Índice

Portada

Sinopsis

Portadilla

Dedicatoria

Veinticinco días para Navidad

1

Veinte días para Navidad

2

Dieciocho días para Navidad

3

Catorce días para Navidad

4

Doce días para Navidad

5

Once días para Navidad

6

Diez días para Navidad

7

Diez días para Navidad

8

Nueve días para Navidad

9

Siete días para Navidad

10

Cinco días para Navidad

11

Cuatro días para Navidad

12

Tres días para Navidad

13

Dos días para Navidad

14

Un día para Navidad

15

Ocho horas para Navidad

16

Cinco horas y ocho minutos para Navidad

17

Navidad, 6.22 horas

18

Navidad, 6.31 horas

19

Navidad, 11.20 horas

20

Navidad, 12.26 horas

21

Navidad, 13.02 horas

22

Navidad, 21.34 horas

23

Agradecimientos

Créditos

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Sinopsis

Eloise está obsesionada con la Navidad, cuenta los días para que llegue el gran día. En cambio, su hermana Cara está obsesionada con su trabajo, que antepone a todo lo demás, y sus planes para Navidad se reducen a trabajar, trabajar y trabajar…, además de descubrir los secretos que su novio, George, parece estar ocultándole.

Las dos hermanas solían ser inseparables, pero desde que Cara se mudó a Londres todo ha cambiado. Eloise está a cargo de organizar la Navidad este año.

¿Conseguirá que su hermana vuelva a creer en el amor y todo vuelva a ser como antes?

Diciembre (no es lo mismo) sin ti

Beth Reekles

 Traducción de Santiago del Rey

A mi hermana, mi compañera a la hora
de decorar el árbol y cantar villancicos.

Te quiero, Kat

Veinticinco días para Navidad

1

Eloise miraba tan fijamente a la cámara que Cara dio unos golpecitos en la pantalla del iPad, preguntándose si se habría cortado la conexión. Pero entonces su hermana gemela parpadeó.

—¿De verdad no vas a venir a casa por Navidad?

Cara torció el gesto. Sabía que Eloise iba a reaccionar de esa manera. Se preparó para un duelo de gritos, para aguantar el berrinche, las lágrimas y las amenazas de no volveré a hablarte en la vida. Y se apresuró a poner una gran sonrisa, no sin antes advertir que tenía que retocarse el pintalabios.

—A ver, estrictamente hablando, sí que voy a ir. Sólo que llegaré un poquito... tarde. ¡Tampoco es el fin del mundo!

No entendía por qué para su hermana era tan importante, la verdad.

Eloise frunció los labios, cerró los ojos y ladeó la cabeza. Ésa era su expresión de decepción máxima, y la culminó con una sacudida de la cabeza. «Cuando pone esa cara es clavada a mamá», pensó Cara.

—Ésa no es la cuestión. La Navidad es..., bueno, la Navidad. Las vacaciones. Yo ya tengo montado el árbol desde hace semanas, y tú vas a pasarte la mañana del día de Navidad... en un autobús.

—Es que no abunda el transporte público ese día, ¿sabes? Y es la tarifa más barata que he encontrado —reconoció Cara, sin cuestionarse primero si debía contar esa parte a su hermana.

Como si no se estuviera gastando ya una maldita fortuna viviendo en Londres. Tenía alquilada una habitación en una casa de cinco dormitorios; bueno, de tres, estrictamente hablando... pero ¿quién necesita un comedor o un salón, cuando puede convertirlos en habitaciones y alquilarlas a precios exorbitantes a un montón de graduados desesperados por iniciar su carrera profesional?

Tal como su hermana había previsto, Eloise soltó una risotada llena de sarcasmo, y la pantalla de su móvil osciló hacia el techo un momento para volver a alinearse enseguida con su rostro.

—Ya, claro. Espero que te hayas acordado de apuntarte en la lista negra de Papá Noel, Car, o tendrás que comprarte tú misma el carbón para calentar la casa.

No era la primera vez durante la conversación que Cara resistía la tentación de poner los ojos en blanco de lo harta que estaba. Pero sus mejillas sí se encendieron mientras apretaba los dientes. ¿Y qué si quería ahorrar? (Y por ahorrar ella entendía no quedarse en la ruina.) ¿Y qué si quería ir a por todas y demostrar en el trabajo su valía para intentar conseguir un ascenso en Año Nuevo? Dave Steers dejaba su puesto editorial en enero, y ella sabía a ciencia cierta que iban a cubrir la plaza internamente y que estaban buscando a alguien con ideas nuevas. Alguien que quizá fuera ella.

Había trabajado a lo bestia los dieciocho meses y pico que habían transcurrido desde su graduación. Cuando sólo llevaba cuatro meses en esa revista digital de moda, habían aceptado su idea de colaborar con una serie de videoblogueros, y hacía apenas unos meses habían dejado que dirigiera la campaña de una fundación enormemente conocida que trabajaba en la prevención de los problemas de salud mental, una iniciativa que también había propuesto ella con el asesoramiento de Dave Steers.

Steers sabía que aspiraba a ocupar su puesto. Bueno, en realidad, lo sabía toda la empresa. Y si ahora querían que alguien lo reemplazara mientras él estaba fuera durante la semana anterior a Navidad... Bueno, pues ella estaba más que dispuesta a calzarse sus botas, aunque tuviera que ponerse ocho pares de calcetines extra.

Eloise seguía despotricando, y Cara procuraba calmar su temperamento y no decir algo que pudiera lamentar. Su hermana la criticaba por su falta de espíritu navideño (¿se había puesto alguna vez ese año las astas de reno?, ¿o el gorro de Papá Noel por lo menos?), por su adicción al trabajo, por el hecho de que apenas se hubieran visto desde la miniescapada a Ámsterdam que sus padres les habían pagado en octubre como regalo atrasado de cumpleaños, y luego estaba el tema de sus padres, y...

—Eso sin contar que este año no voy a pasar la Navidad con Josh —añadió Eloise con tono apagado, compadeciéndose de sí misma.

Uau. Se había atrevido a hacerlo. Había decidido recurrir al chantaje emocional. Hacerla sentir culpable porque tenía el corazón roto.

Aunque, a juzgar por la infinidad de conversaciones catastróficas de Tinder cuyas capturas de pantalla no paraba de enviarle, Cara habría apostado a que el corazón de su hermana gemela estaba empezando a recuperarse.

—¿En serio? —contestó Cara, arqueando una ceja—. ¿Quieres que juguemos sucio? Muy bien. ¿Qué te parece esto? No tengo dinero para volver a casa. Soy una pobre graduada...

—Ayudante de redacción en una editorial —la corrigió Eloise.

—... y sólo dispongo de una simple estufa para mantener caliente mi habitación de mierda porque el casero se niega a arreglar la calefacción, y todos mis ahorros se han volatilizado...

—Ya te dije que no necesito que me regales nada esta Navidad. Y menos algo de Selfridges.

—No seas idiota, te encantan esos potingues de Bumble and Bumble. Pero ésa no es la cuestión. Tengo que trabajar. Necesito el ascenso. Hay compañeros que me doblan la edad que matarían por ese puesto, pero tengo la suerte de trabajar en una empresa joven que está dispuesta a darme una oportunidad como ésta. En cualquier otro sitio, tendría que trabajar veinte años para poder optar a algo parecido. Y si eso implica perderme los bocadillos de beicon de papá y abrir los regalos que nos hayan dejado en los calcetines la mañana de Navidad, lo haré encantada.

Eloise la miraba boquiabierta.

—Voy a fingir que no has dicho eso.

Iba a perderse la mañana de Navidad, Cara era consciente de ello, pero no pensaba mostrar ningún signo de debilidad ante su hermana. En cuanto ésta hallara un resquicio en su armadura, conseguiría doblegarla. Eloise no quería entenderlo. Nunca lo había entendido. Para ella todo era muy fácil.

Cara suspiró y volvió a tocar la pantalla para consultar la hora.

—Escucha, El, tengo que dejarte. Esta noche salgo y aún no he empezado a arreglarme.

—¿Otra cita con tu apuesto George? —La cara de Eloise se iluminó por fin, abandonando la expresión enfurruñada ante la perspectiva de un poco de cotilleo—. Ésta será... la quinta, ¿no? ¿Adónde te lleva esta vez? ¿Crees que superará la clase de cocina para parejas a la que te llevó? Ah, no, lo retiro. La segunda cita es mi favorita. Patinaje sobre hielo.

—Lo del patinaje fue un desastre. ¡Se torció la muñeca!

—Y pasasteis la noche juntos en urgencias riéndoos del accidente y conociéndoos mejor. Te confesó que se había decidido por el patinaje porque tú le habías dicho que te encantaba. Pero yo sigo creyendo que, aunque sabía lo mal que lo iba a hacer, lo escogió para tener una excusa para cogerte de la mano.

Cara sonrió de oreja a oreja. Ella había pensado exactamente lo mismo en cuanto vio a George tambaleándose en la pista de hielo, agarrándose a la valla y mirándola suplicante hasta que ella lo sujetó.

—Ponen Navidades blancas en una sala de cine pequeña. Primero iremos a cenar; a Pizza Express o algo así, supongo. No me ha hablado de nada especial. Y luego veremos la peli.

Eloise frunció el ceño y volvió a mirarla un poco malhumorada.

—¿Seguro que esa peli no es demasiado alegre y navideña para ti?

—Vale. Gracias. Me voy.

—¡Envíame un mensaje contándome cómo te va! —gritó Eloise, inclinándose sobre la cámara, como si pudiera atravesarla y hacerse oír aunque su hermana pulsara el botón rojo de colgar.

Cara no pudo evitar reírse ante ese ángulo nada favorecedor de Eloise, que le ofrecía una panorámica de su triple papada y de sus fosas nasales completamente abiertas.

—¡Y usa protección! —añadió.

—¡No nos hemos acostado! —protestó ella, gritando con la misma intensidad.

Luego se sonrojó de golpe: se había olvidado por completo de sus compañeros de piso, y por los pasos que había oído hacía un rato, por lo menos dos de ellos seguían en casa.

—Ah, perdona. Creía que seguías la regla de las cinco citas. Y ésta es la quinta.

Cara vio en la pantalla que el rubor le subía hasta las orejas.

—Eso es sólo una orientación que varía en función de la persona, no una norma tajante. Y él no es de los que presiona. Por ahora nuestra relación es para todos los públicos. Y me parece bien así.

Eloise hizo caso omiso del rubor de su hermana y empezó a canturrear:

—«Lo amas, quieres besarlo, deseas...»

—Luego te escribo.

En Navidad, Londres es bonito a su manera. No hay colinas onduladas que puedan cubrirse de nieve, ni calles flanqueadas de árboles cuyas ramas se inclinen bajo el peso de la escarcha. Y el metro... uf, el metro se convierte en la peor de tus pesadillas. Igual que Oxford Street.

Sin embargo, hay algo inspirador en la actitud fraternal de los transeúntes y los turistas cuando la música navideña suena en casi todos los auriculares y las entradas de las tiendas.

El año pasado, Cara había acabado mareada con tanto villancico. Eloise había ido a verla un par de días antes de Navidad para volver a casa juntas en tren. Habían pasado una tarde entera de compras hasta las tantas, sacando docenas de fotos y selfis para Instagram en medio de las luces y los escaparates de Oxford Street.

Y aunque la ciudad seguía pareciéndole bonita ese año, le daba la sensación de que había perdido algo de magia.

Quizá fuera porque no iba a ir a casa por Navidad. O porque ella y sus compañeros de piso habían estado demasiado ocupados y aún no habían decorado la casa. O porque ni siquiera había tenido tiempo de ver Love Actually.

O quizá Eloise tenía razón y se estaba convirtiendo en la versión femenina de Scrooge, el viejo avaro del Cuento de Navidad de Dickens.

Estaba segura de que Scrooge tampoco habría rechazado una copa gratis de prosecco conseguida con un vale navideño de la cadena de restaurantes italianos Prezzo. Sonrió a George mientras brindaban por encima de las pizzas.

(Maldita sea, tenía una sonrisa monísima. Esos hoyuelos habrían hecho caer rendida a cualquiera.)

George trabajaba en el Departamento de Finanzas de una gran firma que ella había visto en todas las ferias de empleo de la universidad. Era dos años mayor que Cara y lo había conocido a través de una de sus compañeras de piso. («Qué anticuada», se había burlado Eloise, quien, acto seguido, le había descrito otra cita desastrosa que había tenido con un tipo al que había conocido por Facebook.)

Llevaban viéndose —a falta de un término mejor— un mes. Ambos trabajaban mucho, se entregaban totalmente a su profesión y les encantaba lo que hacían, hasta el punto de que entendían que uno de los dos quisiera aplazar una cita para poder dormir un poco. O para quedarse hasta tarde en la oficina.

Puede que formaran la pareja perfecta.

Cara nunca se había considerado una romántica incurable, pero deseaba que en ese caso fuera distinto. Hasta que apareció George, nunca había conocido a nadie que le hubiera hecho creer en la idea del hombre perfecto.

Bueno, en realidad, estaba el tipo con el que había salido durante tres meses en primavera. Se conocían de la universidad, y ella había visto en redes que trabajaba en Londres. Estuvieron chateando un tiempo hasta que decidieron quedar. Pero él no llevó bien que Cara trabajara tanto, y ésta se lo quitó de encima como si de un resfriado se tratara. No necesitaba esa clase de negatividad en su vida.

Sin embargo, George..., ay, George era un encanto. Había conseguido en internet unos vales de descuento para la pizza y el vaso gratis de prosecco. Era un cazador de chollos, como ella. Iba perfectamente rasurado, tenía un pelo rubio arrebatador que llevaba siempre impecable, y eso que aún no lo había visto sin su chaqueta Barbour... Era el tipo de chico que le gustaría presentar a sus padres. (En algún momento. Quizá después de la cita número once. Si es que alguna vez tenía un fin de semana libre en el que no estuviera completamente exhausta u ocupada y pudiera escaparse a casa.)

Además, era facilísimo hablar con él. De cualquier cosa. Y era muy gracioso.

Era una pena que fuera a ir a casa por Navidad ese año. Si no, tal vez le habría preguntado si quería visitarla para poder presentárselo a sus padres.

«Frena, idiota», se dijo, distraída con sus ensoñaciones, mientras George le hablaba de la inminente fiesta de Navidad de su oficina y le contaba las anécdotas de la del año anterior. «Sólo has salido con él cinco veces, contando ésta. Los mensajes que os mandáis a diario no cuentan. Y ni siquiera sabes si te considera su novia.»

Eloise le habría dicho que era tan boba como el protagonista de Elf, la película del niño que se mete en el saco de Papá Noel por accidente.

Un comentario muy apropiado, sin duda. Aunque su hermana citaba películas navideñas todo el año. Era una fanática de la Navidad. Sería capaz de comerse un mince pie incluso en Pascua, y eso que no hay tarta más vinculada a la Navidad inglesa que estos pastelitos rellenos de fruta.

Casi como si pudiera leerle el pensamiento, George dejó de hablar de la borrachera que había pillado su jefe en la fiesta del año anterior y dijo:

—Oye, aún no te lo he preguntado, pero... ¿qué planes tienes para Navidad? ¿Cuándo te vas a ver a tu familia?

Cara no se anduvo por las ramas esa vez, a diferencia de lo que había hecho con Eloise cuando le había mencionado el asunto. Sonrió, soltó una risa alegre y alzó su vaso de prosecco.

—Ah, no me voy. Bueno, al menos hasta el día de Navidad por la tarde. Estaré trabajando hasta Nochebuena.

George ladeó la cabeza.

—¿Es por lo del puesto de Dave?

Ella asintió, agradecida por el hecho de que no cuestionara su espíritu navideño. Por eso le gustaba tanto George. Él sí lo entendía.

—Sí. Debo demostrarles que voy muy en serio si quiero tener alguna posibilidad real.

—Es lógico. Y seguro que el día de Navidad viajarás muy tranquila. Los trenes estarán a tope un par de días antes, que es cuando todo el mundo trata de volver a casa.

Cara abrió unos ojos como platos y gesticuló con el vaso con excesivo entusiasmo. Tanto que estuvo a punto de derramar el vino espumoso por todas partes. George sonrió, entornando los ojos de tal modo que se le marcaron unas arruguitas en las comisuras.

—¡Exacto! ¡Es lo que yo pienso! Y, además, sale mucho más barato... Pero, según Eloise, soy tan tacaña como Scrooge. ¿A que no es cierto?

—¡Claro que no! Yo me quedo en Londres toda la Navidad. Mis amigos estarán aquí en Nochevieja y tengo mucho que hacer: el cierre del año y demás. Mi padre y mi madrastra me dijeron que querían irse de vacaciones, y yo les dije que no se quedaran por mí. Mejor así, ¿no?

Bueno, eso tal vez ya era demasiado.

—¿Les dijiste a tus padres que se fueran de vacaciones en Navidad? ¿No los verás ningún día?

—Vendrán a verme en Año Nuevo. Para entonces tendré unos días libres. Los llevaré a ver algún espectáculo; es algo que siempre les gusta.

George partió por la mitad un trozo de corteza de pizza y se quedó pensando un momento; luego alzó los ojos y la miró a través de sus pestañas rubias.

—Podrías venir con nosotros, si quieres. Bueno, si no te parece demasiado atrevido por mi parte. Yo... —se interrumpió con una risotada y se ruborizó—. Les he hablado de ti. ¿Te parece raro? Ya sé que sólo hemos salido unas cuantas veces...

—No, por Dios, qué va. ¡Yo también les he hablado de ti a mis padres!

Puede que el prosecco la envalentonara, o quizá fuera la emoción de comprobar que él estaba tan interesado en ella como ella lo estaba en él. Notó que George se sentía aliviado al oír su respuesta y sonrió.

Terminaron de cenar y caminaron cogidos de la mano hasta el cine, que quedaba a la vuelta de la esquina. En ese momento, Cara pensó que las luces recobraban de pronto parte de la magia que había echado de menos en esas fechas.

No, no estaba comportándose como una mezquina Scrooge. La Navidad en Londres empezaba a pintar bien.

Veinte días para Navidad

2

—¿Necesitas ayuda?

Eloise resopló y echó un vistazo por encima del hombro al vecino del número tres, que iba equipado con un chaquetón, una bufanda de lana y una gorra para combatir el frío. Como sonreía con suficiencia, dudó de que el ofrecimiento fuera en serio.

Jamie Darcy era un gilipollas huraño e irritante.

Y en ese preciso momento parecía molesto porque ella estaba bloqueando la escalera. No paraba de hacer tintinear las llaves del coche en una de sus manos enguantadas en cuero.

—Tranquilo, ya me las arreglo —le soltó Eloise jadeando ruidosamente.

Estaba sudando por debajo del abrigo. El maldito árbol no entraba en el Polo y había tenido que coger el autobús, lo cual había implicado tener que cargar con el armatoste de dos metros y medio calle arriba hasta el bloque de pisos, y soportar miradas furibundas cada vez que una aguja rebelde del abeto pinchaba a algún incauto que se acercaba demasiado. El tramo de escalera hasta su puerta, sin embargo, era lo más complicado.

Jamie se apartó y observó cómo forcejeaba para subirlo un peldaño más.

—¿No es demasiado grande para tu piso?

Él ya lo sabía: los pisos de esa calle eran idénticos. Seis por edificio y dos por planta, con siete bloques en total a lo largo de la calle. Aunque eran bastante espaciosos, no lo eran lo suficiente para meter con facilidad un árbol de dos metros y medio.

—No es para mi piso. —Dios, tendría que ir más a menudo a esas clases de CrossFit. Mejor dicho, tendría que empezar a ir—. Es para el colegio en el que trabajo.

—Ya. ¿Y por qué te ha tocado a ti cargar con él?

—Porque me ofrecí a ir a buscarlo. A algunas nos gusta hacer favores en Navidad.

Y porque cuando el director le había pedido que fuera ella a recogerlo, se había visto incapaz de decirle que no a la cara, y menos aún después de haber declarado con tantos aspavientos su amor por la Navidad, de haberse implicado en el montaje del pesebre viviente y en la organización de unos talleres a mediodía para que los niños crearan sus propios adornos o decorasen galletas navideñas. Además, era ella la que había encontrado un árbol de Navidad de verdad que entrara en el presupuesto. En fin, que se había acabado responsabilizando del asunto.

—Vale, ya pillo la indirecta. Aparta.

Antes de que ella pudiera negarse, Jamie pasó por su lado rozándola y, en apariencia inmune a las agujas que asomaban entre la malla, rodeó el árbol con los brazos y lo levantó.

Eloise se hizo a un lado a trompicones, buscó las llaves en el bolsillo del abrigo y abrió la puerta para que él pudiera dejarlo en el recibidor. Una vez dentro, echó un vistazo alrededor con curiosidad, vio los copos de nieve de madera pintada que colgaban del techo con un cordón rojo, el espumillón que rodeaba el cuadro de la pared y el papel de regalo que asomaba de una caja que había dejado en la entrada.

—Cualquiera diría que un duende de la Navidad ha vomitado aquí dentro.

—Pues este año he optado por un estilo más discreto —dijo Eloise sin inmutarse.

Y no mentía. El año anterior había clavado acordeones de papel reluciente por todas partes. A Josh le habían parecido horribles, por eso ella, tras unas semanas escuchando sus quejas, los había donado al colegio.

Sin embargo, ese año había podido poner lo que había querido.

Y la idea aún le dolía un poco.

—Sí, ya veo.

—Gracias por tu ayuda —dijo Eloise un tanto brusca, dándole a entender que no intentara cotillear en el resto del piso y que hiciera el favor de largarse.

Jamie llevaba en el edificio un par de meses cuando ella se había trasladado allí en agosto del año anterior, y aunque se dirigían el uno al otro con educación, él siempre daba la impresión de tener algo mejor que hacer cuando coincidían. A ella nunca le había caído demasiado en gracia, y eso que se enorgullecía de ser una persona que se esforzaba por llevarse bien con todo el mundo. (No le había quedado otro remedio, dado que Cara había sido siempre la reina del mambo en el colegio, la chica de la que todo el mundo quería hacerse amigo.)

—De nada. Pero, oye, perdona que te lo pregunte: ¿cómo piensas llevarlo hasta el colegio? Es más, ¿cómo vas a bajarlo por la escalera?

—Me llevarán en coche. Alguien que tiene uno lo bastante grande para que quepa dentro. Ya me ayudarán, tranquilo.

Jamie asintió, le dirigió una sonrisa rápida y salió del piso.

—Ah, perfecto. Pues nos vemos.

—Sí, nos vemos. Gracias otra vez —se despidió ella.

Y cerró la puerta, contra la que se derrumbó soltando un gran suspiro una vez liberada del peso del árbol. Luego se quitó las botas y lanzó el abrigo y el bolso sobre una silla que tenía junto a la entrada. Colgaría el abrigo más tarde.

Encendió el hervidor de agua y entró en la sala de estar para poner la televisión, fue cambiando de canal y dejó Film4. Daban una de las películas de la saga Fast & Furious, no era todo lo navideña que a ella le habría gustado, pero por lo menos no le importaba verla empezada.

El borboteo del agua la llevó otra vez a la cocina, no sin antes encender las luces decorativas. Había colgado una ristra en el mueble del televisor. Y luego, cómo no, estaban las de su propio árbol, que medía un metro y medio. Cuando lo compró tenía un aspecto algo pobre y reseco, pero una vez que lo hubo llenado de espumillón, bolas y luces multicolores (y algunas chocolatinas Cadbury, claro), había quedado perfecto.

Apoltronarse una hora a ver una película, mientras devoraba un mince pie acompañado de un té en su taza con forma de muñeco de nieve, era justo lo que necesitaba. Era perfecto.

Sin embargo, la perfección se vio interrumpida en la siguiente pausa publicitaria por el sonido de una llamada de FaceTime.

Eloise suspiró, se lamió las migas de pastel que tenía en los dedos y dejó el plato en el sofá. Luego cogió el móvil y aceptó la llamada.

—Hola, mamá.

De fondo sonaba la melodía del villancico de ritmos hawaianos Mele Malikimaka, de Bing Crosby. Su madre llevaba gafas de sol y una tiara con dos borlas con forma de muñeco de nieve que oscilaban sobre su cabeza.

—¿Por qué llevas gafas de sol? —preguntó Eloise antes de que su madre pudiera abrir la boca.

—¡Ay, cariño! ¡Ya decía yo que estaba muy oscuro!

La mujer soltó una risita atolondrada que hizo pensar a Eloise que sus padres habían abierto la botella de edición navideña de Baileys antes de hora. Luego se quitó las gafas.

—¡Tenemos que darte una noticia! Tu padre se lo está contando a Cara ahora mismo también por FaceTime. En realidad, la idea ha sido de ella. O sea, de ese novio suyo, George. Se nos ha ocurrido gracias a él.

—Pero ¿de qué estás hablando?

—¡Nos vamos de vacaciones!

Eloise se vio en la ventanita de la pantalla: un ojo entornado, el ceño fruncido, el labio superior torcido en un rictus de perplejidad.

—Ah, vale. Pues muy bien, mamá.

—¡En Navidad!

A Eloise le pareció oír al trineo de Papá Noel estrellándose contra el suelo.

Su madre, totalmente abstraída, continuó hablando a cien por hora, con los ojos vidriosos y una gran sonrisa en los labios.

—Verás, Cara nos contó que los padres de George han reservado unas vacaciones de última hora para ir a tomar el sol la semana de Navidad. Estuvimos echando un vistazo y..., ay, cariño, ¡no te vas a creer la ganga que hemos encontrado! ¡Una semana en Tenerife, con todo incluido! ¡Un auténtico chollo! Salimos el veintitrés, así que volveremos justo a tiempo para Año Nuevo. Me daría mucha rabia perderme la fiesta de Fin de Año de Sandra. En el pub la montan a lo grande.

«Cómo no», se dijo Eloise con amargura, haciendo un gran esfuerzo para no decir lo que pensaba en voz alta. «¡Cómo te vas a perder tú la fiesta de Nochevieja en el pub, Dios nos libre! Pero saltarte la Navidad... ¡Eso qué más da!» Como si Cara no hubiera estropeado ya bastante las cosas al decidir que volvía a casa justo el día de Navidad por la tarde, en lugar de unos días antes. Como si ella no estuviera aterrada ante la idea de pasar su primera Navidad sin Josh en años y deseando más que nunca estar esos días con la familia... Sobre todo con Cara. Parecía que había transcurrido una eternidad desde la última vez que habían salido juntas por ahí o compartido algo de tiempo.

—No sabes cómo me alegro de haber estado yendo a esas clases de fitness con las chicas para quitarme unos kilitos antes de las fiestas. ¡A ver dónde iba a encontrar un bañador y vestidos de verano en esta época del año en el caso de que no me entraran los míos! Tu padre se ha comprado una de esas camisas hawaianas, de color amarillo canario con unas flores rosas enormes. ¡Tiene una pinta ridícula, pero no hubo forma de disuadirlo!

«Ni tampoco la hay de disuadirte a ti. Está claro.»

—Entonces...

Eloise se tragó el nudo que se le había formado en la garganta.

Vin Diesel volvía a aparecer en pantalla, y ella cogió el mando para silenciar la película.

—Entonces os vais de vacaciones por Navidad. Y Cara no viene a casa. Así que... voy a pasar las fiestas sola.

—¡Ay, no! ¡No seas tonta...! Tú puedes venir igualmente a casa. Cara estará aquí... aunque no sea a primera hora. Además, ha dicho que puede trabajar a distancia un día o dos, si hace falta. Y tú puedes ir ver a tus tíos y tus primos.

Se refería a los tíos y los primos que vivían a una hora en coche, con quienes no hablaba muy a menudo y a los que sólo veía un par de veces al año desde que se había ido a la universidad. Y los que, además, no preparaban pavo el día de Navidad porque «era demasiado engorroso».

Su madre seguía cotorreando: sobre el hotel («cuatro estrellas y media en TripAdvisor, ¿sabes?»), sobre la única reseña negativa que tenía («Pero debe de ser una excepción, seguro») y sobre lo cerca que iban a estar de la playa.

Eloise se dio cuenta de lo entusiasmada que estaba su madre. En cuanto a su padre, su voz sonaba débilmente por debajo de la música —ahora tocaba Holly Jolly Christmas, de Michael Bublé— mientras charlaba con Cara y le daba la misma noticia. Él también parecía entusiasmado.

¿Por qué no iban a estarlo? A ellos les encantaba pasar el verano en la playa. Seguro que disfrutarían de tomar el sol en invierno. Además, no tenían la culpa de que ella no quisiera dejarles entrever lo mucho que los echaba de menos y lo sola que iba a sentirse.

Por eso esbozó una gran sonrisa, le hizo a su madre todas las preguntas que tocaban y fingió que no había problema. ¡Hablarían con ella desde debajo de la sombrilla por FaceTime! ¡Se lo pasarían de maravilla! ¡Claro que no le importaba! ¡Se enviarían fotos de sus respectivos menús de Navidad! ¡Ja, ja!

(Por Dios, la comida de Navidad siempre era cosa de papá. ¿Cómo demonios iban a arreglárselas sin él? ¿Acaso esperaba Cara que ella se encargase de todo? Bajo ningún concepto podían conformarse con un asado con patatas en esa fecha tan señalada.)

Todo aquello era culpa de su hermana. De ella y de ese tal George con el que estaba saliendo. Hasta ese momento, Eloise sólo había oído maravillas de él, de lo perfecto, guapo y elegante que era. Sin embargo, todo eso hacía que en ese instante más bien lo odiara. Se había cargado su Navidad.

Cara había empezado a arruinársela cuando la había llamado unos días atrás para decirle que no llegaría hasta mediodía. Aunque eso Eloise más o menos podía aceptarlo. No era lo ideal, pero aún les quedaría la mayor parte del día y, al fin y al cabo, ella tampoco iba a marcharse a casa de Josh por la noche, como había hecho los últimos años.

Vale, podía aceptar que Cara la dejara tirada la mañana de Navidad.

Pero ¿eso?

La Navidad era la mejor época del año. Y para Eloise empezaba a principios de noviembre. Se había ilusionado tanto ante la perspectiva de volver a casa y pasar unos días con su familia, mirando las películas de siempre, disfrutando de los juegos de mesa y poniéndose morada...

No obstante, de repente, resultaba que el día de Navidad se iba a levantar ella sola. En una casa enorme y vacía.

Sola en Navidad.

¿Acaso había algo peor?

Dieciocho días para Navidad

3

—¿Vienes?

—¿Eh?

Jen puso los ojos en blanco mientras daba unos golpecitos abstraída con el billetero sobre la mampara divisoria que rodeaba el escritorio de Cara.

—A Starbucks. Acabo de decírtelo. Has dicho que me estabas escuchando.

—Perdona.

Cara tenía la mirada fija en la pantalla del ordenador. Estaba revisando una vez más el correo y acababa de borrar otro signo de exclamación antes de clicar sobre el botón de enviar. Luego volvió a levantar la vista hacia Jen.

—Perdona. Te juro que ahora sí te escucho.

—Hora de Starbucks. ¿Vienes? —repitió su amiga.

Cara echó un vistazo hacia el despacho de Dave y no abrió la boca hasta que Jen añadió:

—Ha sido Dave el que ha preguntado primero si alguien más quería salir a buscar un café edición especial Navidad.

—No lo sé. Me queda mucho que hacer para la campaña de regalos de última hora de la semana que viene...

Justo en ese momento se escuchó el pitido que le notificaba la recepción de un correo: una tienda de velas del norte de Gales. De inmediato, recibió la respuesta del minorista al que todavía esperaban arrancarle un compromiso.

—Es que justo ahora...

—Ay, por Dios —suspiró Jen, exasperada pero al borde de la risa—. No te molestes. De todos modos, te pasarás el rato con la nariz pegada al móvil. ¿Qué quieres que te traiga?

Jen había empezado a trabajar en el Departamento de Recursos Humanos justo la misma semana que Cara había entrado en la empresa. Pese a los cuatro años que se llevaban, habían conectado a la primera. Y no tardaron mucho tiempo en convertir sus almuerzos y cafés juntas en copas después del trabajo y rutas de tiendas el fin de semana. Jen era una amiga genial, sobre todo en momentos como ése, en los que comprendía lo mucho que Cara se jugaba.

Klikit llevaba en marcha unos cuatro años, pero sólo había empezado a funcionar hacía uno, cuando salió anunciada en la página principal de App Store y sus seguidores en Twitter se dispararon hasta convertir a la empresa en un competidor de primer nivel, en una marca conocida. Aún le quedaba mucho camino por recorrer, y todo el mundo en la oficina se esforzaba para conseguirlo. Y eso a Cara le encantaba. Ella se crecía con la presión, con los retos nuevos que llegaban a diario a la bandeja de entrada de su correo. Estaba entusiasmada con el equipo, la plataforma, el trabajo. Con absolutamente todo.

Sin embargo, también le gustaba disfrutar de un café edición especial Navidad.

—Caramelo y nueces. Con crema. A menos que acabes yendo a Costa; entonces tomaré un latte con jengibre. Ah, y ya de paso, tráeme un muffin. Alguno con sabor a fiestas. Me da lo mismo cuál. Siempre que no sea un mince pie. Como vea otro pastelito de frutas soy capaz de vomitar.

Desde hacía un mes, la gente no paraba de llevar a la oficina cajas y más cajas de esos pastelitos.

A Eloise le habría encantado. Y a Cara también, al principio. Pero el número de pastelitos de frutas que podía comerse una persona era limitado. ¿Quién se creían que era ella? ¿Papá Noel?

—Entendido. —Jen agitó los dedos para despedirse cuando los otros compañeros se acercaron a ella embutidos en sus abrigos y listos para marcharse—. Nos vemos dentro de una hora más o menos.

Cara los saludó con una mano mientras desfilaban junto a su escritorio, y luego volvió a meterse de cabeza en su ordenador, abismándose en aquel mundo de borradores, imágenes de archivo y correos. Apenas alzó los ojos hasta que el aroma del café con caramelo y nueces se deslizó bajo su nariz.

—Te quiero.

—De nada —canturreó Jen.

Cara levantó la vista los segundos necesarios para relajar el cuello, reactivar los músculos y dar un sorbo largo del café todavía humeante. Delicioso. Era como beberse la Navidad. Al cuerno con el ponche de huevo. Eso sí que era magia de verdad.

Jen había empezado a cotorrearle el último cotilleo laboral que había salido a la luz, y Cara le concedió diez minutos para que se explayase a gusto. (¿En serio Molly, de Finanzas, se estaba enrollando con Patrick, del Departamento de Informática? ¿Acaso no tenía novio, o algo así?)

Finalizado ese momento, Jen regresó a su mesa y Cara volvió a ponerse en modo «trabajo a tope».

Cuando dieron las seis y se estaba partiendo otro trozo de muffin para llevárselo a la boca, Dave pasó por su lado.

—Vete a casa, colega —dijo.

Él llamaba colega a todo el mundo. Incluso a la mujer de la limpieza.

—Enseguida. Sólo me queda...

Ping. ¿Quién demonios seguía trabajando a las seis de la tarde para responderle un correo? ¿No se había acabado el horario de oficina?

Cara empezó a escribir una respuesta.

Dave se echó a reír, apoyado a su lado en el escritorio.

—Ya no tienes que trabajar doce horas al día, ¿sabes? Eres la favorita. Trabajas el doble que cualquiera. Incluso me haces a mí la mitad del trabajo.

Cara apartó el rostro de la pantalla y un instante después también los ojos.

—Te prometo que me iré a casa en cuanto resuelva esto. Sólo quiero comprobar que queda cerrado antes de marcharme —contestó sonriendo.

Lo que no añadió fue que sí que tenía que seguir trabajando a ese ritmo, para ponerse a prueba sí misma. Aunque, a decir verdad, Cara siempre había sido así; no tenía tanto que ver con la empresa como con ella. De todas maneras, había compañeros que llevaban allí desde que Kiklit empezó y que también estarían interesados en el puesto de Dave. Ella tenía veintidós años y sólo hacía dieciocho meses que había conseguido su puesto actual. Daba la sensación de que era demasiado pronto para ir buscando un ascenso. De modo que sí, tenía que seguir trabajando a ese ritmo.

Si no conseguía el ascenso, nadie podría decir que había sido porque no se esforzaba lo suficiente. A ella, además, le encantaba su trabajo. No le parecía tan terrible dedicarle tal cantidad de horas cuando disfrutaba con lo que hacía.

Dave negó con la cabeza mientras se reía por lo bajo.

—De acuerdo. Pero te lo digo en serio, no tardes en irte a casa. —Luego señaló la pantalla con la barbilla y añadió—: Eso seguirá ahí mañana por la mañana. Y, oye, sobre todo apaga el móvil en la fiesta de Navidad de la semana que viene. No podemos permitir que te pases la noche trabajando. Esta empresa no se vendrá abajo porque tú te tomes un respiro, ¿sabes?

Cara se echó a reír.

—Entendido, jefe.

Eran más de las ocho cuando entró en su piso. Fuera ya había anochecido del todo, pero el ambiente en casa se notaba caldeado, para variar, y olía a enchiladas.

Dejó la mochila junto a la puerta y lanzó el abrigo al colgador del pasillo.

—¡Hay comida en la nevera! —gritó Jamilla desde la sala de estar—. Elliot ha preparado enchiladas.

Sus compañeros de piso tenían trabajos muy dispares (uno era encargado en un pub, otro especialista en marketing digital en una cadena de clubs nocturnos, la chica estaba en el Departamento de Recursos Humanos de una marca de moda, y el otro chico era periodista), así que les costaba pasar tiempo juntos. Y alguno de ellos (Cara no pensaba dar nombres, pero estaba segurísima de que se trataba de Henry) nunca cambiaba el rollo de papel higiénico cuando lo terminaba. Pero en momentos como ése, cuando habían preparado comida de sobra y le decían que aún quedaba en la nevera, los quería con toda su alma.

—¡Gracias! —gritó Cara dirigiéndose directamente a la cocina y sacando las enchiladas de la nevera.

Uau. También le habían dejado un poco de ensalada. Eran adorables, la verdad.

Al principio, la idea de vivir con cuatro desconocidos le había parecido terrorífica. Ciudad y empleo nuevos, perfecto. Eso le resultaba emocionante. Pero ¿compartir piso con cuatro personas a las que no conocía de nada?

Dos compañeras de universidad habían pasado por eso y le habían contado historias horribles sobre inquilinos que parecían haber salido de sus peores pesadillas y caseros nefastos, así que podía dar gracias al cielo: sus compañeros eran personas con las que resultaba fácil llevarse bien. Y encima cocinaban para todos y mantenían el piso limpio, lo cual era mucho más de lo que podía decirse de algunas con las que había convivido en su época universitaria.

