Todo empieza con esa primera mirada, cuando lo ves y algo se mueve en tu interior…

El primer beso, la primera caricia, el primer desafío entre una mujer que ansía algo que nunca ha tenido, y un hombre que siempre consigue lo que quiere.

Francesca Arno ha sido seleccionada entre miles de jóvenes artistas para pintar el mural que presidirá el vestíbulo del nuevo rascacielos de Ian Noble. Él ha organizado una fiesta en su honor y es allí donde ella lo ve por primera vez. La atracción que siente Francesca es tan inmediata como desconcertante. Nunca había reaccionado así ante un desconocido. Enigmático, intenso, misterioso e imponente, Ian la perturba por completo. Y a ella le encanta.

Para Ian ella es el tipo de mujer por la que no puede evitar sentirse fascinado, una auténtica rareza: una chica absolutamente inocente. No obstante, también percibe que ella desea abrirse, experimentar, entregarse a las fantasías de un hombre como él.

Tras su primer roce, las barreras del deseo y la pasión irán cayendo irremediablemente…

Beth Kery

Porque eres mía

Porque eres mía - 1

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sleepwithghosts 31.05.15

Título original: Because You Are Mine

Beth Kery, 2013

Traducción: Sheila Espinosa Arribas

Editor digital: sleepwithghosts

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PRIMERA PARTE

PORQUE ME TIENTAS

1

Francesca se dio la vuelta cuando Ian Noble entró en el local, básicamente porque todos los que estaban en el lujoso restaurante hicieron lo mismo. El corazón le dio un brinco. A través de la multitud divisó a un hombre alto, vestido con un traje a medida de corte impecable, quitándose el abrigo y descubriendo un cuerpo esbelto. Reconoció a Ian Noble de inmediato. Su mirada se detuvo en el elegante abrigo negro que ahora llevaba colgado del brazo. De pronto le asaltó una idea: el abrigo le quedaba bien, pero había algo extraño en el traje. Le habrían sentado mejor unos vaqueros, ¿no? Aquello no tenía ni pies ni cabeza. Para empezar, el traje le quedaba genial, y además, según un artículo que había leído no hacía mucho en GQ, él era el responsable casi único de los buenos tiempos que se respiraban en Savile Row, la calle con las sastrerías más elegantes de todo Londres. ¿Qué otra cosa podía vestir un hombre de negocios descendiente de una rama menor de la monarquía británica?

Uno de sus acompañantes se ofreció para cogerle el abrigo, pero él negó con la cabeza una sola vez.

Al parecer, la intención del enigmático señor Noble era hacer una breve aparición en el cóctel que él mismo ofrecía en honor a Francesca.

—Ahí está el señor Noble. Estará encantado de conocerte. Adora tu trabajo —dijo Lin Soong.

Francesca percibió un leve atisbo de orgullo en su voz, como si Ian Noble fuera su amante en lugar de su jefe.

—Parece que tiene cosas mucho más importantes que hacer que conocerme —dijo Francesca sonriendo. Tomó un trago de su agua con gas y observó a Noble mientras este hablaba con sequedad por el móvil, escoltado por dos hombres y con el abrigo todavía colgando del brazo, listo para una rápida huida.

La súbita inclinación de su boca le dijo que estaba crispado. Por alguna extraña razón, Francesca se sintió más relajada al descubrir que Ian Noble también experimentaba reacciones humanas. No se lo había contado a sus compañeros de piso —era conocida por su actitud valiente y despreocupada ante la vida—, pero conocer a aquel hombre la ponía extrañamente nerviosa.

Los presentes retomaron sus conversaciones, pero la llegada de Noble había amplificado de algún modo el nivel de energía en la estancia. No dejaba de ser curioso que un hombre peculiar y sofisticado como aquel se hubiera convertido en un icono para toda una generación de adictos a la tecnología y a las camisetas de manga corta. Aparentaba unos treinta años. Francesca había leído que Noble había ganado su primer millón hacía años gracias a su empresa de redes sociales; un buen día la sacó a la venta, ganó trece millones más y a continuación fundó otro negocio igualmente exitoso de venta por internet.

Todo lo que tocaba se convertía en oro, o eso parecía. ¿Por qué? Porque era Ian Noble. Podía hacer lo que le viniera en gana. Al pensarlo, los labios de Francesca se curvaron formando una sonrisa. De algún modo eso le convertía en un tipo arrogante y desagradable. Sí, de acuerdo, era su mecenas, pero como todos los artistas a lo largo de la historia, Francesca no podía evitar sentir una dosis considerable de desconfianza hacia el hombre que se encargaba de poner el dinero sobre la mesa. Por desgracia, cualquier artista que se muriera de hambre necesitaba a un Ian Noble en su vida.

—Iré a avisarle de que estás aquí. Ya te he dicho que le impresionó tu cuadro. Lo escogió en vez de los otros dos finalistas sin pensárselo un segundo —dijo Lin, refiriéndose a la competición que Francesca había ganado recientemente.

El ganador recibiría el prestigioso encargo de crear la pieza central del vestíbulo para el nuevo rascacielos de Noble en Chicago, que era precisamente donde se encontraban. La recepción en honor a Francesca se celebraba en un restaurante llamado Fusion, un local moderno y caro situado en el edificio, y lo que era más importante para ella: recibiría cien mil dólares por su trabajo que le vendrían de perlas para dejar atrás las estrecheces de una estudiante de posgrado de bellas artes cualquiera.

Lin apareció como por arte de magia con una joven afroamericana de nombre Zoe Charon para que Francesca tuviera con quien hablar en su ausencia.

—Encantada de conocerte —le dijo Zoe mientras le daba la mano y mostraba una sonrisa que sería el sueño de cualquier dentista—. Y felicidades por el encargo. Piensa que veré tu obra cada vez que venga a trabajar.

Francesca no pudo evitar comparar su ropa con el traje de Zoe y se sintió incómoda al instante. Lin, Zoe y prácticamente todos los presentes en la recepción vestían según la moda más sofisticada del momento. ¿Cómo iba ella a saber que su estilo bohemio chic no pegaba con la fiesta de Ian Noble? ¿Cómo iba a saber que la marca de ropa que solía comprar ni siquiera merecía el apelativo de chic?

Zoe le contó que era subdirectora en Empresas Noble, de un departamento llamado Imagetronics. ¿Qué demonios era eso?, se preguntó Francesca, un tanto distraída, mientras asentía educadamente y desviaba la mirada hacia la entrada del restaurante.

El rictus de Noble se suavizó ligeramente cuando Lin se detuvo junto a él y le habló. Unos segundos después, en su rostro se materializó una expresión de profundo aburrimiento. Sacudió la cabeza una vez y miró la hora. Era evidente que no le apetecía pasar por el ritual de tener que conocer a uno de los muchos destinatarios de sus esfuerzos más filantrópicos, al menos no más de lo que a Francesca le apetecía conocerle a él. Aquella recepción en su honor no era más que otra de las tediosas actividades a las que tenía que someterse por haber resultado ganadora del proyecto.

Se volvió hacia Zoe y sonrió de oreja a oreja, decidida a pasárselo lo mejor posible, ahora que por fin había confirmado que los nervios por conocer a su mecenas no habían sido más que una pérdida de tiempo.

—¿Y a qué viene tanto revuelo con Ian Noble?

Zoe se sorprendió ante la frialdad de la pregunta y miró hacia la entrada del bar, donde permanecía el apuesto anfitrión de la fiesta.

—¿Tanto revuelo? En una palabra, es un dios.

Francesca sonrió.

—Tú no sueles morderte la lengua, ¿verdad?

Zoe se echó a reír y Francesca se le unió. Por un momento, no eran más que dos chicas riéndose a escondidas y hablando del hombre más guapo de la fiesta, sin duda Ian Noble, y eso Francesca tenía que reconocerlo. Es más, era el hombre más atractivo que jamás hubiera visto.

De pronto advirtió la expresión en el rostro de Zoe y dejó de reírse. Se dio la vuelta. La mirada de Noble se había detenido en ella. Una sensación cálida y pesada se expandió por su vientre. Ni siquiera tuvo tiempo de recuperar la respiración antes de que él cruzara la sala a zancadas en su dirección, dejando tras de sí a una Lin más que sorprendida.

Francesca sintió la ridícula necesidad de salir corriendo.

—Vaya… viene hacia aquí… Lin debe de haberle indicado quién eres —dijo Zoe, y parecía tan sorprendida y con la guardia tan baja como Francesca.

Sin embargo, pronto se hizo evidente que Zoe tenía más práctica en el arte de la elegancia en sociedad que Francesca. Cuando Noble se detuvo junto a ellas, la chica de la risa tonta había desaparecido y en su lugar esperaba una mujer hermosa y contenida.

—Señor Noble, buenas noches.

Sus ojos, de un profundo azul cobalto, se detuvieron en Francesca durante un segundo. Cuando por fin se apartaron, ella aprovechó para recuperar el aliento.

—Zoe, ¿verdad? —preguntó él.

Zoe no pudo disimular el orgullo que sentía al saber que se acordaba de su nombre.

—Sí, señor. Trabajo en Imagetronics. Le presento a Francesca Arno, la artista a la que ha escogido como ganadora del Concurso Visión Lejana.

Noble le cogió la mano.

—Un placer, señorita Arno.

Francesca permaneció inmóvil, incapaz de responder. La imagen de aquel hombre, la calidez de su mano, el sonido grave de su voz y su acento británico le habían colapsado temporalmente el cerebro. Tenía la piel pálida en comparación con el pelo, oscuro y con un corte muy moderno, y llevaba un traje de color gris. «Un ángel caído». Las palabras se materializaron en su cerebro, incontrolables.

—No sabe cuánto me ha impresionado su trabajo —le dijo Noble. Ni una sonrisa. Ni rastro de delicadeza en su voz, aunque sí había un destello de curiosidad en su mirada.

Francesca tragó saliva, nerviosa.

—Gracias.

Él le soltó la mano lentamente, acariciándola con la suya. La miró y se hizo el silencio entre los dos, hasta que Francesca recuperó el control y se enderezó.

—Me alegro de poder darle las gracias en persona por adjudicarme este proyecto. No puedo expresar con palabras cuánto significa para mí —recitó, repitiendo el discurso que había preparado a última hora.

Noble se encogió de hombros y, con un gesto de la mano, le restó importancia al asunto.

—Se lo ha ganado. —La miró a los ojos—. O al menos espero que lo haga.

Francesca sintió que se le aceleraba el pulso y deseó con todas sus fuerzas que él no se diera cuenta.

—Me lo he ganado, sí, pero usted me ha dado la oportunidad de hacerlo. Por eso quería expresarle mi más sincera gratitud. De no ser por usted, lo más probable es que no hubiera podido costearme mi segundo año de máster.

Noble parpadeó y, por el rabillo del ojo, Francesca vio que Zoe se ponía tensa. Avergonzada, apartó la mirada. ¿Había sido demasiado directa?

—Mi abuela siempre me dice que no tengo gracia alguna cuando se trata de expresar gratitud —dijo él con un tono de voz más tranquilo… más cálido—. Hace bien reprendiéndome. Y también le doy las gracias por la oportunidad de hacerlo, señorita Arno —añadió, asintiendo con la cabeza—. Zoe, ¿le importa darle un mensaje a Lin de mi parte? Al final he decidido cancelar la cena con Xander LaGrande. Dígale que la reprograme.

—Por supuesto, señor Noble —respondió Zoe, antes de dar media vuelta y alejarse de allí.

—¿Le apetece sentarse? —le preguntó a Francesca, señalando con la cabeza hacia un reservado con los asientos de piel.

—Claro.

Esperó mientras ella se acomodaba tras la mesa. Ojalá no lo hubiera hecho porque Francesca no tardó en sentirse torpe y desgarbada. Una vez estuvo instalada, Noble se sentó a su lado con un movimiento sencillo y lleno de gracia. Ella se alisó la falda del vestido bordado con cuentas que había comprado en una tienda de segunda mano de Wicker Park. A pesar de que todavía estaban a principios de septiembre, había refrescado más de lo esperado. La chaqueta vaquera que llevaba se había convertido en su única opción, sobre todo teniendo en cuenta los finos tirantes del vestido. De repente, pensó en lo ridícula que debía de estar, sentada al lado de aquel hombre increíblemente masculino y vestido con un gusto impecable.

Jugueteó nerviosa con el collar que llevaba alrededor del cuello hasta que sintió su mirada sobre ella. Lo miró a los ojos y levantó la barbilla, desafiante. Una sonrisa diminuta cruzó la boca de Noble y algo se retorció en el vientre de Francesca.

—Así que está en su segundo año de máster.

—Sí. En el Instituto del Arte.

—Un centro muy prestigioso —murmuró él.

Puso las manos sobre la mesa y se apoyó en el respaldo del banco. Parecía estar muy cómodo. Su cuerpo era firme y relajado; a Francesca le recordaba a un depredador cuya calma aparente puede dar paso a la acción en una milésima de segundo. Tenía las caderas estrechas y los hombros anchos, lo cual indicaba una musculatura importante bajo la camisa blanca y almidonada.

—Si recuerdo bien su formulario, estudió bellas artes y arquitectura en la Universidad Northwestern, ¿verdad?

—Sí —respondió Francesca sin aliento, apartando la mirada de sus manos. Eran grandes y elegantes al mismo tiempo, con las uñas cuidadas y aspecto de ser más que habilidosas. Por alguna extraña razón, la visión le resultaba turbadora. No podía evitar imaginar aquellas manos sobre su piel… rodeando su cintura…

—¿Por qué?

Francesca descartó aquellos pensamientos por inapropiados y lo miró a los ojos.

—¿Por qué estudié las dos cosas, bellas artes y arquitectura?

Noble asintió.

—Arquitectura por mis padres y bellas artes por mí —respondió, sorprendiéndose a sí misma ante la sinceridad de sus palabras. Por norma general, solía mostrarse un tanto fría y altiva cuando la gente le hacía esa misma pregunta. ¿Por qué escoger si tenía talento para estudiar ambas?—. Mis padres son arquitectos y una de sus ilusiones en la vida era que yo también lo fuera.

—Y por eso les concedió la mitad de su deseo. Se sacó el título de arquitecta pero no tiene intención de ejercer.

—Siempre seré arquitecta.

—Y yo me alegro de ello —dijo él, y levantó la mirada al ver que un hombre atractivo, con rastas y unos hermosos ojos gris pálido que contrastaban con el tono más oscuro de su piel, se acercaba a la mesa—. Lucien, ¿cómo van los negocios? —le saludó, ofreciéndole la mano.

—De primera —respondió el recién llegado, y observó a Francesca con interés.

—Señorita Arno, le presento a Lucien Lenault. Es el director del Fusion y el restaurador más ilustre de toda Europa. Lo traje personalmente del mejor restaurante de París.

Lucien puso los ojos en blanco al oír la presentación de Ian y sonrió.

—Espero que pronto podamos decir lo mismo del Fusion. Señorita Arno, encantado de conocerla —añadió con un delicioso acento francés—. ¿Qué le apetece tomar?

Ian Noble la miró fijamente, expectante. Tenía los labios muy carnosos para ser un hombre tan masculino y de rasgos tan ásperos; sensuales a la vez que firmes.

«Severos».

¿De dónde había salido aquel extraño pensamiento?

—Estoy bien —respondió Francesca, a pesar de que el corazón le latía de forma errática.

—¿Qué es eso? —preguntó Ian, señalando con la cabeza la copa medio vacía que descansaba encima de la mesa.

—Lo que tomo siempre, agua con gas y lima.

—Debería celebrarlo, señorita Arno.

¿Era su acento lo que le provocaba un cosquilleo en las orejas y el cuello cada vez que pronunciaba su nombre? Había algo único en él, un deje británico mezclado con algo más que aparecía de vez en cuando, algo que Francesca no conseguía identificar.

—Tráenos una botella de Roederer Brut —le dijo Noble a Lucien, que sonrió, asintió con la cabeza y se alejó.

Francesca estaba cada vez más confundida. ¿Por qué se molestaba en pasar tanto tiempo con ella? Seguro que no bebía champán con todos los afortunados beneficiarios de sus arranques filantrópicos.

—Como le estaba diciendo antes de que llegara Lucien, me alegro de que tenga formación en arquitectura. Su habilidad y conocimiento en ese campo es sin duda lo que le da a su arte tanta precisión, profundidad y estilo. La pintura que envió para el concurso era espectacular. Captó a la perfección el espíritu de lo que quiero para el vestíbulo de mi edificio.

La mirada de Francesca se deslizó por el traje inmaculado de Noble. Su predilección por la línea recta no le resultó sorprendente. Cierto, en ocasiones el arte de Francesca se inspiraba en su predilección por la forma y la estructura, pero la precisión no era lo más importante, ni mucho menos.

—Me alegro de que le gustara —respondió, con el que esperaba fuese su tono de voz más neutral.

Una sonrisa asomó en los labios de Noble.

—Esconde algo tras esas palabras. ¿No le hace feliz saber que me ha complacido?

Francesca abrió la boca y contuvo las primeras palabras que le vinieron a la cabeza. «El objetivo de mis obras es complacerme únicamente a mí». Consiguió controlarse a tiempo. ¿En qué demonios estaba pensando? Aquel hombre era el responsable de que le hubiera cambiado la vida.

—Ya se lo he dicho antes, nada podría hacerme más feliz que ganar este concurso. Estoy emocionada.

—Ah —murmuró Noble al ver llegar a Lucien con el champán y una cubitera. Ni siquiera desvió la mirada mientras el otro hombre se ocupaba de abrir la botella, sino que siguió estudiándola con detenimiento, como si Francesca fuera un proyecto científico especialmente interesante—. Pero alegrarse por haber conseguido el encargo no es lo mismo que alegrarse por haberme complacido.

—No, no quería decir eso —le espetó ella, mirando a Lucien mientras este descorchaba el champán con un estallido seco. Su mirada de asombro volvió a posarse en Noble. Le brillaban los ojos en una cara que, por lo demás, permanecía impasible. ¿De qué iba todo aquello? ¿Y por qué se había puesto tan nerviosa al oír aquella pregunta, a pesar de que sabía que no tenía una respuesta?—. Me alegro de que le gustara mi pintura. Me alegro mucho.

Noble no respondió, se limitó a observar la escena con mirada ausente mientras Lucien servía el brillante espumoso en dos copas altas de champán. Luego asintió y le dio las gracias a su empleado antes de que este se alejara. Cogió su copa y Francesca lo imitó.

—Felicidades.

Ella consiguió esbozar una sonrisa mientras sus copas se rozaban levemente. Nunca había probado nada así; el champán era seco y estaba muy frío, y le dejó una sensación deliciosa en la lengua y en la garganta. Miró a Noble de soslayo. ¿Cómo podía parecer tan ajeno a la tensión que flotaba en el ambiente cuando ella apenas era capaz de respirar?

—Supongo que al descender de la realeza, una camarera de cócteles no es suficiente para servirle —dijo Francesca, deseando que no le hubiera temblado la voz.

—¿Cómo dice?

—Oh, quería decir… —Se maldijo a sí misma en silencio—. Trabajo como camarera de cócteles de vez en cuando. Lo hago para poder pagar las facturas mientras curso el máster —añadió, algo asustada por la súbita frialdad que mostraba de repente Noble.

Francesca levantó la copa y bebió un trago demasiado largo del gélido líquido. Cuando Davie se enterara de cómo estaba metiendo la pata… Se pondría de los nervios, seguro, aunque sus otros compañeros de piso, Caden y Justin, se partirían de risa al oír los detalles de su caso más reciente de inutilidad social manifiesta.

Si al menos Ian Noble no fuera tan guapo… Inquietantemente guapo.

—Lo siento —murmuró Francesca—. No debería haber dicho eso. Es que… he leído en algún sitio que sus abuelos pertenecían a una rama menor de la familia real británica. Conde y condesa, ni más ni menos.

—Y se preguntaba si me molesta que me sirva una simple camarera, ¿es eso? —quiso saber él. La situación le parecía divertida, aunque eso no suavizaba sus facciones, solo las hacía más atractivas aún.

Francesca suspiró e intentó relajarse. Al menos no le había ofendido del todo.

—Cursé casi todos mis estudios en Estados Unidos —prosiguió Noble—, por lo que me considero ante todo estadounidense. Y le aseguro que el único motivo por el que Lucien ha venido a servirnos el champán es porque él así lo ha querido. Además de amigos, somos compañeros de esgrima. Hoy en día, la costumbre inglesa de preferir el estatus de un sirviente masculino al de una mujer solo existe en las novelas victorianas, señorita Arno. Y aunque existiera, dudo que se aplicara igual a un bastardo. Siento decepcionarla.

Francesca notó que le hervían las mejillas. ¿Cuándo aprendería a tener la boquita cerrada? ¿Acababa de decirle que era hijo ilegítimo? No había leído nada al respecto.

—¿Dónde trabaja como camarera? —preguntó Noble, totalmente ajeno al color cada vez más escarlata de las mejillas de Francesca.

—En el High Jinks, en Bucktown.

—No he oído hablar de él.

—Y no me sorprende —murmuró ella entre dientes, antes de tomar otro sorbo de champán.

De pronto, oyó el sonido de su risa, grave y áspera, y no pudo evitar parpadear sorprendida. Lo miró y sus ojos se abrieron como platos. Parecía encantado. El corazón le dio un vuelco. Ian Noble era un hombre espectacular en cualquier momento del día, pero cuando sonreía se convertía en una amenaza para la compostura de cualquier mujer.

—¿Le importaría acompañarme caminando… a unas manzanas de aquí? Hay algo de vital importancia que me gustaría que viera —dijo él.

La mano de Francesca se detuvo mientras se acercaba la copa a los labios. ¿Qué se traería Ian Noble entre manos?

—Está relacionado con su futuro trabajo —continuó Noble, esta vez más tajante, casi autoritario—. Me gustaría mostrarle las vistas que quiero que inmortalice en su pintura.

La ira se abrió paso por encima de la sorpresa.

—¿Se supone que debo pintar lo que usted quiera? —preguntó Francesca, levantando la barbilla.

—Sí —respondió él sin pensárselo ni un segundo.

Francesca dejó la copa con un sonido seco, derramando el contenido sobre la mesa. La respuesta de Noble había sido tajante. Aquel hombre era tan arrogante como había imaginado. Justo como suponía: ganar el concurso acabaría convirtiéndose en una pesadilla.

Noble la miró fijamente y respiró hondo. Ella, por su parte, se mostró inflexible y le devolvió la mirada.

—Le recomiendo que vea la panorámica de la que le hablo antes de ofenderse innecesariamente, señorita Arno.

—Francesca.

Algo brilló en sus hermosos ojos azules, como un relámpago en la distancia. Por un momento, Francesca se arrepintió de la dureza de su respuesta, sin embargo Noble se limitó a asentir.

—Que sea Francesca —dijo suavemente—, siempre que tú me llames Ian.

Francesca intentó ignorar el cosquilleo que sentía en el estómago. «No te dejes engatusar», se dijo a sí misma. Noble era exactamente el tipo de jefe dominante dispuesto a imponer su voluntad y destruir su instinto creativo en el proceso. La situación era peor de lo que había imaginado.

Sin añadir nada más, se levantó del reservado y se dirigió hacia la entrada del restaurante, sintiendo en cada célula de su cuerpo que él la seguía de cerca.

Cuando salieron del Fusion, Ian apenas abrió la boca. La guió hasta un paseo que discurría entre el río Chicago y la parte sur de la calle Wacker Drive.

—¿Adónde vamos? —preguntó Francesca para romper el silencio un par de minutos más tarde.

—A mi residencia.

Sus sandalias de tacón alto se balancearon sobre el asfalto hasta que consiguió controlarlas y detenerse en seco.

—¿Vamos a tu casa?

Ian se detuvo y la miró. La insistente brisa del lago Michigan jugueteaba con su abrigo negro, que se le arremolinaba alrededor de las piernas, largas y fuertes.

—Sí, vamos a mi casa —repitió en un tono entre la burla y lo siniestro.

Francesca frunció el ceño. Era evidente que se estaba riendo de ella. «No sabe cuánto me alegro de estar aquí para entretenerlo, señor Noble». Él respiró hondo y miró hacia el lago, visiblemente cansado de ella e intentando organizar sus pensamientos.

—Es evidente que no te sientes cómoda ante la idea, pero te doy mi palabra: esto es completamente profesional. Concierne a la pintura. La vista que quiero que pintes es la que se ve desde el piso en el que vivo. ¿No creerás que te voy a hacer daño…? Nos acaba de ver una multitud saliendo juntos del restaurante.

No hacía falta que se lo recordara. Era como si las miradas de todos los clientes del Fusion se hubieran posado en ellos mientras se dirigían hacia la salida.

Cuando empezaron a andar de nuevo, Francesca lo miró de reojo. Por alguna extraña razón, la imagen del pelo oscuro de Ian mecido por el viento le resultaba familiar. Cerró los ojos con fuerza y el déjà vu se desvaneció.

—¿Me estás diciendo que tengo que trabajar en tu apartamento?

—Es muy grande —respondió él con sequedad—. No tendrás que verme si no quieres.

Francesca clavó la vista en el esmalte de las uñas de sus pies para esconder la expresión de su cara. No quería que se diera cuenta de que, al escucharle, su cabeza se había llenado de imágenes no deseadas; visiones de Ian saliendo de la ducha, su cuerpo desnudo aún brillando mojado, con una toalla minúscula alrededor de la cintura como única barrera entre sus ojos y la visión de la gloria masculina más absoluta.

—Es poco ortodoxo —dijo ella.

—No suelo ser muy ortodoxo —respondió él en un tono tajante—. Lo entenderás cuando veas la panorámica.

Noble vivía en el 340 de East Archer, un edificio de estilo renacentista de la década de los veinte que Francesca había admirado desde el día en que lo estudió en una de sus clases. Era una torre elegante y amenazadora de ladrillo oscuro, y de algún modo le pegaba. Tampoco le sorprendió saber que su residencia ocupaba las dos plantas superiores.

La puerta del ascensor privado se abrió sin emitir un solo sonido y él extendió una mano a modo de invitación a pasar.

Francesca entró en un lugar mágico.

El lujo de las telas y los muebles era evidente, pero a pesar de ello la entrada conseguía ser acogedora, quizá de una forma austera, pero igualmente acogedora. Vio su imagen reflejada en un espejo antiguo. Su pelo, largo y de un color rubio cobrizo, estaba irremediablemente despeinado y sus mejillas arreboladas. Le hubiera gustado creer que el rubor era efecto del viento, pero sospechaba que el verdadero responsable de ese tono era Ian Noble.

Y entonces vio las obras de arte y se olvidó de todo lo demás. Avanzó por un pasillo, que también era una galería, pasando boquiabierta mientras iba de una pintura a otra. Algunas le eran desconocidas; otras, en cambio, eran obras maestras que veía en persona por primera vez y que le provocaban una descarga de alegría.

Se detuvo junto a una pequeña escultura que descansaba sobre una columna, una réplica muy buena de una conocida pieza de la Antigüedad clásica.

—Siempre me ha encantado la Afrodita de Argos —murmuró, recorriendo con la mirada los rasgos exquisitos del rostro de la estatua y el gracioso giro de su torso desnudo, que unas manos milagrosas habían tallado directamente en el mármol.

—¿De veras? —preguntó Ian, absorto.

Francesca asintió, abrumada por la emoción, y siguió avanzando.

—Esa la compré hace apenas unos meses. Y no me resultó nada fácil conseguirla —dijo él, despertándola de la ensoñación en la que se encontraba sumida.

—Adoro a Sorenburg —exclamó Francesca, refiriéndose al autor de la pintura frente a la que se habían detenido.

Se volvió para mirarlo y de repente se dio cuenta de que habían pasado los minutos y de que había estado vagando como una sonámbula hacia las silenciosas profundidades del apartamento sin que nadie la hubiera invitado a hacerlo, aunque él había permitido su intrusión sin un solo comentario. Ahora estaban en una especie de salón con cierto aire decadente decorado con lujosas telas amarillas, azul cielo y marrón oscuro.

—Lo sé. Lo pusiste en tu información personal del formulario para participar en el concurso.

—No me puedo creer que te guste el expresionismo.

—¿Por qué no? —preguntó Ian, y el tono grave de su voz despertó un leve hormigueo en sus oídos y le puso la piel del cuello de gallina.

Francesca levantó la mirada. La pintura a la que se refería estaba colgada sobre un sofá de grandes almohadones tapizado en terciopelo. Ian estaba muy cerca y ella ni siquiera se había dado cuenta, tan absorta como estaba entre la sorpresa y el placer.

—Porque… has escogido mi cuadro —respondió con un hilo de voz, recorriendo con la mirada el cuerpo de su mecenas. Francesca tragó saliva. Ian se había desabrochado el abrigo. Olía a limpio, a jabón y a especias. Una presión cálida y pesada se había instalado entre sus piernas—. Parece que te gusta mucho… el orden —intentó explicarse; su voz era poco más que un susurro.

—Tienes razón —respondió él, y una sombra cubrió sus rasgos perfectos—. Aborrezco la dejadez y el desorden. Pero Sorenburg no tiene nada que ver con eso. —Contempló el cuadro—. Él busca el sentido dentro del caos. ¿No estás de acuerdo?

Francesca abrió la boca sin apartar los ojos del perfil de Ian. Nunca había oído a nadie describir la obra de Sorenberg con tan pocas palabras.

—Sí —respondió lentamente.

Él sonrió con timidez. Los labios eran su rasgo más irresistible, además de los ojos. Y la firmeza de la barbilla. Y aquel cuerpo increíble…

—¿Me engañan mis oídos o eso que he percibido en tu voz era una nota de respeto, Francesca? —murmuró.

Ella se volvió para admirar el Sorenburg, aunque en realidad no veía nada. El aliento le abrasaba los pulmones.

—En esto mereces todos mis respetos. Tienes un gusto impecable para el arte.

—Gracias. Da la casualidad de que estoy de acuerdo.

Francesca se arriesgó a mirarlo de soslayo. Ian la observaba con sus hermosos ojos de ángel caído.

—Permíteme tu chaqueta —dijo él, tendiendo las manos.

—No.

De pronto se dio cuenta de lo brusca que había sonado su respuesta y se puso colorada. La vergüenza hizo añicos la ensoñación en la que se había sumido. Él seguía esperando con las manos en la misma posición.

—La cogeré igualmente.

Francesca abrió la boca para negarse pero se detuvo al ver sus ojos entornados y las cejas ligeramente arqueadas.

—La mujer lleva la ropa, Francesca, no al revés. Esta será la primera lección que te enseñaré.

Ella le dedicó una mirada de falsa exasperación y se quitó la chaqueta vaquera. El frío le acarició los hombros desnudos. En comparación, la mirada de Ian se le antojó cálida. Se enderezó.

—Lo dices como si pensaras enseñarme más lecciones —murmuró Francesca, entregándole la chaqueta.

—Quizá lo haga. Sígueme.

Colgó la chaqueta y la guió por el pasillo-galería hasta doblar una esquina y seguir por otro más estrecho y tenuemente iluminado con candelabros de latón. Abrió una de las muchas puertas y Francesca entró en la habitación. Esperaba encontrar otra estancia llena de maravillas, pero en su lugar descubrió un espacio largo y estrecho con las paredes cubiertas de grandes ventanales desde el suelo hasta el techo. Ian no encendió la luz; no hacía falta. La habitación estaba iluminada por los rascacielos y el reflejo de sus luces sobre la superficie oscura del río. Francesca se acercó a los ventanales sin decir nada, y él se detuvo a su lado.

—Están vivos, los edificios… Unos más que otros —dijo ella unos segundos más tarde con un hilo de voz. Le dedicó una mirada triste y a cambio recibió una sonrisa. Se moría de vergüenza—. Es decir, es lo que parece. Siempre me lo ha parecido. Todos tienen alma, sobre todo por la noche… Es como si pudiera sentirlo.

—Sé que es así. Por eso escogí tu obra.

—¿No por la exactitud de las líneas rectas o la precisión de las reproducciones? —preguntó Francesca con voz temblorosa.

—No. Esa no fue la razón.

La expresión del rostro de Ian desapareció cuando Francesca sonrió; sintió un placer inesperado. Al final resultaba que sí la comprendía. Y… ella le había dado lo que quería.

Admiró las magníficas vistas.

—Ahora comprendo lo que querías decir —dijo ella, su voz vibraba de la emoción—. Llevo un año y medio sin asistir a una clase de arquitectura y estoy tan ocupada con las de bellas artes que ni siquiera tengo tiempo de leer el periódico; si no lo sabría. Aun así… culpa mía por no haberme dado cuenta hasta ahora —continuó, refiriéndose a los dos edificios que custodiaban la oscura superficie del río cubierta de pequeños destellos dorados. Sacudió la cabeza, asombrada—. Has convertido Empresas Noble en un clásico moderno y racional de la arquitectura de Chicago. Es como una versión contemporánea del Sandusky. Brillante.

Francesca se refería esta vez a la similitud entre el edificio de Empresas Noble y el edifico Sandusky, una joya del gótico. Empresas Noble era como Ian: una versión más moderna, elegante y arriesgada de algún antepasado de la época medieval. La idea le arrancó una sonrisa de los labios.

—La mayoría de la gente no ve el efecto hasta que se lo enseño desde aquí —dijo él.

—Es una genialidad, Ian —insistió Francesca, y lo decía sinceramente. Le lanzó una mirada inquisitiva y vio el diminuto reflejo de las luces de los rascacielos brillando en sus pupilas—. ¿Por qué no has alardeado de esto ante la prensa?

—Porque no lo he hecho para la prensa. Lo he hecho para mí, como la mayoría de las cosas.

Francesca se sintió atrapada por su mirada e incapaz de responder. ¿Aquella no era una afirmación demasiado egoísta? Entonces, ¿por qué sus palabras no habían hecho más que empeorar la sensación de presión entre las piernas?

—Pero me alegra que te guste —continuó Ian—. Hay otra cosa que quiero enseñarte.

—¿De verdad? —preguntó ella sin aliento.

Ian se limitó a asentir. Francesca lo siguió, alegrándose de que no pudiera ver el color de sus mejillas. La llevó hasta una estancia con las paredes prácticamente cubiertas de estanterías de nogal llenas de libros y se detuvo nada más entrar para observar la reacción de Francesca. Ella miró a su alrededor hasta que sus ojos se detuvieron en la pintura que colgaba sobre la chimenea. Se acercó a ella como sumida en un trance y estudió una de sus propias obras.

—¿Se lo compraste a Feinstein? —susurró, refiriéndose a uno de sus compañeros de piso, Davie Feinstein, que tenía una galería en Wicker Park.

El cuadro que tenía delante era la primera obra que había vendido. Francesca se lo había dado a Davie hacía un año y medio a modo de depósito por su parte del alquiler. Por aquel entonces aún no se habían mudado a la ciudad y ella no tenía ni un céntimo en el bolsillo.

—Sí —respondió Ian, y su voz delató su posición detrás del hombro derecho de Francesca.

—Davie nunca me dijo…

—Le pedí a Lin que se encargara de la compra. Probablemente la galería no llegó a saber quién era el comprador.

Francesca se tragó el nudo que se había empezado a formar en su garganta. La obra mostraba la imagen de un hombre solitario caminando por en medio de la calle Lincoln Park a primera hora de la mañana, cuando todavía no era de día y de espaldas al espectador. Los edificios parecían mirarlo desde lo alto con una actitud fría y distante, tan inmune al dolor humano como él a su propio sufrimiento. Llevaba un abrigo abierto que flotaba tras él, los hombros inclinados contra el viento y las manos hundidas en los bolsillos de los vaqueros. Cada línea de su cuerpo exudaba poder, gracia y la clase de soledad resignada que con el tiempo se convierte en fuerza y capacidad de resolución.

A Francesca le encantaba aquel cuadro. Le había costado lo indecible separarse de él, pero de alguna manera tenía que pagar el alquiler.

—El gato que camina solo —dijo Ian desde detrás con la voz ronca.

A Francesca se le escapó la risa al oír el título con el que había bautizado la obra.

—«Soy el gato que camina solo y todos los lugares son iguales para mí». Pinté este cuadro en mi segundo año de universidad. Me había matriculado en una asignatura de literatura inglesa y estábamos estudiando a Kipling. Me pareció que la frase le pegaba…

Su voz perdió fuerza mientras observaba la figura solitaria del cuadro, con toda la atención concentrada en el hombre que tenía detrás. Volvió la cabeza para mirar a Ian, sonrió y se dio cuenta, avergonzada, de que tenía los ojos llenos de lágrimas. Las aletas de la nariz de Ian se movieron y Francesca se dio la vuelta de golpe, mientras se secaba las mejillas. Ver su obra en las profundidades de aquella casa había activado un resorte en su interior.

—Creo que será mejor que me vaya —dijo.

Se hizo el silencio, momento que su corazón aprovechó para tocar un redoble en sus oídos.

—Sí, será lo mejor —repitió Ian finalmente.

Francesca se dio la vuelta y suspiró aliviada —o arrepentida— cuando vio la espigada figura de Ian saliendo por la puerta. Lo siguió y murmuró un «gracias» cuando, de nuevo en la entrada, le ofreció su chaqueta vaquera. Intentó cogerla pero él se resistió. Francesca tragó saliva y se dio la vuelta para dejar que la ayudara a ponérsela. Los nudillos de Ian le rozaron la piel de los hombros y su mano se deslizó bajo su larga cabellera para sacarla suavemente por el cuello de la chaqueta, rozándole la nuca en el proceso. Francesca no pudo reprimir un escalofrío y sospechaba que él también lo había notado.

—Un color único —murmuró Ian, sin dejar de acariciarle el pelo y aumentando un peldaño más el nivel de alerta de los sentidos de Francesca—. Mi chófer puede llevarte a casa si quieres —añadió un instante después.

—No —respondió ella, sintiéndose estúpida por no darse la vuelta para hablar. No podía moverse. Estaba paralizada. Sentía un intenso hormigueo hasta en la última célula de su cuerpo—. Un amigo se pasará a recogerme dentro de un rato.

—¿Vendrás aquí a pintar? —preguntó Ian. Su profunda voz resonó a escasos centímetros de su oreja derecha mientras ella permanecía con la mirada perdida a lo lejos, sin ver nada.

—Sí.

—Me gustaría que empezaras el lunes. Le diré a Lin que te consiga una tarjeta de entrada y un código para el ascensor. Cuando vengas, tendrás el material preparado.

—No podré venir todos los días. Tengo clase, normalmente por la mañana, y trabajo de camarera varios días a la semana, desde las siete hasta que cerramos.

—Ven cuando puedas. La cuestión es que vengas.

—Vale, de acuerdo —consiguió responder Francesca a pesar de la presión que sentía en la garganta.

Ian no le había retirado la mano de la espalda. ¿Podría sentir el latido de su corazón?

Tenía que salir de allí. Cuanto antes. Hacía rato que había perdido el control de la situación.

Se dirigió hacia el ascensor y apretó el botón sin perder un segundo. Si creía que Ian intentaría tocarla de nuevo, estaba muy equivocada. La puerta del ascensor se abrió en silencio.

—¿Francesca? —la llamó mientras ella se apresuraba a entrar en el ascensor.

—¿Sí? —preguntó ella, y se dio la vuelta.

Ian había cruzado las manos detrás de la espalda y se le había abierto la americana, dejando al descubierto un abdomen firme bajo la camisa, una cintura estrecha, la hebilla de plata del cinturón y… todo lo que había debajo de ella.

—Ahora que tienes una cierta seguridad económica, preferiría que no deambularas por las calles de Chicago a primera hora de la mañana en busca de inspiración. Nunca sabes qué puedes encontrarte. Es peligroso.

Francesca abrió la boca, sorprendida. Él se acercó y apretó uno de los botones del ascensor, y las puertas se cerraron. La última visión que tuvo de él fue el intenso brillo de sus ojos azules en un rostro que, por lo demás, permanecía impasible. Francesca podía oír el latido ensordecedor de su corazón.

Lo había pintado hacía cuatro años. A eso se refería Ian, a que sabía que lo había visto caminando por las calles oscuras y solitarias de la ciudad en medio de la noche mientras el resto del mundo dormía en su cama, calentito y a buen recaudo. Por aquel entonces Francesca no sabía quién era aquel hombre que se había convertido en su inspiración, y seguramente él tampoco se dio cuenta de que estaba siendo observado hasta que vio el cuadro, pero lo cierto era que no cabía duda de que se trataba de él.

Ian Noble era el gato que caminaba solo.

Y quería que Francesca lo supiera.

2

Ian Noble consiguió sacarse a Francesca de la cabeza durante diez días seguidos. Hizo un viaje de dos noches a Nueva York para ultimar la compra de un programa informático que le permitiría crear una nueva red que combinara aspectos más sociales con una revolucionaria aplicación para juegos. Luego voló a Londres, como todos los meses, para pasar unos días en el apartamento que tenía allí. Mientras estaba en Chicago, el trabajo y las reuniones lo obligaban a quedarse en el despacho hasta pasada la medianoche. Cuando llegaba a casa, se encontraba el apartamento a oscuras y en silencio.

En realidad, decir que había mantenido a Francesca Arno alejada de sus pensamientos no era del todo cierto. Ni sincero, se dijo Ian a modo de reprimenda mientras subía en el ascensor hacia su apartamento un miércoles por la tarde. El recuerdo de Francesca lo asaltaba en los momentos más inesperados y se confundía con los detalles de cada día. La señora Hanson, el ama de llaves inglesa, ya mayor, le había ido contando algunos detalles mezclados con su cháchara habitual sobre cómo iban los proyectos semanales en la casa. Gracias a ella sabía que había hecho buenas migas con Francesca y que la invitaba de vez en cuando a tomar un té en la cocina. Se alegraba de que Francesca se sintiera cada vez más cómoda en su casa, aunque a continuación no podía evitar preguntarse qué importaba que fuera de uno u otro modo. Lo único que él quería era el cuadro, y sabía que las condiciones de trabajo eran más que adecuadas para realizar el encargo.

Un día se dijo que quizá estaba siendo demasiado desconsiderado con Francesca al ignorarla. Seguramente sus ausencias estaban poniendo demasiado énfasis en ella, dándole más importancia a la situación de la que realmente tenía. Un jueves por la tarde fue a su estudio con la intención de preguntarle si le apetecía tomar algo con él en la cocina. La puerta estaba entornada. Entró sin llamar y durante unos segundos permaneció en silencio, observándola trabajar sin que ella se diera cuenta.

Estaba subida en una pequeña escalera, trabajando en la esquina superior derecha del lienzo completamente absorta. A pesar de que estaba bastante seguro de no haber hecho ruido, Francesca se dio la vuelta de pronto y se quedó petrificada, mirándole con sus hermosos ojos castaños muy abiertos y sin levantar el lápiz de la tela. Se le había escapado un mechón de pelo de la horquilla con la que lo sujetaba y tenía una mancha de carboncillo en la mejilla. Separó los labios, de un rosa oscuro, y lo observó atónita.

Él se mostró educado y le preguntó por el avance de su trabajo, intentando ignorar por todos los medios la vena que le latía en el cuello o las formas redondeadas de sus pechos. Francesca se había quitado la chaqueta deportiva que se ponía para trabajar y llevaba una camiseta de tirantes ajustada. Tenía los pechos más grandes de lo que había imaginado y el contraste entre la cintura estrecha y la cadera, y las piernas largas, se le antojó profundamente erótico.

Tras treinta segundos de conversación forzada, Ian huyó como el cobarde que era.

Se dijo a sí mismo que tanta atención concentrada en una sola mujer era completamente normal. Al fin y al cabo, poseía una belleza espectacular y parecía ajena a su sexualidad, lo cual resultaba aún más fascinante. ¿Acaso había crecido escondida en una especie de agujero? Seguro que estaba acostumbrada a que los hombres se volvieran cada vez que entraba en un lugar y se les cayera la baba al ver su delicada cabellera cobriza, sus ojos castaños como el terciopelo y su figura alta y esbelta. ¿Cómo podía ser que a sus veintitrés años no supiera que con la perfección de una piel pálida como la suya, unos labios oscuros y generosos y un cuerpo delgado y ágil podía doblegar la voluntad del hombre más fuerte?

Ian no conocía la respuesta a aquella pregunta, pero después de estudiar el tema detenidamente, podía afirmar que la ausencia de ego de Francesca no era fingida. Caminaba con el paso firme y decidido de un chaval de quince años y decía toda clase de torpezas.

Solo cuando observaba embelesada las obras de arte en el apartamento, o cuando admiraba el paisaje a través de los ventanales, o mientras hacía los primeros esbozos aquella primera noche sin darse cuenta de que Ian la observaba en secreto, totalmente inmersa en su arte, su belleza salía a la superficie en todo su esplendor.

Y era la visión más adictiva e irresistible que jamás hubiera visto.

De vuelta al presente, Ian se detuvo en el vestíbulo de su ático. Francesca estaba allí. No se oía ni un solo ruido procedente de las profundidades de su residencia, pero de algún modo sabía que ella estaba trabajando en su estudio provisional. ¿Seguiría dibujando sobre aquel enorme lienzo? De pronto la imaginó al detalle, con su hermoso rostro tenso por la concentración y los ojos oscuros debatiéndose entre el lápiz y las vistas. Cuando trabajaba, se transformaba en una jueza sombría y formidable, y todos sus complejos desaparecían bajo el peso de un talento brillante y una gracia muy poco común que, al parecer, ni siquiera sabía que poseía.

También ignoraba la fuerza de su atractivo sexual. Él, en cambio, era muy consciente de su potencial. Por desgracia, también sabía que el suyo era un carácter ingenuo. Casi podía olerlo a su alrededor, la inocencia mezclada con una sexualidad aún por explorar que creaba un perfume tan intenso que le había hecho perder el norte.

Sintió que se le formaban gotas de sudor sobre el labio superior y que se le hinchaba el miembro en cuestión de segundos.

Con el ceño fruncido, miró el reloj y sacó el teléfono móvil del bolsillo. Marcó unos números y avanzó por el pasillo hasta tomar una esquina en dirección a su dormitorio. Por suerte, sus dependencias personales estaban en el extremo opuesto del apartamento, a un mundo de distancia del lugar en el que trabajaba Francesca. Necesitaba sacársela de la cabeza, eliminarla de sus pensamientos.

Una voz respondió al otro lado de la línea.

—Lucien, me ha surgido algo importante y ya voy tarde. ¿Te importa que quedemos a las cinco y media en vez de a las cinco?

—Claro que no. Nos vemos allí en cuarenta y cinco minutos. Espero que estés preparado porque hoy estoy de lo más animado.

Ian sonrió mientras cerraba la puerta de su dormitorio y echaba la llave.

—Amigo mío, tengo la sensación de que mi espada también está hambrienta de sangre, así que ya veremos quién está preparado y quién no.

Cuando Ian colgó, Lucien aún se estaba riendo. Dejó el maletín en el suelo y cogió el uniforme de esgrima del vestidor, con su plastrón, sus pantalones y su chaquetilla. A continuación se desnudó rápidamente y sacó una llave del maletín. Su dormitorio tenía dos vestidores anexos; la señora Hanson tenía prohibida la entrada en uno de ellos, al igual que cualquiera salvo él.

Aquel era el territorio privado de Ian.

Abrió la puerta de madera de caoba y entró desnudo en la pequeña estancia de techos altos. Las paredes estaban llenas de cajones y armarios y la habitación mantenía siempre un orden meticuloso. Ian abrió un cajón a su derecha y sacó algunos objetos antes de dirigirse a la cama.

Era culpa suya por no haberse dado cuenta de que el deseo empezaba a alcanzar niveles peligrosos. Quizá podría traerse una mujer a casa el fin de semana, pero hasta entonces necesitaba aplacar el anhelo sexual que sentía.

Se echó un poco de lubricante en la mano. La erección no había disminuido. Cuando extendió el frío lubricante por todo su pene, un escalofrío de placer le recorrió el cuerpo. Consideró la opción de tumbarse en la cama, pero no… Mejor de pie. Cogió la funda de silicona transparente con una mano y su enorme miembro con la otra. Había encargado el masturbador para que se adaptara a sus medidas, especificando que la silicona debía ser transparente. Le gustaba verse eyaculando. El fabricante había seguido sus instrucciones al detalle, a excepción del anillo de color rosa oscuro que había añadido alrededor del anillo superior del instrumento. A Ian le pareció un añadido inofensivo, de modo que no objetó nada al respecto. El masturbador no era un sustituto. Tenía a un montón de mujeres experimentadas y deseosas de hacerle una felación con solo chasquear los dedos. Sin embargo, con el paso de los años había aprendido la lección más importante de todas: la discreción. Había ido reduciendo una lista más que considerable hasta limitarla a dos mujeres que sabían qué quería exactamente en el terreno sexual y que comprendían los parámetros de lo que él estaba dispuesto a dar a cambio.

El uso del masturbador era puramente práctico. No era más que un juguete sexual al que, una vez cumplida su función, no le debía absolutamente nada.

Pero ese día sintió una emoción especial al ver el grueso extremo de su pene penetrando el estrecho anillo rosa. Dobló el brazo, empujando el ceñido envoltorio de silicona a lo largo de su miembro hasta detenerse a un par de centímetros de la base, y empezó a mover la mano como un pistón, disfrutando de la rapidez con la que el calor de su piel se transmitía a la mullida capa de silicona.

Ah, sí. Eso era lo que necesitaba: un buen orgasmo que le vaciara los testículos. Siguió bombeando con el puño, y los músculos del abdomen, del culo y de los muslos se tensaron con el movimiento. Las cámaras de succión le apretaban y chupaban con cada embestida, imitando el sexo oral. Retiró la funda hasta la punta del pene y se deslizó de nuevo hasta sus cálidas profundidades una y otra vez.

Normalmente mientras se masturbaba cerraba los ojos e imaginaba una fantasía erótica, pero por alguna razón, esta vez no podía apartar los ojos de la visión de su miembro penetrando el anillo rosa. Imaginó unos labios generosos y del mismo color en lugar del anillo de silicona, y unos grandes ojos oscuros mirándolo desde abajo.

Los labios de Francesca. Los ojos de Francesca.

«No deberías perder el tiempo seduciendo a una inocente. ¿Acaso no te pillaste los dedos una vez haciendo exactamente eso?»

Le gustaba dominar, quizá a su pesar, pero en el terreno sexual sabía lo que se hacía. Había aprendido a aceptarse tal y como era, consciente de que sus gustos iban ligados a un destino en la vida lleno de soledad. Y no es que quisiera estar solo, pero era lo suficientemente inteligente para aceptar que aquello era inevitable. Su trabajo lo consumía. Un obseso del control. Eso era lo que todo el mundo decía de él: los medios de comunicación, los miembros de la comunidad empresarial… su ex mujer. Y él se había resignado a creer que tenían razón. Afortunadamente, con el tiempo se había acostumbrado a la soledad.

No tenía derecho a someter a una mujer como Francesca a una naturaleza tan exigente.

Apenas podía oír la voz de alarma que sonaba en su cabeza, ahogada por el latido de su corazón y los gemidos de placer que se arrancaba cada vez que embestía.

La usaría para su propio placer, violaría su dulce boca. ¿Se asustaría Francesca cuando la poseyera por la fuerza? ¿Se excitaría?

¿Ambas cosas?

Gruñó al considerar la idea y giró el brazo para poder acariciarse más deprisa. Los músculos de su cuerpo se tensaban por momentos.

Cada vez que se introducía hasta el fondo de la funda de silicona, se maravillaba de lo enorme que era su pene. No quería correrse excitándose con su propia mano. Sin embargo, lo que le apetecía estaba fuera de su alcance, de modo que tendría que conformarse consigo mismo.

Aunque lo que en realidad quisiera fuera dominar a una belleza de largas piernas y cabellera dorada, ordenarle que se arrodillara frente a él y meter el pene en su boca húmeda y profunda… Aunque lo que de verdad quisiera fuera ver la explosión de emoción en sus ojos cuando él llegara al clímax y se entregara por completo a ella.

De repente sintió la bofetada del orgasmo, súbita y deliciosa al mismo tiempo. Reprimió una exclamación de sorpresa al ver que eyaculaba en la funda transparente, proyectando el semen contra las paredes de la cámara de succión interior. Un momento después cerró los ojos y gimió con voz áspera, sin dejar de correrse.

Dios, qué tonto era. ¿Por qué no lo había hecho antes? No podía parar de correrse. Era evidente que necesitaba liberarse. No solía ignorar sus necesidades sexuales y tampoco sabía por qué había pasado toda la semana en una estricta abstinencia. Se había comportando como un estúpido.

Aquello podría haber derivado en una pérdida de control y eso era algo que no podía permitirse. La gente que no se ocupaba de sus necesidades acababa cometiendo errores y volviéndose más despistada y, por tanto, peligrosa.

Con los últimos espasmos del orgasmo los músculos empezaron a relajarse. Retiró la funda del pene, lo rodeó con la mano y se quedó allí de pie, con la respiración acelerada.

Francesca era una mujer como ninguna otra.

Pero ¿y si no era así? Lo había cogido por sorpresa con su pintura. A Ian eso le incomodaba, como si tuviera un bulto bajo la piel. Le provocaba ganas de raptarla, de hacerle pagar por haber hurgado en su mente, por haber visto cosas con aquel talento tan especial y tan preciso.

Dominaría aquel deseo tan poderoso como fuera. Se dio la vuelta y se dirigió hacia el baño para asearse y prepararse para la sesión de esgrima.

Más tarde, mientras se vestía, se dio cuenta de que seguía teniendo el pene muy sensible y que la erección no había bajado del todo. Maldición.

Haría una llamada y avisaría a Francesca y a la señora Hanson de que el fin de semana quería tener intimidad en su casa. Era evidente que necesitaba una mujer experimentada que supiera exactamente cómo darle placer para aplacar aquel deseo tan extraño.

Lucien no había mentido: aquella tarde estaba especialmente animado. Ian retrocedió como pudo ante el avance de su amigo, devolviéndole los ataques y esperando pacientemente el movimiento que le hiciera vulnerable. Ya llevaban dos años entrenando juntos y comprendía a la perfección su estilo y cómo afectaban las emociones a sus habilidades para el combate. Lucien era un oponente listo y habilidoso como pocos, pero aún tenía que aprender a diferenciar los estados anímicos de Ian y cómo afectaban estos a su manejo del arma.

Quizá fuera porque Ian se esforzaba en dominar sus emociones y reaccionar únicamente a partir de la lógica.

