuatro?

—Joder, tía me encanta cuando Flynn se pone así —me dijo Warren al oído, mientras me quitaba el vino y le daba un sorbo. Me volvió a pasar la botella para ponerse las manos delante de la boca a modo de altavoz y gritó—: ¡Que alguien suelte un puñetazo de una vez!

El otro tío intentó empujar a Noah, y él esquivó el empujón y le dio un puñetazo, lo cual fue seguido, como era de esperar, de una salva de aplausos. Los dos se enzarzaron. Un golpe alcanzó la mandíbula de Noah, su codo impactó en el hombro del chico.

No debería sorprenderme tanto, pero me acerqué y cogí a Noah por la parte de atrás de la camiseta.

—¡Eh, gilipollas, parad ahora mismo!

Se detuvieron casi de inmediato, recularon y se quedaron con la vista clavada el uno en el otro.

—Perdona, ¿quién te ha invitado? —le pregunté al chico.

Él murmuró algo, pero captó la indirecta, insultó a Noah y se largó.

Este me miró incómodo.

—Elle… —me dijo en voz baja.

—Ahórratelo, imbécil. Pero intenta no… pelearte con nadie más, ¿vale? Soy tu novia, no tu canguro.

Él se puso rojo, y yo me volví dentro. Ahora mismo no quería lidiar con su actitud, ni con una disculpa que no servía de nada y llegaba tarde. Realmente había creído que ir a la universidad le había hecho… madurar.

Oí un golpe proveniente de la sala de juegos y di un respingo. Iba a ser una noche larga.

O…

Me tomé otro sorbo de vino.

Podía preocuparme por los destrozos o… podía dejar las preocupaciones para mañana, unirme a la diversión y formar parte de la fiesta. ¿Acaso esta semana no había tenido ya bastante? ¿No me merecía soltarme la melena antes de que todo volviese a ser serio y estresante?

No era una decisión difícil.

Aunque, sinceramente, cuando me arrastré fuera de la cama a la mañana siguiente y me abrí paso entre los vasos de plástico y las latas y botellas vacías hasta el salón y la cocina y vi cómo estaba todo, medio de arrepentí de no haber hecho más para mantener las cosas bajo control.

(Quizá nuestros padres tuvieran razón. Quizá estábamos madurando.)

Me animé un poco cuando me encontré a Lee sobado en un sofá con un ganchito pegado a la frente y unos bigotes de gato dibujados en la cara. Oí a Rachel en el baño, y Noah estaba usando nuestra ducha, así que me arrodillé, busqué un sonido de bocina en mi móvil, subí el volumen al máximo y lo pegué al oído de Lee.

Se incorporó como un resorte, las piernas y los brazos temblando, y se quedó tambaleándose. Me aparté a toda prisa mientras él caía al suelo. El ganchito seguía en su frente cuando se sentó, con los ojos somnolientos, frotándose la cara e intentando subirse de nuevo al sofá.

—Joder, Shelly. ¿Te parece necesario usar una bocina?

—Necesario no. Pero divertido un rato largo.

Lee emitió un gruñido, se tumbó en el sofá y se puso el brazo sobre la cabeza.

—¿Qué hora es?

—Pronto —le dije.

—Podías haberme dejado dormir un poco más. Es nuestro primer día de verano.

Puse los ojos en blanco y lo meneé y molesté hasta que se sentó, así que pude acomodarme en el sofá junto a él.

—Podía haberlo hecho, sí, pero, mi querido amigo, mi colega, tenemos un horario que cumplir.

—¿De qué estás hablando?

—Bueno, mientras Noah y tú os pasabais la tarde de ayer planeando una fiesta, yo me dediqué a crear un plan maestro para nuestra lista de deseos. Y empieza esta tarde con el salto desde el acantilado. Bueno, técnicamente tendríamos que empezar por limpiar todo esto, pero como no forma parte de la lista… ¡Venga, arriba, arriba, arriba! ¡No podemos perder el tiempo!

Y, la verdad, entre cuidar de Brad, la lista de deseos y estar con Noah, no teníamos tiempo que perder.

12

13. ¡Saltar desde el acantilado!

14. ¡Ser extras en un programa de la tele!

15. Conseguir que nos arresten. (LEE, NO VAMOS A HACER QUE NOS ARRESTEN.) Venga, Shelly. (LO DIGO EN SERIO.) Vaaale, nada de arrestos.

16. Batir un récord mundial. Pero que sea REAL. Conseguir la medalla y todo eso.

Después de saltar desde el acantilado, Lee y yo nos sentamos en la playa con nuestra querida y descolorida lista de deseos, para intentar planear algunas de las siguientes actividades. Había muchas para elegir, y planearlo ya era un plan en sí mismo. Quiero decir, no podíamos dejar demasiadas de las mejores para el final del verano, porque se nos pasaría antes de que nos diéramos cuenta; pero de la misma manera, tampoco queríamos hacer la mayoría enseguida y luego quedarnos sin cosas guais que nos hicieran ilusión.

Además, algunas de ellas (sobre todo el día de la carrera) iban a requerir un montón de trabajo. Ya solo confeccionar los trajes nos iba a llevar horas…

Cuanto más avanzábamos en decidir qué cosas de la lista íbamos a hacer en cada fecha, y qué teníamos que preparar, más cuenta me daba del trabajazo que íbamos a tener que hacer.

No tenía ni idea de que sería tanto cuando le había propuesto esto a Lee.

—Hay que asegurarse de que nada de esto nos impida llevar a cabo todo lo que tus padres quieren que hagamos —le advertí, al ver la mirada de loco extasiado que se le quedó cuando encontró en su móvil un anuncio en el que solicitaban extras para un programa de la tele a poca distancia de aquí—. Tu madre dijo que nos mandaría por email una lista de tareas, y seguro que es peor que las que ya tenemos nosotros.

—Lo dices como si esto fuera un trabajo —se rio, mientras señalaba la lista de deseos—, y no la diversión más absoluta que has tenido y vas a tener en toda tu vida.

—¡Estoy hablando en serio! ¿Has visto las fotos que nos envió para que viéramos cómo quiere que quede el jardín trasero? Todos los matorrales y las hierbas que tenemos que quitar, lavar a presión el patio y el camino de entrada… Eso puede llevarnos todo el fin de semana. Y yo prometí que llegaría a tiempo para cuidar de Brad…

—Shelly, de verdad, haremos todo eso. Bueno, quizá el lavado a presión no, pero sí lo de cuidar a Brad. Además, Noah y Rachel nos pueden ayudar.

Me quejé por lo bajo y sin mucha convicción, pero le dejé seguir con el tema de los extras. Tuve que recordarme a mí misma por qué estaba haciendo esto. Por Lee. Por nuestra amistad. Además, él tenía razón. Iba a ser divertido.

Sin embargo, esa diversión iba a tener un coste elevado.

Cuanto más hablábamos de las cosas de la lista, más cuenta me daba de lo mucho que iba a costar. Solo alquilar los buggies iba a suponer un buen pellizco de mis ahorros…

Podía pedirle dinero a papá. Aunque me pondría mala cara y me echaría una pequeña charla sobre ser responsable con los gastos, al final me ayudaría. Pero… no me parecía bien. Sobre todo ahora que me iba a ir a Harvard, en la otra punta del país, en vez de estudiar en Berkeley, que estaba, como quien dice, a tiro de piedra. Ya no tenía ni idea de cómo iba a pagarme las tasas de la matrícula, y ahora, de pronto, había que añadir el coste del billete de avión, facturar equipaje, volver a casa por Acción de Gracias, Navidad…

Vaya dineral.

Quizá no me hubiera parado a pensar bien todo esto. Es posible que me hubiese emocionado demasiado; me había dejado llevar. Y quizá papá también…

¿Era demasiado tarde para cambiar de idea?

(No podía ni imaginarme cómo se pondría Donna Washington, de la Oficina de Admisiones de Berkeley, si la llamaba para decirle que quería rechazar mi rechazo de su oferta.)

Podría pedir un préstamo para cubrir los gastos de la universidad, igual que hacía todo el mundo, becas…, siempre y cuando Linda no se mudara a nuestra casa… Pero no creía que pudiera conseguir ningún préstamo que cubriera los gastos de completar la lista de deseos que había elaborado en la infancia con mi mejor amigo.

—Lee —dije con aprehensión, mientras me mordía los labios y levantaba la vista de la página de Facebook donde alquilaban buggies—, creo que tenemos un problema.

—No me digas que han cerrado la tienda y van a venderla, como mis padres —respondió fastidiado, mientras se acercaba para cogerme el móvil.

—No, no, es que… Sé que te prometí que íbamos a hacer todo lo que estaba en la lista y, a ver, me encantaría, pero estoy pensando que… igual tenemos… que borrar un par de cosas. Solo un par. No tengo dinero para todo esto. Me quedaré en bancarrota antes de llegar al punto diez —le expliqué, bromeando solo a medias.

Lee se quedó totalmente confuso, y, por una vez, tuve verdaderos celos de él, de que nunca tuviera que preocuparse de cosas como esa. Siempre había sido obvio que los Flynn tenían más dinero que nosotros. O sea, tenían una piscina. Conducían coches caros. La ropa de June valía más que lo que nos gastábamos nosotros en comida.

Pero éramos tan amigos que eso nunca tuvo importancia. Jamás fue algo que nos molestara.

Supongo que hasta ahora.

—Puedo pedirles a mis padres que nos lo paguen —sugirió, como si fuera tan fácil—. No pasa nada.

Yo quería decirle que claro que pasaba, pero él ya estaba mirando la página de buggies en mi móvil y diciendo entusiasmado que igual nos hacían descuento si los alquilábamos para un grupo e incluíamos en el plan a alguno de los chicos. Warren y Dixon estarían encantados, añadió.

Era muy complicado, porque si no me parecía justo pedirle el dinero a mi padre, ¿cómo iban a prestárnoslo June y Matthew? Entendía que no era un problema para Lee, ni para su familia, como lo era para nosotros, pero aun así…

Aunque yo tenía el estómago hecho una bola, vi la enorme sonrisa que se dibujó en su cara, la forma en la que le brillaban los ojos, el pelo aún húmedo del baño en el mar. Parecía tan condenadamente feliz…

No podía decepcionarlo.

Pensé que quizá, por una vez, tampoco pasara nada.

Cuando volvíamos a casa, Lee y yo nos encargamos de comprar la cena, lo que, por supuesto, quería decir ir a Dunes.

Dunes era un elemento fijo de nuestros veranos en la playa. Que yo recuerde, llevaba allí toda la vida, y nosotros siempre íbamos. Un coqueto edificio blanco con un tejado rojo desvaído justo donde acababa la arena; era el típico restaurante familiar agradable.

Hacían las mejores patatas fritas del mundo.

Lee y yo estábamos casi salivando al hablar de las patatas fritas cuando aparcamos en frente; entramos, y yo me quedé clavada en el suelo. Lee no se dio cuenta y soltó la puerta, que se cerró y me golpeó el brazo.

—¡Ay!

—Perdona, ¿qué pasa? —Se volvió hacia mí, y siguió mi mirada—. ¿Qué estás mirando?

Sin habla, y con la boca repentinamente seca, me limité a señalar el cartel que había en la ventana, escrito en grandes letras rojas «SE BUSCA PERSONAL».

Esto tenía que ser una señal.

Mis preocupaciones sobre cómo costear la lista de deseos o ahorrar para la universidad estaban solucionadas. Esto era el destino. ¿Verdad?

Pasaríamos todo el verano en la casa de la playa. Y sí, claro, íbamos a ayudar a repararla para la venta, pero ¿cuánto tiempo podía llevar eso en realidad? Y seguro que podría combinar los turnos con mis compromisos como canguro con Brad…

Y aún tendría tiempo para estar con Noah y hacer todo lo de la lista de deseos con Lee.

Estaba segura.

—Ahora estoy con vosotros —nos dijo una señora con un delantal verde. Puso algunos vasos vacíos en la barra y luego se volvió para saludarnos. Una sonrisa le iluminó la cara—. ¡Elle!, ¡Lee! ¡Pero bueno! No esperaba veros por aquí tan pronto.

—Hola, May.

May debía de ser un poco más joven que mi padre. Tenía el pelo teñido de un pelirrojo anaranjado, el mismo cada verano. Apenas parecía haber envejecido.

—¿Dónde está el resto de la tribu?

—Mis padres han decidido vender la casa, así que hemos venido los pequeños para arreglarla y organizar y eso —le contó Lee.

—¡¿Van a venderla?! —exclamó consternada. Chasqueó la lengua y se cruzó de brazos—. Qué pena. Parece que todo el mundo empieza a vender ahora que están reurbanizando. Esto va a cambiar mucho. Entonces este verano os veré más por aquí, ¿no? Tengo que asegurarme de que nunca nos quedemos sin patatas fritas.

Lee y yo nos miramos, riéndonos. May siempre nos daba raciones extra.

Sin duda, era lo que hacía que estuvieran tan buenas.

—Bueno, ¿en qué puedo ayudaros? ¿Queréis mesa para cenar?

—No, queríamos pedir para llevar, ¿podemos? —preguntó Lee, que ya se dirigía hacia la zona donde estaban los menús para coger uno, una libretita y un boli—. Le paso la comanda a Gary directamente.

—Ay, cariño, Gary se jubiló las pasadas navidades. Ahora está Kenny.

May parecía a punto de reñir a Lee y decirle que no podía entrar en la parte de dentro como si el sitio fuera suyo, pero se limitó a poner los ojos en blanco y dejarle pasar.

—¿May? —la llamé yo antes de que se fuera.

—Dime, mi amor.

—¿Puedo…? Estooo… —Fruncí el ceño y dejé escapar un suspiro. Me sudaban las manos. Venga, Elle, que tú puedes—. Quería preguntarte por el trabajo. El cartel de «Se necesita personal».

May emitió un ruidito de sorpresa y parpadeó, con expresión desconcertada.

—¿Es que estás interesada?

Me lancé de inmediato a un discurso de vendedora sobre «Por qué contratar a Elle Evans» a pesar de mi absoluta falta de experiencia en cualquier tipo de trabajo y especialmente en el sector de los servicios, a pesar de no llevar ningún currículo, a pesar de no saber de qué iba el empleo.

—… y soy una persona muy responsable, trabajaré duro, May, lo prometo, y puedo empezar en cuanto queráis, y…

—Vale, vale —se rio, mientras alzaba las manos—. Relájate, muchacha. Mira, lo cierto es que el cartel lo pusimos porque necesitábamos a alguien en cocina, pero ayer ya contratamos a una persona.

Me quedé hecha polvo. Ya decía yo que era mucho pedir encontrarme con una señal…

Me sentí como una idiota.

May dejó escapar un suspiro.

—Pero…

¡Pero! ¡Había un pero!

—Supongo que no nos vendría mal una ayudita por aquí. En esta época del año siempre andamos a cien. Y te conozco —añadió con un guiño—. Sé que puedo fiarme de ti. Así que de acuerdo, pequeña Elle Evans. Estás contratada.

Extendió la mano mientras yo daba un salto, chillaba y daba un puñetazo en el aire antes de recomponerme a toda prisa para estrecharle la mano con solemnidad. Mantuvo la expresión seria por unos segundos antes de acabar sonriendo cariñosamente.

May sacó una libretita del bolsillo del mandil y un boli de detrás de la oreja y me los entregó.

—Toma. Apunta tu nombre y tu dirección de correo. Te mandaré un contrato y te diré en qué fecha empiezas. Probablemente sea en un par de días.

—Genial —contesté entusiasmada—. Muchísimas gracias, May, gracias. No te vas a arrepentir.

—Más te vale que no.

—¡Para nada! ¡Ya lo verás! ¡Gracias otra vez, May!

Después de darle mis datos, volví con Lee, comprobé de nuevo que habíamos incluido todo lo que necesitábamos en nuestro pedido y reunimos el dinero y la propina. Me sentía en la gloria.

De vuelta al coche, iba flotando. Cerré la puerta y puse las manos alrededor del volante, sintiendo que resplandecía.

El estrés, el lío de buscar un trabajo el año anterior, la preocupación sobre el dinero…, resueltos. Así de fácil.

A lo mejor antes me había equivocado. No me había precipitado al elegir universidad, ni lo había decidido a lo loco, y no había sido un error sugerir lo de la lista de deseos. A lo mejor todo fue exactamente como tenía que ser. Tal vez todo estaba funcionando a la perfección.

Me sentía ligera. Eufórica. Exactamente igual que cuando me lancé al aire desde el acantilado hacía solo unas horas. Todo estaba saliendo a la perfección. Y me aseguraría de que siguiese siendo así.

13

Por la tarde, Noah me pilló haciendo poses de Wonder Woman en el baño.

—¿Qué haces? —me preguntó, con una sonrisa asomándole al verme allí en pijama, con las piernas abiertas a la altura de las caderas, los brazos en jarras, los hombros hacia atrás, la barbilla alta y, para rematar, una mirada de «Tú lo vales» a mi reflejo.

Mantuve la pose, pero me eché a reír y lo miré a través del espejo.

—Es mi pose de poder.

—Vaaaaaale…

—Me lo aconsejó Amanda —le expliqué, ahora ya con el rostro vuelto hacia él—. Me mandó unos vídeos de Instagram. Me dijo que estaba pasando, no sé, una fase o algo así, y pensé que yo también podía intentarlo. Mira, haces esto —se lo enseñé, recreando la pose paso a paso— y te sientes como tu mejor versión, como si pudieras con todo.

Noah levantó una ceja. Apretó los labios y se le tensaron los músculos de la mandíbula, pero no porque estuviera enfadado; estaba intentando no reírse.

—¡Lo digo en serio! —protesté. Le cogí las manos y se las puse en las caderas, luego le separé las piernas con el pie. Le bajé los hombros y le subí la barbilla—. Noah Flynn, dime que no te sientes más seguro de ti mismo.

En cuanto di un paso atrás para admirar el efecto y demostrar que tenía razón, me di cuenta. La visión de mi alto novio de anchas espaldas, sin camiseta, con los abdominales marcados (aunque, admitámoslo, no tanto como antes de su primer año en la universidad) y sus brazos musculosos…

Sí, resultaba bastante graciosa.

—Tienes razón —me dijo superserio—. Soy una mujer independiente y segura de mí misma que he entrado en Harvard. Básicamente soy Una rubia muy legal.

Me reí y le pegué un cachete en el brazo cuando abandonó la pose.

—Se llamaba Elle Woods, sé que lo sabes porque a tu madre le encanta esa peli, así que no finjas que no.

—Me has pillado. —Levantó las manos y luego se apoyó en el marco de la puerta, cruzándose de brazos—. Por cierto, pareces completamente segura de ti misma. Sobre todo con esa camiseta de Mickey Mouse que estoy convencido de que tienes desde, no sé, los trece años o así.

Probablemente no se equivocara. Era un camisón en su momento.

—Cuéntame, ¿por qué estás practicando poses de poder en el espejo del baño?

—Porque puedo con todo. Hoy he conseguido un trabajo. Un empleo de verdad. ¿Sabes cuántos solicité el año pasado? Y de repente entro en Dunes y toma, May me contrata, así, sin más. Este va a ser mi verano. O sea, nuestro verano. Además, ya sabes, está el rollo de «entrar en Harvard y hacer que mi padre se sienta orgulloso de mí». Es como si todo empezara a salir bien, ¿sabes?

Noah no era un libro abierto, pero me gustaba pensar que yo lo conocía mejor que la mayoría de la gente, y me dio la sensación de que estaba intentando no decirme que May solo me había dado el trabajo porque yo le caía bien o porque le daba pena o algo así.

—Tienes razón —me dijo, sin embargo, después de un momento—. Todo empieza a salir bien.

Noah se enderezó para abrazarme. Me encantaba cómo me rodeaban esos brazos, cómo olía siempre a ese gel cítrico que usaba. Sentí el corazón palpitar y me puse de puntillas para besarlo.

La primera vez que nos dimos un beso, sentí que todo me daba vueltas. La segunda vez, en la cocina de su casa, había sido una maniobra torpe y rara y nos habían chocado los dientes. La primera vez que nos acostamos, resultó titubeante, ansioso y dulce.

Sin embargo, estar con Noah ya me resultaba familiar. Conocía la sensación de tener sus brazos a mi alrededor, su lengua acariciando mi labio, su piel junto a la mía. Él sabía exactamente dónde tocarme el cuello para derretirme, o para hacerme cosquillas y que me riera. Yo sabía que le gustaba que lo abrazara por detrás, porque a él, a veces, y esto era un secreto, le apetecía hacer la cucharita; le parecía divertido y mono.

Sí, estar con él resultaba familiar, pero aún se me aceleraba el pulso y el resto del mundo desaparecía, como la primera vez que nos besamos.

Salimos del baño tambaleándonos, hacia la cama, enganchados el uno en el otro y apenas nos separamos para recuperar el aliento.

Nunca iba a cansarme de esto.

Nunca iba a cansarme de acurrucarme a su lado. Acomodé la cabeza en el hueco de su hombro, mientras le acariciaba el pecho. Sus dedos se entretejieron con mi pelo.

—Qué gusto —le dije. Solo era nuestro segundo día en la casa de la playa, pero…—. Podría pasarme así todo el verano. O más. No tener que ir a casa mañana para cambiarme de ropa o hacer recados, que esto no fuera «solo el fin de semana» cuando vuelves de la universidad…

Me detuve con un suspiro.

—Lo que quiero decir es que me gustaría que esto durara más que el verano —continué—. Ya sabes, lo que decías sobre que igual podríamos vivir juntos el año que viene.

Noah estaba callado.

Quizá demasiado callado.

Seguía acariciándole el pecho. ¿Acaso no lo había sugerido él hacía solo un par de días? ¿O le había entendido mal? ¿Era porque le había quitado su lado de la cama?

—¿Elle?

—¿Sí?

—No…, o sea, no has escogido Harvard solo por… mí, ¿verdad?

—Alguien es un poquito creído —respondí, en un intento por bromear y sobre todo por no tener en cuenta la inquietud que me acechaba en algún lugar de mi mente—. A ver, claro que es un plus importante que tú estés allí, pero… no, Noah. Quizá sí que hice la solicitud porque tú estudiabas allí, pero no la elegí por eso.

Soltó un suspiro largo y profundo.

—Vale. Sí. O sea, pues claro. Claro.

—Déjame adivinar —dije mientras me inclinaba para quedar frente a él—. ¿Amanda?

—No, la verdad es que fue Rachel. Estuvimos hablando sobre la lista de deseos que estáis haciendo Lee y tú, y de que no ibas a ir a Berkeley y… No sé, supongo que hizo que pensara eso…

—¿Que mi vida gira en torno a ti?

—Que quizá, a veces, tú pienses en mí, en Lee y en tu hermano y en tu padre antes que en ti misma —dijo con voz suave, muy serio, y con un tono que no pegaba nada con mi estado de ánimo entusiasta de hacía un momento.

Me tocó a mí quedarme callada demasiado tiempo.

—Yo no hago eso.

—Bueno, ya, ya lo sé, no estoy intentando decir que…

—¿Qué estás intentando decir, Noah? —le solté, mientras me ponía de rodillas y lo miraba con mala cara.

Noah suspiró otra vez, pero ahora con más fastidio. Fijó los ojos en la pared de enfrente y vi cómo apretaba la mandíbula antes de tomar aire y volver a mirarme. Se acercó para cogerme la mano y, aunque me sonrió, parecía forzado.

—Nada, Elle, da igual.

Desde luego no parecía que diera igual, pero…

La verdad era que en ese momento no me apetecía pelearme con él.

Así que lo dejé pasar y volví a acurrucarme a su lado, y él me dio un beso en la coronilla.

—Estaba pensando que mañana podíamos ir a la playa —dijo con suavidad, casi con cautela—. Pasar allí un par de horas antes de tener que volver para ponernos con las tareas de mis padres. ¿Has visto la lista que nos mandó mi madre por email? Y yo que pensaba que íbamos a tener un verano relajado…

—Ya te digo. Y sí, me apetece lo de la playa.

Sabía que era una ofrenda de paz, pero quería cogerla. Después de todo, solo era el segundo día de nuestra convivencia veraniega. De ninguna manera iba a tener una pelea tan pronto, sobre todo cuando lo que él intentaba era cuidarme, aunque fuera a su extraña manera.

—De verdad que estoy deseando que te vengas a Harvard, Elle —me dijo.

—Más te vale, gilipollas.

Pero me di la vuelta para besarlo.

14

Un par de días después, empecé en Dunes. Me dieron un uniforme y May me explicó todo con calma. No era demasiado difícil cogerle el truco a lo de servir, y ayudaba saberme el menú de arriba abajo. Derramé un par de bebidas en la bandeja, pero a May no pareció importarle.

—Le pasa a todo el mundo los primeros días —me dijo—, y, oye, al menos no se la tiraste por encima a ningún cliente. Yo lo hice en mi primer día de camarera.

—Aún hay tiempo, May, aún hay tiempo. No seas gafe, anda.

El viernes tuve que volver a casa para cuidar de Brad, pero Levi se había ido a pasar un fin de semana largo con su familia, así que no conseguimos vernos, lo cual fue una mierda. Fue un poco raro volver a casa y no quedarme.

Me pregunté si me sentiría así cuando regresara de visita de la universidad. Como si de repente mi casa fuera un lugar de paso.

Para el final de nuestra primera semana viviendo en la casa de la playa, Lee y yo habíamos tachado un par de cosas más de la lista. Ya habíamos hecho lo de saltar desde el acantilado, y Levi nos había mandado un panfleto de paseos en globo que había visto en el 7-Eleven. Brad ya sabía nadar sin manguitos, así que estábamos preparados para todo.

Habíamos logrado hacer motocross gracias a un cupón de Groupon que había encontrado su madre y participamos en un concurso de comer pasteles, que por supuesto ganamos, un sábado por la tarde entre mi turno en Dunes y una cita con Noah.

Igual de increíble que era pasar tiempo a solas con Lee y hacer las cosas de la lista era acurrucarme al lado de Noah cada noche y despertarme a su lado. Era un verano caluroso, pero aun así me enroscaba en el calor de su cuerpo unos minutos cada mañana antes de tener que levantarme y empezar el día.

Y solo habíamos tenido un par de peleas.

No era nada nuevo. Noah y yo siempre nos habíamos peleado, y las discusiones eran mucho menos serias que la charla sobre la universidad que habíamos tenido en la cama. Ahora solo discutíamos sobre si dormir con la ventana abierta o cerrada, o porque él se acababa todos los cereales, o cuando pisaba uno de mis pendientes y me lo rompía. (Noah se enfadó porque lo pisó con el pie descalzo. Yo me enfadé porque no era tan difícil de ver y, en fin, porque lo había roto.) Nos peleábamos por ver una cosa u otra en la tele, o por comernos el último trozo de pizza.

Ahora mismo, él gruñía mientras se oía el tercer aviso de mi alarma y yo golpeaba la pantalla con la mano para silenciarla y volvía poner el teléfono en la mesilla.

—¿Qué hora es? —masculló, mientras levantaba la cabeza de la almohada.

—Las seis y media.

La voz ronca de Noah por las mañanas y su forma de apretar los labios y fruncirlos fueron más eficaces que mis tres alarmas para sacarme de la cama. Estiró el brazo y me rodeó la cintura para volver a acostarme. Tenía el pelo de punta en un lado y yo me reí, alisándoselo con los dedos. Me dio un beso suave y largo y me derretí a su lado. Entrelazamos las piernas y me frotó la nariz con la suya.

—¿Seguro que tienes que levantarte?

—Sí. Antes de entrar a trabajar, tengo que hacer un montón de cupcakes para que Brad los venda en su campamento de béisbol…

—¿Tú vas a hacer cupcakes?

—Algo aprendí pasando tanto tiempo con Levi.

Noah se burló.

—Vaaale. Ayer por la noche Levi me dejó unos cupcakes en casa, pero aún falta decorarlos. Y luego Lee y yo tenemos planes de la lista…

Noah suspiró.

—Cómo no…

—Pero estaré de vuelta a última hora de la tarde. A lo mejor podemos ir un rato a la playa. Hacer un pícnic o algo así. Y siempre puedes venir con nosotros, ya lo sabes.

Noah negó con la cabeza y me dio otro beso.

—No, no quiero entrometerme. La lista de deseos es vuestra. Pero lo del pícnic suena muy bien. Igual puedes quedarte un par de cupcakes de esos para nosotros.

Sonreí. Me empezó a sonar la alarma otra vez, así que le di a Noah un beso rápido antes de apagarla y salir de la cama.

—Claro.

Me vestí enseguida y metí en una mochila el uniforme del trabajo para después. Noah estaba medio dormido, pero se despertó lo suficiente como para extender un brazo, cogerme la mano y tirar de mí para un beso de despedida.

—Que tengas un buen día. Te quiero.

—Y yo te quiero a ti, dormilón.

La casa estaba tan silenciosa que se oía el mar. Una brisa mecía los árboles del exterior. Las cañerías hacían su particular ruido.

Nunca la había sentido tan silenciosa.

Intenté mantener esa quietud mientras me servía los cereales, y estaba tan concentrada en planear la logística del día que ni siquiera noté que alguien entraba en la cocina hasta que Lee movió una mano delante de mi cara.

—Eh, ¿hola? ¿Tierra llamando a Elle?

Di un bote y se me salió el corazón por la boca.

—¡Joder, Lee! ¡No me des esos sustos!

Me echó una mirada somnolienta y cogió los cereales de la encimera, metió la mano dentro y se los comió directamente de la caja. Me di cuenta de que estaba vestido. Peinado no. Más bien tenía el cabello como Noah hacía un rato.

—¿Qué haces levantado?

Lee me miró, negó con la cabeza y siguió metiéndose cereales en la boca.

—Shelly, creo que toda la maldita playa se ha despertado con los treinta millones de alarmas que pusiste. Supongo que si nos damos prisa con los cupcakes, nos dará tiempo a hacer la competición de tomar granizados de camino al trabajo. Además, los dos sabemos que eres una cocinera horrorosa, así que vas a necesitar ayuda. Aunque solo sea para decorarlos.

—Me gusta tu estilo, pero creía que te ibas a quedar aquí para atender al tipo que viene a arreglar el camino de la entrada.

—Puede encargarse Noah.

Lee seguía medio dormido, así que cogimos mi coche. Papá estaba a punto de salir para el trabajo cuando llegamos a casa, con lo cual no hablamos mucho. Me mandaba mensajes todos los días para ver qué tal iba todo, pero nos lo volvió a preguntar.

—¡Genial! —contestó Lee entusiasmado—. Estar allí solos es la bomba. Aunque Shelly y Noah encuentran todos los días cosas nuevas por las que discutir —añadió, riendo.

—No me dijiste que Noah y tú os hubierais peleado —me dijo papá, con el ceño fruncido.

—¡Es que no es verdad! —contesté, mientras le pegaba en el brazo a mi supuesto mejor amigo y le echaba una mirada de advertencia—. Bueno, o sea, un poco, pero como siempre. Todo va genial. Te lo prometo.

—Hummm —dijo mi padre por toda respuesta—. Bueno, me tengo que ir. Gracias otra vez por ocuparte de Brad, peque. Y dale las gracias a Levi de nuevo. Es un buen chico, ni tan siquiera me los ha cobrado.

—Se las daré.

—Bueno, que tengas un buen día en el trabajo. Y no te olvides de que mañana tienes que recoger a Brad de…

—Sí, papá, lo sé. Fui yo la que puso el pósit en la nevera, ¿te acuerdas?

Cuando se fue, le di una colleja a Lee antes de ponerme manos a la obra. Los táperes ya estaban en la cocina. Había tres llenos de cupcakes y otro con todo lo que necesitábamos para decorarlos. Mientras organizaba la encimera para comenzar a trabajar, Lee preparó café para los dos.

Pero eso no hizo que se me pasara el cabreo con él, ni lo más mínimo.

—Muchas gracias, ¿eh? —protesté—. Noah y yo no nos peleamos.

—Nunca había visto a nadie gritarse por un cepillo de dientes —replicó Lee, mientras me pasaba un cuenco y algunos utensilios—. Un cepillo de dientes, Shelly.

—Fue por la pasta —lo corregí muy digna—. Y no me digas que Rachel y tú no discutís sobre tonterías de ese tipo.

—No.

—¿Qué dices? Si os he oído. —Hice una pausa para pensarlo. Y la verdad era que no se trataba tanto pelearse como…—. Vale, bien, tenéis desacuerdos.

—No, lo que pasa es que Rachel me avisa de cuándo he hecho algo estúpido. Como dejar la tapa del wáter levantada o usar su periódico de posavasos.

—Pues es lo mismo.

Lee puso cara de «no es lo mismo para nada».

—Que te calles —le dije—. Vale, estos de aquí los voy a decorar de azul, y tú haz esos en blanco.

—Recuérdame por qué no le pediste a Levi que hiciera también esta parte. A él le encanta hacer estas cosas, y su hermana pequeña siempre se muere por ayudarlo en todo.

—Porque no —le solté.

Todavía estaba un poco molesta con él por decir que Noah y yo nos peleábamos, y también por sacar este tema ahora.

Porque yo estaba intentando demostrar que podía con todo lo que me había propuesto hacer este verano. Habíamos acabado el instituto y pronto nos iríamos a la universidad. Nos estábamos haciendo mayores y yo podía encargarme de todo. Tenía un trabajo. Estaba cumpliendo nuestra épica lista de deseos de la infancia para disfrutar de un verano alucinante. Y me habían admitido en Harvard, joder.

Esto solo era una venta de dulces, nada más. Unas cuantos cupcakes. No era para tanto.

Brad se despertó cuando estábamos poniendo las virutas encima de la capa de glaseado. Dio un pequeño gritito cuando nos encontró en la cocina, pero luego sonrió encantado.

—¡Lee! —chilló—. ¡Hacía siglos que no te veía!

—Uy, qué emoción —me burlé, mientras dejaba los cupcakes para ponerme a hacerle el desayuno a mi hermano.

—Puedo hacerme yo el zumo, Elle —me dijo cuando me vio, y añadió—. ¡No!, tanta leche no. ¡Y estás preparando mal la avena!

—Nunca te has quejado de cómo te preparo la avena —murmuré.

Se acercó para mirarla con mala cara.

Desde luego, yo no era así de difícil a su edad.

Cuando guardé la leche en la nevera, vi una botella de vino rosado casi vacía y fruncí el ceño. ¿Desde cuándo bebía papá rosado? Y entre semana. Su ingesta de alcohol era tomarse dos cervezas el sábado por la noche, o, si tenía el día, un vaso de vino tinto.

Y entonces me di cuenta.

—¿Ha estado aquí Linda esta semana? —le pregunté a Brad.

—Sí —contestó con total normalidad—. Oye, ¿puedes ponerle miel a la avena? Linda se la echó el otro día y estaba riquísima.

—Espera, ¿estaba aquí por la mañana? O sea, ¿durmió aquí?

Brad puso cara de no entender el porqué de la pregunta, como si yo estuviera comportándome como una loca.

—Pues sí. Se quedó sopa en el sofá viendo una peli.

Lee disimuló su risa con una tos y me miró alzando las cejas. Yo lo miré a él. El vino de Linda estaba en la nevera, le preparaba la avena a Brad de forma distinta a como lo hacía yo, se quedaba a dormir… ¿No iba todo un poco deprisa para dos personas que habían empezado a salir hacía solo una semana?

(Pero no hacía solo una semana, ¿no? Llevaban desde las vacaciones de primavera, por lo que parecía…)

—Vale —murmuré, cerrando la puerta de la nevera con un buen golpe—, ahora le echo miel a la avena.

Después de eso, mi hermano me ignoró por completo para ponerse a charlar con Lee (bueno, Brad era el único que hablaba). Y siguió hablándole, y apenas me dio las gracias cuando le puse el desayuno delante.

Los dejé a lo suyo, me puse a terminar los cupcakes y luego los metí con cuidado en un táper. Por supuesto dejé dos aparte para Noah y para mí.

—¡Ya está! No te olvides de traer los táperes de vuelta, ¿vale? Son de Levi. Si los pierdes, tendrás que pagarlos de tu bolsillo. Lo dijo papá.

Brad cogió una de las cajas para inspeccionar los cupcakes.

—No haces el glaseado tan bien como Levi —se quejó.

—¿A ti qué te pasa? —le solté—. ¿Sigues celoso porque papá no te dejó venir a la casa de la playa? Ya te dije que a lo mejor podías quedarte una noche. Si te portas bien.

Lee le dio una palmadita en el hombro.

—Eh, no te preocupes, coleguita. Yo me encargo. Ya verás como los convenzo.

—Gracias, Lee.

Un poco después, llevamos a Brad al campamento de béisbol en el que iba a estar unas cuantas semanas, y como aún era temprano decidimos que nos daba tiempo de pasarnos por el 7-Eleven a por los granizados.

—¿Qué pasa, tíos? ¿Qué puedo ofreceros en esta bonita mañana?

Me volví con una sonrisa.

—¡Levi!

Me sonrió mientras seguía poniendo cajas de tampones en una estantería. Levi era alto y delgado, un poco desgarbado, y tenía el pelo castaño y rizado, la barbilla puntiaguda y ojos cálidos. Su sonrisa era amistosa y amplia, el tipo de sonrisa que te hacía pensar que acababas de alegrarle el día.

Aunque a veces me parecía que no le sonreía así a todo el mundo.

(Seguía siendo un poco raro recordar el beso que nos dimos en Acción de Gracias, pero ambos lo habíamos olvidado ya o, al menos, lo habíamos dejado atrás.)

—Levi, amigo mío —lo llamó Lee, mientras se cogía las manos a la espalda y se balanceaba sobre los talones—, ¡deja esos tampones! Necesitamos diez granizados bien fríos.

—¿Di… diez? ¿Os habéis traído a una pandilla o algo así?

—Es para nuestra lista de deseos —le expliqué mientras él dejaba las últimas cajas en la estantería y luego nos acompañaba hasta la máquina de granizados—. Y yo quiero el azul.

—Supongo que eso significa que yo me pediré el rojo —suspiró Lee.

Levi sabía lo de la lista. Por supuesto que se lo había contado, pero además Lee y yo habíamos colgado fotos de nuestras escapadas para que nuestros amigos estuvieran al día de todo.

—Ah —dijo, mientras empezaba a servir el primero—. ¿Es para la competición de muerte por granizado?

—Eso es —contesté con una sonrisa.

—¿Y no os parece que con tres cada uno ya sería suficiente?

Lee dejó escapar un suspiro dramático, y nos miramos, cada uno con un codo apoyado en el mostrador.

—Pensé que habías dicho que este tío molaba.

—Ya —convine mientras sacudía la cabeza consternada—, después de todo este tiempo sigue subestimándonos.

—Vale, vale. Que sean diez granizados superfríos. Sabéis que no son ni las diez, ¿no?

—Me da la sensación de que trata de decirnos algo. ¿Tú qué piensas, Shelly?

—Sí, eso parece, pero… No lo pillo.

Levi se rio. Mientras iba dejando los granizados en el mostrador, le contamos que habíamos decorado los cupcakes y habían quedado muy bien, aunque Brad no parecía muy contento con el resultado.

—Pero ¡mira qué perfección! ¡Mira! —Le puse el móvil en la cara.

—Mary Berry y Paul Hollywood estarían muy orgullosos —dijo Levi son sorna. Lee puso cara de no entender nada, pero yo me reí. Últimamente, Levi se había enganchado a The Great British Bake-Off—. Os cobro y ya… —Miró alrededor, la tienda estaba vacía salvo por su compañero, que estaba fregando uno de los pasillos—… arriba, al centro y adentro, ¿no?

Lee pagó, Levi nos sacó unas fotos en las que se nos veía frente a frente, con el primer granizado en la mano.

—¿Vale? Recuerdas las reglas, ¿verdad?

—Sin parar o estás eliminado.

—Sin tiempos muertos.

—Tres… dos…

El frío me golpeó enseguida, y me dio un latigazo entre los ojos. Pero lo aguanté. Lee y yo nos mantuvimos la mirada mientras tragábamos nuestros granizados. Le puse mi mejor cara de tipa dura. Él no hacía más que subir y bajar las cejas y poner los ojos bizcos para tratar de distraerme.

Pero no funcionaba. Pasamos al segundo granizado con un par de segundos de diferencia, pero yo llegué al cuarto mientras Lee seguía tratando de acabarse el segundo.

Cuando él iba por la mitad del tercero y yo ya empezaba mi quinto, se rindió, dejó el vaso casi acabado en el mostrador y se derrumbó sobre él con un lamento.

—Tú ganas, tú ganas. Admito mi derrota. Jodeeer.

Solo para que quedase claro, me acabé hasta la última gota de mi quinto granizado antes de alzar las manos en gesto de victoria.

—No presumas tanto —se quejó Lee, que seguía melodramáticamente desplomado sobre el mostrador, con las rodillas dobladas—. No puedo más. Uf.

Levi dejó escapar un largo silbido.

—Jo, Elle. Ha sido impresionante.

Cerré los ojos, ya me dolía la cabeza bastante.

—Si vomito en el trabajo, es culpa tuya, Lee.

—¿Podréis conducir? —preguntó Levi, mientras intentaba no reírse.

—Pues claro. En… un momento —admití.

De verdad iba a necesitar un poco de tiempo para recuperarme. Lee y yo nos quedamos al lado de la caja quejándonos y sujetándonos la cabeza, mientras Levi se reía y prometía mandarnos todas las fotos.

Unos veinte minutos después, estábamos de vuelta en la carretera y chocando los cinco. Lee sacó el arrugado y sobado trozo de papel y lo desdobló. Buscó un boli en mi guantera y tachó una línea con una sonrisa.

20. ¡¡¡Concurso épico de muerte por granizado!!!

Dejé el coche en el parking de Dunes, salí y le pasé las llaves a Lee.

—¿Te mando un mensaje cuando acabe? Me recoges y vamos a lo del láser.

—Solo vas a estar un par de horas —me dijo encogiéndose de hombros—, me quedo aquí contigo. A May no le importará.

No tuve que decir «¿Y Rachel?», porque ese día iba a visitar a sus abuelos.

—¿Y qué pasa con el agente inmobiliario? Creí que venía esta tarde. Tu madre quería que estuvieseis Noah y tú para hablar con él.

Lee frunció el ceño y me echó una mirada de fastidio. Sentí una punzada de ternura; cualquier mención a la venta de la casa de la playa parecía deprimirlo.

—Noah puede encargarse solo. Es mayorcito.

—Bueno, vale. Pero los trajes…

—Los metí antes en el maletero. En cuanto acabes estoy listo. Oye, ¿crees que ya habrá patatas fritas hechas?

Resultó que a May no le sorprendió demasiado que Lee viniera conmigo. Aunque Dunes no empezaba a servir comidas hasta treinta minutos después, le puso un refresco y unas patatas fritas. No preguntó qué hacía él allí, pero sí quiso saber por qué tenía la boca toda roja y yo azul.

Le hablamos de nuestra lista de deseos.

—Y luego vamos a hacer una batalla láser —añadió Lee.

—¡Vaya! Pues qué… —Nos echó una mirada extrañada, con una sonrisa un poco tensa—. No pretendo ofender, pero eso suena como muy… normal. —Luego dejó escapar un lamento melodramático—. ¿Por qué me huele que hay algo más?

—Es en plan Guerra de las Galaxias —le expliqué con una sonrisa—. Tenemos los disfraces de Han Solo y Leia. Los llevamos en Halloween hace un par de años. Por suerte aún nos sirven.

—A Noah no le apeteció alquilar el de Chewbacca y venirse con nosotros —añadió Lee.

May se rio.

—¡Ay, qué dos! ¡Espero que me enseñéis fotos! Ah, oye, parece que tenemos clientes. Elle, hora de ponerse a trabajar.

Me preocupaba que Lee me distrajera, pero resultó que estuve tan ocupada en cuanto empezó el turno de comidas que apenas tuve tiempo ni de mirarlo. Sí que vi que hablaba con alguien por teléfono, y parecía muy serio. Me acerqué antes de ir a la cocina a llevar una comanda y lo oí hablar con voz profunda y un poco brusca.

—Sí. Sí, claro. La semana que viene está bien. Muchas gracias por hacerse cargo con tan poco tiempo. Ya. Sí, yo lo aviso. Que tenga un buen día.

—¿Qué pasa?

Lee dio un respingo y no pudo ocultar una expresión culpable. Me miró un momento con los ojos muy abiertos y luego tosió y me mostró el teléfono.

—Ah, nada. Era, eh…, el agente inmobiliario. Que cancela la cita. Hubo un error.

—¿Y te llama a ti?

—Mi madre le dio mi número. Para que pudiera compatibilizar lo de la casa con la lista, ya sabes.

Ah. Bueno, supongo que tenía sentido.

—¿Y qué, señorita? ¿No tiene mesas que atender? Esas patatas no se sirven solas.

15

—¿Lee?

Los dos miramos hacia arriba. El restaurante estaba tranquilo, una pausa entre los que alargaban la comida y los que venían a cenar temprano, algo con lo que, tras un par de semanas de verano y unos cuantos turnos en Dunes, ya me estaba familiarizando. Yo estaba guardando vasos bajo la barra.

—¿Sí, May?

—¿Qué estás haciendo?

Lee y yo nos miramos con expresión confusa. Él miró la fregona que sujetaba. Vi que pensaba lo mismo que yo: ¿era una pregunta trampa?

—Esto… ¿fregar?

May dejó escapar un largo suspiro y se cruzó de brazos.

—No trabajas aquí. Deja de fregar.

—Pero el suelo está pegajoso.

May se puso seria y le echó una mirada de madre, de esas que dicen: «A mí no me contestes, jovencito». Él le dedicó una sonrisa amplia y encantadora y hasta le puso su carita de perro apaleado. May agitó las manos delante de sí, como si estuviera intentando alejar el yuyu.

—Este chico… —me dijo con un suspiro. Y no añadió nada más. Pero supuse que no había nada más que decir.