Cuando hubo recalentado las enchiladas, Cara se dirigió a la sala de estar, donde oía varias voces por encima del runrún de la televisión.

—¿Todo bien? —preguntó Elliot alzando la vista del plato.

Jamilla estaba tumbada en el otro sofá hojeando una revista.

Mientras Cara cenaba, los tres charlaron acerca de sus jornadas respectivas. Hasta que, de repente, su móvil soltó un pitido.

No le había echado un solo vistazo desde que había salido de la oficina y entonces vio que tenía varias notificaciones. Un mensaje de Eloise. Una fotografía en el grupo familiar de WhatsApp que mostraba las camisetas a juego con el hashtag #Elfie que sus padres se habían comprado para las vacaciones. Una llamada perdida y un mensaje de George.

Su cara debió de iluminarse al verlo, porque Jamilla exclamó de repente:

—¡Ajá! ¡Déjame adivinarlo! ¡Un mensaje del famoso George!

—Quizá.

—Es un buen partido, Cara, te lo digo yo —metió baza Elliot—. ¿Cuántos tipos crees que dedicarían la pausa del almuerzo a llevarte a la oficina tu café preferido de Starbucks?

—Ha sido una vez —se quejó Cara.

Aunque la verdad era que lo del día anterior había sido una sorpresa preciosa. George había tenido que anular a última hora la cita de la noche pasada y, aunque ella lo había entendido, él había querido compensárselo llevándole café al trabajo por sorpresa.

—Venga, abandona a tus amigos y llama a ese galán —le dijo Jamilla sonriendo—. Si no, lo haré yo.

Cara le sacó la lengua, recogió las tazas vacías, un cuenco de cereales y su propio plato, y los llevó a la cocina. Mientras lo metía todo en el lavavajillas, llamó a George con el altavoz activado.

Él respondió casi en el acto.

—Eh. ¿Qué tal? ¿Ya has salido de trabajar?

—Sí, perdona, no he oído tu llamada. Debía de estar aún en el metro. Acabo de tomarme un té.

—Estoy en casa de un amigo a sólo dos paradas de tu piso. ¿Te importa que me pase luego? Si no estás muy cansada. Me encantaría verte.

—¡Ah! Mmm, claro. ¡Sí, por supuesto!

Cara apretó los dientes avergonzada. ¿Había sonado demasiado entusiasmada? Ya era tarde para lamentarlo.

—Envíame un mensaje cuando llegues y bajaré a abrirte.

Tenía planeado acurrucarse bajo la colcha a mirar una de las pelis navideñas de Hallmark en Netflix. Eloise llevaba toda la semana enviándole sus recomendaciones junto con todas las reseñas de cinco estrellas que encontraba. Pero podía aplazar ese plan para ver a su, digamos..., novio.

Bueno, confiaba en que fuera eso.

Por Dios, cómo le reventaban esas etiquetas... Chatear, verse, salir... ¿Por qué había tantas categorías ahora? ¿Por qué la intimidaba tanto preguntarle sin más si eran pareja?

Ella ni siquiera se lo había planteado hasta que el otro día había ido a comprarle una felicitación navideña, y había caído en que quizá lo asustaba si le compraba una tarjeta de novios. O en que tal vez se sentiría decepcionado si le mandaba una donde no dijera novio.

—Oye, tengo que preguntarte algo.

—Eso suena muy serio —dijo Cara, y se volvió hacia él.

Estaban tumbados el uno junto al otro en la cama, tapados con tres mantas. En el portátil, apoyado sobre las rodillas de George, desfilaban los créditos de Un padre en apuros.

—¿Te parecería raro que te comprara un regalo de Navidad? Quiero decir, ya sé que la semana pasada te comenté lo de conocer a mis padres, pero, bueno, puedes echarte atrás con una excusa de trabajo, y yo ni siquiera sabré si te las ha inventado o no...

Cara se preguntó por qué se mostraba tan escéptico en cuanto a las relaciones de pareja. Aunque, por otro lado, le producía un alivio enorme haber encontrado a un chico que no vacilara a la hora de plantear el tipo de cuestiones que a ella misma le preocupaban.

—Pues, mira, creo que te voy a superar en el terreno de las preguntas raritas tirando a serias —respondió incorporándose sobre un codo—. ¿Puedo considerarte mi novio, o tenemos que pasar por esa fase tan extraña de «estamos saliendo en plan informal pero exclusivo» durante unas semanas más?

George se rio tan a gusto que ella sintió que ya tenía la respuesta. Y eso le produjo el mismo calorcito en el estómago que notaba siempre que miraba Love Actually.

—Creo que podríamos saltarnos esa fase, ¿no te parece?

—Nos la saltamos —convino Cara, fingiendo expresión de seriedad y agitando una mano—. Quiero el anillo de Tiffany por Navidad. La boda en junio. Y los niños en octubre.

—Frena. La boda tendrá que ser en invierno. Mi madrastra me mataría si apareciera congestionada en todas las fotos del convite por culpa de su alergia. ¿Crees que a tus padres les importaría que tuviéramos un hijo sin estar casados?

—Mmm... No estoy segura. Aunque también podríamos fugarnos.

—¿A Las Vegas para Año Nuevo? Elvis podría oficiar la ceremonia.

—Me parece genial.

—Bueno, muchas gracias, señorita, muchas gracias —dijo él con una voz campanuda y meliflua.

Cara estalló en una carcajada ante la que, probablemente, fuera la peor imitación de Elvis que había escuchado en su vida. George dejó el portátil a salvo en un lado y luego se le puso encima, apoyándose en los codos, y la besó con suavidad. Cara suspiró, alzando el rostro y sonriendo bajo sus labios.

—No puedo quedarme hasta muy tarde —murmuró él, separándose con un gemido y apoyando la frente en su mejilla—. Tengo que levantarme temprano.

—O bien... podrías quedarte aquí. —Cara notó que se ruborizaba hasta la raíz del pelo. Aunque ya habían tenido relaciones sexuales (después de la cita número seis), aún no habían pasado una noche juntos—. Tengo un cepillo de dientes de repuesto en un cajón.

George se echó a reír.

—Este detalle ha sido determinante. Acepto.

Cara se dijo que estaba claro que algo debía de haber hecho bien ese año para entrar en la lista de niños buenos de Papá Noel, porque George era un regalo absolutamente perfecto.

Catorce días para Navidad

4

«Ánimo», pensó Eloise. «Venga, tú puedes.» Ya sólo quedaban unos días más de colegio antes de que empezaran las vacaciones, y entonces... entonces ya no tendría que volver a ensayar para el belén viviente en lo que quedaba de curso.

Si escuchaba otra vez Allá en el pesebre o Don’t Stop Me Now en los próximos minutos, se pondría a gritar. Llevaban sonando en bucle todo el santo día, ensayo tras ensayo. Y por mucho que a ella le encantara ver a los niños tan felices y poseídos por el espíritu navideño, estaba a punto de enloquecer.

Se sirvió una generosa copa de vino blanco y se desplomó en el sofá con más placer que nunca. Llamó a Cara por FaceTime, pero la comunicación se cortó antes de que hubiera respuesta y enseguida recibió un mensaje.

Sigo en el trabajo y luego he quedado con George. Intento llamarte más tarde. Besos.

P. D. ¿Cómo va el belén? ¿Ya estás dándole al vino?

Eloise no pudo evitar sentirse decepcionada, aunque respondió al mensaje en tono animado y con un montón de emoticonos. Eran más de las seis de la tarde y, por el café que su hermana había colgado en Instagram a las 7.32 de la mañana, dedujo que llevaba en la oficina desde muy temprano.

En el colegio y en la universidad, Eloise siempre había creído que ambas trabajaban por igual. Las dos se habían enamorado de Birmingham y habían vivido en las mismas residencias mientras estudiaban sus carreras. Lo que últimamente le estaba resultando más duro no era tanto vivir separada de su hermana como la dificultad para hablar con ella. Sobre todo desde toda la historia del ascenso. Cara trabajaba a lo bestia. Tanto que incluso iba a pasar de celebrar la Navidad y había animado a sus padres a hacer lo mismo.

Eloise le envió los últimos emoticonos de copas de vino y un Snapchat para rematar. Luego soltó el teléfono. «Paparruchas», musitó.

Y soltó una risita. Media copa de vino y ya iba contenta. Tendría que haber comido algo antes de abrir la botella.

Para cuando se terminó la copa, había empezado una película en la televisión y la había dejado puesta, se había envuelto en su bata de lana y apagado la lámpara que tenía al lado. El árbol de Navidad y las luces ya alumbraban bastante. Encendió también una vela con olor a canela, y la sala de estar quedó iluminada con un resplandor cálido y muy festivo.

Qué agradable.

Agradablemente sola, pero aun así era agradable.

Le resultó irónico pensar que aquel momento seguramente sería más navideño que la propia mañana de Navidad.

Culpa de Cara.

Apenas acababa de acomodarse para ver la película cuando alguien golpeó la puerta.

Eloise se incorporó y silenció el televisor. Ladeó la cabeza y aguzó el oído.

Otro golpe. Era su puerta, no cabía duda.

Pero no comprendía quién podía ser. Algún vecino, seguro. Para entrar al edificio se necesitaba una llave, o bien el código del interfono. Para que alguien pudiera llamar a su puerta con los nudillos, debía acceder primero al edificio.

Otro golpe. Éste más fuerte, más insistente.

Eloise se levantó del sofá con dificultad, tambaleándose un poco al notar los efectos del vino y soltando una risita mientras trataba de mantener el equilibrio. Cuando llegó a la puerta (tardó al menos tres veces más de lo habitual), echó un vistazo por la mirilla.

Jamie volvió a llamar, golpeando con el puño.

—He visto las luces desde fuera, Eloise. Te oigo ahí dentro.

Ella quitó la cadena y abrió. Alzó la barbilla con aire remilgado y frunció los labios.

—¿En qué puedo ayudarte?

Se le escapó un hipido.

Volvió a soltar una risita y se tapó la boca con una mano. Se notaba la cara caliente.

Jamie alzó una ceja, pero luego adoptó otra vez su expresión enfurruñada y taciturna. Meditabunda, quizá. Una palabra que le venía como anillo al dedo (un poco al estilo Jon Nieve). Uau. Y además llevaba gafas. Nunca lo había visto con gafas. Unas con una montura negra rectangular. Le quedaban bien. Mucho. Jamie carraspeó, distrayéndola de su repaso. (Pero sólo estaba mirándolo, ¿eh? Sin recrearse. Para nada.)

—Mmm, bueno... Necesito un favor.

—¿Más papel de regalo?

Dos días atrás, Jamie había llamado a su puerta porque necesitaba papel para envolver el regalo del amigo invisible del trabajo. Se había reído al ver la colección de cintas, lazos y etiquetas de Eloise, pero aun así se había llevado varios, sonriendo con aire burlón cuando ella le había dicho que los que había escogido no combinaban con el papel.

—No, yo... —Jamie carraspeó y se irguió.

Hasta ese momento, Eloise no había advertido que su vecino andaba encorvado. En realidad era mucho más alto que ella, y en ese momento se lo pareció más porque ella no llevaba botas de tacón. Cuando terminó de carraspear, Jamie se ruborizó.

—Me he quedado fuera y no tengo llaves. He salido a tirar la basura y... se me han olvidado dentro. He podido entrar en el edificio, como ves, pero... no en mi piso. He intentado hablar con los de la agencia inmobiliaria... por si tenían una llave de repuesto, pero están cerrados hasta mañana por la mañana. Ya sé que es un favor muy raro, pero...

—Puedes quedarte —dijo Eloise, antes de que él acabara de tartamudear su petición. Por Dios, cómo le estaba costando... Como si fuera más molestia para él de lo que debía serlo para ella. «Cretino», pensó para sus adentros, pero sonrió con educación—. No es ningún problema. ¿Ya has cenado? Podría pedir una pizza. Me muero de hambre.

—Sí, no me vendría mal.

Eloise se hizo a un lado, indicándole con un gesto majestuoso que entrara en su morada. Luego cerró la puerta y observó complacida que él dejaba los zapatos en el zapatero sin necesidad de que se lo pidiera.

Jamie la siguió hasta la sala de estar y se sentó en el otro extremo del sofá. Parecía incómodo y desubicado. Y debía de sentirse así, porque se pasó la mano por el pelo varias veces, despeinándoselo, se limpió las gafas en la camiseta y luego se restregó la mandíbula.

¿Siempre había sido tan mono?

Quizá eran las gafas. O el pelo desordenado.

«A lo mejor es demasiado alto para el sofá», se dijo. Pero de ningún modo podía ofrecerle la cama. Ahí dormía ella.

Jamie señaló el televisor mientras Eloise recogía el móvil del suelo, que se le había caído un rato antes, y le echaba un vistazo por si había recibido alguna notificación, aunque sabía que no era el caso.

—Buena película —dijo él.

—¿Ah, sí? No la he visto.

En realidad, ella ni siquiera recordaba cómo se titulaba. Sólo que salía Daniel Radcliffe y que iba sobre magia, pero no era de la serie Harry Potter. Aunque en ese momento el que aparecía en pantalla era Mark Ruffalo.

Eloise abrió la aplicación de Domino’s, seleccionó una oferta de dos pizzas, escogió una para ella y después le pasó el teléfono a Jamie para que eligiera la suya.

—Te la pagaré mañana, cuando consiga entrar en mi piso.

Ella rechazó la idea con un gesto mientras tecleaba los datos de su tarjeta de crédito, que se sabía de memoria. Consecuencia de haber comprado tanto en internet durante la universidad. Y de su falta de capacidad para controlar sus gastos.

—No te preocupes, en serio. ¿Quieres un poco de vino? ¿Un té? Tengo café, pero sólo descafeinado. Ah... Y hay algo de limonada también. O zumo de naranja. O...

—Un té está bien. Pero ya lo preparo yo, no te preocupes. ¿Quieres uno?

—Mmm...

¿De verdad la gente hacía esas cosas? ¿Actuaba como si estuviera en su propia casa en la cocina de otra persona? Ella sólo lo había visto en las películas. ¿Aquella actitud demostraba arrogancia o educación? Era difícil de decir. En realidad, si hubiera estado sola, habría seguido con un poco más de vino, pero al estar acompañada le había parecido mejor despejarse con un té.

—Sí, venga, vale.

Siguió la película a medias mientras escuchaba que Jamie llenaba el hervidor, buscaba las cucharitas en un par de cajones, cogía las tazas del soporte con forma de árbol y abría una lata con un rótulo inequívoco que decía: TÉ.

Tenías ganas de mandarle un mensaje a Cara. De llamarla y contarle entre susurros que el gilipollas de su vecino iba a pasar la noche en su piso. Pero su hermana debía de estar con George y no quería molestarlos.

Jamie le tendió su taza.

—Perdona, se me ha olvidado preguntarte si te pones azúcar. Pero dado que he visto una lata con bolsitas de té pero ninguna con azúcar, he supuesto que no.

Eloise negó con la cabeza. El flequillo se le estaba soltando de la horquilla y se lo apartó de la cara.

—No, gracias.

—No. Gracias a ti. De verdad. Te agradezco mucho todo esto. Ya sé que... que no soy lo que se dice un buen vecino, así que te lo agradezco.

Uau. Ésas debían de ser las primeras palabras verdaderamente amables que le había oído.

—No hay de qué. Aunque, para serte sincera, me preocupa un poco que el sofá te quede pequeño. Y no tengo colchón inflable.

Él le aseguró que estaría perfectamente. Daba gracias por no haberse quedado en el pasillo toda la noche. Le preguntó cómo iba el pesebre viviente del colegio, y Eloise se pasó los siguientes veinte minutos, hasta que llegó la pizza (para entonces ella ya estaba algo más despejada), entreteniéndolo con los percances y momentos adorables de los ensayos, y con la historia del profesor que esa mañana había intentado entrometerse en la segunda prueba de vestuario y cambiar la mitad de las canciones.

Resultó que a Jamie se le daba genial escuchar, aunque puede que estuviera siendo especialmente amable porque ella lo había acogido en su piso. Ni siquiera había hecho aún ningún comentario sarcástico sobre su árbol de Navidad.

Para cuando estaban terminándose las pizzas, apenas prestaban atención a la película. Jamie se había vuelto hacia ella, con una pierna en el sofá y el brazo apoyado en el respaldo. Eloise tenía las piernas cruzadas y la caja de la pizza encima. Él extendió un brazo para robarle una porción, a pesar de que aún le quedaba parte de la suya en la caja que había dejado en el suelo. Pero a ella ni siquiera le importó.

Jamie también era divertido, ahora que no interpretaba el papel de vecino gruñón. Eloise había descubierto más sobre él en la última hora que en todas las conversaciones de pasillo que habían mantenido hasta el momento.

Trabajaba en una fundación para la prevención de problemas de salud mental. Una de ámbito nacional, con sucursal en la zona. Había estudiado psicología y era un año mayor que ella. Tenía tres hermanos pequeños y su familia era de Nottingham, igual que la de Eloise. De un pueblo cercano, en realidad. Tenían amigos comunes en Facebook.

Y compartían otras cosas: ambos eran fans de Star Wars, The Crown y Juego de Tronos; habían intentado leer El señor de los anillos y lo habían dejado tras un par de capítulos, y se habían sacado el nivel A de Francés. Pero también había un montón de cosas que no tenían en común; como, por ejemplo, que él encontraba que los libros de Harry Potter no eran nada del otro mundo y no había llegado al tercero, algo que a Eloise le costó pasar por alto.

—Vale, muy bien, y ahora dime la verdad —empezó ella, mirándolo y procurando no derramar el vino.

Ambos sostenían una copa en la mano (habían tenido que abrir una segunda botella). Por norma, Eloise procuraba no beber entre semana, pero la jornada había sido muy dura y pensó que esa noche bien podía hacer una excepción. Lo lamentaría amargamente a la mañana siguiente, seguro, cuando tuviera que afrontar con resaca otro ensayo del pesebre, pero en ese momento le parecía una gran idea.

A Jamie le brillaban los ojos, que los tenía verdes, y las mejillas se le habían sonrojado bajo su barba incipiente (¿o era barbita rasurada?).

—¿A qué te refieres?

—¿Por qué estás siempre tan malhumorado? Es decir, cada vez que hablamos, pareces... eres como Óscar. El gruñón de Barrio Sésamo.

Jamie se echó a reír. Tenía una risa agradable, sonora.

—Yo no soy gruñón.

—Vaya que sí... Como el mismísimo míster Darcy de Orgullo y prejuicio.

—Perdona, pero míster Darcy podría ser mi padre.

Eloise soltó un bufido.

—Hablo en serio. Igual que al principio de la novela. Siempre te muestras distante y taciturno.

Jamie volvió a reírse, aunque parecía avergonzado.

—Yo no soy así, ¿verdad? Al menos no tanto. Ya sé que soy un poco... algo tímido. Pero distante, no.

—Ya lo creo que sí —insistió Eloise.

—No, ni hablar. Imposible. Siempre me dicen que soy cercano y simpático. Nadie me ha dicho que soy distante, en la vida.

—Bueno, pues lo eres con los vecinos.

—Quizá porque tú eres muy mona y yo soy tímido.

Eloise se puso completamente roja en cuestión de segundos, y Jamie volvió a reírse tan a gusto y de un modo tan espontáneo que ella dio por hecho que estaba bromeando. Seguro que bromeaba, ¿no? Él mismo había dicho que era tímido. Y la gente tímida no dice esas cosas, ¿verdad?

—Pues qué suerte he tenido de que hayas abierto la puerta, si soy siempre tan gruñón...

—Es Navidad —dijo Eloise, sonriendo y confiando en que el rubor se le hubiera bajado—. Es época de perdonar, de mostrarse bondadosos con los demás y todo eso. Incluso aunque las fiestas se estén yendo a la mierda este año.

—Uau. Espera un momento. —Jamie se inclinó hacia ella—. Tú eres como el duende navideño de Elf en comparación con la mayoría de la gente que conozco... ¿Y dices que la Navidad se está yendo a la mierda?

—Bueno, la Navidad no, no exactamente —concedió ella, mientras cogía otra porción de pizza y le daba un mordisco.

En realidad, no había hablado del asunto con ninguno de los profesores del colegio, ni tampoco con sus amigos, porque sus amigos lo eran también de Cara, y no quería que su hermana pensara que andaba despotricando de ella.

—¿Entonces?

Y pese a que Jamie Darcy, el chico del número tres, era la última persona a la que hubiera imaginado que se lo contaría, Eloise le soltó toda la historia, de cabo a rabo, no sin avergonzarse cuando se le humedecieron un poco los ojos, pero explicándole abiertamente lo deprimida y sola que se sentía a veces, lo mucho que añoraba a su familia, y lo poco que su hermana parecía darse cuenta de que la había abandonado para vivir una vida fabulosa en Londres. Hablaba con la voz tan temblorosa que Jamie, incómodo, desvió la mirada hacia el televisor, sin saber si debía darse por enterado o no.

—Menuda mierda —dijo él al final—. No concibo la idea de pasar la Navidad sin la familia. Ni la de irme de vacaciones en estas fechas. ¿A quién le apetece tomar el sol cuando lo que mola ahora es ir a dar un paseo después de cenar soltando nubes de vapor por la boca, quejándose del frío que hace y deseando que acabe nevando pero alegrándose de que no lo haga, porque la nieve es un coñazo en realidad?

—Ay, no, por Dios. A mí me encanta. Queda todo precioso. En especial cuando es temprano y nadie ha salido a la calle.

Jamie hizo una mueca.

—Ni hablar. Es horrible. Es como si todo se detuviera, y después la nieve se convierte en barro y hielo marrón, y aún es peor.

—Bah, paparruchas —soltó ella, riéndose.

Valía más reírse a cuento de la nieve que seguir hablando de lo pringada que era. De repente se dio cuenta de lo tarde que se había hecho. Había anochecido y la lluvia acribillaba las ventanas, por eso sólo entonces advirtió con un sobresalto que pasaban de la diez. Normalmente a esas horas ya estaba durmiendo a pierna suelta.

—Voy a traerte una almohada y unas mantas —dijo, mientras se levantaba y recogía las tazas vacías y apartaba las cajas de pizza.

Jamie trató de ayudarla e incluso se ofreció a lavar los platos, pero ella se negó con un gesto. Ya lo limpiaría todo al día siguiente, después del trabajo. Ahora debían acostarse.

Eloise cogió un par de mantas que tenía guardadas en el estante superior del armario, puso fundas limpias en dos de sus almohadas y se lo llevó todo a Jamie.

—Tengo una camiseta que debería irte bien, si quieres ponerte otra cosa para dormir.

Él le lanzó una mirada incrédula, arqueando una ceja.

—¿Cómo? ¿Acaso has encogido? ¿Te has pasado en la lavadora demasiado rato?

—Muy gracioso. No, es una camiseta que me regalaron una noche de fiesta en la universidad. La verdad es que no sé por qué la sigo guardando.

Sí lo sabía, pero no iba a contárselo. Estaba segura de que la haría parecer más patética todavía. Volvió a su habitación para coger la camiseta, una de color negro con el logo de un club en la parte izquierda de la pechera y con un rótulo blanco enorme detrás que decía: DÉJATE DE CÓCTELES y CHUPITOS A UNA LIBRA TODA LA NOCHE.

En realidad, no era motivo para ponerse melancólica, y sabía que era una idiota por sentirse así. Pero Josh estaba con ella aquella noche. Había participado en una competición de Beer pong, había ganado la camiseta y se la había regalado. Eloise la había llevado encima del vestido toda la noche.

Era una camiseta de mierda, lo sabía, pero aquélla había sido la última vez que había estado con Josh antes de que lo suyo se estropeara para siempre.

Tras más de cinco años de relación, él había puesto fin a su historia sin más para largarse de viaje con una compañera de la universidad.

Como si hubiera sido culpa de Eloise el haber estado ocupada justo entonces con el curso de formación de profesores y haber empezado a trabajar en una escuela de educación primaria. Como si su decisión de centrarse en su incipiente carrera profesional hubiera sido la puntilla definitiva para dar al traste con la relación; más bien había sido la decisión de Josh de rechazar un buen puesto de becario para largarse a viajar por Europa y Asia durante meses lo que lo había fastidiado todo.

A ella le habría encantado irse de vacaciones a Tailandia. Pero ¿pasarse meses de mochilera por el mundo y sacrificar un trabajo que realmente quería? Josh siempre había sabido que a ella eso no le iba. (Tampoco a él, en realidad, hasta que Alyssa lo había convencido para que la acompañara.)

Pero todo eso no le impidió echar de nuevo un vistazo al Instagram de Josh antes de meterse en la cama y comprobar amargamente lo feliz que parecía sin ella. Había actualizado sus redes sociales con fotos en las que aparecía con su novia por todo el mundo, echando más sal a la herida.

A Eloise todo aquello le dolía, sobre todo porque se había esforzado mucho para que la relación saliera adelante durante la época en que habían estado estudiando en la universidad, en centros distintos.

Y todavía le dolía más cuando pensaba que siempre había sido ella la que se había esforzado. Josh siempre encontraba excusas para no ir a verla (ella sí que podía ir a visitarlo, decía) o para justificar que no hubiera respondido a sus mensajes. (En cambio nunca tenía problemas para subir fotos a Snapchat con sus amigos.)

—Buenas noches, Eloise —dijo Jamie desde la sala de estar.

A ella casi se le escapó el móvil de las manos, pero enseguida se recompuso. El efecto del vino ya se le estaba pasando.

—Buenas noches.

Era agradable poder darle las buenas noches a alguien, para variar.

Doce días para Navidad

5

El viernes era el único día que Cara se permitía el lujo de salir de trabajar a las cinco en punto.

Algo que la mayor parte de sus compañeros hacían a diario.

Sin embargo, ese viernes eran sólo las dos de la tarde, y ella y Jen ya habían abierto una botella de prosecco en los lavabos mientras se maquillaban. Casi todos los demás se habían ido a casa a prepararse. Marcus, jefe, fundador y director general de Klikit, había declarado la oficina cerrada a las once y media de la mañana, diciendo que todo el mundo debía volver a casa a arreglarse para la fiesta de Navidad. Pero Cara había tenido que terminar algunas cosas antes del fin de semana, y como Jen sabía de sobra cómo era, no había querido dejarla sola.

Su amiga era el auténtico ángel de la Navidad, su salvadora siempre que Cara necesitaba con desesperación una dosis de cafeína o un reconstituyente. Y en esa ocasión no iba a ser menos: Jen había ido a casa a recoger sus cosas y había regresado para arreglarse allí con ella.

La conocía lo bastante como para no preguntarle por su modelo para la fiesta. Cara lo tenía todo pensado. En la mochila llevaba pulcramente doblado el vestido de lentejuelas con tirantes espagueti y con un bolsito de mano. El resto de sus cosas las dejaría en la oficina durante el fin de semana; las llaves, el dinero y el móvil le cabrían sin problemas en el bolsito.

—Te quiero, ¿te lo he dicho últimamente? Eres la mejor amiga que he tenido en mi vida. Una auténtica heroína, de hecho. El tipo de heroína que merecería su propio programa en la tele...

—Es la tercera vez que me lo dices en un minuto. —Jen se inclinó en el espejo para colocarse las pestañas postizas y sonrió mirando el reflejo de Cara—. Pero sigue, por favor —añadió—. Le estás dando un masaje muy agradable a mi ego.

Cara cogió la botella de prosecco y le dio un trago. ¿Para qué iban a servirlo en tazas cuando podían beberlo directamente? Eran un par con estilo: se estaban arreglando en el baño de la oficina, mientras se pimplaban a las dos de la tarde una botella de prosecco barato que habían comprado en el Tesco Express de la esquina y escuchaban a todo volumen la lista navideña de Spotify en el móvil de Jen.

La fiesta no empezaba hasta las cinco y media, pero con el tráfico necesitarían casi una hora para llegar hasta allí. Eso les dejaba dos horas y media para ventilarse tres botellas de prosecco (estaban de oferta, no podían quedarse sólo con una) y una caja de chocolatinas Quality Street.

Cara habría estado dispuesta a coger el metro para ahorrarse el dinero del taxi, pero a Jen le había horrorizado la idea y había alegado que se le iba a estropear el pelo. Además... ¿no había visto Cara los tacones que llevaba?

—Pero nos saldrá muy caro.

—No seas tan miserable... Ya lo pago yo. No pienso subir al metro. No me he esforzado tanto con el maquillaje para que se me arruine con el sudor.

Sin embargo, Cara no podía permitir que lo pagara Jen sola, pero tampoco se atrevería a malgastar tanto dinero en un maldito taxi, a no ser que llevase encima otra botella de prosecco. Estaba tratando de calcular cuánto iba a costarle la noche cuando se dio cuenta de que Eloise tal vez tuviera razón. Puede que sí que fuera un poco tacaña.

Apartó esa idea de inmediato y dio otro sorbo al espumoso. Luego se sentó en la encimera del lavabo y sacó del bolso un esmalte de uñas barato rojo reluciente. El atuendo para la fiesta de Navidad no iba a estar completo sin un poco de brillo.

Había confeti en todas las mesas. Manteles blancos. Centros decorados con piñas y cintas plateadas. Por los altavoces, un piano tocaba lánguidos villancicos. Y un fotógrafo deambulaba frente a un árbol de Navidad gigantesco plateado y azul.

Cara soltó un hipido.

—Es una preciosidad...

A Jen se le escapó una risita y le apretó el brazo.

—¿Te parece muy temprano para empezar con el vino?

—No, qué va.

El pub estaba atestado. La oficina entera, los cuarenta y tres empleados, había acudido a la fiesta y mantenía en danza a los tres camareros que había detrás de la barra.

—¡Ah, ahí está! —gritó alguien.

Cara se volvió y vio a Dave sonriéndole, con una cerveza en la mano.

—Creía que no ibas a aparecer. Pensábamos que aún estabas trabajando.

Ella rio, pero no supo muy bien cómo reaccionar. ¿Acaso era tan malo trabajar duro?

—Debería invitarte a una copa —dijo Dave.

—¿Por qué?

—Para felicitarte como es debido por haberte convertido en mi sucesora. No sé si tendré la ocasión de hacerlo cuando me vaya.

Cara lo miró un buen rato mientras parpadeaba. El estómago vacío había hecho que el prosecco se le subiera a la cabeza. Y eso que al final sólo se habían tomado una botella y media.

Sucesora.

Tardó bastante en asimilar aquella palabra.

—Espera un momento. ¿Estás diciendo que... lo he conseguido? ¿Que el puesto es mío?

Dave se echó a reír y le dio una palmadita en el hombro.

—No es oficial aún, pero he estado charlando con Marcus y... digamos que la cosa pinta bien.

Cara forzó una sonrisa, y Dave se fue a charlar con otra persona tras ponerle en la mano el cóctel especial Navidad: una bebida roja especiada con un trocito de piel de naranja braseada de un modo muy artístico. Ella se abrió paso entre la gente para reunirse con Jen, que estaba a medio metro de la barra, charlando con Alfie.

«La cosa pinta bien» no era exactamente una garantía. Dave le había hecho albergar muchas esperanzas por un instante.

Alfie sonrió cuando ella logró ocupar un hueco junto a ellos.

—¿Todo bien, Cara?

—Hola.

—Me encanta el vestido.

Esta vez su sonrisa pareció más sincera.

—Gracias. A mí me encanta tu corbata.

Alfie bajó la vista y con dos dedos alzó un poco la corbata. Era una monstruosidad de un rojo intenso, con unos árboles de Navidad verdes muy chillones y provistos de diminutas luces led que parpadeaban totalmente descoordinadas.

—La sutileza es mi punto fuerte.

Cara no pudo evitar soltar una carcajada. Alfie, de treinta y cuatro años, casado y con tres hijos, era un niño grande. La semana anterior se había presentado en la oficina disfrazado de pudin navideño, nada menos. Con motivo del Movember se había dejado un bigote de morsa ridículo y para la carrera contra el cáncer que se celebraba en verano se había teñido el pelo de rosa.

Él y Jen pidieron un cóctel como el suyo. Alfie, situado entre ambas, alzó la copa.

—¡Salud!

Los tres brindaron. Cara no sabía muy bien lo que llevaba el cóctel. Pero estaba fuerte. Dio otro trago. Buenísimo.

—Bueno, ¿ya te lo han dicho? ¿Vas a ser la nueva jefa?

Jen la rodeó con un brazo.

—¡Pues claro que sí! Estamos hablando de Cara. Una auténtica máquina.

—No me han dicho nada definitivo —contestó ella.

Desde luego, Dave había sonado muy seguro, y obviamente no le habría dicho nada si no creyera que iban a conseguirlo, pero a ella le daba miedo gafarlo por hablar más de la cuenta. Removió la corteza de naranja con la pajita.

—Y tampoco sería la jefa —añadió.

—Podrías llegar a serlo. Dentro de dos años estarás dirigiendo la empresa. Acuérdate de lo que te digo.

—Que Marcus no te oiga... —dijo Jen fingiendo regañarle, y soltó otra risita—. Necesitamos que siga de buen humor si queremos que luego nos pague una ronda a todos.

La conversación derivó hacia los planes que tenían para las fiestas. Alfie y su marido se iban a Devon con los niños a ver a los abuelos. Jen iba a reunirse con su familia en Brighton. Brian, del Departamento de Informática, que se había unido al grupo, les contó que se iba con su familia a Escocia para celebrar el Hogmanay, el Año Nuevo escocés.

—¿Y tú? —preguntaron al ver que Cara no decía nada.

—Eh. No estoy segura.

Todos la miraron.

—Bueno, tenía un billete de autobús para ir a casa, pero no sé si acabaré yendo. Tal vez pueda conseguir que me devuelvan el importe —añadió.

Todos siguieron mirándola fijamente como si se hubiera vuelto loca. A ella se le encogió el estómago, debería haber sido más clara con Eloise. Pero ¿qué se suponía que debía hacer? Tenía que estar de vuelta en la oficina el veintisiete. ¿Iría su hermana a verla? Y si lo hacía, ¿esperaría que ella preparase un pavo entero con toda su guarnición? ¿O se contentaría con un bocadillo de beicon y un cóctel de champán con naranjada?

Cara se tomó otra copa. Si la gente seguía preguntándole sobre el tema, la noche se le iba a hacer muy larga.

—Ay, gracias a Dios —farfulló Cara desde el suelo.

Jen la soltó y se puso de pie.

—En serio. Muchísimas gracias. Te lo agradezco de verdad. No sabes cuánto te quiero ahora mismo.

Alguien soltó una carcajada. Un chico. Era una risa agradable. Una risa conocida. Cara alzó la vista y sus labios se curvaron en una sonrisa. Los ojos se le cerraban mientras se apoyaba en la farola.

—Ah, George. Hola —alargaba mucho las palabras, sentía la lengua pesada.

Sonrió más ampliamente.

—Por Dios —dijo él, volviendo a reírse.

Cara abrió los ojos el rato suficiente para ver que Jen le tendía un bolsito que parecía exactamente igual que el suyo. (Ay, mierda, ¿dónde estaba su bolso? Lo había perdido. Y también el móvil, las llaves y... No: ése era su bolso.)

Entre los dos la pusieron de pie. Se tambaleó y acabó rodeando a Jen con los brazos y dándole un beso baboso en la mejilla.

—Te quiero. Eres la mejor. Mi amiga favorita. ¿Lo sabías? De todas mis mejores amigas, tú eres mi favorita.

Jen se zafó a duras penas y Cara se desplomó en los brazos de George, retorciendo el cuello para plantarle un beso a él también. Tenía unos labios preciosos.

Unos labios preciosos que se le escaparon, porque él movió la cabeza y ella acabó besándolo en la mandíbula. Tampoco le importó. Su mandíbula era preciosa también. Todo él era precioso. Preciosísimo.

—Eres preciosísimo.

George volvió a reírse. Pero Cara no entendía dónde estaba la gracia. Era precioso. Y punto.

Aun así, había apartado los labios.

—Me voy a emborrachar sólo con esos efluvios. ¿Cuánto has bebido? —preguntó.

—Siete.

—Siete, ¿qué?

—¡Sie-te! —gritó ella deshaciéndose en un acceso de risitas—. Me gusta esta canción. ¿Bailamos? Vamos a menear el esqueleto alrededor del árbol de Navidad. Tú serás el árbol.

Jen resopló a su espalda.

—Si crees que no vas a poder tú solo, dímelo antes de que vuelva a la fiesta.

—Yo me encargo, tranquila.

Jen abrazó a Cara con un solo brazo y le dirigió una mirada muy seria, con los ojos bien abiertos y los labios fruncidos. Luego se volvió hacia George.

—Ve con cuidado. Y mándame un mensaje en cuanto la dejes en casa. Quiero una prueba de que se encuentra bien. Mi número está en su móvil. El código de desbloqueo es: cinco, seis, ocho, tres.

—Cinco, seis, ocho, tres. Vale.

Jen le apretó la mano a Cara y entró de nuevo en el pub.

George la rodeó por la cintura. Cara apoyó la cabeza en su hombro. También olía de maravilla, pensó.

Sin embargo, el taxi no olía tan bien.

Cara tanteó a su alrededor y miró a George con los ojos desorbitados por el pánico. Incluso notó cómo se le salían de las órbitas.

—El bolso. He olvidado el bolso. Lo he perdido.

—Lo tengo yo —dijo él enseñándoselo.

A continuación, ella se desplomó en el asiento.

—¿Está mi móvil ahí?

George echó un vistazo.

—El móvil, el monedero, las llaves, una barra de labios, una tira de números para la rifa y... ¿por qué has traído un descuento de Amazon a la fiesta de Navidad?

Cuando Cara se inclinó para mirar en el interior del bolso, casi se cayó sobre el regazo de su compañero.

—¡Ah! ¡He ganado! ¡He ganado la rifa!

—Menos mal que no has ganado una botella de vino —dijo George riendo. Y añadió dirigiéndose al taxista—: Gire ahí a la izquierda, por favor. Sí. Es a media calle. La puerta azul.

Cuando el taxi se detuvo, Cara intentó cogerle el bolso a George para sacar el dinero, pero él le apartó la mano con delicadeza, pagó y luego la ayudó a bajarse. Mientras el taxi se alejaba, la acompañó hasta la puerta.

Cara pensó que la puerta se parecía a la suya. Y hasta que no vio que él introducía la llave en la cerradura, no comprendió que estaban en su casa.

Entró a trompicones. George la sujetaba del brazo para mantenerla derecha. Ella se echó a reír, llevándose un dedo a los labios, y emitió un sonoro «¡chist!». Avanzó tambaleándose hacia la escalera; tropezó, cayó hacia delante y aterrizó con las manos en los peldaños. No importaba. Podía reptar. Sería divertido.