Aquella tarde Lucien desprendía una energía incontrolable, mucho más fuerte de lo habitual, pero a la vez muy poco comedida. Ian esperó hasta que vio triunfo en cada una de las líneas de los ataques de su amigo. Reconoció las segundas intenciones de su oponente y se defendió de un segundo ataque que tenía como objetivo derrotarlo de una vez por todas. Lucien gruñó frustrado cuando Ian le devolvió el envite y consiguió hacer contacto.

—Maldito seas, es como si me leyeras la mente —murmuró Lucien, quitándose la máscara y liberando las largas rastas, que se le arremolinaron alrededor de los hombros.

Ian también se quitó la máscara.

—La misma excusa de siempre. De hecho, todo se basa en la lógica, y lo sabes.

—Otra vez —lo retó Lucien, levantando su espada con una mirada fiera en sus ojos grises.

Ian sonrió.

—¿Quién es ella?

—¿Quién es quién?

Ian le dedicó una mirada cortante mientras se quitaba el guante.

—La mujer que hace que te hierva la sangre como a un chivo caliente.

Le sorprendía la frustración que transmitía Lucien, siempre tan popular entre las mujeres. A Lucien le cambió la expresión de la cara y apartó la mirada. Ian se quedó inmóvil, con el otro guante a medio quitar, y frunció el ceño, preocupado por su amigo.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Hay algo que quería preguntarte —respondió Lucien con un hilo de voz.

—Dime.

Lucien le dedicó una mirada feroz.

—Los empleados de Noble, ¿pueden verse entre ellos?

—Depende de sus cargos. Siempre se especifica en el contrato con mucha claridad. Los directivos y los supervisores tienen prohibido verse con sus inferiores, y son despedidos si se descubre que lo han hecho. Se desaconseja a los directivos que se vean entre ellos, aunque no está prohibido. En el contrato se especifica que si se produce alguna situación adversa en el trabajo, fruto de una relación fuera de la oficina, la empresa está en su derecho de despedir a los empleados. No es aconsejable, Lucien, y lo sabes. ¿Trabaja en el Fusion?

—No.

—¿Ocupa algún puesto de mando para Noble? —preguntó Ian mientras se quitaba el otro guante, el plastrón y la chaquetilla y se quedaba solo con los pantalones y una camiseta interior.

—No estoy seguro. ¿Qué pasa si su trabajo para Noble es… poco ortodoxo?

Ian le dedicó una mirada afilada mientras dejaba la espada y cogía una toalla.

—Con poco ortodoxo… ¿te refieres a algo así como director de un restaurante versus directora de un departamento de negocios? —preguntó irónicamente.

Lucien torció la boca en una sonrisa amarga.

—Quizá será mejor que te compre el Fusion cuanto antes para que ninguno de los dos tengamos que preocuparnos por ello.

Alguien llamó a la puerta de la sala de esgrima y los dos se volvieron para mirar.

—¿Sí? —preguntó Ian, con las cejas arqueadas por la sorpresa. La señora Hanson no solía molestarlo cuando hacía ejercicio. Saber que nadie lo interrumpiría le ayudaba a encontrar una zona de concentración absoluta para practicar la esgrima o realizar su rutina de entrenamiento.

Se sorprendió al ver entrar a Francesca en la sala. Llevaba la larga melena recogida en la nuca y unos cuantos mechones sueltos, que le acariciaban el cuello y las mejillas. No llevaba ni un ápice de maquillaje y vestía unos vaqueros ajustados, una sudadera ancha con capucha y un par de zapatillas de correr grises y blancas. Las zapatillas no eran de la mejor calidad, pero saltaba a la vista que era lo más caro que llevaba encima. A través de la abertura de la chaqueta, Ian vio el tirante fino de otra camiseta, y no pudo evitar imaginar el contorno de su ágil cuerpo bajo la ajustada prenda.

—Francesca. ¿Qué haces aquí? —le preguntó en un tono de voz demasiado directo, molesto por la intensidad del recuerdo.

Ella se detuvo a varios metros del tatami de esgrima. Sus labios eran tan exuberantes que incluso cuando los fruncía estaba increíblemente sexy.

—Lin necesita hablar contigo de algo urgente. No contestabas en el móvil, así que ha llamado al fijo. La señora Hanson tenía que salir a comprar los ingredientes que le faltan para tu cena, y le he dicho que yo te daría el mensaje.

Ian asintió una vez y utilizó la toalla que llevaba alrededor del cuello para limpiarse el sudor de la cara.

—La llamaré en cuanto salga de la ducha.

—Ahora se lo digo —respondió Francesca, y se dirigió hacia la puerta de la sala.

—¿Qué? ¿Todavía está al teléfono?

Francesca asintió.

—Hay una extensión en el recibidor frente al gimnasio. Dile que la llamaré cuanto antes.

—De acuerdo —dijo Francesca. Echó una rápida mirada en dirección a Lucien y le sonrió antes de darse la vuelta.

Ian sintió que una desagradable irritación se apoderaba de él. «Bueno, para ser justos, él no le ha ladrado como has hecho tú».

—Francesca.

Ella se dio la vuelta.

—¿Te importa volver cuando le hayas dado el mensaje a Lin, por favor? No hemos tenido oportunidad de hablar en toda la semana. Me gustaría que me pusieras al día de tus avances.

Ella titubeó durante una milésima de segundo. Bajó la mirada y la posó sobre el pecho de Ian, que permaneció inmóvil.

—Claro. Ahora vuelvo —respondió Francesca finalmente, antes de salir de la estancia. La puerta de la sala de esgrima se cerró detrás de ella.

Cuando Ian se volvió hacia su amigo, Lucien estaba sonriendo.

—Cuando estuve viajando por el sur de Estados Unidos, aprendí un dicho: «Un trago largo de agua bien fresca».

Ian reaccionó al instante.

—Mantén las manos alejadas —le espetó.

A Lucien le sorprendió la reacción de su amigo. Ian parpadeó, debatiéndose entre una sensación primitiva de agresión y la vergüenza por la severidad que le corría por las venas. De pronto se le ocurrió una idea y entornó los ojos.

—Espera un momento… La mujer de la que me estabas hablando hace un momento que trabaja para Noble…

—No es Francesca —intervino Lucien, mirando a Ian de soslayo mientras abría la nevera para coger una botella de agua—. Me parece que harías bien en seguir tu propio consejo sobre las relaciones amorosas entre trabajadores de la misma empresa.

—No seas ridículo.

—¿Me estás diciendo que no estás interesado en esa criatura tan maravillosa? —preguntó Lucien.

Ian se quitó la toalla de alrededor del cuello.

—Quería decir que yo no tengo un contrato con la empresa —dijo, y por el tono de su voz era evidente que daba la conversación por finalizada.

—Supongo que con eso quieres decir que me vaya —se burló Lucien con ironía—. Nos vemos el lunes.

—Lucien.

Su amigo se dio la vuelta.

—Siento haber reaccionado así —se disculpó Ian.

Lucien se encogió de hombros.

—Sé qué se siente cuando te atan corto. Hace que los hombres nos volvamos… irritables.

Ian no respondió, se limitó a seguir a su amigo con la mirada mientras este se alejaba, y pensó en lo que había dicho de Francesca al compararla con un vaso de agua fresca. Tenía toda la razón del mundo.

E Ian estaba sediento en medio del desierto.

Miró hacia la puerta con cautela y vio entrar de nuevo a Francesca.

Francesca sintió ver salir a Lucien de la sala, a pesar de que, al cruzarse con ella, la saludó amistosamente con la mano. Cuando cerró la puerta tras él, dejándola a solas con Ian, la atmósfera en aquel gimnasio tan grande y bien equipado se hizo más pesada en cuestión de segundos. Se detuvo al borde del tatami.

—Acércate más. No pasa nada. Puedes pisar la pista aunque lleves zapatillas de correr —dijo Ian.

Ella se acercó con cautela. Mirarlo la ponía nerviosa. Él tenía el rostro impasible, como siempre, y estaba tremendamente sexy con aquellos pantalones ajustados y una sencilla camiseta blanca. Supuso que era imprescindible que la camiseta le quedara tan ajustada porque tenía que ponerse otras partes del equipo encima. Dejaba poco espacio a la imaginación y revelaba cada cumbre y cada línea sesgada de su torso firme y musculoso.

Obviamente, el ejercicio era una prioridad para él. Su cuerpo era como una máquina hermosa y muy mimada.

—¿La pista? —repitió Francesca mientras cruzaba el tatami y se acercaba a él.

—El tatami para la esgrima.

—Ah. —Observó con curiosidad la espada que descansaba sobre la mesa, tratando de ignorar el sutil aroma que emanaba de su cuerpo, una mezcla de limpio, jabón especiado y sudor masculino.

—¿Cómo estás? —preguntó Ian, aunque el tono frío y educado de sus palabras no se correspondía con el brillo de sus ojos azules.

Su presencia la confundía sin que existiera un motivo. Como el jueves por la noche, por ejemplo, cuando se había dado la vuelta y lo había sorprendido estudiándola mientras ella dibujaba sobre el lienzo. Sus modales habían sido educados, pero Francesca se había quedado sin respiración al ver cómo bajaba la mirada y se detenía en sus pechos, provocando que se le pusieran los pezones duros. No podía evitar recordar la forma en que se habían separado la noche en que la había invitado a su ático, cómo la había tocado mientras le ponía el abrigo… el comentario sobre su pintura.

¿Qué le parecía que lo hubiera pintado? ¿Le gustaba o estaba enfadado? ¿Y eran imaginaciones suyas o le había dicho que el título del cuadro no era tan arbitrario como ella creía, que el protagonista de la escena realmente caminaba solo por la vida?

Tonterías, pensó, y se obligó a devolverle aquella mirada tan intensa. Ian Noble no se había detenido a pensar en ella más que como artista.

—Ocupada pero bien, gracias —respondió, y le hizo un breve resumen de sus progresos—. El lienzo ya está preparado. He perfilado las líneas. Creo que podré empezar a pintar la semana que viene.

—¿Y tienes todo lo que necesitas? —preguntó Ian, mientras pasaba junto a ella y abría la nevera. Se movía con una gracia muy masculina.

Francesca daría lo que fuera por verlo practicando esgrima, una sucesión de ataques contenidos en una acción cargada de delicadeza.

—Sí. Lin me ha conseguido todos los materiales. Solo necesitaba un par de cosas, y me las facilitó el mismo lunes. Es un milagro de la eficiencia.

—No podría estar más de acuerdo. No dudes en pedir lo que necesites, por insignificante que sea. —Abrió el tapón de la botella con un giro brusco de la muñeca y sus bíceps se hincharon bajo las mangas de la camiseta. Parecían duros como una piedra. En sus fuertes antebrazos aparecieron algunas venas—. ¿Y son compatibles tus horarios? La universidad, el trabajo de camarera, el cuadro… ¿Y tu vida social?

Francesca sintió que se le aceleraba el pulso en el cuello. Bajó la cabeza para que él no se diera cuenta y fingió estudiar una de las espadas que descansaban en su soporte.

—Tampoco es que tenga mucha vida social.

—¿No tienes novio? —preguntó Ian.

Ella negó con la cabeza mientras deslizaba los dedos por el pomo grabado de la espada.

—Pero seguro que tienes amigos con los que te gusta pasar el rato.

—Sí —dijo ella, levantando la mirada—. Tengo muy buena relación con mis tres compañeros de piso.

—¿Y qué os gusta hacer a los cuatro en vuestro tiempo libre?

Francesca se encogió de hombros y acarició la empuñadura de una espada diferente.

—Últimamente no suelo tener mucho tiempo libre, pero cuando lo tengo, pues no sé, lo normal: jugar a videojuegos, ir de bares, pasar el tiempo juntos, jugar al póquer.

—¿Eso es lo normal entre las chicas?

—Mis compañeros de piso son todos hombres.

Francesca levantó la mirada justo a tiempo para ver la sombra de disgusto que ensombrecía el rostro de Ian, siempre tan estoico, y el corazón le dio un vuelco. El brillante pelo corto y casi negro de Ian estaba mojado de sudor en la zona de la nuca. De pronto se imaginó a sí misma dibujando la línea de su pelo con la lengua, lamiendo y saboreando el sudor. Parpadeó con fuerza y miró hacia otro lado.

—¿Vives con tres hombres?

Ella asintió.

—¿Y qué piensan tus padres de eso?

Francesca le dedicó una mirada brusca por encima del hombro.

—Les parece fatal. Peor para ellos. Caden, Justin y Davie son unas personas increíbles.

Ian abrió la boca pero se detuvo.

—No es muy habitual —dijo finalmente pasados unos segundos, y por el tono de su respuesta era evidente que aquella era una versión corregida de lo que había estado a punto de decir.

—Poco ortodoxo, quizá. Pero a ti no debería parecerte extraño, ¿no? ¿No dijiste la otra noche que tú eras muy así? —preguntó, concentrándose de nuevo en las espadas. Esta vez rodeó la empuñadura de una con la mano y apretó. Le gustaba sentir el frío y duro metal bajo al piel. Deslizó la mano arriba y abajo recorriendo todo el mango.

—Para de hacer eso.

Ella se sorprendió al oír el tono de su voz y apartó la mano como si de repente el metal quemara. Levantó la mirada, desconcertada. Las aletas de la nariz de Ian estaban ligeramente hinchadas y le brillaban los ojos. Levantó la barbilla y tomó un rápido trago de agua.

—¿Practicas la esgrima? —le preguntó él mientras dejaba la botella de agua sobre la mesa.

—No. Bueno… en realidad no.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ian, acercándose a ella con el ceño fruncido.

—Juego a esgrima con Justin y Caden, pero… es la primera vez que toco una espada de verdad —respondió avergonzada.

Ian sonrió. La confusión desapareció de su rostro. Era como ver amanecer sobre un paisaje oscuro y tenebroso.

—Quieres decir que juegas con la Game Station, ¿verdad?

—Sí —asintió Francesca, un poco a la defensiva.

Ian señaló el soporte de las espadas con la cabeza.

—Coge la del extremo.

—¿Perdón?

—Coge la última espada. Empresas Noble diseñó el programa original de ese juego de esgrima al que juegas. Se lo vendimos a Shinatze hace algunos años. ¿A qué nivel has llegado?

—Al avanzado.

—Entonces deberías entender lo más básico. —Le sostuvo la mirada—. Coge la espada, Francesca.

Había un deje de provocación en su voz. Sus gruesos labios seguían sonriendo. Se estaba riendo de ella otra vez. Francesca cogió la espada y le clavó la mirada. Ian sonrió abiertamente. Cogió otra espada y le pasó una máscara. Luego inclinó la cabeza hacia el tatami. Cuando estuvieron frente a frente, la respiración de Francesca más acelerada y agitada por momentos, Ian chocó la hoja de su espada contra la de ella.

—En garde —le dijo suavemente.

Ella abrió los ojos como platos, atemorizada.

—Espera… ¿Vamos a…? ¿Ahora?

—¿Por qué no? —preguntó él, colocando su cuerpo en posición. Francesca miró su espada, nerviosa, y luego el pecho sin protecciones de Ian—. Es una espada de entrenamiento. No podrías hacerme daño aunque lo intentaras.

Se abalanzó sobre ella. Francesca esquivó el ataque instintivamente. Ian avanzó y ella retrocedió con torpeza, sin dejar de bloquear el ataque. A pesar de la impresión y de los nervios, no pudo evitar admirar la flexibilidad de sus músculos, la fuerza arrolladora de su esbelto cuerpo.

—No tengas miedo —oyó que le decía mientras ella se defendía a la desesperada. No parecía que estuviera haciendo el más mínimo esfuerzo. Por la forma de moverse, era como si estuviera dando un tranquilo paseo vespertino—. Si conoces bien el juego, tu cerebro sabe qué movimientos debes realizar para tocarme.

—¿Cómo lo sabes? —gritó ella mientras se apartaba de un salto de la hoja de su espada.

—Porque yo diseñé el programa. Defiéndete, Francesca —le espetó, al mismo tiempo que se abalanzaba sobre ella.

Ella soltó un chillido y bloqueó el ataque a escasos centímetros de su hombro. Ian siguió atacándola sin retroceder ni un solo paso, empujándola hacia el extremo del tatami. El sonido metálico de las espadas llenaba el aire a su alrededor.

Ahora Ian avanzaba más rápido —Francesca sentía el incremento de su fuerza a través de la empuñadura de la espada—, pero la expresión de su rostro seguía siendo de absoluta calma.

—Estás dejando tu octava sin cubrir —murmuró él.

Francesca reprimió una exclamación de sorpresa al notar el canto de la hoja de la espada de Ian golpeándole en el lado derecho de la cadera. Apenas la había tocado, pero ella sentía que la cadera y el trasero le ardían.

—Otra vez —la conminó con voz tensa.

Lo siguió hasta el centro del tatami. Su dominio sobre ella parecía tan natural y tan frío que Francesca no podía evitar que le hirviera la sangre en las venas. Entrechocaron las hojas de las espadas y Francesca atacó, lanzándose sobre él.

—Aunque pierdas, no dejes que la ira te domine —le dijo Ian mientras intercambiaban golpes.

—No siento ira —mintió ella con los dientes apretados.

—Podrías llegar a ser buena. Eres muy fuerte. ¿Haces ejercicio? —preguntó Ian mientras atacaban y se retiraban una y otra vez, casi como si intentara darle conversación.

—Corro maratones —respondió ella, y acto seguido gritó alarmada, al sentir un golpe especialmente contundente.

—Concéntrate —le ordenó.

—¡Si estuvieras callado!

Francesca sonrió al ver que a él se le escapaba la risa. Estaba utilizando toda su fuerza para repeler los ataques, hasta el punto que ya había sentido la primera gota de sudor deslizándose por su cuello. Ian le hizo una finta; ella picó y sintió de nuevo la hoja en la cadera.

—Si no proteges esa octava, vas a acabar con el trasero amoratado.

Francesca sintió que le ardían las mejillas. Resistió el impulso de tocarse el cachete que aún le dolía tras el contacto de la espada. Se irguió y concentró todos sus esfuerzos en controlar la respiración. Ian no apartaba los ojos de su hombro. De pronto se dio cuenta de que se le había quedado al descubierto mientras se movían, de modo que se puso bien la chaqueta.

—Otra vez —dijo con toda la calma que fue capaz de reunir, y él asintió.

Francesca se preparó y se colocó frente a él en el centro del tatami. Sabía que se estaba comportando como una idiota, lo sabía más que bien. Además de un experto esgrimista, Ian era un hombre con una condición física impecable. Jamás sería capaz de vencerlo. Aun así, se negaba a permitir que silenciara su espíritu competitivo, de modo que se concentró en recordar algunos de los movimientos del juego.

—En garde —dijo él, y entrechocaron las espadas.

Esta vez Francesca le dejó que avanzara y protegió con sumo cuidado cada uno de sus cuadrantes. Sin embargo, él era demasiado fuerte y rápido. A medida que se acercaba, ahogaba sus posibilidades de adoptar un ataque ofensivo. Esquivó sus envites como pudo, tratando de mantenerlo a raya, pero cuanto más cerca estaba él, más se excitaba ella. Francesca luchó a la desesperada, aunque ambos sabían que el triunfo sería para Ian.

—Para —gritó frustrada cuando la empujó hacia el límite de la pista.

—Te rindes —dijo él, y golpeó la espada de Francesca con la hoja de la suya con tanta fuerza que por poco se la arranca de la mano.

Ella a duras penas consiguió detener el siguiente ataque.

—No.

—Pues entonces piensa —le espetó Ian.

Francesca intentó desesperadamente seguir sus instrucciones. Estaban demasiado juntos para abalanzarse sobre él, así que extendió el brazo, obligándolo a dar un salto atrás.

—Muy bonito —murmuró él.

La hoja de su espada se movió con tanta rapidez que apenas trazó una mancha borrosa. Francesca no sintió el metal sobre la piel. Dejó de moverse y bajó la mirada, incapaz de articular palabra. Le había cortado el tirante de la camiseta de un solo movimiento.

—Creí que habías dicho que las espadas no estaban afiladas —exclamó Francesca con la voz entrecortada.

—He dicho que la tuya no estaba afilada.

Ian giró la muñeca y la espada de Francesca salió disparada y aterrizó con un ruido sordo sobre el tatami. Se quitó la máscara y ella lo miró boquiabierta. La expresión de su cara inspiraba tanto miedo que Francesca tuvo que reprimir el impulso de salir de allí corriendo.

—Nunca dejes de protegerte, Francesca. Nunca. La próxima vez que lo hagas, te castigaré.

Tiró la espada a un lado y se abalanzó sobre ella con los brazos estirados. Le arrancó la máscara y la dejó caer sobre el tatami. Con una mano le sujetó la cabeza por detrás y con la otra, el cuello y la mandíbula. Se inclinó hacia ella y le cubrió la boca con la suya.

En un primer momento, la sorpresa del ataque sobre sus sentidos la dejó rígida de la impresión. Luego el olor que desprendía su cuerpo, su sabor, empezaron a penetrar lentamente en su conciencia. Ian la obligó a inclinar la cabeza hacia atrás y deslizó la lengua entre sus labios, decidido a devorarla. Se abrió paso hasta el interior de su boca, explorándola, poseyéndola.

Francesca sintió una sensación cálida y líquida entre las piernas, la respuesta a un beso como aquel, que nunca antes había experimentado. Él la atrajo hacia su cuerpo y la apretó con fuerza. Estaba tan caliente, tan duro… «Dios, apiádate de mí». ¿Cómo podía haber creído que le era indiferente? Sintió la erección sobre el vientre. Era como si de repente estuviera atrapada en un infierno de lujuria masculina y no le quedara más remedio que arder.

Gimió contra su boca. Los labios de él se movían sobre los suyos y los acariciaban con la destreza que solo da la experiencia, dejándolos abiertos para poder tomarla con la lengua. Francesca deslizó la lengua contra la de él, enfrentándose a aquel beso como lo había hecho con la esgrima. Ian gruñó y se acercó más aún, y a Francesca se le pusieron los ojos en blanco bajo los párpados cerrados, al sentir la erección en toda su magnificencia. La tenía enorme y estaba dura. Sintió una presión entre las piernas. Sus pensamientos se dispersaron en millones de direcciones distintas. Ian la obligó a retroceder y ella obedeció, sin saber qué estaba haciendo. Él no dejó de besarla ni un segundo mientras avanzaban.

Francesca sintió que se quedaba sin aire en los pulmones al golpear la pared con la espalda. Ian la apretó con fuerza, reteniéndola entre su cuerpo y la pared, ambas superficies duras como una piedra. Ella se frotó contra su cuerpo casi por instinto, sintiendo sus músculos imponentes, acariciando la enorme erección que se elevaba orgullosa entre sus piernas.

Ian gruñó y apartó su boca de la de Francesca. Ella ni siquiera tuvo tiempo de adivinar sus intenciones; antes de que se diera cuenta, había cogido la camiseta del lado del tirante roto y la había retirado de un tirón. Apartó la copa del sujetador para meter la mano dentro, rozando la curva superior del pecho al hacerlo, y un pezón escapó de la tela. La copa bajo el pecho empujaba la carne hacia arriba, la elevaba… la ensalzaba. Ian no podía apartar los ojos de la piel desnuda, su mirada era caliente y golosa. Francesca sintió su miembro golpeándole el vientre y gimió. Ian inspiró con fuerza e inclinó la cabeza.

Francesca emitió un sonido entrecortado al sentir su boca, cálida y mojada, sobre el pezón. Ian chupó hasta que se puso duro, con tanta fuerza que casi resultaba doloroso. Francesca sintió un tirón entre los muslos y otra oleada de calor. Gritó. Dios, ¿qué le estaba pasando? Su vagina se contraía por momentos, tanto que le dolía, y suplicaba que la saciaran. Ian debía de haber oído su grito porque dejó de tirar del pezón y lo cubrió con un lametón cálido y calmante para, acto seguido, volver a chupar.

Era evidente que sentía un deseo incontrolable, y eso a Francesca se le antojaba emocionante. Le hacía un poco de daño y al mismo tiempo le daba mucho placer. Lo que más la excitaba era la urgencia de su deseo. Quería alimentarlo… hacerlo crecer. Arqueó el cuerpo contra el suyo y se le escapó un gemido. Era la primera vez que un hombre la besaba con tanta entrega o tocaba su cuerpo con una combinación tan potente de apetito carnal y habilidad más que consumada.

¿Cómo iba a saber ella hasta qué punto disfrutaría?

Ian le cubrió el pecho con la mano y lo amoldó a la forma de su palma sin dejar de chupar. A Francesca se le escapó un gemido casi gutural de la garganta. Él levantó la cabeza y ella ahogó una exclamación de sorpresa al dejar de sentir la cálida sensación sobre el pecho… el fin del placer. Ian estudió su cara con expresión rígida, con los ojos bien abiertos. Francesca podía sentir la tensión cada vez más intensa en él, la guerra. ¿La iba a apartar?, se preguntó de repente. ¿La deseaba o no?

De pronto Ian movió la mano que le quedaba libre y cubrió el sexo de Francesca por encima de los vaqueros. Apretó. Ella gimió, indefensa.

—No —gruñó como si discutiera consigo mismo, y volvió a inclinar la cabeza sobre los pechos de Francesca—. Voy a coger lo que es mío.

SEGUNDA PARTE

PORQUE NO PUEDO RESISTIRME

3

Francesca sabía desde el primer momento que no era buena idea asociarse con alguien como Ian Noble. Era consciente de que perdía el norte cada vez que él le dedicaba una de sus enigmáticas miradas con aquellos hermosos ojos azul cobalto. ¿Acaso no le había advertido él a su manera que era un hombre peligroso?

Ahora por fin tenía la prueba: casi noventa kilos de carne de macho excitado aplastándola contra la pared. La estaba devorando como si fuera su última comida.

Abrió todavía más la mano sobre su pecho, sirviéndoselo a su boca hambrienta. Volvió a tirar del pezón con una succión dulce y violenta. Francesca gimió y se golpeó la cabeza contra la pared al sentir la puñalada del deseo en el centro de su sexo; jamás había sentido una reacción tan intensa. La mano de Ian le presionaba la entrepierna, aliviándole el dolor… y alimentándolo.

—Ian —dijo con voz temblorosa.

Él levantó su oscura cabeza unos centímetros y se quedó mirando el pecho. El pezón, brillante debido a la saliva, había enrojecido, y la acción de su boca salvaje y de su refrescante lengua habían provocado que se hinchara y se endureciera. El cuerpo de Ian se tensó; su pene se clavó en el vientre de Francesca. La visión le arrancó un gruñido de satisfacción masculina.

—Tendría que ser un puto robot para no querer esto —dijo con voz áspera, casi salvaje.

Ella gimió, debatiéndose entre el deseo más crudo y el desconcierto. La expresión ligeramente perdida del rostro de él, mezclada con una mirada ardiente, le llegó al alma. ¿Quién era aquel hombre? No le gustaba la confrontación que creía percibir en él. Le rodeó la nuca con una mano, deslizando los dedos entre el pelo. Era tan grueso y a la vez tan suave como parecía. La mirada de Ian se clavó en los ojos de Francesca y ella le empujó la cabeza de nuevo hacia su pecho.

—No pasa nada, Ian.

Él dilató las aletas de la nariz.

—Sí pasa. No sabes lo que estás diciendo.

—Sé lo que siento —susurró ella—. ¿Quién mejor que yo?

Él cerró los ojos un instante. De pronto, Francesca sintió que la tensión se rompía y él volvía a besarle la boca, a inclinar la cadera para hundir la erección en la tierna piel de su vientre. Francesca le sujetó la cabeza con fuerza, sintiendo que se ahogaba en su esencia. De pronto creyó oír pasos a lo lejos a través de la espesa neblina de aquel deseo cada vez más intenso.

—Oh, estás aquí… perdona.

Los pasos empezaron a alejarse de nuevo.

Ian levantó la cabeza; sus miradas se cruzaron y ella se quedó petrificada. Ian se movió para asegurarse de bloquear la visión de su pecho desnudo y luego lo cubrió con la sudadera.

—Qu’est-ce que c’est? —preguntó bruscamente.

Francesca desvió la mirada, confundida porque no hablaba francés y no había entendido la pregunta.

Los pasos se detuvieron.

—Je suis desolé. Tu móvil no para de sonar en el vestuario. No sé de qué querrá hablar Lin contigo, pero parece muy importante.

Francesca reconoció la voz con acento francés de Lucien. Sonaba apagada, como si estuviera hablando de espaldas. La mirada de Ian se clavó en ella y luego sintió cómo se retiraba. Su cuerpo seguía presionándola contra la pared, firme y excitado, pero de pronto era como si en sus ojos acabara de cerrarse una puerta.

—Debería haberla llamado antes. Qué poco considerado por mi parte. Muy descuidado —dijo Ian, sin apartar la mirada del rostro de Francesca.

Volvió a oír los pasos y el ruido de una puerta al cerrarse. Ian se apartó de ella.

—¿Ian? —preguntó Francesca con voz temblorosa.

Se sentía extraña, como si los músculos de su cuerpo hubieran olvidado su cometido, como si el peso y la fuerza del cuerpo de Ian fueran lo único que la había mantenido erguida. Apoyó una mano en la pared en un intento desesperado de enderezar su mundo. Ian levantó un brazo y la sujetó por el codo para evitar que se cayera. Su mirada se clavó de nuevo en la cara de Francesca.

—¿Francesca? ¿Estás bien? —le preguntó bruscamente.

Ella parpadeó con fuerza y asintió. Parecía enfadado.

—Lo siento. Esto no debería haber pasado. No era mi intención —continuó con un tono de voz seco.

—Ah —respondió tontamente. La cabeza le daba vueltas—. ¿Eso quiere decir que no volverá a pasar?

Su rostro permaneció impasible. «¿Se puede saber en qué estaba pensando?», se dijo Francesca, fustigándose mentalmente.

—Antes no me lo has contado. Los hombres con los que vives… ¿Te acuestas con alguno? ¿Con todos?

Francesca sintió que se le paralizaba el cerebro.

—¿Qué? ¿Por qué me preguntas eso? Pues claro que no me acuesto con ellos. Son mis compañeros de piso. Mis amigos.

Él entornó los ojos y bajó la mirada hasta su cara y luego su pecho.

—¿Esperas que me lo crea? Tres hombres viviendo en la misma casa que tú, ¿y resulta que todo es absolutamente platónico?

La ira brotó de su conciencia, aturdida por el deseo, y empezó a rugir con la fuerza de un tsunami. Si intentaba insultarla a propósito, lo estaba consiguiendo. Menudo bastardo engreído. ¿Cómo se atrevía a decirle algo así con tanta frialdad, después de lo que acababa de hacer?

¿Después de lo que ella le había permitido hacer?

Francesca se apartó de la pared y se detuvo a un dos o tres metros de él.

—Me has hecho una pregunta y yo te he contestado la verdad. Me da igual lo que creas. Mi vida sexual no es asunto tuyo.

Y se dirigió hacia la puerta.

—Francesca.

Ella se detuvo pero se negó a darse la vuelta. El sentimiento de humillación empezaba a confundirse con la ira. Si le miraba a la cara, a aquellas facciones tan perfectas y confiadas, corría el riesgo de explotar.

—Solo te lo he preguntado porque quería saber… cuánta experiencia tienes.

Francesca se dio la vuelta y lo miró boquiabierta.

—¿Tan importante es para ti? ¿Experiencia, dices? —preguntó, deseando que la dolorosa puñalada que había sentido al escuchar sus palabras no se reflejara en su voz.

—Sí —respondió Ian.

Sin concesiones. Sin suavidad. Solo «sí». «No estás a mi altura, Francesca. Eres una chica de usar y tirar; rara, estúpida y gorda».

La expresión de su rostro se endureció y apartó los ojos de ella.

—No soy lo que crees. No soy un buen hombre —continuó, como si eso lo explicara todo.

—No —dijo Francesca con más calma de la que realmente sentía—. No lo eres. Puede que ninguno de los lameculos de los que te rodeas se haya atrevido a decírtelo, pero eso no es algo de lo que uno deba estar orgulloso, Ian.

Esta vez, no intentó detenerla cuando se apresuró a salir por la puerta.

Francesca estaba sentada junto a la mesa de la cocina y observaba malhumorada a Davie mientras este preparaba unas tostadas con mantequilla.

—¿Por qué estás de tan mal humor? Aunque tampoco es que hayas estado de un humor para tirar cohetes desde ayer. ¿Sigues sin encontrarte bien? —preguntó Davie, refiriéndose a que el día anterior había vuelto a casa directamente después de clase, en lugar de pasarse por el ático de Noble para pintar.

—No, estoy bien —respondió Francesca con una sonrisa tranquilizadora que no convenció a su amigo.

Al principio, se había sentido perpleja e indignada por lo que Ian le había dicho —y hecho— en la sala de esgrima hacía ya dos días, pero luego había empezado a preocuparse. ¿Lo ocurrido ponía en peligro el encargo? ¿Su falta de «experiencia» la convertía en alguien menos valioso para Ian y, por tanto, prescindible? ¿Qué pasaría si Ian cancelaba el acuerdo y ella no encontraba la manera de pagarse las clases? Al fin y al cabo, no era la típica trabajadora de Empresas Noble. No tenía contrato, solo su mecenazgo. E Ian tenía fama de tirano…

Se sentía tan confusa y nerviosa por la forma en que el beso podía haber alterado su posición con respecto a Ian que no había reunido el valor para volver a pintar al día siguiente.

Davie le puso un par de tostadas en el plato y empujó el tarro de la mermelada por encima de la mesa.

—Gracias —murmuró Francesca, levantando el cuchillo con apatía.

—Come —le ordenó Davie—. Hará que te sientas mejor.

Para Francesca, Caden y Justin, Davie era algo así como una combinación de hermano mayor, amigo y madre protectora. Era cinco años mayor que ellos y se habían conocido tras su regreso a Northwestern para estudiar un máster en dirección de empresas. Allí había coincidido con Justin y Caden, que estudiaban el mismo máster que él, y se había unido a su grupo de amigos, entre los que estaba Francesca. Era historiador del arte y había vuelto a la universidad para conseguir las herramientas necesarias con las que convertir su galería en una cadena, y por ello Francesca y él habían hecho migas de inmediato.

Después de que Justin, Caden y Davie recibieran sus graduados, y Francesca su título de bachillerato, Davie les había ofrecido casa a los tres en la ciudad. El piso de cinco habitaciones y cuatro cuartos de baño que había heredado de sus padres en el barrio de Wicker Park era demasiado grande para él solo. Además, Francesca sabía que a Davie le vendría bien la compañía. Su amigo tenía tendencia a la tristeza y estaba convencida de que tenerlos a los tres alrededor le ayudaría a mitigarla. Los padres de Davie lo habían rechazado cuando les confesó, siendo aún un adolescente, que era gay. Con el tiempo la situación había ido mejorando. Cuando tres años atrás sus padres murieron en un extraño accidente de navegación frente a las costas de México, la reconciliación era casi total, algo que Davie agradecía y que al mismo tiempo le entristecía.

Davie anhelaba iniciar una relación, pero tenía tan mala suerte en los temas amorosos como Francesca. Se hacían confidencias el uno al otro, el bálsamo tras las muchas citas, a cual más amarga, desafortunada y decepcionante.

Los cuatro compañeros de piso eran amigos, pero Francesca y Davie se parecían más en aficiones y temperamento, mientras que a Justin y a Caden los unían las típicas obsesiones de los hombres heteros y solteros de veintitantos: una carrera lucrativa, pasárselo bien y tener sexo a menudo con mujeres guapas.

—¿Era Noble el que ha llamado? —preguntó Davie, desviando la mirada intencionadamente hacia el teléfono que descansaba sobre la mesa. Mierda. Se había dado cuenta de que la llamada que acababa de recibir le había afectado.

—No.

Davie le dedicó una mirada irónica como diciéndole «suéltalo ahora mismo», y ella suspiró.

Francesca no había contado lo sucedido en el gimnasio ni a Caden ni a Justin, que, como los hombres brillantes y jóvenes que eran, con sus trabajos en importantes empresas dedicadas a la inversión bancaria, no dejaban de atosigarla con preguntas sobre Ian Noble. No podía explicarles que el esquivo ídolo al que tanto idolatraban la había sujetado contra la pared para besarla y acariciarle el cuerpo hasta que las piernas apenas eran capaces de aguantar su propio peso. Tampoco se lo había contado a Davie, lo cual era un signo inequívoco de hasta qué punto la había superado toda aquella situación.

—Era Lin Soong, la ayudante personal de Noble —admitió Francesca antes de pegarle un mordisco a la tostada.

—¿Y?

Masticó lentamente y tragó.

—Me ha llamado para decirme que Ian Noble ha decidido formalizar un contrato para la pintura. Me va a pagar por adelantado. Dice que los términos del contrato son bastante generosos y que en ningún caso Noble podría echarse atrás y retirarme el encargo. Aunque no lo acabe, no me pedirá que le devuelva el dinero.

Davie la miró boquiabierto y se le dobló la tostada que tenía entre los dedos. Con su pelo castaño oscuro cayéndole sobre la frente y la palidez típica de primera hora de la mañana, aparentaba dieciocho en lugar de los veintiocho que en realidad tenía.

—Entonces, ¿por qué te comportas como si te hubiera llamado para hablarte de un entierro? ¿No son buenas noticias saber que Noble te asegura que cobrarás pase lo que pase?

Francesca dejó la tostada en el plato. Se había quedado sin apetito desde el momento en que había comprendido lo que Lin le decía con voz cálida y profesional.

—Necesita tener a todo el mundo bajo el pulgar de su mano —se quejó con amargura.

—¿De qué estás hablando, Cesca? Si el contrato es tal y como dice su asistente, Noble te está dando carta blanca. Ni siquiera tienes que dar la cara para cobrar.

Francesca llevó su plato al fregadero.

—Exacto —murmuró, abriendo el grifo del agua—. E Ian Noble sabe perfectamente que, haciéndome esa oferta, se garantiza que dé la cara y termine el proyecto.

Davie echó la silla hacia atrás para poder mirarla.

—Creo que no te entiendo. ¿Me estás diciendo que te has planteado seriamente no terminar el cuadro?

Mientras consideraba cómo responder, Justin Maker apareció en la cocina con unos pantalones de chándal y su dorado torso al descubierto, brillando bajo los rayos del sol. Sus hermosos ojos de color verde estaban hinchados por la falta de sueño.

—Café, pero ya —murmuró con la voz ronca, abriendo un armario en busca de una taza.

Francesca le dedicó una mirada suplicante a Davie, con la esperanza de que comprendiera que no le apetecía seguir hablando del tema.

—¿Qué, Caden y tú volvisteis a cerrar el McGill’s ayer por la noche? —le preguntó a Justin irónicamente, refiriéndose a su bar favorito del barrio, y le pasó la leche.

—No. A la una ya estábamos en casa. Pero ¿a qué no sabes quién toca en el McGill’s este sábado por la noche? —le preguntó a Francesca, cogiendo la jarra de leche que le ofrecía—. La Round Around Band. Podríamos ir todos. Y luego noche de póquer.

—Creo que paso. El lunes tengo que entregar un proyecto importante y no soy una experta en eso de irme a dormir tarde y levantarme temprano como Caden y tú —dijo Francesca mientras se dirigía hacia la puerta.

—Venga, Cesca. Será divertido. Hace tiempo que no salimos los cuatro juntos —intervino Davie, sorprendiéndola.

Al igual que ella, la tendencia a salir hasta tarde de Davie había disminuido considerablemente desde que dejó la Northwestern. La mirada retadora de cejas arqueadas de su amigo quería decir en realidad que una noche de juerga la ayudaría a olvidarse de eso que tanto le preocupaba.

—Me lo pensaré —dijo Francesca antes de salir de la cocina.

Pero no lo hizo. Tenía la cabeza ocupada en pensar qué le diría a Ian Noble cuando se encontraran de nuevo.

Desgraciadamente, cuando aquella tarde se presentó en el ático, él no estaba. Tampoco esperaba que estuviera. No solía pasar mucho tiempo en casa. Sin saber qué hacer con respecto al beso y al encargo —por no hablar de su futuro al completo—, entró en la habitación que estaba usando como estudio.

En cuestión de cinco minutos estaba pintando febrilmente. Ian Noble no había tomado la decisión; ni siquiera lo había hecho la propia Francesca. Había sido el cuadro. Se había filtrado en su sangre. Tenía que acabarlo allí mismo.

Trabajó absorta durante horas y no empezó a despertar del trance hasta que el sol comenzó a desaparecer tras los rascacielos.

La señora Hanson estaba mezclando algo en un cuenco cuando Francesca entró en la cocina en busca de un vaso de agua. La cocina de Ian parecía salida de una mansión inglesa: enorme, con todos los accesorios imaginables, pero aun así cómoda y agradable. Le gustaba sentarse allí y hablar con la señora Hanson.

—¡Está tan callada que ni siquiera me había dado cuenta de que está aquí! —exclamó el ama de llaves, siempre tan simpática.

—Estaba concentrada en el trabajo —dijo Francesca, mientras tiraba del asa de la enorme nevera de acero inoxidable.

La señora Hanson había insistido desde el primer día en que se sirviera como si estuviera en casa. La primera vez que había abierto la nevera, Francesca se había sorprendido al descubrir un estante entero lleno de botellas de agua con gas junto a un plato de porcelana con trozos de lima recién cortada y cubiertos por un plástico. «El señor Ian me dijo que su bebida favorita es el agua con gas y una rodaja de lima. Espero que esta marca le parezca bien», le había dicho la señora Hanson aquel día ante su exclamación de sorpresa.

Ahora, cada vez que abría la nevera, Francesca sentía la misma sensación cálida de la primera vez, cuando había descubierto que Ian recordaba su bebida favorita y además se había asegurado de que siempre hubiera en su casa mientras ella trabajaba.

«Penoso», se reprendió a sí misma mientras cogía una botella de la nevera.

—¿Le apetece cenar? —preguntó la señora Hanson—. El señor esperará a más tarde, pero podría prepararle algo en un momento.

—No, no tengo hambre. Gracias de todos modos. —Vaciló un instante, pero luego preguntó—: Entonces, ¿Ian está en la ciudad? ¿Vendrá más tarde?

—Sí, eso dijo esta mañana. Normalmente cena a las ocho y media en punto, se lo prepare yo o coma en la oficina. Al señor Ian le gusta seguir una rutina. Es así desde que era un niño. —La señora Hanson levantó la mirada—. ¿Por qué no se sienta y me hace compañía un rato? Está pálida. Trabaja demasiado. Tengo agua en el fuego. Prepararé un par de tazas de té.

—De acuerdo —contestó Francesca, y se sentó en uno de los taburetes que había junto a la isla central.

De pronto se sintió débil, exhausta ahora que la adrenalina creativa empezaba a desvanecerse. Además, llevaba un par de noches sin dormir bien.

—¿Cómo era Ian de pequeño? —preguntó, incapaz de contenerse.

—Ah, nunca he visto un alma tan vieja en los ojos de un niño tan pequeño —respondió la señora Hanson con una sonrisa triste—. Serio. Inquietantemente listo. Un poco tímido. Cuando se acostumbraba a ti, dulce y leal como el que más.

Francesca intentó imaginar a Ian como el niño tímido y un tanto sombrío de pelo oscuro que había sido, y se le encogió el corazón ante la imagen que le devolvía su cerebro.

—No tiene buena cara —le dijo el ama de llaves mientras se movía de un lado a otro, llenando dos tazas de agua caliente y preparando algo de picar en un servicio de plata: dos bollos, una exquisita cuchara de plata con su cuchillo, dos servilletas de tela blanca recién planchadas, nata montada y mermelada servida en un precioso cuenco de porcelana. En casa de Ian Noble nada se hacía de cualquier manera, ni siquiera para una conversación informal en la cocina—. ¿El cuadro va bien?

—Va bastante bien, de hecho. Gracias —murmuró Francesca cuando la señora Hanson colocó sobre la mesa, delante de ella, una taza con su correspondiente plato—. Avanza a buen ritmo. Pásese cuando quiera por el estudio y se lo enseño.

—Me gustaría mucho. ¿Le apetece un bollo? Hoy están especialmente buenos. Nada como un bollo con nata montada y mermelada para superar el mal humor.

Francesca se echó a reír y negó con la cabeza.

—A mi madre le daría algo si le oyera decir eso.

—¿Por qué? —preguntó la señora Hanson, abriendo los ojos como platos y dejando de untar nata en su bollo.

—Porque me está animando a controlar mis estados anímicos con comida, por eso. Mis padres, y media docena de psicólogos infantiles, llevan metiéndome en la cabeza los horrores de comer según los estados anímicos desde que tenía siete años. —De pronto se dio cuenta de la expresión asustada de la señora Hanson—. De niña estaba bastante gordita.

—¡No me lo puedo creer! Si está delgada como un palo.

Francesca se encogió de hombros.

—Empecé a perder peso cuando llevaba un par de años en la universidad. Por aquel entonces ya me había aficionado a correr, así que supongo que eso también ayudó. Aunque personalmente creo que la clave fue alejarme de las miradas críticas de mis padres.

La señora Hanson emitió un sonido de aprobación.

—Cuando el peso dejó de ser un problema, la grasa ya no servía para nada, ¿verdad?

Francesca sonrió.

—Señora Hanson, podría ser usted psicóloga si quisiera.

El ama de llaves se echó a reír.

—¿Qué habrían hecho lord Stratham o el señor Ian sin mí?

Francesca apartó la taza de té de su boca.

—¿Lord Stratham?

—El abuelo del señor Ian, James Noble, conde de Stratham. Trabajé para lord y lady Stratham durante treinta años antes de venir a Estados Unidos para servir al señor Ian, hace ocho.

—El abuelo de Ian —murmuró Francesca, pensativa—. ¿Quién heredará su título?

—Oh, un tal Gerard Sinoit, sobrino de lord Stratham.

—¿Ian no?

La señora Hanson suspiró y dejó el bollo en el plato.

—El señor es el heredero de la fortuna de lord Stratham pero no de su título.

Francesca frunció el ceño, confundida. Las costumbres inglesas eran tan extrañas…

—¿Quién era de la familia Noble, el padre o la madre de Ian?

Una sombra oscureció el rostro de la señora Hanson.

—La madre. Helen era la única hija de los condes.

—¿Está…? —Francesca dejó la frase delicadamente a medias y la señora Hanson asintió con tristeza.

—Muerta, sí. Murió muy joven. Una vida trágica la suya.

—¿Y el padre de Ian?

La señora Hanson no respondió de inmediato. Parecía afectada.

—No sé si debería hablar de estas cosas.

Francesca se puso colorada.

—Ah, claro que no. Le pido disculpas. No quería meter la nariz donde no me llaman, solo…

—No creo que haya sido impertinente —le aseguró la señora Hanson, dándole palmaditas en la mano que tenía apoyada en la mesa—. Es que la historia familiar del señor Ian es muy triste, a pesar de toda la fama y la fortuna que ha cosechado de mayor. Su madre era bastante rebelde de joven… salvaje, diría yo. Los Noble no conseguían controlarla —le explicó, lanzándole una mirada cargada de significado—. Se escapó cuando aún era una adolescente y no supieron nada de ella en más de una década. Los Noble temían que estuviera muerta, pero no tenían ninguna prueba que lo demostrara. Siguieron buscando durante años. Fueron años oscuros en el hogar de los Stratham. —Al recordarlo, el dolor ensombreció el semblante de la señora Hanson—. Los señores estaban decididos a dar con ella.

—Me lo imagino.

La señora Hanson asintió.

—Fueron años terribles, verdaderamente terribles. Y la situación no mejoró demasiado cuando al final la encontraron en una especie de tugurio en el norte de Francia, casi once años después de su desaparición. Estaba ida. Enferma. Desequilibrada. Nadie entendía qué le había pasado. Hoy por hoy, sigue siendo un misterio. Ian estaba con ella… Solo tenía diez añitos y aparentaba noventa.

La señora Hanson ahogó un sollozo y Francesca se apresuró a bajarse del taburete.

—Lo siento. No era mi intención recordarle cosas tristes —se excusó, debatiéndose entre la curiosidad por saber más sobre Ian y la sincera preocupación por la amable ama de llaves. Encontró una caja de pañuelos de papel y se la llevó a la señora Hanson.

—No pasa nada. Soy una vieja sentimental —murmuró la señora Hanson, cogiendo un pañuelo—. Para la mayoría, los Noble no son más que mis jefes; para mí, no. Son la única familia que tengo. —Sorbió por la nariz y se enjugó las lágrimas de las mejillas.

—Señora Hanson, ¿qué le pasa?

Francesca dio un brinco al oír una voz masculina y se volvió. Ian estaba de pie frente a la puerta de la cocina.

La señora Hanson miró a su alrededor, con la culpabilidad grabada en su rostro.

—Señor Ian, llega pronto.

—¿Se encuentra bien? —preguntó él. Su expresión tensa denotaba preocupación.

De pronto, Francesca se dio cuenta de que el comentario de la señora Hanson sobre que los Noble eran su familia funcionaba en las dos direcciones.

—Estoy bien. No me haga caso —se excusó el ama de llaves, echándose a reír y tirando el pañuelo a la basura—. Ya sabe lo sensibles que nos ponemos a veces las mujeres a cierta edad.

—Nunca la he visto ponerse sensible —respondió Ian. Sus ojos se apartaron de la señora Hanson y se posaron en Francesca—. ¿Puedo hablar contigo un momento, en la biblioteca?

—Claro —respondió ella, levantando bien la barbilla e intentando no amilanarse bajo el peso de su intensa mirada.

Un minuto más tarde, se dio la vuelta, nerviosa, al oír el sonido de la pesada puerta de nogal que Ian acababa de cerrar a sus espaldas. Se acercó a ella con la suavidad y la gracia de un depredador. ¿Por qué insistía en comparar a aquel hombre tan sofisticado y comedido con un animal salvaje?

—¿Qué le has dicho a la señora Hanson? —preguntó.

Francesca se lo esperaba, pero aun así se puso furiosa al captar la leve nota de acusación de su voz.

—¡Yo no le he dicho nada! Solo estábamos… hablando.

Su mirada se clavó en ella.

—Hablando de mi familia.

Francesca reprimió un suspiro de alivio. Al parecer, solo había oído las últimas frases y no se había dado cuenta de lo que la señora Hanson le había contado de su madre. Y de él. De algún modo, estaba segura de que su reacción habría sido mucho menos contenida si hubiera sabido que el ama de llaves le había confiado ciertos detalles personales.

—Sí —admitió finalmente, irguiéndose y mirándolo a los ojos, aunque hacerlo le costó un esfuerzo titánico. A veces sus ojos angelicales se convertían en los del ángel caído. Cruzó los brazos por debajo de los pechos—. He sido yo quien le ha preguntado sobre tus padres.

—¿Y por eso lloraba? —preguntó Ian, con la voz cargada de sarcasmo.

—Desconozco los detalles que la han hecho llorar —le espetó Francesca—. No estaba cotilleando, Ian. Solo estábamos hablando, era una conversación superficial. Deberías intentarlo alguna vez.

—Si quieres saber algo de mi familia, preferiría que me lo preguntaras a mí.

—Ah, claro, y seguro que tú me darás todos los detalles —respondió ella, empleando un tono tan sarcástico como el que acababa de utilizar él.

Los músculos de su mandíbula se tensaron. De repente, se dirigió hacia el enorme y brillante escritorio que dominaba la estancia, cogió una pequeña estatua de bronce con forma de caballo y empezó a jugar con ella. Francesca se preguntó, entre la rabia y el nerviosismo, si intentaba mantener las manos ocupadas para no estrangularla. Ian estaba de espaldas a ella, de modo que por primera vez tenía la oportunidad de estudiarlo detenidamente. Llevaba un par de pantalones de corte impecable, camisa blanca y corbata azul a juego con sus ojos. Como siempre iba trajeado a la oficina, supuso que se había quitado la chaqueta. La camisa almidonada se ajustaba perfectamente a sus anchos hombros. Los pantalones le envolvían la estrecha cadera y las largas piernas: la personificación de la masculinidad más cruda y elegante. Realmente es un animal hermoso, pensó Francesca con resentimiento.

—Lin me ha dicho que ha hablado contigo esta mañana —dijo Ian, y el cambio de tema la cogió por sorpresa.

—Así es. Me gustaría comentar contigo lo que me ha dicho —respondió Francesca, y la ansiedad se impuso a la ira.

—Hoy has pintado —dijo él; era más una afirmación que una pregunta.

Ella parpadeó, sorprendida.

—Sí. ¿Cómo… lo sabes? —Francesca creía que la cocina había sido su primera parada nada más llegar a casa.

—Tienes pintura en el dedo índice de la mano derecha.

Francesca se miró la mano. No se había dado cuenta de que él se la hubiera mirado. ¿Acaso tenía ojos en la nuca?

—Sí, he estado pintando.

—Pensé que no volverías, después de lo que pasó el miércoles.

—Bueno, pues he vuelto. Y no porque le hayas ordenado a Lin que me llamara para comprarme con dinero. No era necesario.

Ian se dio la vuelta.

—Yo sí creo que era necesario. No quiero que te preocupes por si puedes o no permitirte acabar el máster.

—Además, sabías que acabaría el cuadro al saber que pensabas pagarme igualmente aunque lo dejara a medias —le espetó Francesca furiosa, acercándose a él.

Ian arqueó las cejas y tuvo la decencia de fingir sorpresa.

—No me gusta que me manipulen.

—No estaba intentando manipularte. Simplemente no quería arruinar una oportunidad que sin duda mereces por culpa de mi incapacidad para controlarme. Lo que pasó en el gimnasio no fue culpa tuya.

—Nos enrollamos —murmuró Francesca, sonrojándose—. No creo que esa sea la peor metedura de pata del siglo.

—Yo quería hacer mucho más que eso, Francesca.

—Ian, ¿te gusto? —preguntó ella, dejándose llevar por un impulso. De pronto, abrió bien los ojos. No podía creerse que hubiera tenido el valor de soltarle la pregunta que hacía días que no podía sacarse de la cabeza.

—¿Que si me gustas? Quiero follarte, Francesca. No sabes cuánto. ¿Responde eso a tu pregunta?

Francesca sintió como si el silencio que se produjo a continuación le aplastara los pulmones, debido a su enorme peso. El eco del gruñido de Ian, grave y gutural, flotaba en el aire que se interponía entre ellos.