Sabía perfectamente a qué se refería, y sonreí a mi mejor amigo.

—A mí me lo vas a contar…

—En cualquier caso —dijo, tomando aliento—, Elle, hoy tienes turno doble, no te olvides, y te he apuntado horas extra para la próxima semana, como me pediste.

—Ah, va… vale. Gracias.

Me miró extrañada.

—¿Te viene mal?

—¡No! —respondí apresurada—. Es genial. Gracias, May, te lo agradezco.

Me dijo o.k. con la mano y luego se fue a la cocina. Lee se puso a fregar otra vez, mientras tarareaba, con la cabeza inclinada.

Tragué saliva. Había pedido los turnos extra, así que, obviamente, estaba feliz de que me los dieran, y, obviamente, no era problema; si no, no los habría solicitado.

Estaba intentando acumular todas las horas que pudiera, ya que eso significaba más dinero, y ahora mismo podía con todo. En las últimas semanas, Lee y yo nos habíamos ventilado ya una buena parte de la lista, desde bucear con tiburones hasta hacer caída libre e ir a una clase de malabares. Lo único que me había salido gratis había sido construir un fuerte con mantas (lo cual enfadó bastante a Rachel y a Noah porque no les dejamos entrar sin la contraseña y habíamos robado los mejores dulces). Lee había pagado un par de planes, algo que, la verdad, solo me hizo sentir peor con respecto al tema del dinero.

No era que tuviéramos problemas para llegar a fin de mes, pero no disponíamos de los mismos ingresos que los Flynn. Cuanto más dinero ganara este verano, mejor. Sabía que lo iba a necesitar en la universidad, y prefería no tener que seguir pidiéndoselo a mi padre.

Estaba claro que quería los turnos extra.

Pero que May me lo recordara me hizo sentir… supercansada. Solo llevaba un par de semanas, pero entre la lista de deseos, estar todo el día con el coche arriba y abajo para cuidar a Brad… Era demasiado.

Y eso sin mencionar todo el trabajo que habíamos hecho en la casa de la playa. De momento ya habíamos adecentado el jardín trasero y pintado el porche, Rachel había llevado a cabo una limpieza exhaustiva en la cocina, y Noah estaba intentando arreglar el filtro de la piscina usando tutoriales de YouTube.

Lo siguiente en la lista: limpiar los sofás con vapor y pintar el techo, lo cual sonaba al típico trabajo para el que íbamos a necesitar todas las manos posibles.

Solo de pensarlo me entraban ganas de dormir durante una semana entera.

—¿Sabes? —dijo Lee, distrayéndome de mis pensamientos.

Había dejado la fregona y estaba inclinado sobre la barra, mirando otra vez la lista de deseos. Aún tenía peor pinta que cuando la encontramos. Manchada de granizado rojo, agua de mar, salsa de chocolate del helado gigante que le habíamos tirado encima al pobre Noah, que no se lo esperaba, y cubierta de marcas y tachones con diferentes bolis en las cosas que ya habíamos hecho.

Lee la señaló.

—Hay una cosa que no vamos a poder hacer. Número veintidós: vivir juntos en Berkeley.

La culpa se me extendió por la piel como un sarpullido, como siempre que la universidad salía en la conversación.

Sabía que Lee no estaba intentando hacerme sentir culpable. Aparte de la discusión que habíamos tenido cuando le dije que iba a ir a Harvard, él había hecho todo lo posible por no hacerme sentir peor de lo que ya me sentía por no ir a Berkeley. Aun así, me seguía preocupando que, cada vez que saliera el tema, su resentimiento siguiera oculto bajo la superficie.

Me sonrió triste.

—¿Crees que deberíamos tacharla de la lista? Es raro dejarnos algo pendiente.

—Bueno… ¿Y si no tenemos que hacerlo? A lo mejor puedo ir a Berkeley contigo, a ayudarte… No sé, con el traslado o algo. Ir a echar un vistazo, ¿no? No es exactamente lo que habíamos pensado, lo sé, pero… ¿A lo mejor podríamos reservarnos un fin de semana solos tú y yo?

Lee estiró la mano para estrechar la mía.

—Trato hecho. Oye, le pediré consejo a Ashton para cuando vengas. Que me diga sitios chulos para ver.

—¿Ashton?

—Sí, Elle. El que vino a nuestra fiesta. Alto, rubio, buen gusto en cómics.

Se rio y me contó algunas cosas que le había dicho sobre Berkeley, incluida una tienda de cómics que a Lee le pareció que podía ser muy divertida. Supongo que yo no estaba prestando mucha atención.

Ashton vivía en la misma calle que Jon Fletcher, pero fue a otro instituto. Jon y un par de sus colegas del equipo de fútbol habían alquilado un apartamento en la playa para todo el verano después de haber visto lo bien que nos lo pasábamos nosotros en la casa de los Flynn. Olivia les había suplicado a sus padres que le alquilaran una para ella y un par de amigas.

(Y aquí estaba yo poniendo billetes de diez dólares dentro de un cerdito con la etiqueta de «Fondos para la uni».)

Así que Ashton y Lee habían estado charlando. Lo sabía. Sabía que etiquetaba a Lee en posts graciosos de Instagram que pensaba que le gustarían.

Pero seguía intentando apartarlo de mi mente. A Ashton y a Berkeley.

No necesitaba algo que me recordara aún más lo mucho que había decepcionado a mi mejor amigo.

Estaba empezando el segundo turno cuando sonó el teléfono de Lee.

—Rach. Está fuera. Supongo que tengo que irme.

—¿Me guardarás algo para la cena?

—No creo.

Sabía que sí lo haría.

—¡Te veo mañana, May! —gritó Lee, mientras me lanzaba su mandil.

—¡Espero que no! —respondió ella, aunque seguramente sabía que nada de lo que dijera impediría a Lee venir a pasar el rato y a trabajar gratis. Él no lo había dicho, pero yo tenía la sensación de que intentaba pasar conmigo todo el tiempo que no íbamos a pasar juntos en la universidad.

Había más gente trabajando en Dunes. Un empollón un año menor que yo, que ahora sabía que se llamaba Melvin. Una mujer que llevaba allí el mismo tiempo que May. Un tipo mayor que ya estaba jubilado y ahora se dedicaba sobre todo a servir bebidas y a ayudar a preparar los ingredientes. Unos cuantos chicos de edad universitaria a los que no conocía pero con los que me llevaba bastante bien. A todos les parecía un poco raro que Lee pasara tanto aquí, aunque ninguno decía nada.

En ese momento, acababan de llegar Melvin y una de las universitarias. Saludaron a Lee, que estaba en la puerta, y luego a mí.

Y, pocos metros detrás, entraron los primeros clientes a cenar. A esta hora del día, la mayoría eran familias con niños pequeños que acababan de venir de la playa y tenían que llenarse la panza antes de irse a casa.

Vi que May estaba sentando en la sección de Melvin a una familia a la que yo conocía muy bien.

—Oye —le dije tirándole del brazo—, ¿te importa si atiendo yo esa mesa?

—Toda tuya. —Miró donde yo señalaba y sonrió como si entendiera—. ¿Ese no es el chico por el que dejaste a Flynn?

—Ya te dije que eso era un rumor estúpido —mascullé.

—¿Ah, sí?

—Sí, Melvin.

Su sonrisa se agrandó más. Se subió las gafas.

—Y entonces ¿por qué está mirándote?

—¿Qué?

Me volví para comprobarlo, pero Levi estaba concentrado en la carta. Estaba un poco rojo. Miré de nuevo a Melvin y puse los ojos en blanco, él siguió con su sonrisita hasta que cogí una jarra de agua y me fui hacia la mesa.

—¡Hola! —saludé de forma exagerada—. Me llamo Elle y hoy seré su camarera. —Luego empecé a servir el agua.

Becca, la hermana pequeña de Levi, soltó una risita.

—Ya te conocemos, Elle.

—No esperaba encontraros aquí.

—No podíamos desperdiciar una tarde como esta —dijo su madre—. Mi marido no pudo salir a tiempo del trabajo, así que solo venimos nosotros tres. Levi no deja de repetir que trabajas aquí, así que hemos decidido probarlo.

—Mamá —la riñó él en un susurro.

Me mordí los carrillos para no reírme cuando vi que Levi se ponía rojo otra vez.

—Además —siguió ella, sin incomodarse lo más mínimo—, hacía tiempo que no te veíamos.

Lo dijo con cierta seriedad, como si tratara de insinuar algo. Algo que entendí claramente. El año anterior, pasé mucho tiempo con Levi. Él venía a mi casa cuando yo tenía que cuidar de Brad; yo iba a la suya cuando era él el que cuidaba de Becca. Pasábamos mucho tiempo juntos por la sencilla razón de que éramos amigos.

Y… sí, puede que, últimamente, no nos hubiéramos visto tanto.

—Mamá —volvió a reprenderla él por lo bajo.

—Bueno, ya sabes. —Mi sonrisa vaciló mientras cambiaba el peso de un pie a otro—. No he tenido mucho tiempo entre el trabajo y… la casa de Noah, así que…

—Ah, sí. El novio.

Le echó una mirada a Levi y él dijo algo que no llegué a oír, y luego dejó escapar un suspiro irritado.

—¡Mamá!

Vale, sí…

Esto se estaba poniendo raro.

—¿Os doy un par de minutos para decidir? ¿O, esto…, queréis pedir ya las bebidas?

Las pidieron. Levi estaba encogido, aunque yo no sabía bien qué le daba tanta vergüenza. Cuando regresé con las bebidas, él estaba en el baño.

—¿Vas a volver a venir por casa, Elle? —preguntó Becca, haciendo morritos y poniendo una carita de perro apaleado que era aún más efectiva que la de Lee.

—Pues, eeeh, quizá. ¡Lo intentaré! Ahora estoy ocupadísima, pero iré pronto a veros, ¿vale?

—Lo siento —se disculpó su madre—. Es que le gustaba mucho que hubiera otra chica en casa. Has influido mucho en ella, ya lo sabes. Y en Levi.

—Ya…

La verdad era que no estaba segura de cómo tomarme eso. Y no podía asegurar que fuera un cumplido, aunque sonara positivo.

—¡Y lo de Harvard! Ya nos lo ha contado Levi. Enhorabuena, cariño, es un logro impresionante. Tu padre tiene que estar orgullosísimo de ti. Ojalá Levi hubiera elegido ir a la universidad. Sacó tan buenas notas…

Tosí. Hablar con los padres de los demás nunca se me había dado bien (sin contar a June y Matthew, claro), y me resultaba incómodo conversar con la madre de Levi sobre la decisión de este de no ir a la universidad. Lo cierto era que estaba deseando huir de allí.

—Bueno, solo está explorando otras opciones —dije sin convicción, y cerré mi libretita—. Una hamburguesa vegetariana, un perrito caliente, una hamburguesa con queso y aros de cebolla marchando.

Estaba en la barra tomando un descanso de treinta segundos cuando noté que tenía a alguien al lado. Oí un carraspeo.

—Disculpe, señor, ahora mismo estoy con ust… Ah, Levi.

—Eh. —Me dedicó una media sonrisa rara y levantó la mano en un saludo igual de extraño—. Esto, eeeh… Lo…

—¿Sí?

Se aclaró la garganta y lo intentó otra vez, mientras se pasaba la mano por el pelo, nervioso.

—Siento que mi madre te hiciera sentir incómoda antes. Es que, bueno, ya sabes, Becca ha preguntado un par de veces si ibas a venir, y le he contado que trabajabas aquí y que estabas en casa de Noah y Lee. Así que… sí. Eso es todo.

—Vale.

Jo, ¿cuándo se habían vuelto las cosas tan raras con Levi? ¿En qué momento había empezado esto? Tenía las palmas sudadas y una sensación incómoda en el estómago que me hacía estar deseando que alguien tirara su bebida o dejara caer comida al suelo para tener que ir a limpiarlo.

¿Era esto lo que había pasado por no vernos cara a cara en un par de semanas? (El concurso de granizados no contaba, claro.)

¿Esto era lo que iba a pasarnos a Lee y a mí, después de un tiempo sin vernos en la universidad?

¿O todo se debía a que Noah había vuelto a casa y eso había cambiado toda la dinámica entre nosotros?

—Vale —dijo Levi, mientras asentía.

—Siento haber estado un poco desaparecida —me disculpé—. Y… no solo por Becca, sino… Sé que nos hemos mensajeado, en plan, todos los días, y que hemos hablado por teléfono, pero no nos hemos visto, y eso es… culpa mía.

Levi se encogió de hombros. Sonreía a pesar de tener la mirada un poco triste, y me puso una mano en el brazo.

—No pasa nada. Sé que estás ocupada.

Como si viniera a confirmarlo, en ese momento me vibró el móvil. Lo saqué del bolsillo para ver quién era.

Un mensaje de papá: «¡No te olvides de recoger a Brad del entrenamiento de fútbol!».

—Mierda, mierda —me quejé.

—¿Qué pasa?

Me masajeé el puente de la nariz mientras miraba molesta el móvil.

—Le pedí a May que hoy me diera un turno doble, pero tengo que ir a recoger a Brad al entrenamiento. Perfecto. Cómo… —Suspiré—. Voy a tener que pedirle a May que…

—Bueno, podemos recogerlo nosotros —ofreció Levi—. ¿A qué hora acaba?

—A las seis y media.

—Sin problema. Cuenta con nosotros. Lo recogemos y lo llevamos a tu casa.

—No, Levi, no puedo pedirte eso.

—No me lo has pedido —me contestó con una sonrisa—. De verdad, Elle, no es ningún problema. Tengo el número de tu padre, ya se lo digo yo. La llave de repuesto está debajo de la maceta de la entrada, ¿verdad?

—Sí… —Suspiré y le di un rápido abrazo de agradecimiento—. Gracias. Me salvas la vida, de verdad. Si no, se iba a quedar allí tirado. Mi padre tiene una reunión a última hora y su oficina está en la otra punta de la ciudad, así que… gracias, Levi.

Una reunión a última hora que para mí que era con Linda, pero en fin…

—Ya te lo he dicho, sé que estás ocupada.

Dejé caer los hombros, agotada. Al menos ya no había incomodidad entre nosotros, de momento. Mientras Levi se volvía para ir hacia su madre y su hermana, lo cogí del brazo.

—Eh, oye. Estamos planeando ir un día al parque acuático. El hermano de Jon Fletcher trabaja allí y movió algunos hilos. Vamos a hacer algo grande. No nos vendrían mal un par de refuerzos.

Levi sonrió.

—¿Tiene algo que ver con la lista de deseos?

—Ya sabes que sí.

—Mándame un mensaje con los detalles. Allí estaré.

Le sonreí y dejé escapar un suspiro de alivio. Sí, iba a ser en grupo, pero estaría bien salir con él otra vez. Al verlo, me había dado cuenta de lo mucho que lo echaba de menos.

Levi volvió a su mesa y yo eché un vistazo en su dirección, justo a tiempo para verlo mirar hacia otro lado, frunciendo el ceño con aspecto avergonzado por algo que su madre estaba diciendo.

Bueno, fuera cual fuese el tema de conversación, me alegraba no formar parte de ella.

16

Cuando llegué a la casa de la playa, me la encontré vacía. Recordé que Lee y Rachel tenían una cita esta noche, pero no había ni rastro de Noah. Las luces del salón y la cocina estaban apagadas, pero las puertas que daban al jardín trasero estaban entreabiertas, así que salí a ver si estaba fuera.

Cuando ya me adentraba por el camino que llevaba hasta la arena oí su voz. Colgó el teléfono justo cuando me acercaba, y levantó la vista al oír el sonido de mis pisadas.

—Hola, preciosa —me dijo, con una sonrisa.

Me puse roja. «Preciosa» era lo más alejado de la realidad ahora mismo; tenía el pelo grasiento por el sudor, la camiseta manchada y el brazo aún estaba pegajoso en la zona en la que se me había caído el refresco. Pero daba igual: nunca me cansaría de oír los piropos de Noah, porque siempre los decía de corazón.

Salté junto a él y me tumbé de espaldas, sin importarme que el pelo y la ropa se me llenaran de arena.

—¿Un día duro?

—La verdad es que sí. Aunque vi a Levi.

—¿Ah, sí?

—Sí, Becca y él fueron a la playa con su madre y luego vinieron a Dunes a cenar antes de volver a casa. Tuvo que recoger a Brad del entrenamiento en mi lugar porque se me había olvidado cuando le pedí a May que me doblara el turno, así que mi padre me llamará de un momento a otro para decirme lo decepcionado que está conmigo.

Noah se tumbó a mi lado. Volví la cara para mirarlo y noté la arena rascándome la mejilla. No llevaba camiseta y me recreé la vista en sus anchos hombros y sus marcados abdominales.

—¿Así que Levi lo recogió?

—Bueno, él, su madre y su hermana. La verdad es que le debo una.

—Podías haberme llamado a mí. Yo habría ido a por Brad.

—Bueno…

Pues sí, eso tenía sentido.

—No se me ocurrió —le dije—. Y Levi se ofreció.

Noah hizo un ruidito con la garganta. No sabría decir si estaba enfadado o no, pero decidí dejarlo estar. Levi había sido un motivo de discordia cuando Noah y yo habíamos cortado en Acción de Gracias, sobre todo después de que yo hubiera ido al baile Sadie Hawkins con Levi y Noah hubiera visto nuestro beso.

No había sido nuestro único problema entonces, y yo creía que las cosas se habían aclarado…, pero, aun así, decidí no decir nada más.

—¿Con quién hablabas?

Vi que Noah se mordía los labios antes de responder.

—Con Amanda.

Ah, Amanda. Otro motivo de discordia en nuestra relación el año anterior. Y de la misma forma, no fue el único problema, pero… Bueno, descubrir que Noah me estaba ocultando algo que ella sabía no había ayudado mucho. Yo había creído que él quería estar con ella (una teoría que nació de una foto que vi en la que ella le besaba la mejilla y que se consolidó cuando él la trajo a casa en Acción de Gracias), pero resultó que él había tenido problemas con las notas y ella le había ayudado… y a Noah le había dado vergüenza admitirlo.

A pesar de todas mis reservas, Amanda me caía bien. Era británica y simpática, y por lo que había visto, siempre tenía una actitud jovial que hacía imposible odiarla. El hecho de que pareciera una modelo me había puesto muy celosa al principio. A veces aún sentía esos celos. La había visto cuando visité a Noah en las vacaciones de primavera, y lo único que puedo decir de ella es que era una persona cálida y amistosa.

Tenían el mismo tipo de relación que teníamos Lee y yo. Aun así me seguía resultando raro hacerme al hecho de que Noah tuviera a alguien así en su vida.

—¿Ah, sí? —le pregunté, igual que había hecho él con Levi.

—Sí, resulta que va a estar aquí unos días. Llega pasado mañana. Sus padres están aquí por algo del trabajo de su madre. Le dije que podía quedarse en casa unos días. ¿Te parece bien?

—Pues claro, Noah. Supongo que hay espacio suficiente en la habitación que compartíamos Lee y yo.

—¿Estás segura?

Me encogí de hombros y le sonreí, mientras asentía. A pesar de lo celosa que había estado de Amanda, sabía que no era una amenaza para nuestra relación.

—¿Por qué no iba a estarlo? ¿Sabías que venía o te llamó para darte la sorpresa?

Sonrió.

—Me llamó para decírmelo, sí.

—¡Oye, si va a estar aquí, invítala a venir al parque acuático! Levi también va a venir. Lee y yo decidimos convertirlo en un plan de grupo; así será mucho más divertido. Lee le dirá a Rachel que venga, y Jon también quería participar, porque su hermano nos ayudó a organizarlo, así que…

—Ah, vale. Guay. Claro. Pues… se lo digo, sí.

Me di cuenta de que no había llegado a pedirle a Noah que viniera con nosotros y me reí, mientras le acariciaba el brazo.

—Tú también estás invitado, obviamente, pedazo de tonto. Lee ya tiene un traje para ti y todo.

Arqueó las cejas y sonrió de medio lado.

—No, Elle. Gracias. Estoy seguro de que os lo pasaréis bomba, pero… no. A mí eso no me va.

—¡Venga ya! Porfa. Si el único motivo por el que nos dejan hacerlo es porque vamos a grabarlo y recaudar dinero para una ONG, en plan promoción para el parque. Venga. Si es por una buena causa.

Se echó a reír.

—¿Por qué esto me recuerda a cuando me pediste que diera besos en vuestra caseta?

—¿Entonces…?

—No creo, Shelly.

Puse morritos, mientras me volvía para acercarme a él y tener nuestras caras más juntas.

—¿Qué fue lo que me dijiste la última vez? —Hice un esfuerzo para recordar la fiesta en su casa en la que le había pedido que accediera a dar besos en la caseta, a petición de todas las chicas—. Creo que me pediste que «me pusiera de rodillas para suplicarte».

Noah se tapó la cara con las manos y se echó a reír.

—No me mires así, Elle. Sabes que no lo dije con segundas.

—Porfaaa —intenté engatusarlo, mientras le acariciaba el pecho.

—Es que no creo que me vaya ese rollo. —Suspiró—. Pero iré para… apoyarte o lo que sea, aunque de ninguna manera me voy a poner un estúpido traje.

Vi que ya no iba a convencerlo en ese momento, así que lo dejé. Quizá Lee pudiera; hasta Amanda podía intentarlo. A veces se me olvidaba que en aspectos en los que Lee y yo nos dejábamos llevar por la locura, Noah era mucho más práctico y realista. Suspiré y acomodé la cabeza en su hombro, apretándome contra él mientras me rodeaba con el brazo y me besaba en la frente.

—Bueno, y ¿qué planes tienes para mañana?

—A veeer… —Pasé revista a mi calendario mental—. Trabajo en el turno de desayunos, luego llevo a Brad al dentista, hago un par de recados para mi padre y… ya me vuelvo para pasar toda la tarde aquí.

—¿No hay nada de la lista de deseos?

—No —contesté—. Lee va a al cine con Ashton.

—Ah. Y a ti… —Se paró ahí, pero oí las palabras que no dijo: «¿A ti no te molesta?».

Me encogí de hombros y enterré más la cara en su cuerpo.

—No, para nada. ¿Por qué iba a molestarme? No debería —añadí en un murmullo—. Lee puede tener otros amigos. Igual que yo. Él no se enfadó cuando empecé a quedar con Levi.

—Pues no suenas muy convencida.

—Cállate. Estoy bien.

—Ajá.

—Y por si tu hermano pregunta, me parece perfecto que salga con Ashton.

—Qué tierno que estés celosa.

—¿También te lo parecía cuando estaba celosa de Amanda? —dije sin pararme a pensar.

Noah dio un respingo. Luego apretó su abrazo y me acarició la espalda, haciéndome temblar. Me besó en la coronilla.

—No, pero admito que estás bastante sexy cuando me riñes.

—¿Solo bastante?

—Muy —se corrigió con un murmullo.

—¿Por eso me llevas tanto la contraria?

—Efectivamente.

Me relajé, sonreí y le besé el hombro antes de moverme para poder darle un beso en condiciones.

Noah me besaba y me abrazaba con total adoración, con muchísima ternura, como si nunca fuera a soltarme. Podía notar lo mucho que me amaba, y lo sabía, daba igual lo que hubiera pasado el año anterior, no había nada que me hiciera dudar.

Solo esperaba que él también supiera lo mucho que lo quería.

17

—¡Hola, forasteros! ¿Hay alguien en casa? —dijo una voz cantarina que se colaba por el pasillo—. ¿De verdad os habéis dejado la puerta sin cerrar?

Aquella voz animada y con acento británico era inconfundible. Oí a alguien en la cocina. La puerta del dormitorio de Lee y Rachel se abrió. Yo salí disparada de nuestro baño, con el cepillo de dientes aún en la boca.

Amanda estaba en la entrada. Se había cortado el pelo y las ondas rubias le llegaban a la altura de la barbilla y le enmarcaban la cara. No parecía que fuera maquillada, pero su piel, siempre suave, brillaba. Llevaba una camiseta recortada que le dejaba a la vista un hombro y unos shorts vaqueros de color rosa. A través de la tela se veía la parte de arriba de un bikini rosa cuyas tiras iban anudadas al cuello.

Noah se rio y salió disparado para ir a darle un abrazo de oso que la levantó en el aire. Ella se rio y le alborotó el pelo cuando él la puso de nuevo en el suelo.

—Muy bien, musculitos, no hace falta que los luzcas tanto. ¡Rachel!, ¡Elle! ¡Hola!

Yo había puesto el suelo perdido de pasta de dientes, y también la parte de arriba de mi pijama, lo que hizo que Noah refunfuñara cuando lo vio. Me volví a meter el cepillo en la boca e hice gesto de «un segundo» con un murmullo ininteligible, y luego salí corriendo hacia el baño para limpiarme. Quité la mancha del pijama antes de volver con ellos.

Amanda me sonrió y me envolvió en un abrazo. Olía a vainilla. Como a galletas.

Por Dios, ¿había algo en esta chica que no fuera perfecto?

—¡Qué alegría verte! —dijo—. ¿Y Lee?

—Durmiendo —contestó Rachel, mientras ponía los ojos en blanco y se reía—. Al final, Ashton y él salieron con los del equipo de fútbol después del cine. Creo que hoy tendrá dolor de cabeza —susurró.

—Uy, vale —susurró también Amanda, con gesto serio, mientras se llevaba el dedo a los labios.

Noah me miró, me guiñó un ojo y luego dejó escapar un sonoro suspiro.

—¡Lee! —gritó, mientras usaba las manos a modo de bocina—. ¡Lee Flynn, mueve el culo!

Un par de segundos después, la voz de Lee quejándose y refunfuñando nos llegaba amortiguada desde el dormitorio que compartía con Rachel.

Me reí, mientras esta le echaba a Noah una mirada reprensora y Amanda le daba un codazo, como si lo riñera.

Lee llegó casi a rastras, en calzoncillos y frotándose la cara.

—¿Qué coño te pasa, Noah? ¿Estás de bro…? —Se dio cuenta de que estaba Amanda y abrió mucho los ojos. Se puso rojo, lo cual hizo que me riera aún más—. Joder, tío, podías haber dicho que teníamos visita.

—No te preocupes, machote, no es nada que no haya visto ya —lo tranquilizó Amanda, mientras hacía un gesto despreocupado con la mano—. Me alegro de verte… casi todo, Lee.

Él se rio.

—Yo también me alegro de verte, Amanda. No me acordaba de que venías.

Dijo esto echándonos una mirada acusadora a Noah y a mí, pero lo único que hice fue encogerme de hombros con aire culpable. El día anterior no había visto a Lee en ningún momento, los dos habíamos estado muy ocupados; y a Noah, obviamente, tampoco se le había ocurrido decirle nada.

—¡Sorpresa! —Alzó su bolso, y luego una maleta de cuero—. Traigo regalos.

Sacó dos cuadraditos blancos y nos dio uno a Lee y otro a mí. Un imán de nevera que ponía «Me encanta Londres».

—Ya sé que no habéis estado nunca, pero supongo que podéis añadirlo a vuestra colección.

Cuando Lee y yo habíamos recorrido el país en coche en las vacaciones de primavera, decidimos comprar imanes en cada estado por el que pasábamos, como recuerdo de nuestro épico viaje. Era un regalo muy detallista, así que le sonreímos y le dimos las gracias.

—También he traído galletas de mantequilla porque Noah me dijo que nunca las había probado, y no se puede ir por el mundo sin haber probado una auténtica galleta escocesa. —Sacó del bolso una caja de cuadros rojos y se la dio a Rachel.

—¿Hay más cosas en ese bolso? —preguntó Lee.

—A menos que quieras mi barra de labios o un pañuelo usado, no.

—Creo que paso.

—Oye, ¿y si te vas vistiendo? —le dijo Noah a Lee—. Hoy vienen a ver la casa.

—No.

Los tres lo miramos.

—Eeeh, sí, Lee —replicó Rachel, hablando despacio—. Acuérdate, tu madre mandó un mensaje para recordárnoslo hace un par de días…

—Lo han cancelado.

—¿Qué? ¿Cuándo?

—El… agente inmobiliario me llamó para decírmelo.

Lee mentía fatal.

Nadie se lo tragó, pero él apretó los dientes y enfrentó nuestras miradas, como retándonos a decirle algo. Yo no sabía qué demonios estaba tramando, pero que algo tramaba era un hecho. Además, era como la quinta vez en las últimas semanas que se cancelaban cosas, lo cual era bastante sospechoso ahora que lo pensaba.

Pero en ese momento me parecía bien dejarlo correr.

—Vamos dentro —dijo Noah—, te enseño la casa.

—¿Quieres un café, Amanda? ¿Té? —ofreció Rachel, en plan perfecta anfitriona—. ¿Algo frío?

—Pues una taza de té estaría genial, si eres tan amable.

Me entraron ganas de reírme por lo cliché que había sonado eso, pero me pareció que, viniendo de mí, iba a parecer un poco malintencionado, así que me quedé callada, sonreí mientras Noah se la llevaba para hacerle el tour y me fui a la cocina con Rachel.

—¿Aún te resulta incómodo? —susurró ella.

No tenía intención de fingir.

—Un poco. Pero sobre todo porque me siento muy estúpida por haber estado celosa, ¿sabes? Confío en Noah. Y sé que solo son amigos. Y ella es genial, ¿verdad? Así que me siento un poco cabrona por haber pensado mal.

Rachel me miró pensativa.

—Tuvo que ver con vuestra ruptura, ¿verdad?

—Bueno, sí, pero sobre todo porque él tenía un secreto y no quiso confesármelo. La distancia fue… complicada. Y la diferencia horaria también. Sé que solo son tres horas, pero los dos teníamos nuestras vidas, y todo se descontroló, así que no estábamos hablando todo lo que deberíamos, y si a eso le añades la nueva amiga misteriosa…

Vi cómo un gesto de preocupación se instalaba en la cara de Rachel, y me di cuenta de lo que me había preguntado en realidad y lo que le había contestado yo.

—No quiero decir que a Lee y a ti os vaya a pasar eso —añadí apresuradamente, y confié en que se diera cuenta de que lo decía de verdad—. Si hasta ha hecho un calendario absurdo para veros. No, perdona, no quise decir absurdo. No lo es. La verdad es que es algo muy tierno. Me refería a que…

Ay, no, por eso prefería juntarme con chicos. Era la peor con este tipo de temas. Lo intenté otra vez, esforzándome por ser todo lo empática que pude.

—Lee está siempre pendiente de ti. Ha hecho el calendario para organizar bien cuándo os veréis en vacaciones y eso. Y vosotros sois más listos que Noah y yo. Lo haréis bien.

—Pero tienes razón —susurró desesperada, mientras los ojos se le aguaban; mierda, ¿qué había dicho?—. Noah y tú sois como… Tenéis pasión. Es increíble lo intensos que sois. Apenas puedo estar en la misma habitación que vosotros cuando os miráis de cierta forma. Lee y yo no somos así. Por eso me preocupo; si para vosotros fue tan difícil… Y, admitámoslo, si no hubieras tenido a Lee, no habrías visto a Noah en Acción de Gracias y no podrías haber aclarado el malentendido y vuelto con él. Pero yo no dispongo de esa opción.

Me quedé pensativa unos segundos, mientras trataba de elegir las palabras con cuidado.

Porque, la verdad, a pesar del miedo que me había dado el asunto de la relación a distancia con Noah, nunca se me había ocurrido pensar que eso podría pasarles a Lee y a Rachel.

—Tienes razón. No sois como nosotros. Vosotros sois tranquilos y estables. Probablemente os comunicáis mucho mejor, y no os peleáis todo el rato por tonterías, así que seguro que os resultará mucho más fácil deciros lo que sentís, y si os echáis de menos o lo estáis pasando mal. Y, claro, es cierto que no tienes a un Lee para hacer de puente entre vosotros, pero me tienes a mí. Sé que probablemente sientas que tu relación conmigo tiene que ver con Lee, que vengo en el pack, como quien dice, pero me… gustaría pensar que somos amigas también sin él, Rach. Te considero una amiga.

Rachel tomó aire para controlar el nudo de la garganta. Parpadeó con rapidez y se le escaparon un par de lágrimas. Se apresuró a limpiárselas y me sonrió antes de darme un repentino abrazo.

—Gracias, Elle.

—De nada. Ningún problema. Aquí estoy si me necesitas. —Le palmeé la espalda, de forma incómoda.

Rachel se apartó, volvió a secarse los ojos y se puso a hacer el té para Amanda.

—Para que conste, tú también eres mi amiga. Con o sin Lee. Y te voy avisando de que iré a verte a Harvard y espero que tú vengas a Brown a visitarme a mí. No estás tan lejos como para que no podamos quedar algún fin de semana.

La sugerencia me pilló por sorpresa. Desde que había aceptado la plaza en Harvard, no se me había ocurrido que tendría cerca a otra amiga. Le había dicho a Lee que podía visitarnos a Rachel y a mí a la vez, pero no había pensado que yo podía ir a verla por mi cuenta y quedar con ella.

Le sonreí. Quizá nunca nos hubiésemos hecho amigas si Lee no le hubiera pedido para salir en el Carnaval del año anterior, pero jamás me había alegrado tanto de que lo hubiese hecho.

18

Por lo que decía la nota que estaba en la encimera de la cocina, Noah y Amanda habían ido a la playa; de Rachel y Lee no había ni rastro. Supongo que no debería sorprenderme tanto; una de las universitarias con las que trabajaba me había pedido que le cambiara el turno. Una tarde libre me había sonado bastante bien, así que no me había importado hacerle el favor.

Miré la nota de la encimera escrita con una caligrafía redondeada.

No estaba celosa, porque sería estúpido y no había ningún motivo para ello.

Pensé en reunirme con ellos. En la nota no decía que quisieran estar solos ni nada por el estilo, en todo caso implicaba que invitaban a quien la leyera a unirse. Pero pensé en las vacaciones de primavera; aunque me lo había pasado muy bien con Noah y sus amigos, también había querido pasar algún tiempo a solas con él. Y pensé que si se tratase de Lee o Levi, querría compartir momentos con ellos sin tener más gente alrededor.

Confiaba en Noah.

Cogí un boli y dejé una nota: «He salido pronto del trabajo. Voy a mi casa para ver a Brad y a mi padre. ¡Vuelvo para cenar!».

De camino, paré en el 7-Eleven.

A Levi se le iluminó la cara cuando me vio en la caja con un par de granizados.

—¡Eh! ¿Qué haces aquí?

—Esta noche tengo que cuidar de Brad y he salido pronto del trabajo. Pensé que igual podía venirse con nosotros a la casa de la playa. Está como loco por ir.

Levi se rio mientras me cobraba.

—Seguro que se lo pasa genial.

—Tú también tienes que venir a visitarnos. Aún no has estado nunca.

Bajó la vista un momento.

—He estado ocupado, ya sabes. Pero nos vemos mañana por la tarde en el parque acuático, ¿no?

—Tío —le dije encantada—, qué alegría que vengas con nosotros. Noah piensa que es un muermo.

—Bueno, a lo mejor Noah es el muermo —replicó Levi con una sonrisita.

Me reí.

—Hay que ser muy Ravenclaw para decir eso.

—Vaya, así que lo admites. Pensé que estabas convencida de que era un Hufflepuff.

Mierda, era cierto.

—Igual, digamos, un sesenta cuarenta —le concedí—. Más puff, claro está.

—Son trece con sesenta y ocho —me dijo, mientras metía mi compra en una bolsa—. Y, por mi parte, estoy deseando que llegue mañana. Va a ser increíble. ¿Seguro que no quieres que lleve nada?

Negué con la cabeza.

—Qué va, está todo bajo control. ¡Nos vemos, Levi!

Ya en casa, entré y lo primero que escuché fue el videojuego de Brad en el salón. Asomé la cabeza por la puerta y sonreí.

—¿Ya has batido mi record?

Brad dio un bote e intentó pulsar el pause antes de que la sorpresa de mi llegada le chafase la partida.

—¡Elle! Pensé que no llegabas hasta más tarde.

—Cambio de planes. ¿Qué te parecería venirte a pasar la noche a la casa de la playa?

Brad cogió aire emocionado y se tiró encima del sofá, mientras me miraba con los ojos muy abiertos.

—¿En serio?

—Pues claro.

—Espera… —Brad entrecerró los ojos y frunció los labios mientras me contemplaba con recelo—. ¿Es una trampa?

—Venga ya. ¿Cuándo he hecho yo trampas?

—Hummm… —Se lo pensó unos instantes pero finalmente decidió que, incluso aunque fuera una trampa, merecía la pena—. ¡Vale! ¡Guay! ¡Voy a por mis cosas!

Había llevado leche y mantequilla de cacahuete, porque la última vez que había venido estaban acabándose. Pero, cuando abrí la nevera, vi que ya había leche.

Vaya. Qué raro. A lo mejor quedaba algún tetrabrik que no había visto.

La dejé dentro de todas formas y abrí el armario para guardar la mantequilla de cacahuete.

Y, aún más extraño, había un bote lleno, y no era la marca que solíamos comprar. Lo miré durante un segundo mientras intentaba averiguar qué demonios estaba pasando. Siempre teníamos la baja en grasa de la etiqueta azul, era la que compraba mamá, pero habíamos cambiado a la reducida en grasa hacía un año o dos.

¿Por qué papá cambiaba de marca de repente? Además, pensé que la compraba yo, como siempre…

Salí al pasillo.

—¡Oye, Brad! —le grité para que me escuchara desde el piso de arriba.

—¿Sí? —Asomó la cabeza por la puerta de su habitación para quedar a la vista—. No habéis decidido que no puedo ir, ¿verdad?

—No —lo tranquilicé—. ¿De dónde ha salido esta mantequilla de cacahuete?

—¿Qué?

Levanté el bote para enseñárselo.

—¡Ah! La ha comprado Linda.

Volvió a meterse en su habitación y yo me quedé con cara de tonta durante un segundo antes de subir las escaleras.

—¿Qué quiere decir «La ha comprado Linda»?

¿Primero lo del vino y lo de quedarse a dormir y ahora esto?

—Pues que fuimos ayer al súper después del campamento.

—¿Te… recogió ella?

—Sí —contestó Brad—. ¿Cuántos bañadores crees que necesitaré, Elle?

—Solo uno —le respondí absorta.

¿Linda lo había ido a buscar al campamento? ¿Lo había llevado a la tienda? ¿Qué coño estaba pasando?

¿Por qué yo no la había conocido aún? Brad ya la había visto más de una vez. Eso parecía…

—… como que van en serio, ¿no? Y si hay que recoger a Brad del campamento, ¿por qué no me lo pidió a mí? Yo podía haber ido.

—¿Ayer no trabajabas?

—¡Eso no es lo importante, Levi!

Me callé para tomar aire. Había salido al porche escopetada para llamar a mi amigo, mientras Brad metía en la mochila demasiadas cosas para una sola noche.

—¿Por qué no le dices a tu padre que quieres conocerla?

—Porque no quiero conocerla —mascullé, mientras pensaba en lo infantil que sonaba. No era que… Vale, sí, era exactamente eso, ¿y qué? Me calmé y añadí—: Es solo que no entiendo por qué cuida de Brad y lo recoge del campamento y hace la compra cuando, no sé, hace un mes ni existía.

—Pero sí que…

—Ni se te ocurra decirme que sí que existía. Ya sabes lo que quiero decir.

Levi se echó a reír.

—Vale. Bueno, ¿qué opina de ella Brad?

—Uy, piensa que es genial. Linda esto, Linda lo otro. Linda le deja elegir lo que quiere para cenar. Linda le deja poner a él la música en el coche. Linda le echa miel a la avena. Linda, Linda, Linda. —Suspiré, y cerré los ojos—. Lo siento, Levi. No era mi intención llamarte para fastidiarte tu descanso gritándote.

—Te he llamado yo, ¿recuerdas?

Eso era verdad, y me hizo sentir un poco menos mal. Aunque me recordó que había monopolizado toda la conversación.

—Sí. ¿De qué querías hablar?

—No importa —dijo él.

Iba a preguntarle si estaba seguro, porque algo querría si me había llamado, pero tenía que volver con Brad. Ya había dicho más que suficiente, así que colgamos.

Mi hermano había bajado su mochila a la entrada. Estaba llena hasta los topes.

—¿Tenéis videojuegos o llevo algunos?

—Tenemos, Brad. Y creo que vamos a pedir comida china para cenar. A no ser que Linda ya te la preparase ayer.

—No, ayer cenamos mexicano.

—¿No decías que odiabas la comida mexicana? ¿Que te daba gases?

—Me gusta cómo la hace Linda.

No podía estar más contenta de que Linda no estuviese presente. Estaba segura de que le diría dónde podía meterse su comida mexicana y su mantequilla de cacahuete de la marca equivocada.

Más tarde, aún seguía fastidiada por eso. Lee y Rachel no habían llegado todavía, pero ni a Noah ni a Amanda pareció molestarles nuestro visitante sorpresa. En ese momento, Noah y Brad estaban librando una pelea de espadas láser en la piscina, con unos palos y unos sonidos en plan gush, gush. Brad gritaba que era el fin de los Jedi, así que Noah le respondía que vencería a los malvados Sith.

Qué ternura. Aunque Noah nunca quería participar en los jueguecitos infantiles que nos gustaban a Lee y a mí, sí que se entretenía con Brad.

Las sobras de la comida china estaban esparcidas por la mesa, y Amanda y yo habíamos cogido los mandos que Brad había abandonado para irse a la piscina con Noah.

En ese momento, Amanda tiraba el suyo con un bufido.

—Recuérdame que no vuelva a jugar contra ti. Deberías tener un canal de YouTube o algo así. Tendrían que pagarte por esto.

Me reí.

—No lo veo muy claro, pero gracias por el cumplido.

Oímos un dramático grito lastimero y el sonido de un chapuzón, seguido de la estruendosa risa de Brad.

—Creo que el malvado Sith Lord ha ganado esta vez —dije.

—¡Tu hermano es una monada! —exclamó Amanda—. Casi me hace lamentar ser hija única.

—Supongo que tiene sus momentos, sí. Cuando no da la lata con Linda.

Amanda me sonrió empática.

—Por si te sirve de consuelo, tengo un montón de amigos con padres divorciados y todos odiaron a la primera nueva pareja de sus padres. ¡Yo, desde luego, la estoy temiendo!

—Esp… espera, ¿qué? —Detuve mi mano cuando iba a coger una patata frita y me quedé mirando a Amanda—. ¿Tus padres se están divorciando?

Se encogió de hombros y, aunque se le daba bien lo de parecer indiferente, algo la traicionaba. Quizá lo mucho que se esforzaba por parecer relajada, como si esa fuera la única forma que conocía de encarar el tema.

—Probablemente. Creo que esta es la última intentona de arreglarlo. En principio este viaje era cosa de mi madre, pero luego se convirtió en un plan familiar. Llevan tiempo yendo a terapia de pareja, pero creo que no les está funcionando. Creen que no me doy cuenta de todo lo que se pelean, pero… —Suspiró, puso los ojos en blanco y luego añadió con media sonrisa—: Oye, ¿crees que ya soy demasiado mayor para aprovecharme de lo de dos cumpleaños y dos Navidades?

Amanda vio mi expresión seria y eso hizo que la media sonrisa se le borrara del todo.

—De verdad que lo siento mucho —le dije, sin saber qué más añadir—. No tenía ni idea.

—¿Noah no te lo ha contado?

—Pues no, ¿debería?

Se quedó pensativa unos segundos.

—Bueno, nunca lo he guardado en secreto, pero supongo que tampoco le dije expresamente que os lo contara. Me imaginé que lo haría. Por eso le pedí quedarme aquí un par de días. Es agotador estar con ellos con esta situación.

Intenté cambiar la expresión de mi cara, pero no estaba segura de si ella necesitaba simpatía o compasión o lo que fuera que había en mi gesto.

Aunque me resultaba imposible entender lo tranquila que parecía al hablar del tema.

—Bueno, oye —le dije—, te puedes quedar aquí todo el tiempo que quieras.

Amanda me apretó la mano y me asombró que le temblaran los labios y los ojos se le llenaran de lágrimas.

—Gracias, Elle —dijo con voz ronca—. Eres una buena amiga.

En ese momento, se abrió la puerta. Amanda parpadeó rápido y tomó un respiro para serenarse. Un trío de voces alegres que charlaban y reían se coló por la puerta. Las dos nos volvimos y vimos a Lee y Rachel entrar al salón con unos trajes fluorescentes. Ella llevaba el pelo cardado y ahuecado a lo bestia con laca y Lee se había puesto una banda fluorescente en la frente. Ambos llevaban calentadores.

Ashton estaba detrás de ellos con su propio modelo ochentero bizarro y colorido.

Una sensación desagradable me recorrió la espalda mientras sus risas disminuían.

—¿Dónde habéis estado? —pregunté—. Hola, Ashton, no sabía que venías.

—Bueno, Shelly —contestó Lee—, Rachel y yo estuvimos en el centro comercial haciendo unas compras para la universidad, y luego fuimos a buscarte para hacer el número veintitrés de la lista, como habíamos planeado, para lo cual habíamos quedado en invitar a Ashton, después de que Noah dijera que no quería venir él, ¿te acuerdas? Te esperamos, como habíamos quedado, pero May nos dijo que habías cambiado el turno, y tenías el teléfono apagado cuando te llamamos.

Número veintitrés de la lista de deseos…

El pelo cardado, los calentadores, la ropa chillona…

Ahogué un gritito mientras me llevaba las manos a la cara.

—Ay, joder. ¡Noche de los ochenta en el minigolf! ¡No!

—Sí —se jactó Lee—. Y ha sido espectacular.

—No ha sido para tanto —intentó Rachel, siempre amable, mientras me sonreía insegura—. Tampoco te has perdido gran cosa.

—Vaya que sí —le dijo Ashton, sin pillarlo. Saludó a Amanda—. Hola, soy Ashton.