George la ayudó a levantarse otra vez.

El ascenso por la escalera se prolongó una eternidad.

Hasta que, por fin, se desmoronó en la cama con los miembros totalmente extendidos, como si estuviera haciendo el ángel sobre la nieve. Agitó los pies.

—¿Me ayudas a quitarme los zapatos? Oh, no, ¡no lo hagas! No me quites los zapatos. Me huelen los pies.

Él le quitó uno y fingió que se desmayaba por el olor.

—No importa —dijo cogiendo el otro.

Ella extendió la pierna hacia él.

—Soy mitad humano mitad ogro. Estoy acostumbrado a estos hedores.

—Gracias, Shrek —dijo Cara, agradecida de verdad, y dejando caer las piernas en la cama.

Los pies le colgaban fuera. Y no tenía la cabeza del todo apoyada en la almohada. De repente, vio que George estaba usando su móvil.

—¿Cómo sabes mi contraseña?

—Me la ha dado Jen. Quería que la avisara cuando estuvieras en casa sana y salva.

Cara oyó el clic de la cámara.

—Le estoy enviando una prueba de que no te he secuestrado ni te he dejado tirada en una zanja.

—Gracias por no dejarme tirada.

George se sentó a su lado.

—Mañana te odiarás a ti misma.

—Creo que ya me odio un poco ahora mismo —confesó.

—Bueno. Eso puedo arreglarlo. Necesitas agua, café y pizza. ¿Crees que podrás aguantar despierta?

—No.

—¿Ni siquiera lo que tarde en ir a buscar agua a la cocina?

—No —dijo Cara.

Pero recordó que tenía unas botellas en el estante inferior de su pequeña librería. Se volvió del otro lado con el brazo extendido, como si así pudiera cubrir el metro y pico que la separaba de las botellas.

George le puso una en la mano.

—Eres único. Te quiero.

—¿En serio?

Cara alzó la vista hacia él y vio que sonreía, aunque apretaba los labios para contenerse. Los ojos le brillaban tanto como las lentejuelas de su vestido.

—Sí —dijo ella, incorporándose lo justo para beber un poco.

Luego le devolvió la botella y se desplomó de nuevo. Mmm. La cama. Qué gusto...

—La he cagado mogollón —gimió cuando apenas había cerrado los ojos. Una cosa era la simple vergüenza y otra volver a recordarlo todo—. Seguro que ya no me ascienden. A quién se le ocurre emborracharse como una cuba... Ay, mierda.

—No, qué va. Todo el mundo se desmadra un poco en estas fiestas. Es una obligación. Es Navidad. El lunes, todos se reirán de cómo te pusiste y luego lo olvidarán hasta el año que viene.

Cara gimió de nuevo, volviéndose hacia él y tapándose la cara con las manos. Le crujió el vestido; las lentejuelas protestaban con rigidez.

—Tengo que ponerme el pijama —dijo—. Date la vuelta.

Observó sorprendida que él la obedecía y consiguió incorporarse el tiempo suficiente para quitarse el vestido y ponerse la camiseta holgada de una hermandad universitaria que usaba como pijama.

—Gracias por venir a buscarme.

—No hay de qué. ¿Sabes que no has parado de llamarme mientras estabas en el pub? Me decías que me querías y que querías que fuera a conocer a tus amigos. Incluso me has cantado Fairytale of New York.

—¿En serio?

—Entera. Ha sido terrible.

—Que te den.

—Hace dos minutos me querías.

—Ya, bueno, pero luego te has burlado de mi canción.

Cara se tapó del todo con la colcha. Luego lo miró con cautela. George la observaba con media sonrisa, ladeando la cabeza.

—¿Qué?

—Espero que no te suene extraño, pero ¿qué te parece si me quedo? Me preocupa que acabes vomitando. No me fío. ¿Dónde está la papelera?

Se levantó para cogerla y la acercó a la cama.

—Yo sí que no me fío de ti —musitó ella.

—Pues me lo tomaré como un no.

—No pillas mis sarcasmos —lamentó Cara poniéndose boca arriba. Luego apartó la mitad de la colcha—. Puedes quedarte. No voy a vomitar, pero puedes quedarte. Y si acabo vomitándote encima, la culpa será tuya.

Cuando despertó seis horas más tarde, George estaba roncando a su lado. Ella sentía que la lengua no le cabía en la boca y notaba un martilleo en la cabeza. Nunca en su vida se había sentido tan avergonzada. Ni siquiera se atrevió a coger el móvil para comprobar qué clase de fotos horribles y humillantes habría sacado o qué mensajes habría enviado la noche anterior.

Volvió a cerrar los ojos. Con suerte, dormiría unas cuantas horas más y se libraría de la resaca.

Aunque en ese momento no le habría importado seguir durmiendo hasta pasada la Navidad y el Año Nuevo.

Once días para Navidad

6

—Ayyy —gimió Cara al teléfono.

Eloise se mordió los labios para no reír y procuró sonar compasiva cuando respondió:

—¿Una noche divertida?

—Todo lo contrario.

Eloise pasó el pincel por el borde del frasco para eliminar el exceso de esmalte y lo deslizó por la uña del dedo índice. Era un esmalte barato, pero rojo y reluciente. Aguantaría durante toda la fiesta de esa noche.

—¿Qué pasó?

Cara se limitó a gemir de nuevo.

—No puede haber sido tan malo.

—Créeme, lo fue. Llevábamos bebiendo desde las dos de la tarde y yo seguí dándole y mezclando tipos de alcohol. Me tomé un montón de esos cócteles extraños, no tengo ni idea de lo que llevaban. Luego todos nos tomamos unas bombas energéticas en el pub en el que terminamos la noche.

—Dime que al menos no probaste el tequila.

El silencio de su hermana se lo dijo todo.

—Ay, Cara. Pero si ya sabes que no aguantas el tequila...

—Alguien nos pagó una ronda a todos. Yo estaba enloquecida. Hice el idiota a lo bestia. Jen me ha contado que le dije a Marcus que dentro de un par de años seré la jefa de la empresa.

Eloise no pudo contener un grito y se llevó la mano a la boca.

—Ay, Dios mío. No me digas que le soltaste eso.

—Al parecer, sí. Y, al parecer, todos lo encontraron tronchante. La culpa es de Alfie. Fue él quien lo dijo primero. Quien me metió la idea en la cabeza. Volví a casa a medianoche.

—Maldita sea, Cenicienta. ¿Y cómo te las arreglaste para llegar a casa en ese estado? No cogiste el metro, ¿verdad? Habrías podido equivocarte de línea. O caerte del andén...

—Sí, vale, mami. Cogí un taxi. Jen tuvo que llamar a George para que viniera a buscarme.

—¿Cómo? ¿Y fue?

—Sí.

—Es un santo.

—No paré de decirle que lo quiero.

Eloise soltó una risita al oír eso. Cara era una borracha muy afectuosa. Se ponía parlanchina, se sacaba selfis, pagaba rondas, abrazaba a todo el mundo. Pero su sonrisa se desvaneció enseguida. Imaginarlo hacía que echara de menos a su hermana.

—Aunque esta mañana estaba un poco raro —musitó Cara.

Eloise frunció el ceño al teléfono: le había caído en la mano una gota de esmalte.

—Mierda —masculló—. ¿Se quedó a pasar la noche? Ay, Dios, no me digas que tuvisteis sexo... O por lo menos que lo hicisteis estando tan borracha.

—¡No! Claro que no. Se quedó para asegurarse de que no vomitaba mientras dormía. Pero ésa no es la cuestión. Verás, esta mañana, George estaba hablando con alguien por teléfono. En voz muy baja, así que no he captado casi nada. Él creía que estaba dormida. No sé, sonaba como... cariñoso. En plan íntimo, ¿entiendes? Hablaba sobre una tal Lina y decía que se pasaría enseguida. Y luego, cuando me he «despertado»...

Eloise imaginó el rostro crispado de Cara y las comillas que seguro que había añadido con los dedos.

—Me ha dicho que tenía que ir a casa —añadió—. Se ha ido con muchas prisas, lo cual es raro, ¿no?

—Mmm...

—Porque si se trataba de un amigo, me habría dicho que había quedado con un amigo. Y él nunca me ha hablado de una tal Lina ni de nadie con un nombre parecido. Estuvo realmente encantador anoche cuando fue a recogerme y cuando luego cuidó de mí mientras yo estaba hecha polvo. Pero por la mañana va y se larga pitando. Ni siquiera se ha quedado a tomar una taza de té.

—Ni siquiera se ha quedado a prepararte una taza de té, quieres decir.

—También. Pero es raro, ¿no? Es raro. ¿Estoy exagerando?

—Podrías habérselo preguntado.

No es que Eloise lo hubiera hecho de haber estado en su lugar... Ella habría reaccionado exactamente igual. O sea, se lo habría tomado a la tremenda, habría llamado a su hermana y le habría preguntado si aquello le parecía raro o es que se estaba volviendo loca.

—Tiene veinticuatro años, ¿no?

—Sí. ¿Y qué?

—Igual tiene hijos.

—Supongo que lo habría mencionado.

—Jude Law no lo hace en The Holiday.

Cara soltó un gruñido.

—Basta ya. No me sirves de nada.

—¡Era por decir algo! Quizá haya una explicación del todo inocente. Sería mejor que se lo preguntaras directamente. Y, luego, si continúas sospechando... Bueno, no sé. ¿Revisas los mensajes de su móvil? ¿O es demasiado drástico?

Ella no había hecho nada parecido con Josh. Había pensado que estaba exagerando, volviéndose paranoica, y que lo único que debía hacer era esforzarse un poco más en la relación. A lo mejor se había acomodado demasiado, o había dejado de intentarlo, algo así. Debía seguir esforzándose, sí. Todo dependía de ella, y quería confiar en él. Debía hacerlo si quería que las cosas funcionaran.

Quizá sí que debería haberle revisado los mensajes. Si lo hubiera hecho, no se habría quedado tan parada cuando se enteró de que se largaba de viaje con otra.

—No sé... ¿Qué haría Jude Law? —dijo Cara con un tono seco y mordaz.

—Eres terrible cuando tienes resaca.

—Soy terrible cuando mi trabajo está en la cuerda floja. Tal vez haya puesto en peligro el ascenso.

—No seas tan dramática. Era una fiesta de Navidad. Este tipo de cagadas... son cosas que pasan.

—A mí no.

Por supuesto que no. La perfecta y correctísima Cara nunca la cagaba.

—Si tan mal crees que está la cosa, tómate unos días libres. Vuelve a casa con mamá y papá hasta que se haya calmado todo. O trabaja a distancia, no sé. Di que no te encuentras bien.

—No pienso volver corriendo a casa —le soltó Cara—. Yo puedo resolver mis propios problemas.

El «no como tú» quedó flotando en el aire. Tras la ruptura con Josh, Eloise había vuelto a casa de sus padres y apenas había salido de la cama durante una semana. Cara la había arrastrado de vuelta a la universidad, ya en las semanas previas a la graduación, cuando lo único que ella deseaba era regodearse en su dolor y borrar todas las fotos de Instagram en las que aparecían juntos. Desde entonces, Cara nunca dejaba que se le olvidara aquello, y actuaba como si la considerase una cría por haber querido volver a casa en busca de un poco de apoyo y compasión. Como si ella fuera mucho mejor.

Eloise se molestó un momento. Luego volvió a concentrarse en la siguiente capa de esmalte.

—¿Qué quieres que te diga, Cara?

Al parecer, nada. Su hermana no respondió. Eloise estaba segura de que debía de estar haciendo muecas, moviendo los labios e imitándola en silencio.

Finalmente, Eloise soltó un suspiro.

—Pídete algo de comer. Tómate un té. Te llamaré mañana. Tenemos que hablar de la Navidad.

—Diviértete en tu fiesta.

—Gracias.

A Eloise no le pasó por alto que Cara no hacía ningún comentario acerca de la necesidad que tenía de hablar de la Navidad. Últimamente, cada vez que sacaba el tema, su hermana le decía bruscamente que tenía que dejarla, salir corriendo a hacer algo, y cortaba la llamada. Eloise se esforzaba para que no se notara lo desesperada que se sentía. No creía que fuera a ser capaz de pasar sola las fiestas.

Probablemente llegaría el día de San Esteban, y Cara aún no habría querido hablar de lo que iban a hacer por Navidad.

Eloise acababa de recoger el correo del buzón, junto a la entrada principal del edificio, cuando Jamie aparcó su coche delante. Ella le sujetó la puerta y él la saludó con una mano mientras sacaba del maletero un montón de bolsas abultadas.

—No me digas que compras los regalos de Navidad la semana de antes... —comentó Eloise señalando las bolsas.

—¿Y cuándo quieres que los compre?

—Yo empiezo en octubre. A veces incluso en septiembre, si veo el regalo adecuado.

Él negó con la cabeza sonriendo levemente. No habían hablado mucho desde que Jamie había pasado la noche en su sofá, y eso a ella la había decepcionado un poco. No sabía bien por qué, pero era así.

—¿Vas a algún sitio interesante? —preguntó él, observando que llevaba las uñas pintadas de rojo, maquillaje... y rulos en el pelo, algo que difícilmente podía pasar desapercibido—. ¿O tienes una cita especial?

Eloise se tocó los rulos y se rio, y..., ay, Dios, no estaría ruborizándose, ¿verdad? Le ardían las mejillas. ¿Lo habría notado él?

¿Cuándo, por el amor de Dios, cuándo se había encaprichado de forma tan estúpida de ese chico? ¿Antes o después de que durmiera en su piso? ¿Siempre había sido tan mono? Porque, la verdad, ¿cómo es que nunca se había fijado en lo atractivo que era? Con esa sonrisa, y esa mandíbula, y esos ojos...

Tenían que ser las gafas. Nunca le había gustado hasta que lo había visto con las gafas puestas. Aunque en ese momento no las llevaba, y ella notaba mariposas en el estómago igualmente.

—A la fiesta de Navidad del trabajo —le explicó—. Ésta es la última semana antes de vacaciones. En fin, nada sofisticado. Tenemos una mesa reservada en el Red Lion.

—Ah. Pues igual nos vemos después. —Cuando ella ladeó la cabeza con expresión inquisitiva, Jamie añadió—: He quedado allí con unos amigos.

—Bueno. —Ahora estaban frente a sus puertas respectivas, que quedaban a uno y otro lado del pasillo. Eloise sujetó el correo contra el pecho—. Entonces nos vemos luego —añadió.

Le dolían las mejillas de tanto reírse. Eloise se apoyó en la barra, tratando de llamar la atención de algún camarero. Hacía bastante rato que ninguno pasaba por su mesa, así que se había ofrecido a ir a por más bebidas.

Y, desde luego, no se había ofrecido con la esperanza de tropezarse con Jamie. Para nada. No estaba tan desesperada.

Sin embargo, lo cierto es que sonrió cuando notó que le ponían una mano en el hombro. Y aún sonrió más cuando se dio la vuelta y vio que era él.

—¡Eh!

—Eh, hola —saludó Jamie.

Sus labios se ensancharon despacio en una sonrisa. No le quitaba los ojos de encima, y Eloise sintió que se derretía por dentro. Ay, por Dios, qué patética era. Cualquiera diría que iba a desmayarse mirando su pelo castaño, ahora peinado en un tupé, la camisa con dos botones abiertos, las mejillas perfectamente afeitadas...

Era más que patética.

—¿Te lo estás pasando bien? —le preguntó Eloise, confiando en que no hubiera notado cómo lo miraba.

—Sí, no está mal. Aunque, al parecer, se me ha olvidado seguir la estúpida tradición de ponerme uno de esos jerséis navideños horribles, así que llevo pagando las copas casi toda la noche.

—Serás novato...

—Tú tampoco llevas ninguno.

¿Sería que había bebido demasiado vino, o era cierto que los ojos de Jamie se demoraban más de la cuenta mientras examinaba su centelleante vestido negro y plateado y sus zapatos de tacón a juego?

—Me lo he quitado. Aquí hace demasiado calor.

Él volvió a sonreír, mordiéndose ligeramente el labio inferior. Ay, por Dios, ¿por qué tenía que hacer eso? Ahora no podía dejar de mirarle los labios. Le costaba un esfuerzo enorme apartar los ojos y mirarlo a los suyos.

—¿Llevabas un jersey navideño encima del vestido?

—Pues claro.

—Y...

Jamie alzó una mano y le echó los rizos por detrás del hombro. Eloise se estremeció cuando le rozó el cuello con los dedos y examinó sus pendientes. Unas guirnaldas navideñas gigantes, horteras a más no poder, con unos cascabeles diminutos y todo.

—Joder. Son lo bastante grandes como para colgarlos del árbol. ¿Estás segura de que no son un adorno?

Ella se echó a reír. Él soltó el pendiente, pero tardó en apartarle la mano del cuello. O quizá eran imaginaciones suyas.

Por fin se les acercó un camarero, y Eloise se volvió hacia él y le pidió que enviara a su mesa las bebidas que le recitó de una lista que había anotado en el móvil.

—Y yo que pensaba que iba a poder invitarte a una copa... —dijo Jamie. Ella dio un respingo sin darse cuenta de lo cerca que lo tenía y chocó contra su cuerpo—. Ya sé que es Navidad y tal, pero no tengo intención de volver a mi mesa y pagar yo solo toda esa cuenta...

Eloise se rio de nuevo, y sintió que se volvía a sonrojar. Dios. No había estado tan atolondrada por un chico desde... nunca. Ni siquiera con Josh había sentido nada parecido. Con él habían pasado meses y meses tonteando, teniendo citas tensas y esporádicas y mandándose mensajes insinuantes, y luego, de golpe, se habían encontrado metidos en una relación.

Y, desde luego, nunca se había sentido de aquella manera con ninguna de las citas de Tinder que había tenido últimamente.

—¿Ibas a invitarme a una copa?

Jamie sonrió.

—Ahora nunca lo sabrás.

—Bueno... —Eloise echó un vistazo hacia la parte del pub donde se celebraba la fiesta—. Mis compañeros se irán a casa dentro de una hora. Si tú sigues aquí, puedes invitarme entonces.

—¿Ah, sí?

Alguien empujó a Jamie por detrás, de forma que quedaron aún más cerca el uno del otro. Eloise sintió que un hormigueo vibrante recorría su cuerpo de arriba abajo. Tenía que controlarse. Estaba empezando a actuar como una pringada.

—Ya que me lo has propuesto tan amablemente...

—Supongo que podría adivinar tu mejunje predilecto.

—¿De verdad?

—Agua del grifo. Con una rodaja de limón cuando te sientes muy fiestera.

Ella se rio.

—Ándate con cuidado, derrochador. No puedes ir haciendo propuestas como ésa a la ligera, nunca se sabe, podría ser que estuviera buscando a un bobo con dinero para casarme y sufragar mi colección de pendientes navideños.

—Vaya... —Jamie rio y palpó otra vez el pendiente, aunque, para decepción de Eloise, esta vez sus dedos no le rozaron la piel—. Éstos parecen haberte costado una fortuna. Tendrá que ser un bobo muy rico.

Ella le devolvió la sonrisa. Estaba demasiado ocupada disfrutando de la fragancia de su aftershave como para que se le ocurriera una respuesta ingeniosa y coqueta.

—Bueno, eh, será mejor que vuelva a mi mesa. A tomar la última ronda antes de que todo el mundo se vaya.

La mayoría de los profesores tenían familia, y ya llevaban de fiesta casi cuatro horas. Jamie continuó sonriéndole, y sólo se apartó un poco para dejarla pasar, de manera que ella tuvo que rozarse con él antes de escabullirse entre la gente.

Eloise echó un vistazo atrás y vio que Jamie seguía mirándola. Aún tenía esa sonrisita y los ojos relucientes.

No es que le molestara. Para nada. Sentía el cuerpo entero como una botella de champán agitada y a punto de explotar. En serio, ¿cuándo había ocurrido? ¿Cuándo le había entrado ese furor rabioso por un tipo como Jamie Darcy, nada menos?

Se entretuvo en la mesa hasta que los últimos rezagados empezaron a ponerse el abrigo para marcharse. Dos de ellos se habían mantenido sobrios para conducir, pero aun así la mesa estaba cubierta de botellas de vino y cerveza vacías.

Eloise recogió el abrigo y la bufanda, el jersey navideño y el bolso, y luego se abrió paso otra vez hacia la barra. No esperaba que Jamie siguiera allí —la fiesta había acabado alargándose una hora antes de que la gente empezara a irse—, pero deseaba que estuviera.

Y no se vio defraudada.

Jamie estaba sentado frente a la barra examinando el móvil, con una pinta de cerveza casi vacía.

Tal vez debería escabullirse. Suplicar a alguien que la llevara en coche. Salir y llamar a un taxi. Él aún no la había visto, así que podía marcharse tranquilamente.

No se había sentido así con nadie desde hacía... Bueno, desde nunca, lo cual la asustaba. Y podría ser que él no estuviera tan interesado en realidad. Quizá simplemente la había visto allí y estaba buscando divertirse, una aventura informal.

Y puede que eso estuviera bien. De no ser porque —si juzgaba la forma de latir de su corazón— ella ya estaba demasiado colada como para conformarse con un rollo.

Podía largarse. Debería largarse.

Casi sin pensarlo, extendió un brazo hacia la barra y, dando un par de pasos, se subió al taburete que había junto a él.

—¿Qué ha pasado con todos tus amigos?

—Se han ido a casa.

Ella lo miró fijamente.

—¿Me estabas esperando a mí?

—Quizá.

Jamie se ruborizó, pero le dirigió una sonrisa.

Estaba coqueteando, no cabía duda. Estaba claramente interesado. La única cuestión era hasta qué punto.

—Bueno, ¿qué quieres tomar?

—Sorpréndeme.

Sólo se bebieron una copa —ginebra con limonada para Eloise, una sidra para Jamie—, pero se quedaron hasta la hora de cerrar charlando con desenvoltura y coqueteando sin disimulo. Y el coqueteo iba viento en popa, por lo que ella veía. Sólo tuvo un pequeño tropiezo, cuando Jamie la hizo reír tanto que Eloise resopló y se atragantó con la bebida.

Sin embargo, sus cuerpos se inclinaban el uno hacia el otro, con las rodillas pegadas, y él apoyaba una mano en su muslo. Una mano cálida. Tal vez un poquito sudorosa, aunque eso no importaba. Ella también había pasado calor.

Cuando los echaron para cerrar el pub, Eloise estaba algo achispada. Aunque no lo bastante para no notar el frío. Jamie llamó a una compañía de taxis y dijo que tardarían diez minutos en pasar a recogerlos. Diez minutos era demasiado, pensó Eloise. Le castañeteaban los dientes y le pasó el abrigo a Jamie para ponerse su jersey navideño. Ya lo tenía medio puesto cuando él la sujetó de las caderas. Ella notó la cálida presión de su cuerpo.

—¿Debo tomarme como una mala señal que te estés poniendo más ropa?

—No seas idiota... —dijo Eloise, deslizando los brazos por las mangas.

Notó que sus rizos se desparramaban a su alrededor cuando pasó la cabeza por el cuello. Luego recuperó el abrigo, se lo puso y se subió la cremallera.

Jamie seguía riéndose, así que dedujo que no hablaba en serio. Aunque, en cierto modo, deseaba que sí.

—Primero tendrás que besarme, por lo menos —dijo—. Aunque por desgracia para ti, no tengo ninguna ramita de muérdago.

Jamie sacó el móvil. Fin de la conversación, al parecer.

Tampoco era tan sorprendente, pensó Eloise. Quizá debería haber tomado la iniciativa y haberlo besado ella misma.

Pero, entonces, Jamie levantó la mano sosteniendo en alto el teléfono. En la pantalla había una foto de una rama de muérdago.

Ella sonrió.

—Servirá —dijo.

Alzó la cabeza y se encontró con él a medio camino. Todo su cuerpo se derritió al sentir los labios suaves de Jamie sobre los suyos. La forma en que la sujetaba por la cintura le provocó una sensación ardiente en la piel, a pesar de que entre ellos se interponían tres capas de ropa.

Jamie se separó demasiado abruptamente, y la dejó erguida de puntillas, con los ojos cerrados y los labios fruncidos, y ella tuvo la sensación de que iba a elevarse flotando.

Sonó una bocina.

El taxi había llegado.

Diez días para Navidad

7

Cara leyó el mensaje con una incredulidad absoluta.

Vale, SÍ, tuvimos sexo, y SÍ, fue maravilloooso, pero la cosa no va a ninguna parte.

No podía ser. Se lo había preguntado después de que Eloise le hubiera enviado un mensaje contándole la inesperada cita nocturna que había tenido tras su fiesta del trabajo (fiesta que había resultado más sobria y menos humillante que la de Cara, cosa que Eloise había tenido la bondad de no restregarle por la cara), pero lo que jamás se hubiera esperado era semejante respuesta.

NO ME DIGAS. AY, DIOS MÍO. ¡¿No me digas?! ¡¿Con míster Darcy, el gilipollas!? ¿Y es porque TÚ no quieres que la cosa vaya a ninguna parte o porque no quiere él?

Mmm. Siguiente pregunta.

Deberías preguntárselo, ¿sabes?

Lo haré cuando tú le preguntes
a George por Lina.

Cara, sin inmutarse, le mandó varios emoticonos. Eloise dejó de escribir.

Aún no habían hablado de la Navidad. Estaba aplazándolo todo lo posible. Su hermana tenía que madurar de una vez. En vacaciones también había responsabilidades y marrones que resolver. No todo el mundo disponía de dos semanas libres en esa época del año.

Además, Eloise a veces adoptaba la insufrible actitud de dar por supuesto que ella necesitaba su ayuda. Cuando la verdad era que podía arreglárselas perfectamente por su cuenta, muchas gracias.

Aunque todavía tenía que decidir qué hacer con George.

Se habían estado enviando mensajes y cuando ella le había preguntado qué estaba haciendo, él le había contestado simplemente que mirando la televisión. Ni siquiera había añadido «con un amigo». Tampoco si estaba en alguna parte. ¿Significaba eso que la tal Lina, fuera quien fuese, había ido a verlo a su casa?

No podía preguntárselo directamente. Sería raro que se lo preguntara justo entonces, después de haber fingido que estaba dormida mientras él hablaba por teléfono, en lugar de haberlo hecho la mañana del día anterior. Además, parecería una loca si le preguntaba sin más ni más si estaba con alguien.

No es que se hubiera pasado el fin de semana entero atormentándose con ese tema... ni tampoco con el comportamiento atroz que había tenido en la fiesta de Navidad del viernes.

Pero entre los dos asuntos, era más sencillo preocuparse, e incluso obsesionarse, con el primero. George le gustaba, le gustaba un montón, pero suponiendo que ahora lo perdiera... ¿qué? Vale, quizá se quedaría un poco desconsolada, y lo echaría de menos, y su madre se sentiría decepcionada después de todas las maravillas que le había contado de él. Pero ¿qué? Es sólo un chico. Había muchos otros por ahí.

Su trabajo, en cambio... Eso sí que no podía perderlo.

Para no hundirse en la oscura espiral de su espantoso fin de semana, Cara se levantó con dificultad de la cama. Eran más de las diez. Se había pasado todo el sábado de bajón. Ya era hora de recomponerse.

Hacia mediodía ya había hecho su parte de las tareas, había puesto la lavadora y limpiado la habitación, y se había lavado y secado el pelo. También, mientras deambulaba por la cocina, había llamado a sus padres para charlar un rato y actuó como si no se hubiera quedado hecha polvo después de la fiesta

—¿Ya habéis hablado con Eloise de lo que vais a hacer en Navidad? ¿Vendréis a casa, o la celebraréis en uno de vuestros pisos? Lo más lógico sería que tú fueras al de Eloise, ¿no? Resultaría más cómodo cocinar sin preocuparos de tus compañeros. Así podréis organizar una fiesta íntima y agradable, y tampoco hará falta que preparéis un pavo entero. ¿O vais a saltaros el asado? ¿Quieres que os mire otras recetas? Te enviaré unos enlaces de Pinterest. Eloise sabe lo ocupada que estás con el trabajo. Estoy segura de que podrá improvisar algo para las dos.

—Gracias, mamá. Seguro que se nos ocurre algo —protestó Cara, aun sabiendo que su madre le enviaría en menos de una hora sus veinte ideas «exclusivas» para un menú navideño alternativo—. Y aún no lo hemos decidido.

—Pues tenéis que espabilar. Los billetes de tren subirán de precio y las reservas se agotarán. Ah, y quizá deberías proponerle a George que pase la Navidad contigo, si también está solo. Podría ser bonito.

—Sí, ya veremos... Pero tal vez tenga sus propios planes, ya lo pensaré. Ahora tengo que dejarte, mamá. Te llamaré a mitad de semana.

—De acuerdo, cariño. Adiós.

¿Pasar la Navidad con George? Dos días atrás habría estado fantaseando con esa idea. Pero ahora ya no tanto.

Abrió las ventanas de la habitación, porque el persistente hedor a resaca que notó cuando volvió a entrar en su habitación le dio náuseas. Luego, cuando el dormitorio se quedara helado, lo lamentaría, pero al menos ya no olería tan mal. Pondría más mantas en la cama y asunto arreglado.

Temiendo que si se quedaba allí dentro corría el riesgo de que se disolviera su estado de ánimo «no del todo positivo pero al menos mejorado», decidió salir y exponerse al caos de las fiestas.

El piso estaba medio vacío, pero llamó a las puertas de sus compañeros por si a alguien le apetecía ir a dar una vuelta por Oxford Street, o por Camden o Covent Garden. Al final, salió ella sola.

Paseó por Oxford Street durante una hora, mientras deambulaba por los mostradores de Selfridges y entraba y salía de las tiendas. Aun así, no compró nada.

¿Para qué? Ya tenía los regalos para todo el mundo. A sus padres les había enviado dinero convertido a euros para que pudiesen gastarlo en las islas Canarias, así como los regalos habituales: una botella de Baileys, una bufanda y unos mitones de Next para su madre, y el oporto de Marks & Spencer que le gustaba a su padre, además de una tarjeta regalo de Amazon. Sabía que Eloise se encargaría de meterlo todo en una cesta bonita junto con los regalos que ella misma había comprado para sus padres y algunos detallitos más, y que lo envolvería de maravilla.

Cara había pagado un extra a regañadientes para que incluyeran el papel de regalo. Un derroche absurdo. Al fin y al cabo, sus padres, cuando vieran los paquetes con forma de botella, no iban a pensar: «Ah, mira, Cara nos ha comprado libros este año».

Los regalos para Eloise los tenía en su piso. Un charm navideño de Pandora para que lo añadiera al resto de las cuentas de la pulsera que siempre llevaba, una caja de bombones Hotel Chocolat y un producto de Bumble and Bumble que su hermana usaba religiosamente. Formaban un montón pequeño, pero eran cosas que sabía que le encantarían, y no eran precisamente baratas.

Como ya no tenía más compras que hacer, y no quería comprarse nada para sí misma estando tan cerca la Navidad, Oxford Street le resultó insoportable tras una hora de paseo. Las luces destellaban y el cielo estaba oscuro y cargado de nubes, pero el conjunto no era bonito ni navideño.

Sólo estridente. La gente, cargada de bolsas, no paraba de chocar con ella. Los villancicos atronaban desde el interior de las tiendas, mezclándose unos con otros en una cacofonía de campanas y cascabeles.

No podía seguir dando vueltas por allí.

Era insoportable.

Pero tampoco podía volver a casa.

Y no sabía si George estaba libre. Hacía horas que no respondía a sus mensajes. Ni siquiera le había dado a «me gusta» al post de Facebook en el que lo había etiquetado hacía un rato. Pero, por otro lado, sí que veía que había estado activo.

No es que estuviera pendiente, ¿eh? Pero lo había visto.

¿Y si estaba con Lina?

Otra vez aquella espiral... No era tan terrible como la inquietud que le provocaba el asunto de su puesto de trabajo, pero sí lo bastante como para que se sintiera como una mierda.

Y, para colmo, ahora estaba pulsando el botón para llamarlo. ¿Por qué lo hacía? ¿Por qué siempre tenía que...?

—Hola, Cara —sonaba completamente normal, contento de escucharla.

Ella ya lo conocía lo suficiente para deducir que estaba sonriendo.

—Mmm, hola. Es que estaba... o sea, estoy de tiendas. Y me preguntaba si te vas a pasar por casa. Quizá podría comprar algo de comer. O pasarme yo por la tuya un rato, si estás libre...

En uno de los pocos mensajes que había recibido de él, cuando le había preguntado esa mañana qué planes tenía para ese día, George le había respondido:

Absolutamente ninguno. ¿Y tú?

Sin embargo, en ese instante soltó un gran suspiro y dijo:

—Ay, no, lo siento, cariño. —Al principio, a Cara le había gustado que la llamara cariño. Le parecía medio anticuado pero más mono que nena. Ahora le chirrió. Sonaba pretencioso—. Estoy un poco ocupado ahora mismo. Tengo, mmm... trabajo. Hemos de cerrar unas cuentas esta semana y han adelantado unos días la fecha límite. Hay mucho lío en general. Así que no me pillas en un buen momento.

«Mentiroso.» Se le daba terrible mentir. Cara se moría de ganas de soltárselo sin más.

—Ah. Vale, sí. No pasa nada.

—Lo siento. Quizá más adelante esta semana...

¿Eran imaginaciones suyas, o eso sonaba a esquinazo en toda regla? Como la típica frase «Sí, ya quedaremos para tomar una copa y ponernos al día», que nunca decías en serio pero te sentías obligada a soltar por educación.

Cara decidió curarse en salud.

—Puede que esté un poquito liada en el trabajo.

Eso suponiendo que, tras el espectáculo que dio en la fiesta de Navidad, aún conservara el puesto.

—Ya sabes cómo son estas fechas. Hay mucho lío en general —añadió.

George se quedó callado un momento.

—Bueno, ya me dirás. Te mandaré un mensaje más tarde. Que disfrutes de las compras.

Colgó rápidamente, pero no sin que ella creyera oír una voz de fondo. La razón le dijo que podía ser música, un compañero de piso, un programa de televisión. Pero el corazón le martilleaba bajo las costillas y parecía gritarle: «¡No te creas ni una palabra, Cara! ¡Está con ella, con esa Lina!».

Quizá era cierto.

¿Acaso habían dicho alguna vez que su relación fuera exclusiva? Ella estaba segura de que lo habían hablado, pero tal vez no era así. Tal vez lo había dado por supuesto.

Puede que se hubiera dejado llevar por la corriente y se hubiera empezado a enamorar de él, y ahora fuera una pobre boba.

Soltó un bufido contra sí misma, llamando la atención de dos personas que pasaban por su lado. «... Empezado a enamorar de él.» Sí, exacto. Ella había sabido desde el principio que George era el tipo de chico del que podía enamorarse, y sus dos primeras citas no habían hecho más que demostrarlo. Luego, en las últimas semanas, cuando se habían ido viendo más a menudo, se había dado cuenta de que ya era demasiado tarde. Demasiado rápido seguramente, pero demasiado tarde. Él era todo lo que siempre había soñado.

Con una salvedad: estaba completamente segura de que George llevaba mintiéndole todo el fin de semana.

Y lo peor era que aquello no tenía sentido. Él se había comportado como un caballero de reluciente armadura al ir a buscarla a la fiesta. Unos días antes le había vuelto a hablar de la posibilidad de conocer a sus padres en Año Nuevo. Eso no lo hacías con una persona a la que estabas engañando, ¿no? O con alguien con quien no querías estar.

Aunque, ¿qué sabía ella?

Su relación más larga hasta el momento había durado seis meses, cuando tenía dieciséis años. En primero de carrera había salido un par de veces con un chico y luego, en segundo, había estado con otro durante cuatro o cinco meses. Pero la historia romántica completa no había llegado a vivirla. Desde luego no como la había vivido Eloise con Josh. No como la estaba viviendo ella ahora mismo con George.

No es que hubiese sacrificado las relaciones amorosas para sacarse la carrera y luego conseguir un trabajo. No, ella había estado más que abierta al amor. Pero nunca había surgido. Tampoco le importaba ni le había preocupado hasta ahora. Sin embargo, eso implicaba que carecía de experiencia sobre los problemas de pareja.

Por ejemplo, ¿qué hay que hacer cuando crees que tu novio te está mintiendo?

(Google no le había proporcionado resultados demasiado útiles cuando introdujo la pregunta en su buscador.)

Cara entró casi sin darse cuenta en una librería. Había un expositor con una promoción de tres por dos en libros de temática navideña. El clásico de Charles Dickens, las últimas novedades en cocina para las fiestas, algunos títulos infantiles y un estante de novelas con cubiertas coloristas y letras sinuosas que hablaban a gritos de aventuras románticas.

A priori, una novela romántica era lo último que podía interesarle ese fin de semana, pero sus manos empezaron a hurgar entre los libros para echar un vistazo a los textos de contracubierta.

O puede que una historia romántica fuera justamente lo que necesitaba en ese momento.

George no era mala persona. ¿Qué otro chico habría ido a recogerla a la fiesta de Navidad y se habría quedado con ella para asegurarse de que se estaba bien? «Sólo un buen chico», se respondió a sí misma. Como George.

Que el novio de Eloise hubiera sorprendido a todo el mundo largándose de viaje con una compañera de universidad, cuando todo el mundo esperaba que le propusiera matrimonio a su hermana, no quería decir que George fuera también un mentiroso y un canalla capaz de engañarla.

Cara estaba dispuesta a concederle el beneficio de la duda. Deseaba concedérselo.

Tal vez fuera el silencio de la librería, o las descripciones optimistas y algo cursis de las contracubiertas de las novelas, o el hecho de que en los dos últimos años no hubiera leído nada más extenso que algún artículo en internet, pero ahora estaba completamente segura de cómo quería pasar la tarde. Cogió tres novelas al azar y se dirigió a la caja, sonriendo ante la idea de dedicar las dos horas siguientes, refugiada en un café apartado, a leer una de aquellas historias que terminaría más tarde acurrucada en la cama.

Diez días para Navidad

8

Eloise inclinó la cabeza, dejando que el chorro de agua caliente le acribillara la nuca durante un buen rato antes de coger el champú. Contrajo la cara unos momentos mientras se enjabonaba el pelo.

Maldita sea. ¿Qué había hecho? ¿Por qué anoche decidió acostarse con él? ¿Se había vuelto loca? Cara así lo creía. Repasó la velada de nuevo, momento a momento, como si fuera a ser capaz de señalar el instante justo en el que había perdido la chaveta.