—¿Por qué te preocupa tanto perder el control? No tengo doce años —consiguió preguntar finalmente, y se puso aún más colorada cuando la mirada de él se clavó de nuevo en ella.

—No, pero es como si los tuvieras —respondió Ian, con un tono de voz que de pronto parecía despectivo.

Francesca se sintió humillada. ¿Cómo es capaz de pasar del calor al frío con tanta facilidad?, se preguntó furiosa. Él rodeó el escritorio y se sentó en la suave silla de piel.

—Ya puedes irte. ¿Quieres algo más? —le preguntó, fingiendo amabilidad.

—Me gustaría que me pagaras cuando el cuadro esté terminado. No antes. —La ira apenas contenida le hizo temblar la voz.

Ian asintió pensativo, como si considerara la petición.

—No tienes por qué gastarte el dinero hasta entonces, si lo prefieres, pero ya ha sido transferido a tu cuenta.

Francesca lo miró boquiabierta.

—¿Cómo has sabido mi número de cuenta?

Él no respondió, se limitó a arquear ligeramente las cejas con una expresión anodina en la cara.

Se mordió la lengua para no soltar una maldición. No podía sermonear a su benefactor por su arrogancia —ni por su generosidad—, de modo que no se le ocurrió nada que decir. La ira le había provocado un cortocircuito en el cerebro. Se dio la vuelta y salió disparada hacia la puerta.

—Ah, Francesca —la llamó Ian tranquilamente desde el escritorio.

—¿Sí? —preguntó ella, mirando hacia atrás.

—El sábado por la noche no vengas a trabajar aquí. Tendré compañía y me gustaría estar a solas.

Notó un peso en el estómago, como una bola de plomo. Le acababa de decir que estaría con una mujer el fin de semana, aunque, por alguna razón, Francesca ya lo sabía.

—No hay problema. Pensaba salir el sábado por la noche a liberar estrés con los chicos. Las cosas están un poco tensas por aquí últimamente.

Algo brilló en los ojos de Ian antes de que Francesca se diera la vuelta, pero su expresión permaneció indescifrable.

Como de costumbre.

Davie conducía el coche de Justin entre el intenso tráfico de los sábados por la noche en Wicker Park. Justin estaba un poco achispado tras escuchar durante dos horas a la Run Around Band en el McGill’s, y lo mismo podía decirse de Caden y de Francesca.

De ahí lo absurdo de su destino.

—Vamos, Cesca —la provocó Caden Joyner desde el asiento trasero—. Nos lo vamos a hacer todos.

—¿Tú también, Davie? —preguntó Francesca desde el asiento del copiloto.

Davie se encogió de hombros.

—Siempre he querido llevar un tatuaje en el bíceps, uno de esos retro, como un ancla o algo así —respondió él, dedicándole una sonrisa fugaz mientras tomaba North Avenue.

—Cree que así encontrará a su pirata —bromeó Justin.

—Bueno, pues yo no pienso hacérmelo hasta que tenga tiempo de dibujarlo yo misma —dijo Francesca decidida.

—Aguafiestas —la acusó Justin casi a gritos—. ¿Qué tiene de divertido planear un tatuaje? Se supone que te tienes que levantar a la mañana siguiente con una resaca increíble y no tener ni idea de qué has hecho la noche anterior.

—¿Estás hablando de un tatuaje o de las mujeres que te traes a casa? —preguntó Caden.

Francesca se echó a reír y estuvo a punto de no oír el sonido de su móvil desde el interior del bolso, sofocado por las risas y el escándalo que estaban armando sus amigos. Miró la pantalla del teléfono, pero no reconoció el número.

—¿Sí? —preguntó, obligándose a dejar de reír.

—¿Francesca?

Se le atragantó la alegría.

—¿Ian? —preguntó incrédula.

—Sí.

Justin dijo algo en voz alta desde el asiento trasero y Caden se rió a carcajadas.

—¿Interrumpo algo? —La voz rígida y el acento británico de Ian eran el contrapunto perfecto a las bromas de sus amigos.

—No. He salido con mis amigos. ¿Por qué me llamas? —quiso saber Francesca. La sorpresa hizo que su voz sonara más cortante de lo que pretendía ser.

Caden se echó a reír a carcajadas y Davie se le unió.

—Chicos…, bajad la voz —les susurró Francesca entre dientes; ellos ni caso.

—He estado pensando en algo… —empezó Ian.

—¡No! Gira a la izquierda —gritó Justin—. Bart’s Dragon Signs está en North Paulina.

Francesca contuvo una exclamación de sorpresa cuando Davie pisó el freno y ella salió disparada hasta el tope del cinturón de seguridad.

—¿Qué decías? —preguntó, más desorientada por el hecho de que Ian la hubiera llamado que porque se le acabara de sacudir el cerebro dentro del cráneo por culpa del repentino cambio de dirección de Davie.

Al otro lado de la línea reinaba el silencio.

—Francesca, ¿estás borracha?

—No —respondió ella con frialdad. ¿Quién era él para hablarle así?

—No estás conduciendo, ¿verdad?

—No, no estoy conduciendo. Conduce Davie. Y él tampoco está borracho.

—¿Quién es, Ces? —preguntó Justin desde el asiento trasero—. ¿Tu padre?

A Francesca se le escapó la risa. No pudo evitarlo. La pregunta de Justin había dado en el clavo, teniendo en cuenta el tono de superioridad de Ian.

—¡Sobre todo no le digas que te vas a hacer un tatuaje en ese precioso culo que tienes! —exclamó Caden.

Francesca no pudo reprimir una mueca. Esta vez su risa fue bastante menos creíble. Se sintió avergonzada al pensar que Ian había oído las bromas de sus amigos. Le estaba demostrando que era tan torpe e inmadura como él creía.

—No te vas a hacer un tatuaje —dijo Ian.

La sonrisa de Francesca se esfumó. Aquello parecía más un decreto que una aclaración.

—Pues sí, resulta que me voy a hacer un tatuaje —respondió furiosa—. Y por cierto, no sabía que tenías derecho a mandar respecto a mi vida. He aceptado pintar un cuadro para ti, no convertirme en tu esclava.

Caden, Davie y Justin se callaron al instante.

—Has estado bebiendo. Mañana te arrepentirás de haber hecho algo tan impulsivo —dijo Ian en un tono sereno, aunque se adivinaba una nota de ira.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó ella.

—Lo sé.

Francesca parpadeó con fuerza al oír aquella respuesta tan escueta. Por un segundo, se había convencido de que Ian tenía razón. Estaba enfadada. Llevaba toda la noche intentando olvidarse de él —intentando olvidar su cara mientras le decía que quería follársela— y ahora Ian lo había mandado todo al garete al llamarla y comportarse como un completo idiota.

—¿Me has llamado por alguna razón en especial? Porque en caso contrario, has de saber que me voy a tatuar un pirata en el culo —le espetó, cogiendo al vuelo el primer detalle que le vino a la mente de la conversación con sus amigos.

—Francesca, no…

Pero ella apretó un botón en la pantalla del teléfono.

—Cesca, ¿no habrás…?

—Creo que sí —lo interrumpió Caden, sorprendido y también un poco impresionado—. Le acaba de colgar el teléfono a Ian Noble.

—¿Estás segura de que quieres hacértelo, Cesca? —preguntó Davie, después de ayudarla a escoger un tatuaje de un pincel.

—Creo… creo que sí —murmuró Francesca, aunque la necesidad de retar a Ian por ser tan arrogante con ella ya había empezado a desvanecerse lentamente.

—Pues claro que quiere hacérselo. Toma, bebe un poco más; te dará coraje —sugirió Justin, siempre tan sabio, pasándole su petaca metálica.

—Ces… —empezó Davie, pero ella cogió la petaca. Hizo una mueca al sentir el whisky bajándole por la garganta. Odiaba las bebidas a palo seco.

—No me gusta que mis clientes beban antes de someterse a la aguja. Hace que la herida sangre más —intervino el tatuador, de pelo alborotado y con barba, que acababa de entrar en la sala de espera en la que estaba Francesca con sus tres amigos.

—Bueno, en ese caso… —contestó ella, viendo una posible vía de escape.

—No seas gallina —insistió Justin—. Bart no te va a echar porque tomes un par de tragos, ¿verdad, Bart? Es un hombre con ética, aunque en cuanto ve dinero encima de la mesa, enseguida se olvida de ella.

El tatuador fulminó a Justin con la mirada, pero Justin se la devolvió.

—En ese caso, bájate los pantalones y súbete a la camilla —espetó Bart.

Francesca empezó a desabrocharse los vaqueros. Davie, Justin, Caden y Bart la observaron mientras se tumbaba boca abajo en la camilla.

—¡Espera, deja que te ayude! —se ofreció Caden con entusiasmo cuando empezó a bajarse la parte derecha del pantalón y de las bragas que le cubrían la nalga derecha.

Davie lo detuvo cogiéndolo del brazo y fulminándolo con una mirada. Caden se limitó a encogerse de hombros y a sonreír.

—¿Aquí está bien? —preguntó Bart bruscamente unos segundos más tarde, dando un paso al frente. Al notar su mano sobre la piel, Francesca notó una repentina sensación de repulsión hacia él.

—Sí, podrías convertir uno de estos preciosos hoyuelos que tiene encima del culo en una especie de bote en el que mojar el pincel.

Francesca se sorprendió al oír hablar a Justin con un tono de voz tan suave. Miró hacia un lado y lo vio observando su trasero, parcialmente desnudo, con un interés masculino más que evidente.

—Quizá deberíamos echar un vistazo también a la otra nalga para tener una visión más clara —sugirió Caden.

—Cerrad la boca, los dos —gruñó Francesca.

Se sentía incómoda con Justin y Caden mirándola de aquella manera. Quizá había sido una idea estúpida. Sus pensamientos se disiparon cuando Bart se acercó, con un tubo en la mano del que sobresalía una aguja. Tenía las uñas sucias y a ella le daban miedo las agujas. El whisky le ardía en el estómago.

—Esperad, chicos, ya no estoy tan segura de esto —murmuró con los ojos cerrados, intentando deshacerse de la sensación de mareo que la asaltaba.

—Vamos, Cesca. Eh… ¿qué coño…?

Francesca levantó la cabeza al oír la exclamación de Caden con un movimiento tan brusco que el pelo le cayó sobre la cara, dejándola temporalmente ciega. Sintió que la mano de Bart desaparecía de golpe, como si alguien hubiera tirado de ella.

—Suéltala ahora mismo o te prometo que no podrás vivir ni trabajar nunca más en esta ciudad. —La otra mano de Bart, que seguía sobre sus vaqueros, se apartó—. Francesca, levántate.

Obedeció las órdenes de Ian sin pensárselo dos veces. Se levantó de la camilla y se subió los vaqueros, boquiabierta ante el semblante rígido y furioso de Noble y sin dar crédito a lo que veían sus ojos.

—¿Qué haces tú aquí?

Él no contestó, se limitó a sujetar a Bart, clavándole una mirada afilada como una lanza. Cuando Francesca se hubo abrochado el último botón, Ian levantó una mano, la sujetó del brazo y se dirigió hacia la puerta de la calle, con Francesca avanzando a duras penas frente a él. Se detuvo junto a Davie, Caden y Justin, que observaban la escena anonadados. Era como si Ian se elevara por encima de ellos como la silueta de una torre oscura y prohibida.

—¿Vosotros tres sois sus amigos? —preguntó Ian.

Davie asintió, con el semblante pálido.

—Deberíais avergonzaros.

Justin recuperó la compostura. Dio un paso al frente como si quisiera discutir, pero Davie le cortó el paso.

—No, Justin, tiene razón.

Justin se puso como un tomate y parecía dispuesto a discutir, pero esta vez fue Francesca quien lo detuvo.

—No pasa nada, chicos. De verdad —le aseguró a Justin un poco tensa, antes de salir del estudio de tatuajes tras Ian, que le sujetaba la mano con fuerza.

Cuando llegaron a la calle oscura y flanqueada por árboles, se dio cuenta de que le costaba seguirle el paso. No tenía la sensación de estar tan borracha. Entonces, ¿por qué el mundo había adquirido un brillo irreal desde que había oído la voz autoritaria de Ian ordenándole a Bart que la soltara?

—¿Te importa decirme qué demonios crees que estás haciendo? —le preguntó Francesca sin aliento, mientras caminaba a trompicones junto a él.

—Has vuelto a bajar la guardia, Francesca —respondió él, furioso y apretando los labios.

—¿De qué estás hablando? —preguntó ella.

De pronto, Ian se detuvo en la acera, la atrajo entre sus brazos e, inclinándose sobre ella, la besó bruscamente. O con dulzura. ¿Por qué cuando se trataba de los besos de Ian era incapaz de ver la diferencia?

Gimió contra su boca y su cuerpo se puso rígido para luego amoldarse al de él. El sabor de su boca y su olor la golpearon como un tsunami. Sintió que se le endurecían los pezones, como si esa piel tan sensible hubiera aprendido a asociar su sabor con el placer. Ian retiró su boca de la de ella antes de lo que Francesca se esperaba —o quería—, teniendo en cuenta lo excitado que parecía estar.

Dios, cuánto deseaba a aquel hombre. Hasta aquel momento no había sido consciente de la verdad, tan obvia, tan violenta. Nunca había imaginado que un hombre como Ian pudiera interesarse sexualmente por ella, así que tampoco se había permitido reconocer el deseo que sentía por él.

La distante luz de una farola se reflejaba en los ojos de él, mientras que el resto de su cara permanecía en penumbra. Francesca sintió que la ira y la lujuria resonaban en la misma proporción en lo más profundo de su cuerpo.

—¿Cómo te atreves siquiera a considerar la posibilidad de que ese cabronazo sin licencia ponga una aguja sobre tu piel? ¿Y qué clase de idiota enseña el culo en una habitación llena de babosos? —le espetó.

Francesca ahogó una exclamación de sorpresa.

—Babosos… Esos son mis amigos. —Parpadeó varias veces, mientras digería lo que Ian le acababa de decir—. ¿Bart no tiene licencia? Espera… ¿Y tú cómo has sabido que estaba ahí?

—Uno de tus amigos gritó el nombre del estudio de tatuajes alto y claro mientras hablábamos por teléfono —respondió él con sarcasmo, y se separó de Francesca, quien se estremeció de pies a cabeza en señal de protesta por su ausencia.

—Ah —exclamó ella lentamente.

Lo siguió con la mirada mientras él cruzaba un parterre de césped y abría la puerta de un sedán oscuro y de aspecto extremadamente caro.

Lo observó con cautela.

—¿Adónde vamos?

—Si escoges subirte al coche, a mi ático —respondió él, escueto.

El corazón empezó a tocarle un solo de batería en los oídos.

—¿Por qué?

—Como ya he dicho, has bajado la guardia, Francesca. Te dije lo que pensaba hacer la próxima vez que lo hicieras. ¿Lo recuerdas?

El mundo de Francesca se redujo al brillo de los ojos en el rostro ensombrecido de Ian y al latido de su propio corazón retumbándole en la cabeza.

«Nunca dejes de protegerte, Francesca. Nunca. La próxima vez que lo hagas, te castigaré».

Francesca notó una sensación cálida y líquida entre las piernas. No… no podía decirlo en serio. De pronto, sintió el impulso irracional de volver corriendo al estudio y participar en las payasadas de borrachos de sus amigos.

—Tú eliges si quieres subir al coche o no —continuó Ian, esta vez con menos dureza—. Solo quiero que sepas qué pasará si lo haces.

—¿Me castigarás? —preguntó ella con voz temblorosa—. ¿Qué me…? ¿Me azotarás? —No podía creerse que acabara de decir esas palabras en voz alta, como tampoco se acababa de creer que Ian hubiera asentido.

—Exacto. Y por tu transgresión también te has ganado un buen azote con una pala. Te daría más si no fueras nueva en esto. Y te dolerá. Pero solo llegaré hasta donde puedas aguantar. Y nunca jamás te haría daño ni te marcaría, Francesca. Eres demasiado hermosa. Te doy mi palabra.

Francesca miró hacia las lejanas luces del estudio de tatuajes y luego otra vez al rostro de Ian.

Aquella era una locura a la que no podía resistirse.

Él no dijo nada, se limitó a cerrar la puerta tras ella cuando se subió al asiento del copiloto.

4

La puerta del ascensor se abrió en silencio y Francesca siguió a Ian hacia el interior del ático, debatiéndose a partes iguales entre el temor y la emoción.

—Sígueme a mi dormitorio —le dijo él.

«Mi dormitorio». Era como si las palabras rebotaran dentro de su cabeza. De pronto cayó en la cuenta de que nunca había estado en aquella parte del enorme piso. Lo siguió de cerca, sintiéndose como una colegiala a quien han sorprendido con las manos en la masa. No podía negar que estaba emocionada, aunque no acabara de comprender la dirección que esa emoción señalaba; de algún modo, sabía que, si cruzaba la puerta de las habitaciones privadas de Ian, su vida cambiaría para siempre. Y como si él también lo presintiera, se detuvo al llegar a una puerta de madera ricamente tallada.

—Nunca has hecho algo así, ¿verdad? —le preguntó.

—No —admitió ella, rezando para no ponerse colorada. Ambos hablaban a media voz—. ¿A ti te parece bien?

—Al principio no, pero te deseo tanto que tengo que entender tu inocencia —respondió Ian. Ella bajó la mirada—. ¿Estás segura de querer hacer esto, Francesca?

—Antes necesito que me respondas a una cosa.

—Lo que quieras.

—Esta noche, cuando me has llamado… cuando estaba yo en el coche… No llegaste a decirme por qué llamabas.

—¿Y te gustaría saberlo?

Francesca asintió.

—Estaba aquí, solo en casa. No podía trabajar ni concentrarme.

—¿No dijiste que tenías invitados?

—Eso fue lo que dije. Pero cuando llegó el momento, no podía dejar de pensar en ti. Con otra no habría sido lo mismo.

Francesca sintió que se le cortaba la respiración. De algún modo, oírle siendo tan sincero le había afectado.

—Entonces fui a tu estudio y vi lo que pintaste ayer. Es brillante, Francesca. De repente, supe que tenía que verte.

Francesca inclinó aún más la cabeza para ocultar el placer que le habían provocado aquellas palabras.

—Vale. Estoy segura.

Fue él quien dudó, hasta que levantó una mano y giró el pomo. La puerta se abrió. Le hizo un gesto con la mano y ella entró con cautela en la habitación. Ian tocó algo en un panel de control y varias lámparas iluminaron el espacio con una luz dorada.

Era una estancia preciosa: tranquila, lujosa y con mucho gusto. Frente a ella había una chimenea y, justo delante, un área para sentarse con un sofá y varias sillas. Sobre una mesa, detrás del sofá, descansaba un enorme jarrón Ming con un centro espectacular de orquídeas y lirios rojos. Encima de la chimenea colgaba un cuadro impresionista: un campo de amapolas. Era un Monet y parecía original. Increíble. Sus ojos se posaron en la enorme cama con dosel que ocupaba la parte derecha del dormitorio, decorada, como todo lo demás, siguiendo un patrón de marrones, marfiles y granates.

—Los aposentos del señor de la casa —murmuró, ofreciéndole una sonrisa temblorosa.

Ian señaló hacia otra puerta con paneles y Francesca lo siguió hasta un lavabo que era más grande que todo su dormitorio. Metió la mano en un cajón y sacó una prenda de ropa, doblada y envuelta en plástico transparente. La dejó sobre el mármol.

—Dúchate y ponte esta bata. Solo la bata. Deja tu ropa aquí. Encontrarás todo lo que necesites en estos dos cajones. Hueles a whisky y a tabaco rancio.

—Siento que no te guste.

—Disculpas aceptadas.

Al oír su respuesta, Francesca sintió que perdía de nuevo los estribos, y a él se le escapó una media sonrisa al ver que volvía a desafiarlo. Obviamente era lo que esperaba.

—Me gustas, Francesca. Más de lo que imaginas.

Ella abrió la boca, sorprendida ante el cumplido. ¿Algún día sería capaz de leer sus intenciones?

—Pero debes aprender a gustarme también en el dormitorio.

—Quiero hacerlo —dijo ella, bajando la voz y sorprendiéndose a sí misma por el candor de sus palabras.

—Bien. Pues para empezar, quiero que te duches y te pongas esta bata. Cuando hayas acabado, vuelve al dormitorio para que pueda administrarte tu castigo.

Ian se dirigió hacia la puerta, pero se detuvo antes de llegar a ella.

—Ah, y lávate el pelo, por favor. Sería una lástima que tanta hermosura apestara a cenicero —murmuró entre dientes antes de salir y cerrar la puerta tras de sí con un sonido seco.

Francesca se quedó un momento allí, de pie sobre el prístino suelo de mármol. ¿Ian creía que su pelo era hermoso? ¿Le gustaba? ¿Cómo era posible que tuviera esa clase de pensamientos sobre ella? ¿Cómo podía ser que unas veces la besara hasta llevarla al borde de la combustión espontánea y otras, en cambio, la mirara con el mismo interés que a la pintura de las paredes?

Se duchó a conciencia, disfrutando de la experiencia más de lo que había imaginado. La ducha, rodeada por una mampara de cristal, se llenó rápidamente de vapor. Era como si una cálida neblina le acariciara y besara la piel desnuda. Era agradable enjabonarse con la pastilla de jabón artesanal inglés de Ian, cubrirse con su aroma limpio y especiado. Gracias a Dios, se había depilado antes de ir a McGill’s, así que no tenía que preocuparse por el vello de las piernas.

¿La azotaría desnuda?

Pues claro que sí, se respondió a sí misma mientras abría la puerta de cristal para salir de la ducha. Le había dicho bien claro que no quería que llevara nada debajo de la bata. Sacó la prenda de su envoltorio de plástico. ¿Era nueva? ¿Guardaba Ian una reserva de batas para las mujeres que lo «visitaban»? La idea le resultó desagradable, así que se la sacó de la cabeza y se concentró en encontrar un peine para su pelo mojado, un cepillo de dientes por estrenar y un bote de enjuague bucal. Todo estaba tan bien colocado en el armario que puso especial atención en dejarlo tal y como lo había encontrado.

Dobló su ropa y la colocó sobre un taburete tapizado en tela. Le llamó la atención su imagen reflejada en el espejo. Le devolvía la mirada, los ojos se veían enormes en aquel rostro tan pálido, la larga melena caía mojada sobre la espalda. Parecía un poco asustada.

¿Y qué pasa si estoy asustada?, pensó. Ian le había dicho que la iba a azotar y que le dolería, y ella había aceptado formar parte de sus prácticas sexuales, en apariencia depravadas, porque ansiaba estar con él.

La cuestión era: ¿qué pesaba más, el miedo o el deseo de complacer a Ian?

Se dirigió hacia la puerta y la abrió. Ian estaba sentado en el sofá con una tableta en el regazo. Cuando la vio entrar en el dormitorio, dejó el dispositivo sobre la mesa.

—He encendido la chimenea para ti —le dijo, recorriéndola de arriba abajo con la mirada. Llevaba la misma ropa que cuando había irrumpido en el estudio de tatuajes: pantalones a medida gris oscuro y camisa azul y blanca. Tenía las piernas cruzadas en una pose informal. Parecía muy cómodo. El brillo del fuego se reflejaba en sus ojos—. Hace frío esta noche. No quiero que te resfríes.

—Gracias —murmuró Francesca, sintiéndose insegura y un tanto extraña.

—Quítate la bata —dijo Ian tan tranquilo.

El corazón le dio un vuelco. Tiró del cinturón y dejó que la bata se deslizara por sus hombros.

—Déjala aquí —le indicó Ian, señalando la silla que había junto a él y sin apartar la mirada de la de ella.

Francesca dejó la prenda sobre el respaldo de la silla y permaneció inmóvil, deseando que el suelo se abriera y se la tragara, estudiando el complicado patrón de la alfombra oriental que tenía bajo los pies como si contuviera todos los secretos del universo.

—Mírame —le ordenó Ian.

Ella levantó la cabeza. Había algo en la mirada de Ian que Francesca no había visto hasta entonces.

—Eres exquisita. Embriagadora. ¿Por qué bajas la mirada como si tuvieras vergüenza?

Francesca tragó saliva y la verdad salió descontrolada de su garganta.

—De… de pequeña tenía sobrepeso. Hasta los diecinueve, más o menos. Supongo… que todavía tengo la misma falta de confianza de entonces —explicó con un hilo de voz.

Una sutil mirada que parecía decir «por supuesto» iluminó su rostro de marcadas facciones.

—Ah… sí. Pero a veces pareces muy segura de ti misma.

—Eso no es confianza. Es desafío.

—Sí —musitó Ian—. Ahora lo entiendo. Mejor de lo que crees. Es tu forma de decirle al mundo que se puede ir a tomar por culo por haberse atrevido a mirarte por encima del hombro. —Sonrió—. Bravo, Francesca. Ya era hora de que te dieras cuenta de lo hermosa que eres. Siempre deberías controlar tus puntos fuertes; que nadie los infravalore o, peor aún, los controle por ti. Ven aquí, por favor.

Francesca obedeció con paso tembloroso. Cuando le vio coger una jarra que tenía junto a él, encima de un cojín, abrió los ojos como platos, confundida. Era tan pequeña e Ian había copado todos sus sentidos de tal manera que no la había visto hasta entonces. Ian retiró el tapón de la jarra y vertió una pequeña gota de la sustancia blanca y espesa que contenía en la punta de su dedo índice. Cuando levantó la mirada, se dio cuenta de la expresión de desconcierto de Francesca.

—Es un estimulante para el clítoris. Aumenta la sensibilidad de los nervios —dijo.

—Ah, entiendo —murmuró ella, aunque no era cierto.

Ian bajó la vista hasta posarla en la unión de los muslos de ella. Su mirada era tan estimulante que Francesca sintió un pellizco en el clítoris.

—Soy muy egoísta cuando se trata de ti.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella.

—Siempre doy placer a las sumisas cuando me complacen. Sin embargo, normalmente me da igual si lo sienten o no mientras están siendo castigadas. Tienen que soportarlo si quieren conseguir su recompensa. En cambio, creo que contigo he… cambiado un poco de perspectiva.

—¿Sumisas? —preguntó Francesca en un susurro porque su cerebro se había detenido en esa parte de su respuesta.

—Sí. Soy dominante en el sexo, aunque no me hacen falta herramientas de bondage o dominación para ponerme a tono. Es solo una preferencia, no una necesidad.

Se inclinó hacia delante en el sofá de modo que su pelo oscuro estaba a escasos centímetros del vientre de Francesca, la nariz muy cerca de su sexo. Lo miró mientras él inspiraba y luego cerraba los ojos un instante.

—Qué dulce —dijo Ian, y por el tono de su voz parecía un poco desconcertado.

A Francesca no le dio tiempo a prepararse para lo que vendría a continuación. Ian introdujo el dedo índice entre los labios de su sexo y extendió la crema concienzudamente por el clítoris con gesto seguro… casi eléctrico. Francesca sintió que un intenso placer se concentraba entre sus piernas y le recorría el cuerpo, y tuvo que morderse el labio inferior para reprimir un gemido.

—Esta noche te castigaré y, créeme, no te miento si te digo que disfrutaré. Mucho. Pero quiero que tú también sientas placer. Tu naturaleza lo determinará en su mayor parte, pero esta crema te ayudará a encaminarlo todo en la dirección correcta —explicó Ian, sin dejar de masajear la crema por el clítoris de Francesca. Levantó la mirada y vio su cara de sorpresa—. No quiero que temas esto. No quiero que odies los castigos. En una palabra, no quiero que me tengas miedo, Francesca.

Apartó la mano y la dejó sobre su regazo. Su mirada volvió a posarse en la unión de sus muslos. Las aletas de su nariz se contrajeron y su rostro se puso rígido un segundo antes de levantarse bruscamente del sofá.

—Por aquí, por favor —le dijo. Ella lo siguió hasta la chimenea, pero se detuvo cuando vio lo que acababa de coger de la repisa: una pala—. Acércate más. Puedes mirarla si quieres —la animó cuando se dio cuenta de su recelo.

Sostuvo la pala en alto para que pudiera inspeccionarla.

—Son hechas a mano. Esta me llegó justamente la semana pasada. A pesar de mi propia insistencia en que no la utilizaría para nada, la mandé fabricar pensando en ti, Francesca.

Francesca escuchaba con los ojos desorbitados.

—Te quemaré con la parte de piel —continuó él tranquilamente.

Hablaba con tanta seguridad que Francesca volvió a notar aquella sensación líquida y cálida entre las piernas. Ian giró la muñeca, lanzó la pala al aire y la recogió al vuelo. Ella observó la escena boquiabierta. El otro lado estaba cubierto de un espeso pelo marrón oscuro.

—Y te aliviaré el escozor con el visón —concluyó.

Francesca sintió que se le secaba la boca y la mente se le quedaba en blanco.

—Empezaremos ahora mismo. Inclínate y apoya las manos en las rodillas —le ordenó.

Obedeció. Su respiración se había convertido en una serie de resoplidos erráticos. Ian se levantó y se colocó junto a ella. Francesca lo miró de soslayo, nerviosa. La claridad que despedía la chimenea se reflejaba en sus ojos mientras estos recorrían su cuerpo.

—Dios, qué bonita eres. No sabes cuánto me disgusta que no te des cuenta de ello, Francesca. Ni frente al espejo, ni a los ojos de los hombres, ni siquiera en tu interior. —Levantó una mano para acariciarle la espalda siguiendo la columna, la parte izquierda de la cadera y la nalga, y ella cerró los ojos al sentir una oleada de placer atravesándole el cuerpo—. Mereces que te castigue por haber estado a punto de echar a perder esta piel. Es tan perfecta. Blanca. Suave. —Sus largos dedos se deslizaron entre la línea de las nalgas.

Francesca mantuvo los ojos cerrados. Sentía un nudo en la garganta, una emoción que la confundía. Ian parecía genuinamente asombrado.

No abrió los ojos hasta que dejó de acariciarla.

—Separa un poco los muslos y arquea la espalda. Quiero ver tus hermosos pechos mientras te azoto con la pala.

Ella ajustó la posición arqueando la columna y ahogó una exclamación de sorpresa cuando él se inclinó hacia delante y le cogió un pecho. Pellizcó suavemente el pezón y Francesca se estremeció de placer.

—Ahora dobla un poco las rodillas, solo un poco. Te ayudará a amortiguar el golpe. Así. Perfecto. Esta es la postura que quiero que adoptes cada vez que te azote. —Apartó la cálida mano y la apoyó en el hombro, y Francesca la echó de menos al instante—. Tienes una piel muy delicada. Te daré quince azotes.

El lado de piel de la pala le golpeó el trasero. Francesca abrió los ojos al máximo y gritó. La súbita descarga de dolor se convirtió rápidamente en un calor intenso.

—¿Estás bien? —le preguntó Ian.

—Sí —respondió ella mordiéndose el labio; decía la verdad.

La pala cayó de nuevo sobre ella, esta vez golpeándola en la zona mullida donde la nalga se convertía en muslo. La fuerza del golpe la desplazó hacia delante, pero él la mantuvo sujetándola en el sitio sujetándola por el hombro.

—Tienes un culo espectacular —dijo Ian. Su voz sonaba grave y áspera. Golpeó de nuevo—. Me parece bien que corras. Te deja el culo firme y redondeado. Un trasero perfecto para la pala.

Francesca exhaló apresuradamente al sentir de nuevo el impacto de la piel. ¿Cómo podía ser que el escozor de la pala se transfiriera al clítoris? Sentía un fuerte hormigueo y un calor muy intenso. Ian la azotó de nuevo y esta vez ella no pudo reprimir un grito.

—¿Duele? —preguntó él, deteniéndose.

Francesca asintió.

—Si te parece demasiado, solo tienes que decírmelo y te golpearé con menos fuerza.

—No… puedo soportarlo —respondió con voz temblorosa.

De pronto, la sujetó por la cintura y restregó la entrepierna contra ella. Francesca se sorprendió al notar el contorno de su enorme pene contra un lado de la cadera.

—Eso es —exclamó Ian—. Mira cuánto me gustas.

Francesca sintió que se ponía colorada. El calor que sentía en el clítoris se intensificó. Ian retrocedió un paso y descargó la pala una vez tras otra con un sonido seco. Cuando por fin le llegó la hora al último golpe, Francesca sentía que le ardía el trasero.

—No te muevas —le susurró Ian, quizá porque había notado que le temblaban las piernas.

La sujetó con más fuerza del hombro. Posó la pala sobre el irritado culo de Francesca como si estuviera calculando la trayectoria del último golpe, la levantó bien alto y la dejó caer.

Se le escapó un grito descontrolado al sentir el último impacto. Su cuerpo salió disparado hacia delante, pero él la sujetó de nuevo.

—Chis —la tranquilizó Ian—. Esta parte se ha acabado.

Francesca gritó con un hilo de voz al sentir que giraba la pala y empezaba a frotarle el trasero, al rojo vivo, con la piel de visón. La sensación era increíble. El cosquilleo del clítoris se había convertido en un dolor que se expandía. Anhelaba poder tocarse, aplicar presión en aquel punto tan mágico. ¿La excitación que sentía era producto de la pala de Ian o de la crema estimulante que le había puesto? Solo con pensar en su dedo, largo y grueso, extendiéndole la crema por el clítoris fue suficiente para arrancarle un gemido de placer. Se sentía como si tuviera fiebre. De repente, Ian dejó de acariciarla con la piel de visón y le pidió que se irguiera, tirando de ella con la mano que aún tenía sobre su hombro.

Francesca se volvió hacia él. Se sentía extraña… mareada… excitada. Ian ya no tenía la pala en la mano. Se quedó allí, frente a él, sintiéndose apabullada, mientras él le apartaba con delicadeza el pelo de la cara.

—Lo has hecho increíblemente bien, Francesca. Mejor de lo que jamás habría soñado —murmuró, acariciándole las mejillas con los pulgares—. ¿Estás llorando porque te ha dolido?

Ella negó con la cabeza.

—Entonces, ¿por qué, preciosa?

Francesca tenía un nudo en la garganta que no la dejaba hablar. Además, aunque hubiera podido, tampoco habría sabido qué decir.

Ian tomó la barbilla de Francesca entre sus manos. Francesca había sido obesa casi toda su vida y era muy alta para ser una mujer, por lo que estaba acostumbrada a sentirse enorme y desgarbada. Pero Ian era mucho más grande que ella. A su lado, se sentía pequeña, delicada… femenina. De pronto se dio cuenta de que a Ian le temblaban las manos.

—Ian, estás temblando —susurró.

—Lo sé. Imagino que será de tanto contenerme. Estoy haciendo todo lo posible para no doblarte ahora mismo y follarte a lo bestia.

Sorprendida, Francesca abrió los ojos como platos. Él se dio cuenta y cerró los suyos un instante, como si se arrepintiera de lo que acababa de decir.

—Me gustaría azotarte sobre mis rodillas. Me encantaría que te tumbaras sobre mi regazo, a merced de mi voluntad. Pero estás muy tierna. Si la pala te ha parecido demasiado, no insistiré con que sigamos.

—No. Quiero seguir —murmuró ella con la voz ronca y lo miró a los ojos. «Quiero complacerte, Ian».

Él parpadeó, sin dejar de acariciarle las mejillas con el pulgar, estudiándola con detenimiento.

—De acuerdo —dijo finalmente, en un tono resignado—. Pero primero acércate al fuego.

Francesca lo siguió, pero él se dirigió hacia el lavabo.

—Vuelvo enseguida.

Francesca esperó junto a la chimenea. El calor que desprendía el fuego se mezcló con el que emanaba de su cuerpo, creando una extraña sensación de lasitud y excitación. Ian volvió del lavabo con un peine en la mano.

—Permíteme que te peine junto al fuego para que se te seque el pelo.

Ella lo miró atónita, y él le devolvió una sonrisa inocente.

—Tengo que hacer algo cuanto antes para calmarme un poco.

Francesca le devolvió la sonrisa y, cuando se lo pidió, se colocó de espaldas a él. La sensación paradójica de relajación y intensa expectación creció cuando Ian le dividió el pelo en mechones y fue peinándolos uno a uno, deslizando el peine con una cadencia lenta y sensual. De pronto la cabeza se inclinó hacia delante.

—¿Tienes sueño? —murmuró Ian a su espalda. Su sola voz parecía suficiente para que sintiera un cosquilleo en los pezones. El cálido hormigueo del clítoris se intensificaba por momentos. Maldito sueño.

—No, en realidad no. Es que es muy agradable.

Ian deslizaba el peine de la base del cabello hasta las puntas aún mojadas, que casi le llegaban a la cintura.

—Nunca había visto un pelo como el tuyo. Rubio cobrizo —musitó en voz baja. Le acarició el trasero, provocándole un escalofrío, y, antes de dejar el peine sobre la mesa, exhaló como si lo hubieran derrotado—. Hasta aquí el intento de calmarme. Será mejor que continuemos. Sígueme.

Se dirigió hacia el sofá, tomó asiento en el cojín central con las piernas levemente separadas y bajó la mirada hasta su regazo a modo de orden silenciosa.

El subconsciente de Francesca regresó a la realidad hecho una fiera. Estaba desnuda y él vestido, y además no tenía ni la más remota idea de qué se suponía que debía hacer. De pronto vio que la erección de Ian presionaba la tela de sus pantalones, extendiéndose en paralelo a su muslo izquierdo, y tuvo que tragar saliva. Sin poder apartar los ojos de ella, casi como si estuviera hipnotizada, Francesca se colocó sobre el sofá a cuatro patas, formando un puente sobre los muslos de él, y fue bajando. Ian la sujetó por la cintura para situarla donde él quería.

Cuando finalmente estuvo en posición, la curva inferior de sus pechos quedó descansando sobre la parte externa del muslo izquierdo de Ian, el trasero sobre el derecho y la barriga sobre los dos. Él deslizó la mano hacia la cadera y el trasero, y Francesca notó que el pene de Ian se movía contra sus costillas.

—Esta es la posición exacta en la que te pondrás cuando quiera azotarte sobre las rodillas. ¿Lo has entendido? —le preguntó, acariciándole el trasero con una mano cálida. Francesca aún notaba la zona muy sensible debido a la pala, aunque no le resultaba desagradable.

—Sí —respondió ella, asintiendo al mismo tiempo. El pelo le cayó sobre la cara.

—Una cosa más —continuó Ian. Le apartó la melena con cuidado, se la pasó sobre el hombro y luego le empujó suavemente la cabeza para que apoyara la frente en la suave tela del sofá—. A menudo te vendaré los ojos cuando te azote. Quiero que estés totalmente concentrada en mi mano, en las sensaciones del castigo… en mi excitación. De momento, mantén la cabeza agachada y cierra los ojos.

Francesca cerró los ojos con fuerza y se estremeció sobre su regazo. Él se quedó totalmente inmóvil.

—¿Qué te has excitado?

—Su… supongo que sí —respondió ella confundida. Y decía la verdad. Al oír sus palabras, un intenso deseo la había atravesado como una puñalada. ¿Por qué sería?—. Debe de ser la crema —murmuró.

Ian volvió a acariciarle el trasero.

—Esperemos que sea más que eso —musitó, y en su voz se adivinaba una sonrisa—. Ahora no te muevas o te azotaré más fuerte.

Levantó la mano y le golpeó la nalga derecha, luego la izquierda y luego otra vez la derecha en una rápida sucesión. El sonido seco de la mano sobre la piel resonó en la cabeza de Francesca, incluso cuando los azotes cesaron. Tuvo que morderse un labio para reprimir un gemido. Era evidente que Ian sabía lo que se hacía; los golpes eran precisos, firmes, rápidos pero administrados sin prisa. Le propinó otra tanda de azotes, cubriendo toda la extensión de las nalgas y la parte superior de los muslos. La sensación era distinta a la de la pala. La mano de Ian despertaba un calor que iba en aumento, aunque más lentamente, y que se extendía por toda la piel. Francesca pronto descubrió dónde le gustaba más azotarla: en la curva inferior que dibujaba el trasero, justo antes de llegar a los muslos. Cada vez que la golpeaba ahí, podía sentir el movimiento de su pene contra las costillas y la forma en que se le tensaban los músculos de las piernas. Ian tenía la mano tan caliente como ella la piel. Su pene también irradiaba calor a través de la tela de los pantalones.

Le propinó un azote en la curva inferior del trasero y luego, sin previo aviso, le sujetó las dos nalgas y le levantó la cadera para frotar contra ella la entrepierna. El gemido tembloroso de Francesca se mezcló con el gruñido animal de Ian. La presión convirtió la sensación de calor que sentía en el clítoris en un potente estallido. Se sintió mareada, casi febril, como si estuviera quemándose desde dentro. Ansiaba colocarse encima de él para sentir presión en el clítoris, saltar sobre su pene como una salvaje. Ian bajó la cadera y siguió azotándola. Cuando finalmente se detuvo, después de una rápida sucesión de golpes, y volvió a cubrirle el trasero con las dos manos, Francesca sintió que perdía el control.

—Ian… no. Lo siento, pero no puedo seguir con esto —murmuró, retorciéndose sobre su regazo.

Ian se quedó inmóvil, sin dejar de apretarle las nalgas.

—¿Es demasiado doloroso? —le preguntó con la voz crispada.

—No. No puedo seguir aquí quieta. Me estoy abrasando.

Durante unos segundos, que a Francesca se le hicieron interminables, Ian no se movió. De pronto, le quitó las manos del trasero y las deslizó entre las piernas. Francesca gimió en una agonía insoportable al sentir las puntas de sus dedos rozándole la parte externa del sexo. Bajo su cuerpo, el miembro de Ian cobró vida de nuevo.

—Dios… estás empapada —oyó que murmuraba Ian.

Parecía sorprendido. Francesca estaba demasiado excitada para avergonzarse… Ahogó una exclamación de sorpresa al sentir una mano sobre el hombro, urgiéndola a levantarse.

—Ven aquí —le ordenó Ian con voz severa.

Oh, no. ¿Le había hecho enfadar otra vez?, pensó, y se puso de rodillas con su ayuda.

—Siéntate a horcajadas encima de mí —le ordenó.

Ella obedeció, y la melena, ya casi seca, se le derramó como una cascada sobre los hombros y la espalda. Ian le puso las manos en la cadera y le hizo posar el trasero, aún ardiendo, sobre sus muslos. Luego le apartó el pelo detrás de los hombros y sus pechos quedaron al descubierto. Clavó la mirada en ellos y arrugó ligeramente el labio superior, como un animal que gruñe.

—Mira esto —dijo, casi sin aliento—. Tienes los pezones casi tan rojos como el culo. —Desvió la mirada hasta la cara de Francesca—. Igual que las mejillas… y que los labios. Has disfrutado con tu castigo, preciosa, y no sabes cuánto me complace eso. Va a ser increíble follarme tu coño empapado.

El sexo de Francesca se contrajo de una forma dolorosa. Ian le rodeó el torso con las manos y bajó la cabeza, acercando los pechos a él. Francesca se puso tensa, lista para la cálida y deliciosa sensación de vacío que había sentido en el gimnasio de su piso cuando le había chupado los pezones. Sin embargo, Ian frunció ligeramente los labios y le besó un pezón y luego el otro.

—Son tan perfectos —susurró, y empezó a mover las manos con rapidez.

De pronto, Francesca se dio cuenta de que se estaba desabrochando los pantalones y sintió que se excitaba por momentos. Ian deslizó la punta de uno de los pezones entre sus labios, lo chupó levemente y luego lo lamió.

Francesca sentía un intenso hormigueo en el clítoris. Era incapaz de controlarse. Se movió sobre el regazo de Ian y se sujetó a su cabeza con un gemido gutural y salvaje. Él levantó la mirada.

—Tranquila —dijo. Sus hermosos ojos azules rezumaban deseo.

Movió una mano y la deslizó primero por el vientre y luego entre sus labios cremosos. Francesca reprimió un gemido. Le tocó el clítoris; eso fue todo, un simple roce.

Suficiente para hacerla estallar como un cartucho de dinamita.

La inundó un placer tan intenso que ni siquiera sabía lo que se hacía. Ian siguió acariciándole el clítoris unos segundos mientras el clímax retumbaba en su interior. Luego, a lo lejos, creyó oírle maldecir antes de atraerla hacia su cuerpo como si quisiera absorber las réplicas del orgasmo. Francesca estaba temblando, a merced de un placer inconmensurable.

Ian movió la mano y ella gritó al sentir que le introducía un dedo por la vagina.

Un segundo después, estaba tumbada encima del sofá junto a Ian y él la observaba desde arriba mientras ella intentaba recuperar el aliento.

—Nunca has estado con un hombre, ¿verdad?

Se quedó petrificada. No era una pregunta, sino una acusación.

—No —respondió, jadeando. ¿Por qué la miraba así?—. Ya te lo dije.

La ira brilló en los ojos de Ian.

—Exactamente, ¿cuándo me dijiste que eras virgen, Francesca? Porque, para ser sincero, dudo que me olvidara de un dato tan importante —le espetó.

—Ahí… antes de entrar en el dormitorio, esta noche —dijo ella, señalando como una tonta hacia la puerta de la habitación—. Me preguntaste si había hecho esto alguna vez y yo te dije…

—Quería decir si alguna vez habías dejado que un hombre te castigara, te dominara, no que te… follara —murmuró Ian con dureza. Se levantó y empezó a pasear arriba y abajo frente a la chimenea, pasándose los dedos por su pelo corto. Parecía un poco fuera de sí.

—Ian, ¿qué…?

—Sabía que esto era un error —murmuró él—. ¿A quién creía que estaba engañando?

Francesca lo miró boquiabierta, incapaz de creer lo que estaba pasando. ¿Ian pensaba que aquello había sido un error? ¿La estaba rechazando? ¿Ahora? En su conciencia se agolparon imágenes y sensaciones, recuerdos de sí misma y del desenfreno con el que su cuerpo había respondido, de la falta de control y de la necesidad que había sentido.

Y de pronto fue como si volviera a aprender una dolorosa lección de su infancia, una lección que habría hecho bien en recordar aquella noche. No había nada más humillante que expresar los deseos más íntimos, mostrarse vulnerable ante los demás, y que esas mismas personas convirtieran esa emoción tan pura, tan sincera, en basura y te la tiraran a la cara.

Con los ojos llenos de lágrimas, cogió la manta de cachemira que cubría una esquina del sofá y se cubrió con ella antes de ponerse de pie. Ian se detuvo en seco al verla.

—¿Qué estás haciendo? —le ladró.

—Me voy —respondió ella, dirigiéndose a zancadas hacia el lavabo.

—Francesca, detente donde estás —le ordenó; su voz sonaba tranquila… intimidante.

Ella se detuvo y lo miró por encima del hombro. Estaba furiosa, y herida, y ambas emociones formaban un nudo en su garganta.

—Acabas de perder el derecho a darme órdenes —dijo apretando los dientes.

Ian palideció.

Francesca se dio la vuelta justo a tiempo de evitar que viera cómo se le llenaban los ojos de lágrimas. Ian Noble ya había presenciado suficiente vulnerabilidad por una noche.

De hecho, había presenciado suficiente para toda una vida.

TERCERA PARTE

PORQUE ME ATORMENTAS

5

Dos días después, Ian Noble miraba por la ventanilla de su limusina mientras Jacob Suarez tomaba una calle llena de bonitas casas pareadas de ladrillo. Según uno de sus socios, David Feinstein había heredado la casa que sus difuntos padres, Julia y Sylvester, tenían allí, aunque seguramente podría habérsela costeado él mismo. La galería de arte funcionaba muy bien. Al parecer, el compañero de piso de Francesca tenía un gusto excelente y buen olfato para los negocios, además de un carácter tranquilo y refinado que gustaba a muchos coleccionistas y amantes del arte adinerados.

Ian también había descubierto, y con alivio, que David —o «Davie», como le llamaba Francesca— era gay. Tampoco es que me importen mucho las preferencias sexuales de sus compañeros de piso, pensó Ian, justo cuando Jacob detenía el coche. Ya había comprobado en primera persona que no le habían tocado nada que no debieran.

Era él quien había puesto la mano donde no debía, añadió para sí mismo, y la prueba era que, cuando el chófer le abrió la puerta, tenía el ceño fruncido.

Sintió que le ardía la conciencia por milésima vez al recordar la cara de Francesca mientras se dirigía hacia la puerta del dormitorio. La había seguido en silencio por el apartamento hacia la salida, deseando poder detenerla pero sabiendo, por el rictus decidido de su hermoso rostro, que era inútil, que no lo escucharía. Estaba furioso con ella por ponerlo en esa situación y consigo mismo por haber visto únicamente lo que le convenía ver.

Sí, era consciente de su inocencia, pero no hasta tal punto. Sabía que lo mejor era dejar que se marchara. Y que lo hiciera para siempre.

Y sin embargo allí estaba.

Llamó a la puerta de madera pintada de verde oscuro con una extraña sensación de resignada determinación. ¿De dónde salía aquella extraña obsesión por ella? ¿Tenía que ver con el hecho de que Francesca lo hubiera cogido desprevenido y pintado en su cuadro, años atrás? La de Francesca había sido una posesión breve pero intensa.

Ahora era él quien quería castigarla y poseerla para devolvérsela, para hacerle pagar tan inocente infracción.

Sabía por la señora Hanson que Francesca no había vuelto al ático a pintar. Que lo evitara de aquella manera le ponía furioso aunque fuera de forma irracional, y es que la lógica no parecía ayudarlo a controlar sus emociones. Mientras llamaba por segunda vez, todavía no había decidido si estaba allí para disculparse con Francesca y asegurarle que nunca más volvería a molestarla con sus atenciones, o si quería convencerla a toda costa para que le dejara tocarla otra vez.

El peso de la incertidumbre, tan rara en él, le estaba afectando de tal manera que incluso Lin, que solía actuar como un bálsamo calmante en sus momentos de peor humor, se mantenía alejada de su camino como si se tratara de un huracán de categoría cinco.

La puerta principal se abrió y al otro lado apareció un hombre de cabello castaño y mediana estatura, que le dedicó una mirada sombría. Ian sabía que tenía veintiocho años, pero parecía mucho más joven. Seguramente acababa de llegar de la galería, porque iba vestido con un traje gris oscuro.

—He venido a ver a Francesca —le informó Ian.

Davie miró ansioso hacia el interior de la casa, pero luego asintió, dio un paso atrás a modo de invitación y lo guió hasta una sala de estar decorada con mucho gusto.

—Ponte cómodo. Voy a ver si Francesca está en casa —dijo Davie.

Ian asintió y se desabrochó la chaqueta antes de sentarse. Para entretenerse, cogió un catálogo del cojín que tenía junto a él y prestó atención a los sonidos de la casa; no le pareció distinguir pisadas en la escalera. Las páginas del catálogo estaban dobladas, como si alguien hubiera estado estudiándolo recientemente. Era una relación de cuadros que saldrían a la venta en breve en una casa de subastas local.

Davie apareció de nuevo en el salón un minuto más tarde. Ian levantó la mirada y dejó el catálogo a un lado.

—Dice que está ocupada —dijo Davie, y no parecía muy cómodo en su papel de mensajero.

Ian asintió lentamente. Era lo que esperaba.

—¿Me harías el favor de decirle que aguardaré hasta que no esté ocupada?

Davie tragó saliva y la nuez de su cuello subió y bajó. Volvió a salir de la estancia sin decir una sola palabra y regresó un minuto después, aún sin Francesca y con un gesto de disculpa en la cara. Ian le sonrió y se puso en pie.

—No es culpa tuya —dijo, y le ofreció la mano—. Por cierto, soy Ian Noble. No hemos sido debidamente presentados.

—David Feinstein —respondió Davie, estrechándole la mano.

—¿Te importa sentarte conmigo mientras espero? —preguntó Ian.

Davie parecía un tanto perplejo ante la idea de que Ian se quedara, pero era demasiado educado para decir nada al respecto. Se sentó en una silla al otro lado de la mesita de café.

—Entiendo por qué está molesta conmigo —dijo Ian, cruzando las piernas y cogiendo de nuevo el catálogo.

—No está molesta.

Ian levantó la mirada al oír las palabras de Davie.

—Está furiosa. Y dolida. Nunca la había visto así.

Ian se quedó inmóvil, esperando a que el pinchazo que le había provocado la sinceridad de Davie se desvaneciera. Durante unos segundos, los dos permanecieron en silencio.

—La traté de una manera indebida —admitió Ian finalmente.

—Pues entonces deberías sentirte avergonzado —replicó Davie, y la ira resonó en su voz tranquila.

Ian recordó que él mismo les había dicho algo parecido a Davie y a los otros dos compañeros de piso de Francesca la noche del estudio de tatuajes.

—Y lo estoy —dijo Ian.

Escuchó con atención sus pensamientos y enseguida cerró los ojos al descubrir que le hablaban de la frescura de Francesca la otra noche, de su dulzura. El recuerdo de su sexo se le había incrustado en el cerebro como un virus y se volvía más vívido cada vez que intentaba deshacerse de él: el vello sedoso y cobrizo asomando entre sus tersos y pálidos muslos; los labios, generosos y tiernos; la entrada a la vagina más prieta y perfecta que jamás hubiera tocado. Recordaba cómo la había azotado y cuánto había disfrutado haciéndolo… Y ella también.

—Desgraciadamente —continuó—, la vergüenza no bastó para mantenerme alejado de ella, y empiezo a pensar que nada habría conseguido hacerlo.

Davie parecía sorprendido. Carraspeó y se puso en pie.

—Creo que voy a ir a ver qué tal va Francesca con el… proyecto en el que está trabajando.

—No te molestes. Ya no está aquí —murmuró Ian.

Davie, que no daba crédito a lo que acababa de oír, se detuvo junto a la silla de Ian.

—¿Qué quieres decir?

—Se ha escapado por la puerta trasera hará unos veinte minutos, si no estoy equivocado —respondió Ian, ausente, mientras pasaba las páginas del catálogo. Aprovechó el aparente desconcierto de Davie para sostenerlo en alto—. ¿Es tuyo?

Davie asintió.

—Ya veo lo que has estado mirando. ¿Cuándo lo pintó Francesca?

Davie parpadeó y consiguió serenarse.