Me mordí los labios y, notando un nudo en la garganta, interrumpí a Amanda, que iba a devolver el saludo.

—Dios, lo siento muchísimo, Lee. Debía de estar hablando con Levi cuando me llamaste. Lo siento un montón. ¿Estás enfadado conmigo?

Él negó con la cabeza, pero me dio la impresión de que sí que lo estaba, un poco.

—Si estamos listos para lo de mañana en el parque acuático, todo bien.

—¡Sí! Sí, desde luego. Primero tengo que llevar a Brad al campamento y luego soy toda vuestra para la actividad más épica de toda la lista de deseos. Prometido.

—Guay. —Lee me sonrió, no era la sonrisa a la que yo estaba acostumbrada, pero al menos me dejaba claro que no estaba enfadado conmigo. Decidí que ya le contaría mis quejas sobre Linda otro día, esa noche no era el momento—. Y, oye, Ashton también viene. Necesitamos a alguien para el coche número ocho, ¿no?

Lee dio una palmada en el hombro de Ashton y los dos se rieron, supongo que de alguna broma privada suya que yo no conocía.

Y yo siempre conocía las bromas privadas de Lee.

—Claro. ¡Es… genial! Me alegro de que vengas, Ashton.

Cogieron bebidas y salieron. Amanda también se levantó.

—¿Vienes, Elle?

Supuse que no tenía mucha más opción. A no ser que quisiera que mi hermano pequeño y mi mejor amigo me reemplazaran por completo.

19

No era una fiesta Flynn exactamente, pero sin duda había corrido la voz sobre el día de la carrera. Jon Fletcher lo había colgado como un evento en Facebook, y de repente pareció como si todo el insti se hubiera personado en el parque acuático. Vi a tíos del equipo de fútbol americano tumbados en la playa falsa y a animadoras agarrando flotadores para subir corriendo por una escalera de madera hacia un tobogán de agua. Unos cuantos de la banda de música flotaban por el río lento. Dixon salió de los rápidos medio ahogado, habiendo perdido las gafas de sol.

Era un día de calor achicharrante. El sol brillaba con toda su fuerza y no había ni una nube en el cielo, de un azul intenso. El tiempo perfecto para un día en el parque acuático.

Lee y yo nos encontramos con Jon a la una, cerca de un chiringuito que vendía chanclas y bañadores junto al tobogán más grande del parque. Su hermano mayor también estaba allí; una versión menos musculosa, más baja y robusta de Jon. Llevaba unos vaqueros y una camisa blanca, y nos estrechó la mano mientras su hermano nos presentaba.

Sentí que debería haberme puesto algo más que unos shorts y la parte superior del biquini.

Lee parecía estar pensando lo mismo sobre su bañador.

La única razón por la que habíamos conseguido sacar esto adelante había sido porque lo habíamos vendido como un gran evento de relaciones públicas con fines caritativos. En ese instante, me sentía como un fraude total. Como si debiera ir vestida con… tal vez no un traje chaqueta, pero al menos no con el pelo recogido en trenzas colgándome por los hombros y aún goteando de la última atracción en la que me había montado.

—Así que vosotros sois los cerebros que hay detrás de todo esto, ¿eh? —preguntó el hermano de Jon.

—Sí —contestó Lee, con una seguridad que solo yo sabía que estaba fingiendo—. Y le estamos muy agradecidos por toda su ayuda, señor Fletcher.

Tanto Jon como su hermano se echaron a reír.

—¿Ahora es cuando dices: «Por favor, el señor Fletcher es mi padre»? —bromeé.

—Lo es. No soy tan viejo. Prefiero que me llamen Will.

—Bueno, pues gracias, Will —se corrigió Lee—. Te estamos muy agradecidos.

—El placer es nuestro. Hemos vendido entradas de espectador. ¡Hemos recaudado casi mil quinientos pavos! Deberíais estar orgullosos.

Lee y yo intercambiamos una mirada. ¿Mil quinientos dólares? Eso era un montón de dinero, sobre todo teniendo en cuenta que lo estábamos haciendo para divertirnos. Pero ¿cómo que espectadores? Sabía que algunos de nuestros amigos y otra gente del insti pensaban pasarse por allí, pero no me esperaba… un público.

Vi que Lee estaba pensando lo mismo, pero se lo tomaba mejor que yo.

Mientras que en lo único que yo podía pensar era en las mil y una maneras en las que esto nos podía reventar en la cara, a Lee solo lo alimentaba el entusiasmo.

—Y todos habéis firmado los papeles del seguro, ¿no? El parque acuático no se hace responsable de cualquier lesión o accidente, bla, bla, bla…

—Te los he enviado esta misma mañana por email —le aseguré, asintiendo con la cabeza.

—Guay. Bueno, chicos, ¡ya estáis listos! Y las pieles de plátano también están estrictamente prohibidas. Lo siento, pero hay que marcar límites. Tenemos listas algunas cámaras acuáticas y equipos de vídeo, así que… os veo en una hora.

Asentimos y nos despedimos, pero Jon se quedó con nosotros.

—¿Seguro que sois familia? —preguntó Lee, mientras miraba a Will alejarse, con los ojos entornados.

—Lo sé. —Jon flexionó los brazos e hizo como si se besara los bíceps—. Yo soy el listo.

Nos reímos los tres.

—¿Vienes con nosotros? —le pregunté—. Queremos asegurarnos de que todo está preparado antes de cambiarnos.

Jon negó con la cabeza.

—Me voy a tirar una última vez por esta bestia… —Señaló con el pulgar por encima del hombro, hacia el monstruoso tobogán de agua—, pero estaré listo, no os preocupéis. No me lo perdería por nada del mundo.

Nos despedimos de él y seguimos las señales de madera que nos indicaban el camino al circuito de karts.

Nos entretuvimos unos minutos viendo pasar los vehículos. Rugían, lanzados a toda pastilla por la pista, donde algunos derrapaban y chocaban con las pilas de neumáticos que marcaban el perímetro. Un cartel clavado en la entrada decía: «Solo mayores de catorce años». Había gradas a ambos lados, sobre todo llenas de padres, hermanos celosos con caras largas y uno o dos amigos nerviosos.

Un kart chocó contra la pared de neumáticos que teníamos al lado y dio una vuelta completa antes de salir corriendo detrás de los otros.

—Guauuu —solté.

—Esto va a ser increíble —afirmó Lee.

Daba miedo lo fácil que había sido imaginarnos cómo montar todo esto. Lo que parecía la mayor locura de un par de chavales se había organizado con una llamada, un par de emails, un pedido online a una tienda de alquiler de disfraces y un viaje a unos grandes almacenes.

El resultado de dicho viaje estaba siendo descargado de mi mochila en ese momento, en unos vestuarios que había junto a la pista: globos de color azul y rojo llenos de agua; un par de los negros, que los llenamos de nata, aunque, para ser sinceros, creo que acabó más en el suelo (y en la boca de Lee) que en los globos; tres aerosoles de serpentinas. Además, Will nos había prestado tres cubos rojos gigantes de espuma de la zona de juegos de los niños pequeños.

Lee y yo retrocedimos un poco para contemplar nuestro arsenal.

Sonó un timbre en la pista. Recogimos todas nuestras cosas, nos dirigimos a los karts antes de que llegara nadie y los cargamos con combinaciones aleatorias de armas.

Y entonces, regresamos a los vestuarios para prepararnos.

Éramos ocho: Rachel y Amanda se reunieron conmigo en el vestuario de mujeres; Levi, Ashton, Jon y Warren fueron con Lee.

Amanda se abrochó el casco y se peleó con el disfraz para ponérselo por encima. Puso los brazos en jarras, mientras se volvía de un lado al otro posando para nosotras.

—¿Qué pinta tengo?

Rachel y yo nos echamos a reír mientras Amanda hacía morritos, en plan postureo total.

«Solo ella puede estar guapa con un disfraz de gorila», pensé, mientras trataba de no poner los ojos en blanco.

Mientras tanto, Rachel y yo nos fuimos colocando con todo cuidado nuestros bigotes falsos delante de espejo.

—¿Estás lista?

—Estoy lista —confirmé.

Nos reunimos con los chicos cerca de la entrada principal y resultó imposible no partirnos de risa. Pero por eso habíamos decidido encontrarnos ahí: para quitarnos de encima las carcajadas antes de salir.

El estómago me daba volteretas y el corazón me iba a mil. Me rondaban las náuseas.

No habría cambiado ese momento por nada del mundo.

Lee dejó de bromear con Ashton para hacernos una reverencia metido en su vestido rosa barato todo arrugado; la peluca rubia le salía por debajo del casco amarillo con una pegatina de una corona al frente.

—¿Estáis listas, chicas?

—¡Más que nunca! —exclamó Rachel.

Lee me miró.

Me lancé sobre él, le eché los brazos al cuello y lo abracé con fuerza. Nuestros cascos chocaron.

—¡Eh, eh! ¡Cuidado con mi vestido! —gritó él.

—El mejor verano de la historia —le susurré antes de apartarme.

Lee se volvió hacia el grupo y dio unas palmadas.

—Muy bien, chavales, escuchadme. Tenemos una oportunidad y solo una. Quiero ver juego sucio. Quiero ver trampas y tácticas ilegales. Quiero veros tratar de echaros de la pista los unos a los otros…

Acabé al lado de Levi, que iba vestido con una camisa amarilla, unos pantalones de peto de color lila y un bigote retorcido mal pegado a su labio superior. Se colgó los pulgares de los tirantes y sonrió.

Se inclinó hacia mí, sin atreverse a apartar la mirada del serio sermón de Lee.

—No puedo creer que hayáis podido montar esto —me susurró.

—No lo gafes —le contesté también en un susurro—. Aún no hemos hecho la carrera.

Lee nos miró con un ceño reprobador, sin detener su discurso. Levi me chocó el brazo a modo de respuesta.

—Tres vueltas, igual que en el juego. El ganador se lo lleva todo.

—Tengo una pregunta —intervino Amanda, mientras levantaba una mano lo mejor que podía metida en su disfraz—. ¿Qué significa eso?

—Significa que ganas el trofeo nacional de ortografía de quinto curso que Elle nos ha donado tan amablemente para la causa.

—Necesito ese trofeo —anunció Jon Fletcher, y se inclinó hacia delante frotándose las manos como si estuviera preparándose para un partido de fútbol americano.

Lee acabó su charla al grito de: «¡Salgamos a por todas!».

Todos lo vitoreamos, y la puerta se abrió detrás de él.

Noah entró.

—Perdón, solo quería… ¡Ay, Dios mío! —Soltó un bufido, negando la cabeza—. Me lo esperaba, pero… no tanto. Estáis de muerte.

—Y yo, sobre todo, ¿no? —dijo Amanda, mientras saltaba hacia él.

Se encorvó, arqueó los brazos hacia dentro y rugió, pateando con un pie y luego el otro, hasta hacer reír a Noah.

—Buena suerte, Evans —me dijo Levi.

—Por favor —me burlé—. No necesito suerte.

—Ya verás. —Levi puso los brazos en jarras y negó con la cabeza mientras lanzaba una carcajada de villano de cine—. Vas a morder el polvo. Te destruiré.

—Con esa pinta, seguro que no. —Me apiadé de él, y le coloqué bien el bigote.

Se sonrojó.

—Gracias.

Oí una carraspera a mi espalda y me volví. Noah estaba detrás de nosotros. Le sonreí y di una vuelta en redondo.

—Guay, ¿no?

—Solo quería venir a desearos suerte. Hay montones de gente.

—¿No lo sabías? —bromeó Levi, cogiéndome por el hombro para sacudirme suavemente—. Elle no necesita suerte.

No se me escapó la mirada que Noah lanzó a Levi, ni el modo en el que un músculo le saltó en el mentón.

Ay, Dios. En ese momento lo que menos quería era tener que ocuparme de eso.

Le lancé un beso a Noah, porque me era imposible darle uno de verdad con el casco puesto.

—¡Te veo luego!

Fui a la puerta mientras todos comenzaban a ponerse en cola para salir. Me coloqué la primera, justo delante de Rachel y Lee.

—¡Muy bien, gente! —grité por encima del hombro—. ¡Allá vamos!

Quise abrir la puerta doble con un gran gesto, para que se fuera cada hoja a un lado mientras me daban paso. Pero no fue tan fácil, y la puerta pesaba, así que la pifié, Lee se rio a mi espalda, y solo pude abrir una de las hojas.

La salida fue más bien poco lucida. Los disfraces de Amanda y Jon se atascaron en el marco, y el caparazón de púas de la tortuga gigante de Jon se enganchó en el pomo de la puerta. Hizo falta la ayuda de tres personas para soltarlo.

Pero ya estábamos en la pista, caminando bajo las gradas, envueltos en un rugido de vítores, con la música del videojuego sonando en los altavoces.

El ruido era ensordecedor. Me sumergí en él, exaltada, y me costó mucho mantener una expresión seria en la cara. Mientras me dirigía a mi kart, eché un rápido vistazo a la gran pantalla, donde nuestro desfile se mostraba en HD.

Era algo surrealista.

Ahí estaba yo, vestida de Mario, con una pegatina blanca con la letra «M» pegada en mi casco rojo. Rachel estaba justo detrás de mí, vestida de verde, el Luigi perfecto. Lee dio un saltito y un giro como la Princesa Peach, mientras Ashton saltaba dando un puñetazo al aire y gritaba: «¡Yu-hu!», en una imitación inquietantemente exacta de Yoshi.

Luego iba Amanda, que se golpeaba su gran pecho de gorila como Donkey Kong. Levi la seguía como una versión más delgada y menos chaparra de Wario, y Jon, en la cola, iba vestido de Bowser.

Al llegar a mi kart, reaccioné.

¿Dónde demonios estaba Warren?

Miré a nuestro grupo y al vehículo vacío, y para cuando aparté la vista de la pantalla, lo vi por mí misma: Toad corrió saliendo de las gradas, con la cabeza gigante bamboleándose. Pero no era Warren el que estaba dentro del disfraz.

¿Noah?

Miré a Lee, que parecía tan confuso como yo. Se encogió de hombros.

Quizá, después de todo, Noah hubiera cambiado de opinión y se hubiera dado cuenta de lo que se estaba perdiendo. Esperé que Warren no se enfadara mucho por ese cambio.

(Y esperaba que Noah no volcara con su kart y se rompiera algo. No había firmado el seguro, y lo que yo menos necesitaba era que el parque acuático me pusiera una querella…)

—¡Corredores! —gritó por el micrófono Tyrone, el antiguo presidente del consejo escolar y presentador para la ocasión—. ¡A sus puestos!

Todos nos metimos en los karts, algunos con más dificultades que otros. Capté un crepitar en el oído cuando los micrófonos y los pinganillos de los cascos se conectaron.

Me llegó la voz de Lee por encima de los gritos de la multitud.

—Princesa a Desatascador Uno, Princesa a Desatascador Uno, sssh, ¡estamos listos para el día de la carrera, repito, estamos listos para el día de la carrera!

—Aquí Donkey Kong a Princesa, DK a PP, no hace falta que hagas sssh.

—Desatascador Dos a Donkey Kong, que quede claro que mi novio hará sssh si le da la gana.

El comentario de Rachel fue contestado con una serie de sssh por parte del resto, imitando el ruido de estática de la radio y deshaciéndonos en risitas. Me controlé y flexioné los dedos alrededor del volante.

Sonó un timbre por toda la pista. Una luz roja se encendió, colgando sobre nosotros.

—Desatascador Uno a Toad, ¿a qué viene ese cambio de opinión?

—¿Qué? ¿Acaso no puedo apoyar a mi novia?

—Aquí Bowser. Desatascador Uno, Toad, dejad el drama fuera de la pista. Esto es una carrera, no Orgullo y prejuicio.

Antes de que Noah o yo le pudiéramos replicar, o de que alguien pudiera lanzar una pulla por la radio, el timbre sonó de nuevo, y la luz pasó a ámbar. Respiré hondo y contuve el aliento, hiperconcentrada de golpe.

Lista de deseos del verano épico de Lee y Elle:

19. Hacer una carrera real de Mario Kart.

Marcado, hecho.

Otro timbre.

Luz verde.

Pisé a fondo. Los karts cobraron vida y los motores rugieron con furia. Fui vagamente consciente de que Jon Fletcher maldecía por los auriculares, porque su vehículo se había calado. Pero yo ya estaba girando el volante para tomar la primera curva de la carrera.

El kart de Lee se colocó a mi lado. Lo vi alzar un globo rojo.

—¿Disfrutas de la primera posición, Shelly?

—Princesa Peach, no tienes que gritar si tenemos auriculares, sssh, cambio —soltó Ashton / Yoshi riendo.

Mientras Lee alzaba el globo, uno azul voló hacia delante y le dio en la parte trasera del casco, salpicando pringue verde por todas partes. Lee lanzó un aullido y dejó caer su propio globo, que lo empapó de agua al explotársele en el regazo.

Perdió puestos, y Rachel / Luigi ocupó su lugar.

Guiñé los ojos, tratando de centrarme en la pista mientras buscaba un espray de serpentinas que oía traqueteando por ahí.

Se oyó un gruñido por la radio. Palabrotas y alguien mascullando.

Tomé la curva demasiado rápido y derrapé. Para cuando conseguí enderezarme, me había quedado en la quinta posición. Jon Fletcher seguía en último lugar, porque su enorme traje de Bowser le sumaba mucho peso. Ashton / Yoshi se había quedado atrás, y Amanda / Donkey Kong justo se me escapaba por delante. Agarré el espray de serpentinas.

Pero entonces un globo negro estalló contra el casco de Amanda, y salió nata por todas partes, salpicándole la cara y el kart. Lanzó un chillido.

—¿Quién ha sido? ¿Quién ha sido? ¡Temed la furia de Donkey Kong!

—¡Yu-ju! —gritó Yoshi, y volvió a dar un puñetazo al aire mientras adelantaba a un Donkey Kong cubierto de nata y a mí.

Rachel / Luigi también se había quedado atrás, y ella y Lee competían por el tercer y cuarto puesto cuando comenzamos la segunda vuelta.

Y por delante…

Me encogí cuando el kart de Noah se estrelló contra el de Levi.

Este se fue hacia un lado bruscamente y chocó de nuevo con Noah.

En alguna parte, Tyrone lo estaba narrando todo, y decía que Wario y Toad estaban enzarzados en una lucha sucia por la primera posición…

Sucia era la palabra indicada, pensé.

Solté un poco el acelerador para coger una curva. Lee se dio contra un neumático e hizo un trompo, y yo conseguí agarrar un globo para tirárselo a Ashton justo en el momento en el que Rachel le lanzaba una caja de espuma roja un poco aplastada. De no haber sido por ella, yo habría fallado el tiro: Ashton se desvió bruscamente para esquivar la caja y se colocó justo en la trayectoria de mi globo de agua. Me lancé por delante de él y comencé mi tercera y última vuelta. En ese momento, Lee se había quedado atrás. Jon no estaba muy lejos de mí.

—¡No es justo! —gritó Ashton—. ¡Los Desatascadores trabajan en equipo! Si estamos haciendo equipos, quiero a Donkey Kong y a Wario en el mío.

—¡Nada de equipos! —gritaba Jon—. Desatascador Dos, ¿te queda alguna caja más para acabar con Desatascador Uno?

Me reí mientras apretaba las manos sobre el volante.

—Échate a un lado, Bowser.

—Apártate, Wario. —Oí entre las risas y los gritos en los auriculares.

—Traga mi polvo, Seta.

Se oyó un ¡bang! un poco por delante de mí. Los karts de Levi y de Noah habían vuelto a chocar. Este casi atravesó la pared de neumáticos. Mientras ambos se deslizaban de un lado a otro de la pista, Rachel lanzó un chillido y apartó su kart antes de chochar contra ellos. Yo la adelanté a toda velocidad.

—Relájate, Toad —soltó Levi.

—¡Eh, tarugo, ¿a qué estás jugando?! —gritó Amanda.

Pude oír la burla en la voz de Noah cuando contestó con un ladrido:

—¡A ganar!

Un globo voló por encima de mí. Se reventó contra un neumático y el pringue salpicó a Noah. Este lanzó un gañido y se desvió hacia un lado antes de que Ashton pudiera adelantarlo, y…

Las gradas estallaron en vítores mientras Tyrone gritaba:

—¡Y ya tenemos vencedor! ¡Wario gana la carrera! ¡Seguido de Toad, Mario, Yoshi, Bowser, Princesa Peach, Luigi y Donkey Kong!

Todos fuimos deteniendo nuestros karts. Amanda había parado donde se había chocado contra la pared de neumáticos, su vehículo aún estaba de espaldas. Jon, Lee y Rachel tampoco habían conseguido llegar a la línea de meta. El kart de Ashton se detuvo junto al mío, y él me lanzó una sonrisa de loco con los ojos muy abiertos, que por un incómodo segundo me recordó a Lee.

—¡Ha sido alucinante!

Pero no tenía tiempo de chocar los cinco con Ashton en ese momento porque, mientras Levi salía de su kart, cubierto de serpentinas pegajosas y con los brazos alzados en señal de victoria y Tyrone se acercaba para entregarle mi antiguo trofeo de ortografía, Noah estaba bajando de su kart y quitándose el casco.

Parecía cabreado.

Y no hacía falta ser un genio para saber que su cabreo iba dirigido a Levi.

20

Con el trofeo en la mano, Levi nos miró con una gran sonrisa, contemplando a sus oponentes. Se quitó el casco y se lo colocó bajo el brazo; tenía el pelo pegado y encrespado. Después avanzó hacia Noah.

La inquietud se apoderó de mí y apreté los dientes.

Noah seguía con el ceño arrugado y los puños apretados a los costados. El pelo, húmedo, se le pegaba a la frente. Tenía baba por la mejilla y la camisa.

Yo también me quité el casco y lo dejé en el asiento de mi kart. Ashton había hecho lo mismo, y se acercó a mí con las cejas en alto.

—Joder, Lee nos advirtió de que tenía carácter, pero vaya mal perder que tiene tu novio, ¿no?

Levi se detuvo frente a Noah.

Le tendió la mano.

—Buena carrera.

«Vamos, Noah.»

No sabía exactamente qué estaba pasando, pero no me gustaba ni un pelo. La inquietud seguía reconcomiéndome, y quise que Noah le estrechara la maldita mano a Levi y se largara. Tampoco era tan difícil.

Pero supongo que sí lo era, porque Noah se lo quedó mirando con cara de pocos amigos antes de marcharse con brusquedad.

Levi parpadeó, confuso, y bajó la mano. Rachel y Jon corrieron hacia él para felicitarlo, y Ashton se les unió.

Estuve tentada de ir con ellos. De verdad deseaba darle la enhorabuena a Levi. Quería cogerle el brazo y levantárselo en el aire, y aplaudirle por su victoria y despegarle alguna de las serpentinas de goma. Quería que Noah se tragara su enfado, darlo de lado y hacer que volviera arrastrándose para pedirle perdón a mi amigo.

Pero al ver a Noah marcharse, simplemente me mosqueé.

Mis pies ya me estaban llevando tras él.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó Lee cuando llegué cerca de él.

Amanda también estaba por ahí, con los labios apretados mientras miraba a Noah alejarse.

—¿Quieres que hable con él? —se ofreció.

Negué con la cabeza, apretando los dientes.

—Vuelvo en un segundo.

Noah estaba metiéndose bajo las gradas cuando lo llamé gritando. Se detuvo un momento, pero enseguida continuó andando. Corrí tras él y lo agarré por la camisa.

—¿Qué demonios ha sido eso? —le pregunté.

Noah miró furioso más allá de mí antes de tragar aire con fuerza y aflojar la mandíbula.

—Me ha llenado de baba cuando estaba a punto de pillarlo.

Yo sabía que ese no era el problema, pero, por un segundo, le seguí la corriente.

—Venga ya. —Traté de sonar un poco más animada y menos enfadada con él—. No te cabrees porque has perdido.

Noah sonrió de medio lado, un instante, sin ninguna alegría, mientras arrastraba su mirada de nuevo hasta mis ojos.

—Creía que el disfraz de Wario iba a ser el mío. Eso fue lo que me dijo Lee.

—Y lo era —le contesté lentamente, no muy segura de lo que eso tenía que ver con nada—. Pero luego no querías participar, así que se lo pasamos a Levi. Y entonces… ¿qué, le robaste el traje de Toad a Warren porque decidiste que no te lo querías perder? No entiendo por qué la tomas con Levi. Es…

—Solo me gustaría saber si siempre vas a ir corriendo a él —soltó Noah, respirando con fuerza.

Frunció el ceño, y había una cierta vulnerabilidad en sus ojos. No estaba acostumbrada a eso. No parecía estar enfadado, sino más bien… asustado.

Me quedé mirándolo con la boca abierta unos segundos, intentando decidir si realmente había dicho eso.

Y… sí, lo había dicho.

Pues ya podía borrarse esa expresión de cordero degollado de la cara, porque no me lo iba a tragar.

—Ay, Dios —resoplé mientras me apartaba de él—. Esta sí que es buena, Noah, de verdad. No es culpa mía que pensaras que la carrera era una estupidez y que no quisieras participar. ¡Te dije hace días que él sí se apuntaba! ¿Por qué te pones así ahora? Creía que Levi y tú estabais bien.

—Y yo creía que me habías dicho que no había nada entre vosotros —me replicó, frunciendo aún más el ceño.

—Pero… ¡¿de qué estás hablando?! —grité, agitando las manos. Me estrujé los sesos pensando de dónde diablos habría sacado esa idea, y entonces caí—. Espera, ¿es porque le he colocado bien el bigote? También le puse el bigote a Rachel, así que ¿qué?, ¿me vas a acusar de intentar montármelo con ella también?

—¡No eres tú, Elle! ¡Es… él! He visto cómo te miraba. Si crees que pasa de ti, estás siendo una ingenua.

—¡Ay, por Dios! Vale. No vamos volver a entrar en esto, Noah. ¡Creía que ya habíamos superado esa mierda! ¿De verdad vas a volver a sacar a la luz el rollo de novio superprotector porque crees que has visto a Levi… mirándome? Es uno de mis mejores amigos, ¿cómo no me va a mirar?

—Es un mejor amigo al que besaste. Y que está colgado de ti.

—Estaba.

—Está —corrigió él—. Sé lo que he visto, Elle.

—Mira… —Respiré hondo, cerré los ojos y me tomé un minuto para calmarme. Quizá fuera algo normal que Noah estuviera celoso… ¿No lo estaría yo también si él hubiera besado a Amanda?

(¿No seguía estando algunas veces celosa de Amanda, aunque su relación fuera puramente platónica?)

Pero no estábamos hablando de Amanda: hablábamos de Levi. Nos habíamos besado una vez, hacía meses. Respiré de nuevo y controlé mi enfado.

—Lo único que tenías que hacer era darle la mano y no rebajarte, Noah. ¿Tan difícil habría sido?

Observé cómo la nuez le subía y le bajaba, y le oí tragar saliva. Miró al suelo entre nosotros.

Quizá siguiera enfadado, pero notaba el arrepentimiento manando de él a oleadas.

—No voy a discutir por eso aquí —le dije—. Hoy no. Voy… a felicitar a Levi por su triunfo. Voy a pasármelo bien con mis amigos. Te veré en casa.

No me alejé muy deprisa. Me pregunté si me seguiría.

Continué caminando, y casi me detuve cuando llegué a la pista.

Oí los pesados pasos de Noah, pero iban en otra dirección.

Bueno. Si las cosas iban a ser así, pues que lo fueran.

Después de felicitar a Levi, de darle un gran abrazo y de alborotarle el pelo enredado, mientras le decía que cuidara bien de mi antiguo trofeo, Lee me llevó a un lado.

—¿Va todo bien?

No estaba del todo segura, pero le sonreí y lo cogí por los hombros.

—¿Bien? Lee, acabamos de terminar la carrera, ¿por qué no iba a estar bien? ¡Lo conseguimos, Lee! ¡Lo hemos logrado!

Él se conformó, y me devolvió la sonrisa antes de envolverme en un gran abrazo y moverme de un lado al otro.

—¡Sí, tía lo hemos logrado! Y tú te mereces todo el crédito, Shelly. Lo del parque acuático fue idea tuya. No sé cómo habríamos montado todo esto sin ti.

—Eh, Mario y Peach.

Nos volvimos y vimos a Will acercándose sonriente. Nos dio unas palmadas en el hombro.

—¡Ha sido increíble, tíos! Totalmente épico. Y las imágenes que hemos conseguido son fantásticas. ¡Ya tiene unos cuantos miles de visualizaciones en Facebook Live!

—¡Hala!

—Os pasaré el vídeo por email, como os prometí.

—Gracias, Will.

Suspiró y miró la pista. Un par de empleados estaban limpiando la nata y el pringue y recogiendo los cubos rojos. Otro tipo estaba volviendo a guardar los karts. La gente se iba dispersando gradualmente para que la pista volviera a su uso habitual.

—Me alegro tanto de que nadie se haya hecho daño… —suspiró Will, y se marchó sonriendo.

Lee rio. Cuando volvió a mirarme, me pasó el brazo por los hombros.

—Eh. Tengo una idea. Te prometo que te animará. No está en la lista de deseos, pero creo que te encantará. ¿Y si nos piramos? Rachel y Amanda pueden reunirse con nosotros después, en la casa de la playa. Y… —Suspiró, mirando hacia los vestuarios—. Y Noah, si no está bebiendo para olvidar lo gilipollas que llega a ser.

Odié pensar que Lee podría tener razón, que eso podría ser justamente lo que Noah estaría haciendo.

Pero… no, que le den. Que se trague su mierda. A ver si se le pasa esta tontería. A ver si se da cuenta de lo burro que ha sido.

Así que asentí.

—Me parece fantástico, Lee. Sea lo que sea, me apunto.

21

—¿Dónde…?

Lee me hizo callar, y mi confusión siguió creciendo mientras me guiaba por el paseo. El sol aún brillaba, pero habían aparecido un par de nubes, así que ya no hacía un calor tan pegajoso y abrasador como el de unas horas atrás. La brisa que llegaba del mar también era un alivio.

El olor del paseo me llevó de vuelta a mi infancia. Los perritos calientes baratos, el algodón de azúcar y la sal marina. Respiré hondo. Una noria giraba lentamente delante de nosotros. Sonaban timbres de bicis, de los niños que echaban carreras. Un par de críos en monopatín serpenteaban entre los peatones, haciendo trucos.

—Pues Noah parecía bastante enfadado —dijo Lee alegremente, como si estuviera hablando del tiempo.

Le lancé una mirada sería, pero él siguió a su bola.

—Ha sido una estupidez —mascullé—. Noah se ha puesto en plan capullo.

—A ver si adivino de qué iba, dame tres oportunidades —dijo Lee, riéndose un poco. Lo miré frunciendo el ceño hasta que suspiró y se le borró la sonrisa de la cara—. Bueno, es obvio que estaba furioso con Levi.

Supuse que sí era evidente: habían ido el uno a por el otro en la pista, Noah se había negado a darle la mano…

—Pero como que no lo culpo —continuó Lee, a media voz—. No te enfades mucho con él, Shelley.

—¿Perdona? —Casi se me atragantó la palabra en la boca y me paré para mirarlo boquiabierta.

Lee suspiró. Torció la boca hacia un lado y se encogió de hombros.

—A ver, que entiendo de dónde le viene. Sé que dijo que todo estaba bien con Levi, y que lo está intentando de verdad, Elle. Eso te lo puedo asegurar yo. Y tampoco es que no confíe en ti. Pero… entiendo de dónde le viene.

—Si ni siquiera sabes por qué se ha enfadado —repliqué molesta.

En ese momento, me esforcé para no mirar mal a mi mejor amigo. ¿Acaso no debía estar siempre de mi lado?

—Probablemente también me rayaría si Rachel se viese a todas horas con su ex.

—Vale, lo primero —solté, contando con un dedo—, no es mi ex. Segundo, si Noah realmente confiara en mí, no se habría rayado tanto. Y…

—Ya lo pillo —dijo Lee de buenas, alzando las manos en señal de rendición—. Pero, claro…, yo sé que tú ya no sientes nada por Levi…

—Ni siquiera estoy segura de que sintiera algo alguna vez —señalé.

—… pero veo cómo se comporta él cuando está contigo. Y lo único que digo es que, si aún estuviera colgado de ti, no me sorprendería. Sabes que sentirías exactamente lo mismo si Noah hubiera besado a Amanda, o si ella estuviera colgada de él.

—Eso es totalmente distinto. Ella casi que vive con nosotros. Levi solo se ha apuntado a la carrera. Lo mismo que Rachel y Ashton y Jon Fletcher, y que Warren, hasta que lo reemplazó… Eso no significa nada. ¡Estuvo con Levi en la graduación! Lo ha visto cuando me videollamaba y estaba por ahí con él. Han estado perfectamente el uno con el otro. No sé por qué de golpe Noah ha perdido los papeles.

Lee lo pensó un momento.

—Supongo que nunca había estado presente cuando Levi y tú habéis hecho algo juntos. La graduación fue diferente.

—Me ha preguntado si siempre iba a ir corriendo a Levi.

Me miró parpadeando. Le di un segundo para que lo asimilara.

—Vale, muy bien, eso ha sido pasarse. Pero es que le cuesta, Elle. Durante semanas, antes de que arreglarais las cosas, creyó que lo habías dejado por él. Y no digo que tuviera razón al portarse como un capullo antes, pero no seas muy dura con él.

Apreté los labios antes de dejar caer los hombros y relajar la expresión. Por mucho que quisiera aferrarme a mi frustración por el comportamiento de Noah y por lo que había dicho, Lee había expuesto un buen argumento.

No creo que hubiera resultado tan convincente de no haber sido tan sincero. Rara era la ocasión en la que se ponía de parte de Noah en algo como eso. Aparte de mí, Lee era el primero en pararle los pies a su hermano acerca de sus gilipolleces.

—Además —añadió Lee, al ver que me estaba convenciendo—, no creo que pueda soportar estar en la casa de la playa si os pasáis el verano tirándoos los platos a la cabeza y luego teniendo sexo de reconciliación como locos. A nadie le apetece oír eso, Shelley.

—Muy bien —repuse—. Pero solo por ti. Y tiene que pedirme perdón.

—¡A mí no me mires! No puedo prometértelo.

—Hummm.

Lee sacó el móvil del bolsillo…

«Adivina a quién está escribiendo y sobre qué», pensé.

Lee no había sido exactamente un gran fan de mi relación con Noah cuando se enteró de lo nuestro, pero nos quería a los dos; en momentos como este, me alegraba de eso.

—¡Muy bien! —Dio una palmada, me cogió del brazo y comenzó a caminar de nuevo—. Dejando aparte todo el lío de vuestra relación…, ¿podemos admirar de nuevo lo fantástico que ha sido el día de hoy? ¿Has visto cuánta gente ha venido? Seguro que el vídeo es alucinante.

—No puedo creer que te hayas quedado tan atrás.

—Estaba a punto de recuperarme en la última vuelta, pero entonces Amanda cogió una curva a demasiada velocidad y rodó directa hacia mí, y Rachel chocó conmigo por detrás. Fue una colisión a tres que me costó unos segundos preciosos. —Dejó escapar un suspiro de lamento y negó con la cabeza, pero cuando volvió a mirarme, sonreía de oreja a oreja—. Joder, de haber sabido que íbamos a recaudar tanto dinero, le habría dado más importancia. Deberíamos haberlo organizado hace siglos.

—¿Para beneficencia, Lee? —Le lancé una sonrisa irónica.

Se echó a reír.

—Siempre, Shelly, siempre. Y… —Calló, y de repente se echó a reír y rebufar, lo que me pilló por sorpresa. Se le humedecieron los ojos—. ¿Podemos apreciar también lo rematadamente estúpido que estaba Noah con el disfraz de Toad?

Me permití una sonrisa y una risita al recordarlo. Warren era más bajo que Noah, y tenía un tipo diferente. Los pantalones blancos le quedaban a mi novio varios dedos por encima de los tobillos y el chaleco azul con el ribete amarillo le apretaba un montón. Y no había sido capaz de apreciar de verdad su pecho desnudo, porque estaba demasiado enfadada con él cuando por fin habíamos estado cara a cara. Y el champiñón gigante que llevaba atado encima del casco…

Lee estaba riendo tanto que se quedaba sin respiración y yo me apoyé en él, con un dolor en el costado por la risa, mientras intentaba parar.

—¿Cómo diablos ha conseguido parecer tan enfadado vestido así? —pregunté sin aliento—. ¿Cómo? Nadie debería ser capar de ir disfrazado de Toad y parecer tan cabreado.

—Imagínate lo bueno que habría sido si además se hubiera rayado con el casco puesto.

Al imaginármelo, comencé a reír otra vez.

Acabábamos de conseguir dejar de reír cuando Lee me hizo detenerme. Rápidamente, me tapó los ojos.

—Muy bien, Elle. ¿Sabes dónde estamos?

—Hummm, ¿en el paseo?

—Elle…

Resoplé, pero le seguí la corriente, y pasé de fijarme en las manos que me tapaban los ojos a oír los pitiditos electrónicos que salían de algún punto frente a mí. Un golpeteo como… de un futbolín. Algo que sonaba como los karts, junto a una vocecita que decía: «Gana el jugador». Los choques y golpes plastificados del hockey de aire.

Ahogué un grito mientras le apartaba las manos a Lee y abría los ojos para ver asombrada la sala de juegos. Me volví hacia Lee y vi que le brillaban los ojos. Parecía estar temblando. Tan excitado que casi no podía contenerse. Las luces de los juegos destellaban por todas partes y los chavales corrían de un lado a otro. Un par de preadolescentes intentaban sacar algo de una máquina de gancho y unos cuantos padres rondaban por ahí.

—Lee…, es el salón recreativo.

—Elle —contestó él—. Es el salón recreativo.

Contuvimos el aliento mientras cruzábamos el umbral y entrábamos en la sala de juegos. Fue como dar un paso atrás en el tiempo. Nuestras madres solían llevarnos ahí cuando éramos muy pequeños. Lee y yo habíamos ido solos durante los veranos del instituto, e incluso habíamos hecho pellas un día para ir ahí. (Nos pillaron y nos castigaron sin salir de casa durante dos semanas, pero en aquel momento nos pareció que había valido la pena.)

No podía recordar la última vez que habíamos estado allí. Supuse que, en algún momento, simplemente… nos habíamos hecho mayores.

Pero sí recordaba nuestro juego favorito: la máquina de baile Dance Dance Manía permanecía situada orgullosamente en el centro del salón. Su acero plateado estaba salpicado de óxido y parecía un poco empañada, pero las flechas que destellaban de colores azul y rosa seguían tan brillantes como siempre.

Sin decir palabra, Lee y yo nos acercamos a ella.

Pasé la mano por la barandilla en la parte de la espalda. Vi a Lee sonriendo de oreja a oreja, orgulloso de compartir ese momento.

—La noche que fuimos al minigolf de los ochenta —explicó— pasamos por delante de este sitio. Me había olvidado de esto hasta entonces.

—Ay, Dios mío —fue todo lo que pude decir.

Porque, ay, Dios mío. Seguía ahí. ¿Cuántas horas habíamos dedicado a la DDM cuando éramos niños? Yo no siempre había tenido una gran coordinación, pero ese juego había sido uno de mis puntos fuertes. Éramos los amos.

Lee rebuscó en los bolsillos y sacó un puñado de monedas. Me las ofreció con las dos manos, como si fueran diamantes. Incluso parecieron brillar bajo el fulgor de las luces parpadeantes.

—¿Estás lista, Jugador Dos?

—No lo sabes tú bien.

Los dos saltamos sobre la máquina y nos colocamos en nuestros viejos puestos. Lee metió las monedas y el vídeo de demostración cedió paso a una lista de canciones. Lee se detuvo en All Summer Long de Kid Rock.

—Esta —le dije—. Es esta.

La seleccionó, y entonces me lanzó la sonrisa más grande y traviesa imaginable, mientras elegía también el nivel de dificultad experto.

—¿No crees que estamos un poco oxidados para el experto, Lee?

—Co-co-co-coc —cacareó, mientras agitaba los brazos de arriba abajo con los codos hacia fuera—. ¿Estoy oyendo una gallina?

Entrecerré los ojos y me volví hacia la pantalla.

—Cuidado no te tropieces con tus dos pies izquierdos, Lee. Yo tengo un juego que ganar.

La pantalla cambió.

TRES.

¿Gallina? Le iba a dar yo gallina. Iba a aplastarlo.

DOS.

No tenía ni la más remota posibilidad de ganar. Y apostaba a que Lee también lo haría fatal. Estábamos en un salón de juegos, rodeados de niños a los que doblábamos la edad y a punto de quedar como unos tontos, intentando jugar al nivel experto en la DDM.

UNO.

Tragué aire y apreté los puños. La mezcla de ilusión y puro gozo infantil que bullía en mi interior me estaba emborrachando.

¡ADELANTE!

Las flechas comenzaron a volar por la pantalla y mis piernas se pusieron en acción. Oía a Lee moviéndose a mi lado, pateando frenético mientras hacíamos todo lo que podíamos para seguir el juego. No me atreví ni a echarle una mirada de reojo. Estaba completamente concentrada en la pantalla y sabía que él también.

La canción era una versión diferente de la que yo estaba acostumbrada. Era más electrónica y furiosamente rápida.

Y se acabó enseguida.

El pecho me subía y bajaba mientras yo intentaba recuperar el aliento. Ahora sí que tenía un dolor clavado en el costado. Me dejé caer contra la barra de metal y Lee se tiró sobre el suelo de la máquina con una mano sobre el estómago y jadeando.

La máquina calculó nuestra puntuación.

54 % ¡NO ESTÁ MAL!

—¿No está mal? —jadeé. Pero ¿cuándo me quedé en tan baja forma que no podía seguir el ritmo de un juego de baile para niños? ¡Me había pasado meses en el equipo de atletismo! Y Lee jugaba al fútbol americano—. ¿No está mal?

—Shelly —boqueó Lee, y me agarró con la mano por el tobillo—. Me parece que no lo hemos hecho muy bien.

—Antes aparecíamos en todos los puestos de la lista de ganadores. Vamos, levanta el culo. Aún nos quedan dos canciones. ¡No está mal! ¡Ja! Vamos. A. Clavarlo.

—Antes me dejará clavado a mí —masculló Lee, pero se puso en pie y se sacudió el cansancio—. No recordaba que fuera tanto ejercicio, Shelly.

—Supongo que esto explica por qué nos comíamos unos tres perritos calientes al día.

Doce dólares y nueve canciones nos dejaron a los dos empapados en sudor, pero al fin volvíamos a estar en la lista de ganadores.

Incluso la pantalla estaba orgullosa de nosotros.

¡92 %! ¡GUAU!

Un vídeo de celebración comenzó a reproducirse y por fin me permití sentarme.

—Esa canción… —dijo Lee sin aire. Negó con la cabeza y se inclinó apoyándose en las rodillas mientras recuperaba el aliento. Lo intentó de nuevo—: Esa canción se me va a quedar metida en la cabeza durante semanas.

—Eh, puede juntarse con tu otra neurona y hacerle compañía durante el verano.

Lee gruñó y me lanzó un manotazo a ciegas.

—No me hagas reír. En este momento, no tengo fuerzas ni para reírme. Buf, tía ¿Cómo podíamos hacer esto durante todo el día cuando éramos pequeños?

—Espabila, viejales. —Recogí el móvil del suelo, donde lo había dejado junto a la cartera, la gorra de Lee y mis gafas de sol, para hacerle una foto a nuestra puntuación en la lista de los ganadores.

Nos había hecho falta una segunda ronda de canciones para recuperar la forma. La memoria muscular para la DDM debía de haber estado por ahí guardada, porque Lee y yo habíamos vuelto a encontrar el ritmo. Incluso habíamos hecho un par de trucos mientras nos íbamos metiendo más y más en el juego. Nada tan fantástico como lo que hacíamos de pequeños, claro, pero tampoco nada de lo que avergonzarnos.

Noventa y dos por ciento expertos.

Me conformaba con eso.

—Yo os conozco —dijo una voz. Nos volvimos y vimos a un anciano con una gorra y un polo rojos con el nombre del salón recreativo escrito en el bolsillo—. ¿No es cierto?

Ambos lo miramos durante un minuto.

—Espera… —dijo Lee—. ¿Harvey? ¡Hala, tío! ¡Casi no te habíamos reconocido! Somos nosotros, Elle y Lee. Nos pasábamos aquí todo el verano.

Él nos miró achinando los ojos.

—¿Fuiste tú el que se quedó con el brazo encallado en la máquina de garra?

Lee se sonrojó, pero siguió sonriendo. Yo me puse en pie mientras él se lo confirmaba con orgullo.

—¡Sí! ¡Fui yo!

—Habéis vuelto para darle un último meneo a esta maquinita, ¿eh? —Harvey dio unas palmaditas cariñosas a la Dance Dance Manía.

—No estoy tan seguro. —Lee rio, y dijo exactamente lo que yo estaba pensando—. Creo que iremos viniendo durante todo el verano, para volver a copar la lista de ganadores.

Las arrugas de Harvey formaron una sonrisa de disculpa.

—Bueno, pues que tengáis suerte. Esta vieja chica nos va a dejar en un par de semanas. La fecha de retirada está marcada para el seis de julio.

Esas palabras me dejaron los pulmones sin aire como no lo había conseguido el baile.

—¿Qué? —pregunté—. Pero… ¿por qué? ¡Esta máquina lleva aquí desde siempre! ¡Hemos bailado en ella prácticamente desde que aprendimos a andar! —Con la excepción de los últimos años…—. ¡No podéis retirarla!

Harvey suspiró pesadamente, todo comprensión.

—No es mi decisión. Esta cosa está comenzando a caerse a trozos. Gastamos más en reparaciones de lo que ganamos con ella.