Sin embargo, lo que hizo fue empezar a sonreír, sintiendo un calorcito por dentro que no tenía nada que ver con la ducha... hasta que se dio cuenta de que estaba poniendo cara de boba y se mordió el labio para contenerse.

Lo que no le había contado a su hermana era que se había escabullido de casa de Jamie antes de que éste se despertara. Ahora la sonrisa se convirtió en una mueca. Soltó un gemido y se tapó la cara con las manos.

Cuando volvieron del pub, se dirigieron directamente al piso de su vecino. Eloise se había quedado estupefacta al ver lo pequeño que era su árbol de Navidad, pero ambos estaban demasiado ocupados para decir nada, besuqueándose y arrancándose la ropa y mondándose de risa porque a ella el jersey navideño se le había enganchado con los pendientes y se le había quedado atascado alrededor de la cabeza. Esa mañana, Eloise había sido la primera en despertarse. Había esperado unos minutos y al final había recogido sus cosas, se había echado el abrigo encima y, de esa guisa —sin estar del todo desnuda—, había cruzado corriendo el pasillo hasta su propio piso.

Una vez en casa, le había enviado un mensaje a su hermana y había entrado en la ducha.

La idea de esperar a que él se despertara y surgiera la pregunta de «¿Y ahora qué?» que tanto la atormentaba le había dado demasiado miedo y se había ido.

Eso no era propio de ella. Ella no solía acostarse con chicos.

Bueno, no de aquella manera. Había tenido un par de aventuras de una noche desde lo de Josh, pero aquello había sido distinto. Eran chicos a lo que apenas conocía y con los que había preferido no ir a más.

En cambio, Jamie le gustaba.

Como demostraba la sensación de embeleso que la inundaba últimamente cuando estaba con él.

Le parecía demasiado idiota enviar un mensaje a alguna de sus amigas para pedirle consejo. ¿Cómo demonios iba a sonar? «Creo que me gusta de verdad y hemos dormido juntos, pero luego he salido corriendo, antes de que se despertara.»

Quedaría como una completa mema.

Acababa de salir de la ducha, y todavía tenía la cabeza y el cuerpo envueltos en las toallas, cuando alguien golpeó la puerta.

«Adivina quién será», pensó, poniéndose las zapatillas y cruzando el pasillo. Como de costumbre, había puesto la cadena y abrió la puerta sin quitarla, o sea, un par de centímetros. Lo justo para mirar por la rendija.

«Ay, por Dios», se dijo. «¿Cómo podía ser que recién levantado y tan despeinado estuviera tan guapo...?» Jamie llevaba puestos los calzoncillos de la noche anterior y una sudadera, en cuyos bolsillos hundía las manos. Tenía el pelo castaño revuelto y disparado en todas direcciones; parecía tan suave que a Eloise le entraron ganas de acariciárselo. Y llevaba las gafas puestas. Se le había olvidado lo bien que le sentaban. Le daban un aspecto mucho más sexy.

Jamie arqueó una ceja, con expresión cautelosa.

—Mmm, vaya. Me parece una malísima señal que ni siquiera me abras del todo la puerta. Si te he molestado, o he hecho algo que...

—No, qué va —respondió ella.

Cerró la puerta, quitó la cadena y volvió a abrir: ahora del todo, aunque se mantuvo parapetada con medio cuerpo detrás de la puerta, sujetándose la toalla. Notó que él bajaba la mirada un momento, pero enseguida volvió a centrarse en su cara.

—¿Estás segura? Porque te has marchado sin decirme nada y ahora apenas me miras a los ojos.

No parecía enfadado, sino más bien confuso. Herido, en cierto modo. Un poco preocupado. Eloise alzó los ojos un momento hacia los suyos; sólo entonces comprendió que tenía razón. Había estado rehuyendo su mirada.

Pero no por los motivos que él creía.

Era sólo que estaba tan requeteguapo que hacía que su corazón latiera de un modo rarísimo.

—Sí, tranquilo. No has hecho nada. Simplemente es que... he pensado que debía volver a casa.

Jamie le estudió el rostro un buen rato. El momento pareció prolongarse eternamente, y Eloise desplazó su peso de un pie a otro, sin saber muy bien cómo explicarse. Él bajó la vista y empezó a balancearse sobre los talones.

—O sea, que esto ha sido cosa de una noche —dijo él, dándolo por hecho y volviéndola a mirar a los ojos.

—Mmm, bueno, supongo... —¿Cómo se las arreglaba la gente en estas situaciones? Todo lo que había leído en internet y todo lo que le habían contado sus amigas era mentira. El sexo esporádico complicaba mucho más las cosas—. Si es lo que tú quieres.

—¿Tú qué quieres?

—Es una pregunta difícil. ¿A qué nos referimos exactamente? ¿A toda la vida? ¿A los próximos cinco años? ¿A este momento en concreto?

Él no se rio, que era lo que Eloise esperaba que hiciera, porque si por lo menos se reía, querría decir que estaba todo bien y ella podría fingir que no había estropeado la historia (fuera la que fuese).

De repente se abrió una puerta en el piso de arriba, y una expresión de alarma cruzó el rostro de Jamie.

—¿Te importa si seguimos con la conversación dentro?

En la escalera sonaron unos pasos que bajaban del número seis. Eloise asintió y lo dejó pasar, temiendo, más de lo que temía aquella conversación, la posibilidad de que un vecino (mejor dicho, otro vecino) la viera envuelta en la toalla.

Eso lo pensó después de cerrar la puerta, en realidad.

—¿Me das dos segundos? Voy a vestirme.

Él asintió.

—¿Preparo té?

—Eh, vale, sí, por favor.

¿Qué otra cosa se suponía que debía decir? Además, una taza de té tampoco le vendría mal. No había tomado nada desde que se había despertado. Y el té podía arreglarlo todo. Con un poco de suerte, arreglaría también esa situación.

Eloise se movió frenéticamente por el dormitorio, mientras se ponía las mallas que tenía en el respaldo de la silla y cogía una camiseta limpia... antes de pensar que estaría bien ponerse un sujetador y de recordar que se había dejado en el piso de Jamie el que llevaba la noche anterior.

Tenía que recuperarlo. Era su mejor sujetador. Carísimo.

Se dirigió a la cocina para reunirse con él. El pelo le empapaba la parte posterior de la rebeca de punto y de la camiseta, y no llevaba maquillaje. Al menos, nada de maquillaje era mejor que una base corrida y unos ojos de panda.

Él le tendió una taza.

—La verdad es que no sé cómo se supone que funciona esto —empezó.

—¿El qué?

—Esto. Enrollarse. Las aventuras de una noche.

—Ah, yo tampoco. Por lo menos en este caso —reconoció, y luego soltó de golpe—: Sólo he mantenido una relación seria, y casi todas las citas que he tenido desde entonces han sido un completo desastre.

—Ah. Un completo desastre. ¿En serio?

—¿Para ti lo de anoche fue una cita?

—Un poco, quizá.

Jamie le lanzó una sonrisa descarada, y Eloise sintió que empezaba a relajarse. ¿Cómo podía ser que esa sonrisa la relajara más que la ducha caliente que acababa de darse? Ya más serio, dejando de lado la sonrisa, Jamie sujetó la taza con más fuerza entre las manos.

—¿Por qué te has ido corriendo esta mañana, entonces? —le preguntó.

«Porque creo que me gustas de verdad y no quiero que me hagas daño.»

—Es que tenía muchísimas ganas de tirarme un pedo.

Jamie estalló en una sonora carcajada, arrugando los párpados y abriendo mucho la boca. Eloise se sumó a su risa.

Al menos tenía sentido del humor, pensó.

—Perdona. La he cagado, ¿verdad? Me ha entrado una especie de pánico. Y no me refiero a lo de anoche, o a la cita. Para nada. Sólo que no sabía qué hacer exactamente. He dado por hecho que cuando te despertaras se produciría una conversación incómoda y...

—¿Y te parece que llamar a tu puerta en calzoncillos es menos incómodo?

—Vale, tienes razón. —Eloise se volvió para apoyarse en la encimera. Ahora lo miraba de lado, y dio un sorbo al té—. Hipotéticamente hablando —continuó—, si yo no me hubiera esfumado esta mañana, ¿cómo habrían sido las cosas?

—Bueno.

Jamie dejó la taza y se acercó a Eloise. Le bastó con dar dos pasos para situarse frente a ella. Con cuidado, le quitó la taza de las manos y la dejó en la encimera. Ejecutaba cada movimiento con una lentitud exasperante. Eloise se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración y soltó el aire de golpe, consciente de lo ruidoso que iba a sonar el suspiro.

Él le puso una mano en la mejilla.

—Quizá la cosa habría empezado así.

La besó. Lenta, suavemente. Sus gafas chocaron un poco con el rostro de Eloise. Sus labios se detuvieron sin ejercer presión y, cuando se apartó de ella, le rozaron delicadamente la mejilla.

—Hipotéticamente.

Eloise sintió que se ruborizaba. Estaba a un paso de arrastrarlo a la habitación. En ese instante le costaba recordar por qué sería tan mala idea.

—Casi habría preferido quedarme, en ese caso —murmuró.

Él sonrió con aire burlón, retrocedió unos pasos para coger el té y dio un sorbo sin dejar de mirarla por encima de la taza. Pero el efecto se esfumó cuando sus gafas se empañaron y a Eloise le dio la risa. Ella aún no entendía cómo era posible que hasta entonces sólo lo hubiera visto con gafas una vez, cuando él se había quedado sin llaves.

—¿Cómo es que nunca llevas las gafas? ¿No las necesitas?

—Qué va. Tengo la vista fatal. Normalmente llevo lentillas.

—¿Es más cómodo? —preguntó ella.

—Bueno, más o menos. Es que creo que no me quedan bien las gafas. Deberías haberme visto en el colegio. Llevé unas de montura metálica muy anticuadas y aparatos en los dientes durante dos años. Mi madre todavía guarda las fotos. Yo no paro de suplicarle que las tire, pero ella se niega.

—La mía aún tiene colgadas nuestras fotos de bebés. Y tiene una especie de altar dedicado a nosotras en un aparador, con un montón de fotografías.

Jamie se rio.

—Creo que te equivocas, por cierto. No es verdad que las gafas te queden mal. Yo creo que estás mejor con ellas. Bueno, no es que estés mal sin, pero...

—¿Estás ligando conmigo, Eloise?

—Por Dios, espero que no. Si resulta que esto es ligar...

Infló las mejillas y negó con la cabeza, alarmada.

Jamie dejó la taza vacía con un leve chasquido.

—¿Tienes plan para hoy?

—Eh, no... Creo que no.

En principio, sus planes iban a consistir en ver media docena de pelis navideñas (incluida una maratón con las tres películas de la saga ¡Vaya Santa Claus!) y en envolver regalos. Quería llevárselos a sus padres a mitad de semana, antes de que se marcharan de viaje.

Pero ahora que lo mencionaba... esperaba que sus planes consistieran en pasar el día juntos, en la cama, desnudos.

—Yo tengo que hacer aún las últimas compras. ¿Te apetece venir conmigo? Podríamos tomar un café, o almorzar por ahí, si quieres. No es que estés obligada, ni nada parecido, y no me sentiré ofendido si...

Eloise sonrió. De oreja a oreja.

—Me encantaría.

Nueve días para Navidad

9

La oficina estaba muerta cuando llegó a las siete y tres minutos de la mañana. No había nadie, salvo Marcus. En su despacho se veía luz. El silencio era tan absoluto que oyó cómo tecleaba en el ordenador y hablaba consigo mismo en voz baja.

Cara dejó el bolso en la mesa. El portátil y sus demás cosas estaban exactamente donde las había dejado el viernes antes de irse a la fiesta.

Ella podía, se dijo a sí misma. Era una mujer fuerte e independiente (aunque se hubiera pasado medio fin de semana dándole vueltas a lo extraña que había sido su última llamada con George), y podía con ello perfectamente. Era capaz de afrontar sus errores.

Cogió el segundo café de la bandeja de cartón, cruzó el pasillo hasta el despacho de Marcus, llamó a la puerta y, cuando él dijo adelante, la abrió despacio. Procuró no hacer caso de las náuseas que sentía. El corazón le latía tan acelerado que casi temía que fuera a desplomarse en cualquier momento debido a un paro cardíaco o algo parecido.

—Hola, soy yo. Espero no interrumpir.

—¡Cara! No, claro que no. Pasa. Llegas muy temprano. Bueno, más de lo habitual.

Le dirigió una sonrisa, mientras se apartaba del escritorio y señalaba las sillas del otro lado. Ella titubeó, pero acabó entrando.

—Te he traído un café. Latte de caramelo salado.

—Ay, eres un sol. —Marcus sonrió y se levantó para cogerlo—. No me estarás sobornando, ¿verdad? ¿Por lo del puesto de Dave?

—Es más bien una disculpa.

Cara tomó asiento, así pudo meter sus manos sudadas y temblorosas entre las rodillas.

Marcus era un hombre brillante y de trato fácil, porque tenía una actitud abierta, sincera y amistosa, y no se andaba por las ramas cuando tenía que dar una mala noticia. Aunque simplemente se tratara de que se había acabado la leche, planteaba sin rodeos quién iba a bajar a comprar más. Si pensaba despedirla o degradarla, seguro que no perdería el tiempo con bromas ni circunloquios.

Sin embargo, hasta que Cara no hubiera hablado con él, esa duda insistente la seguiría reconcomiendo.

Marcus abrió la boca, pero Cara se le adelantó y soltó su breve discurso antes de que él pudiera decir nada.

—Lamento mucho mi comportamiento en la fiesta del viernes. Fue una falta grave de profesionalidad y no sabes lo avergonzada que estoy. Me siento completamente humillada. Y no estoy diciendo esto sólo porque existiera la posibilidad de que yo ocupase el puesto de Dave: la verdad es que jamás había hecho algo tan estúpido o insensato en toda mi vida y lo siento muchísimo, Marcus.

Él alzó las cejas cuando Cara se detuvo para tomar aliento. La escuchaba con expresión seria y no la estaba ayudando demasiado.

—¿Eso es todo?

Ella asintió, con los labios fruncidos y las mejillas ardiendo.

Marcus se echó hacia delante y apoyó los codos en el escritorio, abriendo las manos.

—Supongo que te has pasado el fin de semana entero puliendo ese discurso, ¿no?

—Sólo una parte. Estuve con resaca casi todo el sábado.

Él se echó a reír.

—¡No me sorprende! Lo que sí me sorprende es que no acabaras en un hospital y que te hicieran un lavado de estómago.

Ella se sonrojó aún más.

—Pero, mira, Cara, era la fiesta de Navidad. Todo el mundo se pone un poquito alegre en esas ocasiones. Este año has sido tú la que ha estado un poquito... más alegre que el resto. Está bien. Son cosas que pasan. Pero te agradezco la disculpa. Y también el café.

—Me sentí fatal después. No debería haber permitido que sucediera. Tendría que haber sido más sensata. —Su jefe sonrió en silencio, arrellanándose en la silla—. Soy consciente de que no reemplazaré a Dave después de esto, pero quería darte las gracias por haberme considerado para el puesto. Te lo agradezco de verdad.

Ya se disponía a levantarse, pero Marcus se puso de pie tan bruscamente que ella titubeó.

—¿De verdad crees que no te voy a tener en cuenta para el puesto sólo porque te emborrachaste en la fiesta? Tú trabajas más que ninguna otra persona aquí, incluido yo, a veces. Tendría que estar loco para no considerarte.

—Ah —musitó Cara. Ahora el corazón le iba a cien por otros motivos. Y las mejillas le dolían del esfuerzo que estaba haciendo para no sonreír—. ¿En serio? ¿No me estás tomando el pelo?

—Desde luego que no.

—Ay, Dios mío. Gracias. Muchas gracias. No sabes cuánto te lo agradezco. Gracias. Y, escucha, ya que hablamos..., si tienes diez minutos, me gustaría comentarte otra cosa.

Él apartó la pantalla del ordenador.

—Venga, dispara. Soy todo oídos.

—Bueno, estaba pensando que podríamos abrir un club de lectura on-line. Con un libro a la semana. Escribimos una reseña, quizá contactamos con el autor para ver si puede concedernos una entrevista breve, la comentamos en un vídeo...

La noche anterior, Cara había devorado una de las novelas románticas que había comprado de saldo. Se había quedado leyendo hasta las diez, tan absorta, de hecho, que incluso se le había olvidado prepararse la cena o una taza de té siquiera. Después había permanecido hasta medianoche dándole vueltas a esa nueva idea, pensando cómo podían ponerla en práctica.

—Deberían ser lecturas rápidas. Libros breves, fáciles de leer, realmente trepidantes. Novelas baratas que se puedan comprar desde Kindle u otros soportes similares. Para que la gente pueda leerlas mientras viaja en el tren y terminarlas deprisa: no como los bestsellers y las recomendaciones que nos hacen los amigos y que acaban amontonados en un rincón, porque la idea de encontrar el tiempo para leerlos nos resulta demasiado intimidante.

Marcus asintió, mientras daba sorbos a su café y la escuchaba con atención. Cara se dio cuenta de que había conseguido atraparlo con su idea, porque tenía los ojos muy abiertos y se inclinaba sobre el escritorio como si fuera a recostarse en él.

—Cara —dijo, cuando concluyó su exposición—, ¿te han dicho alguna vez que eres un genio?

Cara se pasó la mayor parte del día estudiando la idea, recopilando información e investigando sobre el tema. Debía hacer su trabajo habitual también —y ese día tenía muchas más tareas de lo normal, en realidad, porque se habían tomado libre casi toda la tarde del viernes por la fiesta—, pero estaba demasiado emocionada con su nuevo proyecto como para dejarlo al final de su lista de pendientes. Si no lo priorizaba, nunca arrancaría, y Marcus quería ponerlo en marcha en Año Nuevo: impulsar la idea de «leer más» como propósito para el año que estaba a punto de empezar. Le había dicho que delegara parte de su trabajo en otros miembros del equipo, y Cara así lo había hecho con algunos temas, a pesar de ese afán posesivo que curiosamente sentía con respecto a sus responsabilidades.

Se tomó un segundo para informar a Jen sobre su nueva idea, pero su amiga inició la conversación con otro tema.

—¿Llevas una camiseta navideña? —le preguntó con una mueca.

Cara bajó la vista hasta el muñeco de nieve de su camiseta. Era una de las muchas prendas festivas que tenía, aunque la primera que se ponía ese año.

—Ah. Sí. Y también llevo calcetines con renos.

—¿Y esos pendientes...? ¿Con muñecos de nieve?

—¿Por qué no? ¿Qué tienen de malo?

El rostro de Jen se relajó en una sonrisa.

—No, nada. Es sólo que... no sabía que la Navidad te importara tanto. Perdona. Ibas a contarme algo. ¿Un proyecto nuevo, dices?

Cara se quedó trabajando hasta la siete y sólo entonces advirtió la hora que era. Aunque si se detuvo a mirarla, fue porque uno de los tipos de Finanzas, que se había quedado a hacer horas extras por el inminente cambio de año, había apagado las luces del resto de la oficina y le había dado las buenas noches.

—Hasta mañana —respondió, parpadeando para aliviar un poco sus ojos resecos.

Luego se incorporó con un gemido, relajó el cuello y flexionó los dedos agarrotados.

Desbloqueó el móvil. Había ignorado todos sus zumbidos desde la pausa que había hecho para almorzar, dieciocho minutos (el tiempo justo para bajar a la cafetería, comprar un bocadillo y un café y volver a subir para tomárselos sentada a su escritorio). Varias notificaciones de Instagram, un par de avisos de Facebook, dos mensajes de George y una docena de textos de Eloise: la mayoría eran para decirle que la llamara, que tenía cotilleos que contarle y que quería hablar con ella; en los demás le preguntaba por los planes para Navidad.

Cara guardó todos los documentos que tenía abiertos, envió un par de correos para terminar y cerró el portátil. Luego llamó a George.

—¡Cara! ¿Cómo estás?

Parecía muy contento de escucharla. No podía ser que la estuviera engañando, ¿no? Nadie tan dulce sería capaz de hacer algo así. Desde luego, no un chico como George.

—Liada, como de costumbre. Anoche estaba absorta leyendo un libro cuando llamaste. No me diste tiempo a responder y después se me olvidó por completo devolverte la llamada.

—No importa. ¿Estabas leyendo algo interesante?

—Bueno, sólo un libro supercursi y supermono sobre una pareja de examantes que se reencuentra en un mercadillo navideño.

Él se echó a reír.

—Vaya, parece que te has recuperado de la resaca al menos.

Por Dios, era adorable. Imposible que la estuviera engañando. Tenía que haber una explicación razonable para todo aquello.

—Sí. Y gracias otra vez por... Ya sabes, por cuidar de mí el viernes. No tenías por qué ir a recogerme y llevarme a casa, y encima quedarte por si me encontraba mal.

—No me importó.

Cara captó la sonrisa en su voz y se relajó en la silla, alzando una pierna y agarrándose la rodilla.

—¿Qué tal en el trabajo? ¿No ha sido muy violento? —añadió él.

—Muchos me han hecho bromas sobre el estado en el que me puse —reconoció Cara—, pero, no, la verdad es que ha sido un día estupendo.

Pasó a explicarle las novedades, no sin percibir cómo se iba entusiasmando ella misma a medida que le hablaba de su idea de crear un club de lectura.

—¿Sigues en la oficina? —preguntó George.

—Sí.

—Yo voy de camino al metro. ¿Quieres que quedemos para cenar en alguna parte?

A Cara le dio un vuelco el corazón.

—Tengo un cupón de Wagamama, ¿qué te parece?

—Perfecto.

Debatieron durante un minuto a qué local de la cadena debían ir y acabaron decidiéndose por el que quedaba a medio camino de sus pisos. Cara ya se dirigía a la puerta cuando se despidieron.

Debería devolverle la llamada a su hermana. «Más tarde», decidió. En cuanto bajara al metro, perdería la señal.

Lo mejor sería ir a casa de Eloise por Navidad. Ella tenía libres el día de Navidad y el de San Esteban. Podía cambiar el billete de autobús, viajar por la tarde, en Nochebuena, y regresar en San Esteban. También podía llevarse el portátil para adelantar trabajo.

La mayoría de sus compañeros iban a tomarse también el viernes, el día siguiente a San Esteban. No podía culparlos. Ella había hecho lo mismo el año anterior. Sin embargo, ese año tenía mucho trabajo. Sobre todo ahora que habían aprobado el proyecto del club de lectura. No podía cogerse más días en esos momentos.

También era más lógico que viajara ella. Eloise querría ocuparse de cocinar y, además, el piso de su hermana era mucho más cálido que el suyo. Sin contar con que la única decoración que tenían allí era un árbol de Navidad pequeño que les había costado cinco libras y unos adornos que habían comprado en una tienda de empeños. En fin, un derroche por todo lo alto.

El piso de Eloise seguro que parecía la maldita casa de Papá Noel en Laponia. Sólo que más caldeado.

Buena parte de ella, sin embargo, se sentía reacia a viajar. Eloise tenía dos semanas enteras de vacaciones y nada que hacer durante las fiestas. Además, tenía coche, así que le sería más fácil hacer el viaje —y más barato seguramente— de lo que le resultaría a ella coger el tren o el autobús. ¿Por qué no podía ir ella?

¿Y por qué tenía que costarles tanto decidir, maldita sea? ¿Acaso no entendía lo difícil que ya era para ella mantener en equilibrio todos los aspectos de su vida sin tener en cuenta los días que iba a pasar fuera por Navidad?

Cuando llegó al restaurante y vio a George esperando en la puerta se olvidó de todo. Él se había aflojado la corbata y desabrochado los botones superiores de la camisa, y llevaba el pelo algo alborotado, como si se lo hubiera estado revolviendo mientras trabajaba. Le pareció adorable.

Cara calcó su amplia sonrisa mientras se acercaba y le dio un beso rápido en los labios.

—¿Todo bien?

—Ahora mejor —respondió George con un guiño.

Eso le arrancó a ella una risita.

Debía de estar loca para desconfiar de él, ¿no?

George dejó el teléfono en la mesa cuando fue al baño.

Y, de repente, el aparato vibró.

Lo hizo por instinto, pero Cara se inclinó a mirar. Al ver que no se trataba del suyo, sus ojos se concentraron en el móvil de George.

En el icono verde de un mensaje de texto.

«Lina.»

Todo su cuerpo pareció encenderse en llamas. Los ojos se le salían de las órbitas.

La notificación desapareció y la pantalla empezó a apagarse, pero entonces llegó otro mensaje. Lina de nuevo.

Cara echó un vistazo hacia los lavabos. Lo vería acercarse cuando regresara. Sólo sentía curiosidad. Sólo iba a... Tampoco estaba haciendo nada malo, ¿no? No es que fuera a inspeccionarle el teléfono, para nada. Simplemente había visto las notificaciones por casualidad.

Se limitó a girar el móvil hacia ella y a tocar la pantalla.

¿Estás por aquí esta noche? ¿Puedes venir a verme? Tengo un nuevo...

También tengo palomitas. Con caramelo. Tus favoritas.

Cara se preguntó cómo terminaría el primer mensaje. Un nuevo... ¿qué?

«Un nuevo conjunto de ropa interior que enseñarte», completó la frase su cerebro. «Porque se trata de una chica con la que te está engañando, tenlo claro. Por eso él no la ha mencionado esta noche, aunque seguramente se haya pasado todo el fin de semana con ella. A saber quién es.»

Por mucho que Cara se esforzaba en ser razonable, no podía olvidar el hecho de que George no le hubiera hablado de esa chica, y eso le generaba dudas suficientes como para disipar cualquier atisbo de racionalidad. Josh nunca le había hablado a Eloise de Alyssa, y fíjate lo que había acabado pasando.

Volvió a girar el teléfono, para dejarlo como estaba, y se echó atrás en su asiento. ¿Debía plantearle el asunto a las claras?

Si se equivocaba, podía arruinarlo todo, no había duda.

Pero si no lo hacía, sería George quien lo arruinaría todo.

Por lo menos podría romper con él antes de que fuera demasiado tarde.

Tenía que preguntárselo. Arrancarle una respuesta directa. Decirle que había visto los mensajes y que quería saber quién era Lina. Tampoco tenía por qué sonar tan grave.

Sin embargo, cuando George volvió a sentarse al cabo de dos minutos, todo sonriente, y le ofreció un bocado de su plato porque había notado que ella lo llevaba mirando desde que lo habían traído, hubo algo que la frenó y le impidió hacerle la pregunta. Y luego notó lo gélidas que se habían vuelto de repente sus respuestas mientras seguían hablando.

Ese algo también le impidió preguntárselo más tarde, cuando se despidieron junto a la estación de metro, y la impulsó a besarlo en la mejilla, no en los labios.

Puede que ya fuera demasiado tarde.

Porque Cara se dio cuenta de que ya estaba enamorada de él. Perdida y rematadamente enamorada.

Siete días para Navidad

10

Se acabó.

Sólo quedaba una semana para Navidad. O sea, seis noches.

Y no podía aplazarlo más.

Llevaba semanas mandándole a Cara mensajes, Snapchats y mensajes de Facebook y WhatsApp, y estaba harta de que la ignorase. Había llegado el momento de tenderle una emboscada.

Eloise se quedó atónita cuando su hermana respondió al teléfono a las seis y veintitrés minutos de la mañana. En parte esperaba que estuviera de camino a la oficina, o ya en el trabajo, pero, a juzgar por lo que veía a sus espaldas, seguía en casa. Se estaba maquillando: se le veían rayas en la cara donde aún no se había aplicado bien la base. Llevaba unos pendientes colgantes enormes con forma de bastón de caramelo.

Pero ni siquiera se rio al verlos.

—Tenemos que hablar.

—Uy, por Dios, qué serio suena eso —bromeó Cara, mientras apoyaba el móvil para mantenerlo en equilibrio.

Luego volvió a mirarse en el espejo y cogió una esponjita para mezclar el maquillaje.

—Espera, ¿es sobre Jamie? Te dije que te llamaría, pero he estado muy liada, perdona. No te creerás lo que ha pasado en el trabajo. Resulta que me fui de tiendas el domingo...

—Cierra el pico un minuto —le espetó Eloise.

Aquella situación empezaba a sacarla de quicio. Claro que quería saber qué le había sucedido en el trabajo y por qué estaba tan emocionada; y claro que deseaba contarle con detalle su última cita con Jamie...

Pero en ese momento lo importante era la Navidad.

Lo demás podía esperar.

Cara se calló de golpe y se quedó con la boca abierta. Parpadeó en la pantalla. Luego cerró la boca lentamente y esperó.

—¿Qué vamos a hacer la semana que viene?

—¿Cuándo?

«Ay, Dios, tiene que estar tomándome el pelo. No lo sabe. Se le ha olvidado. Está tan liada en el trabajo que ni siquiera sabe de qué hablo.»

Eloise hizo un gran esfuerzo para no gritar.

—Para Navidad. Por Dios, Cara. Te he dado un poco de margen porque sé lo estresada que estás en la oficina, pero necesito que me digas algo. Tengo que saber qué preparo para comer, cuándo llegarás, y...

—Ah, mmm, bueno... Podría llegar el día de Navidad. Viajar por la mañana, como pensaba hacer en un principio. Y luego estaba pensando en volverme el día de San Esteban. Y no tienes que preocuparte por la comida... Podríamos preparar algo sencillo, no sé, unos bocadillos de pavo o algo así, ¿no? Comprar algún plato precocinado. Un poco de salsa de arándanos.

—¿Ni siquiera quieres preparar la comida de Navidad?

—Tampoco es tan importante... Bueno, es un decir. Así te resultará más fácil. —«Más barato» fue lo que Eloise oyó, aunque Cara no lo dijera—. No quiero que te tomes tantas molestias si sólo vamos a ser nosotras dos.

—Bueno, ¿y a qué hora te vas a volver el día de San Esteban? Tendremos casi todo el día para comernos las sobras. Puedo preparar dos tandas diferentes de la comida de Navidad. No será porque papá no lo ha hecho veces el día de San Esteban, cuando el pavo era lo bastante grande.

—Ah. Mmm.

Cara salió de la pantalla para ponerse el rímel.

—Pensaba volverme a primera hora. Así me dará tiempo de resolver algunos temas de trabajo y no te molestaré.

«No me molestarás. Es Navidad. Momento de pasarlo en familia. Quiero que estés aquí. Te echo de menos», pensó Eloise.

Pero en lugar de eso, dijo:

—¿Vas a trabajar en San Esteban? Es festivo. Tu jefe no te puede obligar...

—Él no me obliga. No trabajamos ese día. Pero yo tengo una tonelada de cosas pendientes que terminar antes de Año Nuevo.

—¿Y no puedes resolverlas aquí? Podrías trabajar desde aquí también el viernes y quedarte el fin de semana. Prepararé un gran bufet, como hacían papá y mamá para Año Nuevo. Podrías invitar a George.

—Ay, Dios, no me hables de George. ¿Sabes esa chica, Lina, de la que te hablé? Resulta que anoche...

—No. ¡No vas a salirte por la tangente! Quiero que me lo cuentes todo, pero no ahora. Entonces... ¿me estás diciendo que puede que pases seis horas conmigo el día de Navidad, que no quieres pavo, que te largarás al día siguiente a primera hora y que no voy a volver a verte hasta Dios sabe cuándo?

Por lo menos, Cara tuvo la delicadeza de mirar para otro lado mientras se sonrojaba por debajo del maquillaje.

—Te das cuenta de lo horrible que es, ¿no? Quiero decir, hacerme pasar sola las fiestas. Si papá y mamá se van de viaje es por tu culpa. Yo no tengo a Josh este año. Y ninguno de nuestros amigos vive lo bastante cerca como para invitarme a ir a su casa. Y ahora resulta...

—¡No todo gira a tu alrededor, El! Si tanto te fastidia, ven aquí y quédate hasta que tengas que volver al colegio. Puedes turistear por la ciudad mientras yo estoy en el trabajo, o...

—¿Qué? ¿Deambular sola por ahí mientras tú trabajas? No, gracias.

—Muy bien. Pero no veo que tú propongas ninguna solución.

—¡Sí te la he propuesto! Pero ¡tú no la has querido aceptar! ¿Quieres dedicarte exclusivamente a trabajar? Perfecto. Adelante, Scrooge. A mí me da igual.

Eloise pulsó el botón rojo de colgar con tanta furia que no acertó. Tuvo que darle varias veces para conseguir cortar la llamada, mientras Cara protestaba débilmente al otro lado de la línea. Dejó el móvil en la encimera de la cocina, ignorando resueltamente los timbrazos de la nueva llamada de su hermana.

Si Cara iba a ponerse así de testaruda, perfecto. No le importaba. Aunque hiciera meses que no se veían. Aunque la Navidad fuera siempre el único momento en el que ella no tenía que competir por su hermana con sus amigos. Como si no estuviera ya acostumbrada a estar sola y a echar de menos a la familia.

Eloise no se dio cuenta hasta más tarde de que no habían llegado a cotillear sobre sus chicos respectivos. Y la verdad era que se moría de ganas de saber qué demonios estaba pasando entre George y la tal Lina, fuera quien fuese.

La mañana se le hizo eterna. Por la tarde tendría lugar la primera representación del pesebre viviente con los grupos de los más pequeños, lo cual implicaba horas de preparación para tratar de calmar a los niños, tranquilizar a los que lloraban porque no querían actuar y remendar los rotos de los disfraces.

Ah, y para arreglar el atrezo, porque el establo de cartón recortado se había caído y partido en dos.

Eloise nunca se había alegrado tanto de que llegara la hora del almuerzo. Estaba harta de escuchar la historia de María y José y los pastores que cuidaban de su rebaño por la noche. Harta de oír los mismos malditos villancicos una y otra vez. Harta de oír cotorrear a los niños sobre lo que le habían pedido a Papá Noel y lo que harían con la familia durante las fiestas.

Harta de oír hablar de la maldita Navidad.

Como otros profesores se habían encargado de colocar las sillas para los asistentes, Eloise y la señorita Abbott —Abigail— se sentaron un rato y se tomaron por fin una taza de té. Abigail incluso había conseguido agenciarse una de las cajas de bombones Roses de la sala de profesores.

—Nosotras los necesitamos más que ellos —celebró colocando la caja en la mesa que tenían entre ellas.

Se habían refugiado en el aula de Eloise para disfrutar, por lo menos durante la media hora siguiente, de un poco de paz y tranquilidad.

—Eres un sol —agradeció Eloise, dejando de lado el bocadillo y cogiendo un bombón de la caja.

En ese momento era lo que necesitaba con desesperación: una dosis de té y bombones. El bocadillo podía esperar.

—¿Por qué estás de tan mal humor hoy? —preguntó Abigail—. ¿Te has levantado con el pie izquierdo? ¿Te has dado cuenta de que te falta comprar un regalo?

—Creo que mi hermana no va a venir en Navidad.

—¿Por qué? ¿Ha decidido irse de viaje con tus padres? ¿Se va a casa de su novio?

—No sé si George es su novio —masculló Eloise—. Pero no es eso. Es que está demasiado ocupada trabajando. En serio. Ése es el motivo, te lo juro. Quiere trabajar. No es que esté obligada. Podría cogerse vacaciones. Podría trabajar desde casa, si fuera necesario. ¡Y no quiere! Incluso va a trabajar el día de San Esteban.

—No pueden obligarla, eso seguro —dijo Abigail.

—Nadie la obliga. Es ella la que quiere trabajar.

—¿Has hecho algo para que se haya enfadado? Tal vez por eso no quiere venir. Puede que el trabajo sea un pretexto, una excusa o algo así ...

Abigail hablaba con un tono tranquilo y sensato. Tenía dos hijos de la misma edad que Eloise y a veces cotilleaban como amigas, pero, en ocasiones como ésta, tenía la sensación de estar hablando con su madre.

—No, a veces se vuelve así de odiosa. No hay más. Ya sé que es adicta al trabajo, y me parece perfecto que le guste tanto lo que hace, pero... es Navidad, ¿no? Estos días son diferentes. Antes le encantaban estas fechas. Como a mí. En la universidad montó un grupo para que cantáramos villancicos. ¿Sabes lo difícil que es conseguir que unos universitarios canten villancicos como es debido sin llevar unas copas encima? Y, en cambio, ahora, lo único que quiere es ascender en la empresa.

—Estoy segura de que no es así —dijo Abigail para apaciguarla, luego hurgó en la caja de Roses y le pasó otro bombón.

—Ni siquiera quiere preparar algo especial para comer.

—Vale, ahora sí que me has convencido.

—Sí, ¿verdad?

Eloise se desahogó un rato más, olvidándose del bocadillo mientras hablaba. Pasaron diez minutos. El té apenas estaba tibio cuando empezó a perder fuelle.

Dio un sorbo, apurando la taza, y soltó un suspiro. Se llevó una mano a la frente. Debería sacar el paracetamol del bolso. Y quizá también el ibuprofeno.

—Bueno, sabes que siempre serás bienvenida en casa por Navidad —dijo Abigail con una sonrisa—. Congeniarías con mis hijos. Amber se pasa el día hablando de esa serie de los Tronos.

—Ay, muchas gracias, pero... no sería capaz de entrometerme así. La Navidad es para estar con la familia.

—Exacto. Y no es momento de que te quedes tú sola delante de la tele tragándote toda la basura que pongan, incluido el especial de EastEnders. —Abigail le dio una palmadita en la mano, ahora con una actitud totalmente maternal—. No soportaría pensar que estás tan sola en Navidad.

Eloise no sabía qué decir. Se sentía abrumada por el solo hecho de que Abigail se lo hubiera propuesto. La mayoría de la gente no solía hacer esas cosas.

Estaba a punto de echarse a llorar, y su compañera pareció notarlo, porque le dio unos momentos para que se tragara el nudo que se le había formado en la garganta.

—Piénsalo, ¿vale? —prosiguió—. Aunque te acabes decidiendo la mañana misma de Navidad, no importa. Tendremos tanta comida que más bien nos harás un favor si vienes.

—Gracias.

Eloise se había quedado casi sin habla, aunque esas palabras no le parecieron suficientes para expresar su agradecimiento.

—Y ya basta de gimotear por esa hermana tuya adicta al trabajo —resolvió Abigail, buscando en la caja de Roses el bombón que le gustaba—. Quiero que me hables más de tu vecino. Me encanta cotillear sobre hombres, y tú eres prácticamente la única aquí con la que puedo hacerlo. Mi Amber jamás se sinceraría así conmigo. ¿Lo has vuelto a ver desde el domingo?