—Hace unos dos años. Lo vendí en Feinstein el año pasado y me emocioné al ver que volvía al mercado en esa subasta estatal. Me gustaría recuperarlo, venderlo por el precio que la pieza merece y darle a Francesca los beneficios extra. —Frunció el ceño—. En estos últimos años, ha tenido que vender muchos de sus cuadros y siempre a cambio de prácticamente nada. Cuando pienso qué habrá sido de un par de los que se deshizo antes de que nos conociéramos… Cuando todavía no éramos amigos, Francesca se pasó muchos años viviendo al día. Quizá no he podido vender su obra al precio que merece, debido a que es relativamente desconocida, pero al menos le conseguí más que el precio de una bolsa del supermercado. —Señaló el catálogo con la cabeza—. Si logro hacerme con esa pieza en particular, estoy seguro de que podré venderla por muy buen precio. Francesca está empezando a labrarse un nombre en los círculos artísticos. Estoy convencido de que el premio que ganó en tu empresa y el reconocimiento que ha obtenido por ello la han ayudado mucho.

Ian se levantó y se abrochó los botones de la americana.

—Y yo estoy seguro de que tu ayuda con su trabajo también. Has sido un buen amigo para ella. ¿Tienes una tarjeta? Hay algo de lo que me gustaría que habláramos, pero ahora mismo llego tarde a una reunión.

Al principio, Davie parecía indeciso, pero luego se llevó una mano al bolsillo con el gesto de quien tiene que confesar algo grave a la persona a la que quiere.

—Gracias —dijo Ian, y cogió la tarjeta.

—Francesca es una persona maravillosa. Creo… creo que lo mejor sería que te mantuvieras alejado de ella.

Ian estudió la expresión ansiosa aunque decidida de Davie durante unos segundos con los ojos entornados. Davie, incómodo, apartó la mirada. El amigo de Francesca veía mucho más con aquellos ojos dulces de lo que seguramente les contaba a sus clientes forrados de billetes. Al compararse, Ian se sintió incómodo consigo mismo por su falta de decencia.

—Sin duda tienes toda la razón —le dijo mientras se dirigía hacia la puerta principal, incapaz de disimular una nota de resignación en la voz—. Y si fuera un hombre mejor, seguiría tu consejo.

Así estaban las cosas: tenía que trabajar como una ladrona, en plena noche. La pintura la había llamado de nuevo, a pesar de las circunstancias insostenibles que la rodeaban.

Francesca mezcló los colores muy rápido, usando el brillo de una pequeña lámpara que había colocado sobre la mesa para poder ver, y desesperada por capturar el matiz del cielo de medianoche justo antes de que la luz empezara a cambiar. El resto de la estancia estaba sumida en la oscuridad, lo que le permitía ver mejor los brillantes edificios recortados sobre el fondo de terciopelo de la noche. De pronto, se detuvo y miró hacia atrás, hacia la puerta del estudio, esperando tensa y con el corazón latiéndole en las orejas en medio de aquel silencio tan inquietante. Era como si las sombras se materializaran al fondo de la estancia y engañaran a sus ojos con formas extrañas. La señora Hanson le había asegurado que aquella noche estaría sola en el ático. Ian estaba en Berlín y ella aprovecharía para visitar a una amiga en las afueras.

Aun así, no se había sentido ni un segundo a solas desde el momento en que había bajado del ascensor y pisado el terreno de Ian.

¿Una persona viva podía impregnar una casa con su presencia, como si fuera un fantasma? Era como si Ian estuviera presente en el lujoso ático, y en su cabeza, incluso en su piel, provocándole un cosquilleo como si alguien invisible la tocara.

Estúpida, se reprendió Francesca, acercándose al lienzo y trazando una sucesión de enérgicas pinceladas. Ya habían pasado cuatro noches desde el día en que había estado desnuda y expuesta en el dormitorio de Ian. Él había intentado ponerse en contacto con ella llamándola en numerosas ocasiones, y luego estaba el vergonzoso episodio en su casa, en el que Francesca se había visto obligada a huir por la puerta de atrás como una idiota. La idea de volver a verlo le resultaba insoportable… incluso le daba miedo.

«Te asusta lo que pueda pasar si le vuelves a ver, si oyes de nuevo su voz. Tienes miedo de acabar suplicándole como una imbécil que acabe lo que empezó la otra noche».

Su brazo trazó una línea en el aire, delante del lienzo. Jamás. Nunca suplicaría a alguien tan arrogante como Ian.

De repente, se le erizó el vello de los brazos y miró otra vez por encima del hombro. No vio ni oyó nada fuera de lo normal, de modo que volvió a concentrarse en el cuadro. No debería haber regresado al ático, pero tenía que acabar aquella pieza. Si no, nunca conseguiría descansar tranquila, y no porque Ian la hubiera pagado: cuando llevaba un cuadro en la sangre, no conseguía recuperar la libertad hasta que estaba terminado.

Se dijo a sí misma que tenía que concentrarse. El fantasma de Ian —sus propios fantasmas— convertía la tarea en un auténtico reto.

«Te quedaste quieta como una idiota mientras te golpeaba con una pala; te tumbaste sobre su regazo completamente desnuda, y le dejaste que te azotara como si fueras una niña».

La vergüenza inundó su conciencia. ¿Tan desesperada estaba, tras pasar buena parte de su vida con sobrepeso, por que un hombre como Ian se sintiera atraído por ella, que estaba dispuesta a sacrificar hasta la dignidad? ¿Por qué, si no, se había dejado humillar aquella noche? ¿Hasta dónde habría llegado si Ian Noble le hubiera dicho que sí, que lo deseaba?

Aquellos pensamientos la mortificaban. Trasladó la angustia al cuadro y al final encontró la codiciada zona de concentración creativa que tan desesperadamente estaba buscando. Una hora más tarde, dejó a un lado la paleta de colores y limpió el exceso de pintura del pincel. Se frotó el hombro para aliviar la tensión del movimiento constante. Sus amigos siempre se sorprendían cuando les confesaba hasta qué punto era físicamente agotador pintar un cuadro de aquellas dimensiones.

De pronto, sintió que se le erizaba el vello de la nuca y su mano se detuvo en seco. Se dio la vuelta.

Ian llevaba una camisa blanca que destacaba entre las sombras y el resto de su indumentaria, más oscura. No llevaba americana y se había recogido las mangas. El oro del reloj de pulsera brillaba en la oscuridad. Francesca permaneció inmóvil, como si estuviera en un sueño.

—Pintas como si te poseyera un demonio.

—Lo dices como si supieras qué se siente —respondió ella con la voz tensa.

—Creo que sabes que sí.

La imagen de Ian caminando solo por las calles desiertas de la ciudad se materializó de repente en su cabeza. Destrozó la ola de compasión y de sentimientos que aquel recuerdo siempre evocaba en ella.

Bajó la mano del hombro dolorido y se volvió hacia él.

—La señora Hanson me ha dicho que esta noche estarías en Berlín.

—He tenido que volver antes por una emergencia.

Francesca lo observó en silencio durante un instante, incapaz de decir una sola palabra y admirando la belleza de las luces de los rascacielos reflejándose en sus ojos.

—Ya veo —consiguió decir al fin, dándole la espalda otra vez—. En ese caso, me voy.

—¿Hasta cuándo piensas evitarme?

—¿Mientras vivas? —respondió ella rápidamente.

Había percibido una nota airada en la voz de Ian y eso había actuado como una cerilla, encendiendo su propia furia y su confusión. Pasó junto a él como una exhalación con la cabeza agachada, pero él la interceptó sujetándola del brazo y la obligó a detenerse.

—Suéltame. —Su voz sonaba rabiosa, pero en realidad estaba aterrorizada porque notaba que estaban a punto de saltársele las lágrimas. ¿No era suficientemente malo volver a verlo como para que encima tuviera que ser espiándola de aquella manera y pillándola desprevenida?—. ¿Por qué no me dejas en paz?

—Lo haría si pudiera, te lo aseguro —respondió él con una voz gélida como la escarcha invernal.

Francesca se retorció intentando escapar, pero la tenía bien cogida. Tiró de ella, y Francesca se encontró de repente con la cara hundida en su pecho mientras la rodeaba con los brazos.

—Lo siento, Francesca. De verdad que lo siento.

Por un momento, su voluntad cedió y se apoyó en él por completo, aceptando su fuerza y su calidez. Su cuerpo se estremeció de emoción. Se concentró en la sensación de su mano acariciándole lentamente el pelo. Más tarde, cuando analizara este breve lapso de tiempo, se daría cuenta de que la clave había sido el tono de su voz. Ian parecía tan perdido y tan desesperado como ella misma. No era el malo de la historia, pensó Francesca. Aquella noche no la había humillado para mostrarle un destello de deseo en estado puro.

Estaba furiosa con él porque no quería estar con ella, al menos no lo suficiente como para pasar por alto su falta de experiencia.

Sintió que una vorágine de emociones se arremolinaba en su pecho e intentó apartarse de él. El peso del deseo que sentía se le hacía insoportable. Ian la soltó lentamente, pero la mantuvo dentro del círculo que dibujaban sus brazos.

Francesca bajó la cabeza y se enjugó las mejillas, negándose a levantar la mirada.

—Francesca…

—No digas nada más, por favor —dijo ella.

—No soy hombre para ti. Quiero que eso quede bien claro.

—De acuerdo. Claro como el agua.

—No me interesa el tipo de relación que una chica de tu edad, experiencia, inteligencia y talento merece. Lo siento.

Francesca sintió que se le contraía el corazón al oír aquellas palabras, pero en el fondo sabía que Ian tenía razón. Era absurdo pensar de otra manera. No estaba hecho para ella, ¿acaso no era evidente? Davie llevaba días diciendo exactamente lo mismo. Clavó una mirada ausente en el bolsillo de la camisa de Ian. Quería escapar de allí, quería permanecer allí entre las sombras del estudio, en los brazos de Ian. Él la sujetó de la barbilla y tiró hacia arriba para obligarla a mirarlo a los ojos, y cuando finalmente lo hizo, descubrió una ligera mueca en su rostro.

Se apartó de él de golpe, horrorizada ante la expresión de pena que había creído captar en sus ojos, pero él la sujetó por el antebrazo y no tuvo más remedio que detenerse.

—En lo que se refiere a mujeres, soy un hombre horrible —le espetó—. Se me olvidan las fechas señaladas y las citas. Soy bruto. Lo único que realmente me interesa es el sexo… y salirme con la mía —añadió con crudeza, sorprendiendo a Francesca, que lo miraba boquiabierta—. Para mí, el trabajo lo es todo. No puedo perder el control de mi empresa. No pienso permitirlo. Yo soy así.

—Entonces, ¿por qué te molestas en contarme todo esto? Es más, ¿por qué has venido aquí siquiera?

El rostro y la mandíbula de Ian se tensaron, como si intentara contenerse y no escupir alguna respuesta fuera de tono.

—Porque no podía mantenerme alejado.

Francesca vaciló un instante, confundida. El recuerdo de lo mal que se había sentido hacía apenas unas noches la golpeó de nuevo y le aclaró las ideas.

—Si no puedes mantenerte alejado, tendrás que encontrar a otra artista o trasladar mi lugar de trabajo.

—Francesca, no vuelvas a dejarme plantado —le dijo Ian, intimidándola con el tono de su voz.

Pero Francesca echó mano de la poca dignidad que le quedaba y se dirigió hacia la puerta.

Unas noches más tarde, el dolor seguía presente, pero Francesca había conseguido dosificarlo… contenerlo en el interior de su mente y de su espíritu. Los momentos más dolorosos eran cuando sonaba el teléfono y descubría que era Ian intentando hablar con ella. Ignorar aquellas llamadas le suponía tal esfuerzo que ni siquiera era capaz de expresarlo con palabras.

Los sábados por la noche le resultaba mucho más fácil ignorar aquel intenso dolor que le oprimía el corazón. Eran los días en que trabajaba como camarera en el High Jinks, y estaba tan ocupada que no tenía tiempo de acordarse de Ian, o del cuadro, o de arrepentirse, porque el local se ponía a tope a eso de las dos de la madrugada. El High Jinks era la última parada en la ruta de los bares de Wicker Park-Bucktown. Los clientes solían ser profesionales liberales y antiguos estudiantes. Mientras otros locales cerraban a las dos, las tres o, como mucho, las cuatro, el High Jinks permanecía abierto hasta las cinco de la madrugada todos los sábados, y entre la clientela había adictos a la fiesta y bebedores empedernidos. Los sábados la dejaban exhausta y ponían a prueba su paciencia, pero Francesca siempre se negaba a dejar escapar una oportunidad de trabajo; las propinas triplicaban la suma que habría ganado cualquier otro día de la semana.

Dejó la bandeja sobre la zona de la barra reservada a los camareros y le cantó el pedido al propietario, Sheldon Hays, un tipo que solía comportarse como un viejo cascarrabias, pero que, cuando quería, podía ser tierno como un osito de peluche.

—Vas a tener que decirle a Anthony que los retenga en la puerta —gritó por encima de la música y del jaleo reinante—. Creo que hemos llenado el aforo.

Tomó un sorbo del agua con gas que siempre guardaba junto a las neveras y se inclinó sobre la barra cuando Sheldon le hizo un gesto con la mano, como si quisiera decirle algo importante.

—Necesito que vayas hasta la esquina y compres todo el zumo de limón que tengan en las estanterías —gritó Sheldon, refiriéndose a una tienda cercana que no cerraba en toda la noche—. El idiota de Mardock se ha olvidado de pedir zumo de limón y no paran de pedirme sidecars.

Francesca suspiró. Los pies la estaban matando y la idea de recorrer cinco manzanas hasta la tienda no se le antojaba precisamente tentadora. Sin embargo, sería agradable respirar el aire fresco del otoño durante unos minutos y, entre tanta música, darles un respiro a sus oídos…

Asintió y se limpió las manos en el delantal.

—¿Le digo a Cara que se ocupe de mis mesas? —gritó.

Sheldon le indicó con un gesto que no se preocupara, que ya se ocuparía él de todo. Francesca cogió los dos billetes de veinte que le dio de la caja registradora y se abrió paso entre la multitud.

En las estanterías de la tienda solo quedaban cuatro botellas de zumo de limón. El dependiente que cabeceaba tras el mostrador se despertó lo suficiente para localizar otra botella en el almacén. Mientras regresaba al High Jinks unos minutos más tarde, cargada con la bolsa de la compra, se dio cuenta de que la acera estaba llena de gente que se dirigía hacia sus coches. ¿De dónde habrán salido?, pensó Francesca desconcertada, cuando llegó a la manzana en la que estaba situado el High Jinks. Se detuvo en la esquina y vio a unas veinte personas más saliendo del bar, y la pesada puerta de madera del local cerrándose tras ellos.

—¿Qué ha pasado en el High Jinks? —preguntó a un trio de chicos con los que se cruzó.

—Fuego en el almacén —respondió uno de ellos, y por el tono de su voz era evidente que no le había hecho gracia tener que poner fin a la noche prematuramente por razones de seguridad.

—¿Qué? —exclamó Francesca, pero los chicos pasaron junto a ella y siguieron caminando.

Corrió hacia el bar, asustada. No olía a humo ni se oían las sirenas de los bomberos. El portero, Anthony, no estaba por ninguna parte cuando abrió la puerta y asomó la cabeza dentro del local.

No había nadie.

Se detuvo en la entrada, boquiabierta. El bar, que hacía apenas veinte minutos estaba lleno hasta la bandera, ahora se encontraba completamente vacío y en silencio. ¿Acababa de entrar en la dimensión desconocida?

Captó movimiento detrás de la barra y, para su sorpresa, vio a Sheldon limpiando tranquilamente los vasos.

—¿Qué está pasando aquí, Sheldon? —le preguntó mientras se acercaba. ¿Era posible que se hubiera quedado allí tan tranquilo mientras el fuego se propagaba por el almacén?

Su jefe levantó la mirada y dejó sobre la barra el vaso de cerveza que tenía entre las manos.

—Estaba esperando a que volvieras —respondió, secándose las manos con un trapo—. Me voy a mi oficina. Así podréis tener un poco de intimidad.

—Pero ¿qué…?

Sheldon señaló por encima del hombro de Francesca a modo de explicación. Ella se dio la vuelta y se quedó petrificada al ver a Ian sentado junto a una de las mesas, con sus largas piernas dobladas delante de él. Una de las paredes divisorias del local lo había mantenido oculto a su entrada. Al verlo, el corazón le dio el vuelco, como siempre. A pesar de la sorpresa, se dio cuenta de que esta vez llevaba vaqueros y de que se podía apreciar la sombra de unas patillas. No parecía él, se le veía un poco dejado y rodeado por un aura de peligro… y aun así resultaba insoportablemente sexy. ¿Habría estado recorriendo las calles en solitario como en la noche del cuadro?

Ian la inmovilizó con la mirada mientras esperaba pacientemente.

—Quiere hablar contigo en privado —dijo Sheldon en voz baja desde el otro lado de la barra—, y lo debe de querer un montón. Lo siento si a ti no te apetece, pero es la clase de persona a la que un tipo como yo no puede resistirse.

—Es a su dinero a lo que no puedes resistirte —murmuró Francesca irónicamente entre dientes.

¿Qué estaba haciendo allí? ¿Por qué no la dejaba en paz para que pudiera olvidarlo por completo? ¿Se había tomado la molestia de cerrar el bar solo porque quería hablar con ella?

«Nunca te olvidarás de él, ¿a quién crees que estás engañando?», se preguntó mientras se daba la vuelta para dejar el zumo de limón sobre la barra. Sheldon respondió a su ceño fruncido con una mirada significativa. «¿Qué querías que hiciera?», parecía decir y se alejó en dirección a su despacho. Francesca era incapaz de imaginar el dinero que había pagado Ian a su jefe para que desalojara el local la noche más lucrativa de la semana.

Se tomó su tiempo para sacar las botellas de la bolsa y colocarlas alineadas sobre la barra. Durante el rato que duró el proceso, no dejó de sentir la mirada de Ian clavada en su nuca, pero decidió que bien podía esperar unos minutos. Al fin y al cabo, tampoco podía tener todo lo que deseaba.

«¿Ha vaciado todo el local solo para hablar conmigo?»

Le costó silenciar la nota de emoción que teñía la voz de su conciencia. Cuando ya no se le ocurrió nada más que hacer para evitarlo, dio media vuelta y se dirigió lentamente hacia él.

—De visita por el extrarradio, ¿eh? ¿No crees que estás yendo un poco lejos para convencerme de que tú nunca rechazas el servicio de una camarera de cócteles? —le preguntó con sarcasmo mientras se acercaba.

—No he venido para que me sirvas. Esta noche no.

Al oír aquella provocación, Francesca clavó la mirada en los ojos de él, esperando encontrar diversión al saberse desafiado, pero en su lugar encontró fatiga y… ¿resignación? ¿En Ian Noble?

—Siéntate —le ordenó con un hilo de voz.

Francesca obedeció y ambos se observaron en silencio por un momento. Tenía miles de preguntas en la cabeza, pero se contuvo. Ian se estaba comportando como un idiota, echando a cientos de personas del bar y cerrando el local para poder verla cuando a él le convenía, así que tendría que ser él quien rompiera el silencio, porque ella no tenía intención de hacerlo.

—No funcionará —dijo Ian—. Sé que te haré daño. Sé que lo más probable es que acabes odiándome… incluso temiéndome, pero ni siquiera por este motivo soy capaz de dejar de pensar en ti. Necesito poseerte, completamente, cuantas veces lo desee… sea cual sea el precio.

Ella se concentró durante unos segundos en el latido de su corazón, que resonaba en sus oídos, mientras intentaba serenarse. ¿Cómo podía estar tan furiosa con un hombre y al mismo tiempo desearlo tanto como si fuera una necesidad biológica, algo así como respirar?

—No estoy a la venta —respondió finalmente.

—Lo sé. El coste al que me refiero no puede pagarse con dinero.

—¿De qué estás hablando?

Ian se inclinó hacia delante y apoyó los brazos en la mesa. Llevaba una camiseta de algodón azul marino de manga corta. El Rolex había desaparecido de su muñeca. Francesca recordaba la primera vez que le había visto las manos y los antebrazos, extraordinariamente musculosos. El efecto era el mismo que ahora o incluso peor, porque ya sabía qué podía hacer con ellos.

—Sospecho que perderé una parte del alma si me involucro contigo en esto. De algún modo ya lo he hecho al venir a verte esta noche. —Hablaba muy concentrado, sin apartar la mirada de la de ella—. También sé que me llevaré una parte de ti.

—Eso no lo sabes —respondió Francesca, a pesar de sospechar que tenía razón—. ¿Por qué estás tan convencido de que me harás daño?

—Por muchas razones —dijo Ian, con tanta seguridad que a ella se le encogió el corazón—. Ya te he dicho una: soy un maniático del control. ¿Sabías que cuando puse a la venta Noble Technology Worldwide, me ofrecieron el puesto de director general? —preguntó, refiriéndose a la exitosa compañía dedicada a las redes sociales que él mismo había fundado y construido para luego venderla—. Fue muy tentador, pero al final rechacé la oferta. ¿Sabes por qué?

—¿Porque no podías soportar la idea de que un consejo de administración pudiera vetar tus decisiones? —preguntó ella irritada—. Siempre tienes que poseer el control absoluto, ¿verdad?

—Así es. Veo que me comprendes mejor de lo que me imaginaba. —¿Por qué su sonrisa era amarga y complaciente al mismo tiempo?—. Te diré algo más que deberías saber. Una vez estuve con una virgen. Se quedó embarazada y acabé casándome con ella. Fue un desastre. Ella no podía soportar mi carácter controlador, y no estoy hablando únicamente del dormitorio, aunque eso ya salió fatal por sí mismo. Estaba convencida de que yo era un pervertido de la peor calaña.

Francesca lo miró boquiabierta. A juzgar por la intensidad de su mirada, no había duda de que decía la verdad.

—¿Qué pasó con el bebé? —preguntó, intentando procesar aquella información tan inesperada sobre la vida de Ian Noble.

—Elizabeth acabó perdiéndolo. Según ella, fue por mi culpa.

Francesca lo miró fijamente y vio en su rostro una expresión de desdén, mezclado con un destello de ansiedad en los ojos. Parecía muy seguro de que la tal Elizabeth estaba equivocada respecto a él. Y sin embargo… la semilla de la duda seguía presente.

—Hacia el final del matrimonio, mi esposa me temía. Creo que me consideraba la personificación del mismísimo diablo y parte de razón no le faltaba, aunque el problema principal era que yo era un imbécil. Un imbécil de veintidós años.

—Y yo de veintitrés —replicó Francesca.

Ian frunció el ceño y la expresión de su rostro se enfrió. Era evidente que no había entendido lo que ella quería decir. De pronto, Francesca supo qué estaba a punto de decirle Ian y también qué debía responder ella. Ian apretó los labios.

—Para que quede claro: quiero poseerte sexualmente. Hasta la última consecuencia y en mis términos. A cambio te ofrezco placer y experiencia, nada más. No tengo nada más que ofrecerte.

Francesca tragó saliva con dificultad al oír las palabras que esperaba y temía.

—Por como lo dices, parece que lo único que quieres es acabar con esto para olvidarte de mí.

—Quizá tengas razón.

—Eso no es muy halagador, Ian —respondió ella. Parecía fuera de sus casillas cuando en realidad se sentía herida.

—No he venido aquí a regalarte los oídos. Intentaré que la experiencia sea tan rica y variada como me sea posible, pero lo que no voy a hacer es ofrecerte falsas promesas. Al menos en eso te respeto —añadió con un hilo de voz.

—Y esta experiencia de la que hablas, ¿terminará cuando tú te canses?

—Sí, o cuando tú quieras, claro.

—¿Y eso cuándo pasará? ¿Después de una noche? ¿De dos?

Su sonrisa era cuanto menos desalentadora.

—Sospecho que necesitaré algo más de tiempo para sacarte de mi cabeza, bastante más. Pero, repito, nada de esto es cien por cien seguro. ¿Lo entiendes?

El corazón de Francesca amenazaba con salírsele del pecho, como si estuviera en la primera línea de batalla de una guerra que se estaba librando en su interior. Acceder sería un error y lo sabía. Y aun así…

—Sí —dijo finalmente. Con cada latido de su corazón, la tensión se hacía más insoportable.

—¿Y estás de acuerdo con todo lo que he dicho?

—Sí.

¿Qué demonios estaba haciendo?

—Mírame, Francesca.

Ella alzó la vista, inclinando la barbilla con gesto desafiante. Los ojos de Ian recorrieron su cuerpo, buscando algo desconocido.

—Una vez te dije que no deberías permitir que tu temperamento afecte a tu capacidad de raciocinio —le dijo con voz dulce.

Aquellas palabras la cabrearon más que cualquier otra cosa.

—Si crees que soy demasiado joven para tomar las decisiones correctas, entonces no sé por qué me has preguntado nada —le espetó—. Te he dado una respuesta. Depende de ti si la quieres aceptar o no. Sí —repitió.

Ian cerró los ojos un instante.

—Está bien —dijo finalmente con la voz sosegada, y fue como si todo el conflicto que había creído vislumbrar Francesca en él hubiera sido producto de la imaginación—. Decidido. El lunes por la mañana tengo una reunión importante en París que no puedo retrasar. Me gustaría salir a primera hora de la mañana.

—Vale —respondió ella, un tanto dubitativa, desconcertada por aquel cambio brusco de tema—. En ese caso… nos vemos a tu regreso.

—No —dijo Ian, y se puso de pie—. Ahora que está todo decidido, no puedo seguir esperando. Quiero que vengas conmigo. ¿Puedes cogerte unos días libres?

¿Lo decía en serio?

—Sí… supongo que sí. Los lunes no tengo clase, pero los martes tengo una. Supongo que no pasará nada por que falte a una clase.

—Perfecto. Te recogeré en tu casa mañana a las siete de la mañana.

—¿Qué me llevo?

—El pasaporte. Lo tienes en regla, ¿no?

Francesca asintió.

—El último año de la carrera pasé unos meses en París, estudiando. No creo que haya caducado.

—En ese caso, el pasaporte y tú misma. Yo me ocuparé de todo lo que necesites.

Al oír sus palabras, Francesca sintió que se quedaba sin aliento y decidió combatir la sensación mostrándose práctica.

—¿No podemos salir más tarde? Ya son casi las tres de la madrugada.

—No, a las siete. Tengo una agenda que cumplir. Puedes dormir en el avión. De todos modos, yo tengo trabajo pendiente para el trayecto. —Se levantó sin desviar la mirada de la cara de Francesca y la dureza de su rostro se suavizó ligeramente—. Tranquila, te quedarás dormida en el avión. Pareces exhausta.

Francesca se disponía a decir que él también parecía cansado, pero de repente se dio cuenta de que ya no era así. Toda la fatiga que había creído ver en él al inicio de la conversación se había evaporado…

Ahora que por fin se había salido con la suya.

—Ven aquí, por favor.

Algo en el tono autoritario y tranquilo de su voz le heló la sangre en las venas. Acababa de acceder a dejar de huir de él, e Ian lo sabía. ¿Querría demostrarle el poder que tenía sobre ella?

Francesca se acercó poco a poco. Ian le cubrió un lado de la cabeza con la mano, deslizando los dedos entre los mechones de pelo, que se había recogido. Sus ojos recorrieron lentamente el rostro de ella, esos ojos de ángel caído en los que brillaba una emoción que Francesca no alcanzaba a comprender.

Ian inclinó la cabeza y cubrió la boca de Francesca con la suya. Le mordió el labio inferior y ella los separó con una exclamación. De pronto, tenía su lengua dentro de la boca. Podía sentir un calor cada vez más intenso entre las piernas. Dios, aquello sí que podía entenderlo. La sabiduría palidecía ante un deseo de aquella naturaleza. La frescura y la inmediatez de aquella sensación la golpearon con la fuerza de un puñetazo y se le escapó un gemido.

Cuando por fin Ian separó los labios de los suyos, la entrepierna de Francesca estaba caliente y empapada.

—Quiero que sepas —dijo él rozando sus labios, sensibles y tembloroso— que habría detenido todo esto si hubiera podido. Te veo dentro de unas horas.

Y la dejó allí, incapaz de respirar hasta que la puerta del bar se cerró detrás de él.

6

Esa noche, Francesca se metió en la cama pero fue incapaz de conciliar el sueño. Los nervios se lo impedían. Se levantó antes de que sonara el despertador, preparó café, se tomó una taza y un bol de cereales y luego se duchó. Cuando se plantó frente al armario, se le cayó el alma a los pies. ¿Tenía algo que fuera apropiado para una escapada con Ian Noble?

Como la respuesta a esa pregunta era un no rotundo, acabó decantándose por sus vaqueros favoritos, un par de botas, una camiseta de tirantes y una túnica verde salvia que le favorecía. Si no podía ir sofisticada, al menos iría bien cómoda. Dedicó un tiempo considerable a alisarse la larga melena —algo que no hacía habitualmente—, y se puso máscara de ojos y un poco de brillo de labios. Cuando terminó, estudió su imagen en el espejo, se encogió de hombros y salió del baño.

Tendría que bastar con aquello.

A pesar de que Ian le había dicho que no necesitaría nada, preparó una mochila con ropa interior, algunas mudas, ropa cómoda para correr, un neceser con lo imprescindible y el pasaporte. Dejó la mochila y el bolso junto a la puerta y entró en la cocina, donde Davie y Caden estaban sentados a la mesa. Davie siempre se levantaba muy temprano, incluso los domingos, pero Caden no. Francesca recordó que tenía que presentar un proyecto en el trabajo y que se iba a quedar todo el fin de semana trabajando hasta las tantas.

—Qué bien que os he pillado, chicos —les dijo mientras se servía otra taza de café, a pesar de que sabía que no debería beber más; Ian llegaría en cualquier momento y empezaba a tener el estómago revuelto por culpa de los nervios—. Me voy unos días —anunció, dándose la vuelta para mirar a sus amigos.

—¿Te vas a Ann Arbor? —preguntó Caden antes de hincar el tenedor en un gofre enorme cubierto de sirope. Los padres de Francesca vivían en Ann Arbor, Michigan.

—No —respondió ella, evitando la mirada curiosa de Davie.

—Entonces, ¿adónde vas?

—Mmm… a París.

Caden dejó de masticar y se la quedó mirando con los ojos muy abiertos. De pronto, alguien llamó a la puerta principal. Francesca dio un brinco y dejó la taza sobre la encimera de la cocina con tanta energía que se manchó la muñeca de café.

—Os lo explicaré a la vuelta —le aseguró a Davie mientras se limpiaba con un trapo.

Se dirigió hacia la puerta de la cocina, pero Davie se levantó de la mesa antes de que le diera tiempo a desaparecer.

—¿Vas con Noble?

—Sí —respondió ella, y no pudo evitar preguntarse por qué se había sentido tan culpable al admitirlo.

—Pues llámame en cuanto puedas —insistió Davie.

—Vale, te llamaré mañana —le prometió ella.

Lo último que vio antes de salir de la cocina fue el gesto de preocupación en la cara de Davie. Mierda. Cuando a Davie le preocupaba algo, solía ser por una buena razón.

¿Estaba a punto de cometer la mayor estupidez de su vida?

Abrió la puerta principal y, de pronto, todos los pensamientos sobre Davie y su sabiduría frente a su propia estupidez se esfumaron de un plumazo. Ian esperaba frente a la puerta, vestido con unos pantalones azul marino, una camisa blanca con el cuello sin abotonar y una chaqueta con capucha. Estaba para comérselo, y al menos no llevaba uno de sus trajes inmaculados, teniendo en cuenta cómo iba vestida ella.

—¿Estás lista? —le preguntó, mirándola de arriba abajo con su mirada de ojos azules.

Ella asintió y cogió la mochila y el bolso.

—No… no sabía qué ponerme —se excusó, y cerró la puerta.

—No te preocupes por eso —dijo Ian, y le cogió la mochila de las manos. Bajaron la escalera que los separaba de la acera y, cuando él se volvió para mirarla y le sonrió, Francesca sintió que se le paraba el corazón—. Estás perfecta.

Acto seguido Ian se dio la vuelta, por suerte para Francesca, porque se había puesto roja como un tomate al oír el cumplido.

Cuando llegaron junto al coche, le presentó a su chófer, Jacob Suárez, un hispano de mediana edad y sonrisa amable. Jacob cogió la mochila de Francesca para guardarla en el maletero, mientras Ian le abría la puerta del coche.

Se sentó en uno de esos asientos que son casi como sofás y miró a su alrededor, maravillada por la elegancia de la limusina. Lo que más la impresionó fue lo suave y lo mullido que era el asiento, y el olor: a piel mezclado con el aroma limpio y especiado de Ian. La pantalla del televisor estaba apagada, pero el portátil de Ian descansaba sobre una pequeña mesa, entre los dos asientos de piel. Por los altavoces sonaba música clásica. Bach, los Conciertos de Brandenburgo, reconoció Francesca pasados unos segundos. Parecía la elección perfecta para Ian: el hombre y la música poseían la misma precisión matemática y la misma intensidad en el alma. Sobre la mesa, junto al ordenador, había una botella recién abierta de su marca preferida de agua con gas.

Ian se quitó la chaqueta y se sentó frente a ella.

—¿Has dormido mucho? —le preguntó cuando estuvo instalado y el coche empezó a avanzar lentamente por la calle.

—Un poco —mintió Francesca.

Él asintió, paseando la mirada por su cara.

—Estás muy guapa. Me gusta cómo te queda el pelo así. No te lo sueles alisar, ¿verdad?

Francesca sintió que se volvía a poner colorada, esta vez de vergüenza.

—Me lleva demasiado tiempo.

—Tienes mucho pelo —dijo, con una leve sonrisa asomando en los labios. Quizá se había dado cuenta del rubor de sus mejillas—. No te preocupes, no me quejo. Me gusta hasta el último mechón. ¿Te importa si trabajo un rato? —le preguntó, cambiando de tema—. Cuanto más adelante aquí y en el avión, más tiempo tendré luego para dedicártelo.

—Claro —convino ella, un tanto desconcertada por el cambio de tema.

No le importaba que trabajara; al contrario, le gustaba poder admirarlo mientras concentraba toda su atención en alguna otra cosa que no fuera ella. ¿Llevaba gafas? Se acababa de poner unas finas y muy elegantes. Sus dedos volaban sobre el teclado con tanta destreza que a su lado el administrativo más eficiente habría palidecido de envidia. Qué extraño… Unas manos tan grandes y masculinas como las suyas moviéndose con tanta precisión.

Esas mismas manos serían las que utilizaría para hacerle el amor, y muy pronto. No podía creérselo. Ian Noble sería el primer amante de su vida.

Notó una sensación cálida y pesada en el bajo vientre y entre las piernas. Tomó un sorbo de agua con gas y se obligó a mirar por la ventana. Decenas de preguntas se arremolinaban en su cabeza, y la presión que ejercían sobre ella era tal que, cuando ya habían dejado atrás la autopista, la Chicago Skyway, y recorrido varios kilómetros en dirección a Indiana, hubo una que fue incapaz de guardarse para sí misma.

—Ian, ¿adónde vamos?

Él parpadeó y levantó la mirada, y fue como si acabara de despertar de un profundo trance.

—Al aeropuerto en el que duerme mi avión —respondió, mirando por la ventanilla—. Ya casi hemos llegado. —Apretó unos botones en el portátil y bajó la pantalla.

—¿Tienes un avión?

—Sí. Viajo bastante, a veces en el último momento. El avión me resulta muy útil.

Por supuesto, pensó Francesca. No estaba dispuesto a esperar por nada.

—Esta noche, cuando estemos en París, quiero enseñarte algo —añadió.

—¿Qué?

—Es una sorpresa —dijo Ian, y en sus labios, firmes y perfectamente dibujados, asomó una pequeña sonrisa.

—En realidad, no me gustan las sorpresas —dijo ella, incapaz de apartar los ojos de su boca.

—Esta te gustará.

Francesca lo miró a los ojos y creyó ver en ellos una chispa de humor mezclado con algo más —un calor sofocante, quizá—, y tuvo la sensación de que su cruda declaración acerca de su propio deseo era absolutamente cierto.

Como siempre.

Unos minutos más tarde, miraba boquiabierta por la ventanilla.

—Ian, ¿qué se supone que estamos haciendo? —exclamó, mientras Jacob subía la limusina a una rampa.

—Montarnos en el avión.

La limusina se elevó hasta el interior del moderno jet que esperaba en la pista de despegue del pequeño aeropuerto. Francesca se sintió como Jonás adentrándose en la barriga de la ballena.

—No sabía que esto se pudiera hacer.

Lo miró, incapaz de decir nada más, y cuando él se echó a reír, el sonido grave y áspero de su voz le erizó el vello de la nuca y de los brazos. Ian le cogió la mano por encima de la mesa y tiró de ella para que se sentara junto a él. Le cubrió la barbilla con la otra mano, tiró hacia arriba y se inclinó para besarla, atrapando su labio inferior entre los suyos. Luego deslizó la lengua en el interior de su boca; Francesca gimió y el beso, que había empezado como algo dulce, se volvió voraz.

De pronto, se oyó el sonido de la puerta de Jacob al cerrarse e Ian levantó la cabeza. El coche se había detenido por completo. Francesca alzó la mirada, superada por aquel beso tan inesperado.

Ian se inclinó hacia delante y recogió su maletín en el preciso instante en que Jacob llamaba a la puerta y luego la abría. Francesca lo siguió al exterior del coche, sintiéndose nerviosa, mareada e increíblemente excitada.

El jet no se parecía a nada que Francesca hubiera visto antes. Se montaron en un ascensor que los llevó a un segundo nivel y entraron en un lujoso compartimiento con una barra, un equipo multimedia y una unidad de almacenamiento, un sofá de piel integrado y cuatro enormes butacas abatibles. Las ventanas estaban cubiertas de cortinas de telas caras. Aquello no parecía un avión ni por asomo.

Siguió a Ian al interior del compartimiento cogida de su mano.

—¿Te apetece tomar algo? —le preguntó él educadamente.

—No, gracias.

Ian escogió un par de butacas situadas una frente a la otra y separadas por una mesa.

—Siéntate aquí —le dijo, señalando la silla de la izquierda—. Hay un dormitorio, pero preferiría que descansaras aquí. La butaca se reclina por completo, y en ese cajón encontrarás mantas y almohadas —explicó, señalando hacia el armario del equipo multimedia.

—¿Hay una habitación? —preguntó Francesca, sintiéndose avergonzada solo por pronunciar la palabra.

Ian se sentó en la otra butaca y sacó el portátil y unas carpetas de su maletín.

—Sí —murmuró, levantando la mirada—, pero preferiría que durmieras donde pueda verte. Claro que, si lo prefieres, puedes utilizar el dormitorio. Está allí —dijo, señalando hacia una puerta de caoba—. Y el baño también está ahí, por si lo necesitas.

Francesca se dio la vuelta para que Ian no se percatara de la reacción que sus palabras habían provocado en ella, y volvió enseguida con la manta y la almohada que había cogido del cajón. Él no dijo nada, pero mientras encendía el portátil, una tímida sonrisa asomó por la comisura de sus labios.

Francesca se sentó y estudió el panel electrónico del brazo de la butaca, intentando averiguar la forma de reclinarla, hasta que finalmente lo consiguió.

—Ah, y Francesca —la interrumpió Ian, sin apartar la mirada de la pantalla del ordenador.

—¿Sí? —preguntó ella, y levantó el dedo del botón.

—Quítate la ropa, por favor.

Durante unos segundos, Francesca se limitó a mirarlo fijamente. El latido de su corazón resonaba en sus oídos, y quizá él se dio cuenta de su estado de estupefacción porque alzó la vista con expresión serena, expectante.

—Te puedes cubrir con la manta mientras duermes.

—Entonces, ¿por qué quieres que me quite la ropa, si de todas formas voy a estar tapada? —le espetó ella confundida.

—Me gusta saber que estás esperándome.

Un calor líquido y espeso se concentró entre las piernas de Francesca. Ay, Dios. Al parecer, sexualmente hablando era casi tan depravada como Ian, o al menos eso parecía por la forma en que su cuerpo había reaccionado.

Se puso en pie y, lentamente y con gesto tembloroso, empezó a desnudarse.

Ian apretó la tecla de «Enviar» en el ordenador; acababa de enviar un memorando detallado a todo su equipo sénior. Por milésima vez en los últimos quince minutos, desvió la mirada hacia el contorno de la forma femenina que se acurrucaba bajo una manta frente a él. El movimiento leve y regular de la manta le indicó que Francesca aún seguía descansando. Se había dado cuenta, en cuestión de segundos, del momento preciso en el que al fin había sucumbido al sueño, hacía ya cinco horas, tal era la atención que le prestaba. Si tenía problemas para concentrarse —si sufría—, la culpa era solo suya. Él le había insistido para que se quitara la ropa. Él se había sentado frente a ella para mirarla hipnotizado, mientras se quitaba una prenda tras otra, al tiempo que se le secaba la boca y el corazón le latía al mismo ritmo que su miembro.

Cada vez que recordaba la escena, la sangre le latía con una fuerza desmesurada por las venas del pene: la mirada esquiva y sus mejillas sonrosadas; su melena, larga y espectacular, meciéndose junto a su estrecha cintura; los pechos, desnudos y orgullosos, y los gruesos pezones; las piernas, que podrían arrancarle las lágrimas a cualquier hombre de lo largas, moldeadas y firmes que eran; y lo peor de todo, el remolino cobrizo de aspecto suave que asomaba entre sus piernas, suficientemente escaso para permitirle vislumbrar unos labios mullidos y generosos. Ian no conseguía quitarse aquella visión de la cabeza, por lo que llevaba cinco horas seguidas manteniendo la misma erección.

No ponerle un dedo encima hasta la noche iba a ser un infierno, pero se había prometido a sí mismo que se aseguraría de que aquella experiencia fuera realmente especial para ella. La tortura sería aún mayor si la tocara pero no pudiera poseerla. Se quitó las gafas y se levantó de la butaca.

Sería una tortura deliciosa, y él estaba acostumbrado a sufrir.

Se sentó en la butaca que había junto a ella. Francesca estaba acostada de lado, mirando hacia él, con una expresión de paz y tranquilidad en el rostro. Tenía los labios un tono más oscuros de su rosa habitual. Ian sintió que la erección se apretaba contra la tela del bóxer que llevaba bajo los pantalones. ¿Cabía la posibilidad de que estuviera excitada en sueños?

Cogió un extremo de la manta, que descansaba sobre el hombro de Francesca, y la fue bajando lentamente hasta la altura de las rodillas, torturándose a medida que el esplendor de su cuerpo fue quedando al descubierto, centímetro a centímetro. No pudo reprimir una sonrisa al ver que, efectivamente, tenía los pezones endurecidos y prietos. ¿Con qué clase de aventuras eróticas soñaba alguien tan inocente como Francesca? Su mirada se detuvo sobre la discreta mata de vello rubio oscuro que nacía en la confluencia de los muslos. ¿Ese brillo que acababa de ver era humedad? Se lo estaba imaginando… proyectando sus anhelos más secretos después de pasarse horas excitado.

Extendió la mano sobre la suave superficie del vientre de Francesca. Le había contado que, de pequeña, era obesa, pero él no veía ninguna señal que lo demostrara. Tenía la piel inmaculada. Adelgazar tan joven sin duda la había librado de acabar con una buena colección de estrías. De repente, Francesca se movió ligeramente y su rostro se puso tenso, pero enseguida suspiró y volvió a sumirse en un profundo sueño. Ian deslizó las manos por su cálida piel satinada e introdujo un dedo en el remolino de pelo hasta llegar a los labios de su sexo, que noche tras noche se habían convertido en su peor tormento.

Gruñó satisfecho. No habían sido imaginaciones suyas: tenía el dedo empapado. Se movió hasta encontrar el clítoris y lo acarició suavemente con la punta, pidiéndole que despertara de las profundidades del reino de los sueños. Luego cubrió la parte exterior del sexo con la mano y sintió una punzada de excitación que le atravesó el pene. Todo era cálido, húmedo y divino entre las piernas de aquella hermosa mujer.

Ian tenía la mirada anclada en el rostro de Francesca cuando esta finalmente abrió los ojos.

Durante un instante, se miraron en silencio mientras él seguía estimulándole el clítoris con el dedo. Seguía mirándola cuando las mejillas y los labios de Francesca se inundaron de un intenso color rosado.

—¿Para esto querías que estuviera disponible? —murmuró ella. Su voz sonaba grave y pesada por las horas de sueño.

—Tal vez sí. No puedo dejar de pensar en tu coño. Me muero de ganas de pasar todo el tiempo metido en él.

Le acarició el clítoris con algo más de fuerza y observó, fascinado, cómo Francesca reprimía una exclamación de sorpresa y se mordía el labio inferior. Dios, aquello prometía. Francesca era como una orgía interminable de placer reunida en una sola mujer fascinante y asombrosa.

—Ponte boca arriba —le dijo, sin dejar de acariciarla con el dedo entre sus cremosos labios, con la mirada fija en su cara y examinando al detalle cada una de sus reacciones, como si quisiera calibrarla… aprendérsela de memoria. Su mano se movió con ella cuando se puso boca arriba—. Ahora separa las piernas. Quiero mirarte —le ordenó bruscamente.

Francesca obedeció y separó los muslos. Con la mirada fija entre sus piernas, Ian apretó un botón en el panel de la butaca y bajó el reposapiés. Se arrodilló delante de ella, colocándose entre sus rodillas. Apartó la mano con la que había estado tocándola y admiró su sexo, absolutamente hechizado.

—Suelo pedir a las mujeres que se depilen para mí —dijo—. Agudiza la sensibilidad. Hace que una mujer esté totalmente en mis manos.

—¿Quieres que me depile? —preguntó Francesca.

Ian la miró a la cara y vio que le brillaban los ojos, oscuros y aterciopelados, de puro deseo.

—No quiero cambiar absolutamente nada. Tienes el coño más bonito que he visto en mi vida. Puede que a veces sea un poco exigente, pero incluso yo sé cuándo es mejor no tocar lo que ya es perfecto de por sí.

Francesca tragó saliva y con un nudo en la garganta. Ian levantó una mano y usó los dedos para separar los labios de su sexo, dejando al descubierto los pliegues rosa oscuro y la pequeña abertura de la vagina. Sintió un tirón tremendo entre las piernas: era evidente dónde quería estar su pene en aquel preciso instante. Ansiaba meter la lengua en aquel agujero para sentir sus fluidos bajando por la garganta. Lo anhelaba.

Pero si probaba su sabor, aunque solo fuera un segundo, tendría que poseerla allí mismo. De eso estaba seguro.

De mala gana, se levantó del suelo y volvió a sentarse a su lado en la butaca. Se inclinó sobre su cuerpo y le besó suavemente los labios mientras retomaba las caricias en el clítoris.

—¿Te gusta? —preguntó, recorriendo su cara sonrosada con la mirada.

—Sí —susurró Francesca.

La efervescencia de su respuesta le resultó tan convincente como sus mejillas y sus labios sonrosados, y sus pechos, que no dejaban de subir y bajar con cada respiración. Le acarició el clítoris en un rápido movimiento adelante y atrás con la punta del dedo índice. Ella suspiró e Ian no pudo reprimir una sonrisa. Estaba tan mojada que podía oír el sonido de su dedo en el espeso líquido que le inundaba el sexo.

—Eres muy sensible. Tengo ganas de averiguar qué cosas puedo hacer con tu hermoso cuerpo y hasta dónde seré capaz de hacerte llegar.

Le frotó el clítoris con fuerza.

—Oh… Ian —gimió Francesca, girando la cadera y levantando la pelvis contra su mano para incrementar la presión.

—Todo va bien, preciosa —le susurró él junto a la boca, tirándole de los labios con los dientes mientras ella jadeaba—. Me voy a ocupar de que tengas lo que de momento yo no puedo disfrutar. Córrete contra mi mano.

La miró fijamente, mientras ella se debatía en un infierno de excitación, hasta que la tensión que atenazaba su cuerpo, suave y terso, se rompió y Francesca gritó, víctima de una alud de placer. Ian la olió, impregnándose del perfume único que desprendía su piel después de haber alcanzado el clímax, e incapaz de contenerse, cubrió su boca con la suya, silenciando sus gemidos casi con violencia, saciando la sed que sentía de su dulzura.

Cuando las sacudidas del orgasmo finalmente desaparecieron, apartó la boca de la de ella y hundió la cabeza en el ángulo entre el cuello y el hombro de Francesca, jadeando casi tanto como ella. Enseguida se dio cuenta de que no sería capaz de controlar la erección mientras siguiera oliendo el aroma embriagador de su cuerpo.

Se levantó y se dirigió de vuelta hacia su butaca.

—Pronto estaremos en París —murmuró, apretando una tecla del portátil y dándose cuenta de que aún tenía el dedo con el que la había ayudado a correrse cubierto de un líquido brillante. Cerró los ojos un instante para borrar la imagen de su mente, pero no lo consiguió; era como si la tuviera grabada a fuego en el interior de los párpados—. ¿Por qué no vas al dormitorio, te lavas y luego te cambias de ropa?

—¿Que me cambie? —repitió Francesca.

Ian asintió y se atrevió a mirar en dirección a su hermoso cuerpo desnudo, ruborizado por el orgasmo. Dios, era una mujer hermosa: los ojos oscuros de una ninfa, la piel pálida y suave de una doncella irlandesa, el cuerpo ágil y voluptuoso de una diosa romana. Tuvo que resistirse al deseo casi incontrolable de levantarse de la butaca y hundirse en el paraíso que se escondía entre sus piernas como si fuera un animal salvaje.

—Sí. Te llevo a cenar —se limitó a contestar.

—¿Me has comprado algo que ponerme? —preguntó Francesca, abriendo al máximo sus ojos de ninfa.

Ian sonrió de medio lado y, con una fuerza de voluntad a prueba de bombas, volvió a concentrarse en su trabajo.

—Te dije que me ocuparía de todo lo que necesitaras, Francesca.

Tenía que estar realmente cansada porque, cuando vio el dormitorio, tan opulento como el resto del avión y sorprendentemente grande, apenas se sorprendió. Quizá era porque empezaba a conocer a Ian y sabía que jamás se conformaría con nada que no fuera la perfección. Abrió la puerta del armario, tal y como él le había dicho que hiciera, y vio un vestido negro de punto colgando de la barra.

—Lin me ha pedido que te diga que encontrarás todo lo que necesitas en el primer cajón, dentro del armario, o encima de él —le había dicho Ian hacía apenas un par de minutos—. Dice que la temperatura en París esta noche será de dieciocho grados, así que las medias son opcionales —añadió, mirando la pantalla del móvil y leyendo un mensaje de su asistente personal más eficiente.

Dentro del cajón del armario encontró un conjunto exquisito de bragas y sujetador de encaje negro. Cogió otra pieza, esta de color ébano, y la observó, confusa, hasta que se dio cuenta de que era un liguero. De pronto, se avergonzó al imaginar a Lin preparándole aquel complemento tan íntimo. Quizá hacía esa clase de encargos para Ian continuamente.

Sus dedos rozaron el último objeto del cajón: unas medias de seda. Nerviosa, miró hacia la puerta del dormitorio y volvió a guardar el liguero en el cajón. Era más que probable que Ian esperara que se lo pusiera, pero no tenía ni idea de cómo hacerlo. Además, Lin había dicho que las medias eran opcionales, ¿no?

Encima del armario encontró dos cajas, una de cartón y la otra de piel. Primero abrió la caja de zapatos y exclamó para sus adentros, encantada al ver los zapatos de tacón supersexys forrados en terciopelo negro y envueltos con papel de seda. Francesca nunca había sido muy aficionada a llevar tacones —sus zapatillas de correr eran la pieza más cara y valiosa de todo su vestuario—, pero era evidente que tenía alma de mujer porque se moría de ganas de probarse aquellos zapatos tan sofisticados. De repente, vio la marca y puso una mueca. Era bastante probable que costaran más de lo que ella pagaba por tres meses de alquiler.

Debatiéndose entre la emoción y los nervios, abrió la segunda caja. Las perlas despedían un destello luminoso en contraste con el terciopelo negro de la caja. El collar era de dos vueltas, de un gusto exquisito, y los pendientes dos sencillas perlas. Ambas piezas eran el paradigma de la elegancia más natural y discreta.

¿Todo aquello formaba parte del pago que recibiría por acceder a que Ian la poseyera sexualmente durante un período de tiempo aún por determinar? La idea hizo que se le revolviera el estómago.

Depositó la caja a un lado, corrió al lavabo y dejó caer al suelo la manta con la que se había cubierto el cuerpo. Una ducha caliente la ayudaría a asentar las ideas, a deshacerse de aquella sensación tan irreal que no la dejaba en paz. Se envolvió la cabeza con una toalla para mantener el pelo seco y abrió el grifo.

Unos minutos más tarde, regresó al dormitorio. Se había embadurnado con la crema hidratante que había encontrado sobre el mármol del lavabo y tenía la piel brillante. Aún no había decidido qué hacer con la ropa cara y las joyas que Ian había mandado preparar para ella.

—Falta aproximadamente una hora. Hemos tenido suerte de encontrar las condiciones perfectas —dijo una voz de hombre con un leve deje electrónico.

Francesca se sobresaltó, pero enseguida cayó en la cuenta de que se trataba del piloto hablando por la megafonía del avión. Pensó en Ian, solo en el otro compartimiento y levantando la mirada al oír al piloto, despertando del profundo estado de concentración en el que trabajaba.

Ian esperaba que se pusiera la ropa que le había comprado, y se enfadaría si no lo hacía. Ella tampoco quería pelearse con él, no aquella noche. Además, ¿acaso no había aceptado enrolarse en aquella aventura?

¿No le había vendido ya el alma al diablo para poder experimentar a cambio el tacto de sus manos?

Apartó tanta idea melodramática de su cabeza y sacó las medias de seda y encaje del cajón.

Veinte minutos más tarde, salió del dormitorio sintiéndose extremadamente consciente de sí misma y bastante segura de que acabaría cayéndose de bruces por culpa de los zapatos. Ian la miró de reojo al ver que se acercaba y dio un respingo. La expresión de su rostro se volvió indescifrable mientras paseaba la mirada por su cuerpo.

—No… no sabía qué hacerme en el pelo —dijo Francesca, sintiéndose estúpida—. Tengo unas pinzas de plástico en el bolso, pero no creo que…

—No —dijo él, y se puso de pie.

Incluso montada en aquellos enormes tacones, Francesca seguía siendo ocho o diez centímetros más bajita que él. Ian se acercó y le pasó los dedos por el pelo. Al menos se lo había alisado por la mañana y apenas se había despeinado, a pesar de las horas de sueño. En contraste con el vestido negro, tenía un aspecto brillante y suave, pero hasta ella, que era una ignorante en lo referente a la moda, sabía que el vestido que llevaba pedía un recogido que estuviera a la altura.