Dio unos golpecitos a una esquina de la pantalla, donde había un punto negro irregular en el que no me había fijado antes. Luego vi la cinta adhesiva en los paneles de metal de los laterales de la máquina. Las luces de una de las flechas del lado de Lee estaban totalmente apagadas y dos de las mías parpadeaban. Al parecer, mi amigo también se estaba fijando en todo eso; agitó la barra de metal que había detrás de nosotros. Estaba un poco suelta y crujía. Seguro que con un poco de fuerza se podía arrancar.

Pero aun así…

Para nosotros, la DDM había sido la estrella del salón de juegos durante muchos veranos. Los últimos cuarenta minutos habían sido de pura felicidad, y me habían sacado de la cabeza el estrés por el futuro, por la universidad, por la discusión con Noah y por su actitud hacia Levi.

A Lee también le había cambiado la cara, pero había mucho más en su expresión que una simple decepción.

—Lo siento, chicos —dijo Harvey mientras se encogía de hombros.

Hice todo lo que pude para sonreírle y sonar animada.

—No pasa nada. Tendremos que volver para hacernos con la lista de ganadores antes de que la quitéis de aquí.

Mientras Harvey se alejaba, Lee masculló algo en voz baja y le dio una patada a la máquina. La pantalla se apagó, volvió a encenderse y se apagó de nuevo, y finalmente comenzó a mostrar de nuevo el vídeo de demostración. Lee bajó bufando y se inclinó sobre la barra trasera.

Yo conocía muy bien esa mirada. La había visto muchas veces ese verano. Los ojos le brillaban húmedos y apretaba los dientes. El labio le temblaba ligeramente.

—No puedo creerlo —soltó rabioso—. Primero, la casa de la playa. Luego, Harvard. ¿Y ahora esto? ¿Es que nada es sagrado?

El melodrama era uno de los puntos fuertes de Lee, pero en ese momento, yo no creía que estuviera siendo melodramático. Ni lo más mínimo.

Le puse una mano en la espalda y me acerqué a él.

—Cuéntamelo.

No importaba que nos hubiéramos olvidado del salón recreativo y de la Dance Dance Manía. Lo relevante era que habíamos decidido revivir la edad de oro de nuestra infancia y justo habíamos descubierto que la máquina estaba cayéndose a trozos y a punto de ser tirada a la basura.

Lo que, para ser sinceros, parecía una metáfora demasiado exacta de todo lo demás que estaba pasando. Dolía. No era por la máquina. Habría otras DDM, otros salones de juegos.

Era por nosotros.

Era por el futuro.

Era porque ese era un verano de últimas cosas.

Lee sorbió por la nariz a mi lado, y deseé poder hacer algo. Una gran parte de la melancolía que pendía sobre nosotros, por distante que fuera, era culpa mía, por mi decisión de no ir a Berkeley. Deseé poder borrar el dolor de mi amigo.

Deseé…

Fue como una iluminación. Contuve un grito para decirle a Lee: «Espérame aquí, vuelvo en un segundo», antes de salir corriendo para encontrar a Harvey cambiando los vales a un niño por un guante de béisbol.

Un escaso minuto después, estaba de nuevo junto a Lee, que no había alterado su pose de desesperación junto a la Dance Dance Manía. Me miró con curiosidad cuando cogí su cartera del suelo y rebusqué entre los recibos y los billetes de dólar, y…

Saqué un condón.

—¿En serio? ¡Menuda clase tienes!

—¡Guarda eso! —siseó—. ¡Hay niños por aquí!

Lo metí de nuevo en la cartera mientras lo oía murmurar:

—Nunca está de más ir preparado, Shelly. Seguro que Noah también lleva uno.

—Ni lo confirmo ni lo niego.

Aunque habría podido confirmarlo total y absolutamente.

Saqué el trozo de papel que estaba buscando. Nunca se desprendía de la lista de deseos, la había plegado y desplegado cien veces. Ya no estaba en sus mejores condiciones cuando la encontramos, y me temía que, para el final del verano, se habría desintegrado.

—¿Qué estás haciendo? —me preguntó, mientras se incorporaba.

Me senté bajo la barra y Lee se puso a mi lado. Se dio un golpe en la cabeza.

—Au —exclamó.

Lista de deseos del épico verano de Lee y Elle:

27. Dar una vuelta en un globo aerostático. ¡NO SE PERMITEN PADRES!

28. Convertir a Noah en una copa de helado humana.

29. ¡Ir juntos a la universidad de Berkeley!

30. Un último baile en nuestra máquina DDM del salón de juegos.

—Nueva entrada —le dije—. Un último baile en esta vieja amiga… el cinco de julio.

—Vale —murmuró, aprobándolo. Y luego—: ¿Estás segura de que tendrás tiempo?

Miré el número veintitrés, la noche de minigolf que me había perdido el día anterior. Lee la había tachado ligeramente con un lápiz. Hecho a medias. Más o menos hecho. No suficientemente hecho.

—Sin duda —le contesté, y le puse el dedo bajo la barbilla—. Y ahora cambia esa cara de pena, ¿vale? Sé que he ido de culo estas últimas semanas, trabajando, cuidando de Brad, pasando ratos con Noah, además de hacer todas las cosas de la lista…, pero esto también es importante para mí, Lee. Y te lo prometo, estaré aquí para un último baile, pase lo que pase. No me lo perdería por nada del mundo.

Lee me sonrió ligeramente y apoyó la cabeza en mi hombro.

—A veces eres una pesada sentimental, Elle, pero te quiero.

—Yo también te quiero, colega.

22

Cuando Lee y yo llegamos a la casa de la playa, ya había oscurecido. Teníamos todo planeado para los dos días siguientes. El día de la carrera parecía haber sido lo más importante de la lista (y lo más difícil de organizar), pero no era ni mucho menos el final. También habíamos conseguido planear nuestro fin de semana en Berkeley.

Las luces del cuarto de juegos estaban encendidas y desde allí nos llegaban risas.

—¿Quién anda ahí? —canturreó Amanda al final del pasillo.

—Epi y Blas —contestó Rachel, seguido de una risita floja.

—¡Eh, eso ofende! —dijimos Lee y yo al unísono, lo que solo la hizo reír más.

En el cuarto de juegos, los encontramos viendo viejas películas caseras. Había una caja de bombones casi vacía entre las dos, y…

—¿De dónde habéis sacado el vino? —pregunté.

Los celos colorearon mi voz al verlas juntas ahí, en plena noche de chicas. Sabía que habrían querido que me apuntara, de haber estado allí, pero incluso así…

—He ido a ver a mis padres —explicó Amanda—. He cogido un poco más de ropa y les he robado el vino. No van a echarlo de menos. Igual que no van a echar de menos a su única hija mientras estén tan ocupados peleándose. ¡Ja, ja!

Rachel volvió a reír y le dio una palmada a Amanda en la rodilla, como si acabara de decir algo sumamente divertido.

—¿Y vosotros dónde habéis estado? —nos preguntó.

—¿Era algo de la lista de deseos? —quiso saber Amanda.

Lee y yo intercambiamos una mirada y asentimos con la cabeza. No creía que ninguno de los dos tuviera intención de explicar que nuestro juego favorito del salón recreativo iba a ser retirado en unos días y lo mucho que eso significaba para nosotros. Aunque, para ser justos, seguramente nos hubieran tomado más en serio mientras estaban un poco piripis que en cualquier otro momento.

—Os hemos guardado algo de cena —dijo Amanda—. Macarrones con queso.

—Nos hemos comido una hamburguesa de camino —explicó Lee. Me miró—. Pero voy a calentarme unos cuantos macarrones, ¿tú quieres?

Sonreí.

—No, estoy bien. ¿Y…, eeeh…, ha venido Noah a… cenar con vosotras?

Ambas chicas negaron con la cabeza.

—No lo hemos visto. He intentado llamarlo, pero me ha enviado al buzón de voz, como un tarado.

—Toad el tarado —se burló Rachel.

Y las dos se deshicieron en risas de nuevo.

—Qué buena, pero aquí no tiene pinta de tarado. —Amanda señaló la película casera. Era de un Cuatro de Julio, a juzgar por los fuegos artificiales y las banderas. En la pantalla, Noah llevaba a un Brad de un par de años sobre los hombros. Amanda se volvió para mirarme por encima del respaldo del sofá—. ¿Ha sido por Levi?

Solté una carcajada seca.

—Vaya, ¿de verdad?

—Seguramente —coincidió Rachel toda seria, mientras tomaba un sorbo de vino.

—¿Tú también? Esto es estúpido. Noah no tiene ninguna razón para tener celos de Levi.

Ambas pusieron una mueca e intentaron hacer como que no lo habían hecho, pero ya era demasiado tarde.

—Tú lo besaste —apuntó Rachel muy servicial.

—Y tenía como una expresión… —añadió Amanda, y puso una especie de cara de compasión.

—¿Qué…, qué expresión? ¿De qué estás hablando?

—Ya sabes, pues así…

Amanda hizo otro gesto, bamboleando la cabeza y con los ojos de un lado al otro mientras miraba hacia el techo, apretaba ligeramente los labios y sacudía las pestañas. Tenía algo de expresión soñadora y melancólica.

Pegué un bufido.

—No sé de qué estáis hablando, pero esa no es una expresión que le haya visto nunca a Levi en la cara.

—Pues a mí me parece bastante acertada —masculló Rachel hacia su copa.

—¡Vale! —Les sonreí de medio lado, pero sabía que mis ojos contaban una historia diferente, una que decía: «Que os den a las dos, no tengo tiempo para esto»—. Bueno, estáis borrachas y es evidente que no sabéis de lo que estáis hablando, y yo tengo un novio desaparecido al que localizar y hacer entrar en razón.

—¡No, quédate! ¡Mira estas pelis con nosotras! —Rachel miró la botella de vino, a la que no le faltaba mucho para estar vacía—. Y supongo que puedes tomarte lo que queda del vino.

—Pero no del chocolate —decidió Amanda.

—Estoy bien, gracias. Será mejor que vaya a buscar a Noah.

—¡Buena suerte! —me chillaron ambas. Pasé por mi habitación a coger una chaqueta, y luego me crucé con Lee, que volvía de la cocina atacando un plato con un montón de macarrones con queso.

—Voy a buscar a Noah.

—¿Seguro que no prefieres quedarte aquí con nosotros? Seguramente volverá arrastrándose a casa muy pronto.

Negué con la cabeza y jugueteé con la chaqueta que sujetaba.

—No, mejor… arreglo las cosas, ¿sabes?

—¿Tienes alguna idea de dónde está?

Negué con la cabeza.

—Supongo que iré a mirar a la playa, y luego…

Mientras hablaba, ambos nos volvimos al oír el ruido del motor de la moto de Noah rugir fuera. El sonido se cortó al cabo de un momento.

—Misterio resuelto —murmuró Lee.

Se metió más pasta en la boca, dejó el tenedor en el plato para darme unas palmaditas en el hombro y luego siguió hacia el cuarto.

Yo me preparé mentalmente mientras iba en el sentido opuesto y abría la puerta. Me encontré a Noah parado en medio del porche, rebuscando entre las llaves y mirando ceñudo al suelo; los labios se le movían en silencio, como si se estuviera animando para algo.

Alzó la mirada y pareció sorprendido de verme.

—Ah.

—¿Esperabas a otra persona?

—He… supuesto que seguirías enfadada conmigo.

Me encogí de hombros. Quizá aún lo estuviera. Lo suficiente para no perdonarlo demasiado rápido.

Noah suspiró pesadamente. El pelo le caía sobre los ojos, de un azul tan brillante que resaltaban en la oscuridad. Llevaba la camiseta que le había visto antes y su cazadora de cuero de siempre.

—¿Podemos dar un paseo?

Asentí mientras me ponía la chaqueta y cerraba la puerta. Noah me ofreció la mano, y por un instante consideré la posibilidad de no cogérsela y caminar delante de él, solo por orgullo, pero…

Mi mano se juntó con la suya, encajando perfectamente. Nuestros dedos se entrelazaron como si ese fuera exactamente su lugar. Me llegó ese olor a cítrico que por siempre asociaría con Noah. Resultaba reconfortante, incluso si, técnicamente, aún estábamos enfadados.

A poca distancia había un trozo de playa privada, solo para residentes. Nos quitamos los zapatos y los calcetines, y los dejamos para dirigirnos a la orilla, donde el mar nos mojó hasta los tobillos.

—Hay tanto silencio… Nunca lo había visto tan silencioso.

Noté que Noah se encogía de hombros a mi lado.

—Como dice mi madre: el terreno es muy valioso. Supongo que la gente ha vendido sus casas.

Seguimos caminando sin hablar. Había mil cosas que le hubiera podido decir, y que quería hablar con él, pero sabía que Noah tenía algo en la cabeza, algo que él me quería decir a mí. Estaba desconcertantemente callado, y podía verle la tensión en los hombros. Su respiración era un poco demasiado mesurada: lenta y regular, tres para dentro, tres para fuera, tres para dentro…

Además, esa estúpida pelea era culpa suya. No le iba a dar la satisfacción de perdonarle sin que se disculpara antes.

Finalmente, Noah me hizo detenerme al ponerse delante de mí, mirándome.

—Lo siento. Sé que antes ha parecido que me estaba comportando como un idiota, y… seguramente fuera verdad —añadió molesto—, pero no quería fastidiarte el día de la carrera. Lo siento.

—No estoy enfadada porque me hayas fastidiado el día de la carrera —le repliqué.

—Ya, lo… lo sé. —Torció la boca en una sonrisa forzada—. Eso también lo siento. Pero no ha sido solo mi culpa, ¿sabes? Levi se estaba poniendo muy chulo en la pista…, también. Lo que… sí —añadió al ver que yo alzaba las cejas—, ya sé que no es una excusa. Solo digo que no todo es culpa mía. Pero tenías razón. Debería haber sido más listo y… y… y darle la mano.

—¿Y crees que podrías haberte ahorrado el comentario sobre lo de que yo siempre voy corriendo a Levi?

Noah me cogió la otra mano y bajó la mirada hacia nuestros dedos entrelazados.

—Sí.

—Sé que el otoño pasado creíste que había roto contigo para estar con él, pero eso no tiene nada que ver con lo de hoy. No es que él sea mi novio de reserva por si fallas tú. Es mi amigo. Y eso es todo lo que hay.

—Para ti.

—Ay, mierda, Noah… —Comencé a echarme hacia atrás, pero él me agarró con fuerza; soltó una de las manos para tomarme del mentón. Me aparté—. Vale, de acuerdo, mira, digamos por decir que tienes razón, y que Levi aún está colgado de mí. Solo por decir. Yo no siento eso por él. Y él lo sabe. Tiene clarísimo que estoy enamorada de ti. Y no es la clase de tipo que vaya a intentar algo conmigo mientras nosotros estemos juntos. No digo que te tenga que caer bien, pero… no voy a dejar de ser su amiga.

—No te pido que lo hagas.

—Dices que confías en mí, Noah. El año pasado nos costó un montón de peleas aprender a fiarnos el uno del otro, y no puedo volver a eso. Así que, ahora, necesito… que confíes en Levi.

Frunció el ceño.

—Pero si casi ni lo conozco.

—Entonces, sé amable con él —intenté.

Me recordé que, si yo estuviera en su lugar, probablemente también me costaría confiar en alguien al que conocía tan poco. Para mí era fácil decirle que podía fiarse de Levi, pero otra cosa era que Noah se diera cuenta por sí mismo.

—Lo intentaré —me prometió—. Y… lo siento.

—Sí, más te vale, grandullón.

Le apreté suavemente el pecho y él me cogió la mano, para luego abrazarme. Sus labios me rozaron la sien, la curva de la mejilla, el mentón y bajaron hasta la base del cuello. Me besó allí y me agarró con fuerza. Le contesté rodeándolo con los brazos y subí los dedos hasta su nuca para juguetear con su pelo. Noah suspiró.

Lo quería tanto que a veces hasta me dolía. Me había resultado muy duro estar lejos de él el curso anterior. Vivir juntos las veinticuatro horas del día lo que llevábamos del verano tampoco había resultado ser de color de rosa, pero no era tan duro como estar separados. Sabía lo maravilloso que sería estar con él en Harvard el año siguiente.

Pero a veces, como ese día, estar en una relación resultaba difícil.

Sin embargo, perderme entre sus brazos así hacía que todo valiera la pena.

—Te amo —le murmuré contra el hombro—. Pero a veces me lo pones muy duro, Noah.

—No dejes nunca que lo olvide, ¿vale?

—Te lo prometo. Y ¿dónde te has metido todo el día?

—¿Sabes ese sitio al que te llevé el año pasado por tu cumpleaños? En la montaña, donde fuimos a ver los fuegos artificiales. Necesitaba espacio.

Ah. Eso tenía sentido. Debería haberlo pensado antes.

—Me alegro de que hayas vuelto a casa —le dije.

Él me besó en el cuello de nuevo y yo lo abracé con más fuerza. Las olas rompían calladamente a nuestros pies y el resto del mundo estaba en silencio excepto por nuestra respiración. Quizá no fuéramos perfectos, pero, por el momento, éramos todo lo que necesitaba.

23

Al día siguiente trabajé el turno del desayuno y el de la comida. Habría currado también en el de la cena, pero tenía que recoger a Brad del campamento. Fue un día agotador: se me cayó toda una copa de helado, y una mujer me gritó por llevarle un refresco sin azúcar en vez de uno normal, aunque yo estaba segura de que lo había pedido light. Y cuando ya solo me quedaban veinticinco minutos para acabar mi turno, un grupo grande de chicos escandalosos en edad universitaria entraron en el restaurante. La mayoría llevaba el pelo húmedo y con arena pegada. Vi una camioneta fuera con un par de tablas de surf en la baca.

—¿Quieres que los atienda yo? —me preguntó Melvin, al verme poner los ojos en blanco.

Tenía que reconocérselo: mostraba mucho valor al ofrecerse. Con sus gafitas redondas, una cabeza llena de rizos, una cara sin rastro de barba y aparatos en los dientes, se lo habrían comido vivo. Y, a pesar de la mirada nerviosa que les lanzó, hinchó el pecho, listo para saltar a ayudarme.

Negué con la cabeza.

—No te preocupes, ya me ocupo yo.

Desfilé hacia la mesa, con una jarra de agua fresca en la mano y una sonrisa pegada en la cara.

—Hola, me llamo Elle y seré vuestra camarera. ¿Puedo empezar ofreciéndoos agua?

Casi ni me prestaron atención, envueltos como estaban en un acalorado debate sobre quién había tenido un mejor día sobre las olas. Uno de los tíos gruñó y agitó una mano hacia mí, sin ni siquiera mirarme.

—Claro, cariño.

Guau, qué encanto.

Les serví el agua y me aclaré la garganta.

—La sopa del día es de puerro y patata. Las especialidades de la casa son los rollitos de langosta con aguacate, que recomiendo, y una hamburguesa de garbanzos y halloumi con…

—¿Y qué hay de postre? —preguntó uno de los tíos, mirándome con una sonrisa engreída.

—Eeeh… los postres del día son helado de tofe con cerezas o sorbete de plátano.

—¿Y qué hay de ti? —preguntó el primer tipo—. ¿Estás en la carta, guapa?

Le lancé una sonrisa plana.

—Por desgracia, se nos han acabado las camareras solteras, y parece que a ti se te han acabado las ocurrencias.

Un par de tipos se rieron de su colega, pero este era insistente.

—Anda, no seas así. ¿Y si me das tu número?

—¿Y si voy a buscar al encargado para que os eche? —le ofrecí, agitando las pestañas.

—Déjalo ya, tío —masculló el tipo de la esquina, y le tiró del brazo a su amigo—. Me muero de hambre.

—Os dejo un momento para que miréis la carta y luego volveré para tomaros la comanda.

—Yo ya sé lo que quiero —soltó otro de ellos mientras yo me daba la vuelta, y una mano me pellizcó el culo.

Me volví y le volqué la jarra encima.

—¡Ay, lo siento mucho, cielo! —le dije con una voz acaramelada.

El sobón estaba empapado y sus amigos trataban, sin éxito, de contener las carcajadas mientras él boqueaba sorprendido, escupiendo y secándose la cara.

—Zorra —me insultó.

—¡Culpable! —le solté en un tono alegre—. Y ahora, por favor, marchaos antes de que le pida a nuestro chef que os haga salir. Es un auténtico profesional en hacer picadillo.

Entre protestas por lo bajo, el grupo fue saliendo de la mesa. El tipo que había preguntado si yo estaba en la carta me murmuró un perdón poco convencido, y otro empujó al sobón.

—Eres gilipollas, tío. Los rollitos de langosta sonaban de fábula.

Les ofrecí una brillante sonrisa mientras los seguía hasta la puerta y los despedía agitando la mano.

—¡No os molestéis en volver!

Me di la vuelta y vi a May, que recogía una comanda de la cocina. Arqueó una ceja pintada hacia mí y yo hice una mueca de pesar.

—Perdón. Ahora lo recojo todo.

—Has manejado a ese grupo de garrulos como una auténtica profesional —me dijo, en lugar de reñirme—. Va, márchate ya. ¿No tienes un hermanito al que ir a recoger? ¡Melvin, papel de cocina para la mesa cinco, por favor!

Fui a la parte trasera a coger mi mochila. No me molesté en quitarme el uniforme porque pensé que ya lo haría cuando llegara a casa. Y fue una suerte que May me dejara irme un par de minutos antes y que no hubiera perdido el tiempo en cambiarme de ropa, porque me metí directa en un atasco. La autovía había quedado reducida a un carril y avancé muy lentamente, gruñendo para mis adentros y viendo cómo corrían los minutos en el reloj del salpicadero.

Cuando llegué al campo donde se llevaba a cabo el campamento de béisbol de Brad, solo quedaban unos cuantos tardones. El aparcamiento estaba vacío. Dos mamás estaban fuera de sus coches, fumando, mientras sus hijos jugaban al pillapilla. Salté fuera del coche y busqué con la mirada entre los niños que aún estaban por allí, pero ni rastro de Brad.

El miedo se me cerró como un puño en el estómago. Corrí hacia el edificio bajo que estaba junto al campo. Era una cantina, que estaban limpiando, donde un par de entrenadores estaban sentados charlando por encima de unos papeles y ni siquiera me lanzaron una mirada. Pero nada de Brad.

«Mierda, mierda, mierda.»

Vale, Elle. No hace falta entrar en pánico. Todo va bien.

Me temblaban las piernas mientras regresaba al coche y trataba torpemente de marcar el número de papá en el móvil. Sonó dos veces antes de que me saltara el buzón de voz, y colgué.

Unos segundos después se oyó el zumbido de entrada de un mensaje de texto.

Estoy en una reunión. ¿Qué pasa?

Mierda. Si papá no había cogido el teléfono…

No, aún no tenía por qué dejarme llevar por el pánico. Pasé del mensaje de mi padre y metí las llaves en el contacto. Se me caló el coche dos veces antes de salir del aparcamiento. Quizá a Brad lo había llevado a casa algún amigo. Tal vez uno de los padres que habían ido a buscar a sus hijos hubiera visto a mi hermano esperando y se lo había llevado con ellos.

Sin embargo, mi miedo fue creciendo a medida que me acercaba a casa, porque Brad nunca había desaparecido así. Y, claro, quizá ya fuera lo bastante mayor para cuidar de sí mismo, pero seguía siendo un niño. Y era mi hermano pequeño. Era mi responsabilidad. Tenía que cuidarlo. Y si había desaparecido…

Aparqué el coche de cualquier manera y salí corriendo hasta la puerta principal. Se abrió directamente; no estaba cerrada con llave, y la sangre se me heló antes de…

—¡Ay, gracias a Dios! —jadeé, y lo cogí, para darle un abrazo, de su asiento en la mesa de la cocina, donde se estaba metiendo puñados de nachos calientes en la boca. Olía a sudor y a hierba, y le hundí la nariz en el pelo—. ¡Gracias a Dios! No te vi por ninguna parte. ¿Te ha traído a casa alguna de las madres de tus compañeros? Sabes que debes esperarme o llamarme si pasa algo como esto. ¿Tienes ideas del susto que me has dado?

—Estoy aquí —replicó, se zafó de mí con un bufido y me miró totalmente confuso—. ¿Qué estás haciendo tú aquí?

—¿Que qué estoy…? ¡Tenía que ir a recogerte! ¿Qué quieres decir?

—¡Ah!

Me volví y vi a una completa desconocida de pie en el umbral. La mujer llevaba una blusa sin mangas, una falda azul de tubo y unos pendientes de brillantes piedras azules. El pelo le llegaba hasta los hombros, donde las puntas se le ondulaban, sin ni un mechón fuera de sitio. Parecía como si acabara de salir directa de alguna oficina.

No hacía falta ser un genio para adivinar quién era la desconocida.

—¡Elle! —exclamó ella, y una amplia sonrisa se le dibujó en el rostro—. ¡No te esperábamos!

Bufé incrédula. ¿Hablaba en serio?

—¿No me esperabais? —repetí—. Ah, perdón por venir a mi casa. Y ¿quién diablos eres tú?

Sabía exactamente quién era, pero el rollo de «no te esperábamos» era tan ridículo que ni siquiera intenté disimular mi indignación.

Soltó una suave carcajada.

—Claro, qué tonta soy. Es que he oído hablar tanto sobre ti que es como si ya te conociera. Soy Linda, tu padre y yo…

—Sí, ya lo sé.

Como que no quería que acabara la frase.

—Lo que no sé —continué— es qué estás haciendo aquí.

—Me ha recogido del campamento —contestó Brad, como si fuera algo evidente, aunque, ahora que lo decía, supuse que sí lo era. Lo que no resultaba tan evidente era por qué.

Lo miré con el ceño fruncido.

—No. Era yo quien debía recogerte del campamento.

—Has estado tan ocupada últimamente… —comenzó Linda con amabilidad, pero, joder, si no dejaba de trastear por la cocina de esa manera, me iba a poner a gritar—. Tu padre no para de hablar de todo lo que tienes que hacer, así que me ofrecí para ayudar e ir a recoger a Brad un par de días. ¿No te lo ha comentado?

Pensé en la tira de mensajes que mi padre me había enviado el día anterior, pero yo había estado demasiado preocupada con otras cosas para mirarlos, así que no dije nada.

—Y hablando de ayudar, ¿quieres que te prepare un plato?

—¿Qué?

—Hay nachos —explicó, y señaló lo que estaba comiendo Brad—. ¿Quieres?

—No, Linda, no. No quiero nachos.

Se encogió de hombros y siguió limpiando, dejando correr el agua en el fregadero.

—Ya friego yo —le dije.

—No me cuesta nada. Además, ¡he sido yo quien los ha ensuciado! Lamento mucho la confusión sobre quién recogía a Brad hoy. De verdad que no queríamos que te preocuparas.

«Queríamos», en plural. Pero no había necesidad de usarlo. El único plural era el de Brad, nuestro padre y yo. No uno que incluyera a esa… esa… su… lo que fuera.

—Me las he ido arreglando muy bien sin tu ayuda, Linda.

—Bueno, ya…, ya lo sé, Elle. —Dejó los platos y se volvió para sonreírme incómoda. «Bien», pensé con amargura. Que se sintiera incómoda. Esa era mi casa, no la suya. Ella era la intrusa allí, no yo—. Tu padre siempre dice que tienes demasiadas responsabilidades y que lo haces muy bien, pero como puedo echar una mano… Pensamos que así tendrías más tiempo para estar con tus amigos. ¡Para ocuparte de esa lista de deseos de la que tanto he oído hablar! Brad me ha enseñado los vídeos del día de la carrera, ¡qué pasada! Lee y tú debéis de tener una imaginación desbordante para que se os ocurran cosas así. ¡Y recaudasteis muchísimo dinero para una buena causa!

«¿Y qué sabes tú de la lista de deseos? No hables de mí ni de mi mejor amigo como si supieras algo de nosotros. No necesito que ayudes en la casa. No me estás haciendo ningún favor.»

Pero me mordí la lengua y me tragué todas las réplicas que se me ocurrían.

Brad me miró con ojos de asombro.

—Me gustaría haber estado allí, Elle. ¡Levi y Noah fueron a por todas! ¡Y cuando a Lee le cayó todo el pringue encima…! —Se echó a reír.

Me destensé un poco.

—A mí también me habría gustado que estuvieras allí, colega.

(Papá y yo habíamos tomado rápidamente la decisión de que Brad no asistiera; yo estaba demasiado ocupada como para vigilarlo durante todo el día en el parque acuático, y él habría querido involucrarse; que los karts fueran solo para los mayores de catorce años nos había dado la excusa perfecta para desanimarlo de ir antes de que él lo pidiera.)

—¿Puedo ir a la casa de la playa este fin de semana, Elle?

—Quizá. Lo hablaré con los chicos. Pero te prometo que pronto podrás ir. Y, ¡eh! ¡Casi ya es Cuatro de Julio! ¡Ese día sí que irás! Vamos a montar una gran fiesta, ya que es el último año que tenemos la casa. Papá dijo que hasta podías traerte a un par de amigos. Va a ser muy guay, ¿verdad? Estar en una fiesta de adultos, con chicos de la universidad.

Brad puso los ojos en blanco.

—Tú aún no estás en la universidad, Elle.

Pero pareció absolutamente encantado ante la perspectiva de la fiesta.

Miré a Linda y me pregunté si papá la habría invitado. Supuse que yo no podría decir nada al respecto. Solo esperaba no encontrármela en toda la noche.

Ella me pilló mirándola, y en vez de mencionar el Cuatro de Julio, fue por otro lado.

—Lamento que haya sucedido así, Elle, pero me alegro de conocerte. Quizá si tienes alguna noche libre, podríamos ir los cuatro a cenar a algún lado. Para irnos conociendo mejor.

—Como has mencionado antes —le repliqué—, estoy muy ocupada.

Mientras aparcaba en la casa de la playa, después de haber estado dando vueltas con el coche durante una hora para aclararme la cabeza, me vibró el móvil.

Era Lee.

¡No te olvides! Quedamos a las 9, esta noche en el centro comercial.

El punto número nueve de la lista: participar en un flashmob.

Lee había averiguado online que se estaba organizando uno para esa noche. Si te registrabas, te enviaban un email con un vídeo de la coreografía, que había sido muy fácil de aprender. Y con el esfuerzo que nos había supuesto organizar el día de la carrera y hacer cuadrar en mi agenda otras actividades, había sido más fácil participar en uno ya preparado que organizar nuestro propio flashmob.

Suspiré. Aún no me había quitado el uniforme del trabajo y seguía llevando el modelito para el flashmob en la mochila; lo cierto era que con el drama de la desaparición de Brad y lo de Linda, me había olvidado completamente de la cita de la noche. Cogí la mochila y me metí en la casa. Un cambio de ropa rápido y de vuelta a la ciudad y al centro comercial.

En el interior de la casa, las luces eran tenues y algo naranja destellaba desde la cocina.

Seguí los destellos y encontré varias velas; vi más en la mesa de fuera. También había un cuenco con ensalada esperando junto a ellas. Y entonces Noah se levantó con una fuente de horno en la mano.

—¡Eh! ¡Ya has llegado! —Me sonrió de oreja a oreja, con los hoyuelos marcados y los ojos brillantes.

—¿Qué…? —Fui mirando las velas y la comida—. ¿Qué es todo esto?

—Quería compensarte por lo de ayer. Y has estado tan ocupada que pensé que te iría bien una noche en casa.

—¿Y lo has hecho todo tú solo?

—Claro —afirmó, hinchando el pecho, y luego añadió con una sonrisita—: No. Amanda me ha ayudado a cocinar.

—¿Dónde está?

A pesar de que mis sentimientos hacia ella eran bastante mezclados, me daría pena que tuviera que encerrarse toda la noche en mi antiguo cuarto para que Noah y yo pudiéramos tener una cita romántica.

—Ha vuelto al hotel para cenar con sus padres. Le han dicho que tienen que hablar con ella de algo. Creo que pasará la noche allí. —Dejó la fuente sobre la encimera y se quitó los guantes de horno antes de acercarse a mí, ponerme las manos en las caderas e inclinarse para besarme.

—Noah, esto… —Muy a mi pesar, se me llenaron los ojos de lágrimas y tuve que tragar para que no me temblara la voz—. Todo tiene una pinta fabulosa. Es un gran detalle, pero…

Me aparté de él y noté que se me caían los hombros e inclinaba la cabeza. Yo movía las manos, nerviosa.

Noté que Noah me recorría con la mirada y percibía mi expresión culpable, mi ceño fruncido y el suspiro que casi no conseguía contener. Aunque yo miraba fijamente el suelo y trataba de bloquear el delicioso aroma del guiso y el brillo romántico de las velas, con el rabillo del ojo vi cómo se le borraba toda la ilusión de la cara.

—¿Elle? ¿Qué pasa?

¿Qué pasa?

Qué pregunta tan cargada… Entre el agotador turno doble, completo con un gilipollas sobón; el pánico al ver que Brad no estaba en el campo y toda la tensión con Linda… Y para acabar, Noah me había preparado una cena romántica y quería que pasáramos la noche juntos, y yo tenía que decir…

—Lo siento mucho. —El suspiro de desánimo finalmente se me escapó mientras retrocedía otro paso—. Noah, lo siento mucho, porque todo esto es maravilloso y de verdad que es exactamente lo que necesito esta noche… Pero no puedo. He quedado.

De repente, se dio cuenta y dejó escapar un sonido seco de frustración.

—Por favor, no me digas que es otra cosa de esa famosa lista.

—¡Lo siento! —exclamé. Realmente me sentía fatal, sobre todo por el trabajazo que había hecho—. Se lo he prometido a Lee y… ya me he perdido una cosa esta semana. Estoy intentando con todas mis fuerzas que no se convierta en costumbre.

Ya me estaba dirigiendo hacia la puerta.

—¿En serio te vas a ir? —preguntó él, mirándome incrédulo.

—¡No tengo elección! Le he dado mi palabra. Y no es algo que podamos cambiar para otro día. Voy a pasar contigo todo el curso que viene. Tengo que compensárselo a él durante este verano. Lo siento, Noah, pero me tengo que ir.

Me siguió hasta nuestro dormitorio. Saqué la ropa para el flashmob de la mochila y empecé a cambiarme. Noah resopló de nuevo.

—Así que solo porque has escogido Harvard en vez de Berkeley, ¿este verano no voy a poder pasar ningún rato contigo?

—Eso no es lo que he dicho. No lo exageres.

—No paras de decirlo: este verano es para Lee, solo importa la lista de deseos. No pensaba que estuviese pidiendo la Luna al esperar poder pasar una noche con mi novia.

Cogió mi camiseta y se la quité de las manos.

—¡No es eso! Pero… esta noche no, Noah. Eso es todo.

—Entonces ¿cuándo? ¿Mañana?

Al día siguiente, Lee, los chicos y yo habíamos hecho planes para ir al cine.

Noah notó mi duda.

—¿Pasado mañana?

—Trabajo hasta tarde.

—Entonces ¿qué te parece el 18 de agosto? ¿O dentro de dos años? ¿Te va eso bien, Elle?

Me había puesto la camiseta al revés. Resoplando, saqué los brazos de las mangas y le fui dando la vuelta para colocarla bien.

—Venga, Noah. No te pongas así. Siento haberte fastidiado la cena sorpresa por tener otros planes que no puedo cambiar. Pero tengo que marcharme.

—Pues muy bien —replicó irritado—. Diviértete con Lee.

No me gustaba nada haberlo enfadado. No me gustaba nada no poder quedarme, porque lo cierto era que quería, pero también sabía que no podía fallarle a Lee de nuevo. Odiaba tener que irme en medio de una discusión y odiaba que estuviéramos discutiendo otra vez.

Así que se lo dije.

—Te amo.

Noah murmuró algo indeterminado mientras salía del cuarto, pero luego se volvió a medias.

—Sí. Yo a ti también.

Que era lo mejor que iba a conseguir esa noche, así que lo acepté.

Quizá al volver me metiera en mi antigua cama, y ya aclararíamos las cosas al día siguiente.

Me crucé con Rachel de camino a la puerta. Tampoco parecía muy contenta. Debía de haber algo en el aire esa noche.

—¿Lista de deseos? —me preguntó, de un modo que me reveló que ya sabía la respuesta.

—Sí. ¡Nos vemos luego!

—Que te diviertas, supongo —masculló con un bufido.

Mientras cerraba la puerta tras de mí, oí que le hablaba a Noah.

—¿Qué es esto? —le preguntó.

—No es nada —lo oí contestar mientras apagaba las velas.

—Menuda cara de palo tienes esta noche, Shelly —me dijo Lee—. ¡Vamos! ¡Es un flashmob! ¡Se supone que es divertido!

—Perdón. Te prometo que me estoy divirtiendo. Y sonreiré cuando comience.

Nos habíamos colgado de un banco junto a la fuente en el vestíbulo, cerca de los restaurantes. Quedaban ocho minutos para que empezara la movida. Hasta entonces, habíamos estado jugando a «¿Están de compras o están para el flashmob?», un juego al que, al parecer, no le estaba prestando suficiente atención.

Lee se acercó más a mí.

—¿Qué pasa, tía?

Estuve a punto de contárselo. Había sido un día de mierda, tanto que no me faltaba nada para echarme a llorar, y sabía que lo haría si comenzaba a explicárselo.

Aparte de cuando empecé a salir con Noah, no tengo costumbre de ocultarle secretos a Lee ni de mentirle. (La solicitud de entrada a Harvard no contaba, no paraba de decirme a mí misma, ya que nunca pensé que me fueran a aceptar.)

Sería tan fácil simplemente soltarlo…

Pero no podía. Sabía exactamente cómo sonaría: como si no quisiera estar ahí, como si no me apeteciera hacer las cosas de la lista, como si estuviera anteponiendo de nuevo a Noah, como si nuestra amistad fuera una carga que me estorbara en mi relación.

Sabía exactamente cómo sonaría, así que cerré la boca.

—Es que ha sido uno de eso días, ya sabes —me conformé con decir.

Soltó una corta carcajada.

—Hostia, dímelo a mí. Me he olvidado de avisar a Rachel de esto, así que ella creía que íbamos a cenar con sus padres. Fallo mío, totalmente. Pero se lo ha tomado bien. Entiende que este verano es importante para nosotros.

Pues es la única.

No quise contarle lo rayada que parecía Rachel cuando la había visto antes en la casa de la playa.

Lee comenzó otra vez con lo del día de la carrera (cuántas visualizaciones había recibido el vídeo, lo épico que había sido todo), con lo que seguía en la lista de deseos, y con lo de si tendríamos tiempo para ir al salón recreativo alguna otra vez en las semanas siguientes. Le dejé hacer y me esforcé a tope por sacarme la discusión con Noah de la cabeza.

La cosa no iba de elegir a un hermano Flynn por encima del otro. Nunca había sido así.

Pero Lee era como una parte de mí. Sin él, sería como si me faltara un brazo o una pierna. Me faltaría un trozo del alma. Ya sabía cómo era estar lejos de Noah y eso había sido de lo más difícil. Temía cómo sería alejarme de Lee.

Así que, aunque no fuera cuestión de elegir entre Lee o Noah…, quizá sí que lo era, un poquito. Y ese verano, tenía que escoger a Lee.

24

Si ya me parecía que las cosas habían sido complicadas los últimos días, aún estaban a punto de ponerse peor. Noah y yo casi ni nos habíamos hablado. Él había salido el día anterior a enseñarle la ciudad a Amanda, una decisión imprevista, aunque detrás de esa repentina pasión por el turismo local había una razón evidente. Yo me había hecho la dormida cuando él se había metido en la cama.

Seguramente era de lo más infantil, pero no había conseguido que me importara. No habría podido enfrentarme a otra discusión, que fijo que se habría transformado en un acalorado debate, si no en una pelea por todo lo alto.

Después de un madrugón para tachar otro punto de la lista con Lee (el número doce: hacer rapel), volví al trabajo e hice los turnos de la comida y la cena.

Mi padre también llevaba un par de días tratando de hablar conmigo.

Le había enviado un corto mensaje diciéndole que estaba ocupada, que tenía cosas que hacer, y que si necesitaba que alguien le ayudara con Brad, que se lo pidiera a Linda. La preciosa Linda. La estúpida Linda. La Linda que se instalaba en mi cocina como si fuera la de su casa.

Lee sabía que pasaba algo. Me conocía demasiado bien.

Era curioso, pero a la única persona a la que me apetecía hablarle de Linda era a Amanda. No me había juzgado la primera vez que la había mencionado y, de algún modo, me resultaba menos intimidante hablar de eso con ella que con Lee o Noah. (Aunque tampoco era que Noah y yo nos hablásemos…)

Así, como no quería herir a Lee explicándole que la tensión entre su hermano y yo era por su causa y por la lista, ni tampoco me apetecía sacar el tema de Linda, me limitaba a encogerme de hombros mientras le mentía.

—No es nada serio. Solo estoy cansada. Vamos de culo en el trabajo, ya sabes.

Esa última parte no era mentira.

En el restaurante íbamos como locos, y ese día aún más. Había habido varias competiciones de surf en la playa y estuvimos a tope. Ni siquiera pudimos disfrutar del bajón entre la comida y la cena, como pasaba normalmente.

Los gilipollas de principio de semana se habían vuelto a presentar, pero, inmediatamente, May les había dicho, con toda la amabilidad, pero sin dejar lugar a dudas, que podían marcharse a cualquier otro lado. Empezaron a protestar hasta que uno de ellos me miró y yo lo saludé con entusiasmo, alzando la bandeja cargada de cócteles de brillantes colores que llevaba para la mesa treinta; en ese momento, se rindieron y se largaron.

Esa fue la mejor parte del día.

Se me cayó un pedido antes incluso de salir de la cocina. Me equivoqué con, al menos, tres comandas más. Me olvidé de ir a cobrar a la mesa veinticuatro, hasta que el padre finalmente vino hacia mí, con la tarjeta de crédito en la mano, y exigió hablar con el encargado por haberle hecho esperar tanto rato. Los niños de la mesa treinta y tres la dejaron hecha una auténtica mierda: bebidas derramadas, kétchup por todas partes, media hamburguesa aplastada sobre el asiento y patatas fritas flotando en el batido.

Los pantalones se me habían roto en algún momento. Ni sabía cuándo, pero sí supe que la pernera derecha estaba rasgada hasta media espinilla y la tela se agitaba, aunque me había metido las puntas por dentro de los calcetines. Cuando pude ir al lavabo, me di cuenta de que tenía la cara manchada de tinta del boli. Ni siquiera me molesté en intentar limpiármela.

Acababa de tomar nota a un grupo familiar de doce y de obsequiarles con lo que esperaba que hubiera sido una sonrisa cuando, al alejarme, me resbalé hacia delante. Se me fueron los brazos, tiré un plato de una mesa y medio estrangulé a una pobre chica al intentar recuperar el equilibrio.

Cuando conseguí estabilizarme, vi que tenía los cordones de los zapatos atados entre sí. Un mocoso que no podía tener más de cuatro o cinco años se estaba riendo histéricamente en la mesa que acababa de dejar.

Su madre parecía desolada, y hacía turnos disculpándose conmigo y riñendo a su hijo.

—No pasa nada —le dije, mientras me inclinaba para arreglarme los cordones.

Mierda, el niño había hecho un buen nudo. Finalmente conseguí atármelos bien; regresé a la barra y colgué el pedido para el chef.

Una mano me cogió suavemente por el hombro

—¿Va todo bien, Elle?

Miré a May. Tenía tal cara de preocupación que casi me eché a llorar. Como no confiaba en mi voz, solo asentí con la cabeza.

Ella no pareció convencida.

—¿Por qué no te tomas un descanso? Acaba de llegar Kaylie. Puede ocuparse de tus mesas durante un rato.

—Pe… pero…

—Eh. Nada de discutirle a la jefa. Descansa. Es una orden, ¿vale?

Le lancé la sonrisa más patética del mundo y me dirigí al exterior. Necesitaba un poco de aire fresco, con eso bastaría. Un par de minutos para respirar y estaría bien. Solo estaba cansada. Solo estaba agobiada.

Solo estaba…

Hecha polvo.

—¿Elle?

Pegué un bote al oír mi nombre, dicho por una voz conocida… y volví a botar cuando se abrió la puerta de un coche y me dio un pequeño golpe en la cadera.

—¡Auuu!

—Mierda, perdona. No me he dado cuenta de que estabas tan cerca. —Levi salió del coche y me sonrió—. No podemos seguir chocando así.

El día que nos conocimos, había abierto la puerta de un coche contra mí. Intenté sonreír por el chiste, pero lo único que conseguí fue un tirón de los músculos en alguna parte de la mejilla. Se puso serio.

—¿Qué pasa? Vaya, estás hecha un asco. No es que des asco, que no lo das. Pero…, bueno, es que… Déjalo. ¿Estás bien, Elle?

No podía sincerarme con Lee sin herir sus sentimientos. No me hablaba con Noah. No podía sacarle el tema de Linda a mi padre sin parecer una niña tonta, y no podía hablar con Rachel ni con Amanda sin correr el riesgo de que fueran a contárselo todo a los chicos, con lo que se montaría un gran lío, porque se enterarían de lo que no les estaba contando y de que estaba pasando algo que no quería revelarles.

Pero Levi…

Levi me miraba con una gran tristeza, con la frente fruncida y las comisuras de la boca hacia abajo, y sus ojos eran cálidos y amistosos. Tenía todo el aspecto de querer ayudar.

—¿Elle? —me preguntó de nuevo.

Y yo me eché a llorar.

Se lo conté todo. Incluso le hablé de la pelea que había tenido con Noah el día de la carrera, y que él seguía creyendo que Levi estaba colgado de mí y todo lo demás que había dicho. Le conté lo de Linda; que, si yo no estuviera tan liada con el trabajo, quizá no haría falta que ella estuviera tanto por casa, pero que si yo no tuviera ese trabajo, no podía hacer lo de la lista de deseos. Y, hablando de la lista de deseos, le conté que me había perdido el minigolf de los ochenta y que había tenido que dejar a Noah plantado…

—¿Se cree que porque cocine y encienda un par de velas todo volverá a estar bien?