—Apenas —respondió Eloise riendo—. Nos hemos mandado algunos mensajes. Él salió anoche con unos amigos y yo tenía que preparar unas clases. Jamie se va a casa por Navidad, pero quizá hagamos algo el fin de semana. Una cita como es debido. Nada de quedarnos en uno de nuestros pisos con comida para llevar. Al vivir uno frente al otro, me da la sensación de que no estamos saliendo de verdad.

—Aaah. ¿Y adónde iréis? ¿Estará aquí para Nochevieja? Sería bonito que pudieras pasarla con él. Tendrías un beso garantizado a medianoche, ¿no?

Abigail le lanzó un guiño, y Eloise puso los ojos en blanco.

—¡Uf, para! Aunque la verdad es que no tengo ni idea... Aún no se lo he preguntado. ¿Quieres más té? Quizá sea el último que podamos tomarnos esta tarde.

Eloise echó un vistazo al móvil cuando el pesebre viviente estuvo en marcha por fin. Mientras otros profesores se encargaban de controlar y de dar indicaciones a los pequeños, ella estaba en los «camerinos» —también conocidos como el aula de Abigail— esperando con otros niños y Damien, uno de los ayudantes.

Vio que tenía como un millón de mensajes y llamadas perdidas de Cara. Y también de sus padres.

Los revisó a toda prisa. Su padre la apoyaba abiertamente. Cara debía tomarse unos días libres, los necesitaba de verdad. O por lo menos, conciliar ambas cosas y trabajar unos días desde el piso de Eloise. Seguro que a su jefe no le importaría.

Su madre, en cambio, se había puesto del lado de Cara.

Es bueno que tu hermana esté trabajando tanto para conseguir ese ascenso. ¡Tenemos que apoyarla! Siempre ha sido una trabajadora excelente. Ya está sometida a bastante presión, ¿por qué no bajas tú a Londres con el coche? Tienes muchas más vacaciones que ella y estoy segura de que te lo agradecerá. Podrías volver a casa el fin de semana. Quedarte un par de días en Londres. ¡Seguro que saldréis por la noche a tomar algo o vais al cine! Ella también necesitará descansar.

Procura no ser demasiado dura con tu hermana, cariño. Ya sé que es difícil para ti, pero ella está poniendo toda la carne en el asador en su trabajo, ¡y tiene posibilidades reales de conseguir el ascenso! Le harías un gran favor si fueras tú por Navidad.

Tienes que aclarar el asunto con Cara para ver qué compras para comer. ¡Tu padre te sugiere que pidas comida preparada! Así os ahorraréis el tener que cocinar. Ja, ja.

¿Aún piensas venir este fin de semana? Prepararé curri.

Eloise respondió afirmativamente al último mensaje de su madre. Sí, pensaba ir a casa el fin de semana. Luego salió del aula para llamar a Cara.

Pero saltó directamente el buzón de voz.

—Cara, soy yo. Escucha, sé lo mucho que significa para ti el ascenso, pero tienes que darte un respiro. Es Navidad. Y yo no quiero pasarla sola. Dave y Marcus no esperan que trabajes, quiero decir que estoy segura de que puedes hacerlo desde mi piso, aunque sólo sea el día de San Esteban. Si quieres, puedes invitar a George. Cuantos más seamos, más nos divertiremos. Prepararé la comida completa con pavo. El piso está decorado y tengo todos tus regalos debajo del árbol. Por favor, Cara. Ven aquí a pasar la Navidad.

Cinco días para Navidad

11

—¿No te apetece venir a casa el fin de semana?

—Claro que sí, mamá, pero aquí estoy en plena locura. Has recibido todos los regalos, ¿no?

—Sí, pero no es eso...

Su madre se interrumpió con un suspiro, y Cara se alegró de que no estuvieran haciendo una videoconferencia. Había llamado a su madre mientras volvía andando a casa (unos «trabajos de mantenimiento indispensables» en su línea habitual de metro la habían obligado a coger otra ruta).

—Me encantaría que vinieras. Es la única ocasión que tenemos de estar todos juntos antes de Año Nuevo. Eloise no me ha dicho nada, pero sé que la tiene muy abatida que la Navidad vaya a ser un poco distinta este año.

—Ya veré, mamá. Pero no lo sé aún.

—¿Vas a trabajar este fin de semana?

—Un poco.

«Un montón.»

La idea del club de lectura tenía que ser un éxito. Y aunque sabía que eso no tendría demasiado peso a la hora de decidir si la ascendían o no —debían cubrir el puesto antes de que el club de lectura despegara—, era un proyecto que dirigía por completo. Marcus le había dado más o menos carta blanca, y Cara sólo le pedía opinión y feedback. No tenía que rendir cuentas a nadie en ese asunto. Era su entera responsabilidad.

Y le encantaba su trabajo. Sobre todo ese proyecto. ¿Dónde estaba el problema, pues, si quería pasar parte del fin de semana trabajando? Su padre no lo acababa de entender, pero su madre sí.

Sin embargo, algo debía significar el hecho de que incluso ella quisiera que se tomara un respiro.

—Bueno, intenta venir, cariño. Nos encantaría verte antes del viaje. Así, Eloise y tú podréis saquear mis armarios, por si necesitáis algo para el día de Navidad. Por cierto, ¿has recibido mi correo sobre viajar durante las fiestas? Eloise dice que seguramente irás a su casa. Te he enviado un enlace sobre los servicios de transportes que no funcionarán o que se verán interrumpidos...

Mientras su madre le hablaba de los Ferrocarriles Nacionales, que de todos modos ella no pensaba utilizar, Cara procuró no sentirse demasiado culpable. Puede que Eloise hubiera logrado hacerla sentir lo bastante mal como para obligarla a viajar el día de Navidad, pero, desde luego, no tenía pensado ir a ver a sus padres ese fin de semana.

Sabía que debería.

En parte lo deseaba.

Pero... tenía trabajo. Y ese viaje de última hora, además, sobre todo en esas fechas, le costaría una fortuna. Y tampoco es que no fuera a verlos muy pronto, en enero celebrarían el cumpleaños de su padre.

—Lo intentaré —le dijo a su madre cuando la conversación fue concluyendo—, pero no te prometo nada.

Apenas había colgado cuando el móvil vibró de nuevo.

George.

Ella le había enviado un mensaje durante la semana, pero no se habían llamado como solían, y llevaban desde el lunes sin verse, lo cual no era insólito en sí mismo; sólo que ella sabía que lo estaba evitando. No había hecho caso de algunos de los mensajes de George. La noche anterior, él le había preguntado si estaba en casa y podía pasarse a verla un rato; ella estaba en casa, sí, buscando información sobre el club de lectura que bien podría haber dejado para el día siguiente, pero le dijo que estaba muy ocupada.

Les había explicado la situación a sus compañeros de piso, no había podido contenerse. Henry pensaba que estaba exagerando; Elliot y Laurie decían que era casi seguro que la engañaba, y Jamilla, que siempre había sabido que ese chico era demasiado perfecto para ser real y que, en todo caso, Cara valía muchísimo más que él.

Nada de lo cual la ayudaba, a fin de cuentas.

El teléfono seguía sonando.

Quería hablar con él. Quería verlo. Notaba el revoloteo de mariposas en el estómago y deseaba contestar y oírlo preguntar si quería hacer algo esa noche, si tenía plan o podía ir a verla.

Sin embargo, esa duda insistente que la reconcomía por dentro le decía que sólo la llamaba porque iba a romper con ella por Lina. Fuera quien fuese la tal Lina.

Aun así contestó.

—¡Llevo una eternidad intentando hablar contigo! No me estarás ignorando, ¿verdad?

—Estaba al teléfono con mi madre.

—¿No te apetece hacer algo esta noche? ¿Pasar una velada tranquila en casa, quizá? Supongo que todos los restaurantes deben de estar a reventar, teniendo en cuenta que es el último viernes antes de Navidad, con todas las despedidas del trabajo y demás. ¿Quieres que cocine algo? Puedo ir a tu piso, si te es más cómodo.

Apenas la había dejado hablar. Parecía tan entusiasmado ante la idea de verla... Era un encanto cuando se ponía así.

Pero... Lina.

No podía seguir dándole vueltas y vueltas. La situación la estaba volviendo loca. Frunció los labios, decidida. Sería clara con él. Acabaría de una vez por todas con el problema.

Así, al menos sabría si debía devolverle su regalo de Navidad o no.

Y si tenía que olvidarse de él.

—Ya voy yo —decidió.

De ese modo, y si era cierto que la estaba engañando, podría largarse hecha una furia. Y así también controlaría mejor la situación. Todo le resultaría más fácil.

—Paso un momento por casa a dejar mis cosas y luego voy para allá.

—Genial. ¿Quieres que haga curri? ¿Te apetece? ¿O prefieres otra cosa?

—Eh..., lo que sea. No me importa. Elige tú.

Quizá ella ni siquiera llegaría a comérselo.

Atormentada porque no sabía si debía cambiarse o no, Cara se pasó con rabia el cepillo por pelo. Se le había enredado por haber tenido que ir caminando hasta casa con el viento que hacía. Se echó un poco más de desodorante y de perfume, una pizca de polvos para refrescarse el maquillaje, y listo.

No tenía sentido ponerse de punta en blanco para romper, ¿no?

Y si había otra explicación, bueno, a George no le importaría qué aspecto tuviera. Él la había cuidado cuando estaba borracha. La había visto en un estado mucho peor.

Sin embargo, la cuestión seguía atormentándola y llamó a Eloise.

Su hermana respondió a la llamada por FaceTime, aunque la conexión tardó unos segundos en establecerse. No había señal de vídeo, pero oyó a Eloise soltando risitas y grititos.

—¡Para ya! ¡Ve a prepararme un té!

Cuando por fin pudo verla, la cara de su hermana apareció ruborizada, con los ojos brillantes y una gran sonrisa. Parecía más feliz de verla que ninguna de las veces que Cara la había llamado últimamente.

—Hola. ¿Todo bien? —dijo.

—¿Jamie está ahí?

—¿Qué? No. ¿Cómo se te ocurre...?

—¿Puedo abrir el bizcocho? —preguntó la voz de un chico (Jamie, presumiblemente) gritando de fondo.

Eloise le dio la espalda a la cámara.

—¡No, no puedes! ¡Es para Navidad!

—¿Y los After Eight?

—¡Tampoco! Hay unas natillas abiertas por ahí. Seguro que todavía están buenas. —Eloise se ruborizó al volver a mirar a su hermana—. Vale, sí, me has pillado.

Aquello era lo último que Cara necesitaba. Habría preferido que Jamie no estuviera.

No es que no se alegrara por Eloise. Después de todo lo que había ocurrido con el gilipollas de Josh, estaba contenta de que su hermana hubiera encontrado a alguien que le gustara de verdad. (Y Cara sabía que sus padres se alegrarían de que no fuese un tipo cualquiera al que había conocido en internet.)

Sin embargo, para ella, contemplar toda esa felicidad justo en ese momento era como echar más sal sobre su herida.

Eloise pareció darse cuenta de que algo iba mal, porque se irguió en el sofá, silenció el televisor y se acercó la cámara.

—¿Qué pasa? ¿Cuál es el problema? No me digas que vas a cancelar la Navidad y has decidido no venir ningún día.

—No, no es eso.

—Mamá y papá me han dicho que no vienes este fin de semana. Deberías, ¿sabes? Te echan de menos. Y a ti te vendría bien un...

—No necesito ningún descanso —le soltó Cara, apretando los dientes—. ¿Y quieres dejar de hablar sobre si voy a ir a casa? ¿Te haces una idea de lo desesperada que suenas? Que yo vaya a casa no va a servir para resolverlo. Y ése no es el motivo por el que te he llamado.

Su hermana se puso aún más derecha, parpadeando frente a la pantalla. Cara reprimió un gruñido. Fantástico. Lo que le faltaba. Que llorara por su culpa.

—Ah, vale —dijo Eloise con voz temblorosa y después de tragar saliva para tratar de deshacer el nudo que le oprimía la garganta.

—Perdona —se disculpó Cara con voz tensa—. No quería gritarte. Es que voy a salir ahora, a ver a George.

—Ah. —Su hermana se animó un poco, olvidando la discusión que había estado a punto de desatarse—. Bueno..., ¿y?

—Voy a preguntarle por Lina.

La expresión de Eloise decía «¡Al fin!», pero se contuvo rápidamente y en su lugar dijo:

—Ay, Cara. Yo creo que podría haber otra explicación totalmente comprensible.

—¿Como cuál?

—Por ejemplo... que sea una ex de la que sigue siendo amigo, y sus novias lo encuentran raro y rompen con él por ese motivo. Una exesposa, para ser exactos: él se casó cuando tenía, no sé, dieciséis años, se divorció al cabo de tres meses y le da vergüenza explicarlo. O quizá resulta que ella es su agente de la condicional y que él fue condenado por... eh... por tráfico de influencias. O bien... no sé, igual es su jefa.

—¿Su jefa que le pregunta en un mensaje si va a pasarse a verla y le dice que ha comprado sus palomitas preferidas?

—Exacto. Suena mal cuando lo dices así. Por eso no te lo ha contado.

Cara puso los ojos en blanco.

Había repasado todas las explicaciones posibles que le parecían al menos medio verosímiles, y ninguna tenía el menor sentido, desde su punto de vista. Eloise pretendía ayudarla, no le cabía duda, pero no la estaba haciendo sentir mucho mejor.

—¿Dónde habéis quedado?

—En su casa. Me va a preparar la cena.

—Oooh —ronroneó Eloise, como si acabara de ver un perrito monísimo—. ¿Lo ves? Es encantador. Josh jamás me preparó la cena. Car, tengo la sensación de que es demasiado bueno para ser infiel.

—¿Quién es infiel?

Jamie, de nuevo, hablando de fondo. Cara vio que Eloise cogía una taza de té y la pegaba contra su pecho.

—Aún no lo sabemos —respondió su hermana.

Y acto seguido volvió la cámara hacia Jamie. Cara se quedó un tanto sorprendida. No le pareció del tipo de Eloise. Era más bien... rudo. Era la única palabra que se le ocurría. Con el pelo desaliñado y barba incipiente. No se parecía en nada a Josh. Ni a ninguno de los demás chicos con los que Eloise había salido.

(Cara desconfiaba de las aplicaciones de citas y le había exigido a su hermana que le enviara las fotos y los nombres de todos los chicos con los que había quedado a través de Tinder. Por si acaso. Su madre les mandaba siempre un montón de enlaces con historias horrorosas de ese tipo.)

—Hola —dijo Jamie, sonriendo y moviendo una mano.

—Eh —repuso Cara, devolviéndole la sonrisa—. Mmm, ¿señorita Elizabeth?

Eloise giró la cámara otra vez hacia ella.

—Por más que me complacería conocer a vuestro señor Darcy...

—Qué graciosa...

—Tengo que dejarte.

—Vale. Qué pena. Aunque es buena idea que vayas tú a su casa. Así puedes largarte si rompes con él.

—Eso he pensado yo.

—Me cuentas luego, ¿vale? Y llámame antes si me necesitas. O mejor, llámame aunque esté todo bien. Yo también quiero saber quién narices es Lina.

—De acuerdo.

George sonrió de oreja a oreja cuando le abrió la puerta. Tenía un mechón de pelo fuera de lugar, pero por lo demás lucía impecable, con la camisa arremangada por encima de los codos y un delantal de plástico atado alrededor de la cintura y salpicado de manchitas de salsa.

—Pasa, pasa. No dejes que entre el frío.

George compartía una planta baja con otros dos chicos. Su habitación tenía las dimensiones de un baño más que de un dormitorio; sólo cabía una cama individual, lo que explicaba que pasaran mucho más tiempo en el piso de Cara.

A ella siempre le sorprendía lo limpio que estaba todo. Quizá un poco desordenado, con zapatos y bolsas de deporte y cargadores de móvil esparcidos por aquí y por allá, pero limpio. Olía de maravilla, además: un intenso aroma a curri salía de la cocina e inundaba el pasillo. Y Cara habría jurado que olía también a naan de ajo y cilantro. Su preferido, como bien sabía George. Notó que le rugía el estómago.

Él se le acercó para besarla antes de que se quitara el abrigo y los zapatos, pero Cara volvió la cabeza a un lado, eludiéndolo con una sonrisa.

—¿Tus compañeros no están?

—Tom lleva bebiendo desde las diez de la mañana con sus amigos de la universidad, y Gary acaba de irse a la fiesta de Navidad de su trabajo.

Mejor así, seguramente. Ella estaba tan tensa y nerviosa que podían acabar a gritos.

George había vuelto a la cocina, a remover una cacerola con una cuchara de palo, cuando Cara terminó de quitarse el abrigo y los zapatos. No es que fuera a quedarse (o eso pensaba), pero ellos siempre se quitaban los zapatos dentro de casa.

—Tenemos que hablar.

—¿Cómo dices?

El extractor de la cocina estaba encendido, había música de fondo y el aullido del viento entraba por una ventana abierta.

Cara volvió a intentarlo, retorciéndose los dedos.

—George, tenemos que hablar.

Él la miró durante unos segundos, observando sus grandes ojos, sus labios apretados, las manos en tensión. Bajó el fuego, apagó el extractor y dio un paso hacia ella.

—¿Qué ocurre?

Cara se preguntó por qué se sentía como si fuera ella la que había hecho algo malo.

Era como aquella vez —la única— en la que se había saltado una clase en la universidad. Se había quedado dormida y, como sabía que no iba a llegar, había decidido, sólo por esa vez, no ir. Se puso de los nervios, durante la hora siguiente y también dos días más tarde, cuando entró en el aula para la siguiente clase con el mismo profesor. Como si fueran a reprenderla por saltarse una clase y enviarla al despacho del director. Como si éste fuera a llamar a sus padres y a amenazarla con la expulsión. Era absurdo. De hecho, en la universidad ni siquiera había director.

—Tengo que preguntarte algo. Y necesito que seas sincero. No quiero... excusas ni nada parecido... Sólo la verdad. ¿De acuerdo?

—De acuerdo... —respondió George lentamente, frunciendo el ceño.

Cara tuvo la sensación de que le costaba una eternidad formular la pregunta, pero finalmente lo hizo.

—¿Quién es Lina?

George la miró tan desconcertado que durante un segundo ella se sintió como una auténtica idiota. Luego se le ocurrió que quizá reaccionaba así porque estaba convencido de haber borrado su rastro de un modo impecable. Entonces apretó la mandíbula y lo miró resueltamente. George se volvió de nuevo hacia los fogones, giró los mandos y lo apagó todo.

—Te oí hablando por teléfono cuando dormiste en casa —explicó Cara, aunque no sabía por qué tenía que dar explicaciones. Era él quien debía hacerlo—. Y ella te envió un mensaje la otra noche, cuando fuimos a cenar. No es que estuviera fisgoneando. Simplemente vi las notificaciones que aparecieron en tu móvil.

George asintió, mirando al suelo, y ella esperó, tratando de relajarse para que su respiración no sonara tan agitada. Al final, él alzó la vista.

—¿Crees que te estoy engañando?

«Eso no es una respuesta, ¿no?»

—¿Quién es?

—¿Quieres beber algo? —preguntó él, acercándose a la nevera.

—George...

Él se detuvo y volvió a mirarla.

—¿Por eso has estado tan esquiva estos días, evitándome e ignorando mis mensajes?

—Yo no te he...

—Sí, ya lo creo que sí. Y lo sabes. Yo no entendía qué demonios podía haber hecho tan mal como para que estuvieras tan cabreada y ni siquiera te dignaras a hablar conmigo.

Cara lo miró furiosa. ¿Cómo se atrevía a actuar como si fuera ella la culpable de todo? ¿Cómo se atrevía? ¿Qué derecho tenía a hablarle así cuando era él quien había estado mintiéndole, ocultándole que había otra chica?

—¿Quién es Lina, George?

Él bajó los hombros. Giró la cabeza. Suspiró.

—Mi hermana.

—Pero... si tú no tienes hermanas —dijo ella con cautela, y tragó saliva para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta—. Si ésta es la mejor excusa que se te ocurre...

—No es una excusa. Es un tema que... Me cuesta hablar de ello. No sabía cómo contártelo.

Cara lo miró completamente atónita.

—Nuestros padres se separaron cuando éramos pequeños. Mi madre volvió a Yorkshire, junto a su familia, y se llevó a mi hermana. Yo las veía un par de veces al año como mucho. Y no mantuvimos mucho el contacto mientras crecimos. Tampoco ayudó el hecho de que mi hermana se fuera a estudiar a una universidad de Australia. Es un poco mayor que yo. —Cara siguió mirándolo fijamente—. Está en el hospital. Estuvo un tiempo viajando, y acababa de volver cuando fue a ver a mi padre y tuvo un accidente de coche. Se encuentra bastante bien. Sólo tiene una pierna rota y varios moratones. Fui a verla el fin de semana pasado. Es allí donde estuve. Y desde entonces hablamos más a menudo, porque... no sé. Te da que pensar, supongo, cuando pasa algo así. Habría podido ser mucho peor. Ha tenido suerte. Y ahora está intentando tender puentes con mi padre... No es que nos hubiéramos peleado y que por eso no habláramos, pero... Bueno, de eso iban la llamada y los mensajes.

Ay, Dios. Ay, Dios.

Eloise tenía razón.

George era como Jude Law en The Holiday. Tenía una explicación. Una buena. Rematadamente buena. Una hermana con la que se habían distanciado y que había sufrido un accidente era algo que ni siquiera se le había ocurrido mientras le daba vueltas y vueltas al asunto. En la vida habría imaginado algo así.

—Ay, Dios. —Fue lo único que consiguió decir.

Porque era una idiota integral. Una auténtica estúpida.

—Mi padre y mi madrastra van a suspender las vacaciones. Mi madre ha venido desde Yorkshire y se quedará con ellos hasta que Lina salga del hospital. Piensan pasar las fiestas todos juntos y actuar como si fueran una familia feliz.

—Entonces ¿tú ya no vas a pasar la Navidad en Londres? ¿Te irás con ellos?

Cara tenía un montón de preguntas, pero ésa le pareció una de las menos arriesgadas.

—Probablemente vaya sólo para celebrar Navidad y San Esteban.

Ella asintió.

Ahora todo tenía mucho más sentido. El padre de George vivía cerca de Bromley, que no quedaba tan lejos, así que él podía ir y volver fácilmente. Aunque eso implicara salir temprano o regresar a última hora, era factible. Podía haber ido al hospital la otra noche, cuando Lina le envió el mensaje mientras ellos estaban cenando. Y desde luego podía haber ido a verla el sábado, cuando se despidió a toda prisa.

—Creías que te estaba engañando, ¿verdad?

Ella lo miró avergonzada.

—Un poco. A ver, tienes que reconocer que parecía sospechoso. Supuse que si era una amiga o alguien de la familia, me lo habrías contado. Si me pareció turbio fue precisamente porque no lo hiciste. Y no es que yo pretendiera fisgonear. Pero imaginé que debía de haber algún motivo para que me lo ocultaras, para que nunca me hubieras hablado de ella...

—Y engañarte era el motivo más obvio, es cierto.

Cara se encogió de hombros, mordiéndose el labio. Pero George sonrió ligeramente. Al menos no estaba enfadado. Aunque ella tampoco se lo habría reprochado.

—Apuesto a que Eloise también lo pensaba.

—Ella ha apostado por que Lina es tu hija.

George se rio con ganas al oír esa idea. Cara se relajó y se apoyó en el marco de la puerta, dejando, por fin, de retorcerse las manos. Él volvió a girar los mandos de los fogones, y luego la miró de reojo.

—¿Aún piensas quedarte a cenar?

—Desde luego que voy a quedarme. Esto huele de maravilla y me muero de hambre. ¿Saco platos?

Cara lo ayudó con los últimos preparativos —a servir las bebidas, escurrir el arroz— y George le contó más cosas sobre su hermana. Tenía veintinueve años, era periodista free lance y viajaba mucho al extranjero. Lina (al parecer, una abreviatura de Paulina; ambos habían recibido el nombre de sus abuelos) era una lectora voraz y escribía un blog sobre libros al que dedicaba su tiempo libre, aunque durante los últimos meses lo había dejado un poco desatendido. También era muy aficionada a la astrología.

—A ver, esto quizá te suene un poco... atrevido —dijo Cara, probando suerte, mientras partía un trozo de naan para mojar en el curri—, pero ¿crees que ella podría ayudarme en el proyecto del club de lectura? Aunque sólo fuera recomendándome un par de libros o algo así...

—¿Bromeas? Le encantaría. Iba a ir a un viaje de senderismo para escribir su siguiente artículo, pero, obviamente, con la pierna rota ahora no puede. Así que necesita otro proyecto en el que volcarse.

—¿Estás seguro? Quiero decir... no querría molestarla ni nada parecido. —Cara masticó un bocado para ganar tiempo antes de decidirse a continuar—: Y tampoco quisiera inmiscuirme si vosotros todavía... os estáis conociendo un poco mejor.

—No hay problema. Tampoco es que no hayamos hablado nunca; simplemente no manteníamos una relación estrecha. Ella era como una de esas primas de las que tienes noticias, pero a la que no ves muy a menudo. Por eso no suelo hablar de Lina cuando conozco a alguien. Cuando la explicas, la situación suena un poco a Tú a Londres y yo a California.

Cara entornó los ojos, ladeó la cabeza y chasqueó los dedos.

—¡Ah, claro! ¡Lindsay Lohan! ¡Es a ella a quien me recuerdas cuando te miro!

—Aun así, debería habértelo contado. Tendría que haberte dicho algo cuando la ingresaron. Pero no sabía cómo sacar el tema. Me pareció un poco extraño anunciarte sin más que tengo una hermana a la que nunca he mencionado, cuando llevamos hablando... ¿cuánto?, varios meses ya.

—¿Hablando? Cielos. Menudo jarro de agua fría. Y yo que creía que teníamos una relación. ¿No dijimos que íbamos a fugarnos a Las Vegas en Año Nuevo?

George agitó el tenedor hacia ella.

—Tienes razón. Perdona. Debo de ser un prometido desastroso para haber olvidado nuestras inminentes nupcias.

—Pero ahora hablando en serio... —dijo Cara, dejando el cuchillo y apretándole la mano—, entiendo por qué no me lo dijiste. Y lamento haber creado esta situación incómoda al precipitarme sacando conclusiones.

—Para nada. Me siento un novio muy cutre por haberte hecho creer que te estaba engañando.

—Estamos en la época de perdonar y hacer las paces, ¿no?

—Algo así.

George le sonrió con los ojos relucientes.

Cara se alegraba inmensamente de que le hubiera dado una explicación. De que no la estuviera engañando.

Porque, a pesar de haberse planteado dejarlo, seguía total y absolutamente enamorada de él.

Cuatro días para Navidad

12

Llamaron a la puerta, y Eloise miró a su madre.

—¿Esperas a alguien?

—Seguramente es un repartidor. Ya conoces a tu padre, siempre está comprando en Amazon. Ve a abrir, ¿quieres, cielo?

Eloise dejó a su madre doblando ropa para meterla en la maleta y corrió a la puerta. Fuera, alguien estaba cantando Allá en el pesebre. Era un poco pronto todavía para los coros de villancicos, pensó.

Quitó el cerrojo y abrió de par en par, dando por hecho que se trataría de algún vecino que venía a traer una felicitación navideña. Pero se quedó boquiabierta al ver a las dos personas que estaban en el umbral.

Cara dejó de cantar y empezó a reírse, rodeándola con los brazos.

—¡Sorpresa!

A Eloise no le salieron las palabras, pero al final acertó a abrazar a su hermana gemela.

—Pero ¿qué haces aquí? Y tú, papá, ¿sabías algo de esto?

Su padre les había dicho a su madre y a ella que salía a comprar leche, cosa que a Eloise le había extrañado porque ya tenían cartones de sobra y se iban de viaje al día siguiente, pero había supuesto que era una tapadera inocente, algo tipo: «Se me ha olvidado comprar uno de vuestros regalos y necesito urgentemente una excusa para que no parezca que soy un desastre».

Lo que no se le habría ocurrido en la vida era que iba a recoger a Cara.

—Pero ¿qué es esto? No lo entiendo... ¿Qué haces aquí?

—Es la única ocasión que tenemos de estar todos juntos antes de Año Nuevo —gorjeó Cara, como si fuera obvio, como si durante las últimas semanas no se hubiera comportado como una auténtica aguafiestas—. Así que he cogido un autobús a primera hora, y luego un tren, y papá me ha ido a recoger a la estación.

Eloise soltó un chillido y estrechó a Cara con más fuerza.

—¡No creía que fueras a venir!

—¿Qué quieres te diga? Estoy de buen humor. El sol brilla...

—Pero si fuera apenas hay dos grados.

—... y acertaste sobre George: tenía una buena explicación. Y al final he encontrado una oferta de última hora en la compañía de autobuses y he venido.

Eloise rio. Ésa ya se parecía más a la Cara de siempre.

—Ay, Dios mío. Vale. Ve a saludar a mamá y luego vuelve y me lo cuentas todo. No sé cómo no me llamaste anoche.

Miró la mochila de Cara, y luego a su padre, que no llevaba equipaje.

—¿No vas a quedarte?

—El autobús de vuelta sale a las cinco. Pasaré aquí casi todo el día. Ni siquiera es hora de comer.

—Quería decir hasta Navidad. Podrías haberte quedado en mi casa.

Cara agitó una mano.

—Tengo trabajo.

—Estás loca.

—No todas podemos tener un empleo con un calendario infantil que es un auténtico chollo.

Eloise entornó los ojos, con los brazos en jarras.

—Repite eso y te retiro la invitación para Navidad.

Pero Cara ya estaba subiendo a saludar a su madre, y ella se volvió hacia su padre, que estaba cerrando la puerta.

—La culpa la tiene mamá —se quejó—. Por animarla a trabajar tanto. ¿Qué clase de madre es ésa?

—Una nefasta, sin duda, teniendo en cuenta que Cara está a punto de conseguir el ascenso después de llevar menos de dos años trabajando allí —respondió su padre, sonriendo, mientras colgaba el abrigo del final de la barandilla de la escalera.

Eloise procuró no profundizar demasiado en sus palabras y no interpretarlas como: «Tu hermana está a punto de lograr un ascenso, y tú, en cambio, ¿en qué has empleado el tiempo?».

—¿Quieres un mince pie? Le escondí a tu madre una caja y todavía quedan dos. Podríamos zampárnoslos antes de que vuelvan a bajar.

—Oooh. Vamos allá.

Eloise se esperaba que la interrogaran sobre Jamie, puesto que le había contado por teléfono a su madre la única cita propiamente dicha que habían tenido, pero al estar también Cara, no hubo forma de escapar a la tortura completa de la Santa Inquisición. Sin embargo, Eloise se encargó de que su hermana sufriera un tormento equivalente sumándose a la ofensiva de sus padres y acribillándola a preguntas sobre George.

Ahora bien, le ahorró el trago de tener que hablar del asunto de Lina hasta que ambas se fueron a lavar los platos para que sus padres pudieran preparar las maletas. Desde abajo los oían discutir sobre la cantidad de crema solar que debían llevarse y el número de calzoncillos que su padre había metido en la maleta (ocho no iban a ser suficientes, decía él, aunque se pasaran la mayor parte del día en bañador, y su madre le preguntaba si había cogido el jabón de viaje: «Pero ¿lo has envuelto en film transparente por si gotea? Bien envuelto, digo...»). Eloise conectó el móvil al altavoz de la cocina y puso el álbum navideño de Michael Bublé para silenciar las voces de sus padres.

—Bueno —dijo mientras aclaraba la espuma de un plato y se lo pasaba a Cara—, ¿quién es entonces?

—¿Cómo? ¿Quién?

—¡Lina! La chica que te estaba volviendo loca, con la que creías que te engañaba tu novio. Ésa. Me has dicho que George tiene una buena explicación, aunque ya lo deduje cuando no me llamaste ni me enviaste un mensaje, y de no haberla tenido, no te habrías presentado aquí toda sonriente, en plan «George esto» y «George lo otro».

Las mejillas de Cara se tiñeron ligeramente de rosa.

—Bueno, vale, puede que tuvieras razón.

—¿Y bien?

—Es su hermana.

—A ver, un momento. Necesito que me lo expliques mucho mejor. Nadie tiene una hermana secreta de la que nunca habla a menos que detrás haya un buen motivo.

Cara suspiró y le contó que George y Lina se habían criado separados y habían vuelto a conectar hacía poco, tras el accidente de coche que ella había sufrido.

—Yo me sentí fatal, allí plantada a punto de empezar a gritarle por haberme engañado o utilizado, y George se sintió mal porque, al no hablarme de ella, había provocado que pareciera que no podía confiar en él... Dios, menudo desastre.

—Te lo dije.

—Ni se te ocurra recordármelo.

Eloise sonrió con la vista fija en el barreño donde estaba fregando la mancha de carmín que había dejado en una copa.

—Pero ¿ahora ya estáis bien?

—Sí.

Mirándola de reojo, vio que una sonrisa de oreja a oreja iluminaba la cara de su hermana y se echó a reír.

—Venga, di. ¿Cuántas veces?

—No sé de qué me hablas.

—Serás zooorra.

—George por lo menos es mi novio.

—Bah. No seas anticuada. Que no estamos en los años cincuenta.

—Bueno, ¿y a ti cómo te va con Jamie? Sé que le contaste a mamá que sólo habéis tenido una cita y que aún estáis empezando, pero... en serio, ¿qué está pasando?

—No tengo ni la menor idea —respondió Eloise.

Seguramente esa semana se verían bastante. Y sí, se habían acostado, y la cita del domingo había sido estupenda. Habían deambulado por las tiendas, hablado sin parar y tomado chocolate caliente; ella incluso lo había convencido para dar unas vueltas por la pista de patinaje sobre hielo. Algo de lo que, por cierto, podría haberse jactado ante su hermana, pues ninguno de ellos se había torcido una muñeca ni había acabado en el hospital.

Ahora bien, la verdad era que ni una sola vez habían hablado sobre si estaban saliendo o no.

Eloise no sabía si él quería una relación.

Ni siquiera sabía si ella misma la quería.

Creía que casi había superado lo de Josh hasta que la Navidad había empezado a acercarse, sólo entonces se había dado cuenta de lo extraño que se le haría pasar las fiestas sin él. Tal vez no serían peores, pero sí distintas. Y, desde que sabía que sus padres se iban a ir de viaje y que su hermana no tenía planeado quedarse allí mucho tiempo, no paraba de darle vueltas a aquella idea.

Aunque era probable que tuviera más que ver con ella misma que con Josh. Pero, bueno, ¿y qué?

Cambió de tema mientras cogía los cubiertos y los metía en el barreño.

—¿A qué hora vas a llegar a casa el miércoles?

—¿El miércoles?

—El día de Navidad.

—Ah, vale, perdón. Eh..., a las once. Creo.

—De acuerdo. Estaba pensando en empezar a comer a las doce y media. ¿Vendrá George? ¿Se lo has preguntado?

—Ahora dice que va a pasar la Navidad en casa de su padre y su madrastra, porque su hermana estará allí y su madre también se queda con ellos. ¿Qué hay de tu Jamie?

—No es mi Jamie. Y también se va a casa. O sea, que estaremos nosotras solas. Será una Navidad sin hombres.

—Aparte de Papá Noel.

—Aparte de Papá Noel —concedió Eloise sonriendo.

Cara parecía haber recuperado por fin el espíritu navideño.

—¿Has visto qué bolsas de regalos tan grandes hay para nosotras en la sala de estar? —dijo Eloise—. Yo sólo les había pedido un par de películas de iTunes y una suscripción a Spotify.

—¡Sí, ya las he visto! Yo creo que en mi lista había como cuatro cosas. Y una de ellas era la crema facial de Clinique que tanto me gusta. Es buenísima.

—Estoy segura de que te han comprado ropa interior térmica —apostó Eloise, vaciando el agua del barreño, ahora que ya había terminado de lavarlo todo—. Siempre estás quejándote de lo fría que es tu habitación. Y calcetines. Seguro que nos han comprado un montón de calcetines. Como si no tuviéramos suficientes.

—A decir verdad, no me vendrían mal unos pares nuevos.

—Y a mí.

Ambas se miraron y se echaron a reír.

Era agradable estar juntas otra vez.

Eloise abrazó a sus padres y les dio un beso de despedida.

—¿Seguro que ya lo tenéis todo? —preguntó.

—¿Eso no deberíamos preguntárselo nosotros? —susurró su padre al oído de su madre.

Eloise se rio.

—Estaremos bien, cariño. Ya lo tenemos casi todo guardado en las maletas.

—Os he dejado un pósit en el espejo del baño para que no se os olviden los cepillos de dientes. Y enviadme un mensaje cuando lleguéis al aeropuerto, y cuando embarquéis, y cuando aterricéis, y...

Su madre volvió a besarla en la mejilla.

—Y cuando lleguemos al hotel. Y tú también mándame un mensaje cuando llegues a casa. Conduce con cuidado. Hay hielo en la carretera.

—Dicen que a lo mejor nieva —comentó su padre.

—No, qué va a nevar... —respondió Eloise con tono burlón.

Ese año todo estaba saliendo del revés, y lo último que iban a tener era una Navidad blanca. Como máximo sería una Navidad escarchada.

(Pero si nevaba, tal vez anularían el vuelo de sus padres, no se irían de vacaciones y volverían a tener la Navidad de siempre.)

Eloise cruzó los dedos tras la espalda.

—¿Y tú ya tienes todos los regalos?

—Sí, están en el coche.

Como Cara, que estaba tocando la bocina. Eloise le hizo una peineta por encima del hombro. Tenían media hora para hacer el trayecto de diez minutos hasta la estación de tren.

—¿Y la comida?

Era evidente que, en ciertos aspectos, Eloise había salido a su madre. Mientras que Cara y su madre compartían una rígida ética laboral, Eloise y ella eran igual de aprensivas. En el grupo de chat que compartía con sus amigas de la universidad, la habían empezado a llamar «mamá clueca» la noche que salieron de fiesta y ella llenó su bolso de pañuelos de papel y tiritas.

—Sí. Gracias otra vez.

Les habían comprado bombones Heroes, las galletas más buenas que habían encontrado en Marks and Spencer, una lata de bizcocho idéntica a la que ella reservaba en su armario para la Navidad, una botella de espumoso y una docena de mince pies. Eloise ya tenía de todo en su casa, pero no quería parecer desagradecida ni disgustarlos. Lo llevaría al colegio a la vuelta de las vacaciones. Seguro que Jamie se zamparía todos los pastelitos de fruta si se los ofrecía. Y podía decirle a Cara que se llevase lo que sobrara.

Ésta tocó otra vez la bocina, ahora con más insistencia.