—Ya haremos algo con él para mañana —añadió Ian—, esta noche puedes llevarlo suelto. Una coronilla tan magnífica como la tuya nunca está fuera de lugar.

Francesca le dedicó una sonrisa incierta. Los ojos azules de Ian se pasearon por sus pechos, por su cintura y por su vientre, arrancándole los colores. Por una parte a Francesca le horrorizaba la forma en que el vestido se ajustaba a sus curvas, pero por otra le entusiasmaba. El vestido transmitía una sensualidad refinada, o al menos lo habría hecho en el cuerpo de otra, se corrigió Francesca mientras estudiaba el rostro de Ian.

¿Estaba satisfecho? Por la expresión hermética de su cara, no podía estar segura de ello.

—No pienso quedarme con ninguna de estas cosas —dijo Francesca en voz baja—. Son demasiado.

—Ya te dije que podía ofrecerte dos cosas en este viaje.

—Sí… placer y experiencia.

—Para mí supone un gran placer contemplar por fin tu verdadera belleza. En cuanto a ti, la ropa es parte de la experiencia, Francesca. —Apartó la mano de su pelo, con la mirada fija en ella y los músculos de la mandíbula tensos—. ¿Por qué no te limitas a disfrutarla? Eso es lo que pienso hacer yo —le dijo con la voz áspera, antes de darse la vuelta y desaparecer en el dormitorio cerrando la puerta tras él.

Una hora y media más tarde, Francesca estaba sentada en pleno Palais-Royal, junto a una mesa privada en el histórico restaurante Le Grand Véfour. Estaba tan impresionada por el arte que la rodeaba, por la espléndida comida, por lo que sabía que pasaría aquella noche… por la mirada fija de Ian con los ojos entornados que no se apartaba de ella ni un segundo, que apenas era capaz de tragarse la comida, y no digamos de apreciarla como es debido.

La velada en su conjunto era un juego de seducción que apenas podía controlar.

—No has comido nada —dijo Ian cuando el camarero apareció junto a la mesa para llevarse los restos de los segundos.

—Lo siento —respondió ella, y estaba siendo sincera; le dolía pensar en el dinero y el esfuerzo invertidos en el sublime plato de ternera bourguignon y puré de patatas con rabo de buey y trufas negras que, por su culpa, estaba a punto de irse a la basura.

El camarero le preguntó algo a Ian en francés y él respondió también en francés, sin apartar los ojos de Francesca un solo segundo. Una cosa era segura: ella tampoco había sido capaz de quitarle los ojos de encima, al menos desde que lo había visto salir del dormitorio del avión vestido con una versión más moderna del clásico esmoquin con corbata negra en lugar de pajarita, camisa blanca inmaculada y un pañuelo en el bolsillo. Todas las cabezas se habían girado a su paso mientras la acompañaba hasta la mesa del restaurante.

—¿Estás nerviosa? —le preguntó con un hilo de voz después de que el camarero se marchara.

Ella asintió; sabía perfectamente a qué se refería. Clavó la vista en sus dedos, que describían círculos alrededor de la base de la copa de champán, y tuvo que reprimir un escalofrío.

—¿Te sentirías mejor si te dijera que yo también?

Ella parpadeó perpleja y le miró a la cara. Sus hermosos ojos azules eran como dos medias lunas bajo los párpados entornados.

—Sí —consiguió responder al fin. Tras una pausa, añadió—: ¿Lo estás?

Ian asintió pensativo.

—Y con razón, o eso creo.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Francesca en un susurro.

—Porque estoy tan emocionado ahora que sé que por fin voy a tenerte, que existe la posibilidad de que pierda el control. No me ha pasado nunca, Francesca. Nunca. Pero esta noche podría ser la primera vez.

Francesca sintió un escalofrío al considerar la velada amenaza que prometía su voz. ¿Por qué la idea de ver a Ian loco de pasión le llegaba tan adentro? De pronto, alzó la mirada, sorprendida, al ver al camarero de nuevo junto a la mesa, con un plato de postre para ella y un café para Ian servido en una taza de plata.

—Est-ce qu’il y aura autre chose, monsier? —le preguntó el camarero a Ian.

—Non, merci.

—Très bien, bon appétit —contestó, y se alejó de la mesa.

—Yo no he pedido esto —dijo Francesca, mirando el plato del postre con gesto vacilante.

—Lo sé, lo he pedido yo. Come un poco. Necesitarás energías, preciosa. —Francesca miró hacia arriba a través de las pestañas y vio una sonrisa en sus labios—. Es la especialidad de la casa, palet aux noisettes. Te lo comerías aunque hubieras rebañado el plato, te lo aseguro. Confía en mí.

Francesca cogió el tenedor y se llevó una pequeña porción a la boca. Los sabores de la mousse de chocolate, las avellanas y el helado de caramelo se fundieron en su boca, arrancándole un gemido de placer. Ian sonrió y ella le devolvió la sonrisa antes de hincar de nuevo el tenedor, esta vez con más entusiasmo.

—Hablas muy bien francés —dijo Francesca, antes de meterse el tenedor en la boca.

—Qué menos. Soy ciudadano francés, además de británico. A veces no estoy seguro de cuál es mi lengua materna, el francés o el inglés. En el pueblo en el que crecí, la gente hablaba en francés; mi madre, en cambio, lo hacía en inglés.

Francesca dejó de masticar y recordó lo que le había explicado la señora Hanson acerca de la búsqueda de los abuelos, que finalmente habían dado con su hija en un pueblo del norte de Francia y que habían descubierto que tenían un nieto. Quería preguntarle más cosas sobre su pasado.

—Nunca hablas de tus padres —dijo con cautela, y se llevó otro bocado a la boca.

—Tú tampoco hablas de los tuyos. ¿Estáis muy unidos?

—En realidad, no mucho —respondió, disimulando un gesto contrariado al darse cuenta del cambio de tema—. Me pasé la infancia y parte de la juventud convencida de que no me aceptaban por culpa de mi peso, o eso era lo que yo creía. Ahora que ya no estoy gorda, he llegado a la conclusión de que sencillamente no me entienden. Punto final.

—Lo siento.

Francesca se encogió de hombros mientras jugueteaba con el tenedor.

—Nos llevamos bien. No nos peleamos ni nada por el estilo. Es… doloroso estar cerca de ellos.

—¿Doloroso? —preguntó Ian, deteniendo la copa de champán a medio camino de la boca.

—Doloroso no… No sé, raro —intentó explicarse ella, levantando el tenedor.

—¿No aprecian tu don para el arte?

Francesca cerró los ojos un instante y se dejó llevar por los sabores que se fundían en su lengua.

—No tienen muy buena opinión de mis cuadros, mi padre más que mi madre —explicó, después de saborear hasta el último pedacito del delicioso postre. Luego se pasó el pulgar por los labios y capturó una pizca de mousse de chocolate con leche con la punta de la lengua. Mmm, estaba delicioso.

Levantó la mirada y vio cómo Ian tiraba la servilleta sobre la mesa.

—Suficiente. Hora de irnos —le dijo, apartando la silla.

—¿Qué? —preguntó Francesca, sorprendida por aquellas prisas tan inesperadas.

Ian rodeó la mesa para apartarle la silla.

—Da igual —le dijo muy serio, y la cogió de la mano—. La próxima vez que esté intentando controlarme, recuérdame que no pida chocolate.

Francesca sintió un placer inmenso al oír aquellas palabras, mucho más intenso que el que le había proporcionado el delicioso palet aux noisettes.

—¿Dónde nos alojamos? —le preguntó Francesca unos minutos más tarde, mientras Jacob atravesaba una rue du Faubourg Saint-Honoré casi desierta.

A diferencia del trayecto del aeropuerto al restaurante, durante el cual Ian se había sentado a su lado y le había cogido la mano, él ahora prefería el asiento opuesto al suyo y mantenía una actitud distante, sin apartar los ojos de la ventanilla.

—En el hotel George V. Pero aún no vamos allí.

—Entonces, ¿adónde…?

El coche disminuyó la velocidad e Ian señaló con la cabeza hacia la ventanilla. Francesca abrió bien los ojos al reconocer la silueta y la arquitectura ornamental del edificio del Segundo Imperio que ocupaba toda la manzana.

—¿El Musée de Sant Germain? —preguntó bromeando.

Francesca conocía el museo de antigüedades griegas y romanas del año que había pasado en París estudiando. El museo estaba situado en uno de los pocos palacios privados que quedaban en la ciudad.

—Sí.

Se le borró la sonrisa de los labios.

—¿Lo dices en serio?

—Pues claro —dijo él, la viva imagen de la calma.

—Ian, son más de las doce. El mueso está cerrado.

Jacob detuvo la limusina y unos segundos más tarde llamó a la puerta antes de abrirla desde fuera. Ian salió del coche y la ayudó a bajarse. La calle, flanqueada por una fila de árboles a cada lado, estaba desierta y las pocas farolas que había apenas alumbraban. Francesca le dirigió una mirada y él le sonrió y la cogió de la mano.

—No te preocupes, no nos quedaremos mucho rato. Tengo tantas ganas de llegar al hotel como tú. De hecho, diría que más —añadió casi sin aliento.

La guió por la acera hacia una puerta protegida por un profundo arco de piedra y llamó. Para sorpresa de Francesca, unos segundos más tarde apareció un tipo elegante y con gorra.

—Señor Noble —lo saludó con lo que parecía ser una mezcla de placer y respeto.

Entraron y el hombre cerró la puerta tras ellos. Luego pulsó unas teclas en un panel electrónico, se oyó un sonoro clic y una lucecita verde empezó a parpadear en lo que aparentaba ser un elaborado sistema de seguridad.

—Alaine. No sabes cuánto te agradezco que me hagas este favor —lo saludó Ian cálidamente cuando el hombre se dio la vuelta.

Se estrecharon la mano en aquella especie de recibidor de mármol blanco en el que estaban, mientras Francesca miraba a su alrededor, confundida pero al mismo tiempo intrigada. Aquella no era la entrada oficial para el público.

—Tonterías, no es nada —dijo el hombre con un hilo de voz, como si estuvieran en una especie de misión nocturna y clandestina.

—¿Cómo está tu familia? Espero que monsieur Garrond esté bien —dijo Ian.

—Muy bien, gracias, aunque desde que hemos hecho reformas en el apartamento nos sentimos como dos gatos fuera de lugar. Me temo que ya somos demasiado mayores para cambiar de rutina. ¿Cómo está lord Stratham?

—Mi abuela dice que, desde que le operaron de la rodilla, se comporta como un oso encerrado. Claro que la tozudez es una de sus mayores cualidades. Se recupera a buen ritmo.

Alaine se echó a reír.

—Por favor, dales recuerdos de mi parte la próxima vez que los veas.

—Lo haré, pero es posible que los veas tú antes que yo. Mi abuela tiene intención de asistir a la inauguración de la exposición de Polignoto la semana que viene.

—Estamos de suerte —dijo Alaine sonriendo, y Francesca no pudo evitar pensar que lo decía sinceramente.

De pronto, la mirada de Alaine se detuvo en ella, y Francesca intuyó claramente la inteligencia y la curiosidad de aquel desconocido.

—Francesca Arno, te presento a Alaine Laurent. Es el director del Saint Germain.

—Señorita Arno, bienvenida —la saludó Alaine, cogiéndole la mano—. El señor Noble me ha contado que es usted una artista con mucho talento.

Una sensación de calor le recorrió el cuerpo al darse cuenta de que Ian había estado hablando bien de ella a sus espaldas.

—Gracias. Mi trabajo no es nada en comparación con las obras con las que usted trabaja todos los días. Disfruté mucho de la visita al Saint Germain cuando estuve estudiando en París.

—Es un lugar para la inspiración, además de para el arte y la historia, ¿no cree? —dijo Alaine sonriendo—. Espero que la pieza que Ian quiere mostrarle esta noche despierte en usted una inspiración realmente especial. Nos sentimos muy orgullosos de tenerla aquí, en el Saint Germain —añadió con un aire de misterio—. Bueno, pues les dejo solos. Lo he preparado todo, Ian. Puedes confiar en que nadie os molestará. He mandado desconectar las cámaras del salón Fontainebleau para que podáis tener un poco de intimidad durante la visita. Si me necesitas, estaré trabajando en el ala este.

—Tranquilo, no creo que te necesitemos. Y te agradezco de nuevo la consideración que has tenido conmigo. Sé que era una petición un tanto inusual —dijo Ian.

—Estoy seguro de que no me lo habrías pedido si no tuvieras una razón de peso —repuso Monsier Laurent.

—Te llamaré cuando terminemos la visita. No será muy larga —le aseguró Ian.

Monsieur Laurent inclinó levemente la cabeza en un gesto que parecía muy natural en él y se alejó.

—Ian, ¿qué hacemos aquí? —susurró Francesca, incapaz de disimular la emoción, mientras la guiaba por un pasillo en penumbra de techos abovedados, en dirección contraria a monsieur Laurent.

Ian no respondió. A ella le costaba seguirle el paso montada en aquellos tacones de aguja. Se adentraron en los pasillos que conformaban las entrañas del enorme y venerable edificio hasta llegar a la zona del museo que a Francesca le resultaba familiar. El recorrido estaba formado por una sucesión de salones, en lugar de las típicas galerías. El interior del Saint Germain que albergaba la residencia palaciega había sido preservado. Recorrer las estancias era como volver atrás en el tiempo a un palacio elegante y abigarrado del siglo XVII, lleno de muebles de un valor incalculable y de increíbles piezas de arte griego y romano.

—¿Quieres que te pinte otra obra y la inspiración está aquí, en el Saint Germain? —bromeó Francesca.

—No —respondió él, tirando de su mano sin detenerse para mirarla.

Los tacones de Francesca repiqueteaban en el suelo de mármol y el sonido rebotaba contra los arcos que formaban el techo.

—¿Por qué tienes tanta prisa? —preguntó Francesca, incrédula.

—Porque me he propuesto hacerte vivir esta experiencia, pero al mismo tiempo tengo ganas de estar a solas contigo en el hotel.

Lo dijo con tanta naturalidad que ella se quedó sin habla. Siguieron avanzando, dejando atrás a derecha e izquierda salones llenos de estatuas que parecían congeladas en el tiempo y que no hacían más que incrementar la sensación de irrealidad. Francesca había tenido la sensación durante todo el día de que nada era real, pero recorrer las estancias de un palacio casi desierto de la mano de Ian la desorientó. Entraron en un salón largo y estrecho que le resultaba familiar y allí se detuvieron.

Ian paró en seco tan de repente que Francesca no cayó de bruces por los pelos. Ian tenía la mirada clavada en un punto, y cuando ella siguió la dirección de sus ojos, se quedó atónita, maravillada.

—La Afrodita de Argos —exclamó.

—Sí. El gobierno italiano nos la ha prestado durante seis meses.

—¿Nos? —repitió Francesca en voz baja, sin apartar la mirada de aquella estatua de valor incalculable.

La luna asomaba entre las columnas de los tragaluces del techo, bañando el salón y la estatua con una suave luminiscencia. El torso graciosamente retorcido y la sublime expresión del rostro, tallado en el frío mármol blanco y brillando entre las sombras de la sala, resultaba impresionante.

—El palacio Saint Germain pertenece a la familia de mi abuelo. James Noble es el mecenas del museo. Su colección es una de sus muchas contribuciones al público, una ofrenda para aquellos que comparten su amor por las antigüedades. Yo pertenezco al consejo de dirección del Saint Germain, y mi abuela también.

Francesca alzó la vista y se sorprendió al descubrir que Ian observaba la estatua con una mezcla de admiración y reverencia en la mirada. Siempre se mostraba de lo más estoico, cuando en realidad había aspectos de él que Francesca no podía ni imaginarse.

—Te encanta esta pieza —le dijo. Era una afirmación más que una pregunta, porque acababa de recordar la miniatura de la Afrodita que tenía en su ático de Chicago.

—Si pudiera, formaría parte de mi colección —admitió Ian, con una sonrisa triste en los labios—. Pero nadie puede retener a una Afrodita, ¿verdad? Al menos eso es lo que se dice.

Francesca tragó saliva. Una sensación extraña y un tanto desconcertante le recorrió el cuerpo mientras permanecía frente a la estatua junto a aquel hombre tan enigmático.

—¿Por qué te gusta tanto esta pieza en particular? —le preguntó.

Él la miró; bajo la luz de la luna, sus facciones eran tan hermosas como las de la Afrodita.

—¿Además de por su belleza y por la maestría con la que está tallada? Quizá por lo que está haciendo —respondió.

Francesca volvió a mirar hacia la estatua con el ceño fruncido.

—Se está bañando, ¿verdad?

Ian asintió. Francesca se dio cuenta de que la estaba observando a ella.

—Está realizando su ritual diario de purificación. Todos los días, Afrodita se lava y emerge de las aguas como una mujer renovada. Es una bonita fantasía, ¿no crees?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Francesca dirigiendo la mirada hacia él, hipnotizada por su perfil en penumbra y por la luz de la luna reflejándose en sus ojos.

Ian levantó una mano y le acarició la mejilla. Tenía los dedos calientes, pero Francesca no pudo reprimir un escalofrío.

—Que podríamos limpiar nuestros pecados. Yo sigo empeorando los míos, Francesca —respondió en voz baja.

—Ian… —empezó ella, movida por la compasión que le había inspirado el tono de su voz. ¿Por qué estaba tan convencido de su propia corrupción?

—No importa —dijo él interrumpiéndola.

Se volvió para mirarla directamente a la cara, le rodeó la cintura con las manos y la atrajo hacia su cuerpo. Francesca abrió los ojos como platos. Con los tacones, estaba mejor alineada con su cuerpo de lo habitual. Podía sentir el tacto firme de sus testículos sobre el monte de Venus y la densa extensión de su falo recorriéndole el muslo izquierdo. ¿Cómo podía estar tan excitado, si ni siquiera se habían tocado? ¿Sería cosa de la Afrodita?, se preguntó, dejándose llevar por la imaginación.

Ian abrió la mano sobre la línea de su mandíbula, obligándola a levantar la cara hacia la luz de la luna. Francesca sintió que se le aceleraba el corazón al compás de un ritmo primitivo. Ian echó la cadera hacia delante, arrancándole el aire de los pulmones con la evidencia de una erección que ya era espectacular. Cerró los dedos sobre su cadera, inclinó la cabeza y le acarició los labios con los suyos, como si intentara tragarse su aliento.

—Dios, cómo te deseo —le dijo casi con rabia, y acto seguido tomó posesión de su boca y le separó los labios con la lengua.

Entrar en contacto con él de aquella manera tan directa era como lanzarse de cabeza al foco de un incendio. La fuerza que irradiaba, su sabor, todo le inundaba los sentidos. Francesca se balanceó sobre los tacones y él la sujetó más firmemente contra él, obligándola a amoldarse a sus músculos y a su rígida excitación varonil. Nunca antes había percibido ella un deseo masculino tan concentrado. ¿Cuánto tiempo llevaría sufriendo aquel infierno? ¿Todo el día? ¿Toda la semana?

Gimió sobre la boca de Ian, sintiendo que el intenso calor que desprendía su cuerpo amenazaba con derretirle la piel. Las gruesas manos de Ian buscaron el cinturón de su vestido. Cuando unos segundos más tarde selló el beso con gesto brusco, Francesca estaba tan excitada que la cabeza le daba vueltas. Él dio un paso atrás y su vestido, que se ceñía sobre su cuerpo como una blusa cruzada, se abrió para que la tenue luz de la luna le bañara la piel. Ian apartó la tela, dejándola casi desnuda, y recorrió su cuerpo con la mirada. Su rostro, siempre tan rígido, transmitía algo parecido a la reverencia, mezclada con un deseo abrasador. Se le dilataron las aletas de la nariz, un gesto simple pero que dejó a Francesca sin aliento.

—Quiero que te acuerdes de esto el resto de tu vida —le dijo de repente.

—Lo haré —respondió ella sin dudar un solo segundo, a pesar de que le asustaba el significado que se escondía detrás sus palabras. De hecho, ¿quién sería capaz de olvidarse de una experiencia tan intensa como aquella?

—Siéntate aquí —le ordenó Ian, colocándole las manos a ambos lados de la cadera.

Ella abrió la boca para expresarle su confusión, pero ya la estaba guiando hacia el pedestal de mármol sobre el que se erigía Afrodita. Se sentó y sintió la piedra, fría y dura, bajo la fina tela del vestido. Ian le puso las manos sobre las rodillas y las separó. Luego se arrodilló delante de ella.

—¿Ian? —preguntó Francesca, sin saber qué decir.

¿Eran imaginaciones suyas o le temblaban las manos mientras le bajaba las medias deslizándolas por los muslos y las rodillas? Se le contrajo el sexo al pensar en lo que estaba a punto de pasar.

—Pensé que podría esperar, pero no puedo —murmuró Ian. Su tono de voz denotaba arrepentimiento. La miró a la cara mientras con las manos le acariciaba los muslos y la cadera, y Francesca sintió que su cuerpo calentaba la fría superficie del mármol—. Si no pruebo tu piel, creo que moriré. Y si la pruebo, no seré capaz de parar. Tendré que follarte aquí mismo.

—Oh, Dios —gimió ella con voz temblorosa, porque ya empezaba a sentir aquel extraño calor líquido acumulándose entre las piernas.

Ian acercó la cabeza a su regazo y, con las manos, le separó aún más las piernas. Francesca abrió los ojos de par en par al sentir la punta de la lengua, cálida y mojada, abriéndose paso entre los labios de su sexo para frotarle el clítoris, para clavarse en él.

Hundió los dedos en su pelo, grueso y abundante, y gimió, echando la cabeza hacia atrás. A través de la espesa neblina de su éxtasis, creyó ver a Afrodita observando su iniciación con una satisfacción serena y terrenal.

CUARTA PARTE

PORQUE TIENES QUE APRENDER

7

Francesca sintió que se derretía sobre la fría losa de mármol, perdiendo cualquier consciencia de sí misma, viviendo solo para experimentar la siguiente descarga eléctrica, la siguiente caricia de la lengua de Ian entre las piernas. Enredó los dedos en su pelo y le encantó el tacto que tenía. ¿Cómo se las arreglaba la gente para vivir y trabajar y dormir y comer, cuando tenía tanto placer a su disposición?

Quizá él era la respuesta a su pregunta. No todo el mundo tenía un amante tan espectacular y habilidoso como Ian a su disposición. Su boca y su lengua debían de ser las más experimentadas en proporcionar placer de todo el planeta…

La empujó con las manos y ella se reclinó aún más en el pedestal, sujetándose con las manos y moviendo la cadera hasta encontrar un ángulo más cómodo. Ian emitió un gruñido de satisfacción a modo de recompensa que vibró por todo el cuerpo de Francesca, y luego le separó todavía más las piernas, buscando, abriéndose camino entre ellas. Cuando hundió la lengua hasta el fondo, Francesca soltó un grito de satisfacción que resonó en el techo abovedado de la sala.

—¡Ian!

Empezó a penetrarla con la lengua, al principio poco a poco, lánguidamente, pero a medida que fueron pasando los segundos el ritmo se volvió más acelerado. La cadera de Francesca se movía adelante y atrás, chocando contra él. Ian gruñó y la sujetó rodeándole la cintura con las manos y clavándole los dedos en las nalgas para que no se balanceara. Francesca ahogó una exclamación de sorpresa al sentir que le cubría por completo el sexo con la boca, sin sacar la lengua de la vagina, y usaba el labio superior para aplicar una presión constante sobre el clítoris. Al mismo tiempo, movía la cabeza a un lado y a otro entre sus piernas, estimulándola de forma más precisa.

Francesca abrió los ojos al máximo y, sin apartar la mirada de la diosa del sexo y del amor, se estremeció, asolada por la violencia de un orgasmo. Ian la sujetó con fuerza, sin dejar de mover la boca con una fuerza contenida, buscando con la lengua, arrancando hasta el último vestigio de placer de su dulce y tembloroso cuerpo. Cuando ella por fin dejó de sacudirse, Ian se tomó unos segundos para lamer el fruto de sus esfuerzos. Había imaginado que estaría deliciosa por el sabor de su boca y de su piel, pero no estaba preparado para la pura decadencia de su sexo.

Estaba borracho de ella, y aun así quería más.

Además, su falo tenía otras cosas en mente. Atrajo el cuerpo de Francesca hacia él y le dio un beso empapado de fluidos en la planicie erótica que era su vientre. Luego se levantó del suelo y su rostro se contrajo en una mueca al sentir el dolor que fluía por su entrepierna. El exquisito sabor de Francesca había servido para saciar su apetito sexual, aunque solo temporalmente. Y es que, en cuanto pudo contemplar su cuerpo semidesnudo sobre el pedestal —los ojos brillantes bajo la luz de la luna, el sexo mojado y abierto para él—, sintió que regresaba con la furia incontrolable de un volcán en erupción.

La levantó del frío mármol y le gustó la forma en que se acurrucó contra él. A veces podía llegar a ser una mujer muy tozuda, demasiado independiente. Le pareció conmovedor que apoyara la cabeza en su hombro con tanta naturalidad, como si confiara en él.

Una razón más para querer poseerla por completo.

La llevó hasta una chaise longe tapizada en terciopelo que estaba colocada frente a la Afrodita, a escasos pasos de ella; un asiento digno de un rey, si Ian no recordaba mal. En lugar de dejarla sobre el terciopelo, la obligó a apoyar los pies en el suelo. Le quitó el vestido y lo dejó sobre el respaldo de una butaca cercana, y a continuación se quitó la chaqueta y con cuidado la extendió sobre el cojín de la chaise longe, mientras Francesca lo observaba todo intrigada.

—El mismísimo Luis XIV se tumbó una vez sobre esta pieza. Mi abuela me mataría si… la manchara.

Sonrió, y sonrió aún más al oír la exquisita risa femenina de Francesca. Le sujetó el mentón con la mano y tiró de ella para propinarle un beso voraz y tragarse su alegría con un hambre animal. Ella le lamió los labios tímidamente, intrigada por descubrir cómo sabía su propio cuerpo, y el miembro de Ian respondió también desde el interior de sus pantalones.

—Eso es. ¿Por qué no probar algo tan dulce? —le dijo, y se apartó de ella para poder ponerse un preservativo.

La tormenta que se había formado en su interior estaba a punto de desatarse. Si no penetraba a Francesca pronto, muy pronto, ya no podría confiar ni en su cordura ni en nada más.

—Estírate sobre la chaise longe —le ordenó, y le pareció que su propia voz sonaba tensa.

Francesca se tumbó sobre la chaqueta. Las piernas y el vientre despedían un brillo pálido bajo la luz de la luna y contrastaban con el forro negro de la chaqueta. La chaise longe no tenía brazos y era larga y ancha, con el respaldo curvo. Se tumbó sobre la parte plana, con la cabeza contra el respaldo y las pantorrillas descansando sobre los pies del asiento. Estaba tan adorable que Ian tuvo que apretar los dientes para contenerse.

Se desabrochó los pantalones rápidamente y los dejó caer al suelo. Luego tiró de los bóxers y liberó la erección que se escondía debajo, y mientras deslizaba el preservativo por su pene, se dio cuenta de que Francesca tenía la mirada clavada en él.

Le tenía miedo.

—Todo irá bien. Iré poco a poco —le aseguró, acabando de desenrollar el látex hasta la base.

—Déjame que te toque —susurró ella.

Ian se quedó petrificado, sujetando con la mano la base de su pene. Estaba hinchado y se agitó entre sus dedos ante la dulzura de su súplica. Se la imaginó haciéndolo, la agonía de sentir sus dedos en la piel, sus labios, su lengua…

—No —respondió, con más brusquedad de la que pretendía, y enseguida se arrepintió de su respuesta al ver la expresión de sorpresa en la cara de Francesca—. Tengo que penetrarte ahora mismo —la tranquilizó, esta vez más calmado—. Necesito hacerlo. Llevo demasiado tiempo esperando.

Ella asintió sin apartar los ojos, grandes y oscuros, de su rostro. Ian se quitó los zapatos y los calcetines con los pies y luego apartó los pantalones a un lado. La camisa era un incordio, así que la desabrochó, sin desviar la mirada de las piernas abiertas de Francesca y de su sexo húmedo. Estaba demasiado ansioso para molestarse en deshacerse de toda la ropa; se inclinó sobre ella, apoyando las rodillas cerca de las esquinas inferiores del asiento y las manos por encima de los hombros de Francesca. Sabía que debería haber puesto las rodillas entre los muslos de Francesca, pero algo le hizo colocarlas a ambos lados, con las piernas por fuera de las de ella, rodeándola por completo.

Era tan hermosa… y toda para él.

—Sujétate al respaldo —le ordenó.

Francesca parecía confusa, pero aun así siguió sus instrucciones. Tanta sumisión hizo que la sangre le latiera con fuerza en el miembro, que se erguía entre sus piernas, enorme y ardiente. Cuando Francesca levantó los brazos por encima de la cabeza y se agarró al extremo superior del respaldo, Ian no pudo reprimir un gemido de satisfacción.

—Me encantaría atarte, pero como aquí no puedo, tendrás que mantener los brazos en alto tú sola. ¿Lo entiendes? —le preguntó, muy tenso.

—Preferiría tocarte —respondió ella, y el movimiento de sus labios rosados no hizo más que cautivarlo.

—A mí también me gustaría —le aseguró, sujetándose el pene con la mano—. Y precisamente por eso mantendrás los brazos por encima de la cabeza te cueste lo que te cueste.

Francesca estaba tumbada sobre la chaise longe, sujeta al armazón de madera del respaldo y admirando la personificación de la belleza masculina moviéndose encima de ella. Apenas podía respirar. Se moría de ganas de tocarlo, pero de momento tendría que conformarse con observar extasiada cómo lo hacía él solito. Ian deslizó la mano por la superficie de su pene, preparándose para entrar en ella. Los músculos de la vagina de Francesca se tensaron ansiosos y excitados. Se le veía tan grande, tan potente, tan lleno de deseo…

En el último segundo, pareció que Ian se lo pensaba mejor: apartó la mano y dejó que su sexo colgara entre sus cuerpos. Acercó la mano al sujetador de seda, abrió el cierre frontal y apartó la tela, dejándole los pechos al aire. Francesca volvió a sentir una corriente líquida entre las piernas, a la que el pene de Ian respondió con un respingo.

—Venus —dijo él, con la voz grave y una tímida sonrisa en la boca.

Francesca esperó, conteniendo el aliento en los pulmones, deseando que le acariciara la suave piel de los pechos y las perlas rosadas que eran sus pezones, pero Ian no se movió. En lugar de eso, volvió a cogerse el miembro con la mano y, apartándole una rodilla para que estuviera más abierta para él, apoyó la punta del pene en la abertura de la vagina. Francesca se mordió el labio para ahogar un grito e Ian inclinó la cadera hacia delante y, con un gruñido —de excitación o de angustia, Francesca no estaba segura—, empujó la punta hasta que estuvo dentro.

—Dios, me estás poniendo a prueba —murmuró.

Francesca vio lo rígidas que estaban sus facciones, el brillo de su dentadura inmaculada al escapársele una mueca de dolor. Deseaba poder aliviarle y darle placer cuanto antes, más que cualquier otra cosa. Así pues, levantó la cadera del asiento, y al sentir una punzada de dolor, soltó un grito que le impidió oír el gruñido amenazante de Ian justo antes de que le propinara un azote en un lado de la cadera a modo de advertencia.

—No te muevas, Francesca. ¿Qué intentas hacer, matarnos a los dos?

—No, solo…

—No importa —la interrumpió, y Francesca advirtió que su respiración era errática y descontrolada—. ¿Mejor ahora? —le preguntó entre jadeos un segundo más tarde.

Francesca comprendió que se refería a la punzada de dolor que acababa de sentir. ¿Cómo podía saber él que había sido tan intensa? De repente, se dio cuenta de que tenía medio pene dentro y de que los músculos de su vagina se contraían alrededor de él. Era un poco incómodo, pero el dolor había desaparecido.

Ian dentro de ella. Fundiéndose en su cuerpo.

—No me duele —le susurró, y su voz traslucía el asombro más absoluto.

Ian tragó saliva y, tras apartar la mano de la rodilla, la introdujo entre sus piernas.

—Oh —gimió Francesca cuando él empezó a acariciarle el clítoris con el pulgar.

Era como si supiera la cantidad exacta de presión que tenía que ejercer para que se retorciera de placer. El pene de Ian presionándole el clítoris desde dentro en toda su plenitud no hacía más que añadir otra dimensión de excitación al proceso.

—Deja de moverte —le ordenó. Su voz era una mezcla de exasperación, orgullo y excitación a punto de estallar. La forma en que la tocaba le provocaba un ardor insoportable. Empujó con la cadera y se le escapó un gemido de placer al sentir que se deslizaba por completo dentro de ella. Entre sus cuerpos solo quedaba espacio para la mano con la que la estaba acariciando. De pronto, una descarga de dolor se abrió paso a través de la densa y espesa sensación de placer.

—Ian —exclamó.

Él volvió a embestirla lentamente con la cadera, apretándole el clítoris con más fuerza, y empujando de nuevo con la pelvis, una, dos veces. Francesca gimió extasiada y empezó a temblar mientras el orgasmo crecía descontrolado en su interior. Sintió que la vagina se comprimía alrededor del miembro de Ian, y esta vez, incluso a través de las olas de placer que rompían contra su cuerpo, supo que el gruñido de su amante era de excitación. Cuando Ian retiró la mano de su sexo, ella aún se estaba corriendo. Con un gruñido, se apartó unos centímetros y volvió a abalanzarse sobre ella.

—Dios, tu coño… mejor de lo que había imaginado —gimió casi de forma incoherente, mientras la acariciaba de nuevo con fuerza—. Solo se me ocurre una cosa mejor, y es hacértelo a lo bestia.

Francesca aún no había dejado de estremecerse bajo el efecto de las sacudidas que le recorrían el cuerpo, cuando Ian la hizo temblar aún más con sus arremetidas, que se volvían más y más exigentes por momentos. La golpeó con la pelvis una y otra vez, marcando un ritmo cada vez más acelerado, hasta que, de pronto, paró en seco y restregó los testículos contra su sexo completamente expuesto. Francesca gritó extasiada.

—No quiero hacerte daño, pero me estás volviendo loco, Francesca —le susurró entre dientes.

—No me haces daño.

—¿No?

Ella negó con la cabeza.

La tensión iba en aumento. Empezó a penetrarla de nuevo, deslizándose dentro de ella con la fluidez de un pistón bien engrasado. Francesca reprimió un grito, que le abrasó la garganta. De pronto se dio cuenta de que hasta entonces Ian se había estado conteniendo, pero ahora la estaba penetrando con una entrega absoluta, y no solo eso, sino también con una habilidad que la dejó sorprendida. Sus movimientos eran sutiles y descarnados al mismo tiempo, controlados y también salvajes. Era como si le insuflara placer en estado puro, como si se frotara contra su piel con tanta vehemencia que Francesca estaba segura de que en cualquier momento se pondría a arder. Empezó a mover la cadera siguiendo un ritmo opuesto al de él, y cada vez que sus cuerpos chocaban y se oía el sonido seco de la piel contra la piel, se le escapaba un grito por la boca.

—Por Dios —gruñó Ian unos segundos más tarde. Su voz sonaba miserable y eufórica al mismo tiempo.

Se movió encima del asiento y la embistió con tanta fuerza que la cabeza de Francesca golpeó el cojín que decoraba la parte superior del respaldo. Entonces advirtió que le había separado las piernas por completo y tenía los pies apoyados en el suelo. Se apartó unos centímetros de Francesca y del asiento y volvió a embestir, enseñando los dientes como un animal enjaulado.

—Ian, déjame soltar el respaldo —le suplicó, mientras él se estrellaba contra su cuerpo una y otra vez hasta que Francesca volvió a sentir que se acercaba el orgasmo. Cuánto deseaba poder tocarlo…

—No —respondió él con la voz tensa.

Cogió carrerilla de nuevo y la acometió, gruñendo al percibir el sonido seco de sus cuerpos entrechocando. De pronto, se oyó un crujido que parecía venir de la chaise longe, pero afortunadamente la pieza, de un valor incalculable, no se desintegró en un montón de astillas y terciopelo bajo el peso de sus cuerpos. La cabeza de Francesca chocaba contra el respaldo y sus pechos rebotaban con cada nueva embestida, provocándole una sensación excitante y desconcertante. Ian introdujo una mano entre sus cuerpos para abrirle los labios antes de rotar la cadera y frotar los testículos contra la parte externa de su sexo, mientras dibujaba círculos en su interior con la espectacular extensión de su miembro.

—No hasta que te vuelvas a correr, preciosa.

En realidad, Francesca tampoco tenía otra alternativa. La presión que se acumulaba en su interior era casi insoportable. De pronto sintió que la marea de placer sacudía de nuevo su cuerpo y soltó un grito de incredulidad. Ian, satisfecho, gruñó entre dientes y empezó a penetrarla aún más deprisa, dejando que su lado más salvaje tomara lentamente el control.

Cuando se retiró sin previo aviso y apoyó las rodillas en la chaise longe, Francesca no pudo reprimir un grito de protesta. La respiración de Ian sonaba entrecortada y errática. Lo miró a los ojos, sorprendida por su comportamiento y sintiendo que, en su ausencia, la sensación de clímax desaparecía poco a poco; lo miró a la luz de la tenue luz de emergencia, mientras él usaba la mano para acariciarse.

—¿Ian?

Él empezó a eyacular, y el gemido que salió de su garganta sonó como una dulce agonía, como el placer supremo. Verlo disfrutar tan lejos de su cuerpo le produjo un dolor indescriptible. Bajó los brazos lentamente, sintiéndose anonadada, perdida… y muy excitada por la visión de aquel hombre tan maravilloso.

Pasados unos segundos, Ian bajó la mano y se dejó caer encima de ella. Tenía todos los músculos tensos y apenas podía respirar. Francesca se había sorprendido de lo hermoso que era cuando estaba suspendido encima de ella, poseyéndola en cuerpo y alma, pero ahora que lo tenía tan cerca, arrodillado sobre la chaise longe, temblando de deseo, se dio cuenta de que era mucho más que eso.

Deslizó una mano bajo el cuello de la camisa y le acarició el hombro, musculoso y rebosante de poder. Un escalofrío estremeció el cálido cuerpo de Ian y Francesca no pudo disimular una sonrisa de satisfacción.

—¿Por qué…?

—Lo siento —jadeó—, estaba preocupado. No quería dejarte… embarazada.

—No pasa nada, Ian —susurró Francesca, y sintió una compasión indescriptible hacia Ian al darse cuenta de cuánto le afectaba la posibilidad de dejarla embarazada, por remota que fuera.

Con mucho cuidado, deslizó hacia atrás las pecheras de la espalda de Ian y las sujetó con una mano, mientras con la otra tiraba suavemente de él, invitándolo a tumbarse encima de ella.

—Ven —insistió al sentir que se resistía.

Ian vaciló un instante, pero luego se dejó caer, y la presión de su cuerpo firme y pesado sobre ella le pareció un milagro.

—Estaba tan obsesionado contigo. Desde… hace semanas que no estoy con ninguna mujer, y eso no es muy habitual en mí. He sentido cómo iba creciendo dentro de mí, y de pronto me ha preocupado que… bueno, que el preservativo no fuera suficiente. Qué estúpido —murmuró entre jadeos.

Francesca le dio un beso en el hombro mientras le acariciaba la espalda. Oírle decir que hacía días que no se acostaba con nadie le provocaba una alegría inexplicable.

¿Tendría ella algo que ver con aquella abstinencia voluntaria?

No, seguro que no.

Le asustaban un poco las complejidades de aquel hombre, su soledad tan resoluta. Siguió acariciándolo con la mirada clavada en el rostro enigmático de la estatua, preguntándose distraídamente si Afrodita pensaba bendecir aquella relación o condenarla.

Ian parecía perdido en sus pensamientos durante el trayecto de vuelta al hotel, a pesar de que Francesca iba sentada a su lado en la parte de atrás de la limusina, con la cabeza apoyada en su pecho mientras él le acariciaba el cabello. Al principio, a Francesca le preocupaba que Ian se arrepintiera de haberse mostrado tan vulnerable en el museo, según él mismo había reconocido, pero pronto su silencio la ayudó a relajarse. Miró por la ventanilla con los ojos entornados debido al cansancio, mientras las luces de París pasaban veloces a través del cristal, recordándole con lujo de detalles lo que había sucedido en el salón del museo.

Era imposible que Ian se arrepintiera de una experiencia tan increíble, ¿o no?

El hotel George V estaba junto a los Campos Elíseos. Decir que era lujoso sería quedarse corto, pensó Francesca mientras seguía a Ian hacia el ascensor de forja dorada. Se detuvieron frente a la puerta de la habitación, y cuando Ian la abrió para que entrara ella primero, Francesca tuvo que reprimir una exclamación de sorpresa al encontrarse ante una sala de estar llena de antigüedades y ricas telas, con una chimenea de mármol y varias obras de arte originales de los siglos XVII y XVIII.

—Por aquí —dijo Ian, guiándola hacia un dormitorio digno de la realeza.

—Vaya, es precioso —murmuró Francesca, acariciando la ropa de cama de seda y damasco y embebiéndose de cada uno de los detalles de la estancia.

Ian no apartó los ojos de ella mientras se quitaba la americana y la colgaba en el galán de noche.

—Este hotel está cerca del lugar donde mañana se celebra la reunión. Me levantaré muy temprano y lo más probable es que cuando te despiertes yo ya me haya ido. No olvides admirar las vistas desde la terraza, te gustarán. Te pediré el desayuno y, si quieres, puedes tomártelo fuera. Pareces cansada.

A Francesca le sorprendió el cambio brusco de tema.

—Supongo que lo estoy. Ha sido un día muy largo. Parece mentira que esta misma mañana estuviera en el High Jinks. Todo parece tan… irreal. —Lo cierto es que se sentía una persona distinta a la que había abierto la puerta de casa a Ian por la mañana, distinta incluso a la que había entrado en el Musée de Saint Germain aquella misma noche. Era como si, de alguna forma, hacer el amor con Ian la hubiera cambiado.

Lo miró fijamente con gesto nervioso, sin saber muy bien qué hacer.

—¿Por qué no te preparas para meterte en la cama? —dijo Ian, señalando hacia la puerta del lavabo—. Jacob ha subido nuestras cosas mientras estábamos cenando. Tu bolsa está ahí.

—¿No prefieres entrar tú antes? —preguntó Francesca.

Él sacudió la cabeza mientras se quitaba los gemelos.

—Usaré el lavabo de la otra suite.

—¿Hay otra suite?

Ian asintió.

—Es donde suele dormir Jacob.

—¿Y hoy no?

—No —respondió él mirándola—, esta vez no. Te quiero toda para mí.

Francesca sintió que se le aceleraba el pulso mientras se dirigía al lavabo. Una vez allí, se quitó el vestido, el sujetador y las joyas; las palabras de Ian seguían resonando en su cabeza.

Se miró en el espejo y descubrió qué era lo que Ian había estado observando antes con tanto detenimiento: tenía la piel de la cara pálida en comparación con el intenso rojo de los labios, y los ojos parecían extrañamente grandes por encima de las sombras que se extendían debajo de ellos. Quería ducharse, pero estaba tan exhausta que no sabía si le quedaban fuerzas para hacerlo. Al final se lavó como pudo en el lavamanos y se cepilló los dientes. Cuando desvió la mirada hacia su mochila, que descansaba en un cojín dorado sobre un taburete, experimentó una creciente sensación de pánico. Parecía tan fuera de lugar rodeada de tanto lujo…

Como ella, seguro.

Después de todo lo que había vivido aquella noche, se sintió un poco ridícula al ponerse los pantalones de yoga y la camiseta de los Chicago Cubs que había traído consigo a modo de pijama. Antes de volver al dormitorio, se puso crema hidratante y se cepilló un poco el pelo. Cuando entró, se quedó petrificada al ver a Ian de pie junto al sofá, de perfil, tecleando en su móvil. Recorrió su cuerpo con mirada ávida. Solo llevaba un pantalón de pijama negro que se ajustaba como un guante a su estrecha cintura. Su torso era sublime, ancho y poderoso, con los hombros musculosos. No tenía ni un gramo de grasa; con lo disciplinado que era, no resultaba difícil imaginarse su rutina de ejercicios. El pelo de la nuca y las sienes estaba aún un poco mojado después de la ducha.

Nunca había visto un hombre más hermoso que aquel, y sabía que no volvería a verlo.

Ian desvió la mirada del teléfono y la vio. Francesca permaneció allí de pie, sin saber muy bien qué hacer, sometida a aquella mirada que era como un láser. De repente Ian volvió a fijar la vista en el móvil y siguió con lo que estaba haciendo.

—¿Por qué no te metes en la cama? —preguntó, sin dejar de redactar un mensaje.

Francesca retiró los cojines decorativos y tiró de las mantas.

—Quítate la ropa —ordenó Ian desde el otro lado de la estancia cuando se disponía a meterse en la cama.

Francesca se detuvo y lo miró. Ni siquiera había apartado la vista del teléfono. Empezó a quitarse la ropa, y su respiración se volvió errática.

¿Por qué no la miraba como lo había hecho en el avión, siguiendo cada uno de sus movimientos con aquellos hermosos ojos azules?

Se metió en la cama y se tapó con la sábana, mientras Ian permanecía al otro lado de la habitación, moviendo únicamente los pulgares. La cama era tan cómoda que enseguida se le cerraron los párpados y se quedó dormida.

Oyó un clic y abrió los ojos. Ian acababa de apagar las luces y se estaba metiendo en la cama, hundiendo el colchón bajo el peso de su cuerpo. Se colocó junto a ella y la rodeó con los brazos, pegando su vientre a la espalda de Francesca. Solo llevaba el pantalón del pijama… sin nada debajo.

De repente, sintió que estaba completamente despierta.

—¿Por qué tú puedes llevar pijama y yo tengo que ir desnuda? —le preguntó en la oscuridad.

Ian le apartó la melena del hombro y se lo acarició, enviando descargas de placer a todo su cuerpo.

—A menudo yo iré vestido y tú tendrás que ir desnuda.

—Eso no tiene sentido —replicó Francesca, esforzándose por controlar la respiración mientras él le acariciaba la curva de uno de sus pechos y sintiendo una descarga de placer en el clítoris al notar el pene de Ian moviéndose contra sus nalgas.

—Me gusta poder tocarte como quiera y cuando quiera.

—¿Mientras sigues vestido y ejerciendo todo el control? —preguntó ella, sin disimular un cierto tono de enfado.

—Mientras sigo vestido y ejerciendo todo el control —repitió Ian.

—Pero…

—No hay pero que valga —la interrumpió, y le acarició el trasero con una sonrisa en los labios. Suspiró y retiró la mano al sentir que el pene volvía a estremecerse—. No deberías quejarte, Francesca —la reprendió, sujetándola más firmemente contra su cuerpo—. Cuando se trata de ti, mi capacidad de control es débil como el papel de fumar. Solo tienes que recordar lo que ha pasado esta noche.

—Ha sido increíble —susurró ella, aún asombrada.

Ian permaneció inmóvil un instante y luego le metió la mano entre las piernas. Francesca gritó sorprendida al sentir sus dedos entre los muslos y cubriéndole el sexo, en un gesto tierno y posesivo al mismo tiempo.

—Te he poseído como lo habría hecho con una mujer más experimentada, a pesar de que eras… virgen —murmuró, con una nota de rabia en la voz.

Francesca se puso colorada al advertir la crudeza de sus palabras. Tenía razón, el verbo era «poseer». Había estado completamente a su merced sobre la chaise longe del museo y había disfrutado de cada minuto.

—Ya no lo soy —dijo con voz temblorosa—. Podríamos hacerlo otra vez y ya no tendrías que ir con tanto cuidado.

El miembro de Ian se estremeció entre sus piernas. Durante unos segundos, Francesca pudo sentir la tensión… la indecisión.

—No —dijo finalmente, apartando la mano del sexo de Francesca—. Mañana tendremos tiempo de sobra. Hay muchas cosas que quiero enseñarte. Lo menos que te mereces es una noche para recuperarte.

—¿Qué cosas? —susurró Francesca.

—Pronto lo descubrirás. Ahora duérmete. He planeado un día muy intenso para mañana.

Oír aquello difícilmente la ayudaría a dormir. Aun así, en cuestión de minutos se dio cuenta de que su cuerpo se relajaba junto al de Ian, reconfortado por su presencia, cálida y firme.

Ian despertó de un sueño profundo y sensual con el cuerpo desnudo de Francesca pegado al suyo, el pene erecto contra sus nalgas y la mano alrededor de uno de sus pechos.

Dios.

Se dio la vuelta como pudo para comprobar la hora, sin retirar la mano de la cintura de Francesca ni apartar la entrepierna de sus magníficas posaderas. Francesca notó el movimiento y balanceó la cadera en sueños, estimulando su erección y obligándolo a apretar los dientes.

Cogió el móvil de la mesilla y desactivó la alarma que estaba a punto de sonar. En lugar de levantarse, volvió a dejar el teléfono donde estaba y se bajó los pantalones del pijama lo justo para dejar el pene y los testículos al aire. Atrajo a Francesca hacia su cuerpo, empujando la cadera hacia delante y frotando la enorme erección que apuntaba entre sus piernas contra la suave y cálida línea que se extendía entre sus nalgas. Dios, menuda sensación, pensó mientras apretaba la gruesa columna que era su sexo erecto más adentro, atrapándola entre las nalgas. Apenas podía controlar la excitación que se había ido acumulando en su interior durante toda la noche, y desde que había tocado el cielo con la punta de los dedos en el Saint Germain. La sujetó firmemente de la cintura y embistió con la cadera, hundiéndose de nuevo entre la carne firme y suave de sus nalgas y gruñendo de placer.

De pronto, se dio cuenta de que Francesca se había movido levemente. La oyó suspirar y decir su nombre en un susurro, pero estaba tan inmerso en aquella sensación deliciosa e inesperada que lo único que podía hacer era seguir empujando y gimiendo y cobrarse su premio. Tenía el pene rígido e hinchado, exquisitamente sensible mientras se deslizaba por la cálida raja del trasero de Francesca. Ella movió un brazo para intentar acariciarlo, pero Ian le cogió la mano y se la sujetó sobre el vientre mientras proseguía con aquel dulce asalto.

¿Desde cuándo se ponía tan tenso solo con tocar el culo de una mujer?

—Dame un minuto —le dijo, sin dejar de embestir—. No voy a necesitar mucho más.

Dicho y hecho: unos movimientos más y alcanzó el orgasmo. Apretó los dientes y bajó la mirada para verse a sí mismo derramarse sobre la curva de la espalda y la nalga derecha de Francesca. Dios, ¿qué me está haciendo esta mujer?, pensó mientras se ponía rígido y eyaculaba, y volvía a ponerse rígido y volvía a eyacular, sin dejar de preguntarse si aquel placer tan indescriptible terminaría alguna vez. Cuando hubo terminado, se desplomó sobre el cuerpo inmóvil de Francesca e intentó recuperar el aliento. Se incorporó para coger unos pañuelos de papel de la mesita con los que limpiar los restos de semen de su piel, y sintió que ella gemía.

Cuando levantó la mirada, se quedó boquiabierto. Francesca había girado la cabeza sobre la almohada y tenía las mejillas rosadas y los labios teñidos de un rojo intenso. Tiró los pañuelos a un lado y se inclinó sobre ella.

—¿Te has excitado? —le preguntó, besándola suavemente en los labios—. ¿Dejándome utilizar tu cuerpo para mi propio placer?

—Sí —respondió ella junto a su boca.

—Solo por eso, preciosa, mereces que te dé tu parte del botín.

Deslizó los dedos entre sus prietos muslos y descubrió que estaba deliciosamente mojada. Francesca suspiró y, girando la cara, apoyó la mejilla de nuevo sobre la almohada. Ian sonrió y deslizó un dedo entre los labios para acariciarle el clítoris.

—Quiero estar dentro de ti, Francesca. A todas horas —murmuró, inclinándose sobre ella y respirando junto a su oreja—. ¿Eso te gustaría?

—Sí.

—Pues tendrás que empezar a tomar la píldora.

—Lo que tú digas —respondió ella, mientras Ian la acariciaba suavemente pero con firmeza.

Persuadiéndola.

La observó con detenimento sin dejar de estimularla, fascinado por el leve aleteo de sus párpados y el color cada vez más intenso de sus mejillas. Francesca había separado los labios como si quisiera invitarlo.

—Luego te ataré —murmuró Ian— y te enseñaré a darme aun más placer del que ya me proporcionas. ¿Te gusta la idea?

—Sí —respondió ella.

Ian sintió que el temblor de sus labios acabaría por matarlo. Tiró de ellos con los dientes e incrementó la presión sobre el clítoris hasta que Francesca apretó la cadera contra la suya. En ese momento, Ian ya no tuvo más remedio que darle lo que ella quería, moviendo todo el brazo con cada caricia.

—Quiero darte placer —añadió Francesca.

—Ya lo haces —gruñó Ian, besándola con furia, abusando de su boca de labios generoso—, y lo harás todavía más.

Francesca gritó y todo su cuerpo se estremeció con la fuerza de un terremoto. Ian la abrazó mientras duró el orgasmo, nervioso al pensar que más tarde, cuando volviera a la suite, la encontraría allí, lista para someterse al deseo de él… y al de ella.

Mientras Francesca se calmaba, le besó el cuello, lamiéndole la piel de vez en cuando para probar el dulce sabor de su cuerpo. Sus gemidos le vibraban en los labios.

—Las leyes en París son un poco más restrictivas cuando se trata de control de natalidad. Conozco a un farmacéutico que nos puede ahorrar unos cuantos meses de espera. Podrías empezar de inmediato —le murmuró al oído.

De repente, sintió que el cuerpo de Francesca se ponía rígido y dejó de morderle el cuello.

—¿No tendría que ir al médico?

—Sí, cuando regresemos a Estados Unidos, pero cuanto antes empieces, mejor. Jacob podría recoger las pastillas hoy mismo y podrías empezar ya. Ya he hablado con el farmacéutico. No tienes problemas de salud, ¿verdad? Presión alta, antecedentes familiares de enfermedades cardíacas…

—No, estoy sana como un roble. Me hice la última revisión el mes pasado. —Estaba tendida de medio lado, mostrándole el perfil; levantó la barbilla y lo miró con sus hermosos ojos oscuros—. Empezaré a tomármela cuanto antes. Sé lo importante que es para ti, Ian.