Negué con la cabeza.

—No, no es eso. Ya se había disculpado. Solo trataba de ser amable y quería pasar un rato conmigo. Y lo dejé plantado para hacer lo del flashmob, que era algo que sí quería hacer, pero… Me siento como si no parara de quedarme atascada entre los dos, y la última vez que pasó eso, casi pierdo a Lee, y Noah se fue a emborracharse como un gilipollas porque pensaba que era él el que lo había fastidiado todo, o lo que fuera.

—Sin ofender, Elle, pero a veces tu novio parece un auténtico cabrón.

Gruñí.

«Sí, pero es mi auténtico cabrón.»

—Tampoco es que yo sea perfecta —repliqué—. Si no fuera así, no sería Noah, y no lo amaría como lo amo.

—Hummm.

Estábamos sentados sobre un montón de piedras entre el aparcamiento y la playa. Me rodeé las rodillas con los brazos. Levi se estiró a mi lado, con las manos apoyadas detrás.

—Pero es que —intenté explicar— con todo eso, y Linda, y la locura de aquí… hay veces que me siento como si no pudiera respirar. ¿Me explico? No me malinterpretes, me encanta hacer lo de la lista. ¡Si fue idea mía! Y me lo estoy pasando en grande. Y me encanta cuidar de Brad, y también quería trabajar aquí… y me gusta. Aparte de algún que otro… —suspiré largo y tendido por la nariz, y me señalé a mí misma y al estado en que estaba—… día como el de hoy, y del sobón de turno. Pero se me está haciendo una montaña.

—No tienes por qué tratar de hacerlo todo —me respondió con amabilidad.

—Pero en realidad sí. Necesito el dinero para la universidad, y así puedo ir haciendo lo de la lista de deseos, y eso Lee no lo entiende, porque siempre ha tenido pasta y eso nunca ha sido un problema para él. Si necesita cien pavos, solo tiene que pedírselos a papá y mamá. Y sé que, si se los pidiera yo, también me los darían, pero esa no es la cuestión.

—Lo entiendo.

—Y luego está lo de Linda… Me alegro por mi padre. No es que yo quiera que lo pase mal ni nada de eso. Y, si ella lo hace feliz, entonces fantástico. Pero no es necesario que se meta en mi vida y empiece a encargarse de las cosas que yo ya tengo bajo control. Al principio del verano, Noah comentó que, si iba a la universidad en Boston, podríamos vivir juntos. Bueno, ahora lo estamos haciendo, y ¡ya ves lo bien que nos va! ¡Ni siquiera nos hablamos! ¿Qué dice eso de nosotros?

Suspiré, y los ojos se me volvieron a llenar de lágrimas cuando creía que ya lo había llorado todo. Me sequé la cara contra las rodillas.

—Todo se está yendo a la mierda —continué, con las palabras apagadas contra las piernas—. Y todo está cambiando. Y no lo soporto.

Levi me pasó el brazo por los hombros y me apoyó contra él. Yo le dejé hacer. Sollocé contra las rodillas y le permití abrazarme y acariciarme para calmarme.

—¿Y qué estás haciendo tú por aquí? —le pregunté cuando por fin pude controlar las lágrimas.

Encontré una servilleta en alguna parte del delantal y me soné en ella antes de mirar a Levi.

Este se sonrojó un poco y se encogió de hombros, con el brazo todavía sobre mis hombros.

—He venido a verte.

—¿Por qué?

—Tú te presentas en mi trabajo a todas horas —indicó con una breve carcajada. Luego, ya más serio, añadió—: No hemos hablado desde lo del parque acuático. Y quería ver si estabas bien. Era evidente que Noah estaba rayado conmigo, y aunque ahora sé por qué, seguramente no debería haber mordido el anzuelo e ir a por él de ese modo en la pista. También me quería disculpar por eso.

—Gracias —contesté. Supuse que, en realidad, no tenía demasiado de lo que disculparse, pero de todas formas era un gesto bonito. Además, él tampoco era totalmente inocente—. ¿De verdad has venido solo para ver cómo estaba? ¿No por los rollitos de langosta?

—Ya sabes que he venido por los rollitos de langosta —soltó todo serio.

Le había llevado uno no mucho después de comenzar a trabajar aquí, un día que me había parado a verlo en el 7-Eleven de camino a recoger a Brad. Él no había parado de enviarme mensajes sobre lo mucho que le había gustado y siempre decía que quería otro. Se había comido uno el día que había venido con su madre y su hermana, aunque aquella noche no estaban entre los platos del día.

—Además —añadió—, tengo la sensación de que Noah no estaría muy contento si me presentara en la casa de la playa.

Resoplé.

—Que le den.

—Auch, palabras muy duras para alguien enamorado, Elle.

—Perdón. —Suspiré mientras me frotaba la cara—. Sí que lo quiero, de verdad. Pero tú y yo somos amigos, y tampoco es que te pueda impedir aparecer en la casa de la playa. Amanda se ha quedado varios días con nosotros, y si a mí eso me parece bien, entonces…

—Sí —murmuró Levi, y entonces añadió lo mismo que todos los demás—, pero él no ha besado a Amanda.

Lo miré. De nuevo tenía las mejillas rojas, y apartó el brazo de mis hombros rápidamente, mientras apartaba la vista.

Pude notar la incomodidad irradiando de él, y no me gustó nada. No debería haberlo besado el día de Acción de Gracias. No había sido nada justo por mi parte.

Pero, como ya he dicho: no soy perfecta.

Esperando aligerar el ambiente un poco, le di un golpecito en el costado.

—Eh, oye, gracias por venir a verme y por aguantarme todo el estúpido rollo que te he largado. Ya sabes que puedes contarme tu estúpido rollo siempre que lo necesites.

—Sí, ya lo sé. —Me sonrió.

Había algo contenido en él, que supuse que venía de lo incómodo que resultaba hablar de nuestro beso. Éramos bastante amigos, pero no lo conocía tan bien como a Lee, y no era siempre fácil saber qué pensaba.

—Y hablando de venir a la casa de la playa —continué—, para el Cuatro de Julio cuento contigo, ¿eh?

Levi suspiró.

—Es que…

—Ay, por favor. Por favor, por favor, por favor. ¡Van a venir todos! ¡Todo el mundo va a estar allí y no sería lo mismo sin ti! Por favor, Levi.

Hizo todo un espectáculo de suspiros y ojos en blanco, pero luego sonrió de oreja a oreja.

—Claro que iré. Cualquier cosa por ti, Elle.

25

Esa noche, después de ayudar a limpiar y cerrar el restaurante, volví a sentarme un rato en las piedras donde, hacía solo unas horas, me había tomado un largo descanso para tener una conversación seria, que admito que había sido más un monólogo, con Levi.

Miré mi móvil, del que había pasado hasta ese momento.

Unos cuantos mensajes de Lee, pero ninguno demasiado importante o urgente.

Un par de mi padre. ¿Qué me parecía cenar con Linda la semana que viene? ¿Me importaría si venía con nosotros el Cuatro de Julio? Él pensaba que me caería bien si llegaba a conocerla, pero entendía que en ese momento yo estaba muy liada y comprendía que me pudiera resultar extraño…

Dos de Levi. Un meme seguido de: «¡Me alegro de haber hablado contigo! Espero que tu día haya mejorado».

Nada de Noah, pero me sorprendió ver uno de Amanda, todo en mayúsculas.

POR FAVOR, ¿PODÉIS TÚ Y EL BURRO DE TU NOVIO ARREGLAR VUESTRA MIERDA DE UNA VEZ? NO PUEDO SEGUIR VIENDO SU ESTÚPIDA CARA DE PENA. POR CIERTO, REGRESARÉ A LA CASA MAÑANA Y LLEVARÉ MÁS VINO. ¿ECHAMOS A LOS CHICOS Y TENEMOS UNA NOCHE DE CHICAS DE VERDAD?

Y luego:

Perdona las mayúsculas, pero es que su estúpida cara y esas agonías me ponen de los nervios. Pero ¿por qué le cuesta tanto HABLAR CONTIGO? Y, además, TÚ TAMBIÉN DEBERÍAS HABLARLE. ¡Un abrazo!

Me reí un poco. Sin duda había cierta ironía en que Amanda, que había sido una gran parte de lo que me llevó a romper con Noah el año anterior, fuera quien estaba intentado ayudarnos a rehacer la relación. Realmente era un encanto.

Y… la verdad era que tenía que hablar con Noah y aclarar las cosas.

Estaba arrancando el coche cuando vi un faro doblar la esquina y el ruido de la moto de Noah se fue acercando. Sorprendida, apagué el motor y salí rápidamente del coche, mientras él aparcaba la moto, bajaba y dejaba el casco encima del asiento.

—Noah…

Casi no pude decir ni su nombre antes de que él cubriera la distancia que nos separaba con un par de zancadas, me rodeara con los brazos y me besara con tanta pasión que todo mi cuerpo comenzó a arder. La tensión y la irritación que me había estado agobiando los últimos días también ardió en llamas y desapareció como cenizas llevadas por el viento. Olvidé todo lo que me había preocupado al notar su boca moverse sobre la mía.

Cuando finalmente paramos para respirar, separé los dedos, que había cerrado en un puño agarrando su chaqueta.

—Hola —susurré.

Noah soltó una risita. El sonido reverberó por su pecho y contra la palma de mis manos.

—Hola —contestó.

—¿Es esta la parte en la que me pides perdón y yo te pido perdón y tratamos de no volver a hacerlo?

Sonrió, con la boca apretada contra mi piel.

—Lo es. ¿Tengo que poner música? ¿Traer rosas?

—¿Me estás diciendo que no has traído el radiocasete, John Cusack?

—¿Quién es John Cusack?

Me eché a reír y le aplasté los labios con los míos. Finalmente, él se apartó, con una mano en mi cara y la otra apartándome los mechones que se me habían salido de la coleta.

—Sé que la lista de deseos es importante —me dijo—. Sé que este verano es importante para Lee y para ti. Sé que es fuerte que no vayas a Berkeley. Te lo aseguro, lo sé. Pero es que… te echo de menos.

—¿Me lo dices o me lo cuentas? —dije, sin poder resistirme.

A veces, era demasiado fácil tomarle el pelo… y esa era una costumbre demasiado arraigada para perderla, incluso durante una conversación seria, como esa.

Gruñó un poco y apoyó la frente contra la mía, con los ojos cerrados.

—Lo pillo, de verdad, pero me resulta difícil ver que tienes tanto tiempo para Lee cuando yo quiero pasar un rato contigo. Sé que parece una tontería, porque te veo todos los días y dormimos en la misma cama, y muchas veces estamos juntos, pero siento que hace tiempo que no estamos los dos solos, ¿sabes? Sin un montón de gente con nosotros, o sin que tú tengas que salir corriendo para cuidar de tu hermano o para hacer cosas con Lee o para ir a trabajar. Y no digo que no debas hacer todo eso, pero… te echo de menos.

—Yo también —le contesté. Sabía exactamente lo que quería decir.

—Y me cuesta verte corriendo como una loca, intentando contentar a todos.

—No estoy…

Bueno, quizá sí. Un poco. Solo un poquito.

Sonreí y le volví a dar un golpecito en el pecho.

—Me muero de ganas de que empiece el curso. —Suspiró—. Ya sé que estaremos muy liados con las clases y esas cosas, y que tendrás nuevos amigos con los que salir, y quizá un empleo, pero… no será esta locura.

—Sí. Nada de flashmobs ni días de carreras.

—Y, como te dije, podríamos… quizá podríamos pensar en vivir juntos. Ya sé que no ha sido lo más fácil del mundo, pero… me parece que tampoco lo hemos hecho tan mal, ¿no?

—¿Aunque te haya quitado el lado de la cama?

Noah se echó a reír.

—Eso.

—Sí, yo tampoco creo que lo hayamos hecho tan mal.

—Te he echado de menos —susurró de nuevo, mientras me besaba la nariz, lo que me hizo soltar una risita—. Odio pelearme contigo así.

—Yo también.

—Pero sí que pelearé por ti.

Me emocioné. La intensidad de su mirada y la sinceridad que había en esas palabras susurradas hizo que el corazón me diera un salto; pero aun así le contesté con risas y hundí la cabeza en su pecho.

—Y luego dices que yo soy la romántica cursi…

—Creía que te gustaba que fuera romántico y toda esa mierda.

—Me gustas tú —le contesté, simple y sencillamente—. Así que… ¿qué te parece si volvemos a casa y te demuestro cuánto?

—Bueno —respondió antes de besarme de nuevo—, eso es algo de lo que no pienso pasar.

Al día siguiente, no tenía que trabajar hasta el turno de la noche. Noah había prometido a Amanda que desayunaría con ella, pero se quedó en la cama un poco más de lo que debía para estar conmigo. Me había vuelto a dormir después de que se fuera; el estrés de los últimos días parecía haberme aplastado de repente. A juzgar por el solazo que entraba en la habitación, aunque estaban echadas las cortinas, debía de ser casi la hora de comer cuando finalmente me desperté y me arrastré fuera de la cama.

Ni me molesté en lavarme la cara ni en cepillarme los dientes antes de ir al salón. Lee estaba tumbado en el sofá, enfrascado en un juego.

—¡Mira quién ha decidido volver a la vida! —exclamó—. Bonito pelo.

Me lo toqué y noté lo enmarañado y revuelto que lo tenía, medio de punta y levantado. Guau, debía de haber sido un gran espectáculo para Noah esa mañana.

Sin hacer caso del comentario de Lee, me preparé un café y eché una ojeada alrededor. Me sentía como si casi no hubiera pasado por allí en los últimos días; no estaba muy segura de en qué momento la casa de la playa se había convertido en un estercolero. Cajas de pizza apiladas junto a la ventana. Había tazas y tazones vacíos por todas partes. Ropa, que solo podía ser sucia, salpicaba todo el suelo.

Me sorprendió. Rachel era bastante puntillosa con la limpieza. ¿Acaso tampoco había estado por la casa durante los últimos días? ¿Habría decidido rendirse ante la mugre?

O, lo más seguro, ¿podría Lee haber conseguido que la casa estuviera en ese deplorable estado en solo esa mañana?

—¿No te apetecería limpiar un poco? —le pregunté.

—Vale, mamá. Ahora estoy ocupado.

—Lo digo en serio, Lee. Creía que tus padres habían dicho que esta tarde venían unos posibles compradores, ¿no? Y va a venir el tipo aquel a tomar las medidas para poner el suelo nuevo…

—Puede medir con un poco de desorden.

—¡Lee!

—Vale —gruñó, mientras pausaba el juego y dejaba a un lado el mando de la consola. Recorrió la sala con la mirada un segundo antes de ponerse a recoger la basura—. Pero los compradores han cancelado la visita esta mañana. Solo para que conste.

—¿Qué? Pero… es como la octava vez que la gente nos deja colgados.

—Supongo que cambian de opinión.

—Lee, ¿estás…? ¿Has hecho…?

—Cuidado, Shelly. Sabes que si acabas la pregunta, recibirás una respuesta sincera.

Suspiré, mientras alzaba las manos hacia lo alto y seguía sirviéndome el café.

—¿Sabes qué? Tienes razón. Prefiero quedarme con la posibilidad de una negación plausible, gracias.

—Sabia elección. —Me lanzó una sonrisa—. ¿Y a qué hora quieres salir mañana?

—¿Qué?

—Mañana —repitió, y se me quedó mirando. El entusiasmo de su expresión se enfrió y se le tensaron las facciones—. Mañana. La visita a Berkeley.

Ay, mierda.

—¿Elle?

Era la mayor gilipollas del mundo entero. No podía creer que me hubiera olvidado completamente del viaje de ese fin de semana. Parecía que hacía siglos que lo teníamos planeado, y yo pensaba que tenía el sábado libre de la lista de deseos. Ni siquiera me lo había planteado. Había dado por sentado que Lee tendría planes con Rachel o algo así.

Mal.

Tenía planes conmigo. Grandes planes. Planes enormes.

El plan más absolutamente monumental de todo el verano.

—¡¿En serio, tía?! —gritó él, que me leía la mente con demasiada facilidad.

—¡Lo siento! No sé cómo he podido olvidarme. De verdad que no lo sé, Lee. Y he hecho planes con Noah… Tenemos reserva en uno de esos restaurantes elegantes que nos recomendó tu madre, y pensábamos ir a la tienda de bombones a la que me llevó el año pasado por mi cumpleaños…

—Claro que tienes planes con Noah —replicó muy seco.

Tiró la pila de basura en el cubo, desenterró un barreño de ropa de debajo de un montón de toallas y comenzó a recoger las prendas de una en una.

Tragué saliva al ver el rostro de Lee todo retorcido. Estaba enfadado, sin duda, pero era peor que eso: estaba completamente desilusionado. No podría soportar que se pusiera a llorar.

Creía que haberme olvidado del minigolf ochentero ya había sido una jugada rastrera por mi parte, pero esto… esto se llevaba todos los premios.

—Noah —me espetó—, a quien vas a ver, literalmente, todo el rato el año que viene, con quien no puedes quedar cualquier otro día que no sea mañana. La verdad es que… eres la hostia, ¿sabes, Elle? Me pusiste a parir por solicitar plaza en Brown por Rachel, y tú vas y haces exactamente lo mismo, solo que peor, porque me ocultaste lo de Harvard.

—Lee…

—Te aseguro que pensaba que ya habíamos acabado con todo esto cuando descubrí que estabas saliendo con Noah a mis espaldas. Pero qué va, lo volviste a hacer. Y lo sigues haciendo.

«Aquí está», pensé. La rabia que había estado bullendo a escondidas desde que le dije lo de Harvard y que él se había esforzado tanto por aplastar e ignorar a cambio de un verano épico y divertido.

—Lo siento —repetí—. Lee, perdóname, pero… no es eso. No trato de evitarte ni nada por el estilo. Solo me he equivocado de fin de semana… Y con lo del minigolf. La he cagado, ¿vale? Pero cuando hablamos sobre la universidad, dijiste…

—¡Ya sé lo que dije! —estalló Lee, mientras dejaba caer el barreño. La ropa se cayó por el lado—. Estoy superorgulloso de ti, Elle, pero también tengo derecho a estar cabreado, ¿vale? Perdóname por que no me guste que todos nuestros planes para la universidad se hayan ido a la mierda para que puedas vivir en Boston con tu novio.

Suspiró mientras se frotaba el puente de la nariz. Me temblaban las manos, pero lo único que podía hacer era esperar, dejar que lo soltara todo.

—Ya sé que estás intentando compensarlo con la lista, Shelly, y te lo agradezco, pero… no es… Odio que parezca el último recurso para rescatar nuestra amistad, ¿vale?

—Espera, espera. ¿Desde cuándo nuestra amistad necesita que la rescaten?

—¡Desde que te embarcaste en esta frenética misión de ofrecernos tú solita el mejor verano de todos antes de que comience la universidad!

—¡Porque creí que eso te haría feliz y te compensaría por no ir a Berkeley!

—¿Sabes lo que me compensaría por que no vengas a Berkeley? Que me acompañases este fin de semana.

—Ya he hecho planes. De verdad no puedo creer que me haya olvidado de que mañana era el día de Berkeley, pero ha sido un despiste. Noah y yo necesitamos pasar tiempo juntos este fin de semana, ¿sabes? Ha habido un poco de tensión con todo lo que está pasando. Lo entiendes, ¿verdad? ¿Y el domingo? Podríamos ir el domingo.

Me tocaba trabajar, pero podía intentar cambiar el turno con alguien. Y tenía un montón de cosas que hacer, pero todo eso podía esperar. Habíamos hablado de volver al salón recreativo, y tenía que cuidar de Brad para que papá saliera a cenar con Linda, pero… lo podría arreglar. Noah podría cuidar a Brad durante un rato hasta que volviéramos de Berkeley; a Brad le encantaría, estaba segura.

—Tengo planes para el domingo —me informó Lee.

—Ah, vale…, de acuerdo.

—¿No puedes cambiar tus planes con Noah?

—Es que…

Tomó mi silencio por lo que era: que yo elegía no hacerlo.

—¿No podemos ir a Berkeley otro fin de semana, Lee? ¿A qué viene la prisa? Tenemos todo el verano.

—El plan —masculló con los dientes apretados— es ir a Berkeley mañana. Y eso es lo que yo voy a hacer. Tú haz lo que quieras, Elle.

—Lee…

Siguió ordenando, sin decir nada más, sin ni siquiera mirarme. Sabía que más me valía no insistir ni seguir disculpándome.

¿Desde cuándo mi vida se había convertido en ese número de circo de platos chinos? ¿Y por qué cada vez que cogía el de Lee se me escapaba el de Noah? ¿Desde cuándo se había vuelto tan complicado gestionar el ser la mejor amiga de uno y la novia del otro?

¿Y desde cuándo se había convertido en algo que tuviera que «gestionar»?

Le podría decir a Noah que no podría salir con él al día siguiente. Le podría decir que me iba con Lee a Berkeley. Podría, pero también necesitaba pasar ese fin de semana con mi novio. Eso no era algo que solo estuviera haciendo por él.

Podría sugerir que Rachel y Noah se unieran al viaje y convertirlo en una salida en grupo, pero eso iría en contra de la intención inicial. Ese sería el pago por fastidiar el plan de ir a Berkeley juntos, y lo único que yo había hecho era…

Fastidiar el plan de ir a Berkeley juntos.

«Tú sigue así, Elle.»

—Podemos buscar otro día para ir —dije, sin soportar el silencio—. ¿Lee?

—Claro. Tal vez.

Lo que significaba que no.

—Lee, lo siento.

—Sí, ya lo sé.

El silencio se alargó, y esta vez lo dejé así. Mientras me preparaba algo de desayunar y me bebía el café, Lee fue limpiando la casa. Lo observé ir de un lado a otro, pero era como si alguien hubiera puesto una mampara de vidrio esmerilado entre nosotros. Como si lo estuviera viendo en una pantalla que no hubiera cargado bien las imágenes.

Prácticamente podía ver el vacío que se abría entre nosotros.

Pero si cerraba ese, abriría uno nuevo entre Noah y yo.

Odié la sensación de tener que elegir.

Fueron unos minutos horribles y agotadores los que Lee tardó en recoger la ropa sucia. Volvió a la cocina.

—No quería hacerte sentir como si estuviera tratando de rescatar nuestra amistad —le dije con calma—, ni hacer que todo este asunto de la lista de deseos fuera algo forzado. Solo quería hacerte feliz. Crear… nuevos recuerdos fantásticos, y ayudar… a despedirnos, supongo. De la casa de la playa. De ser niños. Pero no el uno del otro, Lee.

Suspiró y me lanzó una sonrisa medio convencida.

—No pasa nada. Sé que tienes mucho que hacer. Y no me cabreé con lo del minigolf. Fue una equivocación sin malicia, todo bien. Y no estoy enfadado por lo de Harvard. Es Harvard, joder. ¡Claro que vas a ir! Era más por Noah. De verdad que estoy muy orgulloso de ti. Pero mañana voy a ir a Berkeley, contigo o sin ti.

No dije nada. Nada podía mejorar las cosas, ya que ambos sabíamos que yo ya había tomado mi decisión.

Más tarde, cuando estaba dando vueltas en la cama sin poder dormir, Noah me cogió entre sus brazos, me acercó a su cuerpo y se hizo un ovillo conmigo.

—¿Qué te pasa? —murmuró, mientras me apoyaba la cabeza en el hombro.

—Perdona. No quería despertarte.

—¿Estás…, Elle, estás llorando?

—No. —Sorbí y puse la cara sobre la almohada para secarme una lágrima solitaria.

—Eres muy mala mentirosa, Elle. Cuéntame. ¿Qué te pasa?

—Es que… Lee va a Berkeley mañana. Como habíamos hablado.

—La número veintidós —repuso Noah—. Lo recuerdo. Ibais a ir el… —Noté que el cuerpo se le tensaba al caer en la cuenta—… fin de semana. Mierda, Elle, ¿por qué no me dijiste nada ayer?

—Me olvidé. Hasta esta mañana.

—Cancelaré la reserva —dijo—. No pasa nada.

Sabía que era cierto. Sabía que no se enfadaría, sobre todo después de lo que habíamos hablado el día anterior.

Pero negué con la cabeza.

—Ya no importa. Ya le he decepcionado solo con olvidarme de ello. No sería lo mismo. Pensaría que voy solo para que no se cabree conmigo.

—Elle. —Noah suspiró—. No todo tiene que ser perfecto. Lo podemos cambiar. Deberías ir a Berkeley.

«No todo tiene que ser perfecto.»

—Pero esto sí, Noah. —Sorbí de nuevo, molesta conmigo misma por llorar, y me volví en la cama para mirar a mi novio—. Ese era el objetivo de este verano y de la lista de deseos. Es como… el viaje que hicimos Lee y yo durante las vacaciones de primavera. Claro que no teníamos que parar en Nueva York de camino a Boston, pero habría chafado todo el plan y el viaje. Esto es igual. Se suponía que íbamos a hacerlo todo del modo en que lo habíamos planeado. Si ahora voy…

—Si vas —razonó Noah mientras frotaba su nariz contra la mía—, podrás tachar de la lista el número veintidós. Haces el viaje a Berkeley con Lee, como habíais planeado, y te lo pasas en grande. ¿No es eso lo más importante? Que ni se te ocurra preocuparte por mí, ¿vale? Sé que esto es algo enorme para los dos. Podemos cenar juntos cualquier otro día. Eh, tenemos todo el curso que viene, como tú dijiste, ¿o no?

Gemí un poco mientras me hundía en el espacio entre su rostro y la almohada.

—Deja de tener razón. Más vale que te borres esa expresión de engreído de la cara.

—Te aseguro que no sé de qué me hablas, Shelly.

—Suenas engreído.

—¿Cuándo he sido yo engreído?

Le di un débil puñetazo en el pecho, sin apartar todavía la cara de la almohada. Noah me besó en el trocito de la cara que podía alcanzar.

—¿A qué hora se va?

—A las siete, creo. —Noté que se estiraba por encima de mí, oí el suave sonido de su pulgar en mi teléfono.

—Ya está. Una alarma para las seis y media. Y ahora, ¿crees que puedes dejar de dar vueltas y quedarte dormida? Algunos no tenemos que trabajar mañana.

Le dije a Noah que lo amaba y, después de eso, me quedé dormida enseguida entre sus brazos.

A las seis y media de la mañana siguiente, salté de la cama en cuanto sonó la alarma en vez de posponerla un rato para darme dos minutos más bajo las sábanas, como hacía siempre. Casi derrapé por el pasillo para decirle a Lee que iría con él, pero…

La cama que compartía con Rachel estaba vacía. Estaba hecha, con la colcha pulcramente estirada.

Corrí a la cocina, pero no había ni rastro de ellos.

Salí a toda prisa por la puerta principal.

Su coche no estaba.

26

Resultó que Lee se había ido a pasar el día a Berkeley con Rachel. Ashton y su novia se encontraron con ellos allí. Se lo pasaron en grande, a juzgar por las historias de Lee en Instagram. Hicieron todo lo que habíamos planeado.

Pero lo peor fue que ni siquiera sentí celos. No le reprochaba nada a Lee. Y… no me sentí como si me hubiera perdido algo. Aunque sabía que debería. ¿Acaso no había estado decidida desde siempre a estudiar allí?

Entonces ¿por qué de repente sentía que Lee era la única razón por la que quería ir?

Noah hizo todo lo que pudo para animarme. Estaba tan rayada por sentirme tan mal por decepcionar a Lee y saltarme el viaje a Berkeley que estuve como ausente todo el día. Por suerte, a él no pareció importarle, lo que realmente le agradecí. Pasamos la mayor parte del día juntos en la playa, y habíamos reservado mesa en un restaurante elegante, así que nos pusimos de punta en blanco para ir a comer cinco platos demasiado pequeños para llenar de verdad a un precio excesivo.

Comer en un restaurante elegante con Noah me hizo sentir muy adulta. Nos podía imaginar haciendo cosas así en Harvard. Nos veía juntos en nuestro apartamento, cocinando. Nos imaginaba paseando de la mano por la ciudad como habíamos hecho durante las vacaciones de primavera, bebiendo café y estudiando.

Ya no estaba tan ausente hacia el final de la cena. Estaba aún menos ausente cuando regresamos a la casa de la playa, que estaba vacía. Haber tenido un día para nosotros dos solos nos hacía sentir como atolondrados. Ni siquiera llegamos al dormitorio antes de arrancarnos la ropa mutuamente.

—Probablemente deberíamos ir a la cama —le dije a Noah después, tumbada sobre él con las piernas entrelazadas con las suyas y dibujándole círculos sobre el pecho con el dedo—. Antes de que aparezca alguien.

—No van a volver hoy —repuso él—. Ayer, Lee dijo que se quedaría esta noche en casa de Rachel. Tienen planes para mañana. Lo que significa —añadió mientras me mordisqueaba el lóbulo de la oreja— que no vamos a ir a ninguna parte.

Nos quedamos dormidos en el viejo sofá, tapados con una mantita desteñida.

Me desperté con un tirón en el cuello y el codo de Noah clavado en la barriga; me había sobresaltado un portazo. Se oyó un suspiro cortar la sala cuando alguien comenzó a trastear por la cocina.

—Lo sé, lo sé, dije que iba a pasar unos días con mis padres, pero me están volviendo loca. No lo soporto. No paran con el «Yo me quedo la porcelana de la boda» y «Vale, nunca me ha gustado esa mierda; quiero los puntos de la tarjeta de viajes» y «No los tendrías de no ser por mí» y «Amanda, dile a tu madre que me quedo con los puntos» y «Amanda, dile a tu padre que podrá quedarse con los puntos cuando deje de acostarse con esa zorra del club enológico». Os juro que voy a matarlos a los dos, y entonces, yo heredaré los puntos, la porcelana y todas las otras gilipolleces por las que discuten. Ya veremos qué les parece entonces.

Me quedé inmóvil pegada a Noah, que se estaba despertando con el alboroto, mientras Amanda dejaba a golpes la taza y la caja del té sobre la encimera de la cocina.

—Ah —dije, a falta de algo mejor que decir.

—Ay, no te preocupes, cariño. —Me saludó con la mano—. He pillado a mi compañera de habitación con un montón de gente en la cama. No todos a la vez, claro. Siempre se olvida de poner un calcetín en la puerta o lo que sea. Además, he visto a ese tonto corriendo desnudo por un campo de futbol por haber perdido una apuesta. Esto no es nada.

—Ah —repetí.

—¿Qué pasa? —masculló Noah, mientras sacudía la mano—. Se me ha dormido el brazo. —Probó el otro, y lo quitó de encima de mi barriga para frotarse la cara y luego mirar hacia la cocina—. Ah, joder qué susto. Pensaba que era mi madre.

—No, solo yo. —Amanda sonrió y agitó los dedos antes de retomar el ceño y continuar maltratando los utensilios de cocina—. Por lo general, no entraría así, a saco, pero si me das una llave y mis padres me hacen subirme por las paredes con el divorcio, pues entro a saco. ¿Queréis un café, chicos? Os lo preparo.

—Pensaba que era, en plan…, vacaciones familiares de último recurso —dije, recordando mi conversación con ella sobre el tema.

—Se suponía que iba a ser eso, pero ninguno de los dos parece capaz de recordarlo. Son un par de capullos.

—Eh, Amanda, ¿crees que nos podrías pasar una manta?

Ella siguió largando, y comenzó con la historia de que su madre estaba superenfadada con su padre por un supuesto lío con otra, pero que ella también tenía un amante, y que uno era tan malo como el otro; pero se apiadó de nosotros y nos pasó la manta que yo le había señalado. Se volvió para darnos un poco de intimidad mientras Noah y yo nos tapábamos las vergüenzas y recogíamos nuestra ropa, repartida por toda la sala.

Tuve la impresión de que Amanda no estaba buscando compasión, sino solo alguien con quien desahogarse. Me caía muy bien, pero no lo suficiente como para quedarme vestida solo con una manta. Supuse que Noah podía hacerse cargo en esa ocasión.

—Voy a darme una ducha —dije—. Dentro de unas horas tengo que estar en el trabajo.

—¿Quieres tortitas, Elle? Voy a prepararlas. ¡Oooh! Una gofrera. Voy a hacer gofres.

—Haz lo que más te apetezca —le contesté—, a mí me valen las dos cosas.

—Yo voto por ambas —le informó Noah.

Amanda se dio un ligero golpe en los nudillos con la cuchara de madera que acababa de coger.

—Te comerás lo que te haga, guapito. Bueno, pues entonces empiezan a discutir sobre quién se queda con la custodia del club enológico. ¡El puto club enológico! No de mí, su hija, sino ¡del club enológico! Y mamá solo lo quiere para que papá se tenga que ir otro sitio con su zorra. Aunque realmente no es una zorra, fue mi monitora en las Girl Scouts y, la verdad, es encantadora. Y…

Las protestas de Amanda se apagaron en cuanto entré en el cuarto de baño. Me daba pena. Decidí que mis protestas sobre Linda, que había estado deseando largarle a ella, podían esperar. Le había hablado a Noah del tema el día anterior y se había mostrado lo suficientemente comprensivo para tranquilizarme durante un rato.

En la cocina, habían pasado del inminente divorcio de los padres de Amanda a hablar sobre la casa.

—… es que como que no sirve de nada limpiarla si seguro que la van a demoler —decía Noah—, pero no todos los que están interesados son promotores. Algunos quieren comprar la casa de la playa como está. O eso dicen, pero luego no paran de cancelar las citas…

—Y ¿cómo sabes que hay promotores interesados? —le pregunté mientras me recogía el pelo húmedo en un moño—. ¿Tu madre ha dicho algo?

—Me lo ha contado Lee.

—¿Y cómo lo sabe él?

Noah me lanzó una mirada inexpresiva.

—Elle, ya sabes que yo no le hago preguntas de las que prefiero no saber la respuesta.

—Negación plausible. En eso estoy de acuerdo contigo.

—Ha cambiado el número —nos explicó Amanda, que era evidente que solo nos escuchaba a medias mientras se preparaba un plato de gofres con cantidades ingentes de fruta cortada por encima—. En el cartel de fuera. Ha puesto el suyo.

—¿Qué parte de «negación plausible» no pillas? —le espetó Noah, pero había algo juguetón en su cinismo. Suspiró y se frotó los ojos con los nudillos—. Debería haber supuesto que liaría algo por el estilo.

—¿Me estáis diciendo que no os habéis fijado? ¡Es tu mejor amigo! ¡Y tu hermano! ¿Cómo es que no lo sabíais?

Noah y yo pusimos cara de póker.

—Eeeh, ¿porque su número no ha cambiado desde hace unos siete años? —respondí—. Te aseguro que sería incapaz de decirte el número de Lee. Si a veces ni recuerdo el mío.

Amanda negó con la cabeza.

—¿Y creísteis que el pintor canceló su visita así sin más, y que el del tejado «se olvidó» la escalera, y que todos los compradores que querían ver la casa cambiaron misteriosamente de opinión? ¿Y nada de eso os ha parecido, bueno, sospechoso? Pues es que sois bien tontos.

—Negación plausible —repetí.

Pero oírla exponiéndolo todo de esa manera… No podía decir que me sorprendiera. Desde el principio, Lee había estado en contra de vender la casa de la playa. Esa era exactamente la clase de estratagema que se le ocurriría para detener la venta.

(Además, tampoco era que yo hubiera estado presente como para prestar demasiada atención a ese asunto.)

—¿Crees que deberíamos hablar con él? —me preguntó Noah.

—Yo paso —advirtió Amanda. Me colocó el desayuno delante—. Me cae bien el chaval, pero no es problema mío.

—Esto seguro que me pone de nuevo entre sus personas favoritas —repliqué, mirando triste mi plato de gofres—. ¿Después de haberlo dejado colgado con lo del viaje a Berkeley pretendes que le diga que pare de interferir en la venta de la casa? Ni de coña. Me cae bien el chaval, pero no es problema mío —repetí—. Te toca a ti.

—Ah, fantástico. Ahora de repente no eres parte de la familia. ¿Qué pasa con lo de «esta casa es tan mía como tuya»?

Agité el tenedor hacia él, desentendiéndome.

—Este marrón es todo tuyo, Noah.

Gruñó en protesta, pero finalmente aceptó.

—Vale. Buah. Más vale que mi madre no se entere…

27

La mañana del Cuatro de Julio, una extraña tensión rondaba la casa de la playa. Casi ni había visto a Lee desde que se había ido a Berkeley sin mí; había vuelto el domingo mientras yo estaba trabajando, y esa noche, ni nos habíamos cruzado.

Amanda volvía a vivir con nosotros.

—Mi madre está trabajando —nos explicó—. Mi padre se ha ido a jugar al golf con unos tipos que ha conocido. Tampoco es que hayamos celebrado nunca el Día de la Independencia, así que no tenemos ningún plan. Los habíamos hecho cuando esto aún eran unas vacaciones para salvar la familia, pero… —Amanda hizo una pedorreta para clarificar la cuestión.

—Puedes celebrarlo con nosotros —le ofrecí, como si ella no estuviera ya contando con ello.

—Si no tenéis cuidado, voy a acabar pasando todas las fiestas con vosotros, chicos —bromeó—. Si mis padres siguen peleándose, también os suplicaré que me invitéis a comer en Navidad.

La mañana del Cuatro de Julio, cuando Noah y yo nos levantamos, Amanda estaba preparando tortitas.

—¡Mira! Con fresas, arándanos y nata. ¡Rojo, blanco y azul! ¡Un desayuno temático!

—Está más motivada que nosotros —le susurré bien alto a Noah, cubriéndome la boca con la mano, mientras le lanzaba una melodramática mirada de preocupación—. ¿No crees que deberíamos, no sé, tirar el té al mar para recordarle de qué va el día de hoy?

—Yo voto por tirarla a ella al mar —me contestó Noah de la misma manera, con la boca escondida tras la mano.

—Ey, no os olvidéis de quién os está preparando el desayuno.

Añadió la última cucharada de nata, luego nos hizo un gesto para que nos sentáramos y finalmente colocó los platos, llenos y coloridos, ante nosotros, y siguió cortando fruta.

—Gracias —dijo Noah—. No tenías por qué molestarte.

—¡Ay, por favor! —Amanda agitó el cuchillo en nuestra dirección, quitándole importancia al asunto—. Ya sabes que me levanto pronto. Y cocinar un poco es lo mínimo que puedo hacer por vosotros, por darme alojamiento. No tenéis ni idea de lo que me está ayudando.

—Ninguna en absoluto —le repliqué con cara seria—. Será porque ayer no te oímos despotricar durante unas tres horas sin parar.

Noah me lanzó una mirada de reproche, pero se relajó cuando Amanda se echó a reír.

—¿Qué es tan gracioso? ¡Hay algo que huele muy bien!

Lee entró en la cocina con un salto y chocando los talones, y luego se inclinó hacia delante, con los ojos cerrados y la cabeza alzada, mientras olisqueaba ruidosamente, imitando a algún personaje de dibujos animados que acabara de detectar una tarta en el alféizar de una ventana.

—¡Hummm! —exclamó; se enderezó y miró a Amanda—. ¿Has vuelto? Pensaba que nos habíamos librado de ti definitivamente.

—Lee —lo reprendió Noah.

—Supongo que no te esforzaste lo suficiente —le replicó ella, agitando la espátula antes de continuar despegando la tortita de los bordes de la sartén.

—¿Tortitas?

—¡Feliz Cuatro de Julio!

Lee se volvió para mirarnos. Arqueó las cejas y me observó directamente a mí.

—Sabe qué se celebra hoy, ¿verdad?

Sentí un gran alivio al verlo actuar con tanta normalidad.

—No estoy muy convencida, así que más tarde organizaremos una recreación histórica. Yo me pido Jefferson —le dije a Lee—. Tú puedes ser John Adams.

—Ufff, tía. ¿No puedo ser Franklin? Cogeré la cometa del garaje y todo. Hasta añadiré la chocolatina que me encontré ayer bajo el asiento del coche.

—Hummm. Eres duro regateando, Lee Flynn.

—¿Sabes, Noah? —anunció Amanda—, cuando me dijiste que eran un par de frikis, pensé: «Nah, está exagerando, en realidad no lo dice en serio», pero vaya que si lo decías en serio. —Acabó de colocar otra tortita en el plato, y luego la decoró con arándanos, fresas cortadas y, como toque final, una floritura de nata, antes de pasárselo a Lee—. ¡Voilà!

—¡Eh! ¡Rojo, blanco y azul! ¡Guay!

—Me alegro de que alguien lo valore.

—Nosotros también lo valoramos —le dije, con la boca llena de tortita, y moviendo el tenedor entre Noah y yo.

—¿Se ha levantado Rachel?

—Está en la ducha —contestó Lee a Amanda, que se puso a preparar más masa para tortitas.

Con Lee sentado a mi lado, desayunando, noté el chisporroteo de la tensión que había estado esperando que apareciera entre nosotros. Las grietas que ya se habían abierto hacía un par de días, cuando me había olvidado del viaje a Berkeley, habían vuelto. Nuestros codos se chocaron al comer, pero sentía como si estuviera a millones de kilómetros.

Solo fue después, cuando estábamos fregando los cacharros entre los dos, cuando me dijo algo.

—Noah me lo ha contado. Lo del cambio de planes.

—Pensaba que no salíais hasta las siete —murmuré—. Cuando me levanté, ya os habíais ido.

—Nos levantamos más temprano y… no sabía que debíamos esperarte. —Me dio un golpecito, e hizo que levantara los ojos… Me miró directamente por segunda vez esa mañana—. Lo lamento, Shelly, de verdad.

Negué con la cabeza, centrándome en el plato que estaba secando. Si miraba a Lee durante más rato, no estaba segura de no echarme a llorar.

—Tienes razón. No lo sabías. ¿Cómo ibas a saberlo? Debería…, no sé, haberte enviado un mensaje. O algo.

—Tal vez podríamos ir otro fin de semana. Los dos solos. No te equivoques, pasé un día estupendo con Rachel, y Ashton nos dio un tour, y su novia también es fantástica, pero… no era lo mismo sin ti. Deberíamos ir. Puedo… recrear el tour de Ashton, y todo lo demás.

Hizo que se me derritiera el corazón.

—Eso sería perfecto. Gracias, Lee —le susurré, mientras apoyaba la cabeza en su hombro.

Quizá, al menos durante ese día, lograría mantener tanto el plato de Noah como el de Lee rodando sin caer.

June y Matthew aparecieron a media mañana. June, Rachel, Noah y Amanda se marcharon inmediatamente para comprar suministros, mientras que Lee, Matthew y yo nos pusimos a ordenar la casa y a preparar la fiesta.

Los padres de Lee habían comprado una enorme mesa blanca plegable. La colocamos en el patio, y reubicamos el resto de los muebles para que cupiera. Yo coloqué pilas de platos de papel, cubiertos de plástico y servilletas, mientras Lee colgaba una tira de banderitas alrededor del porche para decorarlo. Matthew se puso a preparar un gran cuenco de ensalada de patata, receta de su madre y una tradición del Cuatro de Julio entre nosotros.

Cuando los otros regresaron, Amanda llevaba puesto un gran sombrero de cowboy de un azul brillante con cintas rojas atadas alrededor y una ramita de estrellas blancas en lo alto, y del cuello le colgaba una enorme bandera de plástico, que seguramente era para hacer de mantel.

—Esta es la primera vez que celebro esta festividad —explicó—. Voy a por todas. Tal como están las cosas, es probable que no regrese el próximo verano.

—Ay, cielo, estás invitada a pasar las vacaciones con nosotros siempre que quieras —le dijo June, con afecto—. Elle, ¿a qué hora vendrán tu padre y tu hermano? Traen las cintas y los petardos. Y Linda ha preparado una tarta.

—Esto… Pensaba que tú te encargabas de la tarta, ¿no?

Aunque, ahora que lo mencionaba, no había visto ninguna… y supongo que ya teníamos bastante trabajo sin tener que ponernos también a preparar tartas…

—Bueno, esa era mi intención, pero Linda se ofreció, así que… ¡Es muy amable por su parte! ¿No crees? —June me sonrió—. Parece una persona encantadora, Elle.

—Has… Espera, ¿la conoces?

—Fuimos todos juntos a cenar la semana pasada. ¿No te lo ha dicho tu padre?

—Se le habrá olvidado.

Apreté los dientes y seguí aliñando la ensalada. Perfecto, fantástico, la encantadora Linda traería la tarta. Yupiii. Bien hecho. No estaría tan buena como las de June, pero… en fin.

Por mucho que deseara no cruzarme con ella, sabía que en algún momento me la encontraría. Al menos no podía ser tan horrible como la última vez, ¿no? O ni de lejos tan incómodo o raro como cuando conocí a Amanda.

Pero… no podía ser la única que pensara que ese asunto iba un poco demasiado rápido, ¿verdad? Un mes atrás, no tenía ni idea de su existencia, y ahora traía la tarta y celebraría la fiesta con nosotros.

«No, Elle. Hoy no.»

Hice todo lo que pude para no pensar en ello. Este día debía ser especial. No solo porque nos reuníamos para festejar y comer demasiado, no solo porque venían todos nuestros amigos, sino porque era el último Cuatro de Julio en la casa de la playa. Era especial. Era importante.

Así que me tragaría cualquier cosa que pensara de Linda (y odio admitir que nada era demasiado favorable) y disfrutaría. Si hasta pensaba probar la maldita tarta.

Además, acababa de encarrilar las cosas con Lee y Noah. No creía que pudiera ser capaz de soportar cualquier tipo de confusión emocional con nadie más en esos momentos.