—Bueno. Su Señoría me reclama. Nos vemos a la vuelta.

Les dio un último abrazo antes de correr hasta el coche con la bolsa de comida. Su padre ya se había encargado de guardar los regalos en el maletero.

Cuando subió al coche, le sonó el teléfono. Y apenas lo había sacado del bolsillo trasero cuando Cara se lo arrebató de las manos.

—Eh, nada de mirar el móvil mientras conduces. Vamos. No puedo perder el tren. Aaah, es un mensaje de Jamie. Quiere saber a qué hora llegarás a casa. Una carita guiñando un ojo. O sea... ¿de verdad la gente sigue enviando estas caritas aunque no sea en plan irónico?

—¿Qué tiene de malo la carita que guiña un ojo?

Eloise miró a su hermana y vio que Cara le hacía un guiño exagerado, lo que le arrancó una carcajada.

—¿Le digo que has decidido adoptar el celibato hasta que te cases?

—Díselo. Pero yo también puedo entrar en la cuenta de Facebook de George a través de la tuya y enviarle unas cuantas fotos de hace seis años.

—Vale, ¿hacemos las paces?

—Estamos en la época indicada —asintió Eloise.

Luego, mientras doblaba la esquina, subió el volumen de la radio. Había puesto su mix favorito de villancicos.

Tres días para Navidad

13

—¿Sabes que dicen que va a nevar? —comentó Jamilla, contemplando el desolado panorama que se veía desde la cocina.

Desolado porque, por detrás, la casa daba a un callejón estrecho situado entre su calle y la siguiente, y porque, a pesar de que sólo era la una, el cielo estaba gris y lloviznaba.

—No nevará —dijeron Henry y Cara al mismo tiempo. Luego ella añadió—: De todos modos, está lloviendo, así que aunque nieve, no cuajará. Y mucho menos aquí, esto es Londres.

—Además, ¿cuándo fue la última vez que tuvimos una Navidad blanca? —añadió Henry.

—Hace un par de años nevó un poco por San Esteban —recordó Jamilla.

—Y también a principios de diciembre, cuando yo tenía unos trece años —rememoró Cara.

—Ya, pero, aun así... Ya sabéis a qué me refiero. Nunca nieva el veinticinco, y en Londres raramente llega a cuajar. Aunque casi mejor así, porque anularían mi tren en cuanto cayera el primer copo. Y no sé vosotras dos, pero yo me muero de ganas de estar en casa por Navidad y disfrutar de una comida casera como es debido.

—Vaya. ¿Y cómo llamas a esto?

Cara señaló con la cuchara la cacerola que estaba removiendo en el fogón.

—Aquí tienes el delicioso risotto del gran Jamie Oliver.

—No estoy muy convencido... —dijo Henry echando un vistazo receloso a la olla.

—A ver, ¡¿cuándo nos ha fallado este famoso chef?! —exclamó Jamilla apartándose por fin de la ventana para seguir cortando champiñones.

A Cara la habían relegado a remover el risotto sin parar mientras los otros dos se encargaban de la cocina de verdad. Aunque a Henry, que llevaba puestos tres gorros de fiesta arrugados, se lo veía muy ocupado reventando los crackers navideños que habían sobrado de la última fiesta para quedarse con las golosinas y los chistes que llevaban dentro, así que no colaboraba demasiado.

Como sus otros dos compañeros de piso ya se habían ido de vacaciones y Jamilla iba a coger un vuelo a Glasgow a última hora de la tarde, ellos tres habían decidido montar una comida de Navidad anticipada muy sui géneris: galletas navideñas, vino blanco barato y... risotto.

Aunque, para ser justos, hay que añadir que Henry había preparado una tarta de manzana que, cada vez que abrían la nevera, desprendía un delicioso aroma a Navidad.

Ése era el primer fin de semana desde... Bueno, desde el año pasado, como mínimo, que Cara tenía ganas de fiesta. Estaba realmente emocionada con la Navidad. Después de escuchar la verdad de labios de George y de no haber tenido que romper con él, había experimentado tal subidón que había cogido un autobús en el último momento para ir a ver a sus padres antes de que se fueran de viaje. Esa mañana la había pasado entera envolviendo regalos. Y, cuando había salido a buscar el vino para la comida, había comprado en un impulso unos lazos para decorar los paquetes.

A Eloise le encantarían. Y ni ella misma podía negar que eran un añadido bonito. Aunque el papel de regalo le hubiera salido a una libra los tres rollos, y aunque se le hubiera roto más veces de la cuenta.

Eloise iba a alucinar. Ella no era ni como Scrooge ni como el Grinch, y mucho menos como los malos de Solo en casa. Ella era capaz de trabajar duro y celebrar la Navidad. Ambas cosas.

Jamilla tarareaba Blue Christmas mientras añadía caldo a la cacerola que Cara no dejaba de remover. Henry las asustó al reventar otro cracker navideño. Había envoltorios de esas sorpresas rellenas de chistes y caramelos por toda la casa.

—¿Quién es el cantante preferido de Papá Noel? —canturreó leyendo el chiste de la tira de papel.

—¿Quién?

—Elfis Presley —respondió con un bufido—. Me encanta. Elfis. Es un clásico.

Jamilla y Cara se miraron y pusieron los ojos en blanco. Con razón había recibido Henry un libro de chistes sobre la Navidad por el amigo invisible que habían organizado en el piso.

Y, seguramente también con motivo, a Cara le habían regalado una bola antiestrés y un gorro de Papá Noel negro que decía: «Bah, paparruchas», la característica expresión de Scrooge.

Se lo había tomado bien: lo llevaba puesto mientras cocinaban.

—¿Qué mal padece Santa Claus cuando se queda atascado en una chimenea?

—¿Cuál?

—Claus-trofobia.

—No le hagas ni caso. —Suspiró Jamilla mientras echaba los champiñones en la cacerola después de remover el risotto—. Lleva bebiendo cerveza desde las diez de la mañana.

Con un grito de indignación, Henry le lanzó la mitad de un cracker a la cabeza, provocando que los tres estallaran en una carcajada.

—¡Sólo me he tomado una!

—Te la has tomado antes de las doce.

—Bueno, es Navidad. Época de pasarse el día comiendo... y bebiendo también, ¿no?

—Bueno, sigue así y cruzarás la puerta rodando cuando vuelvas en enero.

Jamilla se inclinó sobre los fogones y probó un poco de risotto con el tenedor.

—Mmm. Ya casi está. Cinco minutos y podremos comer. Voy a rallar un poco de queso. Henry, ¿puedes sacar los platos y servir el vino?

—¡Sí, chef!

Y cinco minutos después, con un plato de risotto cada uno, se apretujaron los tres en el sofá y pusieron Solo en casa. Tenían a los pies las copas llenas de vino y, delante, todos los crackers amontonados en una banqueta.

—Bueno —suspiró Henry, satisfecho—. Ahora sí: ya es Navidad.

Cara y Henry habían pasado el resto de la tarde en la sala de estar, mirando toda la basura que ponían en la televisión y compartiendo un paquete de galletas de vainilla del súper, a falta de otras más sofisticadas. Ahora Cara tenía abierto el portátil y estaba trabajando un poco mientras Henry leía en su Kindle.

Jamilla bajó resoplando y arrastrando una maleta.

—¡¿Quieres que te eche una mano?! —gritó Henry.

—Puedo sola —jadeó ella.

Cara y Henry se rieron por lo bajo mientras la oían forcejear y resoplar en la escalera.

—Uf. Bueno, cerebritos, me marcho. ¡Feliz Navidad y todo el rollo! ¡Nos vemos en Año Nuevo!

Cara se sacudió unas migas del regazo, dejó el portátil y se levantó. Jamilla les dio un abrazo mientras se despedían y se deseaban buen viaje y feliz Navidad.

—¿Te ha cabido todo?

—La mayor parte son regalos —dijo ella mirando la maleta enorme y su bolso de mano, que también estaba a reventar.

Cuando abrió la puerta, los tres se quedaron mudos.

Henry rompió el silencio con un grito, pasó entre las chicas y salió descalzo al umbral. Debía de haber helado, porque los escalones de madera estaban gélidos y húmedos. Se volvió hacia ellas boquiabierto.

—Joder... Nieve.

—Ay, Dios —gimió Jamilla—. Maldita sea. Espero que no cuaje.

—Está cuajando en el poste de la cerca —dijo Cara señalándolo horrorizada.

La nieve era lo último que necesitaba esa semana. Cuando nevaba, todo se paralizaba y luego, una vez que los coches o los peatones habían pasado, el suelo se quedaba hecho un asco. Era un fastidio.

Le apretó el brazo a Jamilla y le sonrió para animarla. La pobre chica se había quedado hecha polvo.

—Seguro que no hay problemas con el vuelo. Tú misma has dicho que el aeropuerto de Glasgow está funcionando con normalidad y que ha dejado de nevar esta tarde. Seguro que va todo bien.

Porque así iba a ser.

Aquello era Londres. Y la ciudad no se iba a paralizar por cuatro copos que apenas estaban cuajando y que seguramente se convertirían en aguanieve en menos de una hora. El aeropuerto no cerraría por tan poca cosa. Ni los trenes, ni el metro, ni los autobuses ni los taxis.

Además, llevaban todo el santo día anunciando nieve, y ésa era la primera que caía.

No iba a pasar nada.

Cinco horas más tarde, Jamilla volvió furiosa, con la cara roja e hinchada. Era obvio que había estado llorando.

Cara se había pasado el rato yendo y viniendo a la ventana para mirar cómo nevaba. Una hora después de que Jamilla se hubiera marchado, se había desatado una ventisca y ya no había parado de nevar desde entonces. Habían puesto el canal de noticias, donde el ochenta por ciento de los reportajes trataban de aquella repentina alteración meteorológica.

Los aeropuertos estaban cerrando o, al menos, retrasando los vuelos. Se habían producido un par de accidentes sin víctimas en las autopistas principales. El servicio ferroviario se había interrumpido en muchas zonas del país. Había carreteras cortadas en algunos sitios.

Se advertía a quienes tuvieran que viajar que extremasen las precauciones, y en el canal de noticias locales recomendaban no hacerlo a menos que fuera absolutamente necesario.

Cara estaba segura de que todo el mundo en Londres consideraba absolutamente necesario su viaje, fuera cual fuese el motivo. Y no sólo en Londres, en realidad: en todo el país. Sabía muy bien que su madre habría arrastrado a su padre a comprar leche sólo para asegurarse de que tenían la suficiente si se quedaban atrapados por la nieve.

Ay, Dios.

—¿Y si nos quedamos aislados durante días? —le había preguntado a Henry en un momento dado, dejándose llevar por el pánico—. Casi no nos queda comida, porque nos íbamos todos de vacaciones.

—No seas tan melodramática... —le contestó él, la vista fija en la pantalla del móvil y una expresión inquieta en el rostro mientras buscaba rutas alternativas para llegar a casa.

Y entonces había aparecido Jamilla, a punto de romper a llorar (otra vez) y metiendo a empujones la maleta en el pasillo.

—Odio los aeropuertos. Odio los aviones. Odio la nieve. Odio la Navidad.

—¿Qué te han dicho? —preguntó Henry asomándose al umbral.

—Bah. —Jamilla entró furiosa en la sala de estar y se derrumbó en el otro sofá—. ¡Que me devuelven el dinero! ¡O que me meten en el siguiente vuelo!

—¿Y eso cuándo es?

—Mañana salen varios, pero ¿qué pasa si sigue todo nevado? Me he apuntado en la lista, pero estoy segura de que no volaremos. Lo presiento.

—Voy a encender el hervidor —dijo Cara en voz baja mientras se levantaba una vez más del sofá.

Se alegró de haber pensado en comprar la leche con la fecha de caducidad más larga para que le quedase cuando volviera por San Esteban. Al menos ahora tendrían de sobra para los días siguientes, suponiendo que se quedaran allí aislados los tres.

Cuando volvió de la cocina, Jamilla estaba moqueando y mirando las noticias con ojos inexpresivos, y cogió una de las tazas de la bandeja.

—Bueno, si no puedes volar —dijo Cara—, al menos te devolverán el dinero.

Jamilla rompió a llorar.

—Buen trabajo, lady Scrooge —masculló Henry, acercándose a su compañera para darle un achuchón y consolarla con mejores sentimientos.

Era una desalmada, una mala persona.

—¿Cómo está el tiempo por ahí?

Era casi medianoche, pero Eloise seguía despierta. Al parecer, Cara la había pillado en el momento justo: en la pausa para los anuncios de La jungla de cristal.

—Bien, sólo polvo de nieve. Nada serio, en realidad. Han echado sal en las carreteras y demás. Ha cuajado sobre todo en la hierba y en el techo de los coches, pero las carreteras están bastante despejadas. Dentro de un rato iremos al pub.

—Estaría bien que os quedarais ahí aislados por la nieve —dijo Cara bromeando, aunque con voz vacilante—. Tenéis montones de comida y bebida y un ambiente muy festivo para manteneros alegres.

Eloise se echó a reír.

—Crucemos los dedos. ¿Y tú qué? He visto tus Snapchats. Y en mi aplicación de noticias dicen que la nevada en Londres ha sido muy seria. No está mal para variar, ¿no?

—Han cancelado el vuelo de Jamilla. Y no están seguros de que los trenes vayan a seguir circulando mañana.

—Bueno —suspiró Eloise, poniendo una gran sonrisa—, pero la nieve tendrá que fundirse, ¿no? Y sólo estamos a veintidós. Quedan un par de días. Todo se arreglará. Estoy segura. ¿Y tu autobús? ¿Aún está previsto que salga?

—Todavía no lo han cancelado. No han cancelado nada hasta el momento. Pero no tiene buena pinta. Escucha, El, me preocupa que si..., bueno..., quiero decir...

—No lo digas. Ni lo pienses siquiera, Cara. Lo gafarás. Aún quedan unos días, dejará de nevar y despejarán las carreteras. Y todo, absolutamente todo, saldrá bien.

Dos días para Navidad

14

Jamie estaba junto a la ventana con los brazos en jarras.

—Creo que he cometido un error terrible.

Eloise dejó las tazas de chocolate caliente sobre la mesa.

—¿Cuál?

—No haberme cogido fiesta hoy y mañana.

—¿Por...?

Él difícilmente podía quejarse de tener que trabajar: al ver que no dejaba de nevar, lo habían enviado a casa a la hora del almuerzo y le habían dicho que si durante la noche no se fundía la nieve, la oficina permanecería cerrada también al día siguiente.

Eloise, por su parte, se alegraba de que no hubiera nevado de aquella manera durante la semana anterior, cuando aún estaba trabajando. Porque lo más probable era que hubiera vuelto antes de que decidieran cerrar el colegio, y el trayecto en coche hasta casa no habría sido nada agradable. Jamie le estaba contando que él había tardado casi media hora más de lo normal y que ni siquiera había podido subir la cuesta hasta el edificio. Como muchos otros conductores, se había visto obligado a dejar el coche en la cuneta de la calle principal. Así que su viejo Polo, pensó Eloise, no habría conseguido llegar siquiera hasta allí.

—Pues porque si me los hubiera cogido de fiesta podría haberme ido en coche a casa durante el fin de semana.

Ella volvió a la cocina a buscar las galletas.

—Estoy segura de que la nieve no cuajará. Ni siquiera han anunciado más nevadas en las noticias. Se supone que parará dentro de una hora más o menos.

Jamie se apartó de la ventana y se desplomó en el sofá, tan cerca de Eloise que las piernas de ambos se tocaban. Ella le puso las suyas sobre el regazo, preguntándose por qué de repente aquello le resultaba tan cómodo y tan normal.

—Algunos trenes aún funcionan. Y varias líneas de autobús. Y puede que la nieve se derrita.

—Mmm.

Ése era el vecino al que ella creía conocer: retraído y enfurruñado, y poco comunicativo. Darcy, el huraño. Aun así, extendió un brazo y le apretó la rodilla.

—Todo se arreglará —murmuró.

—¿Tú crees que es algo que se pasa con el tiempo? Lo de no hacerle caso a tu madre, quiero decir. No ha parado de decirme que debería ir a casa este fin de semana y yo que no habría problema. Y fíjate, tenía razón, ¿no?

—Bueno, mi madre prácticamente se ha saltado la Navidad y, si yo le hubiera hecho caso, ahora mismo estaría tomando el té en un bufet de marisco y estaría alojada en una habitación con vistas al mar en la quinta planta de uno de esos hoteles con las paredes tan finas que oyes a la pareja del piso de arriba teniendo sexo y a la familia de la habitación contigua discutiendo a gritos porque alguien ha olvidado meter el paquete de toallitas húmedas en la maleta.

—Suena... fantástico.

Jamie se volvió hacia ella, ladeando la cabeza y entornando los ojos.

—¿Crees que estas paredes son lo bastante finas como para que el del número uno y el número dos nos oigan mientras tenemos sexo?

Eloise notó que le ardían las mejillas. No lo había pensado. Ni siquiera se le había pasado por la cabeza. Ella oía a la del número seis, que vivía encima, cuando se ponía tacones y cuando pasaba el aspirador.

—Seguramente no —dijo.

O al menos eso esperaba.

Jamie rio, estirando el cuello un poco más para darle un beso en el mentón.

—Que no te dé tanta vergüenza... Sólo te tomaba el pelo.

Ella le apartó el brazo y le dio un empujón con un mohín enfurruñado, pero enseguida se echó a reír. Luego lo ayudó a incorporarse y cogió su taza de chocolate caliente. Jamie suspiró y se acercó para coger la suya.

Su mirada volvió a concentrarse un buen rato en la ventana.

—Mira, en el peor de los casos —le dijo Eloise—, te quedarás atrapado aquí en Navidad, con mi impresionante pavo, unas patatas asadas maravillosas y el mejor pudin navideño de Sainsbury’s, que intentaré flambear, seguramente sin éxito, y con toda la telebasura que seas capaz de tragarte.

—Qué bien me lo vendes. Pero ¿te das cuenta de que, si nos quedamos aislados, sólo estaremos nosotros dos? Cara probablemente no podrá llegar.

Eloise lo sabía.

Aunque estaba haciendo un gran esfuerzo para no pensar en ello.

—¿Tú qué haces con la familia en Navidad? Cuéntame.

Jamie se lo contó con detalle. Abrían los regalos de los calcetines y bebían chocolate caliente. Luego se vestían y su padre preparaba tostadas con huevos escalfados para desayunar. Mientras esperaban a que llegaran sus abuelos, un tío y un primo, tenían que colaborar en la cocina antes de poder abrir los demás regalos. La comida empezaba a la una en punto y concluía con un bizcocho y con un pudin de Navidad que sólo se comía su abuelo. Después miraban todos los especiales que echaban en la televisión, jugaban a juegos de mesa y, a la hora del té, preparaban bocadillos con las sobras del pavo.

No se parecía a la Navidad de Eloise, pero sonaba genial.

Entonces, él quiso saber cómo era la suya, y ella se lo contó.

Se levantaban a las siete, comían bocadillos de beicon alrededor del árbol y hacia las diez ya estaban todos los regalos abiertos (eso cuando se lo tomaban con calma). Después se vestían con unos jerséis navideños horribles, salían a dar un paseo antes del almuerzo y jugaban a juegos de preguntas y respuestas toda la tarde. Su padre se quedaba dormido en el sofá, pero se despertaba a tiempo para el especial del Doctor Who. Luego discutían sobre los estrenos que querían ver en los canales de cine mientras se achispaban, muertos de risa y atiborrándose de rollitos, empanadas de cerdo y patatas fritas, que los mantenían en pie hasta pasada la medianoche.

—¿O sea, que el día de Navidad no cocináis? —preguntó Jamie al ver que no lo mencionaba.

Eloise soltó un bufido.

—Antes sí. Pero una Navidad, cuando yo tenía unos once años, mi padre sufrió un ataque de nervios bastante fuerte con los preparativos. Nada le salía bien: la salsa para la coliflor con queso se le cortó, el asado no quedó bien cocido del centro, se le olvidó preparar el relleno y se le quemó el pavo. Fue un caos. El pavus horribilis, lo llamamos. Por eso desde entonces, para evitar nuevos desastres, cocinamos en Nochebuena. Por suerte, ese año funesto teníamos patatas fritas, rollitos y otras cosas.

—Vaya —dijo Jamie—. Me alegro de que en tu familia no se estile lo de ventilarse todas las sobras a la hora del té, porque si nos quedamos aislados, por lo menos ya sé que tienes comida suficiente para aguantar hasta marzo.

—Sí, tú ríete. Y no vayas a creer que no sé que me robaste la caja de pastelitos de frutas. La vi en tu cubo de la basura.

—¿Cómo sabes que no la compré yo?

—Porque me consta que no compras en Aldi.

—Quizá entré expresamente.

—Ya, seguro.

Jaime le cogió la mano, se la acercó y le besó la parte interior de la muñeca. Luego la dejó sobre su hombro, y siguió acariciándole la yema de los dedos con los suyos. El cuerpo de Jamie desprendía calor y olía a especias, y Eloise se sorprendió mirándolo una vez más con aquella sonrisa bobalicona.

Fuera, la nieve seguía cayendo.

Un día para Navidad

15

La nevada había aflojado lo bastante como para que Jamilla pudiera coger un vuelo a Escocia.

Y los trenes habían circulado también el día anterior: con servicios mínimos, retrasos y alteraciones, aunque Henry había conseguido volver a casa. Todo iría bien al día siguiente. La nieve empezaba a fundirse. Por la mañana ya habría desaparecido, estaba segura.

Cara había logrado llegar a la oficina, aunque dando resbalones en el hielo de la acera entre su casa y la estación de metro y entre la del metro y la oficina. Sólo unos cuantos seguían trabajando aún la víspera de Navidad, y únicamente la mitad se las había arreglado para llegar a la oficina.

Tras la ventisca del domingo por la tarde, había dejado de nevar, pero en la ciudad reinaba el caos por culpa de la capa de varios centímetros de barro helado que cubría casi todas las aceras y la mitad de las calles.

Aunque no nevara, seguía haciendo un frío del demonio. Y los radiadores de la oficina habían decidido dejar de funcionar precisamente ese día.

—Las tuberías están congeladas, o algo así. En recepción me han dicho que la avería afecta a todo el edificio —explicó Marcus al personal, después de haber bajado a preguntar a las diez de la mañana—. Sin embargo, la buena noticia es que voy a por una ronda de cafés. Que venga alguien a echarme una mano. Me veo incapaz de llevar siete vasos y abrir todas las puertas yo solo.

Freddie, uno de sus gurús de las redes sociales, se levantó.

—¡Me ofrezco voluntario!

—Vale, genio, ponte el abrigo —dijo Marcus riendo—. Que todo el mundo me mande su pedido en un mensaje u os traigo un latte edición especial Navidad. No voy a poder recordarlo todo.

En la otra punta de la oficina, alguien escuchaba un cedé de villancicos a toda pastilla. Había espumillón colgado por todas partes, y, de hecho, había aparecido aún más desde la semana anterior, como si los días restantes para Navidad y la cantidad de espumillón fueran inversamente proporcionales. En la zona de la cocina, había una caja medio vacía de bombones Celebrations y unos cuantos pastelitos de frutas.

Y nadie, absolutamente nadie, parecía estar trabajando.

Cara levantó la vista. El murmullo general era demasiado ruidoso y le crispaba los nervios. Todos tenían el portátil y el ordenador encendidos, y el correo abierto, pero hablaban unos con otros desde los cuatro rincones de la oficina, y sus voces se alzaban con una emoción creciente a medida que se contaban los planes que tenían para vacaciones.

Si no pensaban trabajar, ¿por qué se habían molestado en venir?

Ella tenía mucho que hacer: sobre todo si iba a cogerse los dos días siguientes de fiesta y luego el fin de semana... Debía terminar de editar unos artículos y corregir unas pruebas antes de que se programaran, redactar contenidos que quería dejar adelantados, y pulir muchos detalles del club de lectura ...

—¿Y tú, Cara?

—¿Eh?

Ni siquiera apartó la vista de la pantalla. Aún seguían llegando mensajes a su correo. ¿Quién estaba trabajando? Era Navidad. ¿No debería estar todo el mundo en casa con su familia? ¿Por qué se empeñaban en responderle en un día semejante, con esquemas de artículos patrocinados o comentarios sobre los artículos que ella les había enviado? ¿Acaso no sabían lo liada que estaba ese día?

—¿Cuándo te vas a casa con la familia?

—Eh... mañana. Me voy en autobús a casa de mi hermana.

—¿Mañana? ¿En autobús?

Escribió mañana en el correo que estaba redactando y resopló, reprendiéndose a sí misma, antes de corregirlo.

Notó que Jen se las ingeniaba con mucho arte para inmiscuirse en la conversación y distraer al resto de la gente de los planes de Cara. Levantó la vista un segundo para lanzarle una sonrisa rápida y decirle gracias sólo con los labios.

En ese momento, Marcus y Freddie volvieron con los cafés y cantando un villancico, y Cara empezó a perder la esperanza de terminar algo durante las horas siguientes, antes de que el propio Marcus los enviara a casa más temprano para que pudieran reunirse con sus familiares.

Cara tenía mejores cosas que hacer que volver a un piso que estaba completamente vacío. Las tareas pendientes se le amontonaban.

Dieron las dos y media antes de que pudiera darse cuenta siquiera, y Jen sacudió el respaldo de su silla.

—Venga, apaga eso. Ya es hora de irse a casa. ¡Es Navidad!

—Un segundo —musitó Cara—. Tengo que terminar... este trocito de aquí...

Jen le apartó la silla de la mesa y, mientras ella gritaba horrorizada, otra chica se le echó encima y le arrebató el portátil. Era Becky, del Departamento Gráfico. Cara protestó cuando vio que cerraba la sesión y bajaba la tapa.

—Tranquila, está todo guardado. No va a ir a ninguna parte.

—Eso es lo que me preocupa.

—Cara. —Jen se sentó en el pico de la mesa—. ¿Cuál es la primera fecha de entrega de todo lo que tienes que hacer?

—El nueve.

—¿Y cuándo vuelves al trabajo?

—El viernes.

—O sea, que te quedan, ¿qué?, dos semanas para terminarlo, ¿no?

—Pero...

Jen extendió un brazo por detrás para coger el portátil y se lo pasó a Becky. Ésta lo guardó en la mochila de Cara y dijo:

—Ya está. Se acabó el trabajar en Navidad. Y no quiero oír que te has conectado antes del viernes. Deja este trasto en tu piso cuando te vayas a casa de tu hermana, ¿me oyes?

Cara soltó una risa forzada, aunque se moría de ganas de sacar otra vez el portátil y terminar el artículo que estaba editando. Sólo le quedaban unos centenares de palabras. Y luego la revisión final de otros dos. Y luego...

—No creo que vaya a hacerlo —dijo Jen.

—Ni yo.

—No creéis que lo vaya a hacer... ¿qué?, ¿quién? —preguntó Freddie, acercándose, ya preparado contra el frío con orejeras y guantes compatibles con pantallas táctiles, y con la bolsa colgada del hombro.

—Cara. Dejar de trabajar en Navidad.

—Puf. Jamás. Es una máquina. —La miró sonriendo—. Sería capaz de hacerse cargo de todo ella sola si se lo pidiéramos.

La forma en que todo el mundo decía aquello hizo que Cara se preguntara si esa fama era tan mala.

—Sólo hago mi trabajo —murmuró.

¿Tan malo era? ¿Y qué si quería seguir una ética del trabajo estricta?

—Una cosa es trabajar duro y otra exprimirte hasta deslomarte y no dejar tiempo para nada más. Cariño, deberías encontrar un equilibrio —dijo Jen con delicadeza.

—¿Por qué no dejas aquí el portátil y todas las cosas, como hacemos la mayoría de nosotros? —añadió Freddie.

—Porque...

—¡Marcus! —gritó Becky, viendo que ya se iba—. Marcus, ven a apoyarnos. Dile a Cara que deje aquí el portátil durante la Navidad. A ti tendrá que hacerte caso.

—Pero...

—Nada de peros —dijo Marcus alzando las manos—. En este punto estoy con los demás, Cara. Necesitas descansar. De lo contrario, no nos serás útil.

—Llevas quemándote las pestañas demasiado tiempo —dijo Jen, y alzó una mano para tocarle la piel de debajo de los ojos—. Mira estas bolsas. Con este tamaño, te harán facturarlas.

—Vete a la mierda —dijo Cara, riendo, aunque no le hiciera ninguna gracia.

—El trabajo puede esperar hasta Año Nuevo —añadió Marcus—. Descansa como es debido y vuelve lista para ocuparte de todo. Te queremos en plena forma si vas a asumir el puesto de Dave. Ahora guarda ese trasto en el cajón y salgamos. Tengo que dejar la oficina cerrada y me estáis retrasando entre todos.

Esas palabras, viniendo de su jefe —y el comentario sobre el ascenso—, bastaron para que Cara se pusiera en movimiento y recogiera la mochila, pero no sin que antes Jen sacara el portátil y lo guardara en el cajón del escritorio, junto con su colección de barritas de cereales, bolsitas de té y cuadernos de notas. Cara gimoteó (gimoteó de verdad, y luego quiso morir de vergüenza), pero aun así lo dejó allí.

(Al fin y al cabo, los correos también le llegaban al teléfono.)

Salieron a la calle helada los cinco. Al momento, Freddy dio un resbalón y salió disparado hacia una farola, a la que se aferró con ambos brazos para mantener el equilibrio.

Jen rio.

—¡Como en Los Teleñecos en Cuentos de Navidad, cuando Kermit sale del trabajo en Nochebuena y empieza a patinar sobre el hielo!

Todos se echaron a reír, Cara en parte porque pensó que Eloise habría dicho exactamente lo mismo. Freddie extendió un pie con cautela hasta que encontró un trozo de acera sobre el que avanzar. Marcus y Becky iban en dirección contraria, así que se despidieron y se desearon feliz Navidad antes de emprender el camino a casa.

—No puedo creer que me hayas humillado de esa manera —le dijo Cara a Jen por lo bajini, una vez que bajaron al metro y cuando Freddie se hubo alejado para coger otra línea.

—Necesitabas una buena patada en el culo —contestó Jen alzando la barbilla—. No te hace ningún bien trabajar tanto.

—¡Estoy perfectamente! No me pasa nada. A menos que de repente sea un crimen estar entusiasmada con el trabajo.

—Sí, ahora estás bien. Pero sigue así y dentro de pocos años estarás en un hospital. Tendrás que jubilarte a los treinta y trasladarte a la costa para respirar aire puro, y tu hermana tendrá que mudarse contigo, darte caldo a cucharaditas y tejer mantas para abrigarte.

—Tú has vuelto a leer Mujercitas, ¿no?

Jen puso los ojos en blanco, pero no lo negó.

—Hablo en serio. Todo el mundo lo dice, ¿sabes? No sólo yo. Que trabajas demasiado y que te vas a poner enferma. Incluso Marcus.

—¿Es que todos cotilleáis sobre mí a mis espaldas?

—¡No son cotilleos! Nos preocupas. Te han tenido que obligar a pedir tus días de vacaciones. Eso no es normal.

Cara se mordió el labio.

Bueno, visto así... quizá Jen tuviera un poquito de razón. Pero sólo un poquito.

No hablaron durante parte del resto del trayecto, aunque ambas se bajaron en la misma parada para cambiar de línea. Al final, se detuvieron en un rincón tranquilo, apartado de los túneles y la escalera mecánica.

—No quería disgustarte —dijo Jen.

—No me has disgustado. Te lo aseguro. —Cara sonrió para demostrárselo—. Más bien... me has hecho verlo desde otra perspectiva. Un poquito. En fin. No te vayas todavía. Se me ha olvidado darte tu regalo.

Jen se echó a reír.

—Ay, Dios. Me encanta hacer regalos, pero creo que me gusta más recibirlos.

Ambas hurgaron en sus bolsos. Cara sacó un lote de cosméticos Lush que había envuelto con sus propias manos, añadiendo un lazo un poco espachurrado. Jen siempre colgaba en Instagram todos los jabones de baño que probaba, así que Cara estaba segura de que le gustaría.

El envoltorio del suyo estaba deformado y lleno de bultos, blando en algunas partes y rígido en otras.

—¿Qué demonios...? —masculló examinándolo.

Jen sacudió el paquete y la miró a los ojos.

—Seguro que es un perrito.

Cara alzó el suyo.

—Seguro que es un libro.

—¡Ay, cómo te voy a echar de menos...! Ya sé que nos mandaremos mensajes, pero... ¡te echaré mucho de menos!

Jen la estrechó con fuerza y Cara la abrazó a su vez, riendo.

—Feliz Navidad, cariño.

—Igualmente. ¡Que tengas buen viaje esta noche!

—¡Y tú, mañana!

Guardaron los regalos y se abrazaron una vez más antes de salir corriendo para coger sus líneas respectivas. Cara se sintió aliviada porque consiguió agenciarse un asiento durante el resto del trayecto. Abrazada a su bolso, observó a la gente.

Había personas trajeadas que parecían agobiadas, concentradas en sus móviles y que seguían trabajando.

Grupos de amigos que charlaban y reían, todos ataviados con espumillón y diademas de renos.

Personas con gorros de Papá Noel y jerséis navideños, que parecían acalorados y aburridos, como si estuvieran deseando llegar de una vez a su destino.

Parejas y familias adormiladas, apoyadas unas contra otras, hablando en voz baja.

Compradores de última hora, con las bolsas entre las piernas, que parecían hechos polvo pero aliviados.

Cara los observó a todos, asimilando lo que veía, preguntándose a qué categoría pertenecía ella. Sabía muy bien que habría estado trabajando si hubiera tenido allí el portátil.

Y que si George hubiera estado con ella, serían una de las parejas tiernas y empalagosas, que se cogían de la mano, unían las cabezas y se miraban a los ojos, felices.

Ocho horas para Navidad

16

Eloise se estaba acordando por momentos de lo ocurrido hacía unas semanas, cuando Cara la había llamado para decirle que el día de Navidad no llegaría hasta mediodía. Porque en ese instante, a las cuatro de la tarde de la víspera, cuando ya tenía el pavo en el horno y las coles, la coliflor y el brócoli hirviendo, Cara, la pelma de Cara, le estaba diciendo que a lo mejor no se molestaba en ir al día siguiente.

—No lo entiendo. Vuelve a explicármelo —dijo Eloise mientras bajaba un poco la temperatura del horno y se dirigía a la sala de estar.

—Es que no estoy segura. —Cara debía de estar mordiéndose el labio y quizá jugueteando con el pelo—. Entre el hielo que hay en las carreteras y la nieve que todavía queda... Y han anunciado más, ¿sabes? Ahí ya vuelve a nevar...

—¿Y qué? Lo único que puede pasar es que te quedes atrapada aquí. ¿Es eso el fin del mundo?

Cara titubeó durante tanto rato que dejó bien claro lo que pensaba al respecto.

Eloise soltó una risa amarga.

—Ya veo.

—Vamos, no seas así. Han anunciado que igual cancelan mi autobús si las carreteras están demasiado peligrosas. Y no encuentro billete para ningún medio de transporte para esta noche. Está todo lleno.

—Los trenes funcionan.

—Bueno, sí, pero... En fin, quizá haga buen tiempo mañana. Seguro que sí. Sólo estoy diciendo que si no es así...

Claro. No valía la pena comprar un billete de tren. No para celebrar la Navidad. No para estar con su hermana gemela.

—¿Sabes qué, Cara? No importa. No te preocupes. ¿A quién coño le importa la Navidad? ¿A mí qué más me da?

—Subiré dentro de unos días. En cuanto tenga otra oportunidad. Me quedaré para Año Nuevo para compensar. Podemos celebrar la Navidad con retraso.

—Pero ¡si ya tengo el pavo en el horno!

—¿Por qué? Si yo no iba a llegar hasta mañana a la hora del almuerzo... ¿Cómo es de grande?

—He pensado en dejarlo preparado hoy para tener menos jaleo mañana, como hace papá siempre; así estará listo para cuando llegues, incluso aunque sea con retraso. Pero no importa. Quédate en Londres. Trabaja todo lo que quieras tú sola en ese gran piso inhóspito, y sáltate la Navidad. Al fin y al cabo, todos hacéis lo mismo.

Iba a colgar cuando Cara se lanzó a la carga.

—Eso no es justo, Eloise. Sólo intento ser razonable. No es que yo no quiera ir...

—¡No me vengas con chorradas! —ladró ella al otro lado de la línea—. Todos sabemos que no querías venir. Estás demasiado volcada en tu maldito trabajo. Apenas dedicas tiempo a tu novio, no digamos ya a tu hermana.

—¡Sí que le dedico tiempo a George! ¡Y a ti! Eres tú la que no tiene vida social, la que te quedas encerrada en tu piso cada noche o te vas a casa con mamá y papá casi cada fin de semana. De eso yo no tengo la culpa.

Eloise se mofó de ella. Como si la culpa fuera suya.

—No todos tenemos tanta facilidad para hacer un nuevo amigo del alma allí donde vamos.

—Yo no hago eso. Y tú tienes un montón de amigos.

—No. Yo tengo un montón de amigos tuyos. Como siempre. Sólo son mis amigos porque yo iba pegada a ti a todas partes.

—No seas absurda.

Eloise no estaba segura de cómo habían llegado tan lejos a partir de los inciertos planes de viaje de su hermana, pero en ese momento le resultaba muy difícil dejarlo correr. Por eso abrió las compuertas, y ya no hubo marcha atrás.

—No, no lo soy. Así ha sido siempre, lo cual me parece perfecto. Pero no te metas conmigo por no ser tan extrovertida como tú, ni te comportes como si fuera culpa mía que yo vaya a pasar la Navidad sola cuando es porque tú no quieres molestarte en venir y porque crees que tu trabajo es rematadamente importante. ¿O acaso a los demás no nos importa nuestro trabajo?

—Debes de estar de coña, joder —masculló Cara.

Eloise notó que su hermana estaba perdiendo los estribos porque su voz se volvió más aguda y estridente.

—Pues resulta que algunos tenemos que trabajar muy duro para conseguir resultados, El. Resulta que algunos tenemos que esforzarnos. No nos dan las cosas hechas.

—¿Desde cuándo me han dado a mí las cosas hechas?

—¡Desde siempre! Nunca tuviste que esforzarte en el colegio. Era yo la que debía seguir tu ritmo. Y tú siempre has actuado como si fueras la que ha sido tratada injustamente.

Ella no hacía eso. ¿No? No, no lo hacía.

—Bueno, a lo mejor no actuaría así si tú no te hicieras siempre la mártir. Nadie te obliga a trabajar tanto.