—Gracias —dijo él, y le plantó un beso en la boca, sin dejar de pensar que, en realidad, no tenía ni idea de lo importante que era para él.

Francesca se quedó en la cama acurrucada, disfrutando de los efectos secundarios de los besos y del sexo, mientras Ian se preparaba para la reunión. Se quedó medio dormida, y cuando abrió los ojos, vio a Ian sentado en el borde de la cama observándola. Estaba increíblemente guapo, con un traje oscuro, una camisa blanca y una corbata de seda azul, y desprendía el aroma especiado de la loción para el afeitado que siempre utilizaba.

—¿Quieres que te pida algo para desayunar? —le preguntó, y su voz, grave y susurrante, fue como una caricia en la tranquilidad de aquel dormitorio envuelto en lujo—. Podrías tomártelo en la terraza. Hace un día precioso.

—No tienes por qué hacerlo, ya me ocupo yo —respondió Francesca con la voz ronca por el sueño.

Ian asintió y se levantó de la cama, listo para marcharse. De pronto, vaciló un instante y se arrodilló sobre las sábanas para plantarle un beso en la boca.

No cabía duda al respecto: los besos de Ian eran más… sensuales que los de cualquier otro. Y no es que Francesca tuviera mucha experiencia, pero estaba convencida de ello. ¿Cómo podía un beso rápido como aquel recordarle de forma instantánea lo que había sentido al tener su boca entre las piernas, tan traviesa, tan… exigente?

Unos segundos después vio cómo se alejaba, alto e imponente con su traje oscuro, y sintió una extraña mezcla de alegría y remordimientos. Una vez sola, se duchó, se lavó el pelo y dejó que se secara al aire libre, sentada en la soleada terraza del hotel, con vistas a una panorámica espectacular de París y a la famosa fuente art déco de las Tres Gracias. Llamó al servicio de habitaciones y desayunó fuera, tal y como Ian le había sugerido. Sentirse rodeada de tanto lujo le parecía una experiencia increíble.

Una vez hubo terminado, llamó a Davie, básicamente para asegurarle que estaba sana y salva y feliz de estar en París con Ian. Davie, sin embargo, no parecía muy emocionado al escuchar sus aventuras. De hecho, su preocupación no hizo más que dirigir los focos de nuevo hacia algunas de las cuestiones que tan poco le había costado olvidar ahora que tenía a Ian a su lado, haciéndole el amor, incitándola a olvidar cualquier cosa que no fuera el deseo que sentía por él.

Recordó que le había pagado el encargo del cuadro por adelantado, sabiendo perfectamente bien que ella se negaría a dejarlo inacabado. Recordó también con lujo de detalles que había cerrado un bar para poder hablar con ella y decirle que quería poseerla sexualmente para sacársela de la cabeza.

Pensó en cómo la había convencido para que empezara a tomarse la píldora aquel mismo día.

Un momento… ¿Cómo había llegado a tomar una decisión tan importante para su cuerpo en tan poco tiempo? Sencillamente había sucedido, no sabía cómo, mientras Ian la besaba y la hacía gritar de placer.

De pronto, sintió un nudo en el estómago.

No. No había sido así.

¿O sí?

Gracias a Dios, tenía la excusa perfecta para evitar que la conversación con Davie se alargara: el dinero. Cuando ya llevaban un buen rato charlando, a Francesca empezó a preocuparle que su amigo pudiera captar la ansiedad que tenía su voz.

Estaba nerviosa, así que sacó la ropa de correr de la mochila. En aquel instante se dio cuenta de que Ian no le había dado una llave de la habitación. Llamó a recepción y consiguió hablar con alguien que conocía su idioma. La mujer le aseguró que su nombre estaba asociado a la habitación y que podría pedir una llave en el mostrador principal simplemente identificándose.

Se cambió y echó a correr por las calles de París, escogiendo primero las vías menos transitadas y recorriendo luego los Campos Elíseos, llenos de turistas y de gente que iba de compras, hasta más allá del Arco del Triunfo. Cuando regresó al hotel, había dejado buena parte de la ansiedad y de las preocupaciones sobre el asfalto. Correr siempre había sido el antídoto perfecto contra los problemas.

Ahora se daba cuenta de que Ian no había manipulado su voluntad para que aceptara tomarse la pastilla. Francesca quería practicar sexo seguro tanto como él. ¿En qué estaría pensando?

Estaba contenta y tranquila hasta que abrió la puerta de la suite y vio a Ian paseando de un lado al otro frente a la chimenea, destilando energía como si fuera un tigre enjaulado. Tenía el móvil pegado a la oreja. Se detuvo en seco y la miró.

—Da igual —dijo. Apretó la boca y la recorrió de arriba abajo con la mirada—. Acaba de llegar. —Tocó la pantalla del teléfono con un dedo y lo dejó sobre la repisa de la chimenea—. ¿Dónde estabas?

Francesca sintió que algo se tensaba en su interior al percibir el tono acusatorio de su voz. Ian se dirigió hacia ella con los ojos en llamas.

—Corriendo —respondió ella, y bajó la mirada hacia los pantalones cortos, la camiseta y las zapatillas de correr que llevaba, como si intentara decirle: «¿Hola? ¿Es que no es evidente?».

—Estaba preocupado. Ni siquiera me has dejado una nota.

Francesca estaba sorprendida.

—No sabía que volverías antes que yo —exclamó, impactada por la ira que desprendía la voz de Ian—. ¿Se puede saber qué te pasa?

—Yo soy quien te ha traído a París —respondió él, y los músculos de la cara se le tensaron como la cuerda de un arco—, soy el responsable de que estés bien. Preferiría que no volvieras a salir corriendo sin más —le espetó, y acto seguido se dio la vuelta y se alejó de ella.

—Por si no lo sabías, soy responsable de mis propios actos y llevo veintitrés años haciéndolo bastante bien, gracias por preocuparte —replicó Francesca furiosa.

—Estás aquí conmigo —dijo Ian, volviéndose.

—Ian, eso es una estupidez —exclamó ella. No podía creer que él estuviera comportándose de una forma tan irracional. ¿Qué se escondía tras aquella reacción? ¿Acaso era tan controlador y estaba tan obsesionado con sus planes que no podía permitir ni una sola decisión espontánea, como salir a correr por la mañana?—. No puedes enfadarte conmigo por hacer deporte.

Un músculo se contrajo en la mejilla de Ian y, tras el destello de ira que desprendían sus ojos, Francesca vio la sombra de una preocupación sincera. Dios, entonces todo aquello era porque estaba preocupado por ella, pero ¿por qué? A pesar de lo enfadada que estaba con él, no pudo evitar enternecerse ante la idea. Ian se le acercó. Su mirada era tan intensa que Francesca tuvo que reprimir el impulso de retroceder.

—Estoy enfadado porque te has ido sin decir adónde ibas. Si me lo hubieras comentado antes, habría sido distinto, aunque igualmente te habría dicho que preferiría que no fueras por ahí tú sola en una ciudad extraña como París. Esto no es Chicago, Francesca. Apenas hablas francés.

—¡Pero si estuve viviendo aquí durante meses!

—No me gusta que alguien de quien soy responsable desaparezca de repente —continuó él, apretando los dientes.

Clavó la mirada en ella, y Francesca fue entonces consciente de la ropa que llevaba: un sujetador deportivo, una camiseta ajustada y unos pantalones cortos. Al sentir su mirada posada en sus pechos, notó que se le endurecían los pezones.

—Ve a ducharte —le ordenó Ian, dando media vuelta y dirigiéndose hacia la chimenea.

—¿Por qué?

Apoyó un brazo en la repisa y se volvió para mirarla.

—Porque tienes mucho que aprender, Francesca —dijo, y esta vez su voz era más suave.

Francesca tragó saliva.

—¿Vas a… castigarme?

—Me he preocupado mucho cuando he llegado al hotel y me he encontrado la suite vacía. Confiaba en que estarías esperándome, así que la respuesta es sí, voy a castigarte, y luego te voy a follar solo para mi propio placer. Si después de eso aún no has aprendido la lección, quizá vuelva a castigarte de nuevo. Haré lo que haga falta para que aprendas que no me gusta que te comportes de esa forma tan impulsiva.

Los pezones se le pusieron aún más duros bajo la tela del sujetador deportivo. Estaba enfadada con él, pero no podía controlar el intenso calor que se le acumulaba entre las piernas.

—Puedes castigarme si quieres, pero no pienso dejar que lo hagas únicamente porque he salido a correr. Eso es una soberana tontería.

—Puedes pensar lo que quieras, pero ahora mismo te vas a duchar y luego te pondrás una bata. Nada más. Espérame en el baño.

Ian se dio la vuelta para coger el móvil de la chimenea. Marcó un número en la pantalla y saludó a alguien en francés, antes de empezar a hacer una pregunta tras otra. Era evidente que había acabado con ella.

Francesca permaneció inmóvil sin saber muy bien cómo reaccionar, deseando con toda el alma gritarle que se metiera la ducha y la bata y los aires de superioridad por donde le cupieran.

Otra parte de ella se sentía mal por haber provocado aquel atisbo de temor en sus hermosos ojos azules.

La tercera parte, sin embargo, se había emocionado al oír sus palabras. No había dejado de pensar en la vez que la había azotado con la mano y con la pala y en que Ian parecía haberse olvidado de todo aquello de un día para otro.

Quería saber cómo acababa todo el proceso. Quería darle placer.

Pero ¿a qué precio?, se preguntó nerviosa, de camino al lavabo, resignada ante la certeza de que lo único que podía hacer era obedecerle.

¿Por qué tenía que ser él como un rompecabezas?

¿Por qué tenía que convertirla también a ella en uno… incluso para sí misma?

8

Después de la ducha, Francesca se sentó en el sofá de la suite, incapaz de disimular los nervios que sentía ni de controlar una ira que iba en aumento. ¿Cómo se atrevía a hacerla esperar así? ¿No era eso lo que hacía siempre? ¿Tirar de los hilos a su antojo?

Eso era exactamente lo que estaba haciendo, y en más de un sentido. Francesca sintió el impulso de salir corriendo hacia el baño y cerrar la puerta para poder restregarse contra el cojín del sofá. No soportaba las esperas, pero, por alguna razón que no alcanzaba a comprender, aquella vez, además de enfadarse, se estaba excitando ella sola… La expectación… los nervios mezclados con una potente dosis de ansiedad por lo que pensaba hacerle.

De repente se oyó el sonido de la puerta del dormitorio de la suite abriéndose y tras ella apareció Ian, que la miró desde la distancia antes de acercarse al galán de noche y colgar la americana del traje. Luego abrió las puertas de un antiguo armario de madera de cerezo y se inclinó como si quisiera coger algo de dentro. Cuando volvió a incorporarse, Francesca giró la cabeza porque no quería que se diera cuenta de hasta qué punto vigilaba cada uno de sus movimientos.

Así pues, cuando Ian rodeó el sofá unos segundos más tarde y dejó una fusta negra sobre la mesilla para el café, Francesca no pudo ocultar su sorpresa. Observó boquiabierta, y con el corazón latiéndole en la garganta, la pieza de cuero fino de cinco por diez centímetros que sobresalía del extremo de una fina vara de madera.

—No tengas miedo —le dijo Ian con dulzura.

Francesca lo miró.

—Pero tiene aspecto de hacer daño.

—No es la primera vez que te castigo. ¿Te hice daño la anterior?

—Un poco —admitió, y sus ojos se posaron en una de las manos de Ian, la que sujetaba lo que parecía ser un par de esposas recubiertas de suave piel negra.

Oh, no.

—Bueno, no sería un castigo si no doliera un poco, ¿no crees? —Francesca levantó la mirada hasta el hermoso rostro de Ian, hipnotizada… hechizada por el sonido grave de su voz—. Levántate y quítate la bata.

Francesca se puso de pie sin romper el contacto visual ni un segundo. Era como si los ojos de él le transmitieran un mensaje mudo que la ayudaba a reunir el poco valor que le quedaba. Dejó caer la bata sobre el sofá y se estremeció al sentir la mirada de Ian sobre su cuerpo.

—¿Quieres que encienda el fuego? —le preguntó, refiriéndose a la chimenea de gas.

—No —respondió ella, acercándose a la repisa, profundamente desconcertada por el contraste entre aquella pregunta tan educada y la intención de castigarla.

—Ponte de espaldas a mí —le ordenó.

Francesca quería asomar la barbilla por encima de su hombro y averiguar qué se traía entre manos, pero al final fue capaz de controlarse. ¿Sería quizá porque no quería darle la satisfacción de saber que sentía curiosidad, o porque de algún modo sabía que no le gustaría que se comportara como una chafardera?

De pronto, se dio un susto al sentir las manos de Ian alrededor de una de sus muñecas.

—Tranquila, preciosa —murmuró—. Sabes que nunca te haría daño. Tienes que confiar en mí.

Francesca no dijo nada. La cabeza le funcionaba a toda velocidad, mientras él deslizaba un extremo de las esposas alrededor de su muñeca derecha.

—Ya puedes mirarme —dijo Ian.

Francesca se dio la vuelta y, al ver lo cerca que estaban, no pudo evitar que los pezones se le pusieran aún más duros. Ian se dio cuenta, seguro; no sabía cómo disimular la excitación mientras le colocaba el otro extremo de las esposas, con la cabeza inclinada a escasos centímetros de las puntas redondeadas. La posición de los brazos mientras la esposaba realzaba los pechos. Cuando por fin Ian terminó, Francesca tenía las manos unidas delante del monte de Venus. Ian retrocedió un paso y los pezones se le endurecieron todavía más al sentir su mirada pegada a ella.

—Ahora levanta las muñecas y pásalas por detrás de la cabeza —le ordenó, y la observó detenidamente mientras obedecía—. Echa los codos hacia atrás y arquea un poco la espalda. Quiero que tengas los músculos bien estirados.

Francesca se esforzó en hacer lo que le pedía; echó los pechos hacia delante y los codos hacia atrás, y percibió el gemido de aprobación que emitió él mientras la observaba. En aquella postura, se sentía extremadamente expuesta y desnuda.

De pronto, Ian se dio la vuelta.

—Así la sensación será más intensa —explicó de espaldas a ella mientras se acercaba a la mesa para el café.

—¿La sensación de dolor? —preguntó Francesca, con la voz temblorosa por los nervios y la expectación. ¿Iba a coger la fusta?

Cuando Ian regresó junto a ella, la fusta no estaba por ninguna parte. De pronto, vio el pequeño tarro blanco que ya conocía de antes y sintió que el corazón amenazaba con salir disparado del pecho. Ian desenroscó la tapa e introdujo el dedo índice en la crema.

—Ya te he dicho que preferiría que no me tuvieras miedo.

Introdujo el dedo entre los labios de su sexo y empezó a cubrirle el clítoris con aquella crema que Francesca sabía que no tardaría en provocarle un intenso calor y un cosquilleo.

Suspiró y se mordió el labio para no gritar, y de pronto se dio cuenta de que Ian la observaba fijamente.

—Me gustaría recalcar que esto sigue siendo un castigo —anunció muy decidido.

—Y a mí me gustaría recalcar que, aunque te dé permiso para que me castigues —replicó ella, antes de que el aire se le escapara de los pulmones mientras Ian le aplicaba la crema con una dedicación exquisita—, seguiré yendo a correr o a hacer lo que se me antoje sin pedirte permiso antes.

Ian apartó la mano y se alejó, y Francesca tuvo que contener un grito de angustia al sentir la ausencia de su dedo. Cuando regresó a su lado, llevaba la fusta en la mano. Francesca no podía apartar la mirada de aquel objeto de aspecto perverso encerrado en la enorme y masculina mano de Ian. Resultaba bastante más amenazadora que la mano e incluso que la pala.

—Separa los muslos… si te da la gana, claro —añadió suavemente.

Francesca parpadeó varias veces al oír sus palabras y levantó la mirada buscando la suya. Sus ojos desprendían un brillo pícaro y una excitación tan intensa que Francesca notó una creciente sensación cálida entre las piernas.

Si accedía a sus demandas era porque quería, y su respuesta desafiante era la prueba de ello. Se sintió frustrada al darse cuenta de cómo la había manipulado para que obedeciera, descubriéndole su propio deseo en un solo movimiento magistral.

Abrió aún más los ojos, sin dejar de mirarlo ni un segundo.

—La ira tensa tus músculos igual o mejor que la postura de los brazos, y he de decir que, por extraño que parezca, no me desagrada —murmuró Ian.

La leve inclinación de sus labios indicaba que se estaba riendo por lo bajo, no solo de ella sino también de sí mismo. Levantó la fusta en alto y la ira de Francesca se convirtió en curiosidad. ¿No pensaba golpearla en el trasero, como lo había hecho con la pala? Los músculos del abdomen se contrajeron al sentir la caricia de la fusta, y una sensación erótica le atravesó el sexo cuando le frotó la cadera con sensualidad.

De pronto, levantó la fusta en alto.

Plas. Plas. Plas.

Francesca gritó al sentir el aguijonazo del cuero sobre la piel de la cadera. La sensación fue intensa, pero desapareció enseguida.

—¿Demasiado fuerte? —murmuró Ian, recorriéndole con la mirada primero la cara y luego los pechos.

Le deslizó la piel de la fusta sobre las costillas hasta el arco que dibujaba el pecho derecho. Ella gimió sin control al sentir que le acariciaba el pezón con la punta.

—Tus hermosos pezones me dicen que todo va bien.

Levantó de nuevo la fusta y la dejó caer sobre un lateral del pecho, luego sobre la curva inferior y luego sobre el pezón, con movimientos rápidos, firmes y concisos.

Fue como si algo se encendiera dentro de ella. Sintió que un calor líquido se le arremolinaba entre los muslos con tanto ímpetu que casi la sorprendió más eso que el hecho de que acabara de azotarla en el pecho. Cerró los ojos con fuerza para disimular la vergüenza. ¿En qué clase de pervertida se había convertido para reaccionar de aquella manera ante algo tan enfermizo?

—¿Francesca?

Francesca abrió los ojos al percibir la tensión en su voz.

—¿Estás bien?

—Sí.

Le temblaban los labios de forma incontrolable. La crema estimulante parecía estar cumpliendo con su función mucho mejor que la vez que Ian la había azotado con la pala.

—¿Te ha parecido bien o mal? —le preguntó Ian.

—Pues… mal —susurró ella, mientras la vergüenza y la excitación se peleaban por tomar el control de su cuerpo y de su mente. El rostro de Ian se tensó—. Y bien. Muy bien.

—Maldita sea —murmuró él fulminándola con la mirada, aunque Francesca estaba segura de que no estaba enfadado, que en realidad le había gustado su respuesta.

Volvió a dejar caer la fusta, esta vez en la parte inferior del otro pecho, agitando levemente la carne. Francesca se mordió el labio, pero no pudo evitar que un gemido vibrara en lo más profundo de su garganta.

—Te voy a poner el culo rojo por lo que acabas de decir, pequeña…

Nunca supo cómo acababa la frase porque él enseguida empezó a azotarle los pezones una y otra vez, provocándole una sensación cálida pero ligeramente dolorosa que le hizo apretar los dientes y cerrar los ojos y, sin apenas darse cuenta de lo que estaba haciendo, inclinar los pechos hacia delante.

—Eso es, enséñamelos —murmuró Ian, mientras le propinaba pequeños azotes en la curva inferior de los pechos y en los laterales—. Ahora… dime qué te gustaría que te hiciera —le ordenó, deslizándole la fusta lentamente entre los pechos.

Francesca aún tenía los ojos cerrados y se dejaba llevar por la exquisitez de aquella sensación. Dios, podía notar cómo el clítoris pedía a gritos un poco de atención.

—¿Francesca? —insistió Ian, esta vez más bruscamente.

Oh, no. Quería que lo dijera en voz alta y por eso le apoyó la fusta sobre el pezón y la hizo girar, excitándola hasta la médula. Francesca contuvo la respiración.

—Me gustaría que…

Ian volvió a girar la fusta y Francesca se estremeció.

—Dilo, no tienes de qué avergonzarte. —Su voz sonaba dulce y autoritaria al mismo tiempo.

Francesca apretó los dientes, debatiéndose entre decir la verdad o callársela. Ian siguió masajeándole el pezón con la suave superficie de cuero.

—Me gustaría que me azotaras… entre las piernas.

Sintió que Ian apartaba la fusta sin decir una sola palabra y abrió los ojos para ver qué pasaba.

—¿Qué? —preguntó unos segundos más tarde, incapaz de leer la rígida expresión de su rostro.

Ian negó lentamente con la cabeza y de pronto Francesca se dio cuenta de que no sabía cómo reaccionar. Se le dilataron las aletas de la nariz y su mirada se volvió salvaje. A Francesca el corazón le dio un vuelco; al parecer, no era lo que esperaba oír de ella.

—Bueno… donde sea. Lo… lo siento. ¿Ian? —le preguntó, asustada por su reacción y sin saber muy bien qué más decir.

—No te disculpes por ser tan hermosa —dijo Ian.

Dio un paso hacia ella y le cubrió la línea de la mandíbula con la mano. Luego se lanzó sobre su boca, apoderándose de ella con los labios y la lengua. Para Francesca, el sabor de sus besos, la violencia con que la poseía, era como un elixir tóxico.

—Me tientas como nadie más me ha tentado antes —le dijo, levantando la cabeza.

Francesca jadeó sobre sus labios. Era como si sus palabras escondieran una acusación, aunque empezaba a comprender que lo que pasaba en realidad era que le gustaba lo que había dicho.

Sintió una oleada de calor entre sus piernas, como si el placer de Ian fuera también suyo.

—Pero no pienso permitir que me distraigas.

—No intentaba distraerte…

—No te vas a librar de tu castigo —continuó Ian, luchando por controlarse e ignorando las palabras de Francesca. La besó suavemente en los labios—. Ahora inclínate hacia delante y pon el culo en pompa. Como tienes las manos atadas, será mejor que mantengas los muslos juntos. Te voy a azotar hasta que te arda el culo por haberme preocupado de esta manera.

Algo en el tono de su voz le dijo que pensaba castigarla con más fuerza que la primera vez. Bajó los brazos, se inclinó hacia delante y apoyó las manos en las rodillas. Ian empezó a acariciarle las nalgas con la fusta. De pronto recordó que tenía que arquear la espalda ligeramente. Podía notar la tensión entre las piernas y tenía los pezones tan sensibles que al inclinarse le escocían.

Ian dejó de acariciarle el trasero con la fusta y maldijo entre dientes. Francesca lo miró de soslayo y vio cómo se desabrochaba los pantalones a toda prisa, aunque en lugar de bajárselos, se los dejó colgando de la cintura y se bajó la bragueta para liberar la erección que se levantaba orgullosa entre sus piernas, no sin cierto esfuerzo. Dejó que colgara libremente de su cuerpo, suspendida horizontalmente por la tela de los bóxers y de los pantalones.

Francesca la contempló ensimismada. Nunca antes la había visto tan de cerca, entre otras cosas porque Ian nunca se lo había permitido. Le sorprendió lo bonita que era. ¿Cómo podía ir por ahí con algo tan grande, tan evidente, colgando entre las piernas? Vale, no siempre estaba excitado, pero aun así… Le costaba aceptar que la anatomía de un hombre pudiera tener tanta presencia. Hipnotizada, clavó la mirada en aquel apéndice largo y grueso cubierto de venas hinchadas que alimentaban su erección; en la punta, afilada y suculenta que la hacía salivar; en los testículos, depilados y perfectos.

—Tendría que haberte tapado los ojos —murmuró Ian con voz áspera—. Mira hacia el suelo, preciosa. —Francesca obedeció, aunque le estaba costando recuperar el aliento, e Ian le acarició las nalgas con la fusta—. ¿Preparada?

—Sí —respondió ella. ¿Lo estaría?

La golpeó con la fusta y ella gritó. Quizá había aprendido a diferenciar los gritos de placer y los de dolor, porque siguió azotándola, paseando la fusta por toda la piel, calentándole hasta el último centímetro de trasero. Cuando terminó con ambas nalgas, empezó desde cero. Los golpes donde ya la había azotazo eran mucho más dolorosos. Francesca apretó los dientes y se concentró en el cosquilleo que se extendía entre sus piernas para no sentir el dolor. ¿Cómo era posible que la fusta le estimulara los pezones, cuando estos estaban tan alejados de sus posaderas? ¿Y por qué tenía la sensación de que el calor de los azotes se le había extendido por las plantas de los pies?

—Oooh —gimió Francesca cuando le propinó un golpe especialmente doloroso.

—Dóblate todo lo que puedas y apoya las manos en los pies.

Se lo dijo con tanta dureza que no pudo evitar girar la cabeza para mirar. Lo que vio le arrancó un gemido de la garganta: Ian tenía la mano alrededor del pene y se estaba acariciando mientras con la otra mano la azotaba. En ningún momento apartó la mirada de lo que estaba haciendo, pero se dio cuenta de que Francesca estaba mirando.

—Baja la cabeza —le espetó.

Francesca se agachó cuanto pudo y apoyó las manos sobre los pies, sin apartar los ojos de ellas. Ian no dejaba de gruñir; ¿sería de satisfacción? De pronto, Francesca sintió que una mano enorme le separaba las nalgas, dejando su sexo expuesto al aire libre, y se olvidó de todo lo demás.

Gritó al sentir la fusta sobre la piel hinchada y sensible. Ian apretó aún más con la mano, dejándole el ano y los labios al descubierto.

Pam.

Un solo toque, rápido y conciso, sobre el clítoris inflamado fue suficiente para que se le doblaran las rodillas. De repente, comprendió el valor real de aquel juguete sexual: pequeño, preciso y letal, al menos en las manos de Ian.

Él se apresuró a sujetarla por el hombro, manteniéndola en pie mientras el orgasmo se abalanzaba sobre ella con la fuerza de las mareas. Perdió el control durante varios segundos, perdida en el vórtice del clímax más explosivo. Sabía que Ian la estaba sujetando contra su cuerpo mientras se estremecía de placer, con un lado de la cadera contra su cuerpo y el otro sujeto con una mano, sin dejar de mover los dedos entre sus piernas, haciéndola gritar en un éxtasis increíblemente sostenido.

Entonces Ian la obligó a avanzar unos cuantos pasos empujándola suavemente con las manos, cuando los temblores aún no habían terminado.

—Inclínate hacia delante y apoya los brazos en el asiento de esa silla —le ordenó entre dientes desde atrás.

Francesca obedeció y se inclinó sobre el mullido asiento de una silla Luis XV. Sintió que se movía detrás de ella, acariciándole las nalgas con los pantalones y luego con la punta del pene erecto, y una excitación renovada creció en su interior, enterrando la curiosidad que ya había sido saciada.

Ian sabía que aquella mujer acabaría con él, pero lo que ignoraba era que tenía la capacidad de hacerlo con tanta precisión… y crueldad. Se apresuró a buscar un condón con gesto tembloroso y se lo colocó.

«Me gustaría que me azotaras… entre las piernas».

Casi le dio un ataque al corazón al oír aquello. Estaba intentando arrancarle una súplica —que la azotara en los pezones—, porque era evidente que se lo estaba pasando tan bien como él.

Y, de repente, había abierto los labios para decir aquello. Y él que le había dicho que la estaba castigando por ser tan impulsiva… ¿A quién coño se creía que estaba engañando?

Le rodeó la cadera con una mano para sujetarla y con la otra se cogió el pene.

—Ahora te voy a follar. A lo bestia —le dijo, sin apartar los ojos del erótico contraste entre la piel roja de las nalgas y la de los muslos, deliciosamente pálida—. No pienso esperar a que te corras, preciosa. Tú me has hecho esto y debes cargar con las consecuencias.

Utilizó una mano para separarle las nalgas y abrir la entrada de la vagina, y apoyó la punta del pene en la pequeña abertura. Podía sentir cómo se dilataba a su alrededor, el calor de su cuerpo atravesando el fino látex del preservativo. La sujetó por la cintura con ambas manos y la embistió hasta el fondo, sin poder evitar que Francesca diera un paso adelante para no caerse e intentara sujetarse al respaldo de la silla. Esperó pacientemente, con los labios apretados en una mueca de autodominio.

Y empezó a penetrarla de nuevo, retirándose hasta que solo quedaba la punta dentro de ella y luego volviendo a empujar hasta que sus cuerpos chocaban y de la garganta de Francesca escapaba un pequeño grito de sorpresa. Su mundo se redujo a la visión del cuerpo de Francesca, a su belleza sumisa, a la fricción casi insoportable de su cálida vagina, que lo estaba matando lentamente…

A través de la neblina de aquel deseo casi animal, se dio cuenta de que sus embestidas contra el cuerpo suave y cálido de Francesca hacían avanzar la silla, dando pequeños botes sobre la alfombra oriental que cubría el suelo. No era culpa de Francesca, sino suya, pero aun así no pudo evitar gruñir como un animal enjaulado.

—No te muevas —le espetó.

Le levantó la cadera y la sujetó con más fuerza para embestirla mejor y hacer chocar la pelvis y los muslos contra el trasero de ella, demasiado descontrolado como para que le importara si le estaba haciendo daño en las nalgas ya escaldadas. Dios, era una sensación increíble. Volvió a empujarla con la pelvis, y su pene se sacudió con violencia en las profundidades de su ser.

Sintió la llegada del orgasmo y rugió hasta abrasarse la garganta.

Francesca se quedó inmóvil con la mejilla apoyada en la suave tela de la silla y la boca abierta de asombro al sentir que Ian se corría dentro de ella. Tanto poder derramándose en su cuerpo, detonando en su interior. De pronto supo que recordaría la primera vez que Ian había sucumbido al placer estando dentro de ella durante el resto de su vida.

El sonido que salió de su boca bien podría haberle destrozado la garganta. Era como si ella le hubiera arrancado un órgano vital, cuando en realidad era Ian quien se había retirado de repente de su cuerpo.

—Francesca —dijo, mientras la ayudaba a levantarse, le apoyaba la espalda contra su pecho y la guiaba hacia el sofá.

Caminaron, o más bien se tambalearon, sin que sus cuerpos dejaran de tocarse en ningún momento. Ian se dejó caer sobre los cojines, arrastrándola con él, y se recostó sobre el lado izquierdo, con la espalda de Francesca sobre la corbata y los botones de la camisa de vestir, y el pene, aún caliente y pegajoso, presionado contra la parte baja de la espalda.

Permanecieron un minuto en silencio, jadeando e intentando recuperar el aliento. Francesca perdió la noción del tiempo, fascinada por la sensación del cálido aliento de Ian acariciándole el hombro y la nuca.

—¿Ian? —preguntó, aprovechando que la respiración de él era más regular y que había empezado a acariciarle la cadera lánguidamente.

—Dime —respondió él con una voz grave y áspera.

—¿De verdad estás enfadado conmigo?

—No, ya no.

—Pero ¿antes lo estabas? —insistió.

—Sí.

Francesca giró la cara. El rostro de Ian parecía hechizado por el movimiento de su propia mano sobre el cuerpo desnudo de Francesca.

—No lo entiendo. ¿Por qué?

Ian dejó de deslizar la mano por su costado y frunció los labios.

—Por favor, dime por qué —susurró ella.

—Cuando era pequeño, de vez en cuando mi madre desaparecía —respondió Ian.

—¿Desaparecía? —preguntó Francesca lentamente—. ¿Por qué? ¿Adónde iba?

Él se encogió de hombros.

—Quién sabe. La encontraba en sitios distintos: arrastrándose por una carretera rural, intentando alimentar a un cachorro aterrorizado con hojas, bañándose desnuda en las aguas de un río helado…

Francesca estudió el rostro impasible de Ian y un escalofrío le recorrió el cuerpo.

—¿Tenía alguna enfermedad mental? —preguntó, recordando lo que le había dicho la señora Hanson.

—Esquizofrenia —respondió él, retirando la mano de la cadera de Francesca y apartándose unos mechones de pelo de la frente— de tipo desorganizada, aunque a veces también se volvía bastante paranoica.

—¿Y era… era así todo el tiempo? —preguntó Francesca, a pesar del nudo que se le había formado en la garganta.

La mirada de ojos azules de Ian se clavó en los suyos y Francesca rápidamente disimuló su preocupación, intuyendo que él la había confundido con pena.

—No, siempre no. A veces era la madre más dulce y cariñosa del mundo.

—Ian —lo llamó suavemente cuando él se disponía a incorporarse. Notó que se alejaba de ella y se arrepintió de haber sido ella quien lo provocara.

—No pasa nada —respondió él, y apoyó los pies en el suelo, aún de perfil—. Quizá eso te ayude a comprender por qué preferiría que no desaparecieras de esa manera.

—Si vuelve a pasar algo así, me aseguraré de dejarte una nota, pero tienes que entender que necesito tomar mis propias decisiones —explicó Francesca, estudiando su reacción con los nervios a flor de piel. No estaba dispuesta a prometerle que siempre estaría esperándolo donde él quisiera solo para ayudarle a controlar su ansiedad.

Ian giró la cabeza hacia ella. Francesca se dio cuenta de que estaba enfadado. ¿Pensaría decirle que o se atenía a sus exigencias o ponían fin al acuerdo allí mismo?

—Preferiría que te quedaras donde estás si se repite una situación como esta —dijo.

—Lo sé, te he oído —respondió ella, conciliadora. Se incorporó y le acarició el mentón con la boca—. Y tendré en cuenta tus preferencias antes de tomar una decisión.

Ian cerró los ojos un instante, como si intentara recomponerse. ¿Es que esa mujer nunca dejaría de buscarle las cosquillas?

—¿Por qué no te aseas y nos vamos a dar una vuelta? —le preguntó, un tanto arisco.

Se levantó del sofá y se dirigió hacia la puerta, probablemente de la otra suite, para lavarse él también. Francesca respiró aliviada. Al parecer, no tenía intención de mandarla de vuelta a Chicago por no cumplir su voluntad siempre que le viniera en gana. Un pequeño triunfo, había que reconocerlo.

—¿No vas a intentar enseñarme nada más? ¿Convencerme de que las cosas se hacen a tu manera o puerta? —preguntó Francesca, incapaz de disimular la sonrisa que le asomaba por la comisura de los labios.

Ian la miró por encima del hombro y Francesca vio un destello en sus ojos azules que le recordó al resplandor de un relámpago, como una tormenta gestándose en la distancia. Se le borró la sonrisa de la cara.

¿Cuándo aprendería a mantener la boca cerrada?

—El día aún no ha terminado, Francesca —le dijo Ian con voz grave y amenazante, antes de darse la vuelta y salir de la habitación.

QUINTA PARTE

PORQUE LO DIGO YO

9

Cuando entró en la sala de estar de la suite después de asearse y vestirse, encontró a Ian sentado en el escritorio con el portátil abierto y el móvil pegado a la oreja.

—He revisado la información a conciencia. Su experiencia se basa en inversiones de capital de riesgo y compañías efímeras que operan en internet. No tiene ni idea de lo significa la disciplina en los negocios —oyó que decía. De pronto, él levantó la mirada y la vio entrar en la habitación. Siguió hablando, sin apartar los ojos de ella—. Lo que yo te dije es que podías contratar a quien quisieras de un abanico de candidatos para director financiero que fuera mínimamente aceptable, Declan. Aún estoy esperando ese abanico, así que, hasta que no lo tengas, no empieces el proceso de selección, especialmente con un idiota como este. —Otra pausa—. Puede que eso sea verdad para el resto de empresas, pero no para la mía —concluyó, con la voz fría como el hielo, antes de intercambiar una despedida escueta—. Perdóname —se excusó, dirigiéndose a Francesca, mientras se levantaba del escritorio y se quitaba las gafas—. Estoy teniendo problemas para encontrar personal para una empresa que acabo de fundar.

—¿Qué clase de empresa? —preguntó Francesca. El tema le parecía interesante. Ian nunca le hablaba de su trabajo.

—Un concepto nuevo a medio camino entre la red social y la plataforma de juegos que estoy probando en Europa.

—¿Y tienes problemas para encontrar directivos?

Ian suspiró. Había escogido un conjunto «casual regio», una expresión que Francesca acababa de inventarse para describir su forma de vestir cuando no iba trajeado. Aquel día consistía en un jersey de pico azul cobalto, una camisa blanca debajo de la que solo se veía el cuello y unos pantalones negros que le hacían la cadera más estrecha y las piernas aún más largas.

—Sí, entre otras cosas —asintió, escribiendo en el teclado del ordenador—, aunque siempre es así. Por desgracia, el mercado en el que me muevo está orientado a gente muy joven y suele atraer a ejecutivos de baja estofa que creen que pueden gastarse mi dinero sencillamente porque sí.

—¿Eres liberal en tus productos y en tus ideas de negocio y conservador cuando se trata de finanzas?

Ian levantó la mirada del ordenador antes de bajar la pantalla y dirigirse hacia ella.

—¿Sabes mucho de negocios?

—Nada en absoluto. Soy un desastre total con el dinero. Pregúntaselo a Davie. Si apenas soy capaz de pagar el alquiler cada mes. Solo comparaba tu forma de hacer negocios con tu personalidad.

Ian se detuvo a unos pasos de ella y abrió ligeramente los ojos, curioso y divertido al mismo tiempo.

—¿Mi personalidad?

—Sí, ya sabes —respondió Francesca, sintiendo que se le encendían las mejillas—. Lo de ser un obseso del control.

Él sonrió y levantó una mano para acariciar la mejilla de Francesca, como si quisiera recorrer el camino que había trazado el ardor.

—No me da miedo gastarme el dinero, sea la cantidad que sea, siempre que sepa que es por un buen motivo. Estás muy guapa —añadió de repente, cambiando de tema.

—Gracias —murmuró Francesca, y desvió la mirada hacia la sencilla camiseta de manga larga que llevaba, metida en unos tejanos de cintura baja, ajustados con su cinturón favorito. Se había dejado el pelo suelto, pero se lo sujetaba con un pasador detrás de la cabeza para mantenerlo alejado de la cara—. No… no he traído casi nada para cambiarme. No estaba segura de qué querrías hacer esta tarde.

—Ah, por cierto…

Ian le apartó la mano de la mejilla para comprobar la hora y, de pronto, como si todo estuviera preparado, alguien llamó a la puerta. Ian cruzó la estancia y abrió. Era una mujer de unos cuarenta años, muy atractiva, ataviada con un vestido marrón chocolate y unos zapatos impresionantes de piel de cocodrilo. Francesca permaneció inmóvil, sin saber cómo reaccionar, mientras Ian y la mujer se saludaban en francés y luego él señalaba hacia ella con un gesto muy significativo.

—Francesca, te presento a Margarite. Es mi shopping assistant. Habla francés e italiano, pero ni una palabra de inglés.

Francesca saludó a Margarite con el poco francés que sabía e interrogó a Ian con la mirada cuando vio que la mujer abría el caro bolso que llevaba colgando del brazo, sacaba una cinta métrica y una especie de regla de madera, y se arrimaba a ella con una sonrisa en los labios.

—Ian, ¿qué está pasando? —le preguntó con el ceño fruncido.

Margarite dejó la regla de madera y el bolso encima de la mesa, estiró el metro entre las manos y le rodeó primero la cadera y luego la cintura, para sorpresa de Francesca, que observaba la escena con los ojos abiertos como platos.

—Lin Soong tiene una habilidad especial para adivinar las tallas a simple vista y también lo clava con los zapatos. Fue ella quien se encargó de comprar la ropa que llevaste ayer, y cumplió con las expectativas, como siempre. Sin embargo, he pensado que sería mejor que alguien te tomara las medidas para encargar algo a un modisto —explicó Ian desde el otro lado de la habitación, quitándole hierro al asunto. Francesca levantó la mirada, anonadada, al sentir la cinta métrica alrededor de los pechos. Ian estaba guardando unos papeles en el maletín, pero se detuvo al ver la expresión de su cara.

—Ian, dile que pare —murmuró Francesca con un hilo de voz, como si, al hablar en voz baja, las posibilidades de que Margarite se ofendiera fueran menores, olvidando que la mujer no entendía el inglés.

—¿Por qué? —preguntó Ian—. Quiero asegurarme de que tu ropa nueva te siente de maravilla.

Margarite acababa de coger la regla de madera y Francesca se dio cuenta de que era un artefacto para medir el número de pie. Pasó junto a Margarite, que no dejaba de sonreír, y se detuvo frente a Ian.

—Basta. No quiero ropa nueva —susurró, mirando de soslayo a una Margarite sonriente pero confusa.

—Puede que necesite que me acompañes a unos actos en los que es obligatorio vestir formalmente —replicó Ian, cerrando la cremallera de su maletín con un solo movimiento.

—Lo siento. Supongo que no podré asistir si crees que mi apariencia no es la correcta.

Ian levantó la mirada al percibir el tono de su voz. Cuando finalmente se dio cuenta de que estaba enfadada, las aletas de la nariz se le movieron levemente.

Margarite preguntó algo en francés desde el otro extremo de la estancia. La mirada de Ian era tan intensa que Francesca casi podía sentir su peso, pero se negó a desviar la vista. Ian pasó junto a ella y le dijo algo a Margarite en francés. La mujer asintió con una sonrisa, cogió su bolso y se marchó.

—¿Te importaría decirme a qué ha venido esto? —preguntó Ian después de cerrar la puerta. Su voz era tranquila, pero sus ojos brillaban de ira.

—Lo siento. Era una oferta muy generosa por tu parte, pero sé qué clase de ropa le dirías a Margarite que comprara o que encargara para mí. Aún estoy estudiando, Ian. No puedo permitirme esa clase de ropa.

—Lo sé. Por eso la pago yo.

—Ya te he dicho que no estoy en venta.

—Y yo ya te he explicado que esta es la clase de experiencia que yo puedo ofrecerte —le espetó él.

—Bueno, pues no estoy interesada en esa «clase de experiencia».

—Creo que dejé bien claro que yo pondría las normas, Francesca, y tú estuviste de acuerdo. Estoy dispuesto a aceptar tu cabezonería en pequeñas dosis, pero esta vez te has pasado —dijo Ian mientras se acercaba a ella, visiblemente enfadado por su persistencia.

—No, el que se ha pasado eres tú. Llevo toda la vida teniendo que soportar a gente que se creía con el derecho a decirme que mi aspecto no era el correcto y que había que cambiarlo. ¿De verdad crees que soy tan estúpida como para permitirte que hagas lo mismo? Yo soy así, Ian. Si no puedes estar conmigo tal y como soy, pues lo siento —dijo Francesca con voz temblorosa.

Ian se detuvo en seco. Por un instante, Francesca deseó que no la mirara con aquellos ojos que parecían atraversarla como dos láseres. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Por alguna razón que no alcanzaba a entender, le dolía saber que querría que fuera diferente. Sabía que era una reacción irracional —en realidad, no había dicho que quisiera cambiarla a ella, sino su ropa—, pero no podía evitar que las emociones se apoderaran de ella. Los dos permanecieron inmóviles, mientras Francesca intentaba contener las lágrimas.

—No importa —dijo Ian finalmente mientras ella miraba hacia la ventana de la terraza sin ver nada, con los brazos cruzados sobre el pecho—. Ya lo hablaremos más adelante. Ahora mismo no quiero discutir contigo. Hace un día espléndido. Me gustaría disfrutarlo contigo.

Ella lo miró esperanzada. ¿De verdad estaba dispuesto a perdonarla por haber rechazado su generosidad? Dejó caer los brazos.

—¿Qué… qué has planeado?

Ian recorrió la distancia que los separaba.

—Bueno, había pensado en ir de compras y comer tarde, pero ahora que sé cuál es tu opinión al respecto, creo que será mejor que cambiemos los planes.

Francesca disimuló una sonrisa. Sabía que a Ian Noble no le gustaba cambiar de planes.

—¿Qué te parece si lo sustituimos por una visita rápida al Musée d’Art Moderne y una comida tardía?

Francesca estudió detenidamente su rostro impasible en busca de alguna pista que le indicara de qué humor estaba, pero no encontró ninguna.

—Sí, eso sería estupendo.

Ian asintió y señaló la puerta con la mano. Francesca pasó a su lado y se detuvo al oírle decir su nombre, como si hubiera algo que quisiera decirle y antes no se hubiera atrevido, pero que ahora no podía callarse.

—Quiero que sepas que en ningún momento pretendía criticar tu apariencia. Ya sea rodeada de perlas o con una camiseta de los Cubs, creo que eres increíblemente atractiva. ¿No te habías dado cuenta?

Francesca se quedó boquiabierta.

—Pu… pues no. En serio. Solo quería decir…

—Ya sé qué querías decir, pero eres una mujer extremadamente hermosa. Me gustaría que te quedaras con eso, Francesca.

—Parece que eres tú el que se quiere quedar con mi belleza… durante el tiempo que te parezca conveniente —respondió, incapaz de contenerse.

—No —replicó él, con tanta brusquedad que Francesca no pudo evitar fruncir el ceño. Inspiró lentamente, como si se arrepintiera de su reacción—. Lo admito, es probable que tengas motivos para creerlo, teniendo en cuenta lo que sabes de mí… o incluso lo que yo sé de mí mismo. Pero sinceramente me gustaría que te vieras con claridad… que fueras consciente del poder que tienes.

Francesca lo miró fijamente con la boca abierta, sin acabar de comprender el mensaje que brillaba en sus ojos.

Aún seguía confundida cuando le cogió la mano y la guió hacia el exterior de la suite.

Francesca se pasó el día repitiéndose que entre Ian y ella no había nada más que un acuerdo sexual, porque lo cierto es que aquellas fueron las veinticuatro horas más románticas de toda su vida. A propuesta de ella, le dieron el día libre a Jacob y recorrieron las calles de París a pie. Caminar de la mano de Ian le provocaba una emoción, una euforia casi ridícula. De vez en cuando, tenía que mirarlo de reojo para convencerse de que estaba paseando por la ciudad más romántica del planeta de la mano del hombre más atractivo y excitante que jamás hubiera conocido.

—Me muero de hambre —anunció tras el breve pero intenso recorrido por el Musée d’Art Moderne, durante el que no habían dejado de sorprenderle sus elevados conocimientos artísticos y su gusto innato.

Ian era el compañero perfecto: se mostró considerado con lo que Francesca quería ver, la escuchó en todo momento e hizo gala de un sentido del humor incisivo que nunca antes había utilizado en su presencia.

—¿Podemos comer ahí? —preguntó Francesca señalando hacia la terraza de un pequeño restaurante de aspecto agradable situado en la rue Goethe.

—Lin nos ha reservado mesa en el Le Cinq —respondió Ian, refiriéndose al restaurante del hotel, súper exclusivo y muy, muy caro.

—Lin Soong —murmuró Francesca, mientras observaba a una mujer que, sentada junto a su pareja en una terraza, cogía la comida distraídamente con la mano y se reía de algo que acababa de decirle su compañero—. Se le da muy bien planear cosas, ¿verdad?

—Es la mejor. Por eso trabaja para mí —respondió Ian con brusquedad antes de mirarla de reojo.

Unos minutos más tarde fue ella quien lo miró a él, esta vez sorprendida, cuando se detuvieron frente al pequeño restaurante y él la invitó a entrar con un gesto de la mano, disimulando a duras penas una sonrisa divertida.

—¿En serio? —preguntó ella emocionada.

—Pues claro. Hasta yo puedo ser espontáneo de vez en cuando. En pequeñas dosis, eso sí —añadió, fingiendo una mueca.

—¿Cuándo se acabarán los milagros? —se burló Francesca. A continuación se puso de puntillas y lo besó en los labios antes de sentarse en una de las mesas de la terraza, dejándolo boquiabierto.

—¿Te apetece algo para beber que no sea agua con gas? —le preguntó Ian cuando el camarero se acercó a tomarles nota.

Ella negó con la cabeza.

—No, solo eso, gracias.

Ian intercambió unas palabras con el camarero, que no tardó en dejarlos a solas. Francesca le sonrió desde el otro lado de la mesa. Se sentía muy feliz y no podía dejar de admirar el azul eléctrico de sus ojos, a pesar de que la lona que cubría la terraza impedía que les diera el sol directamente.

—El otro día comentaste que no te acabaste de sentir a gusto contigo misma hasta que te marchaste a la universidad. ¿Cómo es que no tuviste ninguna relación seria en todos esos años?

Francesca evitó mirarlo a los ojos. Su experiencia con los hombres —o la ausencia de ella— no era un tema del que le apeteciera hablar con alguien tan sofisticado como Ian.

—Supongo que nunca encontré a nadie con quien realmente encajara. —Levantó la mirada con cautela y vio que Ian seguía mirándola, expectante. Él suspiró; al parecer, no tenía intención de cambiar de tema—. No me interesaban los chicos de la universidad, al menos en un sentido romántico. Siempre me he llevado mejor con los hombres que con las mujeres. Las chicas de mi edad se pasan el día que si estoy guapa, que si dónde te has comprado esos vaqueros, que si qué te vas a poner el viernes por la noche para que no vayamos todas iguales… —le explicó, y puso los ojos en blanco—. Con los chicos, cuando se trataba de… de eso… —guardó silencio, incapaz de encontrar las palabras adecuadas.

—¿De los detalles escabrosos?

—Sí, supongo que sí —asintió Francesca, y se quedó callada unos segundos mientras el camarero les servía las bebidas.

Ambos pidieron algo para comer. Cuando el camarero se fue, Ian la miró fijamente, impaciente.

—No sé qué quieres que te explique —le dijo Francesca, y se puso colorada—. Me gusta salir de fiesta con chicos o simplemente pasar el rato, pero nunca he sentido… nada más —reconoció, y su voz se convirtió en un susurro— por nadie. Me parecían demasiado jóvenes, demasiado pesados. Estaba harta de que siempre me preguntaran qué me apetecía hacer durante las citas. No sé, ¿por qué tenía que decidir yo? —Se sorprendió al ver que los labios de Ian esbozaban una sonrisa—. ¿Qué he dicho?

—Eres una sumisa sexual pura, Francesca. La más pura que jamás haya visto. Además eres especialmente inteligente, independiente, llena de talento… de vida. Una combinación única. Tu frustración con los hombres radicaba tal vez en que no sabían qué tecla tocar contigo, por decirlo de alguna manera. Seguramente solo hay un puñado de hombres en todo el planeta a los que estarías dispuesta a someterte. —Cogió la copa y observó a Francesca por encima del borde mientras tomaba un sorbo de agua—. Y parece ser que yo soy uno de esos hombres. Soy muy afortunado, Francesca.

Francesca se echó a reír, sin dejar de estudiar atentamente sus facciones. ¿Lo decía en serio? Recordaba haberle oído utilizar la palabra «sumisa» la noche en que la había azotado en su ático. A ella no le habían gustado las implicaciones de aquella palabra y, desde entonces, había intentado apartarla de su mente a toda costa.

—No sé de qué me estás hablando —respondió disimulando. Esta vez, sin embargo, no podía dejar de darle vueltas a lo que acababa de decirle, no podía evitar recordar la sensación de hastío cada vez que un hombre necesitaba beber demasiado para acercarse a ella sexualmente, actuaba con indecisión o de un modo inmaduro…

… de un modo opuesto por completo a Ian.

Él arqueó apenas una ceja, como si hubiera percibido el sonido de las piezas encajando en su cerebro.

—¿Te importa que hablemos de otra cosa? —preguntó Francesca, desviando la mirada hacia la gente que paseaba por la acera.

—Claro, lo que tú quieras —contestó Ian, seguramente porque sabía que ya había plantado la duda.

—Mira a esos —dijo Francesca, señalando con la cabeza a tres chicos jóvenes que acababan de pasar frente a la terraza del restaurante montados en tres scooter—. Cuando vivía en París, siempre me decía que algún día alquilaría una. Parece divertido.

—¿Por qué no lo hiciste?

Esta vez se puso como un tomate y miró a su alrededor, deseando que apareciera el camarero con la comida.

—¿Francesca? —insistió Ian, inclinándose ligeramente hacia delante.

—Bueno… eh… yo… —Cerró los ojos—. No tengo carnet de conducir.

—¿Por qué no? —preguntó él, y parecía sorprendido.

Francesca intentó vencer la vergüenza, sin saber muy bien por qué le afectaba tanto hablar de aquello con Ian. Todos sus amigos sabían que no tenía carnet. Las ciudades estaban llenas de gente como ella. Caden, por ejemplo, tampoco tenía coche.

—En el instituto no necesitaba para nada el coche. Mis padres tampoco insistieron mucho en el tema, así que no me matriculé en las clases de conducción —explicó a toda prisa, con la esperanza de que no se diera cuenta de que acababa de manipular ligeramente la verdad.

Lo cierto era que nunca había estado tan gorda como con diecisiete años. Todos los días le daba las gracias a Dios por tener una salud de hierro y por no haber padecido secuelas tras la repentina pérdida de peso que había experimentado a los dieciocho años. Parecía increíble, pero no le había quedado ni una sola marca de aquellos años. Los kilos habían desaparecido como si se tratara de una experiencia traumática, y no una realidad biológica perfectamente mesurable.

Para Francesca, su puesta de largo había sido una experiencia horrible. Le tocó ir a clase de conducción con tres chicas de su clase de gimnasia, tres chicas que, ironías del destino, tenían por costumbre burlarse de ella a todas horas. La clase de gimnasia era como una tortura diaria. La idea de pasarse una hora encerrada con tres chicas que se reían continuamente de ella por su forma de moverse, y con un profesor que era consciente de la situación y no hacía nada por detenerlas, terminó por superarla. Sus padres sospecharon que ese era el motivo por el que evitaba la clase de conducción y tampoco le insistieron mucho para que acudiera.

Seguramente la idea les resultaba tan mortificante como a ella misma.

—Cuando me mudé a Chicago, tuve aún más motivos para no sacármelo. No me podía permitir un coche, ni un seguro, ni una plaza de aparcamiento, así que me olvidé del tema.

—¿Cómo te mueves por la ciudad?

—En metro, en bici… a pie —respondió Francesca sonriendo.

Ian sacudió la cabeza.

—No me parece bien.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella, borrando la sonrisa de su cara.

Ian puso los ojos en blanco al darse cuenta de que otra vez se había ofendido.

—Pues que una mujer joven como tú debería controlar los aspectos más básicos de su vida.

—Y, según tú, ¿saber conducir es un aspecto básico?