Nos fuimos a cambiar. Mientras Amanda iba casi agresivamente roja, blanca y azul, y con accesorios, Rachel se decantó por lo sencillo: un par de shorts vaqueros y una camiseta muy mona. Mi modelito quedaba en el medio de los suyos: mientras que los shorts eran de un rojo brillante, la amplia camisola que me puse sobre el biquini era azul pálido, y lo completé con un par de pendientes colgantes en forma de estrella. Y aunque Noah, al igual que Rachel, no se había puesto especialmente temático, Lee llevaba un bañador con la bandera americana y una camiseta blanca con un dibujo de estrellas grises. Nos encantaba tener un tema al que atenernos, para qué mentir.

Dixon, Olly y Warren se presentaron a media tarde. Un par de amigos de Rachel aparecieron unos minutos después, entre ellos Lisa, la novia de Cam. Olivia y Faith llegaron con Jon Fletcher y un par de chicos del equipo de fútbol. Ashton y su novia se presentaron después. Me dediqué de lleno a hacer de anfitriona, y charlé con todos a medida que iban apareciendo.

June hizo salir a todo el mundo, y rápidamente decidimos bajar a la playa a jugar al fútbol americano; pero solo después de sisar un montón de aperitivos de la cocina mientras June y Matthew no miraban.

—Además… —Warren sacó una botella de vodka, sonriendo—. He traído esto para después.

—O para ahora —sugirió Olivia, y saltó sobre él para arrancarle la botella de las manos.

Desenroscó el tapón, bebió un sorbo y se puso a hacer muecas; estuvo a punto de escupirlo sobre la arena y todos nos partimos de la risa. De repente, la mitad del grupo se enfrascó en una competición para ver quién podía tomar un trago de vodka sin reaccionar.

Jon Fletcher lo hizo bastante bien, pero Amanda ganó de calle, después de tomarse tres largos tragos sin siquiera parpadear, asombrando a todos y ganándose un fuerte aplauso.

A lo largo de la tarde, fue llegando más gente, que se unía a nosotros en la playa. Trajeron más bebida y más comida. Alguien bajó unos altavoces Bluetooth y los puso en la toalla de otro alguien. La gente tomaba el sol, se bañaba, nadaba, jugaba al fútbol… Jon Fletcher había cometido el error de tumbarse a echar una siesta y había quedado cubierto de arena hasta la barbilla.

En la fiesta de bienvenida que Noah y Lee habían organizado la primera noche que pasamos en la casa de la playa nos habíamos sentido apiñados y aturullados. Y hoy, aunque hubiera empezado como algo más íntimo, definitivamente no había seguido así. No solo había amigos cercanos; de algún modo, se había corrido la voz y se había convertido en una fiesta total.

Cuando se lo comenté a Lee, se encogió de hombros.

—Bueno, pues habrá que hacerle justicia, Shelly.

—Supongo que no te falta razón.

Regresé a la casa para ver cómo iban las cosas. Los cinco nos habíamos ido turnando para avisar cuando comenzara la barbacoa y la comida estuviese lista, y en ese momento me tocaba a mí.

Mi padre estaba encendiendo la parrilla, y Matthew le colocaba platos con carne al lado. Estaban enfrascados en una discusión. Se oyó un grito desde la piscina, seguido de un fuerte chapoteo; Brad y sus dos amigos estaban jugando allí. Uno de ellos tenía una pistola de agua y me regó cuando me acerqué.

—¡Ay, no! ¡Me… han… atacado! —jadeé, mientras trastabillaba y me agarraba la pierna mojada—. Dile a mi hermano… que… se quede… con todo mi… ¡aaag!

Me desplomé sobre el suelo.

—He oído que se quede con todo mi dinero —anunció Brad—. ¿Verdad, papá?

—Hummm. Yo he oído con todas mis tareas…

Me puse en pie, le alboroté el pelo a Brad y lo tiré al agua, de camino a saludar a mi padre. Le di un abrazo.

—Feliz Cuatro de Julio, colega.

—Igualmente, papá.

—¿Os lo estáis pasando bien?

—Suena como que sí —añadió Matthew, sonriendo.

—¿Hacemos demasiado ruido?

—No, tranquila. Tampoco quedan muchos vecinos por los que preocuparse, ¿no?

—Supongo. Sí, lo estamos pasando… genial. Aunque creo que igual no tenemos comida para todos… Os lo juro, no pensé que fuera a venir tanta gente.

—No te preocupes —me tranquilizó papá—. Muchos de tus amigos han traído comida. Vamos a estar comiendo perritos calientes, ensalada de patata y tarta durante semanas. Eh, colega… Linda está en la cocina con June. No estaría mal que pasaras a saludar.

Quise decirle que no era una niña pequeña, que no tenía que decirme que fuera a saludarla, pero… se lo veía tan nervioso que no quise responderle con una salida sarcástica. No estaba acostumbrada a ver a mi padre nervioso. Pero en ese momento, se le fruncían las cejas detrás de las gafas de sol graduadas, tenía profundas arrugas en la frente y abría y cerraba las pinzas de la barbacoa sin parar, inquieto.

—¡Claro! —decidí trinar—. Y, eeeh, algunos han traído bebida. No mucho, solo un poco. Quizá sería mejor que Brad y sus amigos no bajaran a la playa durante un rato, ¿vale?

Mi padre suspiró.

—¿Cómo es que no me sorprende?

—Mientras nadie vomite en la piscina, no pasa nada —repuso Matthew—. Si alguien vomita en la piscina, o en cualquier otra parte, os tocará a vosotros limpiarlo.

—Recibido. —Les hice un saludo militar y los dejé con su barbacoa.

En el interior, June y Linda estaban charlando y riendo mientras iban de un lado al otro de la cocina organizando los cuencos y las bandejas, muchas de la cuales no reconocí, por lo que solo pude suponer…

—¡Ah, Elle! Da las gracias a tus amigos de nuestra parte. Entre todos han traído un montón de comida. Aunque… —June cogió un gran cuenco, lo olió y lo miró—. Si Matthew pregunta, las ensaladas de patata no son ni la mitad de buenas que la suya.

Hice el gesto de sellarme los labios.

Linda llevaba un vestido de lino gris con un cinturón marrón tejido alrededor de la cintura y sandalias a juego. Me lanzó una sonrisa que rozaba la preocupación y me saludó.

—Hola, Elle. Me alegro de volver a verte —dijo en un tono esperanzado.

Recordé lo nervioso que había estado mi padre al hablarme de Linda, y lo inquieto que parecía cuando lo había visto fuera. Linda había oído hablar mucho de mí según me había contado; me imaginé que no habría sido totalmente sincera sobre nuestro primer encuentro, ya que mi padre no me había dicho casi nada sobre el desastre que había sido. Quizá le debiera una. A Brad le caía bien. June y Matthew parecían llevarse genial con ella. Y era evidente que a papá le gustaba mucho.

«De acuerdo, toma dos. Volvamos a intentarlo.»

Respiré hondo y decidí, en ese instante, darle otra oportunidad.

A ver, en realidad… sí que parecía una persona agradable.

—Lo mismo digo —respondí, con la sonrisa más grande y sincera que pude conseguir—. ¡Y June ha dicho que has traído una tarta! Muy amable por tu parte.

No se me escapó el alivio en su rostro al ver que no le replicaba de malos modos.

—Ah, no es nada. Ha sido un placer.

—¿No has…? —Miré a June, que me hizo un pequeño asentimiento de ánimo—. ¿No has…, eeeh…, querido pasar el día con tu familia?

—Mis padres tenían planes para esta tarde —me respondió riendo; no me explicó nada más, y supe que, por muy decidida que estuviera a darle una segunda oportunidad, no me importaba tanto como para seguir preguntando—. Los he visto esta mañana. Y mi ex y yo no estamos exactamente como para «vamos a pasar el día juntos».

—Ah. Eeeh, vale. Bien…

June me lanzó otra mirada, y no hacía falta ser un genio para suponer qué me quería decir con ella.

—Bueno —lo intenté de nuevo—, nos alegramos de que hayas venido.

Llamaron a la puerta, y se oyó una voz conocida.

—Eh, ¿hay alguien en casa? ¡Sentimos llegar tarde!

Agradecida por la distracción, me disculpé y corrí a recibir a Cam.

—Perdona —suspiró—. He tenido problemas con el coche.

Me sonrió de medio lado y me dio un rápido abrazo antes de apartarse y dejar paso a Levi, cargado con un táper.

—Lo que quiere decir —informó este— es que se ha perdido.

Cam puso los ojos en blanco.

—Venga, tío.

Levi se echó a reír y me tendió el táper.

—Traigo brownies, galletas y bizcochitos.

—Traemos —corrigió Cam—. Yo he ayudado.

—Has metido los bizcochitos en la caja.

—Para mí, eso cuenta como ayudar —decidí, y le dije a Cameron, muy seria—: Gracias por los dulces, Cameron. Nos sentimos muy agradecidos. Todos están en la playa. La comida estará enseguida. Diles que los avisaré cuando sea la hora de cenar, ¿vale?

—Vale. —Cam salió corriendo, y saludó al pasar—. ¡Hola, señora Flynn!

Cerré la puerta y llevé a Levi a la cocina, consciente de que él no había estado antes en la casa, a diferencia de Cam. Lo presente a él y a sus dulces, y sisé un bizcochito antes de que June pudiera detenerme.

—Pensaba que habías venido a ver cómo iba la comida.

Me volví y vi a Noah en la puerta del patio. Pero no me estaba mirando a mí.

—Así es. He enviado a Cam de avanzadilla. Iré a buscar a los demás cuando esté lista. Eh, ¿quieres un bizcochito?

Noah miraba más allá de mí, a Levi, y ningún bizcochito cubierto de azúcar lo podía distraer en ese momento.

Me di cuenta de que estaba conteniendo la respiración.

—Levi —dijo.

—Ey, tío.

Noah asintió con la cabeza. Levi hacía lo mismo a mi lado. Noah carraspeó y volvió a marcharse; se detuvo para ayudar con la barbacoa, donde nuestros padres debatían sobre algo que tenía que ver con las costillas. (¿En serio asar un poco de carne podía ser considerado un arte?)

Levi dejó escapar el aire lentamente. Noté que se inclinaba para susurrarme al oído:

—¿Crees que sigue enfadado conmigo?

—Me parece que ya no estás en apuros —le contesté. Me metí en la boca el bizcochito que acababa de ofrecer a Noah y cogí a Levi de la mano—. Vamos, te voy a enseñar la casa.

28

Hubo un tiempo en el que Lee y yo casi no nos separábamos. Pero en este momento, yo estaba dando buena cuenta de mi segundo perrito caliente, sentada cerca de los chicos mientras estos bromeaban y charlaban sobre sus planes para el año siguiente en la universidad, y Lee no había dejado de hablar con Ashton desde hacía casi una hora.

Ellos eran ahora los inseparables.

—¿Verdad, Elle? —me preguntó Dixon.

No tenía ni idea de lo que acababa de decir.

—Verdad —contesté.

¿Qué le estaría contando Ashton a Lee que le había iluminado la cara como, bueno, como fuegos artificiales? ¿De qué demonios podían estar hablando? ¿Qué sería tan divertido para que Ashton se estuviera partiendo de la risa y casi se atragantara con su hamburguesa?

Mordí mi perrito, enfadada, mientras intentaba no clavar la vista en su dirección.

¿No era bueno que Lee tuviera un amigo en Berkeley?

¿No era bueno que me hubiera reemplazado tan rápido?

Negué con la cabeza. Sabía que estaba siendo ridícula y que Lee no me estaba reemplazando, pero… se me hacía muy raro. Verlo pasar el rato con alguien como lo había hecho conmigo.

Seguí observándolos. Mascullando: «¡Ah, claro!» o «Parece fantástico», cada vez que los chicos me metían en su conversación. Lee y Ashton gesticulaban mucho mientras hablaban, luego Lee sacó el móvil y ambos se lo quedaron mirando durante un rato.

—Ey.

Pegué un bote cuando alguien me puso la mano en el brazo, y luego sonreí al ver que era Noah.

—Le vas de hacer un agujero en la cabeza a ese pobre tío si sigues mirándolo así. —Noah señaló con la cabeza a Ashton con una sonrisa amable, casi divertida—. Los celos te sientan bien. Cuando no están dirigidos a mí, evidentemente.

—Mmm —mascullé; tuve que parpadear un par de veces para apartar la mirada de ellos—. Arg, ¿es tan evidente?

—Evidentemente evidente —dijo Cam, que de repente estaba detrás de mí—. Warren te ha dicho que tenías mostaza en el pelo y le has contestado: «Es fantástico».

Agaché la cabeza, en un intento de que no fuera tan obvio que buscaba la mostaza que supuestamente tenía en el pelo. Noah seguía agarrándome el brazo con la mano, y me apartó hacia un lado.

—Le he prometido a Lee que le ayudaría a colocar la red de voleibol, pero quería comprobar que estás bien. ¿Lo estás?

—Como una rosa.

—¿Y nada celosa de que Lee tenga un nuevo amigo?

Suspiré y puse los ojos en blanco.

—Estoy bien. Es que… es raro. Me va a costar un poco acostumbrarme, eso es todo. Ashton parece un gran tío. De verdad —insistí, sin saber si estaba tratando de convencerme a mí o a Noah—. Me alegro de que se entiendan tan bien.

—Esperemos que no formen un gran equipo, ¿eh?

—¿Qué?

—Han organizado los equipos de vóley —explicó Noah, mientras cruzaba los brazos y movía la cabeza hacia ellos—. Están en el mismo, así que espero que no sean demasiado buenos.

—¿Ellos…? —Tragué el nudo que me había aparecido en el cuello—. ¿Ashton y Lee han organizado los equipos?

—Sí. Y… —dejó caer los brazos y entrelazó su mano con la mía, sonriendo de medio lado— resulta que sé que vas conmigo. Así que no te preocupes, ganaremos. Les demostraremos quiénes son los amos.

Seguía con la boca seca y el nudo en la garganta. El plan era que Lee y yo nos encargáramos de organizar los equipos. E íbamos a estar en el mismo. A mí se me daba fatal el vóley (como la mayoría de los deportes), pero Lee y yo siempre habíamos estado en el mismo equipo de todo. Evidentemente, habíamos planeado escoger a los mejores solo para que Noah acabase en el equipo perdedor. Habíamos hablado de todo eso.

Entonces ¿por qué había cambiado de idea?

Noah no pareció notar lo mucho que me molestaba el asunto del voleibol y me dejó para ir a preparar la red; en ese momento noté que Ashton y Lee también se habían ido.

Durante un par de minutos, me quedé allí, mirando a todo el mundo. El sol aún estaba alto y brillaba con fuerza; el cielo era de un azul brillante, con unas cuantas nubecillas suaves como algodón. La música salía de los altavoces que Noah había instalado, pero quedaba sofocada por la conversación entusiasta que salía de la casa y se extendía por el patio. Por todas partes había caras sonrientes y risas, mientras la gente chapoteaba en la piscina o se sentaba en el borde con los pies colgando, comiendo o bebiendo.

Todo el mundo parecía estar pasándoselo en grande.

Vi que Amanda me miraba; estaba hablando con June y Rachel, y rápidamente me sonrió. No era que yo estuviera pasándomelo mal. El asunto del voleibol me había disgustado, eso era todo.

No pasó mucho rato antes de que volviera Lee; hizo bocina con las manos para que todos lo oyéramos.

—Señoras y señores, chicos y chicas, nos complace presentar el primer campeonato anual de voleibol de los Flynn. ¡Jugadores…, a sus puestos!

Casi todo el mundo se fue hacia la playa. Levi se colocó a mi lado, sonriendo.

—Primer campeonato anual de voleibol, ¿eh?

—Primero y último —respondí.

Normalmente, jugábamos un par de partidos, y los chicos acababan enviando la pelota fuera, tanto si era fútbol, béisbol, voleibol o lo que fuera. Yo solía quedarme mirando, pero este año Lee quería que fuera todo un acontecimiento.

(Y «organizar un partido de voleibol épico» estaba en la lista.)

—Esto…, Noah y yo hemos tenido una conversación muy interesante.

Solté una carcajada seca.

—¿Y desde cuándo charláis tú y Noah?

Pero no oí la respuesta, porque Rachel se lo llevó porque todo el mundo se estaba poniendo en posición para el partido de vóley.

Dixon y Olly estaban en mi equipo, además de Lisa y Amanda. En el otro lado de la red, con Lee y Ashton, se hallaban Rachel, Tyrone, Levi y Jon Fletcher.

—Espero que estéis preparados —dijo Lee, mientras se pasaba la pelota de una mano a otra y agitaba los dedos de los pies sobre la arena—. Os vamos a dar cera, tíos.

—Por favor —se burló Noah—. Vosotros morderéis el polvo.

Eché una mirada a nuestro equipo. Lisa y Dixon tenían entusiasmo, pero… Bueno, no los habría puesto en la categoría de cracks de los deportes, aunque eran mejores que yo. No estaba muy segura de Amanda. Y aunque Olly no era demasiado malo, no creía que tuviéramos demasiadas oportunidades contra los otros.

Intenté intercambiar una mirada con Lee antes de empezar el partido, pero estaba demasiado ocupado murmurándoles un plan a Levi y Ashton, y mirando mal a Noah por encima del hombro. Ni siquiera pareció notar mi presencia.

En parte, la finalidad del partido de voleibol era que ganáramos a Noah (si no, ¿cómo iba a ser tan «épico»?), pero quizá esto se estuviera convirtiendo en la lista de Lee, sobre todo después del viaje a Berkeley y de que yo me perdiera el minigolf ochentero…

El plan de colocar a Noah en el equipo perdedor parecía seguir en pie cuando, al cabo de un minuto o dos, Levi clavó la pelota con fuerza entre Dixon y Noah, alzando una nube de arena y un coro de vítores de la gente. Levi lanzó un grito de victoria y alzó los brazos mientras iba corriendo en círculo, chocando los cinco con todo su equipo.

Oí que Noah mascullaba algo para sí. Negó con la cabeza y se pasó una mano por el pelo mientras se colocaba en su puesto y esperaba el siguiente servicio.

Esta vez, el juego se prolongó un rato antes de que alguien marcara: Lisa consiguió dar un par de golpes decentes, Amanda y Noah salvaron la pelota y la enviaron volando de vuelta sobre la red; Dixon y yo nos pasamos torpemente la bola varias veces, ante las risas de todos, antes de que él consiguiera lanzarla en dirección a Amanda y esta demostrara ser mucho mejor jugadora que la mayoría; Olly incluso estuvo a punto de marcar, pero Levi salvó la pelota en el último segundo, tirándose hacia delante y lanzándola hacia lo alto para que Jon Fletcher nos la enviara de nuevo.

Cuando el balón vino hacia mí, salté en el aire estirando el brazo para golpearlo, pero solo llegué a rozarlo con la punta de los dedos. Por suerte, Amanda estaba justo detrás, y con un gruñido lanzó la pelota en un arco alto y elegante por encima de la red.

Parecía que fuera a marcar un tanto, hasta que Lee se alzó apoyándose en la espalda de Ashton y envió la bola justo a la esquina, junto a Lisa, que, a pesar de todos sus esfuerzos, no pudo alcanzarla. Lee gritó encantado mientras aterrizaba y chocó ambas manos con Ashton.

«Esa debería ser yo.»

Tampoco era que hasta ese momento hubiera sido de gran ayuda, pero…

Noah consiguió marcar un punto. A continuación, estrellé la pelota contra el centro de la red. Tyrone casi marca un tiro con truco, hasta que la pelota golpeó a Dixon en la cabeza y rebotó hacia atrás sobre la red de una forma tan inesperada que ninguno lo notó hasta que fue demasiado tarde.

Para mi sorpresa, estaba comenzando a disfrutar. Incluso con Lee y Ashton yendo tan de amiguitos al otro lado. Aún estaba recuperándome del dolor en el costado de lo que me había reído del golpe que había recibido Dixon en la cabeza cuando el partido continuó. Amanda me miró durante un instante. Imitó la cara de sorpresa de Dixon, y yo volví a reírme como una loca.

Casi ni había dejado de reír cuando oí a Lee gritar:

—¡Sí, Levi! ¡Buen tiro!

Habían vuelto a marcar. Levi hizo otra vuelta de la victoria, saltando en el aire con los puños en alto.

Noah resopló mientras cogía la pelota. Masculló algo, y la única palabra que pude captar fue «arrogante».

Lo cogí del brazo.

—¿Es siempre tan chulito? —preguntó Noah.

—Solo se está divirtiendo.

—Sí, ¿igual que en la pista de karts? —Noah negó con la cabeza—. Esto no es un juego, Elle.

—¿Qué dices…?

—¡Eh, tortolitos! —llamó Ashton.

—¡Sí, pasad la pelota para que podamos sacar! —gritó Jon Fletcher.

Retrocedí, preguntándome qué diablos habría querido decir Noah con que esto no era un juego. Y preguntándome qué demonios era esa mirada asesina que le estaba lanzando a Levi, y…

Y…

¿Y por qué este le devolvía una mirada igual?

Me los quedé contemplando completamente confusa. ¿Qué me había perdido? ¿Qué había pasado?

Era lo mismo que el día de la carrera.

Levi había dicho algo sobre una conversación con Noah… ¿Le habría dicho algo Noah? Algo… algo…

Aún estaba tratando de averiguar de qué iba la extraña tensión entre ellos cuando me di cuenta de que Tyrone había servido y Noah ya había marcado, con lo que ganábamos el primer set.

El partido continuó, pero lo dominaban Noah y Levi; ambos corrían de un lado a otro tratando de conseguir un buen golpe que les concediera el punto. En un momento, Amanda saltó sobre la espalda de Noah para interceptar un intercambio de voleas cada vez más bestia entre este y Levi, y redirigió la pelota hacia Rachel. Estoy segura de que no fui la única que respiró aliviada, y a juzgar por cómo los miraban los otros, definitivamente no fui la única confusa sobre qué narices les pasaba a esos dos.

El equipo de Lee ganó el segundo set, pero cuando el tercero y último se acercaba a su final, íbamos empatados. Amanda avanzó para sacar. Jon devolvió la pelota sobre la red y esta fue hacia mí. Olly intervino y se la pasó a Noah, que saltó para clavarla, mientras Levi corría hacia delante para bloquearla…

La pelota hizo un ruido muy fuerte al chocar con el rostro de este.

Solté un grito y me cubrí la cara con las manos, y no fui la única.

Pero Levi seguía en pie, y mi equipo estaba celebrando el punto. Lee se tiró sobre la arena con un melodramático aullido de desesperación por haber perdido el partido. Unos cuantos espectadores parecieron preocupados, pero la mayoría de la gente estaba celebrando nuestra victoria.

Sin duda tenía pinta de haber sido un accidente, pero Noah no parecía lamentarlo demasiado.

Le lancé una mirada mientras él celebraba la victoria con nuestro equipo, y luego me agaché para pasar por debajo de la red y fui a ver cómo estaba Levi. Este tenía sangre en la nariz, pero parecía que la hemorragia ya se había detenido. Se pasó el dorso de la mano por la cara, al parecer sin fijarse en mí mientras miraba furioso a Noah.

—Buen tiro, gilipollas.

Noah lo miró con una sonrisita de satisfacción y dio un paso adelante.

—¿Quién es ahora el mal perdedor?

—He venido a pasármelo bien.

La carcajada que soltó Noah como respuesta fue brusca y seca. Torció la boca y se cubrió los dientes con la lengua mientras negaba con la cabeza.

—¿Pasártelo bien? ¿Es así como lo llamas?

—Yo no soy el que te ha atacado. Igual que el día de la carrera. ¿Sabes?, todos me habían dicho la clase de tipo que eres, pero supongo que tenía que verlo por mí mismo.

Todo el mundo había callado y los escuchaba, lo cual no resultaba difícil, ya que ambos estaban alzando la voz. Levi avanzó y pasó por debajo de la red para quedar ante Noah. Era más bajo y delgado, pero no parecía importarle.

Intenté cogerle el brazo y sujetarlo, pero fue demasiado rápido.

Nunca había visto a mi amigo tan irritado. Y mucho menos tan cabreado; me dejó sin palabras. Noté que Lee se me acercaba y rozaba su brazo contra el mío.

—Ay, mierda —susurró.

—¿Qué?

Pero solo negó con la cabeza con una mirada que decía: «Sabía que, tarde o temprano, iba a pasar esto».

Amanda estaba de brazos cruzados y pasaba la vista del uno al otro, preocupada. Me vio mirarla y se encogió de hombros, con una expresión muy parecida a la de Lee.

¿Qué demonios me había perdido?

—Ten cuidado con lo que dices, chaval —gruñó Noah.

—Ja. Ahí está. El tristemente famoso Flynn, el matón del colegio.

—¿Y tú qué? ¿Crees que esta farsa engaña a alguien? El rollo del «amigo inocente» que te has montado… se ve a la legua. Todo el mundo sabe por qué estás aquí, por qué sigues apareciendo.

«Estaba invitado», estuve a punto de decir.

¿Y por qué no iba a haber venido? Era nuestro amigo.

¿Y qué quería decir Noah con lo del «amigo inocente»?

—Y estoy seguro de que me vas a decir por qué —replicó Levi.

—¡Porque sigues colgado de Elle!

Las palabras fueron como un puñetazo en el estómago. Me quedé con la boca abierta, mirándolos a ambos.

También impactaron a Levi; dio medio paso atrás.

—Cierra el pico.

—Es tan evidente… —continuó Noah despiadado. Avanzó hacia Levi, con los puños apretados—. ¡Cualquiera puede verlo! Te pasas todo el rato haciéndote el colega, fingiendo que eso es suficiente para ti, pero todos sabemos lo que hay.

—¡Cierra el pico!

—Ella no te quiere —le ladró Noah, sus caras estaban a un par de centímetros, ambos se miraban rabiosos y con el ceño fruncido. Levi temblaba—. No te quería entonces y tampoco ahora. Y cuanto antes te metas esto en esa estúpida cabeza, mejor para todos.

Noah recalcó eso con una sonrisa despectiva.

El puño de Levi salió volando.

Ahogué un grito cuando golpeó a Noah en el mentón, con bastante fuerza, la verdad. Mucha más de la que me habría esperado de Levi. (Aunque en realidad cualquier tipo de puñetazo viniendo de él era inesperado.)

La mirada se me fue rápidamente hacia Noah y me preparé, esperando verlo como de costumbre, con los hombros cuadrados, los pies clavados firmemente en el suelo, los puños apretados a los costados…

Apretó los dientes, y se le marcó la mandíbula.

Amanda vaciló, insegura de si debía intervenir o no. Rachel tiraba del brazo a Lee.

—¡Haz algo! —le decía.

La mirada de Noah se dirigió a mí.

Ya lo había visto meterse en peleas. En cualquier momento, se lanzaría hacia delante, tiraría a Levi al suelo, se colocaría sobre él…

Pero…

Cuando lo volvió a encarar, las manos le colgaban sueltas a los costados y aflojaba los dientes.

—No mereces la pena.

Bruscamente, se dio media vuelta y pasó entre el montón de mirones para dirigirse a la casa a grandes zancadas.

Comencé a ir tras él. Lee hizo una especie de ruido estrangulado y sorprendido a mi lado. Nuestros amigos susurraban, y pasaban la mirada de la espalda que se alejaba de Noah a Levi, que estaba temblando y jadeando, con los puños aún apretados.

Este me miró a los ojos.

—Elle…

Pero yo ya estaba corriendo detrás de Noah. Amanda comenzó a seguirme, pero le lancé una rápida mirada y se quedó atrás. A pesar de todo el tiempo que había pasado en el equipo de atletismo, me costó alcanzar a Noah y sus largas piernas. Corrí por la blanda arena hacia la casa. No lo veía por ninguna parte, pero oí la puerta delantera y me dirigí hacia allí.

Noah había cogido su camiseta de la silla del patio donde la había dejado antes, y en ese momento se estaba subiendo a la moto. Parecía decidido a pasar de mí.

—¡Noah!

Apretó los dientes, pero siguió sin mirarme. Lo cogí por el brazo y me puse delante de él.

—Noah, ¿qué…?

Me fui callando, sin saber qué decir. ¿Qué había hecho, a qué se refería con lo que le había dicho a Levi?

¿Por qué se había retirado de una pelea, quizá por primera vez en su vida?

—Cre… creía que habíamos hablado de esto. Pensaba… aparte de lo que piense de Levi, esa… esa historia de que está colgado de mí… Noah…

—Esto es lo que querías que hiciera, ¿no? No rebajarme.

Tenía razón.

Entonces ¿por qué parecía estar mal?

29

Sí, quería que Noah no se rebajase. El día de la carrera, eso era lo único que había deseado que hiciera. Me había enfadado tanto con él, me había frustrado tanto que no pareciera entenderlo, que aún estuviera obcecado con el asunto de Levi, que siguiera con la idea de que estaba colgado de mí.

Ellos habían mantenido una conversación.

¿Sobre mí?

«Esto no es un juego, Elle.»

Y Amanda y Lee… no habían parecido muy sorprendidos al ver cómo el ambiente se iba calentando.

Vacilé y me eché un poco hacia atrás; aflojé la mano con la que rodeaba el brazo de Noah.

Sí que quería que no se rebajase.

Pero quizá no así.

Noah encendió el motor y yo retrocedí un poco más. Ni siquiera sabía qué decirle en ese momento, y aún estaba procesando lo que acababa de ocurrir. Era evidente que necesitaba espacio, así que… eso era justamente lo que iba a darle.

Me lanzó una breve sonrisa antes de serpentear por entre los coches que bloqueaban el camino de entrada.

Lo dejé marchar.

Además, había otra persona de la que tenía que ocuparme.

De vuelta, me encontré con Levi, que se paró de golpe en la otra punta del patio cuando yo salí por la puerta.

Por un segundo, ambos nos quedamos quietos.

Levi arrugó la cara. Tenía arena en el cabello, por la pierna y en la camiseta. Había un poco de sangre seca bajo su nariz. El pelo se le había puesto de punta, y se pasó una mano por él mientras se acercaba rápidamente a mí.

—Elle, lo siento mucho.

Me acerqué a grandes pasos y le clavé un dedo en el pecho en cuanto estuve lo suficientemente cerca.

—No puedo creerme lo que acabas de hacer.

—Me estaba picando.

—¡Tú le has pegado! Tú… has empezado.

—¡Me ha dado en la cara con la pelota de vóley! ¡Lo has visto! Se ha puesto a jugar muy duro. Igual que en la carrera.

—Lo sé —acepté—. Pero fue un accidente. Intentabas bloquear la pelota. Lo han visto todos. Y… Sé que estaba… Lo que decía era… Pero no tenías por qué pegarle. —Suspiré y me cubrí la cara con las manos—. ¿De qué…? Levi, ¿qué te dijo Noah antes? Me contaste que habíais mantenido una conversación.

Levi negó con la cabeza.

—Nada. No fue nada.

—Vamos. Que soy yo, tío. —Suavicé el tono y lo miré a la cara—. Levi, cuéntamelo. ¿Qué está pasando? ¿A qué viene todo esto?

—No estoy actuando —fue lo que me dijo, con tanta intensidad que pude ver que los ojos le brillaban cargados de lágrimas—. No finjo ser tu amigo, Elle. Y me es suficiente. No era… No es… No estoy aquí porque me gustes. Quiero decir…, claro que me gustas, pero… no solo quedamos por eso, sino porque eres una de mis mejores amigos.

Tragó saliva, jadeante y con el pecho agitado. Me recorrió el rostro con la mirada, con cara de desesperación.

Y entonces lo pillé.

A pesar de todo lo que le había dicho a Noah, y de todo lo que yo creía sobre mi relación con Levi, él sí que seguía colado por mí.

Yo creía que se le había pasado, de verdad. Que solo había sido una tontería pasajera, alimentada por el beso que nos dimos.

Ya en su momento, me pareció un gran error.

Me hizo darme cuenta de que lo que fuera que había sentido por Levi el año anterior no era nada comparado con lo que sentía por Noah. Me hizo ver claramente que no me gustaba Levi en realidad.

Y desde entonces, como que… supuse que a él le había pasado lo mismo.

¡Qué idiota había sido!

Quizá que nos besáramos solo había servido para que se colase más por mí.

—No finjo ser tu amigo —repitió—. No es ninguna actuación, piense lo que piense Noah.

—Levi…

Pero él continuó:

—Lo siento. No era mi intención meterme entre vosotros ni nada de eso. Sé que no debería haberle pegado. Tal vez… debería haberte dicho algo antes, o…

Ay, Dios. Era una amiga terrible. No tenía ni idea de lo que estaba pasando todo este tiempo. Debería haberlo sabido, debería haberlo notado… No estaba muy segura de qué debería haber hecho, pero algo tendría que haber cambiado. A fin de cuentas, Levi era mi amigo.

—No puedo quedarme aquí, Elle. Esto… gracias por la invitación. Lamento haberla liado. Dile a Noah que lo siento. Pero creo que debo irme.

—Levi —repetí.

Él siguió mirándome con la misma desesperación, con la misma cara de súplica. Y de repente, sus manos me agarraron por los brazos y tiró de mí hacia sí; puso los labios sobre los míos solo un segundo, solo brevemente.

Solté un gritito de sorpresa, pero él ya se había apartado y me había soltado.

—Tienes razón —murmuré—. Deberías irte.

—Perdona —dijo, y ya estaba metiéndose en la casa y atravesándola para salir corriendo.

Me llevé los dedos a los labios, mientras oía un portazo.

Y también lo dejé marchar.

Me parecía llevar horas ahí parada cuando unos pasos resonaron en el patio.

La mirada de Lee fue de un lado a otro antes de pararse sobre mí.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde está Levi? ¿Y Noah?

Balbuceé.

—¿He oído un portazo? —preguntó Rachel, yendo a mirar—. Me ha parecido oír la moto de Noah… ¿Dónde está Levi?

—Se han ido —conseguí decir—. Los dos se han ido.

Lee suspiró.

—Quizá sea lo mejor. Es la primera vez que he visto a Noah pasar de una pelea. ¿De qué demonios iba todo eso?

Yo negaba con la cabeza, pero entonces apareció Amanda y me evitó tener que pensar en algún tipo de respuesta. (Porque ¿cómo iba a poder explicar lo que acababa de suceder? Ni siquiera yo estaba segura.)

—Bueno, no puedo decir que me sorprenda —dijo esta—. En especial después de la charla que han tenido antes.

Solté un bufido de exclamación.

—¡Ay, Dios! ¿Qué charla? ¿Y qué demonios se dijeron? ¿Qué tiene de especial esa maldita conversación?

Amanda me miró parpadeando.

—Bueno, Noah le plantó cara. Le dijo que te dejara en paz. Lo cierto es que resulta un poco triste. Te mira de una manera que da lástima.

Y de repente me acordé de la primavera pasada, antes de que Noah y yo saliéramos juntos, cuando me enteré de que había estado «advirtiendo» a los tíos que se alejasen de mí por un deseo estúpido y equivocado de cuidarme.

—¿Le ha dicho que me dejase en paz? —pregunté a Amanda, con el ceño fruncido y los brazos cruzados—. ¿Que se mantenga a distancia, o algo así?

Ella negó con la cabeza, sorprendida.

—¡No! Solo que ya era hora de que se le pasara el cuelgue, y que no era justo para ninguno de vosotros que él siguiera comportándose de este modo. Y luego, claro, tuvieron el enfrentamiento en la playa. Le dije que si quería hablar con él, al menos intentara hacerlo como un adulto. —Suspiró y puso los ojos en blanco; había incluso algo indulgente en ese gesto—. Es idiota, la verdad… A veces, no hay manera de hablar con él. Es tan obstinado…

—Es una manera de llamarlo —masculló Lee.

Todos me miraban.

Esperaban que protestara, supuse, como la última vez que surgió ese tema.

—Yo…

Siguieron mirándome y esperando.

Me sonrojé.

—Vale. Quizá… tengáis algo de razón con lo de que Levi está colado por mí.

—¡Ah! —Rachel suspiró, alzando los puños—. ¡Ahora lo ve! ¿De verdad ha hecho falta que Noah recibiera un puñetazo en la cara para que te enteraras?

Tal vez lo que había hecho falta había sido que Levi me besara de nuevo, pero…

—¡No me mires así! —mascullé—. Sigue siendo mi amigo. No es culpa mía no haberlo notado.

Lee me pasó el brazo por los hombros, con brusquedad, tirándome hacia delante para alborotarme el pelo.

—A veces eres idiota, Shelly. —Y me soltó—. ¿Qué ha dicho Levi? ¿Y Noah, ya puestos?

—Noah no ha dicho casi nada —expliqué—. Levi…

Ay, joder. Eso era una movida de la que no estaba dispuesta a ocuparme en ese momento…

30

Noah no había regresado, pero nadie estaba muy preocupado por él. El ambiente en la playa tardó un rato en animarse de nuevo después del incidente del partido de vóley, pero al poco rato todo el mundo parecía estar pasándoselo bien.

—¿Va todo bien? —me preguntó Lee, mientras nuestros amigos abrían unas birras y Amanda explicaba a todos las reglas de un juego de beber.

—Claro —le contesté, y sonreí abiertamente para demostrarlo.

No iba a permitir de ningún modo que Noah, o Levi, me estropeara el resto de mi último Cuatro de Julio en la casa de la playa.

Al caer la noche, Matthew y mi padre lanzaron los fuegos artificiales. June trajo los postres, con la ayuda de Amanda, Rachel y Linda. En ese momento, decidí quitarme de en medio. Demasiadas manos y todo eso.

—¿No deberíamos esperar a Noah? —nos había preguntado Brad a Lee y a mí—. No puede perderse los juegos artificiales.

—¿Y si se los grabamos en vídeo? —sugirió Lee, mientras yo solo balbuceaba.

Había tratado de llamar a Noah y le había dejado un mensaje para pedirle que regresara a casa.

Al final, él le escribió a su madre. Solo estaba tomando el aire para aclararse la cabeza.

Yo creía saber dónde estaba exactamente, pero decidí dejarlo tranquilo. Volvería a casa cuando estuviera listo. Y ese día era para nosotros, no era el momento de ir corriendo detrás de Noah.

Esa noche, después de que todos nuestros amigos se hubieran marchado y los padres de los colegas de Brad hubieran pasado a recogerlos, cuando terminamos de ordenar un poco, nos apiñamos en el cuarto de juegos, con bebidas y bandejas de sobras para picar.

Papá estaba preparando el Monopoly. El tablero estaba viejo, tan usado que los bordes se habían desgastado y estaban muy suaves. La mayoría de las tarjetas y de los billetes estaban descoloridos, arrugados y doblados, y algunos tenían manchas de cuando jugábamos de niños.

No había fichas suficientes para todos, porque hacía años que habíamos perdido dos. Rachel y Lee formaron un equipo, Brad jugaría con papá. June y Matthew también se unieron. Amanda, Linda y yo íbamos por libre.

—¡Cogemos el coche de carreras! —gritó Brad, lanzándose a por él.

—No tan deprisa —le dijo Linda riendo—. Tenemos que tirar los dados para escoger las fichas.

Le puse mala cara a Lee. Nosotros nunca hacíamos eso. Cada uno teníamos nuestra propia ficha. Solo tirábamos para ver quién empezaba.

Pero, eh, todo bien.

Qué más da.

Cuando me tocó tirar, saqué un uno. No me importó, hasta que Linda sacó un seis.

—¡Parece que me corresponde escoger! —dijo con una gran sonrisa—. Y creo… creo que escogeré… —sus dedos bailaron sobre las fichas— el perrito.

Mi mano salió disparada antes de que pudiera detenerla y agarró el perrito.

—Perdón —solté, al darme cuenta de lo que acababa de hacer—. Es que yo siempre llevo a Scottie.

—Ah, no, Elle. —Linda rio y extendió la mano ante mí, pacientemente—. Las reglas son así, yo elijo primero…

June me lanzó una mirada compasiva, pero yo solo pude fruncir el ceño. Ese día, había estado más que dispuesta a darle otra oportunidad, pero hasta ahí podíamos llegar.

—No me importa. Yo me pido a Scottie —repliqué en un tono muy seco.

Era consciente de que me estaba comportando como una niña malcriada. Lo sabía, pero no podía parar. Era incapaz de quitarme el ceño de la frente o calmarme o detener la irritación que me hervía en las venas cuanto más la miraba.

Sabía que me estaba comportando como una niña malcriada. Y sabía que alguien iba a tratar de calmarme, pero de verdad que no me esperaba que fuera papá.

—Vamos, Elle —dijo él, con una firmeza desacostumbrada—. ¿Por qué no le das a Linda la ficha de una vez?

Resoplé, mirándolo con absoluta incredulidad.

¿En serio se iba a poner de su lado? ¿En eso?

Vi que June hacía una mueca de dolor, pero no intervino para defenderme. De hecho, cuando me pilló mirándola, me hizo un pequeño gesto de asentimiento, con una expresión que decía: «Va, Elle, haz caso a tu padre».

Bueno, pues muy bien.

Si se iban a poner así…

—Es una especie de tradición —dijo Lee, intentando ponerse de mi parte—. Elle siempre elige a Scottie.

—No —solté enfadada; me levanté del suelo y tiré la pequeña pieza de metal contra la mesa salvajemente. Dio en las tarjetas de Suerte y las hizo desparramarse. Rachel las recogió a toda prisa—. No pasa nada. Aquí tienes el perro. De todas formas, tampoco quería jugar.

—¡Ay, no, no, no pasa nada! Espera, Elle —dijo Linda, mientras cogía el perrito y me lo tendía, aunque yo ya estaba casi en la puerta—. Si es una tradición, claro que te lo cedo. Toma.

—No necesito tu caridad —escupí, y me di la vuelta en redondo—. Es que no puedes meterte en nuestras vidas sin más, pasar las vacaciones con nosotros, jugar al Monopoly y comportarte como si hubieras estado aquí desde siempre. Porque no es así, no eres una de nosotros. Y es patético lo mucho que lo intentas ser.

—¡Elle! —gritaron June y mi padre al unísono.

Oí que uno de ellos se ponía en pie de un salto.

—No le hagas caso, Linda —dijo Matthew—. Estos adolescentes…

Me aseguré de dar todos los portazos que pude al salir. Oí unos fuertes pasos corriendo tras de mí, pero no me volví hasta que mi padre me gritó.

—¡Rochelle! ¡Detente inmediatamente, jovencita!

Lo hice, y me volví con los brazos cruzados justo antes de comenzar a bajar por el camino de la playa. Ya estaba oscuro, y las luces exteriores sobre el agua color turquesa de la piscina proyectaban inquietantes formas por el patio, la casa e incluso la cara de mi padre.

Que era… bastante furiosa.

Aguanté el tipo, con los brazos cruzados y el ceño fruncido.

—¿A qué ha venido eso?

—¿De qué estás hablando? ¡Sabes exactamente a qué ha venido! —protesté, y señalé la casa con un airado dedo—. Sabes que yo siempre elijo el perro Scottie, papá. Era la ficha de mamá. Siempre que jugamos. Siempre. ¿Y se lo ibas a dar a ella? ¿Qué, debo regalarle también el reloj que mamá me dejó para cuando cumpliera los diecisiete años? ¿Le damos toda la ropa de mamá que tenemos guardada en el desván, le dejamos que use su tazón favorito, el de las estrellas de color rosa?

Mi padre suspiró, se quitó las gafas y se las limpió con la camisa; luego se frotó los ojos antes de volver a ponérselas.

—Elle. Solo es una ficha de Monopoly.

—¡Es la ficha de Monopoly de mamá! Este es nuestro último verano aquí. Los Flynn van a vender la casa y nosotros nos vamos a la universidad, ¿cuándo podremos volver a jugar así, en familia? Ella ni siquiera debería estar aquí. Es una noche familiar. Hace horas que se han ido todos los invitados.

—Ya basta. Eso no es justo y lo sabes.

—¿Justo? —repliqué, los ojos se me salían de las órbitas—. ¿Quieres saber lo que no es justo? ¡La forma en la que está intentando meterse en nuestras vidas! La enviaste a recoger a Brad al campamento, ha preparado la cena con vosotros, habéis salido con Matthew y June. Me la encontré en nuestra casa, comportándose como si fuera suya, en plan… de colegueo conmigo. Y no lo aguanto. Sé que a ti te gusta, pero, lo siento, a mí no. Y creo que es muy egoísta por tu parte obligarnos a aceptarla en nuestras vidas de este modo.

Vi que el rostro de mi padre palidecía, y cómo parpadeaba absolutamente anonadado mientras digería todo eso.

Yo seguía con los brazos cruzados y los dientes apretados, porque no me arrepentía ni de una sola palabra.

Estaba forzándonos a cargar con ella. No era que no quisiera que mi padre fuera feliz, pero… era demasiado y demasiado rápido. Linda no formaba parte de la familia, y yo no soportaba que estuviera actuando como si lo fuera.

No soportaba lo bien que se llevaba con June y Matthew. Ni que hubiera charlado con Rachel y Amanda en la cocina, ni que ellas charlasen con ella tan ricamente, con grandes sonrisas. No soportaba el modo en el que le había cedido a Brad un brownie extra, como si fuera su pequeño secreto, como si él tuviera cinco años y ella pudiera ganárselo con unos pasteles, y odiaba que mi hermano ya estuviera tan engatusado que la llamara para que se acercara, y le preguntara que si había probado la ensalada de patata, y si había visto las fotos del pasillo, y que lo fuese a recoger al campamento dentro de un par de días y después se lo llevase a tomar una pizza.

Y no soportaba que todos parecieran haberla recibido con los brazos abiertos con tanta facilidad cuando ella ¡no era de los nuestros!

Mi padre ya se había recuperado lo suficiente para cuadrarse de hombros mientras las mejillas se le sonrojaban.

—¿Egoísta? ¿Hablas en serio, Elle? Brad y tú habéis sido mi prioridad durante toda vuestra vida, y sobre todo desde que murió tu madre. Pero ya sois lo suficiente mayores, y, al conocer a Linda, me di cuenta de que quizá ya era hora de dejar de mantener en espera una parte de mi vida. Ostras, Elle, sé que no he pasado todo el tiempo que me gustaría en casa, pero eso era porque cogí un trabajo que no quería para ganar más dinero y que pudieras ir a una buena universidad, para daros a tu hermano y a ti una vida mejor.