—Todo el mundo te apoyó cuando Josh se largó con otra, pero quizá él no se habría marchado si a veces tú no te comportaras como una bruja ingrata.

Eloise dio un paso atrás, parpadeando boquiabierta. ¿Había dicho Cara lo que acababa de oír? Apretando los dientes, sujetó el teléfono con tal fuerza que sus nudillos se volvieron blancos.

—Bueno, pues perdóname por haber intentado salvar la Navidad después de que tú la arruinaras.

—¡No entiendo por qué haces una montaña tan grande de esto! Nos veremos todos muy pronto. Tampoco es que yo reservara las vacaciones de mamá y papá. Y no es culpa mía que estés tan susceptible porque no tienes a Josh a tu lado, a pesar de que has encontrado a un tipo estupendo al otro lado del pasillo.

—¿Alguna vez te has parado a pensar que si voy tan a menudo a ver a mamá y a papá es porque los echo de menos, porque no soporto estar sola, y porque te echo de menos a ti también? ¿Se te pasó por la cabeza que ibas a hacer que me sintiera como una mierda con tus pocas ganas de venir a casa por Navidad?

—El...

—Que pases una feliz Navidad de mierda en Londres, Cara.

Eloise colgó antes de que su hermana intentara defenderse y estalló en lágrimas.

Cara era una persona horrible, realmente horrible, y le había arruinado las fiestas.

Sentada en el suelo de la cocina, con la espalda apoyada en el radiador, se desahogó durante un buen rato, sollozando y moqueando, mientras veía cómo se asaba el pavo en el horno. Finalmente, el temporizador se apagó. Sorbiéndose los mocos, se restregó las manos por la cara y se limpió la nariz con un pañuelito que sacó del bolsillo del delantal. Se puso de pie y fue al baño a refrescarse.

Se notaba que había llorado. Tenía los ojos hinchados y enrojecidos. La punta de la nariz roja, como el reno Rodolfo. Las mejillas cubiertas de manchitas rosadas.

Sin embargo, también se la veía del todo preparada para no celebrar la Navidad. Llevaba las mangas de su jersey navideño arremangadas hasta el codo y el delantal atado a la cintura y salpicado de harina. Se había recogido el pelo en un moño alto, pero se le había ido cayendo hacia la nuca, y ahora los mechones se le escapaban en todas direcciones. La quemadura que se había hecho hacía una hora en el dorso del antebrazo aún estaba roja e inflamada, así que se puso un poco de pomada; estaba convencida de que curaría todo lo que no pudiera curar una buena taza de té.

Todo excepto la Navidad, claro.

Nada podría arreglar eso.

Y esa idea hizo que se le volvieran a empañar los ojos. Sin embargo, antes de que pudiera empezar a llorar otra vez, la sobresaltó un golpe en la puerta. Eloise se restregó la cara de nuevo con las manos, como si pudiera borrar el enrojecimiento, y enseguida desistió y fue a abrir.

Seguro que era Jamie. Le había dicho que se pasaría para despedirse antes de marcharse.

Esperaba que la despedida no incluyera sexo: tenía que preparar la comida de Navidad.

(Aunque nadie fuera a comérsela.)

Y además tenía un aspecto horroroso. Y se sentía fatal.

Cuando abrió la puerta, percibió en él una expresión rara. Parecía agobiado. Malhumorado. Como el vecino taciturno y gilipollas del principio.

Fuera lo que fuese, esa expresión desapareció en el acto y se vio reemplazada por otra de inquietud.

—¿Has estado llorando?

—Las cebollas —mintió.

No quería entretenerlo contándole toda la historia, ni descargar sobre él su tristeza, cuando al cabo de un par de horas estaría en casa disfrutando de una bonita Navidad con la familia.

Él no pareció muy convencido.

—¿Ya lo tienes todo listo? —preguntó Eloise, dando un paso atrás, sin saber si él iba a entrar o no.

No llevaba abrigo ni zapatos (iba en zapatillas, de hecho), y tenía todo el pelo de punta y revuelto, como si se lo hubiera estado tironeando.

—Lo tenía. Mi padre me acaba de llamar. Ha estado nevando muy fuerte. Y a mí ni siquiera se me ha ocurrido mirarlo. Sólo he comprobado que el coche no estuviera atascado por la nieve y que las autopistas siguieran abiertas. Resulta que llevaban horas llamándome y yo ni me he enterado. Siempre olvido que cuando silencio el teléfono la vibración también queda desactivada.

—¿Por qué lo silencias? ¿A quién se le ocurre? Verás los mensajes tarde...

—Exacto. Soy idiota. He arruinado las fiestas.

—Espera, ¿qué quieres decir con «arruinado las fiestas»?

Seguro que no podía haberlas arruinado más que Cara.

—Las carreteras de la zona están en muy mal estado. Mamá no quiere que conduzca por allí. Teme que me quede atascado, o que tenga una avería o un accidente. Ni siquiera puedo coger un autobús porque no hay servicio. Con suerte, podría llegar al pueblo de al lado. Y luego caminar dos horas. Aunque con la nieve seguramente tardaría más.

—Por Dios —suspiró Eloise, olvidando su propio desastre navideño—. ¿Qué vas a hacer?

Él se encogió de hombros.

—Esperar a que afloje. Se supone que dejará de nevar en unas horas y, con un poco de suerte, saldrán a limpiar algunas carreteras y podré llegar a casa. Tal vez lo mejor sea salir mañana. Y si no, tendré que gorronearte un poco de pavo —lo dijo con una sonrisita, pero su expresión era nerviosa.

Quería volver a casa. Y Eloise no podía reprochárselo.

—Bueno, pues habrá de sobra —dijo procurando sonar animada. Luego se dirigió a la cocina, dejando que él la siguiera—. Cara no va a venir.

—¿Cómo?

—Lo que oyes. No viene. Han anulado su autobús por el hielo, y no va a coger el tren. Ha dicho que, en vez de venir ahora, lo hará para Año Nuevo, lo cual significa que mañana pasaremos el día los dos solos. Pero, bueno, juntos. No está mal, ¿no?, teniendo en cuenta que acabamos de empezar a vernos. Aún no hemos decidido siquiera si estamos saliendo de forma oficial y vamos a pasar la Navidad juntos.

Jamie se quedó callado un momento. Lo suficiente para que ella se volviera a mirarlo. Él le dirigió una sonrisa incómoda mientras se restregaba la mejilla.

—¿Se supone que debo ignorar el comentario que acabas de hacer sobre nuestra relación?

—No era mi intención que sonara así.

—Lo sé. Pero, bueno, ya que has sacado el tema...

Jamie la apartó del horno, le cogió las manos e hincó una rodilla.

—Eloise, ¿te gustaría ser mi novia?

—No seas tonto —le dijo ella, poniendo los ojos en blanco y levantándolo.

Pero por dentro se estaba derritiendo, como siempre le ocurría cuando él sonreía de ese modo, y lo besó en la mejilla.

—Vale, sí. Ya que me lo has pedido tan gentilmente...

—Mi madre me dijo que debería llevarte a casa por Navidad, ¿sabes? —añadió él, abriendo la nevera y buscando algo que le estuviera permitido picar.

Lo comentó con tal despreocupación que Eloise tardó unos momentos en darse cuenta de lo que acababa de soltarle.

—¿Te dijo eso?

Jamie se encogió de hombros, dándose por vencido en su rastreo y cerrando la nevera.

—Bueno, como se suponía que ibas a pasar las fiestas con Cara, no te dije nada. Pero si tu hermana al final no viene y yo consigo volver a casa, puedes venir conmigo, si quieres.

Eloise sonrió un momento, pero enseguida titubeó.

—Es muy amable por tu parte, no me interpretes mal, pero es que...

—Tú querías pasarlas con tu hermana. No, si ya lo entiendo. ¿No hay ningún tren?

—Sí, pero tendría que gastarse más de diez pavos —murmuró Eloise, pinchando (con más saña de la cuenta) una zanahoria para ver si estaban cocidas.

Les faltaba muy poco. Pronto tendría que poner las patatas. Mejor que empezara a pelarlas.

—Entonces... ¿por qué sigues preparando la comida?

—Ya me gustaría a mí saberlo.

Porque no sabía qué otra cosa hacer, francamente.

Y porque no pensaba perderse la comida de Navidad por nada del mundo, maldita sea. Aunque tuviera que pasarse la semana siguiente comiendo sobras. Sin embargo, de repente resultaba que igual podía acabar pasando la Navidad con Jamie y su familia. Lo cual no estaría tan mal; de hecho, era un detalle precioso, y él debía de haber hablado mucho de ella para que su madre le propusiera llevarla a casa durante las fiestas. Sólo que... no era eso lo que ella había imaginado. Ni así como deberían ser las cosas ese año. No con su hermana pasando la Navidad sola.

—No puedo creer que esté pasando esto —dijo Jamie suspirando y acercándose al hervidor.

Lo levantó un poco y alzó las cejas, pidiendo permiso. Eloise asintió. Un té no le vendría mal en esos momentos, desde luego.

O un Baileys, ya que era Navidad.

—Quiero decir, durante años no ha nevado hasta el mes de marzo, y va y éste cae en una semana toda la nieve de los últimos ocho años. Justo en plena Navidad. A la mierda la blanca Navidad —se quejó Jamie—. ¿No se ha podido aguantar hasta enero, al menos, cuando ya no me queden días libres y la oficina tenga que cerrar y darme unos días más de propina?

—Pero si a ti te encanta tu trabajo... —dijo ella.

—Eso no quiere decir que no me guste pasarme el día en el sofá viendo pelis en Amazon Prime. Y hablando de eso...

—Sí, sí. Puedes poner algo en la tele, si quieres. Pero no Outlander. —Habían empezado a verla la otra noche—. Voy a estar entrando y saliendo de la cocina durante las próximas horas y no quiero perderme detalle.

Era extraño lo casero que sonaba aquello viniendo de sus labios, y más tratándose de un chico con el que apenas había hablado hasta el último mes.

De un chico que ahora era su novio.

A pesar de que todo lo demás estaba saliendo mal, esa idea hizo que se le ensanchara el corazón.

—¿Las películas navideñas también están vetadas? Pensaba en Arthur Christmas: Operación regalo. Me encanta.

—¡Ay, sí! Venga, ponla.

De esa película sí podía perderse algunos trozos. La había visto un montón de veces.

—¿Puedo comerme ya alguna de tus galletas especiales?

—¡Aún no es Navidad!

Jamie iba a decir algo, pero se contuvo. Tal vez que Eloise se estaba comportando como una cría, o que a Cara le traería sin cuidado que se las comiera, pero no dijo nada de eso. Sólo...

—Oído, chef. Las galletas están prohibidas... ¿O es que querías que te echara una mano en la cocina? Perdón. Debería haberme ofrecido primero. A este paso me vas a poner en la lista negra de tu larga nómina de invitados.

—No, gracias. Lo tengo todo controlado.

Tal vez Cara le hubiera estropeado la Navidad en todos los demás aspectos, pero Eloise no iba a aflojar en la cocina. No necesitaba a sus padres, ni un novio, ni a su desesperante y testaruda hermana adicta al trabajo. Iba a disfrutar de una Navidad perfecta.

Aunque tuviera que celebrarla sola.

Cinco horas y ocho minutos para Navidad

17

Se sentía fatal. La peor persona del mundo.

Y ver la versión de Disney del Cuento de Navidad tampoco la estaba ayudando. No dejaba de pensar que era como Scrooge. Tan malvada como él. Con la diferencia de que a ella no la visitarían tres espíritus para que cambiara su forma de ser de la noche a la mañana.

George pausó la película.

—Vale. Vamos a hablar. Llevas triste y enfurruñada toda la noche. Apenas has abierto la boca.

Nada más llegar, Cara le había dicho que no hiciera preguntas, y él había obedecido.

De eso hacía casi dos horas.

Y en ese momento se le humedecieron los ojos de inmediato. Notó que le temblaba el labio y se lo mordió con fuerza, mirándose las manos crispadas con expresión ausente.

—Soy la peor persona del mundo. Eloise me odia.

—¿Por qué? ¿Has olvidado comprarle un regalo?

La sonrisa de George se desvaneció enseguida.

—Perdona. Supongo que no es momento para chistes.

—Pues no —masculló Cara—. Me odia. Me ha dicho que no me molestara en ir por Navidad.

Él farfulló una exclamación antes de acertar a responder.

—¿Cómo? ¿Eso te ha dicho? No es que la conozca, pero no me lo puedo creer. Estamos en Navidad. Época de mostrar bondad. Sea lo que sea, no puede seguir furiosa contigo mucho tiempo. Cuando llegues mañana, ya se le habrá olvidado.

—¡Ésa es la cuestión! Que le he dicho que quizá no pueda ir por el temporal, que no sabía si conseguiría llegar y que tal vez cancelarían mi autobús, y ella se ha puesto como una moto. Le he dicho que iría dentro de unos días, cuando el transporte vuelva a la normalidad y se haya fundido la nieve, y ha empezado a gritar. Ha sido espantoso. Soy horrible. No debería haberle dicho nada. Sabía que se iba a disgustar.

—Entonces ¿por qué lo has hecho? Aún podrías llegar.

—Sólo quería avisarla. Prepararla. Temo que no podré viajar y he pensado que debía advertírselo. He creído que era lo que debía hacer. Pero luego nos hemos enzarzado en una discusión, yo la he llamado bruja ingrata y ella me ha colgado. Tampoco se lo puedo reprochar.

Cara la había vuelto a llamar. Le había enviado mensajes a través de todas las redes que compartían. Eloise no le había hecho caso, claro, lo cual era justo, suponía, pero... ellas siempre se reconciliaban. Y era Navidad.

Aunque ésa no había sido como sus discusiones habituales. Le dolía el estómago al recordarlo. ¿De verdad creía Eloise que ella lo había tenido mejor en la vida? ¿De verdad creía que ella no los echaba de menos también a veces? Eloise había superado con facilidad el colegio y la universidad, y no había tenido problemas para encontrar trabajo. Ella, en cambio, había tenido que tragarse docenas de mensajes de rechazo y rellenar montones de solicitudes, a veces hasta altas horas de la noche, antes de conseguir una entrevista siquiera. ¿Y ahora Eloise intentaba culparla por tener que esforzarse mucho más para estar al mismo nivel que ella?

Aun así, no debería haberla llamado bruja ingrata.

Se había pasado de la raya.

Suerte que George estaba allí y podía desahogarse. Además, desde que había llegado, se había distraído un poco.

Se suponía que su padre iba a pasar a recogerlo esa mañana, pero entre el hielo y las obras que llevaban bloqueando desde hacía semanas una de las autopistas principales, no había podido llegar. Milagrosamente, George había logrado reservar un taxi para la mañana siguiente.

«Eso es lo que tendría que haber hecho yo. Contratar un taxi hasta Doncaster.»

Tal vez si hubiera hecho el esfuerzo por ser Navidad, se habrían ahorrado la pelotera tan tremenda que habían tenido por teléfono.

George le dio un beso en la sien, la rodeó con los brazos y la atrajo hacia sí. Estaban tumbados en el sofá, Cara acomodada entre sus piernas. Él asomó la cabeza por encima de su hombro y pegó la mejilla a la suya.

—Ahora no sirve de nada dejarse llevar por el pánico —dijo en voz baja mientras le acariciaba el pelo—. A lo mejor mañana hace nueve grados y brilla el sol. En las previsiones casi siempre se equivocan sobre la nieve, créeme. Puede que Eloise esté disgustada por la discusión, pero querrá que vayas igualmente. Seguro.

—Es que sonaba tan furiosa...

—Disgustada —la corrigió George.

Parecía tan convencido que Cara acabó creyéndole, aunque él no hubiera escuchado la conversación.

—Espera a ver qué pasa mañana, ¿vale? Y si de verdad estás atrapada por la nieve... entonces no podrá enfadarse contigo.

Cara asintió.

¿Cómo se las arreglaba George para que dejara de preocuparse y se relajara de aquella manera? Era casi mágico.

Pero tenía razón. Seguro.

Al fin y al cabo se trataba de Eloise. Su hermana gemela. Sus enfados nunca duraban más de dos horas y, fuera cual fuese el motivo, siempre terminaban por olvidarlo y reírse de ello.

Pero, por otra parte, ella nunca se había comportado tan mal con Eloise, nunca se le había ocurrido insinuar que iba a pasar de la Navidad, ni había provocado que su hermana estuviera completamente sola en sus fiestas preferidas.

«Y no las pasará sola. Porque pienso llegar como sea. Pasaré la Navidad con mi hermana. Me encargaré de que no esté sola. Sí, lo conseguiré. Conseguiré arreglar este desastre», se dijo resueltamente.

George la besó en la mejilla y pulsó el play en el mando del televisor.

Y ella incluso consiguió disfrutar del resto de la película.

Navidad, 6.22 horas

18

Era agradable despertarse con alguien el día de Navidad, pensó Eloise aquella mañana, cuando se dio la vuelta y se encontró a Jamie a su lado. Durante una fracción de segundo, antes de despertar del todo, había olvidado que estaba allí. Sonrió. Estaba guapísimo cuando dormía... a pesar de que en ese momento babeara un poco.

Aunque, para ser justos, él siempre estaba guapo.

Aún no entendía cómo no se había fijado antes. Y pensar en todo el tiempo que habían pasado viviendo enfrente sin dirigirse apenas la palabra... Él se había dejado dominar por la timidez y ella había estado demasiado volcada en Josh, y luego en olvidarse de él, así que como para prestarle atención estaba ella...

«A la mierda Josh», pensó. ¿A quién le importaba ese tío?

En cambio, Jamie... estaba allí, con ella. Qué maravilla.

Eloise lo besó en la nariz y lo despertó un poco. Parpadeando con ojos adormilados, Jamie inspiró y chasqueó los labios mientras alzaba ligeramente la cabeza de la almohada. No es que fuera lo que se dice una estampa atractiva pero, sin embargo, lo era. ¿Cómo se las arreglaba para conseguirlo?

—Feliz Navidad —susurró Eloise sonriendo.

Él musitó algo incoherente que ella dedujo que también debía de ser «feliz Navidad».

La noche anterior, Jamie se había dormido primero. Al final había decidido quedarse y esperar, porque el tiempo tanto allí como en Nottingham no había hecho más que empeorar durante la tarde. Eloise se compadecía de él, pero en secreto se alegraba un poco de que no hubiera podido marcharse. Había sido agradable tener compañía por la noche.

Y también lo era esa mañana.

Una vez que él se hubo dormido, ella se había levantado con sigilo de la cama y había preparado los calcetines para ambos. A Jamie le había comprado unos detalles, regalitos simbólicos, más que nada: bombones, un gorro con borlas, un llavero de Juego de Tronos, un conjunto de bolígrafos con diseño de sables láser en miniatura... cosas así. Y añadió un par de naranjas de chocolate y una taza que había comprado de repuesto por si olvidaba a algún profesor del colegio. Con eso había bastado para llenar el calcetín.

Y para ella, había metido unos cuantos regalos escogidos al azar del montón que le habían dado sus padres.

Cuando Jamie acabó de despertarse él solo y buscó sus gafas, Eloise a duras penas pudo contenerse. Quizá no era la Navidad que había imaginado, pero seguía siendo Navidad.

Nada más y nada menos que el mejor día del año, para ella.

¿Y quién necesitaba a Cara? Eloise iba a disfrutar de una Navidad maravillosa ella sola. (O tal vez con Jamie.)

Él la besó, sonriendo, y le raspó la piel con el mentón.

—Buenos días.

—Te he preparado un calcetín —anunció Eloise levantándose.

Se puso la bata que colgaba de la puerta del armario y alzó los dos calcetines que descansaban al pie de la cama.

—El tuyo lleva bordado el nombre de Cara, pero no hagas caso. No tenía otro.

—¿Qué? ¿Cómo has...?

—Parece que este año estás en la lista de niños buenos de Papá Noel —dijo ella, y Jamie rio, pasándose una mano por el pelo—. Son sólo unas cosillas. Ya sé que quieres ponerte en marcha temprano, pero he pensado que... es el día de Navidad por la mañana y deberías recibir un calcetín.

—Y así tenías excusa para prepararte uno para ti —bromeó él cogiéndolo con avidez.

—Eso también, claro.

Jamie volvió a besarla, esta vez durante más rato, lentamente, haciéndole sentir una especie de efervescencia, como si los nervios le chisporrotearan bajo la piel.

Vale, estaba dispuesta a reconocer que la Navidad no estaba resultando tan horrible. De momento.

Se lanzaron sobre los calcetines. Jamie abrió una de las naranjas y le ofreció unos gajos mientras la iba devorando. La mitad de los regalos de Eloise eran calcetines o frasquitos de The Body Shop. Se alegró al ver que su madre había recordado comprarle las toallitas desmaquillantes de Neutrogena que tanto le gustaban. También había unos pendientes, que le encantaron y eran justo de su estilo. Y encontró una naranja de chocolate, la partió contra la esquina de la mesilla y le ofreció unos gajos a Jamie a cambio de los suyos.

—Esto es increíble —le dijo él estrujando el papel en una bola grande, no sin antes examinarlo con cuidado por si se le escapaba algún regalo.

La besó una vez más, y luego otra, y otra... en la mejilla, en la nariz, allí donde alcanzaba, y ella no paraba de reír, le sujetó la cara para besarlo bien, y las gafas de Jamie acabaron medio torcidas contra su rostro.

—En serio, muchas gracias. Ha sido el comienzo perfecto para una Navidad de mierda.

—Pienso exactamente lo mismo.

—Voy a hacer té. ¿Quieres que prepare el desayuno? He visto que tienes huevos y demás... ¿Te apetecen unos huevos escalfados y un bocadillo de beicon, como me dijiste que solíais hacer?

—Eres un cielo —dijo Eloise riendo—, pero me parece que tomaré unas tostadas. No tengo mucha hambre.

Jamie rodó por encima de ella. Las gafas se le escurrieron un poco por la nariz y con el pelo le hizo cosquillas a Eloise en la cara.

—Se me ocurre una manera de abrirte el apetito...

—Creía que ibas a salir en coche temprano.

Jamie miró el reloj.

—Tengo tiempo.

—Mmm, ¿Eloise?

Ella se rio. No sería porque no la hubiera visto desnuda... Aun así, Jamie llamó a la puerta del baño mientras se estaba duchando. Ni siquiera ella sabía por qué lo encontraba tan gracioso.

—¿Qué?

—Quizá deberías echar un vistazo fuera.

Eloise frunció el ceño, preguntándose por qué le estaría diciendo eso, y por qué con tanta urgencia. Se acercó al otro extremo del baño, alejándose del calor de la ducha, para atisbar por debajo del estor que cubría la ventana.

Nieve.

Una. Cantidad. Alucinante. De. Nieve.

—Pues parece que al final vamos a tener una Navidad blanca —le dijo él desde el otro lado de la puerta.

Era cierto.

¿Cómo iba a volver Jamie a su casa? ¿Cómo iba a llegar Cara hasta allí? (Aunque tampoco es que ella fuera a molestarse en ir tras la discusión del día anterior, se apresuró a recordarse.) Sin embargo, no pudo evitar seguir haciéndose preguntas: ¿estaría Cara atrapada por la nieve en Londres? ¿Sólo estaba tan nevada esa calle o era algo general en todo el pueblo y en la ciudad? Se suponía que no iba a nevar tanto.

Los coches, completamente blancos, parecían malvaviscos deformes. No se veía la calzada ni la acera, ni tampoco el punto donde ambas se unían. Eloise casi no vislumbraba la pendiente a lo largo de la pequeña urbanización y lo único que veía eran tejados blancos, árboles blancos. Blanco y más blanco.

¿Por qué precisamente la de ese año tenía que ser una Navidad blanca? Cualquier otro habría estado en casa con sus padres y con Cara, y ni siquiera le habría importado. Sólo habría servido para que el día resultara más mágico.

Y claro que le parecía mágico. Centelleando bajo aquella claridad vacilante y la luz de las farolas, el mundo estaba un poco más silencioso de lo habitual a esa hora de la mañana.

A Eloise le encantaba la nieve. El otro día había salido a caminar, había hecho varios muñecos pequeños y le había enviado a Cara unos Snapchats cantando frente a ellos unos versos de Hazme un muñeco de nieve.

Pero hoy no le gustaba.

¿Por qué tenía que nevar precisamente hoy?

Terminó de ducharse. Salió del baño con el ánimo por los suelos, en bata y con el pelo envuelto en una toalla, y tenía en los labios un rictus amargo. Jamie estaba preparando el desayuno —huevos escalfados y tostadas con un poco de beicon— y en su rostro se dibujaba la misma expresión.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Eloise en voz baja.

—Ni idea.

—Tengo una pala. Podríamos abrirle un camino al coche hasta la calle principal. Quizá allí la capa de nieve no sea tan alta.

—Quizá. —Jamie suspiró—. Mira qué ironía: en casa ya ni siquiera está nevando. Las carreteras están bastante practicables, según dice la gente que ha cogido el coche.

Ella se mordió el labio.

—Lo siento. Ya sé que es una mierda no poder pasar la Navidad como habías planeado. —Es lo único que se le ocurrió decir.

—¿Qué va a hacer Cara?

Eloise se encogió de hombros. Había enviado mensajes de felicitación a todo el mundo y se había metido en la ducha antes de que nadie hubiera respondido. Pero, incluso sin tener en cuenta la discusión que habían mantenido el día anterior, dudaba mucho que su hermana fuese a ir ese día. Ni al siguiente. Ni siquiera el fin de semana, conociéndola como la conocía. Querría quedarse en Londres para trabajar.

—Bueno —dijo, procurando buscar el lado positivo a la situación—, por lo menos tenemos pavo para comer.

Navidad, 6.31 horas

19

¡Puf!

Algo ligero le cayó sobre el rostro y el pelo. Cara se incorporó de golpe, jadeante, con el corazón encogido.

George se rio a carcajadas. Sujetaba un lanzador de confeti con las dos manos, y su contenido había aterrizado entero sobre la cabeza de Cara.

—¡Feliz Navidad!

Ella le lanzó una almohada.

—¡Ésa no es manera de despertar a nadie! ¡Podrías haberme provocado un ataque al corazón!

—Venga ya. ¡No hay Navidad sin confeti!

—La nuestra, fíjate. En mi familia los lanzadores de confeti están estrictamente prohibidos en Nochevieja.

—Bah. Un gran error por vuestra parte.

George se sentó a su lado en la cama y la besó. Cara se incorporó un poco y sonrió apoyada en sus labios.

—Feliz Navidad a ti también —murmuró.

Luego se echó hacia atrás y le dio un empujón, divertida.

—Aunque casi me hayas provocado un ataque. Bueno, ¿qué hora es? No he oído el despertador.

Como ambos tenían que levantarse temprano para ir a reunirse con sus familias, lo había puesto a las siete. Aunque tampoco hacía falta vestirse de gala para pasar las próximas horas en el autobús... Ya se maquillaría un poquito si eso cuando llegara al piso de Eloise, para las fotos que colgarían en Instagram y enviarían a sus padres. Eso suponiendo que decidiera ir a casa de su hermana...

—Son las seis y media. Ya, ya lo sé, es muy temprano, pero quería darte tu regalo antes de marcharme.

—Aaah. Ahora sí que estoy despierta. Un consejo, George, empieza siempre por los regalos. No por el confeti.

—¿Y qué tendría que haber hecho, entonces? ¿Pasártelos por debajo de la nariz como si fueran sales aromáticas?

Ella hizo un mohín, fingiendo que lo pensaba.

—Sí, eso habría servido.

George se rio mientras rebuscaba en sus maletas, arrinconadas contra la pared, y sacaba el regalo. Era pequeño, con forma de caja. Luego tomó asiento junto a ella sobre la colcha, cruzando las piernas, dispuesto a entregársela.

—¡No, no, espera! ¡Primero tengo que darte el tuyo!

Cara buscó en el cajón de la mesilla y se lo dio: un jersey que creía que le quedaría bien (y que esperaba que fuera de su talla) y una caja de cápsulas de café para la máquina que tenía en casa. Sabía que no eran regalos demasiado originales, pero creía que aun así estaban bien pensados.

Él pareció creer lo mismo, porque sonrió de oreja a oreja cuando los abrió. Aprobó las cápsulas de café con un gesto y se quitó la camiseta para probarse el jersey. Cara comprobó con alivio que le sentaba bien, aunque farfulló que tenía el ticket regalo y que no se ofendería si no le gustaba y quería cambiarlo.

Él la calló con un beso en los labios.

—Me encanta. Gracias, Cara.

Entonces, ella abrió el suyo. Parecía un libro, cosa que la sorprendió porque no habían hablado demasiado de ese tema (salvo cuando ella daba la lata con el club de lectura).

Pero era un dietario, una agenda muy completa con una sección para incluir presupuestos, listas de tareas, pegatinas, pósits. Le pareció un tanto exagerada de tamaño, pero serviría para cubrir todos los aspectos de su vida cotidiana.

—Como siempre dices que no encuentras una aplicación de móvil para organizarte, pensé que podrías probar con esto...

—Es perfecta.

Y era cierto: le encantaba. Sin duda, él la había superado de lejos a la hora de dar con el regalo perfecto. Lo abrazó y lo besó, restregando la cara contra la suya y sonriendo.

—Pero, oye, no hacía falta que me compraras nada. En serio. Tú eres lo único que quiero para Navidad.

—Eres un encanto. Y suenas como Mariah Carey.

No lo había dicho expresamente, sólo estaba siendo sincera, pero soltó una carcajada al darse cuenta de la coincidencia y le enseñó la lengua. George sonreía. Tenía el pelo revuelto, porque se lo había lavado antes de acostarse y, como ella estaba tan acostumbrada a vérselo impecablemente peinado hacia atrás, siempre olvidaba que pudiera tener otro aspecto. Llevaba unos calzoncillos con renos y aún no se había quitado el jersey que acababa de regalarle. Y le estaba acariciando abstraídamente los dedos de la mano.

Cara abrió la boca, pero volvió a cerrarla.

Sólo llevaban saliendo unas semanas. ¿Era demasiado pronto para decírselo? ¿Quedaría como una tonta si lo hacía justo en ese momento?

Eloise le diría que no y le recordaría la escena de Love Actually en la que Natalie le declara su amor al primer ministro en la felicitación navideña que le envía. Sí, su hermana la animaría a decírselo. A soltarlo de una vez.

Sin embargo, Cara nunca había estado enamorada hasta ahora. No había tenido relaciones propiamente dichas antes de George. Y le daba mucho miedo fastidiarla y acabar perdiéndolo.

Él dijo algo, pero ella estaba tan ensimismada que no lo oyó. Lo miró parpadeando.

—¿Cómo? ¿Qué decías?

George contuvo un ataque de risa nerviosa y se removió incómodo.

—No sé si es que de verdad no me has oído o me estás tomando el pelo.

—No te he oído. Perdona. Estaba absorta en mis pensamientos.

—He dicho que creo que te quiero. No, ¿sabes qué? No es que lo crea. Te quiero. Te quiero por esas uñas con el esmalte desconchado que siempre estás demasiado ocupada para repasarte; te quiero por cómo te entusiasmas cuando hablas de tu trabajo; te quiero a pesar de que creas que Phoebe y Joey deberían haber acabado juntos en Friends.

Ella se echó a reír.

—Es muy generoso de tu parte.

Cara lo besó. Con la mano en la mejilla y la nariz pegada a la suya, disfrutó del escalofrío que la recorrió cuando él le devolvió el beso. Nunca se cansaba de besarlo.

—¿Ahora es cuando yo te digo que también te quiero?

—No, si no lo sientes de verdad.

George la miró parpadeando, su respiración era entrecortada entre tanto beso.

—Pues es una suerte que lo sienta en serio —le respondió ella.

Y entonces, aunque aquellas palabras le sonaban extrañas saliendo de sus labios con tanta naturalidad, las sentía como lo más normal del mundo al mirarlo. Y dijo:

—Te quiero.

—Y yo que creía que el día ya no podía mejorar después de esos cartuchos de café.

Increíble.

No podía creerlo.

El autobús había salido. Cogerían un desvío y llegarían sólo hasta Nottingham, pero había salido. Llevaba en ruta una hora más o menos. Pese a las previsiones, en los últimos dos días no había vuelto a nevar, gracias a Dios. Y el hielo se había fundido parcialmente.

George había conseguido llegar a casa. Su taxi lo había recogido en el piso de Cara esa mañana, justo antes de que ella saliera hacia la estación de autobuses, y después de que se hubiera dado un larguísimo beso de despedida y dicho, risueños y embelesados, varios te quiero.

Cara aún no estaba segura de que Eloise fuese a querer verla, pero esa mañana le había mandado un mensaje alegre para felicitarle las fiestas, y para explicarle con detalle que Jamie había acabado quedándose a pasar la noche otra vez y que ella había preparado unos calcetines con regalos para ambos. Así que, obviamente, ya no estaba tan molesta.

También era cierto que el mensaje lo había enviado al grupo de WhatsApp que tenían con sus padres, pero bueno. Ella también lo había recibido.

Y aunque eso no significaba que quisiera verla, debía arriesgarse y confiar en que así fuera. Al fin y al cabo, era culpa suya que Eloise fuese a pasar sola la Navidad.

Y al despertarse esa mañana al lado de George, había tenido que reconocer que en realidad a ella tampoco le apetecía pasar ese día sola. Y que la había fastidiado de verdad.

Ahora, sin embargo, Eloise estaba al teléfono y no paraba de hablar con un tono estridente, acelerado y lleno de pánico, tan turbada que apenas lograba seguirla.

Su hermana se había quedado aislada por culpa de la nieve.

Cara la había llamado para disculparse, para decirle que iba de camino y que se había comportado como una auténtica idiota, pero Eloise no le había prestado atención. Si apenas podía respirar, mucho menos iba a acordarse de la discusión que habían tenido.

Desde la región central hasta el norte estaba todo cubierto de nieve, le decía al teléfono, como si Cara no lo hubiera visto ya cuando había consultado su móvil al salir.

—¿Cómo vas a llegar? ¿No han cancelado el autobús? ¿Qué piensas hacer? ¿Hacia dónde vas? ¿Cómo encontrarás un taxi?

—Respira —le dijo su hermana—. El autobús llega hasta Nottingham. Allí cogeré otro que hay previsto para Newcastle y que se supone que pasará por Doncaster.

—Dudo que llegue muy lejos, pero, aunque lo consiga, ¿cómo te las arreglarás para llegar a casa desde la terminal? Estoy totalmente aislada. Jamie ha salido para ver si puede quitar la nieve del coche y llegar a alguna parte, pero no creo que lo logre. Ha ido a pie hasta la calle principal y allí también está todo bloqueado. No se puede circular.

—Pensaba coger un taxi —dijo Cara abstraída.

Pero era evidente que eso no iba a poder ser. Por lo que le estaba contando su hermana, tendría suerte si conseguía llegar a la terminal, en pleno centro de la ciudad.

—Lo siento, Cara, lo siento mucho. Ni siquiera se me ha ocurrido mirar por la ventana esta mañana. No se esperaba más nieve, y yo no me he molestado en comprobarlo... Ay, Dios, me siento fatal. Tendría que haberte enviado un mensaje antes de que subieras al autobús para avisarte de que no podrías llegar. ¿Podrás coger otro de vuelta a Londres? No creo que hoy haya trenes. ¿Quieres que lo mire en internet?

—No, no importa —dijo Cara—. Tengo conexión y la batería cargada, y llevo el cargador. Ya lo miro yo.

—¿Estás segura? ¡Lo siento muchísimo!

—¿Por qué lo sientes tanto? Soy yo la que empezó a tacañear y a refunfuñar y se negó a viajar ayer. O durante el fin de semana. Si hubiera decidido cogerme unos días de fiesta, o trabajar desde casa, ya estaría ahí contigo. Debería haberlo hecho. Y también soy yo la que les dio a mamá y a papá la estúpida idea de que se largaran de vacaciones...

—Por cierto, ¿has hablado con ellos esta mañana? Les he dicho que nos llamaríamos por FaceTime más tarde, cuando llegaras. Pero eso ha sido antes de ver la nieve. Fíjate, si mamá y papá se hubieran quedado en casa, no habría problema. ¡Podrías haber ido allí directamente!

—Maldita sea. Debería haber cogido mi llave, ¿verdad? Al menos podría haber pasado allí la noche. Mierda, ni siquiera se me ha ocurrido. Y no, no he hablado con ellos. Sólo le he enviado un mensaje a papá para decirle que ya estaba de camino. ¿Quieres llamarlos ahora? Yo ya hablaré con ellos más tarde, cuando baje del autobús.

—De acuerdo.

Las dos vacilaron un instante antes de decir...

—Lo siento.

Lo hicieron a la vez. Luego, tras un breve silencio, se echaron a reír.

—Ni se te ocurra repetirlo —dijo Cara—. No es culpa tuya. A menos que de repente te hayas convertido en Elsa y seas la causa de esta tormenta de mierda. Digo, de nieve.

—Muy graciosa. No, sigo siendo Anna. Y tú tampoco tienes que sentirlo.

—Pues lo siento de verdad. No debería haber dicho aquello de Josh, ni haberte llamado bruja ingrata. No iba en serio.

—Sí, ya —dijo Eloise en voz baja, aunque no del todo convencida todavía—. Y yo no tendría que haber seguido dándote la lata para que te cogieras unos días de vacaciones. Sé lo mucho que significa para ti ese ascenso.

—¿En paz?

—En paz.

—Mándame un mensaje para contarme qué hace al final Jamie —dijo Cara.

—De acuerdo. Y tú cuéntame cómo va la cosa cuando llegues a la estación de Nottingham, y tenme al corriente.

—De acuerdo.

Se despidieron y colgaron sin más. Cara no paraba de mover la pierna, y el teléfono bailaba sobre su rodilla.

Tenía que llegar a casa de Eloise.

De un modo u otro.

Y llegaría.

Navidad, 11.20 horas

20

Vale, no era la peor Navidad que hubiera podido imaginar. Jamie estaba con ella, lo cual representaba una enorme diferencia.

Y tampoco es que se estuviera comportando como el vecino huraño y gruñón que había sido. No, no se quejaba. Más bien parecía bastante contento mientras veía Animales fantásticos y dónde encontrarlos. Ella no podía creer que no hubiera visto esa película, y él no paraba de hacerle preguntas cuya respuestas, decía Eloise, habría sabido si se hubiera leído los libros. (Aunque ella tampoco había terminado la serie.)

Desde luego, sabía que no era allí donde Jamie quería pasar el día de Navidad. Había llamado a su familia por FaceTime y le había presentado a todo el mundo, sujetándola del brazo y poniéndole el iPad en las manos cuando ella había hecho el amago de salir de la habitación para dejar que hablaran tranquilos.