—Sí —respondió él, con tanta vehemencia que a Francesca se le escapó una carcajada de sorpresa—. Sacarse el carnet es un punto de inflexión en la vida de cualquiera, parecido a dar los primeros pasos… o a controlar el temperamento —añadió significativamente al ver que abría la boca para disentir.

La llegada de la comida pospuso temporalmente la conversación.

—Todos los dichos tienen su parte de razón, ¿sabes? —murmuró Ian unos minutos más tarde, observándola distraídamente mientras ella aliñaba la ensalada—. Todo eso de «tomar el mando de tu vida», de «conducir tu propio destino», de «poseerlo»…

Francesca levantó la mirada y sus ojos se encontraron. De pronto, recordó que esa era la palabra que Ian había utilizado para describir lo que había hecho con ella la noche anterior en el Saint Germain, y a juzgar por la sonrisa que asomaba en los labios de él, sabía que eso era precisamente en lo que estaba pensando.

—¿Por qué no me dejas que te enseñe a conducir? —le preguntó.

—Ian… —empezó a decir, sintiéndose frustrada y un poco indefensa.

—No lo digo para controlarte. De hecho, me gustaría que sintieras que controlas más tu vida —la interrumpió, cortando el filete de pollo de su plato con movimientos rápidos. Al ver que ella no decía nada, levantó la mirada del plato—. Venga, Francesca —insistió—, sé un poco impulsiva.

—Le dijo la sartén al cazo —replicó ella con sarcasmo, aunque no pudo evitar sonreír ante los ánimos de Ian. Él le devolvió la sonrisa con un brillo sensual y malvado en los ojos, y Francesca no pudo evitar derretirse—. Lo dices como si pensaras enseñarme a conducir aquí, en París, y justo después del almuerzo.

—Es exactamente lo que pretendo —dijo Ian, sacando el móvil.

Se quedaron un buen rato en el restaurante, hablando, tomando café y esperando a que Jacob apareciera con el coche que Ian le había pedido.

—Ahí está —anunció Ian, señalando con la cabeza hacia un BMW blanco y brillante con los cristales tintados.

Francesca le había oído pedir a Jacob por teléfono que alquilara un coche con la transmisión automática y lo llevara al restaurante. Y allí estaba el chófer, y ni siquiera había pasado media hora. Se le hacía tan extraño pensar en todas las cosas que se podían conseguir en un santiamén cuando el dinero no era un impedimento…

Aún no sabía ni siquiera cómo la había convencido.

Sonrió a Jacob mientras este le entregaba las llaves a Ian.

—¿No te acercamos a ningún sitio? —le preguntó al ver que daba media vuelta y se disponía a alejarse a pie.

—Volveré al hotel caminando. No está lejos —le aseguró Jacob con una sonrisa, y se despidió de ellos.

Ian abrió la puerta del copiloto y Francesca se sintió aliviada al comprobar que no tenía intención de empezar las clases en las transitadas calles de París. Aun así, estaba segura de que todo aquello solo podía terminar en desastre.

—Es un coche precioso —exclamó. Ocupó su asiento y observó a Ian mientras este ajustaba el suyo a la medida de sus largas piernas—. ¿No podrías haber alquilado uno que ya estuviera abollado? ¿Y si me lo cargo?

—No te cargarás nada —dijo él, y se incorporó al tráfico. El cielo se había nublado, y ya no quedaba ni rastro del agradable sol de otoño que había brillado durante toda la mañana—. Tienes unos reflejos excelentes y buena vista. Me di cuenta durante nuestro pequeño combate de esgrima.

La miró y descubrió que ella estaba haciendo lo mismo. Francesca apartó la vista, intentando disimular. Era la segunda vez que lo veía conduciendo. La primera había sido el día del estudio de tatuajes. Quizá tenía razón con lo de los dichos. Desprendía una sensación de poder absoluto mientras conducía por las calles de París. Francesca no podía apartar la mirada de sus enormes manos, con las que dominaba el volante de piel con gesto firme y seguro, como lo haría con una amante. La escena le recordó la imagen de sus dedos alrededor de la fusta y no pudo evitar estremecerse.

—¿Está demasiado fuerte el aire acondicionado? —preguntó Ian, solícito.

—No, estoy bien. ¿Adónde vamos?

—De vuelta al Musée de Saint Germain —murmuró—. Los lunes está cerrado. En la parte de atrás hay un aparcamiento para empleados bastante grande en el que podremos practicar.

Francesca se vio a sí misma estampando el coche contra las elaboradas paredes del palacio y no supo qué pensar. Que el abuelo de Ian fuese el dueño, ¿era algo bueno o algo malo? Lo que sí tenía claro era que aquella sería la peor manera posible de que el venerable conde supiera de su existencia.

Veinte minutos más tarde, estaba sentada tras el volante del BMW e Ian ocupaba el asiento del copiloto. Ocupar el asiento del conductor le provocaba una extraña sensanción.

—Creo que eso es lo básico —dijo Ian, después de explicarle los mecanismos fundamentales para la conducción y el uso de los pedales—. Pisa el freno y pon la palanca de cambios en posición de conducción.

—¿Ya? —exclamó Francesca histérica.

—La idea es mover el coche, Francesca, y no podrás hacerlo mientras siga en posición de aparcamiento —respondió con sequedad.

Francesca obedeció, sin levantar el pie del freno.

—Ahora suelta lentamente el freno, así —continuó Ian, y el coche avanzó unos centímetros—. Ahora empieza a experimentar con el acelerador… Tranquila, Francesca —añadió, al ver que lo pisaba demasiado y el coche reaccionaba dando un salto.

Francesca volvió a pisar el freno, esta vez con más vehemencia, y ambos salieron disparados contra el salpicadero.

Mierda.

Lo miró nerviosa.

—Como has podido comprobar —explicó Ian con ironía—, los pedales son muy sensibles. Sigue experimentando con ellos. Es la única forma de aprender.

Francesca apretó los dientes, pisó ligeramente el acelerador y sintió un escalofrío de emoción al sentir que el coche respondía a la sutileza de sus demandas.

—Muy bien. Ahora gira a la izquierda y da la vuelta —le ordenó Ian.

Pero esta vez pisó demasiado el acelerador durante la curva.

—Frena.

Y ambos salieron otra vez disparados hacia delante.

—Lo siento —se disculpó Francesca.

—Cuando te digo que frenes, me refiero a que pises suavemente el pedal para reducir la velocidad. Cuando quiera que pares el coche, te diré que pares. Si no disminuyes la velocidad en las curvas, podrías perder el control. Repítelo —explicó; esta vez parecía más sereno.

Durante la siguiente media hora, tuvo tanta paciencia con ella que Francesca no pudo evitar sorprenderse, sobre todo porque lo cierto es que se le daba de pena. Aun así, los frenazos bruscos y los acelerones no tardaron en empezar a desaparecer gracias a sus indicaciones, y Francesca pronto se sintió eufórica a los mandos del coche, que respondía con extraordinaria sutileza a sus órdenes.

—Vale, ahora aparca allí —le ordenó, señalándole las líneas de una plaza. Francesca hizo girar el coche y lo detuvo justo dentro de las marcas con un grito de alegría, justo cuando afuera empezaban a caer las primeras gotas de lluvia—. Bien hecho —la felicitó sonriéndole—. Ya practicaremos más cuando volvamos a Chicago. Le pediré a Lin que me envíe el código de circulación para que puedas empezar a estudiártelo en el vuelo de regreso, y en un par de semanas estarás lista para presentarte al examen.

Francesca estaba tan emocionada que no dijo nada de la meticulosidad con la que acababa de planearle la vida. Miró a través de la luna delantera, sin apartar las manos del volante, y sonrió. Aprender a conducir había resultado ser mucho más liberador de lo que suponía. ¿O quizá estaba tan eufórica porque Ian había sido capaz de enseñarle con tanta paciencia?

—¿Ves como no es tan difícil? —dijo él, mientras la lluvia empezaba a caer sobre el parabrisas en forma de goterones—. Enciende las luces y el limpiaparabrisas. Empieza a llover con ganas. Aquí. —Y le señaló los mandos—. Bien. Probaremos una cosa más antes de que la tormenta descargue con más fuerza. Quiero que retrocedas con la marcha atrás y gires el coche a la izquierda. Eso es —la animó, mientras el coche empezaba a retroceder—. Usa los retrovisores. No… no, por el otro lado, Francesca.

Francesca vaciló un instante, sin saber muy bien hacia dónde mover el volante para conseguir el resultado deseado. Quiso frenar, pero se equivocó y pisó el acelerador al mismo tiempo que giraba el volante en la dirección equivocada. El coche salió disparado. Al darse cuenta de su error, pisó el freno con todas sus fuerzas y el BMW giró sobre sí mismo, describiendo un círculo completo sobre el asfalto del aparcamiento.

La violencia del movimiento, la sensación de estar perdiendo el control, le produjo una descarga de adrenalina que le recorrió todo el cuerpo.

Y gritó de la emoción.

El coche se detuvo de golpe y el pelo de Francesca voló por encima del volante, mientras el cinturón detenía el movimiento de su cuerpo. Sintió una conexión extraña y repentina con el coche, como si estuviera vivo y acabara de mostrarle la naturaleza rebelde de su carácter. De pronto, se echó a reír.

—Francesca —dijo Ian con la voz seria.

Ella dejó de reírse y lo miró con los ojos muy abiertos. Parecía sorprendido y un poco asustado.

—Lo siento de verdad, Ian.

—Pon la palanca en posición de aparcar —le dijo, un tanto seco.

¿Estaría enfadado con ella? Ian odiaba el desorden y la falta de control, así que se apresuró a hacer lo que le había pedido. Le faltaba el aliento y se sentía un poco mareada, y no sabía si era por el trompo que acababa de hacer con el coche o por el brillo que desprendían los ojos de Ian.

—Te dije que era una mala idea —murmuró, y paró el motor para no provocar más daños.

—No ha sido mala idea —dijo él, con los labios apretados.

Francesca sintió que se le congelaba el aliento en los pulmones cuando Ian se abalanzó sobre ella y, hundiendo los dedos en su melena, la obligó a girar la cara y la besó apasionadamente. El subidón de adrenalina que había sentido al derrapar con el coche sobre el asfalto mojado no era nada en comparación con el cúmulo de emociones que un beso por sorpresa de Ian era capaz de despertar. El calor que desprendía su cuerpo le derretía el alma, el sabor de su boca inundaba todo su ser, los rápidos movimientos de su lengua le colmaban los sentidos. Era una succión tan precisa que enseguida sintió una sensación líquida entre las piernas, como si la hubiera conjurado únicamente con la boca. Cuando al fin se apartó de ella, Francesca estaba jadeando.

—Eres preciosa… —dijo Ian con voz áspera.

—¿Que soy…? ¿Qué? —preguntó ella, aún descolocada y sorprendida por el beso.

Ian sonrió y le acarició la mejilla.

—Siéntate detrás y quítate los vaqueros y las bragas. Te lo voy a comer ahora mismo.

Francesca lo miró boquiabierta y luego miró por la ventanilla, nerviosa.

—Estamos solos. Y aunque pasara alguien cerca o revisaran la grabación de las cámaras del museo, los cristales están tintados. Venga, haz lo que te he dicho —dijo Ian, esta vez con más dulzura—. Ahora voy.

Francesca se quitó el cinturón de seguridad y abrió la puerta del lado del conductor. Aún no había conseguido recuperar el aliento. Fuera había empezado a llover, así que cerró la puerta y se apresuró hacia la parte trasera del coche. Se sentía extraña y también muy excitada. Ian no se había movido del asiento del copiloto y tenía la cabeza agachada. Se preguntó si estaría escribiendo algo en el móvil y llegó a la conclusión de que seguramente sí.

Lentamente, se desabrochó el cinturón y el primer botón de los vaqueros.

Se bajó los pantalones, se quitó las bragas y esperó, sin poder evitar sentirse un poco estúpida. Ian seguía sin moverse. Su sexo rozó la suave superficie del asiento y notó un cosquilleo. Se movió, incómoda, y su rostro se contrajo en una mueca de placer al sentir la caricia de la suave piel de la tapicería entre las piernas. ¿Qué estaba haciendo Ian? Abrió la boca para decirle que ya se había quitado los vaqueros, pero antes de que pudiera decir nada, él se quitó el cinturón con un rápido movimiento.

Unos segundos después, se deslizó junto a ella en la penumbra del asiento trasero y cerró la puerta. De repente, fue como si el espacio se hiciera más pequeño, más íntimo. La lluvia repiqueteaba en el techo del coche y, a lo lejos, se oyó el rugido de un trueno.

Ian se volvió hacia ella y le pasó la mano por el pelo, ligeramente mojado por la lluvia.

—Ya sabes qué es lo que quiero —dijo—. Échate para atrás y abre las piernas.

Se hizo el silencio y la voz de Ian resonó en la cabeza de Francesca, profunda y grave. Empezaba a sentir un leve hormigueo entre las piernas. De pronto, recordó el placer que le había proporcionado la noche antes usando únicamente la boca e intentó buscar la postura ideal para que él también estuviera cómodo. Por primera vez, no le daba instrucciones; se limitaba a observarla mientras ella se apoyaba en la puerta y separaba las piernas tanto como podía, teniendo en cuenta que el respaldo del asiento delantero coartaba sus movimientos. Para cuando encontró la posición perfecta, el corazón le latía desbocado contra las costillas. La emoción era tan intensa que sentía una fuerte presión en el pecho. Él seguía inmóvil, con la mirada clavada en la unión de sus piernas.

De pronto, Ian se inclinó hacia delante y le empujó la rodilla izquierda hasta obligarla a apoyar el pie en el suelo del coche, separándole las piernas todavía más. La visión de su cabeza descendiendo lentamente entre sus piernas resultaba tan excitante que a Francesca se le escapó un gemido de placer, aunque ni siquiera la había tocado.

Ian abrió la boca para cubrir con ella todo el sexo de Francesca, que no pudo reprimir un quejido. Estaba caliente y húmeda, y la sensación era increíblemente excitante. Le acarició el clítoris con los labios describiendo movimientos lentos y eróticos, presionándolo con delicadeza, y luego separó los labios externos con la lengua. Cambió de posición para hundir aún más la cara en el sexo de Francesca, esta vez aplicando más fuerza que la noche anterior, frotándolo, describiendo círculos a su alrededor, presionándolo sin piedad hasta que ella no pudo soportarlo más y, con un grito, intentó retroceder en el asiento.

Ian la sujetó con las manos para que no se moviera, obligándola a soportar sus envites, y ella hundió los dedos en su pelo. Sentía que se quemaba, que se derretía bajo él. Ian siguió devorándola, y sus movimientos eran tan despiadados que parecía que su pobre sexo hubiera hecho algo para ofenderlo… como si él necesitara demostrarle quién estaba al mando.

Tú, pensó Francesca. Se golpeó la cabeza contra la ventanilla, pero no le importó. ¿Cómo iba a sentirse mal cuando estaba nadando en un mar de placer?

¿En qué estaría pensando el día que lo aceptó como amante? Cuando la abandonara, jamás volvería a encontrar a nadie como él y sería infeliz el resto de sus días.

Ian utilizó los dedos para separarle los labios. Luego levantó la cabeza y empezó a lamerle el clítoris con fuerza, apretándolo hasta conseguir que gritara su nombre en un ataque de lujuria. La visión era increíblemente lasciva… y al mismo tiempo excitante. Cuando le tiró del vello púbico, Francesca chilló.

Y entonces el orgasmo explotó dentro de ella, mientras se agarraba a su cabello como si se estuviera ahogando y él fuera su único salvavidas. Ian siguió devorándola mientras ella temblaba, exigiéndole que le diera su merecido, manteniéndola en el punto más álgido de un orgasmo que parecía no acabar nunca. Cuando por fin se dejó caer, inmóvil, creyendo que le había exprimido hasta la última gota de placer, Ian volvió a mover la cabeza y la lengua, provocando una segunda ronda de sacudidas.

Le arrancó un último temblor y levantó la cabeza, y Francesca sintió un estremecimiento entre las piernas al ver que tenía la mitad inferior de la cara brillante, bañada de los líquidos de su cuerpo. Jadeó en busca de aire, mientras él la observaba con gesto serio.

—Me gustaría poder hacértelo yo también —susurró Francesca, y lo decía con toda su alma. La había deleitado con un regalo muy poderoso y quería devolvérselo.

—¿Lo has hecho alguna vez? ¿Le has dado placer a un hombre con la boca?

Ella negó con la cabeza e Ian respondió con un gruñido que no dejaba claro si le gustaba o, por lo contrario, reprobaba su falta de experiencia. Quizá quería decir las dos cosas.

—Me lo imaginaba. Aprenderás, tranquila, pero no es algo que deba aprenderse en el asiento de atrás de un coche —dijo, antes de incorporarse.

De pronto, cerró los ojos un instante y se cubrió la boca con las manos. Las apartó y miró a Francesca, fijando de nuevo la mirada entre sus piernas, y luego volvió a cerrar los ojos.

—Vístete —le dijo muy serio, mientras abría la puerta del coche—. Te voy a llevar de vuelta al hotel y allí podrás cumplir tu deseo.

10

Ian no dijo nada en todo el camino de vuelta y Francesca estaba demasiado nerviosa como para proponer algún tema de conversación. Era como si hubiera pasado algo en el coche que no acababa de comprender. Había tensión en el ambiente, como si las bajas presiones de la tormenta hubieran descendido sobre el coche, pero Francesca aquello sabía que no tenía nada que ver con la lluvia.

Ian era la fuente.

Cuando llegaron al hotel y se detuvieron bajo el dosel de la entrada, un botones joven y lleno de energía se acercó a ellos y saludó a Ian por su nombre. Este le dio instrucciones en inglés para que devolviera el coche a la empresa de alquiler y luego le entregó las llaves junto con una propina.

—Gracias, señor Noble —respondió el chico con un fuerte acento francés—. Nunca se preocupe, el coche será devuelto rápido. Me ocuparé personalmente de ello.

—Descuide. El coche será devuelto cuanto antes —lo corrigió Ian mientras cogía distraídamente a Francesca de la mano.

—Eso es, exacto. Descuide. El coche será devuelto cuanto antes —repitió el chico en voz alta, y luego varias veces para sí mismo.

—No volveré a preocuparme por ello, Gene —dijo Ian, con una discreta sonrisa en los labios.

La conversación con el botones parecía haberle levantado el ánimo. Cuando subieron al ascensor, Ian se dio cuenta de que Francesca había arqueado las cejas y lo miraba con una expresión de curiosidad en los ojos.

—Le dije a Gene que le haría una prueba en el servicio de reparto de correo de la empresa si aprendía inglés. Tiene un tío y una tía en Chicago y un sueño americano por cumplir.

Francesca sonrió mientras salían del ascensor.

—Ten cuidado, Ian.

Él la miró de soslayo mientras abría la puerta de la suite con la tarjeta.

—Estás dejando tus puntos débiles al descubierto.

—¿Eso crees? —preguntó él sin inmutarse, mientras le sujetaba la puerta para que entrara—. Yo creo que estoy siendo muy práctico. He comprobado con mis propios ojos que Gene trabaja muy duro. Se esfuerza por complacer a los clientes del hotel mientras otros se hacen los locos.

—Y tú sientes preferencia por los que están más dispuestos a complacerte.

—Sí —respondió, ignorando el sarcasmo que destilaba la voz de Francesca. Habían entrado en el dormitorio de la suite—. ¿Tienes algún problema con eso, Francesca? —le preguntó, dándose la vuelta para mirarla.

—¿Con qué? —preguntó ella, un tanto confusa.

—Con la posibilidad de formar parte de un acuerdo cuyo objetivo principal es complacerme.

—Lo hago para complacerme a mí misma —le espetó Francesca, levantando la barbilla.

Ian la observó detenidamente con una chispa de humor en la mirada.

—Sí —murmuró, y se acarició el mentón con la punta de los dedos—. Y por eso eres tan especial, porque complaciéndome a mí te das placer a ti misma.

Francesca frunció el ceño. Había algo en lo que acababa de decir que traspasaba los límites de un tema un tanto incómodo: la dominación y la sumisión.

Ian sonrió y bajó la mano.

—Preferiría que no te preocuparas tanto, preciosa. No hay nada de lo que avergonzarse en tu forma de ser. De hecho, yo la encuentro exquisita. No tienes ni idea de por qué necesitaba estar contigo a toda costa, ¿verdad? Hay algo en ti, una cualidad, que solo un hombre como yo es capaz de reconocer… —Al ver la expresión de horror en la cara de Francesca, se quedó callado y suspiró—. Quizá en tu caso necesitaremos más tiempo. Tiempo y práctica.

Francesca parpadeó al ver el brillo que desprendían sus ojos.

—Por favor, desnúdate y ponte una bata. Cepíllate el pelo, hazte un recogido y siéntate en una esquina de la cama. Estaré contigo en un momento. Esta es una lección muy importante y necesitamos unas cuantas cosas.

«No tienes ni idea de por qué necesitaba estar contigo a toda costa, ¿verdad?»

Las palabras de Ian no dejaban de resonar en su cabeza mientras hacía todo lo que le había pedido, además de cepillarse los dientes. Sentarse a esperar en una esquina de la cama no hizo más que ponerla aún más nerviosa. No estaba especialmente cómoda con su propia necesidad de complacer los deseos sexuales de Ian, de devolverle el mismo tipo de placer que él le había regalado, pero al menos era sincera consigo misma y admitía la existencia de aquel sentimiento. No tenía derecho a criticar las preferencias de Ian cuando las suyas eran igual de oscuras.

Sus pensamientos se desvanecieron cuando Ian entró en el dormitorio vestido con los pantalones negros del pijama, descalzo y con el torso desnudo, y sujetando una pequeña bolsa de plástico. Lo observó detenidamente y la visión de su semidesnudez la dejó sin aliento. ¿Algún día podría acariciar aquella piel tan suave y los músculos que se escondían debajo? Se había dado cuenta de que tenía los pezones pequeños y casi siempre erectos. Ian dejó la bolsa encima de una silla, a los pies de la cama, y sacó un objeto con correas que Francesca no consiguió reconocer junto con otro que sí reconoció al instante: las esposas de cuero. Dio un paso hacia ella con las dos cosas en la mano.

—¿Por qué tengo que llevar esposas para esto? —preguntó Francesca, con una nota de decepción más que evidente en la voz porque había creído que por fin tendría la oportunidad de tocarlo.

—Porque lo digo yo —respondió él tranquilamente—. Ahora levántate y quítate la bata.

Francesca se levantó de la cama y desató el cinturón de la bata. Podía sentir la fría caricia del aire de la estancia en la piel. Cuando dejó la prenda sobre la cama, ya se le habían contraído los pezones.

—Hace frío, pero creo que, con lo que tengo en mente, entrarás en calor muy rápido. Ponte de espaldas a mí —le ordenó.

Francesca sintió el impulso de mirar por encima del hombro para saber qué estaba haciendo.

—Junta las muñecas detrás de la espalda —le dijo Ian, y ella sintió una punzada entre las piernas al notar las esposas alrededor de las muñecas—. Ahora date la vuelta.

Francesca reprimió una exclamación de sorpresa al ver el pequeño bote que Ian tenía en las manos. Una sensación cálida y pegajosa se extendió entre sus muslos, y es que empezaba a sentirse condicionada por aquel pequeño tarro de crema que provocaba una sensación inmediata en su cuerpo cada vez que lo veía.

Ian se detuvo al notar su reacción ante la crema.

—Conozco a un médico en Chicago especializado en medicina china que es quien me recomendó este estimulante. Antes de conocerte, nunca lo había utilizado con nadie —le explicó, y sus labios generosos dibujaron una tímida sonrisa.

Dio un paso hacia ella y Francesca contuvo la respiración, consciente de lo que estaba a punto de pasar. Ian le metió el dedo entre los pliegues de su sexo y le cubrió el clítoris con el estimulante, y ella se mordió el labio para reprimir un gemido. Quizá no era más que su imaginación, pero ya estaba ardiendo por dentro.

Ian apartó la mano para coger el objeto con correas blancas, sin que Francesca se perdiera un solo detalle. De él salía un fino cable que acababa en una pequeña consola de mandos.

—¿Qué es eso? —preguntó, un tanto alarmada.

—Algo diseñado únicamente para tu placer, preciosa. No tengas miedo —respondió Ian mientras se acercaba—. Es un vibrador con manos libres —explicó, colocándole las correas alrededor de la cadera y ajustándolas. Francesca observó con fascinación, y también un poco excitada, mientras Ian le colocaba una pieza gelatinosa y dentada entre los labios y el clítoris y dejaba la consola al borde de la cama—. No me gusta que estés incómoda, pero como no tienes experiencia, la primera lección podría ser… un poco complicada, al menos hasta que te acostumbres. Quiero que tú también sientas placer mientras descubres mi cuerpo. Así será más fácil para ti. Eso espero.

—No te entiendo —dijo Francesca, mientras él terminaba de ajustar las correas y se apartaba para admirar el resultado de sus esfuerzos. Era como llevar unas bragas un tanto peculiares con el pequeño vibrador entre los labios. Ya podía sentir la sensación de hormigueo entre las piernas por la leve presión y por la crema estimulante, y eso que Ian todavía no había encendido el aparato.

La observó durante unos segundos con gesto serio, y ella notó que se le ponían duros los pezones al sentir la mirada de Ian sobre los pechos.

—Soy un poco exigente cuando se trata de felaciones.

—Ah —respondió Francesca, incapaz de pensar en nada más que decir. Por la forma de hablar de Ian, parecía que se estaba disculpando.

—Nunca he enseñado a hacer esto a ninguna mujer y sospecho que probablemente sea un desastre, pero quiero que sepas que he pensado mucho en ello.

—¿Qué quieres decir? —Francesca estaba cada vez más confundida. Ni siquiera sabía si estaban hablando de lo mismo. Ian había pronunciado la palabra felación, o eso creía ella, pero aun así…

—Yo no puedo evitar ser exigente, y dudo que lo consiguiera aunque pusiera todo mi empeño en ello, teniendo en cuenta la atracción que siento hacia ti.

Francesca notó que se le encendían las mejillas. A veces, Ian le decía cosas preciosas sin ser consciente del efecto que tenían en ella.

—Por otra parte, entiendo que la forma en que una mujer es introducida en la práctica del sexo oral provoca un impacto tan importante en ella que seguramente determina si, a la larga, acabará disfrutando de la experiencia o no, así que he tenido que pensar mucho en ello.

—Ya veo —susurró Francesca.

No podía creer que estuvieran teniendo aquella conversación. Nunca se había parado a pensar en la mecánica del proceso, pero el pene de Ian era cuanto menos formidable. Lo miró a los ojos y descubrió que él estaba estudiando su rostro.

—Te estoy confundiendo —dijo, y suspiró—. Como he dicho antes, no quiero que tengas miedo, sobre todo porque llevo fantaseando con este momento desde el primer día en que te vi. Querré que lo hagas a menudo, Francesca, y preferiría que fuera satisfactorio para los dos.

Francesca se puso colorada, incapaz de controlar sus reacciones. Sintió el cosquilleo de la crema entre las piernas y el calor que emanaba su clítoris.

—De acuerdo —dijo, y él le acarició la mejilla.

—Ponte de rodillas —le ordenó Ian.

Como todavía tenía las manos atadas detrás de la espalda, la sujetó por los hombros mientras ella se arrodillaba. Francesca levantó la mirada y tragó saliva. Tenía la cara justo delante de la entrepierna de Ian. Lo miró fijamente, como hipnotizada, mientras él se desabrochaba los pantalones y se bajaba la cremallera para dejar al descubierto un trozo de tela blanca de la ropa interior. Metió la mano por el lado izquierdo de los bóxers y descubrió su miembro. Luego se bajó los pantalones y la ropa interior, pero no se los quitó, sino que los dejó colgando justo por debajo de los testículos. De pronto, Francesca estaba a escasos centímetros del pene de Ian. Era evidente que estaba excitado porque lo tenía duro, aunque no tanto como otras veces. Era una visión hermosa. Francesca se pasó la lengua por los labios mientras estudiaba la punta, gruesa y con forma cónica. La parte más gruesa, la base, tenía la circunferencia de una ciruela madura. ¿Era posible que aquello tan grande hubiera estado dentro de su cuerpo? ¿Cómo se las arreglaría para metérselo en la boca?

—¿Para esto también tienes que estar vestido? —le preguntó, buscando su mirada con los ojos muy abiertos. Verlo allí, frente a ella, tan alto y autoritario, con el pene asomando entre la tela de los pantalones, le provocó un escalofrío que le recorrió la espalda. Era una visión intimidante… e intensamente erótica.

—Sí. ¿Estás preparada para empezar?

Cerró la mano alrededor del tronco y empezó a moverla mientras ella observaba la escena.

—Sí.

Apartó la mano y el grueso del pene cayó hacia un lado, arrastrado por su propio peso. Francesca podía sentir un cosquilleo de excitación en los labios.

—¡Ah! —exclamó de repente, dando un bote.

Ian había encendido el vibrador, que empezó a vibrar entre los labios y el clítoris de Francesca. Ella levantó la mirada, sorprendida por aquella oleada de placer tan inesperada, y él la observó con detenimiento. Francesca sintió una oleada de intenso calor en el pecho, los labios y las mejillas. Era una sensación increíble. Ian gruñó satisfecho y se colocó de nuevo delante de ella, cogiéndose el miembro con una mano.

—Otro día te enseñaré a utilizar la mano y la boca al mismo tiempo. Hoy solo te acostumbrarás a tenerme en la boca —dijo. Francesca se quedó petrificada al ver que Ian daba un paso hacia ella y le acariciaba los labios con la punta del pene—. No te muevas —le ordenó, al ver que hacía el ademán de apartarse.

Francesca permaneció inmóvil mientras él le dibujaba las líneas de la boca; la punta carnosa de su miembro resulaba suave y cálida contra la piel temblorosa de ella. Sintió el olor de su cuerpo… una mezcla entre almizcle y masculinidad. Se le contrajo la vagina y no pudo reprimir un suave gemido. El tronco se puso más duro y la punta más tensa sobre sus labios. Incapaz de contenerse, Francesca sacó la lengua y la acarició.

—Francesca —la advirtió Ian, deteniendo el movimiento circular de la mano.

Ella levantó la mirada, nerviosa, y se encontró con el ceño fruncido de él.

—Me he vuelto a olvidar la puñetera venda —le pareció que murmuraba entre dientes—. Separa más los labios.

Ella los abrió tanto como pudo y él le metió la punta dentro de la boca.

—Utiliza los labios para cubrir los dientes —le dijo Ian, aunque le costaba oír algo por encima del latido desbocado de su propio corazón—. Ponlos duros. Cuanto más fuerte chupes, más placer me darás. —Ella lo envolvió con todas sus fuerzas e Ian gruñó—. Eso es. Ahora cubre la punta de saliva con la lengua.

Francesca hizo lo que le pedía. Él no dejaba de mover la mano arriba y abajo, y la visión resultaba muy excitante. ¿Podía haber algo más erótico en el mundo que ver a Ian Noble tocándose a sí mismo?

—Eso es. Apréndete la forma. Aprieta más fuerte —la animó, mientras ella seguía sus instrucciones al pie de la letra—. Sí, justo ahí —continuó, y su voz bajó varios tonos cuando Francesca trazó la línea que delimitaba la punta con la lengua y tiró de la pequeña abertura. Como premio, unas gotas de líquido seminal se le fundieron sobre la lengua. Su sabor era único… adictivo. Tiró con más fuerza; con un gruñido de placer, Ian deslizó unos centímetros más de su pene dentro de la boca de Francesca, la sujetó con la otra mano por la parte trasera de la cabeza y empezó a mover la cadera adelante y atrás, una y otra vez.

—Ahora chupa —le dijo con voz tensa.

Francesca apretó los labios y succionó con fuerza.

—Ah, sí. Eres una buena alumna —la felicitó Ian desde lo alto, sin dejar de deslizarse entre sus labios.

El vibrador la estaba matando; no podía escapar de su insistente zumbido. Como el día anterior, tenía los pezones y las plantas de los pies ardiendo, y los labios exageradamente sensibles alrededor del grueso pene de Ian. Empezaban a dolerle de tanta presión como estaba aplicando. Y, aun así, quería más. Lo necesitaba.

Echó la cabeza hacia delante y lo sintió en toda la lengua, llenándole la boca. Ian gimió y le tiró del pelo para detenerla.

—Si vuelves a hacerlo, lo dejamos.

Se lo dijo con un tono de voz tan seco que Francesca abrió los ojos sorprendida. Podía sentir el latido de las venas de su pene dentro de la boca. El vibrador amenazaba con llevarla al borde del abismo en cualquier momento. Era un invento diabólico que no le permitía controlar sus reacciones.

Levantó la mirada, con la boca tan llena que no podía pronunciar ni una sola palabra. El rostro de Ian se oscureció al ver la expresión de su cara.

—¿Francesca?

De pronto, ella empezó a sentir los primeros espasmos del orgasmo. El aire salía de sus pulmones acompañado de pequeños gemidos que el miembro de Ian se ocupó de acallar. Cerró los ojos con fuerza, avergonzada, mientras él la observaba con incredulidad. Ni siquiera era capaz de controlar su propio deseo.

Ian la miró desde lo alto, sin comprender la expresión desesperada de su rostro, hasta que Francesca empezó a temblar al ritmo de los primeros compases del orgasmo. Era la primera vez que estaba dentro de la boca de una mujer mientras ella se corría. Nunca antes había tenido en consideración el placer de una mujer mientras él se estaba cobrando el suyo propio.

Iluso.

Gruñó al sentir su boca, suave y cálida, temblando alrededor de su pene. Incapaz de contenerse, hundió los dedos en el pelo de Francesca y se deslizó aún más adentro. Ella emitió un quejido desde lo más profundo de la garganta, y el sonido vibró en su miembro con la misma potencia que los espasmos del orgasmo. Se retiró unos centímetros para aliviarle la sensación de ahogo, pero ella siguió chupando y lamiéndole la punta hasta llevarlo al borde del precipicio.

Abrió la boca, dispuesto a reprenderla, pero de repente cambió de idea y volvió a empujar con la cadera. ¿Qué clase de imbécil corregiría algo tan increíble? Dejó que fuera ella quien controlara los movimientos y la observó ensimismado mientras Francesca movía la cabeza adelante y atrás, deslizando su miembro entre los labios apretados.

—Así, así —murmuró—. Métetela todo lo que puedas.

Estaba emocionado. El entusiasmo más que evidente de Francesca suplía con creces su falta de experiencia. Además, era muy fuerte y su forma de succionar, exquisita. Pero aun así siguió animándola.

—Chupa más fuerte —le dijo, y empezó a mover la cadera al ritmo de su cabeza. Francesca superaba todas sus expectativas. La miró mientras sus mejillas rosadas se llenaban de él y le acariciaban los laterales del pene.

Aquello era demasiado. Le tiró suavemente del pelo y ella abrió los ojos y lo miró desde el suelo. La visión de sus labios enrojecidos por la fricción y el brillo sensual de sus ojos le abrasó la conciencia.

—Tienes que metértela más adentro —le dijo con dulzura—. Respira por la nariz. Si te sientes incómoda, dímelo y paro. ¿De acuerdo?

Francesca asintió, y la confianza y la excitación que descubrió en su mirada aterciopelada le hizo apretar los dientes. La miró a los ojos y empujó con la cadera, y enseguida sintió el prieto anillo de su garganta alrededor de la punta del pene. Un escalofrío de placer le atravesó el cuerpo. Francesca parpadeó y una arcada le contrajo la boca del estómago, pero consiguió contenerla lo suficiente para no vomitar. Ian gruñó y se retiró.

—Eso es. Respira por la nariz —la animó mientras volvía a penetrarla. Esta vez, su rostro se contrajo en una mueca al sentir que su pene se estremecía dentro de la garganta de Francesca—. Lo siento —se disculpó rápidamente mientras se retiraba, y se compadeció de ella al ver que le caían dos lágrimas enormes por las mejillas—. ¿Estás bien? —le preguntó.

Francesca abrió los ojos al máximo y asintió, arrastrándole el miembro con el movimiento. Ian sonrió complacido ante aquella muestra de predisposición… de generosidad. Gracias a Dios, porque aquella era la mujer más hermosa que había visto en mucho tiempo, y no estaba dispuesto a parar. Sabía que no sería capaz de hacerlo aunque quisiera.

Le sujetó la cabeza con ambas manos y, sin apartar los ojos de los de ella, la penetró hasta el fondo una y otra vez, mientras le enjugaba las lágrimas con los pulgares. El brillo de sus pupilas, que delataba lo excitada que estaba, era más intenso desde hacía unos minutos, pero también había algo más, algo que parecía bendecir la naturaleza oscura del deseo que había proyectado en ella.

—No te imaginas cuánto me complaces —dijo Ian.

La sujetó firmemente y volvió a deslizarse entre sus labios hasta llegar a la garganta. Durante un minuto todo se volvió negro. Fue como si hubiera perdido la conciencia, embriagado por la dulce boca de Francesca y por la forma en que le concedía cada uno de sus deseos, por oscuros y depravados que estos fueran. De repente, sintió que temblaba entre sus manos mientras él se hundía en lo más profundo de su garganta y empezó a retirarse para dejarla respirar, hasta que se dio cuenta de que no se estaba ahogando.

—Dulce Francesca —murmuró entre dientes, y sintió que una fuerte emoción se apoderaba de él al darse cuenta de que Francesca se estaba corriendo otra vez.

Y de pronto sintió un placer brutal atravesándole el cuerpo y explotó en el interior de su garganta sin previo aviso, gruñendo como un animal salvaje. A pesar de la intensidad del momento, tuvo la deferencia de retirarse, derramándose en su lengua mientras sacaba el pene de la boca de Francesca. No podía apartar los ojos de ella, hechizado por la imagen de sus mejillas rosadas y la expresión de indefensión en sus ojos oscuros mientras sucumbía al placer de haberle complacido tan bien.

Francesca tragó y su cuello se contrajo con el movimiento. Ian seguía temblando y corriéndose, sin poder detener las descargas de placer, a pesar de que Francesca parecía tener problemas para seguir el ritmo de sus eyaculaciones. Sus sospechas se confirmaron cuando ella gimió y, al suavizar la presión alrededor de su pene, se le escaparon unas gotas de semen por la comisura de los labios.

De repente, sintió la puñalada erótica de un segundo orgasmo y, ahogando una exclamación de sorpresa, cerró los ojos. Aún tenía la imagen de ella grabada a fuego en su retina. ¿Cómo era posible que alguien tan inocente lo dejara tan indefenso, tan destrozado, tan vulnerable, desnudo y expuesto como él le había exigido a Francesca en cada uno de sus encuentros?

Aquella revelación le hizo abrir los ojos. Apartó las manos de la melena cobriza de Francesca y vio que tenía restos de semen en los hombros y por las mejillas. Sus ojos eran como dos faros en mitad de la noche, oscuros y lejanos. La miró detenidamente, contemplando su belleza, tan erótica, tan lasciva, como si hubiera estado ciego toda su vida y ella fuera lo primero que veían sus ojos.

Se retiró lentamente de su boca. Francesca no había dejado de succionar, de modo que, cuando sacó la punta, se oyó un sonido seco. Cerró los ojos un instante, intentando acostumbrarse a la crueldad de tener que separarse de ella.

Ninguno de los dos dijo nada mientras él la ayudaba a levantarse y le quitaba las esposas. Luego desconectó el vibrador, y a Francesca se le escapó un gemido.

—Lo había puesto muy fuerte —dijo, y le pareció que su voz sonaba demasiado plana, demasiado inerte, quizá porque sabía que estaba mintiendo. El vibrador no tenía tanta potencia ni tampoco era tan preciso. Francesca se había corrido repetidamente mientras él asaltaba su dulce boca porque era una mujer dulce, y sensible, y…

«… mucho más de lo que esperabas o incluso de lo que habías planeado».

Se detuvo un instante mientras retiraba las correas del vibrador.

—¿Ian? —dijo Francesca, y no pudo reprimir una mueca al percibir el sonido áspero de su voz.

—¿Sí? —preguntó él, evitando su mirada mientras guardaba el vibrador y las esposas otra vez en la bolsa.

—¿Pasa…? ¿Ha salido todo bien?

—Ha sido increíble. De nuevo has sobrepasado todas mis expectativas.

—Ah… porque pareces… no sé, descontento.

—No seas tonta —respondió Ian con un hilo de voz, mientras se subía la cremallera de los pantalones. La miró fijamente, ignorando su flagrante belleza y la confusión que desprendían sus ojos—. ¿Por qué no te duchas aquí? Yo usaré el otro lavabo. Después pediré algo para cenar.

—Está bien —asintió Francesca, y la inseguridad que desprendía su voz se clavó en lo más profundo del alma de Ian.

Aun así, a pesar de la intensidad casi insoportable del dolor, se dirigió hacia la puerta del dormitorio. De repente, se detuvo en seco y se dio la vuelta, incapaz de contenerse. Francesca no se había movido de donde estaba.

—Ven aquí —le dijo, con los brazos abiertos.

Francesca cruzó la estancia corriendo y él la rodeó con sus brazos, inhalando el perfume de su cabello. Sus pechos le provocaban una presión eróticamente deliciosa contra las costillas. Quería expresar lo exquisito que había sido aquel encuentro —lo exquisita que era ella—, pero, por alguna extraña razón, el corazón empezó a latirle muy deprisa. No le había gustado lo que había sentido al final, la sensación de saberse expuesto… debilitado por el deseo que sentía por ella.

Y, sin embargo, la boca de Francesca seguía siendo una tentación. La besó con dulzura, consciente de que seguramente tendría los labios irritados. Ella le suspiró en la boca e Ian sintió el impulso de llevarla hasta la cama y pasarse la noche con los labios y la nariz hundida en su piel sedosa.

En lugar de eso, le dio un último beso y la soltó. Todavía necesitaba demostrarse a sí mismo que era capaz de alejarse de ella.

SEXTA PARTE

PORQUE ME ATORMENTAS

11

A la mañana siguiente, Francesca se puso una pastilla en la lengua y se la tragó con la ayuda de un vaso de agua. Vio su imagen reflejada en el espejo y no pudo evitar desviar la mirada. Verse a sí misma tomando la píldora le había recordado lo sucedido la noche anterior: la cena para dos en el restaurante con vistas, la confusión ante la actitud distante de Ian, su forma de reaccionar cuando él se retiró, a pesar de que, en realidad, parecía muy solícito…

… la disputa y la retirada de Ian.

¿Por qué se molestaba en tomarse la píldora después de cómo se había comportado Ian la noche anterior? Estaba enfadada consigo misma por haber aceptado enrolarse con él en aquella aventura insensata y peligrosa. Su estupidez nunca había sido tan evidente como la noche anterior, cuando Ian la había dejado sola después de una experiencia tan íntima y erótica como la que habían compartido.

Al menos para ella lo había sido. Para Ian seguramente no era más que otra fase del proceso.

U otro ejemplo de los servicios que merecía él.

La idea amenazaba con provocarle un ataque de ira.

Vale, había pasado un rato con ella después de… de lo que habían hecho: aún no sabía cómo llamarlo exactamente. Para ella era hacer el amor, pero estaba segura de que Ian no estaría de acuerdo. ¿Después de enseñarle la manera de darle placer con la boca? ¿Después de complacerse mutuamente? ¿Después de despertar en ella un deseo tan intenso que ahora le resultaba difícil mirarse en un espejo?

No solo había pasado un rato con ella; le había regalado una experiencia única. Después de ducharse por separado, Ian había regresado al dormitorio vestido con una camisa azul celeste, unos pantalones grises que le hacían las piernas aún más largas y una chaqueta.

—¿Estás lista? Vamos a cenar al Le Cinq —le había dicho, de pie junto a la puerta del dormitorio.

Francesca se llevó una mano a la boca y bajó la mirada a su ropa.

—Pensaba que íbamos a pedir algo al servicio de habitaciones. ¡No puedo ir al Le Cinq vestida así! —exclamó, pensando en todo lo que había leído y oído de aquel restaurante tan exclusivo que estaba en el mismo edificio del hotel. ¿Por qué habría cambiado Ian de planes? Le había dicho que cenarían en la suite. ¿Le parecía quizá que la atmósfera de la habitación se había vuelto demasiado íntima?

—Claro que puedes —respondió él con su típica flema de aristócrata británico. Le ofreció la mano, expectante, y entonces se dio cuenta de la suspicacia de Francesca—. He reservado una terraza exterior para los dos.

—Ian, ¡no puedo! Así no —protestó Francesca, señalando su atuendo con la mano.

—Bajarás conmigo —dijo él, dedicándole una mirada divertida—. No nos verá nadie, y si alguien asoma la nariz por nuestra terraza y ve tu camiseta de los Cubs, me ocuparé de esa nariz personalmente.

Sus palabras le resultaron reconfortantes, tiernas incluso, pero después de lo que había sucedido entre ellos, Francesca aún podía sentir la preocupación que había recaído sobre los hombros de Ian tras el encuentro erótico, casi eléctrico, de hacía apenas unos minutos.

No estaba muy convencida de lo que estaba haciendo, pero aun así corrió a ponerse los zapatos y tomó la mano de Ian. Lo siguió hasta el ascensor y luego por un laberinto de pasillos, sin dejar de murmurar entre dientes que la echarían del restaurante por presentarse en vaqueros y camiseta. Ian no respondió ni una sola vez y se limitó a dejar que hablara sola.

El maître del restaurante saludó a Ian como si se tratara de un viejo amigo. Francesca esperó pacientemente, sintiéndose un poco estúpida mientras los dos hombres hablaban en un francés muy rápido, y deseando que el mármol del suelo se abriera bajo sus pies para tragársela. Cuando Ian la presentó, el maître la saludó con una amplia sonrisa y le besó los nudillos como si fuera la mismísima Cenicienta en la noche del baile, y no una tal Francesca Arno, vestida con una camiseta un tanto extraña para un local de lujo como aquel.

El hombre los llevó hasta una terraza privada iluminada con velas, desde la que se podía contemplar una panorámica espectacular de la estructura metálica de la Torre Eiffel. Francesca no salía de su asombro. El calor de dos estufas había calentado el reservado en aquella noche de otoño, agradable pero fresca. La mesa era para los ojos una rutilante delicia de fuego, cristal y oro con un centro espectacular de hortensias blancas.

Francesca miró a Ian sorprendida, y se dio cuenta de que el maître se había marchado. Estaban solos en la terraza e Ian le estaba sosteniendo la silla para que pudiera sentarse.

—¿Lo has planeado todo tú? —le preguntó, observando por encima del hombro para mirarlo a los ojos.

—Sí —respondió él mientras ella se sentaba.

—Deberías haber dejado que me arreglara para la cena.

—Ya te dije una vez que es la mujer la que lleva la ropa, Francesca, no al revés —respondió Ian mientras se sentaba al otro lado de la mesa. A la luz de las velas, sus ojos eran azules como el cielo de medianoche—. Cuando una mujer descubre su verdadero potencial, puede vestirse con un saco si quiere, porque la gente seguirá reconociéndola como la reina que es.

Francesca no pudo evitar reírse.

—Eso suena como la típica cosa que alguien enseñaría al nieto de un duque, pero me temo que yo vivo en un mundo diferente, Ian.

Compartieron una cena deliciosa, sin dejar de hablar, de beber vino tinto y de probar toda clase de manjares del suntuoso menú degustación del restaurante. De servirles se ocupó no uno sino dos camareros, y ninguno de los dos se fijó ni un solo segundo en el extraño atuendo de Francesca. Al parecer, ser la invitada de Ian Noble le confería un estatus especial. Cuando se levantó una suave brisa, Ian se quitó la chaqueta e insistió en que se la pusiera.

Cualquiera habría considerado aquella cena una velada de lo más romántica, pero, a medida que pasaban los minutos, la distancia que los separaba no hacía más que crecer al mismo ritmo que la incertidumbre y la frustración de Francesca. Ian era amable y solícito… el compañero perfecto. Al principio, Francesca creyó que la culpa de la tensión que había entre ellos era de los camareros, que no dejaban de revolotear alrededor de la mesa, pero, transcurrido un tiempo, supo que esa no era la razón.

Después de enseñarle cómo darle placer con la boca, Ian había decidido cerrarse en banda. ¿Por qué? ¿Lo habría hecho mal y era demasiado educado para decirle la verdad?

¿O quizá ya se había cansado de ella?

Sus sospechas se confirmaron cuando volvieron a la suite e Ian le preguntó si le importaba que se ocupara de unos temas de trabajo que tenía pendientes. Ella respondió con un «Claro que no», quitándole hierro al asunto, pero lo cierto era que la incertidumbre empezaba a convertirse en ira. Francesca se encerró en su dormitorio y aprovechó para comprobar el correo en el móvil.

Al cabo de un rato, se le aceleró el corazón al ver a Ian entrando en la habitación. Solo quería entregarle una caja que contenía las pastillas necesarias para tres meses de tratamiento anticonceptivo.

—Acaban de llegar. Aaron, el farmacéutico, dice que deberías empezar a tomártelas de inmediato. Le he pedido que incluyera las instrucciones en inglés —le dijo.

—Muy considerado por tu parte.

Ian la miró fijamente al darse cuenta del sarcasmo que destilaban sus palabras.

—¿Estás molesta por que te haya sugerido que te tomes la píldora? He pedido que me envíen los resultados de una revisión reciente. Te los enseñaré en cuanto lleguen. Quiero que estés segura de que estoy limpio y perfectamente sano. Mientras estemos juntos, serás la única.

—No es eso lo que me preocupa —dijo Francesca, a pesar de que se había sentido aliviada al oír aquellas palabras. Debería haberse ocupado ella misma de sacar el tema antes.

Ian estudió su rostro en busca de respuestas.

—Te has dado cuenta de que llevo toda la noche preocupado, ¿verdad? Lo siento —le dijo tras una pausa—. Tenía trabajo pendiente. La semana que viene remataremos una compra muy importante que llevamos meses planeando.

Francesca le dedicó una mirada ausente. No era el trabajo lo que la tenía tan molesta, y él lo sabía. Era el contraste entre la increíble intimidad de la experiencia que habían compartido y la actitud distante que había adoptado desde entonces.

La miró en silencio durante un instante, como si intentara ordenar sus pensamientos. Francesca ansiaba saber qué le iba a decir y sentía la necesidad de cogerle la mano.

—¿Quieres que te traiga un vaso de agua?

Ella cerró los ojos, incapaz de ocultar la decepción ante aquella pregunta.

—Ya te dije que era terrible con las mujeres —le dijo Ian, luchando por dominar su voz.

—Una vez también me dijiste que no eras un hombre agradable —replicó Francesca, y abrió los ojos—. No puedo evitar darme cuenta de que en ninguna de las dos ocasiones has expresado ni un ápice de remordimiento por lo que yo creo que son defectos… ni siquiera la intención, por remota que sea, de cambiarlos.

Los ojos de Ian se llenaron de ira.

—Seguro que crees que puedes convertirme en un hombre mejor —le dijo, retorciendo sus generosos labios como si hubiese mordido una fruta ácida—. Hazme caso, Francesca: ahórrate el esfuerzo. Soy como soy, y nunca te he mentido al respecto.

Francesca lo siguió con la mirada mientras él salía del dormitorio, mudo, herido y enfadado.

¿Eso era lo que pensaba? ¿Que quería convertirlo en otra persona solo porque estaba confundida tras su retirada, después de tener sexo con ella?

¿Y si tenía motivos para reprenderla? Había estado muy atento con ella durante toda la velada y le había regalado una cena maravillosa con las vistas más románticas del planeta.

No le había ofrecido su corazón; le había prometido experiencias y placer, y había cumplido con creces.

Los pensamientos se enredaban cada vez más en su cabeza y le provocaban un nudo de ansiedad en la boca del estómago. Intentó leer un libro electrónico en el móvil, pero solo consiguió darle más vueltas al tema hasta que por fin se quedó dormida.

Aquella mañana, cuando se había levantado, Ian no estaba por ninguna parte. Francesca recordaba vagamente el tacto de su cuerpo en algún momento de la noche: sus brazos rodeándola, la boca deslizándose sobre la piel de su cuello en un beso eléctrico. Sin embargo, se le hacía difícil saber si aquel recuerdo era producto de su imaginación o una realidad.

Sobre la mesita de noche, junto a la cama, había una nota.

Francesca:

Tengo un desayuno de trabajo en el mismo hotel, en La Galerie. Si te apetece, puedes pedir algo para desayunar al servicio de habitaciones. Salimos de París con destino Chicago a las 11.30. Por favor, recoge tus cosas y prepáralo todo. Volveré a la suite a recogerte sobre las 9.00.

IAN

Francesca leyó la nota con el ceño fruncido. A juzgar por sus palabras, parecía que ella no fuera más que un paquete o una maleta.

A las nueve y diez, estaba en la sala de estar de la suite con el bolso y la mochila colgando del hombro, debatiéndose entre la pena de dejar la exquisita suite parisina, en la que Ian le había enseñado tantas cosas sobre el placer, y el deseo de recuperar la normalidad —la cordura más mundana— de su vida cotidiana.

Comprobó la hora en el reloj y frunció el ceño. Ian no aparecía por ninguna parte.

A la mierda.

Escribió una rápida nota para Ian explicándole que se reuniría con él en la recepción del hotel y abandonó la suite. Sentarse en la lujosa recepción a ver pasar a los acaudalados clientes del hotel la ayudaría a distraerse un rato.

Una vez abajo, se dejó caer en una de las mullidas sillas de la recepción y metió la mano en el bolso en busca del teléfono móvil, con la intención de comprobar los mensajes. De pronto, con el rabillo del ojo vio algo que le llamó la atención. Cuando se dio cuenta de que lo que le había llamado la atención era la figura alta y delgada de Ian, se inclinó hacia atrás para poder mirar más allá del respaldo de la silla. Ian estaba saliendo del La Galerie, uno de los restaurantes del hotel, rodeando con un brazo a una elegante mujer de melena negra, de unos treinta y tantos años. Francesca no podía oír de qué hablaban, pero el diálogo le pareció intenso… casi íntimo.

¿Sería por eso por lo que, instintivamente, se había escondido tras el respaldo de la silla para no ser vista?

Ian metió una mano en uno de los bolsillos de la chaqueta que llevaba y le entregó un sobre a la mujer. Ella lo cogió con una sonrisa y, poniéndose de puntillas, le dio un beso en la mejilla. Francesca sintió que se le paralizaba el corazón al ver que Ian sujetaba a la mujer por los hombros y la besaba en ambas mejillas como respuesta.