Respiraba entrecortadamente, con unos jadeos tan pesados que podía oírlos incluso a unos pasos de distancia, y pareció que las arrugas del rostro se le hacían más pronunciadas mientras yo me quedaba boquiabierta.

—Y no me hables de egoísmo —continuó—. ¡Le pedí que me ayudara con Brad para que pudieras tener más tiempo libre este verano! Para que lo pasases haciendo todas esas cosas de la lista de deseos con Lee, y con Noah y tus amigos. ¿Tienes la menor idead del gran paso que supuso para Linda que yo le pidiera de repente que participara en la vida de mis hijos? ¿Que se encargara de Brad, que estuviera al tanto de ti?

—Yo…

No tenía ni idea. Siempre había supuesto que no había encontrado a nadie que le gustara, que le costaba alejarse del recuerdo de mi madre; ni por un momento se me había ocurrido pensar que había decidido poner «en espera» esa parte de su vida.

Y sabía que consideraba que su trabajo era agotador. Trabajaba un montón de horas y de vez en cuando tenía que pasar una noche fuera o trabajar durante el fin de semana, pero nunca lo había dicho en voz alta. Siempre que le preguntábamos solo sonreía y decía: «Bah, ya sabes. Lo de siempre».

Y claro que yo sabía que era, pues eso, humano, con sus propias ideas y sentimientos, pero… nunca los expresaba. Sobre nada.

—No estoy tratando de imponértela, Elle —me dijo, con una voz seria y cansada—. Esperaba que las cosas fueran poco a poco. Daros… la oportunidad de acostumbraros, supongo. Por eso tardé tanto en deciros nada. Pero como tú ibas a estar tan ocupada este verano, pues simplemente… pasó. Y parece que a Brad le cae muy bien. Y Linda también lo aprecia. Lo trata de fábula. Y está deseando conocerte mejor. No… Por el amor de Dios, Elle, no es que esté tratando de reemplazar a tu madre. Si vas a comportarte como una niña pequeña, te trataré como tal. Pero me gustaría pensar que eres lo suficientemente madura para poder tener esta conversación como adultos.

—Nunca has dicho… —fue todo lo que conseguí decir—. El… trabajo, y… —Ufff— salir…

—¡Claro que no! Solo eras una niña, Elle. Mi niña. No debías cargar con esto. Ya era lo bastante malo pedirte que me ayudaras tanto con Brad, o con las tareas de la casa.

—Pero… —Tragué saliva, sin estar segura de dónde había aparecido el nudo que tenía en la garganta ni de cuándo se me habían cargado los ojos de lágrimas.

Mi padre se acercó y me alzó la barbilla; suspiró y me lanzó una sonrisita triste.

—Después de la muerte de tu madre, tuviste que crecer muy rápido. Y pensé que… este verano, ¿por qué no dejarte que fueras una niña durante un tiempo más? No me di cuenta de que la presencia de Linda te molestara tanto. Lo siento. Debería haberlo pesando, colega.

Al menos, ya habíamos vuelto a lo de «colega», pensé. Ya no podía estar tan furioso conmigo por gritarle a su nueva novia.

Sorbí y noté un par de lágrimas caerme por la cara. Incliné la cabeza y traté de secármelas rápidamente.

—Supongo que lo tendría que haber dicho. Y… me he comportado como una niña maleducada.

—Un poco sí —afirmó, con una mueca que me hizo lanzar una risa llorosa antes de envolverme en un cálido abrazo y permitirme llorar un poco sobre su camisa.

Y, por un momento, todo pareció ir bien.

31

Esa noche, Noah no regresó a la casa de la playa. Me tocaba trabajar en el turno de mañana, así que no lo esperé levantada.

Pero ya de regreso a casa, esperaba que las cosas hubieran vuelto a la normalidad.

Había un tipo allí, pintando las puertas. Le sonreí educadamente y entré. Me encontré a Amanda en la cocina, metiendo cosas en cajas. La casa estaba en silencio, lo que resultaba extraño, sobre todo después del caos del día anterior.

—Déjame que lo adivine —dijo ella, y me miró guiñando pensativamente los ojos, con la cabeza inclinada hacia un lado—. Estás buscando a… ¿Lee?

—A cualquiera, en realidad.

—El benjamín de la familia Flynn ha tenido una pataleta y ha salido a calmarse —me explicó encogiendo los hombros en un gesto de impotencia—. June ha traído a alguien a pintar…

—Lo he notado. Y sí que recuerdo que mencionó algo sobre eso.

—Lee se puso hecho una fiera cuando el tipo se acercó a donde estaban todas vuestras alturas marcadas. Es algo muy mono, la verdad, así que puedo entender por qué se ha enfadado. Rachel se ha ido con él, pero irá a ver a sus padres esta tarde. Y, eeeh, Lee ha dicho… Espera. Lo he apuntado.

Dejó la bolsa de papel que sujetaba y rebuscó por la encimera; finalmente cogió una nota rosa.

—Ha dicho que te recordara lo de la sala de juegos. Tenías el móvil apagado.

—Se me ha muerto a medio turno.

Lo que me recordó… Comencé a buscar por la sala. Con cinco personas en la casa, podría parecer fácil encontrar un cargador de móvil casi en cualquier rincón, pero parecía que se dedicaban a desaparecer…

No necesitaba que Amanda me recordase lo de los recreativos. Me acordaba perfectamente de que habíamos hecho planes. ¿Cómo iba a olvidarme? Nuestra querida máquina DDM iba a ser retirada al día siguiente, y esa era nuestra última oportunidad.

—Y, por cierto, ¿qué estás haciendo? —pregunté a Amanda.

—¡Oh! Hay montones de platos. Como unos cincuenta. Me daba un poco de miedo contarlos, a decir verdad. June dijo algo ayer sobre que hacía falta comenzar a vaciar la casa, y he supuesto que, después de la gran fiesta de ayer, no volveremos a necesitar tantos. He pensado en echar una mano. ¡Ganarme el sustento, ya sabes!

Me pregunté qué diría Lee de que se vaciara la mitad de la cocina, pero decidí que no iba a detenerla. Amanda tenía razón, y rechazar su ayuda cuando a nosotros se nos estaba haciendo tan difícil desprendernos de ese lugar sería una tontería.

«Mejor ella que nosotros», pensé.

—Y, esto… —Puse en su sitio el cojín del sofá, y por un momento dejé la búsqueda de un cargador para mirarla. Jugueteé con el dobladillo de la camisa—. ¿Noah ha…?

Ella negó con la cabeza.

—¡Ah, vale!

—Seguramente durmió en su casa anoche —añadió—. Está… Tiene muchas cosas en la cabeza en estos momentos, Elle. Eso es todo.

Noté la vieja oleada de celos al ver lo unida que Amanda estaba a Noah, pero esta vez con una intensidad que no había sentido desde el día de Acción de Gracias. ¿Muchas cosas en la cabeza? Y ¿por qué yo no sabía ninguna de ellas? ¿O se refería solo a Levi? ¿Y por qué se lo había contado a ella y no a mí?

Esta vez, me tragué esa sensación con mucha más facilidad.

Además, me ayudó mucho lo que añadió después.

—No me responde a las llamadas ni los mensajes. Estoy un poco preocupada por él.

—No es la primera vez que desaparece —indiqué—. Normalmente, lo hace cuando está rabioso o cree que ha metido la pata o algo así.

—Los hermanos Flynn y su necesidad de enfriarse la cabeza —bromeó, mientras ponía los ojos en blanco—. Seguramente volverá más tarde. Sé que dijiste que ayer se marchó muy rápido, pero también sé que quiere hablar contigo. No tengo ni idea sobre qué, así que ya puedes cambiar esa cara, señorita. No me ha dicho ni una palabra. —Amanda hizo el gesto de cerrarse los labios con una cremallera.

Tanto si aún estaba «enfriándose la cabeza» o solo quería un poco de espacio o lo que fuera, notaba que se me retorcía el estómago al saber que algo estaba pasando. Necesitaba hablar con él. Dejé a Amanda en la cocina haciendo paquetes y cogí las llaves de la mesa donde las había dejado.

—Creo que sé dónde está.

Suspiré aliviada cuando encontré la moto de Noah en el aparcamiento, pero esa sensación no duró mucho.

Bajé del coche y subí la colina, siguiendo el camino que me había enseñado para llegar al sitio que le gustaba. Donde me había llevado el verano anterior. Donde hablamos de verdad y nos besamos bajo los fuegos artificiales.

Donde había ido para pensar y darse cuenta de su error después de la carrea.

Donde habría ido ahora.

El estómago se me retorció un poco más. Las manos me picaban y sudaban, y notaba una opresión en los pulmones.

Vi a Noah en lo alto de la colina. Su chaqueta de cuero estaba tirada detrás de él, junto con las llaves y el móvil. No llevaba la misma ropa que el día anterior; debía de haber ido a casa de sus padres, como había dicho Amanda. Estaba sentado cogiéndose las rodillas, con la barbilla encima, contemplando el panorama de la ciudad.

Se lo veía tan pequeño, tan vulnerable, tan poco Noah.

Movió la cabeza al oírme llegar.

—Hola —dije a media voz.

Pasó más de un segundo antes de que él contestara.

—Hola.

Desdobló las piernas y las estiró ante sí, con las manos en el suelo a ambos lados de las caderas. Me senté a su lado, en la misma posición, pero volví la cara hacia él.

Necesitaba afeitarse.

O…, bueno, quizá no. La barba incipiente le quedaba bien. Lo hacía parecer más maduro y le acentuaba el mentón. Resistí la tentación de extender la mano y pasarle los dedos por encima.

Quizá debería haber dejado que Noah hablara primero, pero no pude soportar el silencio que se alargaba entre nosotros. Y, además, yo también tenía algo que decir.

—Tenías razón con lo de Levi. Tú y todos. Intentasteis decírmelo, y yo no quería oírlo. No es que eso sea una excusa para cómo te comportaste en la carrera ni para hablar con él a mis espaldas…

—Ya. —Noah suspiró—. Seguramente tendría que haber hecho las cosas de otra manera.

Me encogí de hombros. Tal vez ambos deberíamos haberlo hecho.

—¿Qué te ha hecho cambiar de opinión? —me preguntó.

—Me ha dicho que yo le gustaba. Y…, eeeh…, como que…, esto…, más o menos… me ha besado. Un poco. Como un pico. En plan…, como una despedida, más que nada. —Intenté explicarlo, y al decirlo en voz alta me di cuenta de que había sido justo eso lo que me había hecho sentir.

Si creía que Noah se iba a enfadar, me esperaba una sorpresa. Solo asintió con la cabeza.

Lo observé durante unos segundos. No había tensión en ninguno de sus músculos. Ninguna tirantez en su expresión, nada excepto una extraña sensación de calma rodeándolo, algo a lo que yo no estaba nada, pero que nada acostumbrada, sobre todo después de decirle que un tío que no era él me había besado.

Su calma solo me puso más nerviosa. La sensación en el estómago empeoró; el corazón me golpeaba dentro del pecho.

—¿No vas a decir nada? ¿Ni siquiera «ya te lo advertí»?

Noah dejó escapar un callado suspiro, aún sin mirarme.

—Ayer, me habría sido muy fácil dejar a esa escuálida mierdecilla aplastada en el suelo. Eso es lo que yo hubiera hecho. Pero no lo hice. Porque estoy intentando con todas mis fuerzas no ser ese tío nunca más. Porque incluso si se lo merecía, aunque fuera solo un poco, aunque fuera él quien empezara, es tu amigo. Pero mira, Elle, tú eres una gran parte de por qué estoy intentando no seguir siendo de esa forma.

—De acuerdo —dije con suavidad, sin estar muy segura de adónde iba a parar todo eso, o por qué no sonaba como si fuera algo bueno.

—Y no estoy seguro de que… —Se interrumpió con otro suspiro, y se giró para mirarme, con el ceño fruncido—. No debería tener que apoyarme en ti para ser el tío que quiero ser para ti.

Tardé un segundo en procesar eso en mi cabeza.

—Debería simplemente querer ser así —continuó Noah—. No porque crea que te mereces algo mejor. No porque él es tu amigo ni porque no quiero decepcionarte ni nada de eso. Debería quererlo por mí. Y… es así, pero… no deberías ser la razón por la que lo hago.

No aparté los ojos de Noah. Esa vez, me dio unos segundos más para asimilar lo que decía.

—De acuerdo —repetí, todavía no muy segura—. Y… eso… ¿qué quiere decir?

Me sostuvo la mirada durante un segundo, y había algo tan triste en sus hermosos ojos azules que dolía solo mirarlo. Luego volvió la cabeza de nuevo hacia el panorama de la ciudad, mientras arrancaba briznas de hierba sin pensar.

—Siempre has querido ir a Berkeley. Con Lee. Siempre. En cuanto tuvisteis edad para saber qué era la universidad, empezasteis a decir que iríais allí juntos algún día. Estabas totalmente decidida.

Noah calló un segundo, y lo vi mordisquearse el labio; el ceño se le hizo más pronunciado antes de hablar de nuevo.

—Entonces, ¿por qué elegiste Harvard, Elle?

La pregunta me dejó descolocada, y lo único que pude hacer fue darle una repuesta directa.

—Ya hemos hablado de eso, ¿recuerdas? Supongo… que envié la solicitud en un arranque. Dijiste algo sobre lo bonito que sería estar juntos en Boston, y…

—Vas a pasar cuatro años en una universidad en la que has solicitado plaza en un arranque. Una universidad que consideraste solo por mí. No quiero… no puedo ser el responsable de que tomes una decisión de la que podrías arrepentirte. Las cosas ya se torcieron entre nosotros una vez, y este verano… Sé que ha sido difícil. No malo —se apresuró a añadir, mirándome otra vez—. Ha sido estupendo, evidentemente, pero… tú misma lo has dicho: a veces es muy duro quererme. ¿Y si las cosas no funcionan entre nosotros, Elle? Dímelo. Te habrás ido a la otra punta del país, habrás renunciado a tu sueño de ir a Berkeley, y todo ¿para qué?

Me tocó a mí quedarme en silencio y mirar hacia la distancia.

—Estábamos sentados aquí cuando decidiste aceptar la plaza en Harvard —dije finalmente—. ¿Lo recuerdas? Dijiste que no podías dejarlo pasar. Que era Harvard. ¿No crees que para mí es lo mismo?

—Entonces quiero estar seguro de que la has elegido porque es Harvard, no por mí. Sé que hiciste la solicitud por mí. Además, ya has visto cómo esto te ha apartado de Lee, lo mucho que os habéis tenido que esforzar este verano para seguir unidos. Siempre vais a poner al otro primero que nadie, y no te culpo. En realidad, creo que es asombroso. No quiero ver cómo peligra eso por…

—¿Por nosotros?

Noah se volvió a encorvar.

Yo tenía un sabor extraño en la lengua y un nudo en la garganta. Fruncí el ceño a la ciudad, mientras trataba de respirar lo suficientemente hondo para llenarme los pulmones.

—¿Así que crees que debo rechazar Harvard para ir a la universidad con Lee?

Noah suspiró, tan bajo que casi ni lo oí.

—¿Recuerdas hace un par de semanas, cuando dije que siempre ponías a los demás primero? Solicitaste plaza en Berkeley por Lee, porque nuestras madres fueron juntas allí, porque está cerca y podrás seguir ayudando a tu padre con Brad, o trabajando para tener dinero para hacer las cosas de la lista de deseos, y… me da la sensación de que siempre pones a alguien por delante de ti, Elle, y no deberías. Y supongo… —Dejó la frase a medias. Arrancó un poco más de hierba antes de continuar—: Supongo que no quiero ser alguien más a quien pones por delante de ti.

Y, de repente, descubrí lo que me estaba diciendo.

—Así que… ¿ya está? ¿Que nos queramos no importa? ¿Eso no significa nada?

—No es eso lo que digo, Elle. Eso lo significa todo. Pero quizá… no sea suficiente.

Olvidad la aprensión que me había retorcido el estómago: las palabras de Noah fueron como un cuchillo atravesándome de parte a parte. Sentí un intenso frío.

—No, tú… no vas a… decidir por mí. He tomado la decisión de ir a Harvard. He renunciado a la plaza de Berkeley y he aceptado la de allí. No puedes ponerte así ahora y decirme que no voy a ir. No tienes ni voz ni voto.

—Tienes razón. Pero si vas a ir a Harvard… no va a ser conmigo.

Un gritó ahogado y roto me salió de los labios, una ráfaga de aire forzado.

Estaba… rompiendo conmigo.

—¿Cuánto tiempo llevas pensando esto?

Noah negó con la cabeza, y apretó los párpados.

—Por favor, Elle. No es como si llevase planeando esto todo el verano, haciendo una lista de pros y contras ni nada por el estilo. Pero noto la distancia que a veces se crea entre nosotros, incluso cuando estás a mi lado. Y no tiene nada que ver con Levi ni con Amanda ni con Lee ni con nadie más. Solo es…

—¿… duro quererme?

Soltó una risita y se dejó caer hacia atrás sobre los codos, casi tumbado, para mirarme con esa sonrisita de medio lado que yo tanto amaba.

—Es imposible no quererte, Elle. Pero, como ya he dicho, quizá eso no sea suficiente.

—Así que… ¿ya está? —susurré.

—Su… supongo.

Por unos instantes, nos quedamos los dos allí, con la ciudad extendiéndose bajo nosotros. Por encima del distante ruido del tráfico, del apagado sonido de las voces de la otra gente que había por los alrededores, podía oír la respiración de Noah. Profunda, lenta, regular.

Calmada. Muy calmada.

Mientras tanto, yo contenía el aliento como si fuera lo único que me mantuviera en pie, y creía que, en cuando lo soltara, caería en pedazos. Me temblaban las manos, y apreté los puños. Notaba que debía apartar la mirada de él, que todo sería más fácil de digerir si no lo miraba.

Pero tenía la sensación de que… de que… La sensación de que era la última vez que lo vería, que realmente lo vería, como mi novio. Con el sol sobre su oscuro cabello y sus ojos azules, claros y brillantes como el cielo, ese mentón cuadrado y la nariz torcida; esos labios que me habían besado incontables veces.

Estábamos rompiendo. Boston, Harvard, Berkeley…, eso no significaba nada, en realidad. Noah y yo nos habíamos esforzado tanto para que nuestra relación funcionara después del desastre del día de Acción de Gracias… Lo habíamos intentado con todas nuestras fuerzas.

Y eso mismo habíamos seguido haciendo durante el verano, ¿no? Incluso sin la carrera, o sin su casi pelea con Levi el día anterior.

Me había preguntado cuándo mi relación con Lee y Noah se había convertido en un esfuerzo, en ese malabarismo de platos chinos en equilibrio precario.

Era fácil saber la parte de Lee: había comenzado cuando yo escogí Harvard.

Pero Noah…

Él siempre había sido un plato chino.

Quizá tuviera razón: quizá no fuera suficiente amarnos.

Tal vez fuera el momento de dejar caer el plato.

Puse mi mano sobre la suya y le di un último apretón antes de ponerme en pie. Me sacudí los pantalones, respiré hondo y supe entonces que no tenía nada más que decirle.

Porque ¿qué iba a decirle? ¿Gracias por los recuerdos? Nos lo hemos pasado bien, ha sido fantástico, ¿nos vemos en la cena? Habría podido luchar por él, por nosotros, claro, pero sabía que no habría manera de hacerle cambiar de opinión. Era evidente que Noah había tomado una decisión, y nada de lo que yo dijera importaría.

Solté el aire que estaba aguantando en un suspiro casi silencioso y comencé a bajar la colina.

Di unos pocos pasos antes de oírlo levantarse y llamarme.

—¡Elle!

Me volví a tiempo de ver a Noah corriendo hacia mí; el corazón me dio un brinco cuando me rodeó con los brazos y me apretó contra sí, y yo le cubrí el rostro con las manos mientras compartíamos un último beso. Su boca se movió sobre la mía con desesperación, su lengua recorriéndome los labios, y yo me acerqué más a él. Seguía allí, ese fuego, como cuando nos besamos por primera vez, como en todas las veces que nos habíamos besado desde entonces. Una mano se me fue a su nuca, y jugueteó con las puntas de su cabello, y una de sus manos se colocó en la parte baja de mi espalda para sujetarme. Esta vez no había fuegos artificiales, solo el silencio del mundo, que pareció detenerse para nosotros antes de que todo acabara de verdad.

Nos separamos de golpe, bruscamente, y ambos retrocedimos para poner distancia entre nosotros.

Me miró a los ojos durante un segundo, a punto de decir algo, pero yo sabía exactamente lo que era y asentí. En respuesta, me sonrió cálidamente, con su hoyuelo ligeramente marcado.

Un último beso.

Por última vez.

32

Durante un rato, simplemente conduje, repitiéndome en la cabeza la conversación con Noah. Las lágrimas me caían por las mejillas en un hilillo continuo y silencioso, que contrastaba con los feos y ruidosos sollozos de la última vez que habíamos roto. Sin quererlo especialmente, me fui imaginando qué podría haber pasado: ¿habría sido más fácil si hubiéramos estado juntos en Boston? ¿Habríamos discutido menos, o más, tropezándonos todo el rato? Claramente, Noah había tenido sus dudas durante todo el verano, las suficientes, supuse, como para acabar así.

Aún no podía creerme lo… madura que había sido esa conversación. Lo sorprendentemente sensato que había sido Noah, lo mucho que había pensado en ello y lo acertado de su decisión. Yo no estaba acostumbrada a eso.

No lo había visto venir, ni de lejos.

Y en cuanto a Harvard… Me fastidiaba admitir que Noah tenía cierta razón. Solo había solicitado la plaza por él, y la había aceptado por…, bueno, porque era Harvard, a ver quién es el guapo que la rechaza. Mi padre estaba tan orgulloso… Y habría significado estar más con Noah.

En realidad, nunca me había parado a preguntarme si yo quería estudiar allí.

Solo cuando puse rumbo hacia la casa de la playa comencé a pensar en Lee. Supuse que, tal vez, si Noah y yo ya no íbamos a ser pareja, tendría un poco más de tiempo para asegurarme de que la relación con mi mejor amigo no sufriera por estar uno en cada costa. Y como Noah y yo habíamos roto sin malos rollos, las cosas deberían ser mucho más fáciles que la última vez, y Lee no se sentiría como si estuviera en el medio…

¡Ay, no!

Lee.

¡El salón recreativo!

Lancé un ruidoso grito ahogado y, durante un segundo, solté el volante para llevarme ambas manos a la cara en un horror absoluto, antes de agarrarlo de nuevo, dar un volantazo y poner el intermitente en el último segundo para hacer un giro en redondo.

Era lo peor. Lo absolutamente peor.

Incluso saltándome el límite de velocidad, me dio la sensación de que tardaba una eternidad en llegar al paseo. Mientras corría hacia el salón de juegos, me parecía intentar avanzar entre sirope, como en sueños.

No podía creer que me hubiera olvidado.

No podía creer que hubiera fastidiado la lista de deseos por mi relación de nuevo.

Era lo peor.

Cuando llegué al salón, sabía que era demasiado tarde. El sol estaba bajo en el cielo, unas cuantas luces brillaban fuera de los edificios o a lo largo del paseo, y las familias se estaban marchando. Y Lee…

Lee estaba apoyado en la baranda, mirando hacia el mar. Las puertas del salón estaban cerradas, y las luces apagadas.

Jadeando, derrapé hasta detenerme a unos cuantos pasos, lo suficiente para recuperar el aliento y recordarme que sí, al cien por cien, yo era lo peor. Y entonces me acerqué.

Tenía el corazón en la garganta y me pitaban los oídos.

—Lee, lo… —La voz me salió rasposa y débil. Me aclaré la garganta y lo intenté de nuevo—. Lo siento muchísimo. Te prometo que… te lo compensaré de algún modo. Perdona.

No me miró, pero alzó la cabeza en una especie de asentimiento poco convencido, y oí el sonido de una risita seca.

—Claro. De eso iba este verano, ¿verdad? La lista de deseos, esto… Todo era para compensarme. Bueno, pues olvídalo. No te preocupes por mí, Elle. No me hace falta.

—Anda, vamos, Lee. Sabes que no es eso lo que…

—En este momento, no tengo nada que decirte, Elle. Llevo dos horas esperándote. Pero, eh, ya sabes, todo bien. No tengo ni que imaginarme dónde has estado.

Le apreté el brazo.

—Perdóname. Mi móvil se murió en el trabajo, y… y luego fui a buscar a Noah, y…, bueno, él…, nosotros… Surgió algo —dije. Sabía que si se lo decía en ese momento, pensaría que solo buscaba su compasión, y no era el caso para nada—. Ay, vamos. Por favor, no te enfades. Al menos pudimos jugar hace unos días, ¿no? Y tiene que haber otras máquinas DDM en alguna parte, si de verdad quieres echar una partida.

Lee volvió la cabeza hacia mí de golpe, tan furioso que di un paso atrás, y le solté el brazo como si hubiera recibido una descarga eléctrica.

—¿Así que crees que se trata de eso? ¿De la DDM? ¿Qué te piensas, que tengo cinco años?

«No lo sé, a veces te comportas como si los tuvieras.»

Me mordí la lengua; no era momento de réplicas sarcásticas.

—¡No tiene nada que ver con el puto juego! —gritó—. ¡Somos nosotros! ¡Nuestra amistad! Todo este verano, la lista de deseos, sé que todo ha sido para intentar que me sintiera menos el segundón después de que eligieras a Noah por encima de mí. Sabía que así acabarían las cosas. Desde que estáis juntos, no paras de repetir que yo aún te importo, que él no es lo primero, pero la verdad es que esto no iba a durar. En algún momento, iba a suceder. Solo que no pensaba que fuera tan pronto. Y seamos sinceros, Elle, si no fuera Noah, sería la universidad, o el trabajo, o Brad, o Levi, ¡o lo que sea! Debería haberlo visto venir. Hace ya tiempo.

Me quedé mirando a Lee mientras él me echaba la caballería, y sentí que mi inquietud por haberle enfado se desvanecía completamente. En ese momento, la sangre me hervía, porque ¿cómo se atrevía?

¿Lo decía en serio?

Debía de estar de broma.

Y no pude evitar compararlo, en ese momento, con Noah. Él no quería retenerme, no quería que lo pusiera a él primero. Y Lee se quejaba de que no lo ponía por delante lo suficiente.

—¿El segundón? Vaya, Lee. A veces, sí que parece que tengas cinco años. ¿Acaso te crees que no sé que no tiene nada que ver con el juego? ¿Crees que porque tenga otras prioridades te aprecio menos? Instituto, universidad, trabajo, Brad… ¿Te parece que prefiero todo eso a estar contigo? Tú nunca te has tenido que preocupar de nada así. Jamás has tenido que pensar en el dinero, ni por mantener las notas, ni en tener que cuidar de alguien. Te lo han dado todo en la vida. Así que no esperes que te pida perdón porque he tenido que trabajar para poder hacer las cosas de la lista de deseos y ahorrar para la universidad, ni porque he tenido que cuidar de mi hermano.

Lee abrió la boca para replicarme, pero parecieron faltarle las palabras, y me vino bien, porque yo estaba solo a mitad de mi bronca.

¿Cómo se atrevía a ir de dolido por no ser mi única prioridad? Especialmente cuando yo me había esforzado tanto durante todo el verano para recordarle lo importante que era para mí.

Y la verdad era que no podía esperar que lo entendiera. Sabía que Brad era tan parte de la familia de Lee como de la mía, pero no era responsabilidad suya, y él tampoco había tenido nunca la necesidad de conseguir un trabajo. Quizá debería haber soltado parte de esa rabia un poco antes, o haber tratado de explicárselo mejor, pero, en ese momento, el dique se había roto, y todo salía de golpe.

—Tienes razón —le solté—. Este verano quería compensarte porque planeaba pasar los próximos cuatro años en la otra punta del país, pero era mucho más que eso. Iba a ser el mejor verano de todos, pero ¿sabes qué? Que era una ilusión. Escribimos la lista de deseos cuando éramos niños, ¡y nos seguimos aferrando a ella! El salón recreativo, la casa de la playa…, todas las cosas que nos habían dado unos veranos maravillosos están desapareciendo, y nunca las vamos a recuperar. Pero ¡así es la vida! ¡Esto es lo que pasa! Las cosas desaparecen, y ¡algunos debemos madurar! ¡Este verano solo estaba intentando asegurarme de que no tendríamos que crecer por separado!

Paré de gritarle lo justo para coger aire y poder seguir.

—Y para tu información, Lee, ya no tienes que preocuparte de que vaya a escoger a Noah por encima de ti, porque hemos roto. Y esta vez, en serio. Y una de las razones por las que ha pasado es porque él ha visto lo mucho que Harvard y él mismo se estaban interponiendo entre tú y yo; pero no se cabreaba conmigo por escogerte a ti a veces, ni por tener una vida sin él. Lamento que este verano no se hayan cumplido tus expectativas y haberte dejado colgado hoy, Lee, de verdad que lo siento, pero no actúes como si estuviera saboteando nuestra amistad porque en mi vida suceden otras cosas. Eres mi mejor amigo, y lo significas todo para mí, pero, mira, no todo mi mundo gira a tu alrededor. Antes quizá sí, pero ya no somos niños, y tienes que crecer de una puta vez y enterarte.

Lee me miró fijamente mientras yo recuperaba el aliento. Estaba temblando y terriblemente tentada de rodearlo con los brazos, abrazarlo con fuerza y ponerme a llorar, pero sabía que tenía que dejarle espacio para que rumiara sobre todo lo que le había dicho. Prácticamente podía oír los engranajes de su cerebro mientras me miraba fijamente. Lee tragó saliva y dejó escapar un tembloroso suspiro. Empezó a decir algo un par de veces, pero acabó callándose.

Finalmente, suspiró y volvió a apoyarse en la baranda.

Me uní a él.

Nuestros brazos se juntaron. Él reposó la cabeza en mi hombro.

—Este verano se ha ido a la mierda, ¿eh?

—Solo un poco —murmuré, mientras apoyaba la cabeza en la de Lee—. Siento haberme perdido nuestro último baile en la máquina. Ha sido un auténtico despiste. De nuevo.

—Así que habéis roto, ¿eh?

—Sí.

—¿Ha sido por Levi?

—Curiosamente, no. Por una vez no ha tenido nada que ver con él. En realidad… ha sido una conversación… sorprendentemente buena. No como la última vez. Creo… que hemos acabado.

—¿Y lo llevas bien?

—Esto… —Volví a juntar la cabeza a la de Lee—. No mucho. Pero supongo que tendré que apañármelas.

—Perdona por haberte gritado. Y no lo digo solo porque mi hermano haya cortado contigo y me des pena. Tienes razón. Tengo… que madurar un poco. Lo sé. Pero es que… me está costando.

—Estás perdonado.

—¿Qué, y yo no merezco una disculpa también?

—No.

Se lo pensó un momento.

—Está bien. Pero, por favor, no vuelvas a gritarme nunca así, Shelly. No es agradable. Incluso si es posible que me lo mereciera.

—Creo que es definitivamente posible que te lo merecieras. A ver —repliqué, echando mano del sarcasmo—, decirme que no estaba poniendo nuestra amistad lo primero y que algo siempre iba a interponerse… A veces, sí que eres literal un crío de cinco años, ¿lo sabes?

—Literal un crío de cinco años —repitió todo serio—. ¿Estás segura de que has entrado en Harvard?

33

Las dos semanas siguientes pasaron en un abrir y cerrar de ojos. Noah durmió la mayoría de las noches en casa de sus padres o en el sofá, si se quedaba en la de la playa; podría haber dormido en la cama de Lee, en la habitación de Amanda, pero Lee y yo como que habíamos destrozado el colchón con una broma pesada de la lista de deseos que lo había enviado al mar con una desprevenida Rachel durmiendo la siesta sobre él.

A Lee se le había pasado el frenesí sobre la lista de deseos, así que cogí un turno extra en el trabajo. Levi no respondió a mis mensajes cuando traté de ponerme en contacto con él.

Me alegraba de no tenerlos a todos encima y, para ser sincera, de no ver tanto a Noah. Resultaba difícil estar cerca de él y no estar con él. Me dormí llorando en nuestra cama un par de veces, pero el tener más tiempo para mí (incluso trabajando mucho) me ayudó a aceptar la ruptura un poco mejor.

Incluso fui una noche a casa para cenar con mi padre, Brad y Linda. Y la ayudé a fregar los platos después y me quedé para jugar al Uno. Y me reí de sus chistes malos. Y le pedí perdón por haberle gritado por lo del Monopoly.

Como una adulta madura.

Amanda y Noah pasaban mucho tiempo juntos, y él se ocupó de un montón de los trabajitos que habíamos ido dejando para más tarde en la casa de la playa, o que, según descubrimos, Lee había cancelado directamente. Ashton y su novia pasaron por la casa un par de veces, y los chicos se nos unieron para unas cuantas noches de películas y de juegos, aunque Levi nunca apareció.

Era raro lo casi normales que parecían las cosas.

Era un poco delicado, pero era normal.

Yo por fin podía respirar de nuevo.

Además, a Lee y a mí nos quedaban unas tres cosas que hacer de la lista de deseos de la casa de la playa, y ninguna era ni tan gorda ni tan loca como preparar el día de la carrera, así que no tuvimos ningún problema en ir completándolas. (La verdad, ¿qué dificultad podía tener colocar una fila de piezas de dominó por todas las habitaciones? Habíamos pedido por internet una enorme cantidad de fichas hacía tiempo.) Sin estrés, y al haber aclarado las cosas con Lee, me hizo mucha ilusión.

Entonces, June nos dio la noticia una mañana, un par de semanas después del Cuatro de Julio.

Amanda había ido a pasar el día con sus padres; Rachel estaba en la playa con algunas amigas. Noah tenía que arreglar el filtro de la piscina (otra vez), pero June le dijo que eso podía esperar y lo llamó para que entrara; a Lee y a mí nos pidió que nos tomáramos un descanso de colocar piezas de dominó por la casa. Nos hizo sentarnos a todos en el salón, por lo que supe que se trataba de algo serio.

Durante un segundo, me pregunté si sería sobre nuestra ruptura, pero enseguida…

—Nos han hecho una oferta por la casa —nos comunicó—. Y estamos pensando en aceptarla.

Los tres nos quedamos en silencio un buen rato.

Noah fue el que lo rompió.

—Entonces ¿por qué estoy perdiendo el tiempo arreglando el filtro de la piscina?

—Es parte de los arreglos que nos comprometimos a hacer —explicó June—. Evidentemente.

—Evidentemente —masculló Lee, y resopló enfadado.

Al notar desacuerdo entre las filas, June se puso en plan general del ejército. Cuadró los hombros, plantó firmemente las piernas separadas, apretó el mentón (de repente, vi de quién lo había heredado Noah) y puso los brazos en jarras. Una pose de poder a tope, con una mirada pétrea que se entretuvo en cada uno de nosotros.

—Estamos considerando aceptar la oferta, y esperamos que la venta se complete en las próximas dos semanas.

—¡¿Dos semanas?! —gritamos Lee y yo.

—Así que confío en que esta casa esté como los chorros del oro. Voy a necesitar que acabéis de empaquetar todo y que terminéis de arreglar las cosas. ¿De acuerdo?

Por el modo en el que Lee se removió en el asiento, mascullando para sí, y el bufido que soltó Noah, no estaban de acuerdo.

El estómago se me cayó a los pies con esa noticia. Habíamos dejado que se desarrollaran los acontecimientos, que los operarios vinieran a reparar las tejas, que arreglasen el jardín trasero…, pero ninguno se había esperado esto.

June nos lanzó otra mirada.

—¿De acuerdo?

—Tengo que acabar de arreglar el filtro de la piscina —gruñó Noah.

Se levantó del sofá y salió a toda prisa, cerrando las puertas a su espalda; enseguida puso en marcha los altavoces portátiles que había sacado esa mañana.

—Supongo que será mejor que vaya a buscar unas cajas para empaquetar nuestros queridos recuerdos de la infancia —masculló Lee mientras se levantaba.

Cogió las llaves, tiró de una patada unas cuantas piezas de dominó y dio un portazo al salir.

June suspiró y me miró.

—Supongo que debería… eeeh… —pasé la mano por el brazo del sofá antes de levantarme—, ocuparme de la sala de juegos. No hemos conseguido avanzar mucho.

Tampoco entonces llegué a avanzar mucho, porque June me llamó antes de que llegara a la puerta.

—Elle, ven a sentarte un minuto.

Pasamos a la cocina y me senté en la encimera, mientras ella preparaba café.

Perfecto. Fuera lo que fuese, era una conversación que requería café.

—Lamento mucho que Noah y tú hayáis roto —me dijo, después de llenar dos tazas y sentarse junto a mí. Puso la mano sobre la mía, y me sonrió amablemente, sin ningún rastro del general que llevaba dentro—. Me lo dijo él hace un par de semanas. Estaba más o menos esperando que tú me sacases el tema.

—Ah. No pensé…

Y, la verdad, esta era la conversación que había tratado de evitar.

—¿Qué tal estás, cariño?

—Ah, tranquila. Estoy bien. —Le devolví la sonrisa para probárselo. «Bien» era exagerar un poco, pero me lo estaba tomando mejor que el año anterior—. Supongo que debería haberlo visto venir. Incluso sin la distancia, este verano no ha sido un paseo por el campo todo el tiempo. Pero… sí, estoy bien. ¿Y Noah… está bien?

June apartó la mirada y lo miró a través de la puerta.

—Lo está pasando mal, pero… si me permites ser sincera, creo que quizá sea lo mejor. Para los dos. La universidad es un cambio enorme. Y… —Chasqueó la lengua—. Creo que se puede decir que, de vez en cuando, la relación se puso un poco intensa. No creo que sea malo que dispongáis de un poco de espacio para decidir unas cuantas cosas cada uno.

«Intensa» se quedaba corto.

Pero June parecía saber de lo que estaba hablando, y yo tampoco tenía muchas razones para discutir, sobre todo cuando no había rechazado la ruptura; así que asentí.

—Y ya sabes, claro, que pase lo que pase, tú siempre serás parte de la familia, Elle.

—Sí, lo sé. Gracias, June.

Me apretó la mano de nuevo, y chocó su brazo contra el mío suavemente.

—Y… Elle… —Ay, no, ya se había vuelto a poner seria. ¿Qué pasaba ahora?—. ¿Te importa que te haga una pregunta?

Ojalá no tuviera nada que ver con Noah. Me dio la impresión de que me lo iba a preguntar igualmente, así que asentí.

—Claro —dije—. Adelante.

—¿De verdad quieres ir a Harvard?

Dejé escapar un largo suspiro, y me sorprendí a mí misma cuando se convirtió en risa.

—¿Quieres que te responda con toda sinceridad? Pues no lo sé. Noah tenía razón al decir que solicité la plaza en un arranque, y ahora me siento como mal por rechazar Berkeley, y Lee…

—Mira —repuso Jane, lentamente, con cautela—, en todo el tiempo que lleváis hablando de ir a la universidad, ni una sola vez te he oído decir qué querías estudiar, ni qué tenía una universidad en concreto que te hiciera preferirla. Sé que Berkeley está unida a mí y a tu madre, y es evidente que Noah era una razón de peso para ir a Harvard, pero… me pregunto si solo solicitaste plaza en esas universidades porque es lo que pensabas que los demás queríamos, en vez de ser lo que tú realmente ambicionabas. Está muy bien ir a una universidad porque es especial para tu familia o tus amigos, pero querer a Lee y Noah no tiene nada que ver con lo que tú decidas hacer con tu vida.

Berkeley siempre había sido la universidad de mis sueños. No estaba muy lejos, y ahí había ido mi madre, y…, como había dicho Noah, era donde Lee y yo habíamos querido ir desde que fuimos lo suficientemente mayores para saber lo que era una universidad.

Estudiar en Harvard, por otra parte, era el sueño de cualquiera. ¿Eso no debería ser suficiente?

—Noah también dijo algo por el estilo —confesé.

June sonrió, como si no le sorprendiera mucho oír eso, y me pregunté si habría hablado de mí con él.

—Puede que haya llegado el momento de empezar a pensar en lo que tú quieres, Elle. En lo que tú necesitas. Descubrir qué te apasiona y elegir una universidad que te vaya bien a ti. Todo lo demás…, bueno, eso lo podrás ir descubriendo después. Si es importante, ya se irá resolviendo.

—¿Eso crees?

June me miró con una sonrisa amplia y cálida.

—Lo sé.

Tuve que apartar la mirada de ella, y me encorvé sobre el café. ¿Cómo podía parecer tan segura? Yo me había pasado semanas, meses, sufriendo por las solicitudes. Me había puesto tan de los nervios que Levi había tenido que venir a hablar conmigo para que me tranquilizara. Quería ir a la universidad. Sobre eso no dudaba.

Pero June tenía razón, igual que Noah. No había solicitado plaza en ninguna que hubiera escogido solo por mí.

Lee ya se había acostumbrado a la idea que no estaría a su lado el año que viene. Noah y yo habíamos roto. Quizá fuera el momento de ser adecuadamente egoísta y elegir algo que me conviniera a mí y al futuro que yo quería, sin tener en cuenta a los hermanos Flynn.

Excepto que…

—Me parece un gran consejo —le dije a June—, pero hay un pequeño problema.

—¿Y cuál es, cariño?

—No tengo ni la más mínima idea de lo que me apasiona.

June se echó a reír mientras bebía su café.

—Ah, ya lo averiguarás, cariño. No estoy diciendo que tengas que decidir ahora lo que quieres hacer en la vida. Te aseguro que ni tu madre ni yo teníamos ni idea, y ella envió como unas treinta solicitudes a diferentes empleos antes de encontrar uno que le sonara interesante. Pero vale la pena pensar en lo que te gustaría hacer. Trabajar con niños, dirigir un negocio, periodismo… —June se echó hacia atrás para mirarme escrutadoramente—. Te veo metida en el ámbito creativo. Algo un poco loco. ¡Mira lo que hicisteis con la caseta de besos! ¡Y lo de la lista de deseos para el verano! ¡Por no hablar del día de la carrera!

Me tocó a mí reírme.

—¿Qué, acaso crees que puedo hacer carrera con Mario Kart?

—Bueno. Nunca se sabe. Cosas más raras han pasado.

34

Los últimos días en la casa de la playa o bien eran tristemente sombríos, o bien nos volvíamos casi maníacos con la misión de aprovecharlos al máximo. Había de todo, desde días casi en completo silencio en los que íbamos recogiendo cosas hasta una fiesta de nuestra última noche en la playa, que acabó con Amanda bañándose desnuda y lamentándolo inmediatamente. Gritó que se estaba «helando el puto culo» y corrió de vuelta a la casa, en pelotas.

Nuestra última mañana en la casa de la playa, volvió a ser otro día triste.

Yo había vuelto a mi antigua cama y compartía la habitación con Amanda, porque esos últimos días Noah había regresado; parecía una tontería que durmiese en el sofá, o que siguiera yendo y viniendo de casa de sus padres. Esa mañana, me levanté antes que Amanda y fui a prepararme el desayuno.

Comí en la cocina, sin notar el sabor de los cereales que masticaba lentamente y revisando el lugar con la mirada.

Lo notaba tan raro…

Los armarios estaban casi vacíos. Había cajas apiladas, medio llenas, esperando para ser cerradas. Los sofás parecían desolados sin la colorida colección de viejos almohadones y mantas. Noah se había llevado el televisor un par de días antes, y había dejado un espacio vacío en la pared. Habíamos frotado los suelos hasta casi acabar con ellos, pero nunca me habían parecido más viejos y gastados. Y a pesar de todos nuestros esfuerzos, volvían a estar llenos de arena. Todas las paredes se habían vuelto a pintar. Estaban demasiado limpias, demasiado brillantes.

La casa destellaba, comparado con como estaba al principio del verano.

Nunca la había visto tan arreglada. Nunca la había visto tan limpia.

Incluso con los viejos muebles, tenía un atractivo reluciente.

La odié. Estaba mal, todo estaba mal.

Era como si le hubieran arrancado el alma y la vida.

La venta se cerraría en tres días. Teníamos que marcharnos ya. Al día siguiente, alguien iría a sacar los muebles. Luego, June y Matthew entregarían las llaves.

El ruido apagado de unos pasos sigilosos por el pasillo me sacó de mis pensamientos. Vi a Rachel, ya vestida, con el pelo ondulándosele suavemente sobre los hombros. Me hizo un pequeño gesto con la mano.

—Ey —murmuró.

—Hola.

Me aparté para que cogiera algo de beber.

—¿No desayunas?

Rachel negó con la cabeza.

—No. Creo que me voy a ir a casa. La verdad, no tengo nada de hambre. Ayer ya preparé mis cosas y me llevo algunas de las cajas. Hay tantas…

La miré sorprendida.

—¿No te vas a quedar para ayudar con los últimos detalles? No es que tengas que hacerlo, ni que esperemos que lo hagas. A ver, no es tu responsabilidad, y ya has sido de mucha ayuda, y…

Soltó una silenciosa carcajada, sonriéndome, y encogió un hombro mientras señalaba hacia las cajas.

—Ya está casi todo empaquetado. Además, tienes razón. Esta casa no tiene nada que ver conmigo. Quiero concederos la oportunidad de despediros como es debido. No me apetece estar por en medio.

Había habido veces en las que «por en medio» era realmente donde Rachel había estado, por lo que a mí respectaba. Había querido pasar el rato con Lee, pero él estaba con Rachel. Había pensado que haríamos algo, solo los chicos y yo, y ahí aparecía Rachel, junto con algunas de sus amigas.

Pero durante el año y pico que llevaba saliendo con Lee, también se había convertido en parte de mi vida.

—No estarías por en medio.