Sin embargo, una videollamada no era lo mismo que hablar en persona. Ella lo sabía bien, porque había llamado a sus padres mientras Jamie estaba fuera quitando la nieve del coche con una pala, y había procurado poner al mal tiempo buena cara y no quejarse ni lloriquear por el hecho de que la nevada hubiera arruinado las fiestas.

(Con la cantidad de cosas que podrían haberlas arruinado, teniendo en cuenta todo lo que había pasado las últimas semanas, también era mala suerte que hubiera tenido que ser la nieve. Precisamente la nieve: algo tan mágico y tan relacionado con la Navidad y que venía a ser a esas fiestas como el glaseado en los pasteles.)

(O glaseado en los tejados, en esta ocasión.)

Jamie no se quejaba, pero Eloise sabía muy bien que preferiría estar en casa con su familia. Igual que a ella le encantaría que Cara estuviera allí.

—¿A qué hora te apetece comer? —le preguntó.

—Cuando quieras. Eres tú la que cocina.

—No hay mucho que preparar, en realidad. Sólo hay que calentar la salsa y meter las verduras unos minutos en el microondas.

—Todavía no me puedo creer que prepares tú la salsa para la carne. Y sin añadir siquiera caldo concentrado.

—¿No sabes preparar salsa para la carne?

—Qué va. Pero mi padre me enseñó a hervir un huevo cuando tenía doce años.

Eloise puso los ojos en blanco.

—Increíble.

—Es que la salsa para la carne es muy sofisticada. Pero sé hacer filete Strogonoff. Y risotto. Se me da muy bien el risotto. También he horneado pan un par de veces, y no me quedó nada mal. Pero te juro por Dios que eres la única persona que conozco capaz de preparar salsa para la carne —dijo cogiendo otro bombón de la caja Heroes y dejando el envoltorio sobre el montón, cada vez más alto, que tenía en el regazo.

—El chocolate no te va a dejar sitio para la comida —dijo ella sonando exactamente como su padre.

Jamie soltó una risotada.

—Eso es lo que diría mi madre. Es Navidad, qué demonios... Te aseguro que la ocasión abre el apetito. El estómago sabe que es Navidad. Cualquier otro día del año tendrías razón, estaría demasiado lleno para poder comer. Incluso el desayuno me habría quitado el hambre. Pero mi estómago sabe qué día es hoy. Apuesto a que podría zamparme el pavo entero. Como Joey en aquel episodio de Friends.

—Eso es lo que me temo —dijo Eloise riendo.

Y se apartó del rincón del sofá, bajando los pies de las rodillas de Jamie. Recogió el envoltorio de los bombones que ambos se habían comido.

—Es demasiado pronto para comer —añadió—. ¿Quieres un té con galletas?

—No me vendría mal.

Sacó las galletas buenas del armario, donde tenía el paquete de comida que sus padres habían comprado para ella y Cara, y revisó el móvil mientras se calentaba el agua. Ningún mensaje de su hermana.

Decidió llamarla.

—¿Estás volviendo a Londres en otro autobús?

—Hola a ti también. Y sí, estoy en un autobús.

—Ay, Dios. Me preocupaba que hubieras tenido que buscar alojamiento y...

—¿Que no hubiera ninguna habitación libre en el Premier Inn? —bromeó Cara—. No te preocupes por mí, estoy bien. ¿Cómo anda tu Darcy? Tengo que decirte que pasar juntos la Navidad es algo muy íntimo teniendo en cuenta que aún no sois pareja oficial, ¿no crees?

Eloise notó que se sonrojaba, aunque su hermana sólo estaba diciendo lo que ella misma había estado pensando.

—Anda muy bien, gracias —respondió con un bufido—. Estamos viendo una peli. Acabaré de preparar la comida más tarde. Y, para tu información, no es como tú dices. Me ha pedido que sea su novia. Formal, ¿entiendes?

—Un momento... ¿Cómo? ¡Cómo! ¿Cuándo?

—Ayer. Fue algo impulsivo y adorable, y, por supuesto, yo le dije que estaba loco.

Cara soltó un chillido.

—¿Míster Darcy no ha pensado en pedirle permiso primero a nuestro padre? —preguntó Cara parodiando la primera frase de Orgullo y prejuicio—. Nuestra madre estará fuera de sí. Ya sabes que es una verdad universalmente reconocida...

—Cierra el pico.

—¿A qué hora estará la comida?

—Eeeh, seguramente a la una. Cuando termine la película.

—¿Qué peli es? No puedo ver Netflix en el móvil, y se me ha olvidado descargarme algo nuevo. Así que estoy viendo una y otra vez los mismos tres episodios de Jane the Virgin.

Charlaron un poco más y, cuando el té estuvo listo, Eloise colgó. Estaba nerviosa. No la había calmado hablar con Cara. La discusión se había esfumado sin dejar huella, sorprendentemente, y se alegraba de ello, pero... eso sólo hacía que la echara aún más de menos.

Deberían estar pasando el día juntas, y no a tantos kilómetros de distancia. Su hermana no tendría que haberse pasado la mitad del día viajando de aquí para allá en un autobús. No era justo. No, no lo era. Y menos en Navidad.

Miró por la ventana.

Estaba nevando otra vez.

Navidad, 12.26 horas

21

El autobús consiguió llegar al centro de Doncaster... a duras penas.

En cuanto se acercaron a la ciudad, tardaron al menos una hora más de lo habitual, y eso que algunas calles estaban bastante despejadas. Cara supuso que, a pesar de la nevada, mucha gente se había empeñado en sacar el coche.

Sin embargo, la terminal estaba en gran parte sepultada bajo la nieve, así que el autobús había acabado parando en la calle principal, cerca del centro. Unas cuantas personas se bajaron y se dispersaron en direcciones diferentes. Cara se colgó la mochila al hombro y cargó con la bolsa de lona apoyándola en su abultado abrigo. Se tambaleó ligeramente. Por Dios, debería haberle enviado a Eloise sus regalos por correo. En ese momento también empezaba a pensar que debería haberse gastado un poco de dinero en una maleta en condiciones.

Y en unas botas de nieve.

Y en un pasamontañas, ya puestos. El frío hacía que le lloraran los ojos, así que hundió la mitad del rostro en la bufanda y encogió los hombros.

Entre el gorro, la bufanda, el abrigo gigante y el jersey navideño que llevaba debajo, más la mochila y la bolsa de lona, tuvo la sensación de que andaba como un pato mientras recorría el trayecto hacia la hilera de taxis, siguiendo ciegamente a una pareja que iba cargada de bolsas.

Reinaba el silencio absoluto.

Primero porque no había nadie y segundo por la nieve. Cara había recorrido el centro de la ciudad otras veces, cuando había ido a ver a su hermana, pero bajo esa luz todo presentaba un aspecto extraño. Era una luz distinta y centelleante. Debía de haber unos cinco centímetros de nieve y ésta le crujía bajo los pies mientras avanzaba con esfuerzo.

Al menos, la luz del sol trataba de colarse entre las nubes. Sólo podía cruzar los dedos y confiar en que todo se fundiera milagrosamente en los próximos diez minutos.

Le vibró el móvil en el bolsillo y, por una vez, no le hizo caso. Seguro que no era del trabajo, nadie trabajaba ese día, nadie le mandaría un correo. Probablemente sería el mensaje de algún amigo que le deseaba feliz Navidad, o Eloise, que le preguntaba si ya había llegado a Londres.

La pareja que tenía delante se subió a un taxi mientras ella se acercaba a la parada. Junto a la acera había dos coches más, cuyos conductores estaban fumando en la marquesina del autobús.

Cara avanzó hacia ellos quitándose uno de los guantes, pero se arrepintió de inmediato, porque tuvo la sensación de que la mano se le iba a caer congelada en cuestión de segundos. Dios, qué frío. Ignorando el mensaje de Eloise y otras notificaciones que aparecieron en la pantalla del móvil, abrió la aplicación de tomar notas y encontró la dirección de su hermana.

—¿Todo bien?

Giró el teléfono hacia el taxista que se había dirigido a ella.

—Estoy intentando llegar aquí.

El hombre apagó el cigarrillo con el tacón de una de sus pesadas botas para la nieve. Cara llevaba unas zapatillas de deporte y tenía los dedos de los pies húmedos, fríos y acalambrados. Debía comprarse cuanto antes un calzado adecuado para ese tiempo.

El taxista resopló, inflando los carrillos y negando con la cabeza. A ella se le encogió el corazón.

—Por favor —musitó mortificada al notar que se le quebraba la voz.

Le temblaba la mano y sujetó el teléfono con más fuerza.

—¿Cuál es la tarifa? Te pagaré un extra.

Los dos taxistas se echaron a reír.

—Querida, los precios ya han subido por ser Navidad.

—Ya, pero... tengo que llegar a casa de mi hermana. Las carreteras deben de ser bastante seguras si estáis aquí esperando clientes, ¿no?

—Bueno, te llevaré lo más cerca que pueda —dijo el hombre, aunque no parecía muy convencido. Desbloqueó el seguro del coche con el mando y abrió el maletero—. Pero no me arriesgaré a quedarme atascado en la nieve si las carreteras no están lo bastante despejadas, ¿de acuerdo?

—Sí, sí, está bien. Gracias. Muchas gracias.

—Venga, dame la bolsa. Vamos a llevarte a casa por Navidad, ¿eh?

El taxista llegó a las afueras del pueblo, tiró del freno de mano y, volviéndose hacia ella con un suspiro, la miró con aire compasivo.

—Lo siento, querida, yo no puedo hacer más —dijo—. Parece que no ha entrado ni salido nadie del pueblo en todo el día. Al menos en coche.

—No, es perfecto. Así está bien. Muchas gracias.

Cara miró el taxímetro y buscó el monedero en la mochila. Se alegró de haber pensado en sacar efectivo; normalmente, sólo llevaba encima un billete de veinte para emergencias y las tarjetas de crédito. Y es que al principio su idea era llamar a Eloise para que fuera a recogerla cuando llegara.

—Ah, no. No te preocupes —dijo el taxista cuando ella vació el monedero, incluido el billete de emergencia, para añadir unas libras y todas sus monedas a la tarifa.

Él intentó devolverle uno de los billetes de veinte, pero Cara ya estaba abriendo la puerta.

—No te he traído porque me hayas dicho que me pagarías un extra. Es Navidad —dijo el hombre—. Sólo estás tratando de reunirte con tu familia.

—Exacto —respondió ella sonriendo—. Es Navidad.

Él se rio y bajó para sacar la bolsa del maletero.

—No me digas que anoche te visitaron tres fantasmas y ahora estás decidida a hacer buenas obras...

Cara se colgó la mochila, cogió la bolsa de lona y volvió a cargarla con esfuerzo.

—Algo parecido. Feliz Navidad.

—Igualmente.

—Ve con cuidado —le dijo ella.

Y echó a andar por la carretera. Conocía un poco el pueblo. En una esquina había una tienda a la que había entrado un par de veces, y recordaba más o menos el camino entre las casas. Hasta la de Eloise, había un trayecto de unos quince o veinte minutos... en condiciones normales.

Su hermana estaría a punto de servir la comida.

Y ella quería llegar justo antes de ese momento. Se imaginaba a sí misma apareciendo cuando Eloise se estuviera sentando a la mesa y sorprendiéndola justo a tiempo. Así podrían comer juntas, y todo sería perfecto e idílico, como en las películas de Navidad.

En los autobuses había tenido mucho tiempo para imaginarse la escena.

Sin embargo, le quedaba mucho menos para hacerla realidad, así que apretó los dientes, bajó la cabeza para protegerse del frío y avanzó a través de la nieve. El largo abrigo y la bolsa de lona le golpeaban la cadera y le estorbaban en las rodillas cuando levantaba los pies.

Llevaba meses sin hacer un ejercicio tan intenso.

Procuró no distraerse con las escenas dignas de una película navideña que veía en las casas por delante de las que iba pasando. Había niños (y adolescentes, y adultos, y familias enteras) jugando en los jardines nevados y haciendo muñecos de nieve. En algunas casas que tenían los postigos y las cortinas abiertas veía a la gente ya sentada a la mesa. En otras, los niños desenvolvían regalos o correteaban con sus muñecos nuevos.

Le encantaba ver los árboles de Navidad iluminados en las salas de estar.

Pasó frente a la tienda de la esquina y dedujo que ya no estaba lejos, pero tuvo que detenerse, jadeante, y cambiarse de lado la bolsa de lona. Estaba sudando bajo tantas capas de ropa y se quitó el gorro un momento para secarse la frente con una de sus manos enguantadas. Se sentía asquerosa. Le ardían los pulmones, tenía flato y las piernas la estaban matando.

¿Por qué se empeñaba en caminar con tanto ímpetu por la nieve? Llegaría muerta a casa de Eloise.

Y, maldita sea, aún le quedaba la larga cuesta.

Se quitó un guante con los dientes y sacó el móvil. Necesitaba recuperar el aliento. ¿Cómo se las arreglaba la gente en las películas para correr por la nieve con tanto garbo? Es más, ¿cómo era posible que cualquiera corriera por la nieve? Menudo cuento.

Tenía otro mensaje y una nueva llamada perdida de Eloise, y también un mensaje de George.

Abrió este último.

Ya estamos a punto de sentarnos
a la mesa. ¿Cómo van las cosas? ¿Has conseguido llegar a casa
de tu hermana?

Cara se arriesgó a llamarlo.

Él respondió al segundo tono.

—¿Todo bien? ¿Ya estás con Eloise?

—Eh, casi. A punto de llegar.

—¿Por qué jadeas así? Suenas como un asesino en serie.

—Es que no estoy nada en forma —confesó.

De hecho, estaba mucho peor de lo que imaginaba. La clase de abdominales a la que asistía con Jen una vez por semana no estaba dando resultados.

—Y voy caminando.

—¿Desde dónde?

—Por el pueblo. Pero es un pueblo grande, por Dios. No te puedes hacer una idea. En Google Maps parece diminuto, pero es mentira.

George rio. Cara oía voces de fondo, y el runrún de un televisor. Sonó el estallido de un cracker navideño seguido de carcajadas.

—No estoy interrumpiendo la comida, ¿verdad?

—No, qué va. Mi madre está preparando la salsa para la carne. Es todo... extrañamente hogareño. Sin enfrentamientos ni discusiones. Creo que el accidente de Lina nos ha dado a todos un buen susto. Aún tengo unos minutos. ¿Así que estás yendo a pie a casa de tu hermana? Eso sí que es abnegación.

—Todavía no estoy segura de que quiera verme.

—Vale, supongamos que tienes razón y que no quiere verte: ¿qué va a hacer? ¿Cerrarte la puerta con toda esa nieve?

«Sí, y probablemente lo hará mientras me dice que me largue a construirme mi propio palacio de hielo para esconderme dentro», pensó Cara.

—Bueno. Ya te lo contaré si ocurre. Así, si muero congelada, sabrás por qué. Te dejo con tu familia. No quiero entretenerte más. O arruinaré la primera impresión de chica sana y trabajadora que he causado.

George volvió a reírse.

—Buena suerte, y no te congeles.

Ya con el aliento recobrado y el flato aliviado, en gran parte, Cara se despidió y miró alrededor, echando la cabeza hacia atrás. Sin duda, tendría que darse una ducha caliente cuando llegara a casa de Eloise. Los hombros y la espalda la estaban matando con tanto peso.

Miró la casa frente a la que se hallaba.

No había luces, ni movimiento, ni voces emocionadas.

Casi esperaba ver cómo se abrían las cortinas de una de las ventanas, igual que en otras casas, y aparecía una familia como la suya sentada a la mesa puesta: dos chicas sonrientes y sus padres, tal como habrían estado ese día los cuatro si ella no les hubiera dado a sus padres la idea de irse de vacaciones, o si al menos hubiera decidido ir a casa de su hermana el fin de semana. Ella solita había arruinado la Navidad.

Y tenía que arreglarlo.

Navidad, 13.02 horas

22

La comida estaba servida. Eloise había llenado hasta arriba dos platos con todo lo que había preparado el día anterior y, en ese momento, estaba calentando la salsa en el fogón. Jamie se había ofrecido a ayudarla, pero ella le había dicho que lo tenía todo controlado.

En ese instante, él había empezado a envolverla en espumillón como si le colocara una boa de plumas, mientras se movía al ritmo de Jingle Bell Rock, que sonaba por el minialtavoz bluetooth de Eloise.

Ella rio y trató de quitárselo de encima.

—Vas a acabar metiendo el espumillón en la salsa.

—Así tendrá un toque especial. Un poco más de brillo.

Eloise volvió a reírse mirándolo por encima del hombro. Jamie no tenía ningún jersey navideño (lo cual a ella le había parecido algo absolutamente escandaloso), pero lo había compensado poniéndose espumillón alrededor de la cabeza y el cuello. Colgado de la oreja llevaba un adorno navideño que oscilaba con violencia mientras él bailaba y amenazaba con salir disparado en cualquier dirección.

—Venga, vamos. ¡Deja eso!

Jamie deslizó el brazo para bajar el fuego y, antes de que ella pudiera protestar, la cogió de las manos y la arrastró.

—¡Baila conmigo!

—Hace dos minutos te quejabas de que te morías de hambre.

—Y ahora quiero bailar contigo. Venga.

La hizo girar sobre sí misma mientras tarareaba la canción: «Jingle bell, jingle bell, jingle bell rock...».

—Un momento.

Eloise lo apartó de pronto y ladeó la cabeza, tratando de escuchar por encima de la música.

—Eso.

Estaba segura de que había oído algo. Un golpe.

—Juraría que han llamado a la puerta.

Cogió el móvil y pausó la música.

—Seguro que es arriba. Se les habrá caído algo —dijo él.

—No, no... Vigila la salsa.

Alguien estaba cantando Good King Wenceslas. Parecía una chica, aunque daba la impresión de que impostaba la voz. A lo mejor era la niña de abajo, que había salido a cantar villancicos para sacarles a los vecinos unos mince pies. O quizá era alguien del vecindario que estaba felicitando la Navidad a todo el mundo. Posiblemente con unas copas de más.

Eloise pasó corriendo junto a Jamie, que parecía tan confuso como ella, y abrió la puerta.

Soltó un grito. Abrió las manos de golpe. Suerte que no estaba sujetando nada, sobre todo el móvil, porque habría salido disparado. Volvió a gritar y se llevó las manos a la boca.

Los ojos se le llenaron de lágrimas.

Cara dejó escapar una risa ahogada y temblorosa, encogiéndose de hombros y agitando las manos a la altura de las caderas con tanta emoción como su hermana.

Iba equipada con su gran abrigo, una bufanda de lana gruesa a juego con el gorro de borlas y unos guantes de cuero negro que ambas habían recibido la pasada Navidad como regalo de sus tíos. Tenía la cara completamente roja y algunos mechones de pelo pegados a las mejillas. Llevaba los vaqueros húmedos y salpicados de nieve, y las zapatillas goteaban sobre la alfombra.

—¡Sorpresa!

—Pero ¿qué...? ¿Cómo has...? ¡Pensaba que estabas volviendo a Londres!

Cara rio de nuevo, ahora con una sonrisa más radiante y menos temblona.

—No podía dejar sola en Navidad a mi hermana pequeña, ¿no? Aunque estés con tu ligue, o con tu novio. Como quieras llamarlo. Él no cuenta. No tanto como yo, en todo caso.

—¿Tu hermana pequeña? Perdona. Por trece minutos. Y yo soy la más madura de las dos.

—Mentira cochina, mentira podrida...

—Me lo estás demostrando claramente.

—Bueno, ¿piensas dejarme en la puerta? —dijo Cara sorbiéndose la nariz—, ¿o vas a dejarme entrar? Acabo de cruzar tu maldito pueblo con unas zapatillas que no están hechas para este tiempo.

—Ay, Dios, sí. Pasa, pasa. ¡No puedo creer que estés aquí!

Cuando Cara apenas había cruzado el umbral a paso de pato, Eloise soltó otro gritito y la estrechó entre los brazos. Suponía que su hermana le devolvería el abrazo, pero resultaba difícil saber si lo estaba intentando, porque entre el abrigo y las bolsas apenas podía moverse.

Jamie se había asomado desde la cocina y se apoyaba en el umbral, con los brazos y los tobillos cruzados.

—Así que ésta es la famosa Cara...

Eloise se hizo a un lado y Cara sonrió a Jamie, quitándose el gorro.

—Hola. ¿Qué tal?

Jamie miró a Eloise.

—¿Le has dicho a tu hermana que soy tu «ligue»? ¿Acaso les das calcetines llenos de regalos a todos tus ligues?

—Sólo a los buenos.

Él soltó una carcajada.

—Te daría un abrazo —dijo Cara—, pero resulta difícil moverse con este traje espacial. ¿Te importa si me doy una ducha, El? Y creo que tendré que birlarte uno de tus jerséis navideños. Éste está sudado y asqueroso. ¿Te haces una idea de lo difícil que es llegar aquí a pie con toda esa nieve?

—¿Crees que podrás esperar media hora más para comer? —le preguntó Eloise a Jamie.

—No si puedo comerme entretanto otro mince pie.

Ella se echó a reír.

—No lo preguntes sólo porque mi hermana esté aquí. Como si no te los llevaras zampando todo el día sin pedir permiso.

Jamie le dio un beso en la mejilla.

—Graaacias. ¿Quieres un té, Cara? ¿Con leche y azúcar?

—Me gusta este ligue —le dijo Cara a Eloise, con un guiño—. Josh nunca se ofreció a prepararme un té, y mira que estuvo años por aquí. Con leche y sin azúcar, por favor. Gracias.

—Entendido, jefa —respondió Jamie, haciéndole un saludo militar y volviendo a entrar en la cocina.

Cara fue tras Eloise hasta el dormitorio, donde dejó las bolsas y se quitó el abrigo y las zapatillas empapadas, suspirando de alivio. Eloise estaba buscando en el armario las toallas para invitados.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

Cara se lo contó todo mientras se quitaba los calcetines mojados, el jersey y los vaqueros y se dejaba caer al pie de la cama en braguitas y camiseta térmica: en otro autobús hasta la ciudad, luego en taxi y al final cruzando a pie todo el pueblo. Era algo menos épico de lo que Eloise esperaba, pero tal como lo explicaba Cara resultaba heroico y maravilloso. Sus ojos brillaban mientras lo relataba y, cuando le dijo que había llamado al interfono de un vecino para pedirle que la dejara entrar porque quería darle una sorpresa a su hermana, Eloise soltó un sollozo y, antes de darse cuenta, estaba llorando.

Cara le apretó una mano.

—Eh, contrólate. Se te va a estropear el maquillaje. Y a meter en los ojos toda esa sombra con purpurina.

Eloise se rio débilmente, secándose con cuidado las comisuras de los ojos.

—Aún no puedo creer que hayas venido. ¿Y el trabajo? ¿Y si no puedes volver hasta la semana que viene?

—Tendrán que arreglárselas sin mí —dijo Cara.

Eloise sofocó un grito de consternación antes de que su hermana añadiera:

—Pero tengo el móvil. Y mi MacBook. Así que puedo trabajar un poco si hace falta.

Eloise ni siquiera se enfadó. Se limitó a darle un empujón y a lanzarle una toalla a la cabeza, riéndose.

—No me gastes todo el jabón o te quedarás sin pavo.

Navidad, 21.34 horas

23

Eloise gimió desde el otro lado del sofá.

—Estoy llena, llenísima. Voy a reventar.

Hurgó en la lata de bombones Quality Street y sacó un envoltorio vacío.

—¿Qué clase de monstruo...?

—Seguro que ha sido Jamie —dijo Cara con rapidez.

Demasiado rápido, de hecho, y Eloise la miró entornando los ojos.

—¿Jamie? A él no le gustan los de almendras... ¡Serás malvada! ¿Así que sembrando la discordia...? Te dejo entrar en mi casa, te doy de comer el día de Navidad y es así como me lo pagas... Despreciable. Completamente despreciable.

—Tírame uno —respondió Cara sin molestarse en disculparse.

Y su hermana le lanzó (con algo de saña) un puñado. Todos aterrizaron en su regazo, salvo uno que cayó al suelo. Ella también estaba hasta los topes, y además tenía la nevera llena de sobras del festín que había preparado (con el que habría podido alimentar a la mitad del pueblo), así como de aperitivos y chucherías. Habían tomado el té con un surtido de rollos de salchicha, bocadillos de pavo, patatas fritas, rollitos de pato y un pedazo enorme de queso con arándanos.

Ello no les había impedido seguir engullendo bombones, por supuesto.

Si no eras capaz de ingerir sólo en el día de Navidad las calorías de diez días, ¿cuándo ibas a hacerlo?

Cara se preguntó si aún quedarían mince pies. Y luego se acordó de los pastelitos de queso que había entrevisto en la nevera.

Jamie se había ido por la tarde. Al ver que había gente que se aventuraba a salir después de comer, Eloise lo había ayudado a retirar la nieve de la plaza donde tenía aparcado el coche. Las carreteras de Nottingham habían sido despejadas y las de allí ya no estaban en tan malas condiciones, porque con el transcurso de las horas la nieve se había ido fundiendo y la gente había empezado a circular. Jamie le había enviado un mensaje hacía un par de horas para decirle que había llegado sin problemas. Había tardado casi el doble de lo normal, pero por fin estaba con su familia.

Y aunque a Cara le había caído muy bien, y le había gustado cómo se miraban él y Eloise, con ojos encandilados y sonrisas empalagosas, se alegraba de que se hubiera ido. No es que hubiera sentido que sobraba, pero... Pero, bueno, sí se había sentido un poco así en un par de momentos, y era agradable tener la oportunidad de pasar a solas con su hermana las últimas horas del día de Navidad.

Además, le había resultado algo incómodo abrir los regalos cuando Jamie no tenía ninguno. Eloise ya había abierto la mitad de los suyos, porque no se esperaba la aparición de Cara, pero había preferido guardar la otra mitad hasta la tarde para tener más sorpresas.

Una contención de la que Cara jamás habría sido capaz.

Era casi un milagro que no hubiera abierto los regalos de Jen en la estación de metro. (Jen le había demostrado que era la mejor amiga que había tenido, pues le había comprado todas las cosas necesarias para pasar una buena velada: botellita de vino, calcetines mullidos, mascarilla facial, esmalte de uñas y otra novela romántica ambientada en Navidad.)

Después de que Jamie se hubo marchado, Cara había vuelto a sacar el asunto de la discusión. Seguía queriendo disculparse. Sinceramente, no era consciente de que Eloise sintiera tanta añoranza, y Eloise, por su parte, reconoció que se había quedado de piedra al escuchar que Cara siempre había sentido que debía esforzarse para mantenerse a su nivel: ella nunca lo había notado. No llegaron a reírse del asunto, pero al menos consiguieron relajar el ambiente.

Habían hablado escuetamente con sus padres por FaceTime justo antes de sentarse a comer, sólo para que vieran la gran sorpresa que había supuesto la llegada de Cara y contarles cómo había conseguido ir con tanta nieve, brindándole a Eloise el mejor regalo que podía haber recibido. («Pero el bolso Ted Baker es precioso, mamá. ¡Me ha encantado!»)

Por la tarde, cuando Jamie ya se había ido y todos los regalos estaban abiertos, habían vuelto a llamarlos por videoconferencia, y esa vez se habían pasado casi una hora charlando. Cara había cogido el iPad para enseñarles lo repletos que estaban los armarios y la nevera de Eloise, lo cual había hecho que su padre se desternillara de risa.

—Bueno, como estáis aisladas por la nieve, no os vendrá mal.

—Muy gracioso.

Sus padres estuvieron un buen rato haciéndoles preguntas sobre cómo habían pasado el día; pero después, cuando Cara les había preguntado lo mismo a ellos, habían arrancado a hablar a borbotones, sin detenerse apenas a recobrar el aliento, sonriendo de oreja a oreja mientras les contaban que la gente, durante la comida, había empezado a cantar villancicos, que todo el mundo se había sumado y que había sido precioso, ojalá se les hubiera ocurrido filmarlo, y que había gente tomando el sol con gorros de Papá Noel (de eso sí habían sacado una foto disimuladamente para mandársela) y que esa noche irían al bar a tomarse unas copas con otras parejas que habían conocido en el hotel.

—Me alegro de que lo estéis pasando tan bien... —dijo Cara en serio.

Eloise, a su lado, tragó saliva con dificultad.

—¿Creéis que... volveréis el año que viene? ¿O que iréis a algún otro sitio?

—¡Uy, lo dudo! —respondió su madre riendo—. Ha sido un poco raro no disfrutar de nuestro día de Navidad como siempre. Y os estamos echando mucho de menos, chicas. Quizá dentro de unos años, ¿no crees, David? Pero no, cariño, no vamos a convertirlo en una costumbre, no te preocupes.

El alivio de Eloise, que suspiró y sonrió a la cámara, resultó palpable, incluso Cara notó que se relajaba por completo mientras respondía:

—Bien, de acuerdo. Porque, aunque haya estado muy bien, la verdad es que no quiero tener que aguantar otra vez a miss Scrooge el año que viene y andar preocupándome de si voy a pasar el día yo sola. Si no ha sido así es sólo por la nieve, o sea, por pura chiripa.

—¡Oye, que ni siquiera me he traído el portátil del trabajo!

—¿Y cuántas veces has revisado hoy el correo en el móvil?

Cara arrugó la nariz.

—Dos. Pero en mi defensa diré que lo he hecho en el autobús y por aburrimiento. En gran parte —confesó.

Cara esperaba que su hermana le soltara un discurso picajoso, pero en lugar de eso se limitó a soltar una carcajada.

En ese momento, Eloise le preguntó:

—¿Cuándo piensas volver?

—Bueno, si la nieve acaba de fundirse, supongo que cogeré el autobús mañana por la tarde, pero... no lo sé. Ahora que estoy aquí creo que debería quedarme todo el fin de semana. Se supone que aún voy a trabajar el viernes y el lunes antes de Fin de Año.

—Seguro que si les dijeras a tus jefes que estás aislada por la nieve, te dejarían en paz. Y si les pidieras permiso a última hora para cogerte esos días, también te lo concederían, estoy segura. Así podrías quedarte para Nochevieja, y entonces podríamos salir las dos juntas por ahí, o bien ir a casa, si hiciera buen tiempo, y pasarla con papá y mamá. Y luego volverte el día uno. Que es festivo, de todos modos. Y, además, te dejaría que cogieras prestada mi ropa, si lo necesitaras.

Cara consideró la propuesta. Pensó que podría acceder a través del correo a casi todo el trabajo que había hecho últimamente y continuarlo en su portátil personal, y que además ese año le quedaban montones de días de vacaciones...

Podrían salir a celebrar la Nochevieja. Y quizá George se animaría a acompañarlas. Los cuatro juntos podrían montar una especie de cita doble superdivertida, ir a algún pub ruidoso y abarrotado para emborracharse bebiendo un prosecco de precio exorbitante y volverse dando tumbos en taxi después de medianoche: ella y Eloise ataviadas con unos vestidos y unos zapatos nada apropiados para el tiempo que estaba haciendo. Eloise podría quedarse en el piso de Jamie, y ella y George dormir en casa de su hermana y ahorrarse el hotel. Sabía que sería pan comido que Eloise aceptara una propuesta como ésa (era demasiado buena anfitriona).

Le pareció tentador.

Sólo que...

—No he traído ropa interior suficiente.

Eloise se echó a reír, y le lanzó un bombón a la cabeza. Cara se cubrió con las manos y luego se agachó para recogerlo.

—Quizá tú no lo tengas en Londres, pero yo aquí dispongo de un artilugio mágico llamado... lavadora.

—Bueno...

Cara le quitó el envoltorio al bombón, se lo metió en la boca y fingió que lo meditaba.

—Supongo que no pierdo nada por preguntar.

A: marcus.harris@klikit.com

Asunto: Nevada

Hola, Marcus (¡feliz Navidad!):

Sólo quería decirte que conseguí llegar a casa de mi hermana, pero que la nevada aquí ha sido terrible y no sé si podré estar de vuelta en la oficina el viernes. Ya sé que te aviso con muy poca antelación (y supongo que no revisarás el correo hasta el mismo viernes), pero me preguntaba si sería posible cogerme un par de días libres y volver a la oficina el día 2. Además, puedo trabajar un poco desde mi portátil personal.

Gracias,

CARA

A: cara.bells@klikit.com

Asunto: RE: Nevada

CARA, ¿QUIÉN MIRA EL CORREO EL DÍA DE NAVIDAD? ES FIESTA. ANDA, CÓMETE UNOS MINCE PIES Y ACHÍSPATE CON UNAS COPAS DE BAILEYS.

(Bueno, mi caso no cuenta.)

No hay problema con que te cojas unos días; y, desde luego, ni se te ocurra volver corriendo el viernes si hace un tiempo tan malo. Prefiero conservar sanos y salvos a mis empleados, aunque vuelvan más tarde, que hacerlos salir a la carretera cuando es tan peligroso.

¡Nos vemos el 2!

M.

Cara le dio un golpe en el pie a su hermana. Medio dormida, con ojos somnolientos, la boca entreabierta y la cabeza apoyada en un puño, Eloise trataba de mantenerse despierta mientras miraba Solo en casa 2.

—Marcus ha respondido.

Eso la despertó del todo. Cara le había enviado el correo hacía sólo veinte minutos.

—Qué rápido. ¿Quién mira el correo el día de Navidad? ¿Es que le has dado clases sobre cómo lograr que el trabajo consuma totalmente su vida?

—Malas noticias.

Eloise torció el gesto, se le humedecieron los ojos y esbozó un puchero.

—Ah —dijo en voz baja.

—Tendrás que dejar que te robe ropa unos días.

Eloise tardó unos momentos en entenderlo, pero luego se incorporó de golpe, casi tirando al suelo la copa de vino vacía que tenía en el regazo.

—¿Cómo? ¿En serio? ¿Te quedas hasta Fin de Año?

Cara agitó el móvil ante sus ojos. Ella esperaba que Marcus le dijera que sí, pero sólo entonces, cuando lo había hecho, se dio cuenta de que era lo que estaba deseando: tener unos días para relajarse, estar con su hermana y celebrar juntas la Nochevieja.

Eloise soltó un grito y se lanzó hasta el otro lado del sofá para abrazar a Cara, que estaba riéndose y no podía borrar la gran sonrisa que le ocupaba el rostro.

Iba a decir algo cuando la televisión lo dijo por ella: «Feliz Navidad, inmundo animal».

La sonrisa de Eloise era tan radiante como la suya cuando la soltó y volvió a acurrucarse en su rincón del sofá.

—Si pasamos la Nochevieja aquí, deberías invitar a George, ¿sabes? Jamie probablemente ya habrá vuelto. Sería bonito. Y así podría conocerlo por fin.

—Se lo puedo preguntar.

—Ya sé que no tenía muchas expectativas este año —añadió Eloise después, mirando la televisión sin poder borrar la sonrisa—, pero ésta es de lejos la mejor Navidad de todas.

Sin duda que lo era.

Agradecimientos

Me apasiona la Navidad, así que era sólo cuestión de tiempo que centrara todos mis esfuerzos en escribir un libro ambientado en esa época del año. Soy partidaria —como si fuera una miss Scrooge enderezada— de mantener el espíritu navideño durante todo el año, pero aun así me resultó extraño ver Love Actually en las soleadas vacaciones de Pascua o en la ola de calor del verano para tratar de sintonizar con el espíritu adecuado para escribir este libro.

Gracias a mis maravillosas agentes, Clare y Lydia, por darme su apoyo en esta primera incursión en el mundo del libro para adultos y por todo su trabajo para hacerlo posible. ¡Y gracias a mi editora, Charlotte Ledger, por apostar por mí!

No sé si debo dar las gracias a mi familia o disculparme con ella, porque, la verdad, es que tenéis que soportar demasiado en Navidad: mi forma de cantar Marley and Marley, mi manía de alardear de zapatillas navideñas al estilo de Arthur Christmas, mi empeño en difundir la alegría por las fiestas con tanta energía como el elfo Buddy... Gracias, mamá, por poner siempre tanto esfuerzo en celebrar la Navidad y por preparar una comida espectacular. Gracias, papá, por escaparte a buscar calcetines —al estilo Un padre en apuros— aquel año que nunca olvidaré. Gracias, tía Sally y tío Jason, por la taza de Driving Home for Christmas y por dejar siempre que os ayudáramos a decorar el árbol. Gracias, abuelo, por ser siempre mi mayor fan y por pedir, sin excepción, «unas cuantas barritas Mars» cada Navidad.

A la tía Sally y al tío Jason también por otro motivo: han pasado muchos años desde el pavus horribilis de 2011. Creo que nunca me recuperaré del todo de aquello. No he podido resistir la tentación de hacerle referencia en el libro.

Esta novela se centra en la relación entre dos hermanas, así que... gracias a la mía por ser tan genial y una compañera de dúo excelente a la hora de cantar Baby, It’s Cold Outside, y también por soportar mis tonterías. Estoy muy orgullosa de ser tu hermana mayor... Aunque luego me ponga a bailar en plena ciudad con mi jersey navideño, haciendo que te mueras de vergüenza.

Gracias a la gente del trabajo, por ayudarme a mantener el equilibrio entre el mundo literario y mi profesión de diario: tanto por permitirme pasar un fin de semana en Brasil como por no sorprenderos cuando digo que me he pasado el fin de semana trabajando. Un saludo especial a Barb y Jade, por convertir «la peor oficina del mundo» en la mejor y por todas vuestras historias de locura. Sobre todo la del partido de voleibol en pelotas.

Gracias a mis amigos, por consentirme cuando os compro regalos de Navidad simplemente porque no puedo evitarlo, y por animarme siempre, en todo. A mis chicas Ghana, mi Dream Team, mis Ovarios de Física y mi compi de laboratorio, Harrison. Sois los mejores. Os querré siempre.

Diciembre (no es lo mismo) sin ti

Beth Reekles

No se permite la reproducción total o parcial de este libro,

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Título original: It Won’t Be Christmas Without You

Diseño de la portada, Planeta Arte & Diseño

Imágenes de la portada, © Lee Avison / Arcangel, © Orbon Alija / Getty Images y © Sven Hansche, basel101658 / Shutterstock

© Beth Reekles, 2019

© de la traducción, Santiago del Rey, 2020

© Editorial Planeta, S. A., 2020

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

www.editorial.planeta.es

www.planetadelibros.com

Primera edición en libro electrónico (epub): noviembre de 2020

ISBN: 978-84-08-23565-1 (epub)

Conversión a libro electrónico: Realización Planeta

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