Sonrió, con tanta emoción en los ojos que me pregunté si sabía que yo no estaba hablando solo de ese día en concreto.

—Gracias, Elle. Pero creo que esto es algo que debéis hacer vosotros solos.

—Lo mismo digo.

Ambas pegamos un bote, y nos encontramos con Amanda sonriéndonos. Llevaba el pelo rizado por un lado y aplastado por el otro, como si se hubiera dormido con él mojado después de su baño en pelotas. Tenía los ojos un poco rojos. Era lo más cercano a no estar perfecta de lo que nunca la había visto.

Aunque cómo conseguía estar guapa con un viejo pijama raído de Harry Potter, con el logo casi completamente borrado, era algo que yo no alcanzaba a comprender.

—Estoy con Rachel —dijo. Comenzó a removerse ruidosamente por la cocina, examinando restos de comida y luego buscando cubiertos—. Ayer lo estuvimos hablando. Ay, mierda, ¿dónde está el azúcar glas?

—¿El qué?

—El… Ay, ya sabes… ¿Cómo lo llamáis aquí? ¡El azúcar en polvo!

—Creo que lo metimos en esa bolsa.

—Hay de todo para hacer torrijas menos azúcar glas. —Amanda fue hasta la bolsa que le acababa de señalar y rebuscó en ella—. Bueno, eso, que Rachel y yo estuvimos hablando ayer. Creemos que debemos dejaros en paz, para que vosotros tres tengáis un rato para despediros de esta casa. Nosotras no hemos pasado aquí todos los veranos de nuestra vida. Además, mi padre se va hoy. Le dije que iría a verlo antes de que salga para el aeropuerto. Ay, ¿dónde tengo el móvil?

Amanda dejó caer el azúcar en polvo y se fue a buscar su teléfono. Rachel se volvió hacia mí.

—Sé que no hemos tenido oportunidad de hablar sobre… el asunto de Noah, pero… ¿estás bien?

Mentiría si no dijera que era raro estar cerca de él pero no acurrucarnos ni besarnos. Nada de roces casuales, nada de sonrisas prolongadas. Ambos luchando para no dejarnos llevar por la costumbre de picarnos y flirtear. Lo había pillado un par de veces mirándome, cuando pensaba que no lo iba a notar; pero, claro, estaba segura de que él me había pillado a mí haciendo lo mismo.

Aunque, pensándolo en ese momento, respondí a Rachel con sinceridad:

—He estado peor.

—Lamento que no funcionara, Elle.

Como respuesta, me encogí de hombros poco convencida. Yo también lo lamentaba.

Rachel me dio un feroz abrazo, tan repentino y potente que me fui hacia atrás. Riendo, le devolví el gesto.

—¿A qué viene esto? No es que se haya acabado el verano. Aún nos veremos.

—Lo sé —contestó, y me sorprendió ver lágrimas en sus ojos cuando se apartó—. Es que… Ya sé que solo he venido este verano, pero dejar este lugar… Da realmente la sensación de que todo se está acabando. ¿No crees?

Noté un nudo en la garganta.

—Sí. Supongo que sí.

—Nos vemos, Elle.

La oí cruzarse con Amanda en el pasillo, intercambiaron una breve despedida.

—Vuelvo a casa pasado mañana —me informó Amanda—. Volaré con mi madre. Papá ha decidido que no podía ni estar en el mismo aeropuerto que ella por unas horas, así que… —Suspiró con ojos llorosos. Parpadeó rápidamente para alejar las lágrimas—. No pasa nada. De verdad. Ya volverán a la normalidad cuando todo este asunto se arregle. Lo del divorcio digo. ¿Hago mal en alegrarme de que volveré a Harvard dentro de unas semanas y estaré lejos de ellos?

—Parece exactamente lo que necesitas —le contesté—. Y lamento… que lo estés pasando tan mal.

—Es lo que hay. Ya se me pasará. Tarde o temprano.

Se puso a prepararse cereales; al parecer, ya se había olvidado de las torrijas. O quizá también hubiera perdido el apetito.

—Está todo tan raro…, ¿no crees? Sin las cosas por aquí.

Asentí.

—Casi no reconozco la casa.

Nos quedamos en silencio. Lavé mi cuenco vacío y volví a meter en las cajas los botes y el batidor que Amanda había sacado para preparar las torrijas. También dejó el bol de cereales a medias.

—He… oído a Rachel hablándote sobre Noah. Elle, sé que no soy quién para decir nada, y no sé si esto te ayudará o no, pero… sé lo mucho que él te quería. Sé lo difícil que ha sido para él dejarte ir.

«Dejarme ir.» Como si hubiera sido un acto importante y noble. Como si yo hubiera necesitado que lo hiciera.

Y entonces me di cuenta: quizá no lo había hecho por mí. O, al menos, no solo por mí.

Lo había hecho por él.

Cualquier réplica que hubiera estado a punto de lanzarle a Amanda se me murió en la lengua, y me tragué las palabras.

—Sí, sí, lo sé. Para mí también ha sido duro. Pero como dijo él: supongo que amarnos no siempre es suficiente.

—Supongo que no. —Me dio un apretón en el hombro—. Mañana trabajas y tienes planes con tu familia, así que no creo que te vea antes de irme. Sé que tuvimos, esto… Bueno, creo que podemos decir que no comenzamos con el mejor pie, pero de verdad me ha encantado conocerte, sobre todo este verano. Y creo que eres la hostia, Elle Evans, así que incluso si las cosas con Noah son un poco raras por el momento, por favor, no perdamos el contacto. Nos veremos pronto, ¿no? En Harvard.

Esbocé una tensa sonrisa y decidí que esa era una conversación para otro momento. Su pequeño discurso me había llegado al alma, y Amanda era, incluso después de todo lo que pasó en Acción de Gracias, una buena amiga.

—Cuando vaya a Boston te llamaré —le dije.

Con la casa de la playa vacía, Rachel tenía razón: daba la sensación de que todo se acababa. La puerta principal estaba abierta, y Lee y Noah salían y entraban cargando las cajas en los coches, o las bolsas de basura que habíamos tenido que usar para meter toda la ropa de cama al darnos cuenta de que no quedaba ninguna caja vacía.

Salía de la sala de juegos después de darle una última pasada para asegurarme de que no nos habíamos dejado nada, ni siquiera la tapa de un boli, y me quedé en el pasillo con una caja vacía, contemplando las fotografías enmarcadas.

Me temblaba la respiración mientras recorría la pared con la mirada, absorbiendo cada una de las fotos. Sabía que no las íbamos a tirar, pero también que June no tenía ningún plan de llevárselas a su casa.

Toda nuestra vida, ahí mismo en esa pared.

Contemplé cada imagen, viéndonos crecer. Brad de bebé, Brad de un año, de dos… y así hasta los diez, sosteniendo una medusa en la playa y sonriendo a la cámara de oreja a oreja, con Noah arrodillado a su lado y June con una sonrisa tensa, observando inquieta a la criatura. Mi padre, rodeando a mi madre con el brazo, y luego sin ella, con las arrugas apareciéndole en la cara, y con el pesar que le cargaba los hombros desapareciendo con el paso de los años. Matthew y June, en aquel verano en el que estuvieron especialmente fríos el uno con el otro…

Y cada año, una foto de Lee, Noah y yo. Los tres en la playa. El principio del verano, el Cuatro de Julio, el final del verano, algún día casual que lo significaba todo y nada… Cada uno de los veranos de nuestra vida inmortalizado en esa pared.

Parpadeé para controlar las lágrimas y sorbí.

Ese día estaba decidida a no llorar.

(Lee había llorado. Varias veces. Noah o yo le habíamos pasado pañuelos de papel, o papel de váter, cuando descubrimos que habíamos empaquetado la última caja de pañuelos.)

Oí un ruido en la puerta y aparté la mirada de las fotografías para ver a Noah subiendo al porche. Estiró los brazos por encima de la cabeza e hizo crujir el cuello. Miembros largos y fuertes, y un destello de la piel de sus torneados abdominales cuando se le levantó la camiseta. El pelo le brillaba bajo el sol.

Lee pasó ante él con la última caja, y se detuvo para decirle algo. Lee, travieso, de sonrisa fácil y ojos bailarines; tan parecido a Noah y, sin embargo, tan diferente, el cabello revuelto y la nariz roja por el sol.

Así, sin más. Un parpadeo y ya eran adultos. Todos éramos adultos. Con el otoño y la universidad, y nuevos comienzos y nuevas aventuras en el horizonte, este verano glorioso y dorado estaba acabando.

—¡Eh! —grité, y los hermanos Flynn, que yo amaba de un modo tan diferente y tan profundo, me miraron—. ¿Nos sacamos una última foto?

35

Aún nos quedaba tiempo antes de que acabara el verano, pero no mucho.

Con la casa de la playa ya en el pasado, parecía haber llegado el día de atar los cabos sueltos. Aún era bastante temprano cuando llegué a casa. Había dos coches en la entrada: el de papá y uno de un azul oscuro brillante, que supuse que sería de Linda.

Dentro, los encontré a los tres charlando en la sala. Brad estaba saltando mientras contaba una historia; había una bandeja con pasta a medio comer y vasos vacíos sobre la mesa, junto a una baraja de cartas, de alguna partida que habían dejado a medias.

—Y entonces, ¡pummmm! —Brad arrugó la cara y bateó con los brazos—. ¡La sacó del estadio del golpe!

Linda ahogó un grito.

—¡Hala! ¡Qué pasada!

Papá estaba riendo, y entonces me vio en la puerta.

—¡Elle! No te esperábamos hasta dentro de una hora. ¿Habéis acabado pronto?

Asentí.

Se le borró la sonrisa.

—¿Va todo bien, colega?

—Claro. Claro que sí. Hola, Linda. Hola, Brad. Esto…, podría… Papá, ¿puedo hablar contigo un minuto en la cocina?

Puso una expresión tensa, como si se estuviera preparando para recibir malas noticias. El estómago me bullía como una pastilla de sales de baño que se hubiera mojado y ya no pudiera parar de burbujear. Moví las manos, inquieta, y oí a mi padre tragar aire mientras me seguía a la cocina y cerraba la puerta.

—¿De qué se trata? —me preguntó muy serio.

—De la universidad.

Respiré hondo. Era el día de decir adiós al pasado y de mirar hacia delante. Era el día de ponerlo todo en su sitio. O tan en su sitio como pudiera estar. Cerré los ojos durante un segundo para tranquilizarme, y luego me encontré con la mirada seria y preocupada de mi padre antes de comenzar el discurso que había preparado en el coche.

—He… decidido no ir a Harvard. Sé que te vas a sentir decepcionado, pero he tomado una decisión. No la elegí por las razones correctas y no creo que realmente haya querido nunca ir allí. Y lo mismo con Berkeley; no la escogí por las razones adecuadas. Pero lo he sopesado y he solicitado plaza en USC. Puedo comenzar en otoño. Un grado en diseño de videojuegos. Sé que Berkeley y Harvard son grandes universidades, pero… de verdad creo que esto es lo que quiero hacer, y USC es la mejor opción. Además, ya he hablado con May y puedo conservar mi empleo en Dunes, y estaré cerca para echar una mano cuando haga falta. Lo tengo todo planeado.

Cuando finalmente paré para respirar, se hizo un largo e incómodo silencio. Mi padre parpadeó varias veces como una lechuza desde detrás de las gafas, boquiabierto.

Me mordisqueé el labio mientras me movía nerviosamente de un pie al otro.

—¿Papá? Papá, venga, por favor, di algo. Ya sé que no es lo que te esperabas…

—¡Ni que lo digas! —me interrumpió, con un ataque de risa que me cogió totalmente desprevenida. Suspiró, negando con la cabeza—. Elle, la cara que traías, toda seria… ¡He pensado que me ibas a decir que estabas preñada! ¡Dios!

—¡Ay! ¡No! —Me ardían las mejillas.

Me colocó las manos sobre los hombros.

—Escúchame, hija. Estoy orgulloso de que te hayan aceptado en Harvard, por supuesto, pero tienes que ir a la universidad que se adapte mejor a tus ambiciones. Incluso si no hubieras querido ir a la universidad… Bueno, no me habría hecho muy feliz, pero no podría haber dicho gran cosa, ¿verdad? USC es una gran universidad. Y diseño de videojuegos… Bueno, la verdad es que… suena perfecto para ti.

—Así que… ¿no estás enfadado? ¿No te molesta que haya rechazado ir a Harvard?

—Por supuesto que no. Aunque se van a burlar de mí en la oficina. He estado fardando. Un montón.

Reí, pero noté que el cuerpo se me relajaba de alivio. Desde mi conversación con June, había estado pensando; y después de que me plantara en la cabeza la ridícula idea de que podía hacer carrera con Mario Kart, había sido incapaz de olvidarme del tema. Hizo que la idea de ir a la universidad me animara como nunca.

A Lee le encantaría. Sobre todo porque significaba que ambos nos quedaríamos en California, y sería mucho más fácil vernos.

—No es porque haya roto con Noah —le expliqué a mi padre—. Creo que nunca me ha encantado la idea de dejaros solos. Ya sé que ahora está Linda, pero…

—Ay, colega. Ven aquí. —Me estrechó en un abrazo de oso y rio de nuevo—. Somos capaces de arreglárnoslas «solos», pero estará muy bien tenerte por aquí de vez en cuando. Estoy muy orgulloso de ti, ¿lo sabes?

—¿Aunque haya rechazado ir a Harvard?

—Sobre todo porque has rechazado ir a Harvard.

Levi seguía sin responder a mis llamadas, así que me puse seria y llamé a su casa. Contestó su padre.

—¡Elle! —me saludó alegremente—. ¡Hace tiempo que no sé nada de ti! ¿Cómo va todo?

Me dijo que Levi estaba trabajando, así que después de cenar con mi familia y Linda, me metí en el coche y me dirigí al 7-Eleven.

Ahí estaba, detrás del mostrador, encorvado sobre su móvil, sin ni siquiera alzar la mirada cuando oía a alguien entrar.

Agarré la bolsa de caramelos que tenía más cerca y fui hasta la caja registradora. Deslicé la bolsa por el mostrador y carraspeé. Levi alzó la mirada y se quedó pasmado, los ojos se le salían de las órbitas; comenzó a tartamudear.

—Vengo en son de paz —dije.

—Elle. No-no me… ¿Qué haces aquí?

—Visitar a uno de mis mejores amigos porque lleva pasando de mí durante, digamos, ¿un mes?

Se sonrojó y las orejas se le pusieron coloradas. Apartó la mirada.

—Lo siento. Creía…

—Pues la cagaste de plano —le contesté con una sonrisa—. Pero sigues siendo mi amigo, y sigues siendo importante para mí. Incluso si eres un idiota rematado.

—He oído que Noah y tú habéis cortado —masculló.

—Y eso no tiene nada de nada que ver con mi visita. —Me di cuenta de lo dura que sonaba e hice una mueca—. Perdona. No pretendía… chafarte las ilusiones ni nada.

—¡No! No, solo es que… espero que no fuera por mí. Más o menos por eso te he estado evitando. Pensaba que me odiarías, porque… si la cagué y te causé algún problema con los Flynn…

—Qué va —lo tranquilicé—. Creo que de todas maneras íbamos a acabar así. Noah y yo. Está todo bien.

(No era del todo cierto, pero cada día se acercaba más.)

Levi asintió, lenta e inseguramente.

Hacía semanas que no hablábamos, así que decidí no perder el tiempo con delicadezas ni rodeos.

—¿Sigues colgado de mí?

Levi no pudo evitar una sonrisa. Era pequeña, cansada y torcida.

—Creo que siempre voy a estar un poco colgado de ti, Elle.

—Bueno, si puedes guardártelo para ti y no besarme de nuevo, me gustaría mucho volver a ser amigos. Te echo de menos. Pero… entenderé si es… demasiado… duro para ti…

—¿Estar contigo? —Levi sonrió de oreja a oreja, echó la cabeza hacia atrás y rio—. He dicho que estoy colgado de ti. No he dicho que tus encantos femeninos sean tan irresistibles que me convierta en barro en tus manos y vaya a besar el suelo que pisas. Hemos sido amigos durante un año. Yo también te echo de menos.

—¿Mis encantos femeninos? —repetí, tratando de no reír.

Levi hizo una mueca y balanceó la cabeza fingiendo evaluarlos.

—No son tan espectaculares, siento decírtelo.

Me llevé una mano al corazón.

—¿Cómo conseguiré recuperarme de tal insulto?

—Bah, estoy seguro de que encontrarás suficientes distracciones en Boston para no darle más vueltas.

—Lo cierto es… que ya no voy a ir.

Se lo expliqué todo a Levi, aunque tuve que parar varias veces, cuando entraba algún cliente de verdad. Su encargado se acercó un momento y le dijo que charlara en su tiempo libre. Después de eso, no tardé mucho en marcharme, pero solo después de que hubiéramos hecho planes para salir en unos días, cuando ambos estuviéramos libres.

Sí que había echado mucho de menos a Levi esas últimas semanas, y me alegraba de haber aclarado las cosas entre nosotros. Habría sido una mierda perderlo como amigo, sobre todo teniendo en cuenta que al final me iba a quedar en California.

No tardaría en darle la noticia a Lee. Necesitaba que lo animaran un poco después de la venta de la casa de la playa, y seguro que eso funcionaría. En cuanto a Noah…, lo entendería, y no creo que se culpara a sí mismo. Era demasiado listo.

El año anterior, la distancia había sido horrible; tenía la sensación de que, esta vez, sería exactamente lo que ambos necesitábamos.

Sabía que debería sentirme peor. Que debería sentirme decepcionada y triste y con un agujero en el pecho porque todo estaba acabando. Pero en algún momento de ese día, había dejado de sentirme así. En todo caso, por fin sentía que todo iba colocándose en su sitio.

36

—¡Aquí estás! —gritó Lee.

Dejó caer la bolsa de viaje, corrió por la calle y se me lanzó encima, rodeándome en un abrazo que me alzó del suelo. Reí mientras volvía a posarme y le aparté el pelo de la cara.

—No creerías que iba a dejar que te marcharas sin despedirme, ¿verdad?

Me sonrió, con los ojos azules brillando.

—¡Pensaba que trabajabas hoy!

—Sí, bueno, May me ha dejado salir antes. Y me ha pedido que te dé esto…

Abrí el bolso y saqué un papel inmaculado. Un certificado impreso con el logo de Dunes, firmado por May y declarando a Lee Flynn…

—¡Empleado del mes! —leyó él en voz alta, y rio a carcajadas—. ¡Hala, tía! Dale un abrazo de mi parte, ¿vale? Y dile que esto ocupará un lugar especial en la pared de mi cuarto en la uni. Quiero fardar.

—Está muy contenta de que por fin no vayas a estar siempre por en medio. El empleado que nunca fue tal.

—El mejor no empleado que ha tenido —convino él.

Había pasado mucho tiempo conmigo últimamente, incluso en el trabajo, y mientras que el encargado de Levi nunca se alegraba de verme, May solo ponía los ojos en blanco y alzaba las manos al cielo cada vez que Lee entraba en el restaurante, donde inevitablemente se quedaba a ayudarnos.

Comenzamos a caminar de vuelta al coche de su padre, que estaba cargado hasta los topes de cajas y bolsas, preparado para trasladar a Lee a su nuevo dormitorio. Noah había volado de vuelta a Boston un par de días atrás.

—¿Estás preparado?

—Preparado —confirmó—. A ver, voy a volver el próximo fin de semana para coger el coche y cualquier cosa que me haya olvidado. ¡Eh! Podrías venir a buscarme. Te enseñaría el campus, te presentaría a… a quien sea que conozca esta semana.

Le sonreí.

—Me encantaría.

Durante un instante, nos quedamos ahí, solo sonriéndonos, hasta que Lee suspiró y le cambió la cara. Me cogió las manos.

—Es tan raro marcharme sin ti…

A mí también me resultaba extraño. Sabía que era una estupidez, porque tampoco se iba tan lejos, y nos veríamos a menudo, pero… en toda nuestra vida solo habíamos pasado como un par de días separados.

Lee se había compungido cuando tuvimos que dejar la casa de la playa. Aquel día, yo había decidido no llorar, y también había resuelto no hacerlo en este momento.

Pero mi resolución se fue a la porra, y las lágrimas me llenaron los ojos. Se me quebró la voz.

—Voy a echarte tanto de menos, Lee Flynn… Prométeme que me llamarás todos los días.

—Te lo prometo.

—Y me tienes que hacer una videollamada en cuanto hayas colocado tus cosas, para enseñarme tu dormitorio.

—Sin duda.

Sorbí, e intenté tragar aire. Una lágrima descontrolada bajó por la mejilla de Lee, y lo agarré en un último abrazo.

—Te quiero.

—Yo también te quiero, Shelly.

Nos separamos y Lee carraspeó ruidosamente, mientras hinchaba el pecho y negaba con la cabeza.

Su madre le gritó desde delante del maletero del coche.

—¡Lee! ¿Has metido la caja con los productos de limpieza? No la veo.

—Mierda, esperaba que no lo notara… —Me guiñó el ojo y me dijo—: Tengo que ir corriendo a buscarla. Te quedarás para despedirme con la mano, ¿no?

—No podrías librarte de mí aunque quisieras.

Habíamos pensado en que yo los acompañara, para dejar a Lee en la universidad. No me habrían puesto pegas, y nos habríamos despedido llorosos en su dormitorio, pero, al final, habíamos decidido que era mejor así. La semana anterior, Lee y yo habíamos ido en coche a Berkeley, y habíamos pasado por algunos de los lugares que Ashton nos había recomendado; eso había sido suficiente.

Ir a Berkeley ya no era algo nuestro. Era de Lee. Este día era solo para él.

Desapareció dentro de la casa, y June se acercó a mí después de darle a Matthew instrucciones estrictas sobre cómo recolocar algunas cajas.

—Hola, cariño. ¿Qué tal estás?

Me dio un pequeño y cálido abrazo, y luego me sujetó con los brazos estirados, escrutándome.

—Estaré bien —me conformé con decir. Porque, la verdad, ya casi lo estaba.

Ella asintió, sonriendo, y dejó caer los brazos.

—Os estáis haciendo tan mayores… Me ha hecho prometer que no lloraría, ¿sabes?, pero creo que todos sabemos que lo haré. Y tú sabes que si quieres que te eche una mano con las compras para la universidad, o para trasladarte, silba. Aquí estamos. Matthew y yo estaremos encantados de ayudarte.

—Gracias. Lo sé. Pero no hace falta, mi padre y yo lo tenemos todo controlado. Y Linda nos acompañará mañana de compras.

Yo había invitado a Linda. No estaba tan mal. Y sí que tenía muy buen gusto (y afición por los vales). Además, veía el esfuerzo que estaba haciendo por mí, seguramente ya era hora de devolverle el favor.

—¡Ah! Y quería decirte… que al final hemos conseguido arreglarlo todo. Los papeles y esas cosas. Hemos tenido que devolver a los compradores las arras, pero ya está hecho. La casa de la playa sigue estando oficialmente a nombre de los Flynn.

Me quedé mirándola boquiabierta.

—¡Eso es maravilloso! Gracias, June.

—Gracias a ti. No a mí. A mí también me daba pena dejar esa casa, y resultó que solo necesitaba un empujoncito en la dirección adecuada. Como alguien que yo me sé, ¿eh?

El día después de dejar la casa de la playa, había cogido la foto de Noah, Lee y yo en la playa, la última de los tres en esa casa, y había hecho que la imprimieran profesionalmente y la enmarcaran para regalársela, ese mismo día, a June y Matthew.

A él se le habían llenado los ojos de lágrimas y había salido de la habitación.

June me había mirado, después había contemplado la caja llena de fotos de la casa de la playa y la nueva que les acababa de entregar y había cogido el teléfono para cancelar la mudanza.

No había sido fácil, pero habían conseguido cancelar la venta y conservar la casa.

Sabía que todos teníamos que dejar de aferrarnos al pasado, crecer y seguir adelante, pero estaba muy muy contenta de no tener que perder la casa de la playa para hacerlo.

Les ayudé a acabar de cargar el coche.

Lee bajó la ventanilla de atrás, donde compartía el asiento con cojines, un edredón y su mochila.

—Mejor que no vengas con nosotros. No hay sitio.

—Mejor —repetí—. Llámame luego, ¿vale?

—Sí, lo sé. Lo he prometido, ¿verdad? —Sonrió—. Oye, cuando llegues a casa, mira en el garaje. Te he comprado un pequeño regalo de despedida.

—¿Y lo has dejado en el garaje?

Sonrió travieso y me tiró de la nariz. Di un paso atrás y le lancé un beso, luego me quedé mirando cómo salía el coche, llevándolo hacia Berkeley.

No teníamos que separarnos solo porque nos hubiéramos hecho mayores. Mi relación con Noah podía haber acabado, pero mi amistad con Lee duraría para siempre, pasara lo que pasase, sin importar adónde nos llevara la vida.

Si había una cosa con la que podía contar, era esa. Era él.

Cuando se perdieron de vista, me fui andando a casa.

¿Cuántas miles de veces durante todos esos años había recorrido ese trayecto? Podría hacerlo con los ojos vendados.

Me pregunté cuándo volvería a hacerlo.

Cuando llegué, no había nadie. Entré para buscar las llaves del garaje, y luego levanté el portón.

Allí mismo, en medio del suelo, ocupando mucho espacio y erguida con orgullo, en toda su gloria de brillantes colores rosa y azul, salpicada de óxido y empezando a caerse a trozos, estaba nuestra máquina DDM del salón recreativo.

—No me lo puedo creer —susurré mientras entraba lenta y reverentemente—. Ay, Lee, ¿qué has hecho?

Había una nota pegada a la pantalla, y la cogí para leerla.

Shelly:

Hasta nuestro próximo baile. Tu mejor amigo para siempre,

Lee

Apreté el papel contra el pecho, mientras se me volvían a llenar los ojos de lágrimas y pasaba una mano por la vieja máquina.

Clásico de Lee.

Epílogo

La risa llenaba el aire y la conversación burbujeaba por todas partes. Dings y cloncs electrónicos sonaban de vez en cuando. Una pelota chocó con fuerza contra una diana de madera, seguida por un ruido de salpicaduras y un coro de vítores cuando un profesor cayó a peso en un tanque de agua. Cientos de pies estaban pisoteando la hierba hasta hacerla barro y el sol caía sobre nosotros. La música salía de unos altavoces, pero casi no se oía en medio del barullo.

Una mano me agarró por el brazo y me hizo volverme, y un rostro que conocía mejor que el mío me sonrió.

—¡Aquí estás!

—¡Hola, chicos!

Abracé a Lee y a Rachel, como si no los hubiera visto un par de días antes, o no hubiera hablado con ellos por videollamada la noche anterior, para asegurarnos de que seguía en pie vernos al día siguiente.

Rachel miró alrededor, anonadada.

—No puedo creer… Pensaba que habría cambiado mucho más.

—Y ha cambiado —le dije—. Este año tiene un castillo hinchable nuevo.

Pero sabía exactamente a qué se refería. Yo también lo sentía. Ir allí había sido como entrar en un sueño.

La fiesta de primavera anual. El instituto seguía organizándola, después de todos esos años. Ese en concreto, estaban recaudando dinero para una organización contra el cambio climático. Un montón de las casetas eran las mismas que habíamos conocido; los chavales pescaban patitos de goma de una piscina, como habíamos hecho nosotros.

Habían pasado seis años desde nuestra graduación. Seis años desde la última vez que habíamos estado todos juntos allí.

Yo había vuelto un par de veces. Para reuniones con los profesores de Brad a las que papá o Linda no podían asistir. Habían sido de lo más raro, pero estar en la feria era algo completamente distinto.

Seis años, y Lee y Rachel seguían juntos. Ella había regresado a casa después de graduarse en Brown, y habían alquilado un apartamento juntos. Él le había pedido matrimonio en Año Nuevo.

Yo no tenía un anillo de compromiso (ni un novio, tan siquiera), pero sí un apartamento para mí, no muy lejos del suyo. Cerca de mi familia y a un paseo de distancia del trabajo.

—¿Y dónde está Brad?

—Seguramente atiborrándose de algodón de azúcar. —Puse los ojos en blanco—. Ese chaval es el sueño de un dentista. O la pesadilla, dependiendo de cómo lo mires. Ya tiene que empastarse otra muela.

—Sabe cómo vivir la vida —afirmó Lee.

Rachel le dio una palmadita en el pecho justo antes de que yo pudiera hacer lo mismo.

—No lo animes.

—Buena suerte cuando tengáis hijos, Rachel —le dije—. Este no te lo va a poner fácil. Sobre todo en Halloween, ¿te lo imaginas? Aunque, en realidad, probablemente se comerá todos los caramelos antes de que los niños tengan la oportunidad de verlos. Madre mía, eso sí que es raro, ¿no? Podríais tener niños algún día. Juraría que los niños éramos nosotros.

—Lo éramos —dijo Lee con voz seca—. Así que, por favor, déjalo ya, porque he venido a divertirme y revivir mi infancia, no a sufrir una crisis existencial.

—Tienes veinticuatro años —lo riñó Rachel.

—Exacto. Soy adulto. Y puedo tener una crisis existencial cuando me dé la gana, muchas gracias.

—Lee, has comido tarta para desayunar.

—Bueno, no deberías haber comprado una tarta entera. En ese caso, yo no habría tenido tarta que comer para desayunar.

Me eché a reír y cogí a Lee del brazo. Algunas cosas nunca cambiarían.

Los tres fuimos a explorar la feria; y hablando de cosas que nunca cambiaban…

—¡Ahí va, la hostia! —solté, mientras me detenía de golpe.

Lee se detuvo también.

—¡No puede ser!

Al torcer la esquina, habíamos visto una muchedumbre apiñada alrededor de una de las casetas. Y la reconocimos sin problema. La pintura estaba un poco descolorida. Mirándola, aún pude sentir en la piel la húmeda gota de pintura que Lee me había tirado mientras rematábamos la caseta. Podía oír su risa de aquella tarde resonándome en los oídos.

—¡Hala! —exclamó, y me agarró del brazo. Yo lo imité.

Mientras mirábamos, un chico fue hasta la caseta. Dijo algo a la que estaba allí y esta se sonrojó, mientras se inclinaba, muy nerviosa, para recibir un beso.

El estómago me hizo un tirabuzón y, por un segundo, era yo la que estaba sentada en aquella caseta, Noah me pasaba dos dólares y el corazón me golpeaba en el pecho mientras él me decía: «No he pagado para hablar contigo. He pagado por un beso».

Noté un cosquilleo en los labios.

La pareja de la caseta se separó. El chico dijo algo y la chica rio mientras se colocaba un mechón de pelo detrás de la oreja y le decía que sí con la cabeza. Se besaron de nuevo, y todo el público los vitoreó.

Nunca olvidaría mi primer beso. ¿Cómo iba a hacerlo? Aún era capaz de recordar la sensación de los labios de Noah sobre los míos, su sabor.

Incluso seis años después, era imposible olvidar a Noah Flynn.

Él no había vuelto a casa el primer Día de Acción de Gracias después de que rompiéramos. Lo pasó en Boston, con Amanda. Pero sí que la trajo para Navidad, porque ella seguía pasándolo mal con sus padres, que no dejaban de pelearse, en pleno divorcio. Había sido raro, pero no horrible.

Éramos amigos. Quizá no buenos amigos, pero tampoco podíamos no estar uno en la vida del otro. Como mínimo, teníamos una relación cordial.

Yo había salido con otros chicos desde entonces. Había tenido otros novios. Del mismo modo que Noah había tenido otras novias.

Pero incluso así…

Noah era… diferente.

Aparté la mirada de la pareja de la caseta, y mis ojos cayeron sobre una persona alta que avanzaba entre la gente, hacia nosotros. Penetrantes ojos azules, cabello castaño corto, una simple camiseta gris y unos vaqueros que no tenían ni un solo hilo suelto, no como antes.

—¡Has venido! —exclamó Rachel entusiasmada; y dio a Noah un abrazo de bienvenida mientras Lee y yo intercambiábamos una mirada perpleja.

—He venido —confirmó él, sonriendo y haciendo un gesto como para enseñarse. Sonreía con mucha más facilidad. Era agradable verlo. Me miró a los ojos, solo un segundo y abrazó a Lee—. ¿Todo bien, colega? Cuánto tiempo sin verte. Ah, por cierto, ahora puedo decirlo como es debido, cara a cara: felicidades por el compromiso.

—Ah, s… sí, gracias…

—¡Ven! —exclamó Rachel, tirando del brazo de Lee—. Me apetece un algodón de azúcar.

—Pero…

Le siseó algo y Lee se calló. Le lancé una breve mirada, algo desesperada, antes de que desaparecieran por la esquina y me dejaran sola con Noah por primera vez en años.

—Ha pasado mucho tiempo, Shelly.

Reí.

—¡Ay, por favor! Pensaba que me había librado de ese apodo hacía siglos. No… sabía que habías vuelto.

—Se me ocurrió sorprenderos.

—¿Has venido a ver a tus padres?

Negó con la cabeza.

—En realidad…, más bien es por trabajo. Mi empresa va a abrir una sucursal aquí, y buscan un gerente. Estaba esperando un ascenso, así que… —Se encogió de hombros con las palmas hacia arriba—. Parece que voy al volver.

—Hala. Un ascenso. ¡Gerente! Eso es…

Iba a volver.

Y me estaba mirando como…

Como lo había hecho aquel día en la caseta de besos.

—Es fantástico, Noah. Me alegro mucho por ti. Felicidades.

—Y felicidades a ti también —repuso él—. Lee me ha dicho que has conseguido un nuevo empleo hace un par de semanas. Más dinero, mejores condiciones… Me ha dicho que ahora ya diseñas juegos de verdad.

—¡Sí! Es increíble. Es una empresa bastante pequeña, pero están respaldados por una inversión seria, y dispongo de mucha más libertad creativa en este puesto, y… voy a empezar a soltar el rollo de lo mucho que me gusta el café de la máquina de la oficina si no me paras —dije riendo.

Me encantaba la empresa para la que trabajaba, y como aún era una especie de novedad, seguía cayendo en la trampa de largar sobre lo estupenda que era a cualquiera que me preguntase.

Noah me sonrió. Dulce y lentamente, con el hoyuelo de la mejilla solo insinuado y los ojos fruncidos en los rabillos.

Esa sonrisa me disparó el corazón.

¿Cómo conseguía tener ese efecto sobre mí después de todo ese tiempo?

Estaba siendo ridícula. Ver de nuevo la caseta de besos me había despertado todos esos recuerdos. Era pura nostalgia, y para Noah, yo solo era una chica con la que había salido un tiempo, la mejor amiga de su hermano pequeño, nada más.

Pero el modo en el que me estaba mirando…

Solía conocer muy bien a Noah. Y no había cambiado tanto en esos últimos años como para que yo no reconociera esa mirada.

—Quizá podríamos ir a cenar algo después de esto, si no estás ocupada. Podrías contarme más sobre esa máquina de café.

Después de siete años, dos rupturas, seguir adelante con nuestras vidas y forjar nuestros caminos…, ahí estábamos otra vez. De vuelta en la fiesta de primavera, frente a la caseta de besos.

El corazón me aleteó y le devolví la sonrisa.

—Me encantaría.

Un ligero rubor cubrió las mejillas de Noah, y lo vi esforzándose por no sonreír. Se conformó con una sonrisa de medio lado.

—Entonces, es una cita.

FIN

La historia de Noah

Si algo admiraba de mi hermano pequeño y de su mejor amiga, era que podían hacer posible lo imposible.

Lo admiraba, pero también me aterraba; a mí y a casi todo el mundo que los conocía.

Siempre se les estaban ocurriendo ideas que mi madre llamaría «de bombero». Fiestas de disfraces, torneos nocturnos de juegos de mesa…

Casetas de besos.

¿Acaso podían montar algo normal donde tuvieras que pescar un patito para ganar un premio, o tirar dardos a globos llenos de agua? No, tenían que hacerlo a lo grande, ir de atrevidos, ser diferentes. Una caseta de besos. Nunca he sabido cómo consiguieron que el consejo escolar les diera la aprobación, pero, ey, no debería haberme sorprendido. Lee y Elle siempre acababan liando a todos en sus planes, y supongo que esa vez no fue diferente.

Su entusiasmo era contagioso.

A no ser que, como yo, hubieras tenido toda una vida para acostumbrarte a él.

Lee podía ser agotador a veces; o quizá solo fuera yo, que vivía con él y tenía que aguantarlo todos los días y a todas horas. Al menos, Elle siempre tenía un pie en la tierra. Bueno, casi siempre.

Sonreí al recordar lo sucedido un par de semanas atrás, cuando había tenido que llevármela de una mesa de billar antes de que pusiera en práctica la terrible idea de bañarse en bolas. Sin duda, ahí no tenía ningún pie en la tierra.

Ufff, no.

Mala idea. No debería haber pensado en aquella noche. Entonces fue cuando se puso… complicado, o incluso más que complicado. Todo empezó en el momento en que me pidió que participase en su caseta de los besos, con ese grupo de chicas soltando risitas detrás de ella, lo que, de verdad, me gustaría que no hubiera hecho.

(Como si yo necesitara que alguien me metiese en la cabeza la idea de besar a Elle Evans.)

Luego vino lo de bañarse en la piscina en pelotas, y después tuve que sujetarle el pelo mientras vomitaba… No fue su mejor momento, pero estaba muy mona cuando me pidió que no le contara nada ni a su padre ni a los míos, y luego se puso a largar sobre delfines, vete tú a saber por qué.

Pero bueno, más adelante me pilló en mis calzoncillos de Superman (tampoco fue mi mejor momento) y se rio de mí, así que estábamos en paz.

Aunque, sí, pensar en todo eso había sido una mala idea.

De ninguna manera iba yo a acceder a dar besos en su caseta. Era un plan horrible. Además, ella no lo había dicho en serio. Sabía que, entre todos, se habían montado la historia de que yo era un ligón, solo porque besaba a chicas en las fiestas y nunca había tenido una novia «oficial», pero que Elle pareciera ver más allá de eso era como guay.

La Feria de Primavera anual del insti era todo brillo, ruido y gente. El césped estaba pisoteado y el olor a algodón de azúcar se colaba por todas partes. El entrenador siempre esperaba que hiciéramos una aparición en estos eventos, pero a mí en realidad esta fiesta en concreto me encantaba, aunque jamás lo admitiría en público.

Tenía lógica. Me hacía olvidar por un momento las solicitudes para la universidad, las notas y todo eso. Podía salir un rato, echar un par de partidas a cualquier juego tonto, comer un montón de perritos calientes y, como todos los demás también lo estaban haciendo, a nadie le importaba que el «tío duro de Noah Flynn» se pusiera un poco demasiado competitivo en el tanque de zambullidas.

Pasar el rato con los del equipo me sacó a Elle de la cabeza durante un tiempo, pero no duró mucho: todo el mundo estaba hablando de la caseta de los besos. Había atraído a una enorme cantidad de gente, y yo mismo me dejé arrastrar, oyendo a medias la conversación de mis compañeros. Hablaban de una de las chicas que estaban allí. Después alguien hizo una broma sobre uno de los chicos que participaban, pero no se la rieron mucho, porque no les parecía tan malo recibir un beso de un montón de tías buenas.

Yo no tenía pensado ponerme en la cola.

Mi plan era evitarla totalmente.

Pero ahí estaba, y pensé que parecería aún más raro que me marchara. Me quedaría con mis amigos, les reiría las gracias y buscaría algo para meterme con Elle y Lee luego.

Entonces me fijé en que Elle contemplaba la feria desde la esquina de la cabina, evaluando a la multitud. Se mordió el labio; parecía un poco nerviosa y muy animada. Lee también debía de estar por ahí detrás.

Todo el mundo había pensado siempre que Lee y Elle acabarían juntos. Nuestras familias solían hacer comentarios simpáticos sobre eso en Navidad y Acción de Gracias; sus amigos se metían con ellos de vez en cuando. La gente en la escuela se había hartado de comentarlo desde que yo tenía memoria.

Elle y Lee siempre lo encontraban gracioso si alguien se lo decía al a cara. Yo me preguntaba qué verían en ellos, aparte de a dos payasos haciendo el tonto, prácticamente siameses.

Ya no parecía tan siameses. La cola seguía avanzando y a Lee no se lo veía por ninguna parte. Las chicas de la caseta hicieron el cambio, y uno de los del fútbol gruñó después de contar.

—Mierda —nos dijo en voz baja—. Flynn, tío, cámbiame el sitio. No voy a besar a mi ex. Ni de coña. Karen y yo ya hemos roto como unas ocho veces. Tienes que cambiarte conmigo.

—Claro, sin problema.

¿Qué otra cosa iba a hacer? Ya estaba plantado allí con un par de billetes de dólar en la mano, como si, desde el principio, hubiera planeado besar a una de las chicas de la cabina.

No sé por qué de repente eso me resultaba tan raro. Como si un beso fuera gran cosa. Como si fuese a recordarlo siquiera, o como si me importara.

Pero sí que me importaba. Era algo raro.

No estaba prestando mucha atención mientras mis colegas pasaron delante de mí, riendo, haciéndose bromas y dándose palmadas en la espalda, pero en cuanto llegó mi turno, me fijé en que una de las chicas se quedaba blanca y salía corriendo de la caseta.

Ostras, ¿iba a vomitar?

Al parecer, Elle y Lee no lo tenían todo tan bien pensado.

Y entonces… ahí estaba ella. Entrando en la cabina, cogiendo una barra de labios roja y pintándose un poco con manos temblorosas.

Mierda.

Vale.

Un beso no era nada.

¿Besar a Elle Evans?

Bueno, eso… Eso sí que podía ser algo. De repente, nunca me había sentido más contento de no tener a Lee cerca; no estaba seguro de si se burlaría de nosotros por toda la eternidad o se pondría hecho una furia.

El sol hizo relucir el cabello de Elle, y se la veía un poco pálida, con los oscuros ojos muy abiertos y el cuerpo tenso. Iba vestida muy mona.

Aunque yo no me fijaba en eso, claro.

Pero, bueno, como que sí.

Me espabilé.

«Venga, Noah. Solo es un beso.»

«No.»

«Es.»

«Para.»

«Tanto.»

Sin saber muy bien cómo, me encontré en el mostrador, frente a Elle. Se quejó de que Karen se hubiera largado, pero sin mucha convicción. No me podía mirar a los ojos; se veía de lejos que estaba intentando llevarlo en plan guay.

Bien, al parecer no se daba cuenta de que yo estaba haciendo lo mismo.

Podría haberme largado, pero habría quedado aún peor. Para empezar, los del equipo me lo estarían recordando por los siglos de los siglos, pero también sabía que si me marchaba sin un beso, daría mala imagen a su caseta. La maldición de la popularidad. No les podía hacer eso. Era una locura, obviamente, pero habían trabajado muy duro para montarla.

Elle me pilló observándola, y yo había intentado no hacer ninguna mueca cuando le había dicho que estaba «muy bien». ¿Bien? Buff. Eso era quedarse muy corto. Pero me había salido así, sin pensar, como si no me importara, y ella había parecido tomárselo como un cumplido.

Uy. Quizá sí pudiera ver lo nervioso que estaba.

—No pensaba que fueras a aparecer.

Elle tenía la costumbre de ponerse a hablar cuando estaba muy nerviosa. Aunque no solíamos charlar mucho; normalmente me ponía los ojos en blanco, me lanzaba cualquier comentario sarcástico y se metía conmigo.

Me di cuenta de que quería besarme.

Y yo había pensado cantidad de veces en besarla a ella.

—No he pagado para charlar contigo, ¿sabes? —fue lo que le repliqué.

Me miró con sus ojos grandes y oscuros, la boca ligeramente abierta. El pintalabios no le sentaba bien y estaba algo corrido en la comisura. Aunque supuse que, en un minuto, eso no iba a importar mucho.

—He pagado —le dije, arrastrando los dólares por el mostrador de madera improvisado— por un beso.

Elle tragó saliva tan alto que incluso lo oí. Estaba seguro de que si todos se hubieran callado y la música se hubiera parado, habría escuchado los latidos de su corazón. Parecía un poco aterrada, pero también decidida.

Si algo sabía de Elle Evans, era que no se echaba atrás ante un reto.

Y sabía muchas cosas sobre Elle Evans. Nos conocíamos de toda la vida.

También estaba seguro de que nunca antes había besado a un chico.

Mierda, como si eso importara. Yo había besado a montones de chicas, pero nunca a Elle Evans.

De repente, yo también estaba aterrado.

Le sonreí un poco más, pero ella tenía esa mirada de cuando se le estaba metiendo algo en la cabeza. Aunque fuera evidente que yo estaba tan nervioso como ella, parecía no haberlo notado. La oí exhalar.

Dios, qué bien olía.

¿Siempre había olido tan bien?

Si yo no fuera un idiota temerario, seguramente me habría replanteado todo esto. Y también si Elle no me hubiera mirado así…, con cara de querer besarme, como si… me deseara.

Si me lo hubieras preguntado una semana antes, me habría reído en tu cara y te habría dicho que la idea de besarla era absurda.

Pero, mira.

Ahí me tienes.

Ella cerró los ojos, las pestañas se le veían oscuras y gruesas contra las mejillas sonrojadas, y se inclinó hacia mí.

Hagamos posible lo imposible, Elle Evans.

Beth Reekles (7 de junio de 1995, Newport, Reino Unido). Joven autora galesa, estudiante de Física en la Universidad de Exeter. Como escritora ha publicado tres novelas románticas para jóvenes adultos que han resultado de gran éxito y ha sido elegida como una de las adolescentes más influyentes del mundo por la revista Time.

Empezó a escribir Mi primer beso en Wattpad con 15 años, acumulando más de 20 millones de lecturas hasta que fue publicada en 2012, y en 2018 Netflix hizo la película. Es autora de dos novelas más, Rolling Dice y Out of Tune.