Intercambiaron una sonrisa que a Francesca se le antojó conmovedora… triste. La mujer asintió, como si quisiera asegurarle en silencio que todo saldría bien, inclinó la cabeza y se alejó, atravesando la brillante superficie de mármol de la recepción, mientras guardaba el sobre dentro del maletín que llevaba colgando del brazo. Ian se quedó de pie, inmóvil observando cómo se alejaba aquella extraña con una expresión que nunca antes había visto en sus rasgos, tan marcados y masculinos.

Parecía un poco perdido.

Francesca se apoyó en el respaldo de la silla y clavó la mirada en el extravagante centro de flores que dominaba la mesa que tenía delante. El corazón se le estaba marchitando por momentos. Se sentía como si lo hubiera sorprendido con las manos en la masa. No acababa de entender lo que había visto, pero de algún modo sabía que tenía una importancia especial para Ian… que le afectaba.

Algo que no quería que Francesca presenciara.

Lo siguió con la mirada y esperó a que entrara en una joyería situada dentro del lobby del hotel, para levantarse de la silla y correr hacia el ascensor.

—Hola. He pensado que podría esperarte en recepción —le dijo unos minutos más tarde con una alegría fingida.

Se habían encontrado delante de los ascensores y Francesca había decidido actuar como si acabara de bajarse en la planta baja.

Ian abrió los ojos como platos al encontrársela allí.

—Creo recordar que te he pedido que me esperaras en la suite —dijo, y parecía un tanto perplejo… e increíblemente atractivo.

¿Algún día su belleza, oscura y masculina, dejaría de golpearla con la fuerza de un puñetazo en la barriga?

—Sí. He visto tu nota.

Ian arqueó ligeramente las cejas, como si quisiera retarla.

—Yo también te he dejado una diciéndote que nos veríamos aquí abajo.

Los gruesos labios de Ian temblaron, pero Francesca no sabía si era de rabia o de diversión.

—Te debo una disculpa por llegar tarde. Tenía una reunión con un amigo muy cercano de mi familia que justo está en la ciudad, en una conferencia. Voy un momento a la suite a coger mis cosas y te veo en recepción en unos minutos.

—De acuerdo —respondió ella, sin dejar de preguntarse sobre la identidad de aquella amiga de la familia que tenía la habilidad de atravesar la barrera emocional de Ian, impenetrable para todos los demás.

¿Le habría comprado algo a la mujer misteriosa en la joyería?

Sabía que no podía preguntárselo, de modo que decidió pasar de largo. Se detuvo cuando Ian le puso una mano en el hombro.

—Siento lo de anoche.

Francesca lo miró fijamente, muda de sorpresa ante aquella disculpa y lo que parecía ser sincero arrepentimiento en su voz.

—¿Qué parte?

—Creo que ya sabes a qué parte me refiero —dijo Ian tras un momento—. Estaba a miles de kilómetros de aquí. No quería que te sintieras abandonada.

—¿Y no lo estaba?

—No. Sigo aquí, Francesca; por si te sirve de algo —añadió con gesto serio.

Se inclinó sobre ella y la besó en los labios con ternura y pasión. ¿Eran imaginaciones suyas o con aquel beso intentaba decirle cosas que era incapaz de admitir en voz alta?

Francesca clavó la mirada en su espalda mientras se alejaba de ella, experimentando la reacción ya típica de cada vez que lo veía: el corazón latiendo con fuerza desde el pecho hasta los pliegues de su sexo.

A pesar de la disculpa, Francesca aún podía percibir el desasosiego de Ian mientras Jacob los llevaba al aeropuerto y subía el coche en el avión privado. Ella se debatía entre la preocupación —compasión por el Ian perdido y desamparado que había creído ver en la recepción del hotel— y la indignación por su aparente habilidad para desconectar la atención que le prestaba como si tuviera un interruptor.

—¿De qué trata esa adquisición tan importante que firmaréis la semana que viene? —preguntó Francesca, una vez instalada frente a él en la butaca del avión mientras Ian se agachaba para sacar el portátil del maletín.

—Llevo más o menos un año intentando convencer al propietario de otra empresa, un tipo un tanto reservado y, si te soy sincero, bastante desagradable, y parece que finalmente hemos llegado a un acuerdo —explicó, y abrió la pantalla del ordenador—. La empresa no me interesa especialmente, pero incluye una patente para un software que necesito a toda costa para el negocio de redes sociales y plataforma de juegos en el que estoy trabajando. —Levantó la mirada y luego volvió a posarla en la pantalla—. ¿Te importa?

—No, claro que no —respondió Francesca, y lo decía en serio.

Quizá la confundía y la vejaba con su comportamiento, pero ella tampoco era tan dependiente como para necesitar sus atenciones a todas horas. Ian se entregó de inmediato a su trabajo, leyendo archivos, escribiendo febrilmente sobre el teclado y llamando de vez en cuando por teléfono.

Francesca supo por un mensaje en el contestador que Lin Soong le había enviado por correo electrónico el código de circulación del estado de Illinois. ¿Cuándo se lo había pedido Ian a su asistente? ¿La noche anteior, mientras la ignoraba vilmente, después de la cena romántica?

¿Quería eso decir que había estado pensando en ella… aunque solo fuera un poquito?

¿Y no era esa precisamente la clase de pensamientos lascivos que se esperaban de una sumisa: pasarse el día debatiéndose entre si su amo estaría o no satisfecho con ella?

La idea le resultaba tan molesta que decidió concentrar todos sus esfuerzos en apartar la mirada del hombre que estaba sentado frente a ella. Le envió un correo a Lin para darle las gracias y luego le preguntó a Ian si le prestaba la tableta.

—¿Por qué?

—Para leer un rato.

—¿El código de circulación que te ha enviado Lin?

—No —mintió Francesca, sin siquiera parpadear—. Una novela mala.

Sonrió al ver la expresión gélida en el rostro de Ian, que se apresuró a darle la tableta sin decir nada más al respecto.

Cuando quería, Francesca era capaz de concentrarse tanto como el mismo Ian. Aprovechó el vuelo de regreso a casa para memorizar las normas de tráfico, decidida a sacarse el carnet ahora que Ian había hablado del tema. Le había encantado la sensación de control que había tenido al volante del BMW. Con el paso de las horas, se olvidó de su enfado con Ian y empezó a sentirse cada vez más cómoda mientras ambos se ocupaban de sus cosas.

También durmió un rato y fue al baño, y en su ausencia Ian aprovechó para traer unas bebidas del bar. Francesca bebió de su agua con gas y lo observó detenidamente mientras él seguía trabajando. Sin duda era un portento. Si pudiera patentar su capacidad de concentración, se convertiría en el hombre más rico del planeta.

«Ya es uno de los hombres más ricos del planeta», se dijo Francesca negando con la cabeza, antes de regresar a sus estudios.

Cuando la voz del piloto habló por los altavoces del avión para informarles de que iniciaban el descenso sobre Indiana, Ian levantó la mirada y parpadeó repetidas veces como si fuera la primera vez que veía el mundo que lo rodeaba. Apagó el ordenador y se pasó los dedos por el pelo, corto y perfectamente peinado, y Francesca sintió un intenso deseo de acariciárselo.

—¿Cómo te va con las normas de circulación? —preguntó, con la voz grave por la falta de uso desde hacía rato.

—Genial —respondió ella, sin sorprenderse por el hecho de que supiera que le había mentido con lo de la novela. No se le escapaba nada.

—Pareces muy segura de ti misma —dijo Ian, tomando un sorbo de su agua con hielo y observándola por encima del borde de la copa.

—No tengo motivos para no estarlo.

Ian levantó una mano con la palma hacia arriba y la miró fijamente. Francesca le devolvió la tableta sin apartar los ojos de él.

Ian empezó a hacerle preguntas del código de circulación. Francesca las respondió todas correctamente sin dudar un solo momento. La voz del piloto les pidió que se prepararan para aterrizar; Ian apagó la tableta y la guardó en el maletín. Su hermoso rostro permanecía impasible, pero Francesca intuía que estaba satisfecho con ella.

—Esta tarde tengo varias reuniones en la oficina y mañana también, pero le diré a Jacob que te lleve a hacer prácticas. Un par de veces más detrás del volante y estarás lista para sacarte el carnet —dijo Ian, seguro de sus palabras.

Francesca contuvo un arrebato de ira: era como si, para Ian, que ella se sacara el carnet de conducir fuese un punto más en la lista mental de cosas que pensaba conseguir con la meticulosidad que lo caracterizaba. Sin embargo, en lugar de quejarse, Francesca prefirió fijarse en algo que acababa de decir y que la había sorprendido.

—¿Esta tarde? ¿Qué hora es en Chicago?

Ian miró la hora en su Rolex.

—Más o menos la misma hora que cuando salimos de París: las once y cuarenta.

—Uau, es como si nos hubiéramos teletransportado en el tiempo.

Ian sonrió, algo que era poco habitual en él. El avión inclinó el morro, listo para el aterrizaje, y a Francesca le pareció que la sensación de vacío que sentía en el estómago aumentaba. Aquella sonrisa lo humanizaba, simplificaba la difícil tarea de acercarse a él. De pronto recordó a la mujer que había visto por la mañana y quiso preguntarle por ella, saber por qué parecía tan afectado tras el encuentro…

… pedirle que le contara algo que la ayudara a desentrañar el misterio que lo rodeaba.

Pero Ian tenía otros planes.

—Dices que eres un desastre con el dinero —soltó. Francesca lo miró boquiabierta. Era como si acabara de retomar una conversación del día anterior, sin vacilar un solo momento—. ¿Qué piensas hacer con el dinero que te he pagado por el cuadro?

Francesca agarró el reposabrazos de la butaca y hundió los dedos en él al sentir que las ruedas del avión tocaban la pista. Ian ni siquiera parpadeó.

—¿Qué quieres decir con qué pienso hacer? Invertirlo en mi educación… en mi futuro.

—Por supuesto, aunque no creo que necesites extender un cheque de cien mil dólares en los próximos meses, ¿no crees?

Francesca negó con la cabeza.

—¿Por qué no dejas que lo invierta por ti?

—No —respondió ella sin pensárselo un segundo.

Ian la miró fijamente, sorprendido por la vehemencia de su respuesta. Seguro que había miles de personas dispuestas a hacer lo que fuera ante una oferta como aquella y ni más ni menos que del mismísimo Ian Noble, el mago de las finanzas.

—No puedes ingresar tanto dinero en el banco —dijo Ian, como si eso fuera lo más evidente del mundo—. De todas formas, no tiene sentido.

—¡Para mí sí! La gente como yo no invierte su dinero, Ian.

—¿La gente como tú? ¿Te refieres a los tontos como tú? Porque eso es lo que eres si estás dispuesta a dejar todo ese dinero en una cuenta corriente.

Francesca se inclinó hacia delante, lista para responderle como se merecía, pero en el último momento se lo pensó mejor. Se apoyó de nuevo en el respaldo y lo miró fijamente. Ian se quedó quieto al sentir su mirada clavada en él.

—¿Qué? —le preguntó, con un tono de voz que denotaba sospecha.

—Me encargaré de invertirlo yo misma si me enseñas cómo.

La cautela que brillaba en los ojos de Ian se convirtió en diversión.

—No tengo tiempo para enseñarte.

Francesca arqueó las cejas.

—A invertir no, claro está —añadió, y sus labios dibujaron una sonrisa sexy.

Francesca sintió que se le aceleraba el pulso. Que Dios me asista, pensó, Ian Noble era un hombre irresistible.

—¿De verdad te gustaría aprender finanzas? —preguntó Ian, desabrochándose el cinturón de seguridad cuando el avión se hubo detenido por completo.

—Claro. Me vendrá bien toda la ayuda que puedas prestarme.

Ian no dijo nada más. Cerró el maletín, se levantó de la butaca y, tras ponerse la chaqueta, se acercó a ella y la cogió de la mano. Francesca se desabrochó el cinturón y él la ayudó a levantarse tirando suavemente de ella.

—Veremos qué podemos hacer con el tiempo libre que nos dejen tus otras lecciones —murmuró, inclinándose sobre ella y cubriéndole los labios con los suyos.

¿Qué le pasaba? ¿Por qué unas veces estaba distante con ella y otras, en cambio, desprendía un calor tan intenso que la consumía por dentro?

Media hora más tarde, se le hizo extraño ver el perfil de Chicago sobre un cielo azul eléctrico. No había cambiado en nada, pero por alguna extraña razón a Francesca le parecía diferente. Jacob salió de la interestatal y tomó North Avenue en dirección a su casa, y ella se preparó mentalmente para regresar a su antigua vida. Le resultaría difícil adaptar mentalmente la nueva Francesca al que hasta hacía apenas unos días había sido su mundo. París la había cambiado para siempre.

Ian la había cambiado.

Aunque la abandonara aquella misma tarde, ¿se arrepentiría de su despertar sexual, de conocer la profundidad y amplitud del mundo que se extendía ahora a sus pies?

—¿Vendrás a pintar mañana después de clase? —preguntó Ian desde su asiento en la parte trasera de la limusina.

—Sí —respondió ella, y recogió sus cosas.

Jacob acababa de detener el coche frente a la casa de Davie, en Wicker Park. Francesca miró a Ian y se sintió un poco rara al pensar que ahora ambos volverían a sus rutinas en dos mundos que en ocasiones parecían opuestos. Jacob picó una vez en la ventanilla e Ian se inclinó hacia ella y también la golpeó con los nudillos una sola vez. La puerta permaneció cerrada.

—Me gustaría que cenaras conmigo el jueves por la noche —le dijo.

—De acuerdo —respondió Francesca, halagada y nerviosa por la invitación.

—Y el viernes y el sábado me gustaría tenerte conmigo. Punto.

Francesca se puso colorada, pero sintió una sensación de alivio inmediata. A juzgar por el tono de su voz, era evidente que aún no había terminado con ella.

—El sábado por la noche trabajo.

—Entonces el domingo —dijo Ian impertérrito.

Francesca asintió.

—Le he pedido a Jacob que te lleve a hacer prácticas con el coche esta misma tarde y también mañana. Hoy te recogerá a las cuatro; quizá te apetece descansar antes. Luego ya decidiréis entre vosotros la hora para mañana.

—Yo no estaría tan segura —respondió ella con ironía—. Voy a salir a correr y luego tengo que preparar unas cosas para clase. —Ian la miró en silencio. La penumbra interior del coche ocultaba su rostro. Francesca tragó saliva y apretó el bolso contra su pecho—. Gracias. Por lo de París —le dijo apresuradamente.

—Gracias a ti —respondió él.

Cuando se disponía a abrir la puerta, Ian la detuvo.

—Francesca. —Metió la mano en el bolsillo interior de la chaqueta y le entregó una caja forrada de piel.

Francesca sintió que se quedaba sin respiración al reconocer el nombre de la joyería que compartía la planta baja del hotel.

«Ha entrado en la joyería para comprarme algo a mí, no a la misteriosa mujer que lo acompañaba».

—Cuando llegamos a París, te dije que te compraría algo para el pelo, pero tú no me dejaste llevarte de compras. Espero que te gusten. No estoy acostumbrado a escoger artículos tan femeninos sin la ayuda de Lin.

Francesca respiró hondo y abrió la caja. Sobre el terciopelo negro del interior descansaban ocho horquillas grandes, cada una de ellas rematada con un pequeño diamante. Si se hiciera un recogido con ellas, sería como si tuviera el pelo lleno de diamantes. No solo era un regalo muy caro, sino que además era elegante y muy personal.

Miró a Ian con los ojos muy abiertos.

—Le dije a la dependienta que tienes mucho pelo y me aseguró que ocho serían suficientes para sujetarlo. —Al ver que no respondía, parpadeó con fuerza—. ¿Francesca? Te gustan, ¿verdad?

Si Francesca no hubiera percibido la nota de incertidumbre en su voz, siempre tan controlada, quizá habría tenido el ánimo suficiente para rechazar lo que sin duda era un regalo muy caro. Sin embargo…

—¿Estás de broma? Ian, son preciosas. —Volvió a mirar las horquillas y le temblaron los labios—. No son diamantes auténticos, ¿no?

—Espero que no sean falsos, porque he pagado mucho dinero por ellos —respondió él sin rastro de incertidumbre en la voz—. ¿Te las pondrás? ¿Para la cena del jueves?

Francesca levantó la mirada de la caja. ¿Por qué le costaba tanto decirle que no? No tenía nada que ver con la necesidad que sentía de complacerlo cuando practicaban sexo. Era distinto: el deseo de demostrarle que el regalo le había parecido todo un detalle, que las horquillas eran hermosas…

… tan hermosas como él.

—Sí —respondió, preguntándose si los diamantes quedarían bien con unos vaqueros.

La sonrisa que acababa de florecer en los labios de Ian era razón suficiente para aceptar un regalo tan caro. Apartó la mirada de aquella visión tan adictiva y tiró de la maneta de la puerta.

—Y Francesca…

Ella giró la cabeza, sin aliento.

—Solo para que lo sepas —dijo Ian. Por su sonrisa parecía que se estuviera burlando de sí mismo—. Si no tuviera que cerrar la compra de la maldita empresa, ahora mismo estarías en mi cama y retomaríamos tus lecciones con el vigor que merecen.

Los días siguientes pasaron volando. Francesca corría del trabajo a clase, de clase al estudio en casa de Ian y de allí a las prácticas con Jacob, mucho más divertidas de lo que se esperaba. El chófer de Ian era un tipo simpático y agradable, y además poseía dos cualidades imprescindibles para ocupar el asiento del pasajero, mientras Francesca pilotaba uno de los coches automáticos de Ian: nervios de acero y sentido del humor.

El miércoles por la tarde, condujo por primera vez por la ciudad. Cuando detuvo el coche frente al High Jinks y puso punto muerto, se volvió hacia Jacob con una mirada de esperanza en los ojos que el chófer le devolvió con una sonrisa.

—Creo que está preparada para presentarse al examen en cuanto quiera.

—¿De verdad? —preguntó Francesca.

—De verdad. El examen es en las afueras. Es más fácil conducir por allí que por la ciudad.

—Siento haberte alejado tanto de tus obligaciones esta semana —se disculpó Francesca mientras cogía el bolso. Tenía turno de noche en el High Jinks y Jacob había sugerido que llevara ella misma el coche hasta la puerta del bar.

—Mis obligaciones abarcan cualquier cosa que el señor Noble me ordene —respondió Jacob. Le brillaban los ojos como si la situación le pareciera divertida—. Y resulta que me ha ordenado que me asegure de que usted se saca el carnet de conducir. Ah, y que la mantenga a salvo durante todo el proceso.

Francesca bajó la cabeza para disimular su satisfacción ante aquel comentario inesperado.

—Tampoco pide mucho, ¿no? —preguntó Francesca, recordando el montón de veces que había estado a punto de estampar el coche solo durante aquella tarde.

A Jacob se le escapó una carcajada.

—Ha sido un paréntesis agradable dentro de la rutina diaria. Además, el señor Ian se ha atrincherado en su oficina desde que volvimos de París para trabajar en los detalles del acuerdo que firmarán esta semana. No me ha necesitado para nada.

Francesca se alegró al oír aquello. No había visto a Ian ni sabía nada de él desde que regresaron a Chicago, y esa ausencia no hacía más que acrecentar las ganas de cenar con él, de verlo, el jueves por la noche.

Por desgracia, no la había llamado para decirle a qué hora sería la cena, así que Francesca decidió aprovechar la mañana del jueves y buena parte de la tarde para pintar. La señora Hanson se ocuparía de decirle que estaba en el estudio, si preguntaba por ella. Se puso manos a la obra y enseguida sintió que todos los nervios, la emoción, las mariposas en el estómago desaparecían lentamente a medida que se iba adentrando en la sublime concentración creativa que tanto ansiaba como artista.

No se detuvo hasta las siete de la tarde, cuando un calambre en el brazo la obligó a bajar el pincel y considerar el trabajo realizado.

—Es increíble.

Al oír aquella voz, tan tranquila, tan grave, se le erizó el vello de los brazos y de la nuca. Se dio la vuelta; Ian estaba junto a la puerta cerrada del estudio, vestido con un traje inmaculado gris oscuro, camisa blanca y corbata azul celeste. Llevaba el pelo alborotado, como si acabara de llegar a casa desde la oficina atravesando la densa brisa del lago Michigan. Francesca se acercó a la mesa para limpiar el exceso de pintura del pincel, aunque en realidad necesitaba un momento para recuperar el aliento.

—Va avanzando. Estoy teniendo algunos problemas para conseguir la luz que quiero sobre el edificio de Empresas Noble. También tendría que pasarme por allí para comprobar la luz del vestíbulo, para saber cómo quedará una vez colgado.

Vio por el rabillo del ojo que Ian se acercaba a ella, con movimientos poderosos y elegantes como los de un animal. Metió el pincel en disolvente y se dio la vuelta. Los ojos azules de Ian capturaron su mirada y se quedaron fijos en ella.

Como siempre.

—El cuadro es alucinante, aunque yo me refería a ti. Me encanta verte trabajar. Es un poco como sorprender a una diosa mientras crea una parte del mundo —dijo Ian, y le acarició la mejilla al tiempo que en sus labios asomaba una sonrisa ante su caprichosa ocurrencia.

—¿De verdad te gusta? ¿La pintura? —preguntó Francesca, incapaz de apartar la mirada de su boca.

Estaba tan cerca de ella que podía oler su fragancia, una mezcla entre jabón inglés, loción para después del afeitado con un suave aroma especiado y los restos de la brisa por la que acababa de pasar. Su cuerpo respondió de inmediato, despertando la conciencia sensual que hacía días que no sentía.

—Sí, pero eso no es ninguna sorpresa. Sabía que, pintaras lo que pintases, sería brillante.

—No sé por qué estabas tan seguro —dijo ella avergonzada, desviando la mirada a un lado.

—Porque tú eres brillante, Francesca.

Ian deslizó la mano hasta la línea de la mandíbula para obligarla a mirarlo. Luego se inclinó sobre ella y la besó con deliberada firmeza. Nada de caricias, solo la firme presión de sus labios carnosos. Casi inmediatamente le metió la lengua en la boca, como si se muriera de ganas de probar su sabor y no pudiera esperar más.

Francesca sintió su calor, la dulzura de su boca, y notó un intenso calor entre las piernas. Sabía que Ian dominaba por completo hasta el último de sus sentidos.

Ian tardó unos segundos en apartar su boca, momento en el que Francesca abrió los ojos como pudo, embriagada como estaba por la intensidad de aquel beso. Él empezó a desabrocharle los botones de la blusa y los ojos de Francesca se abrieron desorbitados.

—¿La señora Hanson?

—He cerrado la puerta al entrar —dijo Ian.

Sus dedos empezaron a moverse por el valle que dividía los pechos de Francesca, y ella sintió inmediatamente una corriente cálida y líquida discurriendo por su sexo. Con un rápido giro de muñeca, le abrió el cierre del sujetador y apartó la tela, sin dejar de observarla con las aletas de la nariz dilatadas.

—¿Por qué me vuelvo tan avaricioso cuando estoy contigo?

—Ian… —empezó a decir Francesca, impresionada por la intensidad del momento, pero él no tenía intención de dejarla terminar; se inclinó sobre su pecho y se metió uno de los pezones en la boca.

Francesca reprimió un grito de sorpresa al sentir una sensación placentera entre las piernas. Le acarició el cabello con la mano, mientras él empujaba y lamía el pezón con la lengua, y luego chupaba con fuerza. Francesca gimió, sus dedos se hundían en el pelo de Ian. Él le masajeó el otro pecho, presionando el pezón con la palma de la mano y luego pellizcándolo suavemente entre los dedos. Francesca echó la cabeza hacia atrás y se dejó llevar por aquel derroche de placer.

Pasados unos segundos, Ian levantó la cabeza y le miró fijamente los pechos, hermosos y desnudos.

—Qué bonitos son. No sé por qué no me he pasado al menos un día entero venerándolos —murmuró como si hablara consigo mismo, y sin dejar de estimular ambos pezones al mismo tiempo—. Me gustaría pasarme un día entero venerando cada centímetro cuadrado de tu cuerpo, pero por desgracia no me llegarían las horas. Además —añadió, y su boca se convirtió en una fina línea—, seguro que perdería el control antes de poder hacerlo, como siempre.

—No pasa nada por perder el control, Ian. Al menos de vez en cuando —aventuró Francesca con un hilo de voz.

Él levantó la cabeza y clavó la mirada en ella, mientras con una mano seguía estimulándole el pezón y con la otra trataba de desabrocharle los vaqueros.

—Quiero mirarte mientras pierdes el control. Ahora mismo —dijo, pero no le bajó los pantalones, solo desabrochó el primer botón y deslizó dos dedos por debajo de las bragas.

—¡Ah! —exclamó Francesca al sentir que se adentraba entre los labios de su sexo y le acariciaba el clítoris, gruñendo de satisfacción.

—Qué mojada. ¿Te ha gustado que te chupara los pezones? —murmuró Ian, paseando los ojos por su rostro, leyendo cada una de sus reacciones.

—Sí —susurró Francesca.

—Cúbrete las tetas con las manos. Apriétatelas. Quiero ver cómo lo haces —continuó él al darse cuenta de que Francesca vacilaba.

No tuvo que decirle nada más. Francesca se cubrió los pechos con las manos y los acarició, sintiendo su propia piel de una manera distinta solo porque él la estaba mirando. Mientras, Ian siguió frotándole el clítoris con la precisión de un experto. Con la otra mano, la sujetó por el mentón y le acarició la mejilla con el pulgar. El contraste entre los movimientos íntimos y exigentes entre sus piernas y las suaves caricias sobre la piel del rostro resultaba tan erótico que por un momento Francesca pensó que perdería el control. Los ojos de Ian descendieron hasta su pecho para contemplar, por puro placer, cómo jugueteaba con sus pechos.

—Eso es. Pellízcate los pezones —le ordenó. Su voz era cada vez más ronca, y los movimientos de su mano entre las piernas de Francesca más enérgicos—. Ahora levántatelas, y enséñame esos preciosos pezones rosados.

Francesca parpadeó, sumida en la intensa neblina de una excitación que no hacía más que ir en aumento. Empujó los pechos hacia arriba, sin saber muy bien qué esperaba Ian de ella, y él se abalanzó sobre ella y chupó primero uno y luego el otro. Luego le mordió suavemente los pezones, tan erectos que casi resultaban dolorosos, y Francesca estalló en un orgasmo delicioso, un placer intenso y lacerante que la atravesó de un lado a otro.

Cuando consiguió recuperar el control, Ian seguía moviendo la mano entre sus piernas pero permanecía inmóvil, observándola mientras ella se corría. Lentamente, fue apartando la mano de su sexo.

—Perdóname. Pensaba que podría esperar hasta después de la cena, pero verte pintar es el afrodisíaco más potente que conozco —le dijo, y en sus ojos brillaba un calor intenso.

Francesca bajó la mirada y vio que se estaba bajando los pantalones.

12

Cuando se sacó el pene, Francesca entendió por qué había tenido que tirar tanto de la cintura de los pantalones para poder liberarse. Lo tenía enorme y duro como una piedra, y los rasgos de su cara eran tan marcados, tan hermosos, que Francesca no pudo evitar arrodillarse ante él. Esta vez nada de esposas ni de vibradores.

Solo el deseo de Ian… y el suyo propio.

Le sujetó el miembro con una mano, mientras él le acariciaba el pelo. Parecía imposible que pudiera pesar tanto… Y desprendía tanta calidez, estaba tan lleno de vida… Utilizó la otra mano para acariciarle el muslo, que estaba muy duro y cubierto de una fina capa de vello. Era como si nunca fuera a tener suficiente de él, de su virilidad, de la masculinidad que desprendía por los cuatro costados. Le acarició la punta, primero con la mejilla y luego con los labios, experimentando con la sensación, e Ian gruñó de satisfacción. Luego le acarició los testículos, redondos y tirantes por la presión.

Francesca suspiró de placer y se lo metió en la boca, ensanchando los labios alrededor del tronco.

Era la primera vez que Ian se dejaba tocar, así que Francesca decidió disfrutar de la experiencia al máximo. Deslizó la lengua alrededor de la corona que formaba la punta y chupó con todas sus fuerzas, mientras los dedos de él asían de un modo adorable su melena.

Francesca cerró los ojos y se dejó llevar por la voluptuosidad del momento. Todo su mundo se reducía a la sensación embriagadora de tener a Ian —su esencia más primigenia—, abriéndose paso, duro y latente, entre sus labios prietos; a la sensación de rodear aquel coloso con el puño cerrado y desear que el sabor destilado de su semilla le hiciera perder aún más el control.

Lo empujó hasta las profundidades de la garganta, no porque él se lo hubiera pedido, sino porque le apetecía a ella. Su deseo hacia él era absoluto.

De repente, creyó oír que Ian repetía su nombre a lo lejos. Parecía desesperado, incluso un poco perdido. A Francesca le dolía la boca y la mandíbula de tanto succionar, y le escocía la garganta, pero siguió chupando, ansiosa por aliviarle la angustia…

… aunque solo fuera durante unos segundos vívidos y demoledores.

Abrió los ojos como platos al sentir que el pene de Ian se hinchaba hasta alcanzar proporciones colosales dentro de su boca antes de explotar. Francesca sentía que estaba a su merced y que conservaba el control, ambas cosas al mismo tiempo, porque confiaba en que Ian no le haría daño. Y así fue: se retiró unos centímetros con un rugido gutural y siguió corriéndose en su lengua, sujetándole del pelo para controlar el movimiento, deslizándose por toda su boca, acariciándola en lo más profundo. Francesca siguió chupando hasta tener la última gota de semen en la lengua, deleitándose en el sonido entrecortado de los jadeos de Ian y de las caricias de sus dedos, que había dejado de sujetarla por el pelo.

—Ven aquí —oyó que le decía con voz ronca poco después.

Francesca se sacó el pene de la boca de mala gana; habría preferido no hacerlo y seguir lamiéndole la piel, jugando con él, aprendiéndose hasta el último detalle. Ian la ayudó a ponerse de pie y rápidamente le cubrió los labios con uno de sus besos firmes y al mismo tiempo tiernos.

—Eres tan dulce —le dijo, y su respiración aún sonaba entrecortada—. Gracias.

—De nada —respondió Francesca, sonriendo de oreja a oreja. Estaba contenta porque por fin había conseguido satisfacer los deseos de Ian.

—Haces que pierda el control, Francesca —le dijo Ian, acariciándole los labios con el pulgar.

Pero pronto se le congeló la sonrisa, al ver que una sombra oscurecía la mirada de Ian. Estaba segura de que había algo en la pulsión que sentía por ella que a él no acababa de gustarle.

—Eso no tiene nada de malo, ¿no?

Ian parpadeó y las sombras se desvanecieron.

—Supongo que no, pero tenemos unos horarios que cumplir —murmuró, y se inclinó sobre ella para cubrirle la mejilla y la oreja de besos. Francesca se estremeció y sintió que se excitaba de nuevo—. Dios, qué bien hueles —murmuró Ian, acariciándole el cuello con los labios.

—Ian, ¿qué horarios? —consiguió preguntar Francesca.

Él levantó la cabeza y Francesca deseó no haber preguntado.

—Tenemos mesa para cenar a las ocho y media.

—No pasa nada si llegamos un poco tarde, ¿no? —dijo Francesca, decidida a probar suerte.

Había hundido los dedos en su pelo y estaba disfrutando de la sensación. Hasta aquel momento, él apenas se había dejado tocar, y ella no quería interrumpir aquel momento tan precioso por culpa de una reserva.

—Por desgracia, no podemos —respondió Ian, y se apartó de ella para abrocharse el pantalón. Ella hizo lo propio—. Hemos quedado para cenar con el dueño de la compañía que quiero comprar —explicó, mientras la tomaba de la mano y ambos se dirigían hacia la puerta del estudio—. Tengo motivos para pensar que esta noche Xander LaGrange dejará de jugar al gato y al ratón conmigo y firmará los documentos de la venta. La oferta es tan buena que ni un cerdo avaricioso como él podría negarse —murmuró entre dientes mientras avanzaban por el pasillo del lujoso ático.

—Vaya —dijo Francesca, apresurándose para intentar seguirle el paso. Le sorprendía que la hubiera invitado a una reunión tan importante. ¿Era prudente por parte de Ian?, se preguntó, y las mariposas levantaron el vuelo dentro de su barriga. Seguro que sus padres habrían tachado la decisión de Ian de irresponsable—. ¿Dónde has reservado?

—En el Sixteen —respondió él.

Acababan de entrar en el dormitorio y él había cerrado la puerta.

Francesca lo miró boquiabierta.

—Ian, el Sixteen es uno de los mejores restaurantes de toda la ciudad —se quejó, presa del pánico—. No tengo nada que ponerme para una cena así… ¡Y menos en una hora! —añadió horrorizada—. ¿Has pedido un reservado?

—No.

Ian le hizo un gesto con la mano para que lo siguiera, abrió la puerta y encendió la luz. Francesca entró tras él, admirando las filas de trajes perfectamente colgados. Al principio había creído que aquello era un armario, pero en realidad se trataba de un vestidor, largo y estrecho y mucho más grande que su dormitorio. El olor de la loción para después del afeitado de Ian flotaba en el ambiente y se mezclaba con otro aroma, uno especiado. Había decenas de perchas de cedro colgando de las barras y varias hileras de zapatos lustrosos, y de pronto se dio cuenta de que las perchas y los estantes para zapatos eran el origen de aquel olor tan agradable.

Ian señaló uno de los estantes y ella se quedó mirándole fijamente, sin acabar de entender lo que estaba viendo.

¿Por qué había vestidos en el vestidor de Ian? ¿Y zapatos de mujer, y accesorios?

De repente, sintió que se le cerraba la garganta y lo miró incrédula.

—¡No pienso ponerme la ropa de otra mujer! —le gritó, ofendida ante la sola insinuación de que se pusiera ropa que había pertenecido a alguna de sus antiguas amantes.

Ian parecía sorprendido por su reacción.

—No es ropa de otra, Francesca. Es tuya.

—¿Qué quieres decir?

—Margarite la envió ayer. Es ropa prefabricada —explicó, casi como si intentara disculparse—, pero está adaptada a tus medidas.

—Margarite —repitió Francesca despacio, como si pronunciara una palabra extrajera por primera vez en su vida—. ¿Y por qué iba a hacer eso Margarite?

—Porque se lo pedí yo, obviamente.

Por un momento, se quedaron mirándose el uno al otro.

—Ian, te dije que no quería que me compraras ropa —repuso Francesca, enfadándose por momentos.

—Y yo te dije que habría ocasiones en las que querría que me acompañaras y que unos vaqueros no serían suficiente, Francesca. Esta es una de esas ocasiones. También te pedí que te pusieras las horquillas nuevas esta noche. ¿Dónde están?

—¿Có…? En mi bolso —respondió Francesca—. En el estudio.

Ian asintió.

—Iré a buscarlo. Mientras tanto, date una ducha y arréglate. Allí encontrarás ropa interior —dijo, señalando con la cabeza hacia una pequeña cómoda antigua situada al lado de los vestidos, y dirigiéndose hacia la puerta.

—Ian —lo llamó Francesca.

Él se dio la vuelta y su mirada la golpeó como un látigo.

—No voy a discutir contigo, Francesca. ¿Quieres estar conmigo esta noche? —le preguntó muy tranquilo.

—Yo… Sí, sabes que sí quiero.

—Pues arréglate y escoge un vestido. No puedes venir a la cena en vaqueros.

Y la dejó allí plantada, boquiabierta y con los nervios a flor de piel. Francesca intentó encontrar una salida, pero no se le ocurría nada. Lo que le había dicho era cierto: no podía entrar cogida del brazo de Ian Noble en uno de los restaurantes más exclusivos de Chicago vestida tal cual.

Con su verdadero aspecto.

El comportamiento controlador de Ian no hizo más que alimentar su enfado. De pronto, recordó la impaciencia de su padre y el disgusto mal disimulado que solía torcerle el gesto cada vez que ella lo acompañaba a alguna de las reuniones con sus compañeros del trabajo, y sintió que la actitud dominante de Ian le resultaba aún más humillante.

«¡Por el amor de Dios, Francesca, si todo lo que vas a soltar por la boca van a ser estupideces, será mejor que la mantengas cerrada! Y no me refiero a que la tengas siempre llena de comida, que es lo que llevas haciendo toda la noche».

Por aquel entonces tenía doce años y su padre se la había llevado a la cocina para decirle exactamente aquellas palabras. Volvió a sentir la misma vergüenza y las mismas ganas de rebelarse de aquel día —una mezcla de emociones que le resultaban familiares—. En realidad, Francesca no se pegaba atracones de comida en público, pero el ojo crítico de su padre la pillaba cada vez que se llevaba algo a la boca. Con él, siempre era lo mismo.

Si su padre creía que era una mancha para la familia, Francesca se aseguraría de cumplir sus expectativas.

Ian había ignorado su voluntad al comprarle ropa y había seguido adelante con sus planes. Y, mientras tanto, ella había creído que empezaba a entenderlo… incluso a simpatizar con él.

Abrió uno de los cajones de la cómoda y acarició las bragas de seda, los sujetadores y los ligueros.

Ian le había dicho que quería que fuese dueña de su propia sexualidad… que se creciera gracias a ella. ¿Sería eso una forma más de manipulación para salirse con la suya?

Sacó un par de medias negras de seda del cajón. Si Ian quería alardear de chica, más le valía que estuviera preparado.

Quince minutos más tarde, mientras Ian se hacía el nudo de la corbata, Francesca salió del cuarto de baño. Sus ojos se encontraron en el reflejo del espejo que Ian estaba utilizando, sobre una de las cajoneras de madera de cedro. La miró de arriba abajo y su cuerpo se puso rígido como un palo.

Francesca estaba guapísima. Llevaba un vestido negro con el cuello de pico que se ajustaba a su cintura, a las curvas generosas de la cadera y a los muslos como si fuera un amante. Ian se dio cuenta, con una potente mezcla entre el arrepentimiento y la excitación, de que ella todavía tenía los labios un poco hinchados de la entrega con la que la había acometido antes. Cualquier hombre mínimamente experimentado reconocería los signos, y a él tampoco es que le preocupara exponerla de esa manera delante de un hombre como Xander LaGrange. Francesca llevaba el pelo recogido —suponía que con las horquillas que le había comprado—, y había escogido unos sencillos pendientes de perlas para la ocasión. Ian no podía apartar la mirada del trozo de piel, inmaculada y marfileña, que el cuello de pico dejaba al descubierto, revelando buena parte del pecho y de los hombros. No podía creerse que fuera un vestido prefabricado. Parecía hecho a medida especialmente para ella.

Toda ella era elegancia y sensualidad.

—Escoge otro vestido, por favor —le pidió Ian, obligándose a apartar la mirada de ella para terminar de hacerse el nudo de la corbata.

—Si nos entretenemos más, llegaremos tarde —respondió Francesca.

Él la miró por encima del hombro y se preguntó si estaría evitando mirarlo a la cara con aquellos ojitos de ninfa de largas pestañas que le hacían perder la cabeza.

Francesca comprobó el contenido de su bolso de mano, una pieza de piel de serpiente color marfil a juego con los zapatos, y de pronto Ian sucumbió a la sombra de la sospecha, a pesar de que había caído otra vez víctima de su hechizo.

Francesca no había escogido aquel vestido tan sexy para devolvérsela por haberle comprado ropa sin su permiso, ¿verdad? De repente, los tacones de diez centímetros y las medias de seda le inspiraron una fantasía muy vívida en la que tenía aquellas piernas tan largas alrededor de la cintura mientras la montaba hasta someterla…

… y hacerla gritar de placer.

Frunció el ceño y se dirigió hacia el vestidor. Xander LaGrange era una sanguijuela en toda regla y él ya no estaba dispuesto a cumplir cada una de sus peticiones, a cuál más ridícula y narcisista, solo para conseguir que el contrato de venta se ajustara a sus condiciones. Había invitado a Francesca a aquella cena formal en la que sellarían el trato porque le preocupaba la posibilidad de decir algo indebido delante de LaGrange y arruinar sus posibilidades de quedarse con la empresa. Con Francesca a su lado, estaría menos concentrado en LaGrange y en su voluntad por hacerle saber que él era el más listo y que las condiciones del contrato le favorecían.

Le resultaría más fácil controlar su mal humor si Francesca estaba presente. Su frescura siempre le resultaba edificante.

Pero no había contado con la posibilidad de tener que llevarse a una sirena del sexo a aquella cena de negocios con Xander LaGrange.

Regresó al dormitorio con una chaqueta de punto negra con un adorno de pedrería.

—Si piensas ir vestida así, será mejor que te pongas esto. Te cubrirá toda esa…

Se detuvo, con la mirada fija en la piel que asomaba por el escote en pico. Llevaba los pechos bastante tapados, sobre todo teniendo en cuenta que los hombros quedaban al descubierto. Sin embargo, la forma en que el vestido se amoldaba a su cuerpo era una metáfora del sexo. El contraste con el tejido negro resaltaba la palidez y la suavidad de su piel… casi como si fuera desnuda.

—Piel —consiguió decir por fin, ignorando por completo el movimiento que se había despertado en su entrepierna—. Hablaré con Margarite. Le pedí algo sexy y discreto, no que dejara boquiabierto e hiciera que se te saltaran los ojos.

—Tú no pareces especialmente boquiabierto —dijo Francesca.

Se dio la vuelta para que Ian la ayudara a ponerse la chaqueta, pero al no sentir el contacto de las mangas en las manos, miró por encima del hombro y lo sorprendió mirándole el trasero.

—La procesión va por dentro —murmuró Ian antes de deslizar las mangas por los brazos de Francesca. Luego la sujetó por los hombros y le dio la vuelta para examinarla—. No habrás escogido este vestido con segundas intenciones, ¿no?

—¿Y cuáles serían esas intenciones? —preguntó ella, levantando la cabeza bien alta.

—Un desafío.

—Me has pedido que me ponga uno de tus vestidos y eso es exactamente lo que he hecho.

—Ten cuidado, Francesca —dijo Ian, con una amenaza velada en la voz, mientras le acariciaba la línea de la mandíbula con los dedos.

Francesca se estremeció y él sintió un intenso calor entre las piernas. No podía negarlo: aquella mujer acabaría con él tarde o temprano.

—¿Por qué he de tener cuidado?

—Ya sabes lo que pienso de la impulsividad y de las consecuencias que puede traerte —añadió con la voz tranquila, antes de cogerle la mano y guiarla hacia la puerta de la suite.

El Sixteen estaba en el Trump International Hotel & Tower. Las paredes del salón principal del restaurante eran de madera de cerezo, y del techo colgaba una araña espectacular hecha de cristales de Swarovski. Su mesa estaba junto a los enormes ventanales del edificio, que iban del techo al suelo y enmarcaban unas vistas impresionantes de la ciudad. Algunos edificios estaban tan cerca del hotel que parecía que podían tocarlos con la mano.

Al principio, Francesca pensó que la palabra que mejor definía a Xander LaGrange, su compañero de cena, era «refinado», aunque pronto la cambió por «astuto». Al parecer, Ian y él se habían conocido en la Universidad de Chicago y eran viejos rivales, o al menos así lo creía Xander.

—Entonces, ¿fuisteis juntos a la universidad? —preguntó cuando Xander mencionó el tiempo que hacía que se conocían.

—Yo estaba estudiando un posgrado cuando Ian entró en la Universidad de Chicago —explicó Xander—. Fue llegar él y revolucionar el departamento de ciencias informáticas de arriba abajo. Siempre estábamos intentando encontrar la forma de destacar por encima de él, pero Ian era un estudiante brillante. Compartimos el mismo tutor académico, el profesor Sharakoff. A mí me pidió que le corrigiera exámenes y a Ian que escribiera un libro con él.

—No exageres, Xander —intervino Ian.

—Creía que estaba suavizando los hechos —dijo Xander con una media sonrisa que no se reflejaba en sus ojos.

LaGrange tenía treinta y tantos, era rubio y empezaba a tener algunas canas en las sienes. Era guapo y bastante encantador, al menos como compañía para una cena. Sin embargo, Francesca no tardó en percibir el conflicto que los enfrentaba. Cuando el camarero se acercó a la mesa para tomar nota de las bebidas, Francesca ya había intuido que, aunque Ian se comportaba como la personificación del encanto y de la educación con LaGrange, en realidad lo detestaba. Lo veía en la forma en que estaba sentado, en una postura totalmente rígida y con los músculos tensos.

Xander LaGrange, por su parte, tenía envidia de Ian… seguramente hasta extremos muy violentos. Francesca estudió su sonrisa de dientes blancos como el marfil, que le recordaba el gesto agresivo de un animal a punto de atacar, y se preguntó si la envidia de LaGrange no sería la base de su reticencia a firmar el acuerdo de venta según las condiciones de Ian.

—¿Te apetece un agua con gas? —le preguntó Ian cuando llegó el camarero.

—No. Creo que prefiero champán —respondió ella, y le devolvió a LaGrange la sonrisa de aprobación que este le había lanzado por su elección.

Aquella noche se sentía un poco atrevida, casi eufórica. Quizá fuera por el vestido, o por las impresionantes vistas del restaurante; tal vez fuera por el brillo en los ojos de LaGrange, que la observaba detenidamente desde el otro lado de la mesa, o por la amenaza silenciosa de Ian antes de salir del dormitorio. La cuestión era que se sentía un poco rebelde.

Y bastante excitada.

¿Sería ese el crecimiento al que se refería Ian?

—¿Dónde has encontrado una flor tan hermosa como esta, Ian? —murmuró LaGrange sin apartar la mirada de Francesca, después de que Ian pidiera una botella de champán. Este le explicó que había sido la ganadora del concurso para realizar la pintura principal del vestíbulo de su empresa—. Una mujer con talento, además de hermosa. Entiendo que hayas querido traerla esta noche —dijo, dedicándole una mirada a su antiguo compañero de universidad que a Francesca le pareció lobuna.

Los ojos de ella volaron hacia Ian inmediatamente. ¿Acababa de insinuar que la había invitado a la cena a modo de distracción para quitarle hierro al tramo final de las negociaciones? Lo cierto era que ella ya se había preguntado el porqué de la invitación. Una sombra oscureció su mirada durante apenas un segundo y desapareció.

—He traído a Francesca conmigo porque últimamente he estado tan ocupado redactando las condiciones de la venta que casi no he podido verla.

—Y yo te lo agradezco —le aseguró LaGrange, dirigiendo su oscura mirada al rostro y al pecho de Francesca. El camarero descorchó la botella de champán, empeorando la sensación de vértigo de Francesca—. No hay trato que una mujer hermosa no pueda endulzar —añadió, y ella se sonrojó avergonzada.

¿Eran imaginaciones suyas o Ian parecía más tenso que antes? Quizá no, a juzgar por el tono amigable de la conversación que acababan de entablar sobre los últimos flecos del contrato. Francesca creyó entender que la razón por la que se habían estancado las negociaciones era que LaGrange quería que parte del pago se efectuara en acciones de la empresa de Ian, mientras que este prefería que se pagara todo en dinero. Era lógico que Ian se negara a ceder parte del control, por pequeña que fuera, a otra persona. Al parecer, la oferta final era tan generosa que LaGrange no podría rechazarla.

—Nadie en su sano juicio rechazaría una oferta como esa —asintió LaGrange finalmente, levantando su copa para brindar—. Por tu nueva empresa.

Francesca se unió al brindis, aunque la sonrisa de Ian le parecía un poco forzada.

—Lin Soong me ha enviado a casa toda la documentación necesaria. Podríamos pasarnos por allí después de la cena para tomar la última copa y ocuparnos del papeleo.

La conversación se centró en asuntos más mundanos. LaGrange le pidió a Francesca que le hablara de las clases y de su obra, y ella lo hizo, aunque quizá con más entusiasmo del acostumbrado, seguramente por la influencia del champán. Cuando el camarero le sirvió la tercera copa, Ian la miró de soslayo, pero ella ignoró la sutil advertencia y celebró la idea de LaGrange de pedir otra botella.

Mientras disfrutaba del primer plato, una deliciosa lubina negra, Francesca sintió la necesidad imperiosa de ir al lavabo. Se excusó y se dispuso a retirar la silla para levantarse, pero Ian se le adelantó.

—Gracias —murmuró ella, mirándolo a los ojos, y empezó a quitarse la chaqueta, mientras Ian la miraba boquiabierto—. Tengo un poco de calor —explicó, casi sin aliento.

A Ian no le quedó más remedio que ayudarla, aunque la tensión en su mandíbula lo delataba. Francesca cogió el bolso de mano y se alejó de la mesa en busca del lavabo, debatiéndose entre la vergüenza y el orgullo de que tantas miradas la siguieran mientras cruzaba el salón del restaurante. Ojalá Ian fuera uno de ellos. Tanta atención empezaba a resultarle más embriagadora que el propio champán.

¿Era así como se sentían a diario las mujeres hermosas? Increíble, pensó, mientras le sonreía a un hombre de unos cuarenta años que no dejaba de mirarla. El pobre tropezó y casi tira a su compañera al suelo, al cogerse de su brazo para recuperar el equilibrio.

Cuando volvió a la mesa e Ian se levantó para retirarle la silla, LaGrange la miró, al parecer muy divertido.

—Supongo que estarás acostumbrada a parar el tráfico allá por donde vas, Francesca —murmuró LaGrange, sosteniéndole la mirada por encima del borde de su copa de champán.

—No, para nada —respondió ella con una sonrisa—. Salvo una vez, cuando me dio un calambre en la pierna después de correr una minimaratón, y me caí al suelo en plena avenida Michigan.

LaGrange se rió como si ella estuviera esquivando el tema deliberadamente. Tampoco parecía tan malo el tipo, ¿no? Seguro que Ian exageraba. Le devolvió la sonrisa, y cuando miró a Ian de soslayo, se quedó helada al descubrir en sus ojos aquel destello que siempre le recordaba la descarga de un rayo: la señal de que se avecinaba una tormenta.

El resto de la velada discurrió por un sensual torbellino de comida deliciosa, cristales de Swarovski y miradas e insinuaciones por parte de LaGrange, mientras, a su lado, la intensa sexualidad de Ian hervía a fuego lento. Francesca se rió mucho más de lo debido, y aplicó la misma regla con el champán y con las miradas de LaGrange y de muchos de los hombres presentes en el restaurante. Mientras charlaban, se sintió muy cercana a Ian y presentía que a él le había pasado lo mismo. Disfrutaba sabiendo que podía embriagar a un hombre como Ian con el poder tóxico de su sexualidad.

Mientras tomaban café, retiró unos centímetros la silla para poder estar más cómoda y se dio cuenta de que se le había subido el vestido hasta los muslos, dejando al descubierto el principio del liguero de encaje que sujetaba las medias. La mano de Ian había quedado suspendida en el aire cuando se disponía a coger la taza de café, y sus ojos no se apartaban del regazo de Francesca.

Sorprendida por su propia audacia, Francesca deslizó un dedo bajo el encaje de las medias y se acarició la suave piel del muslo imitando el movimiento de una penetración. Cuando se aventuró a lanzar una mirada inocente hacia Ian, vio que sus ojos desprendían el calor de un infierno en llamas apenas contenido.

Tragó saliva y se bajó el vestido, sintiendo el tacto abrasador de su mirada.

Ian permaneció en silencio durante todo el camino de regreso al ático, sentado junto a ella en la parte trasera de la limusina. Francesca intentó mantener viva la conversación, con la esperanza de que LaGrange no confundiera el silencio de Ian con un acceso de mal humor. ¿No había sido él quien le había pedido que asistiera a la cena precisamente para ganarse a LaGrange de cara a la recta final de las negociaciones? Ella había cumplido, ¿no? LaGrange se lo había pasado en grande y parecía impaciente por firmar sobre la línea de puntos.

Quizá demasiado impaciente, pensó Francesca cuando llegaron al apartamento de Ian, y vio que LaGrange apartaba a Jacob de un empujón para ayudarla a bajarse de la limusina. Le rodeó la cintura con una mano y luego la deslizó hacia abajo hasta acariciarle el trasero. Francesca se sobresaltó y enseguida se apartó de él, repelida por el contacto de su mano. Miró por encima del hombro y se topó con la gélida mirada de los ojos de Ian, que salía de la limusina.

Mierda. Se había dado cuenta.

Permaneció en silencio mientras subían en el ascensor hasta el apartamento. Ahora que el efecto embriagador del champán había empezado a desvanecerse, de pronto era consciente de lo estúpido de su comportamiento durante toda la noche. Ian se mostraba educado pero silencioso —tal vez porque estaba furioso con ella; siempre era difícil interpretar aquella expresión suya tan estoica—, mientras LaGrange no dejaba de parlotear, ajeno al peligroso humor de Ian y a los reproches de Francesca.

—Os dejaré solos para que podáis hablar de negocios —dijo Francesca cuando llegaron a la entrada del ático—. Encantada de conocerte, Xander.

LaGrange le cogió la mano y la sujetó entre las suyas.

—No, tienes que tomar una última copa con nosotros. Insisto.

—Y yo insisto en que no puedo —respondió ella, tratando de mostrarse amable pero firme al mismo tiempo—. Mañana me espera un día muy largo en la facultad. Buenas noches —se despidió, y se dirigió hacia el dormitorio de Ian. De repente, se moría de ganas de quitarse aquel vestido.

—Pero no, eso es…

—Espérame despierta —dijo Ian con su acento británico y su voz autoritaria, atajando las protestas de LaGrange con la precisión de un estoque.

Francesca sintió otro acceso de rebeldía al percibir un destello en los ojos de Ian. ¿Cómo se atrevía a hablarle así delante de otras personas? Irguió la cabeza, pero luego recordó la frivolidad de su comportamiento en el restaurante. Qué estúpida había sido. Miró a LaGrange, que parecía ofendido. ¿Sería por su culpa o por la forma en que Ian acababa de hacerlo callar? Asintió mirando a Ian, dio media vuelta y se dirigió hacia el pasillo. Podía sentir el miedo corriendo por sus venas.

Había intentado devolvérsela a Ian pero quizá había ido demasiado lejos.

Seguro que estaba furioso por la forma en que ella se había comportado en la cena, diciendo estupideces y tonteando con LaGrange. Pero es que él se lo había ganado, pensó Francesca, incapaz de controlar los nervios, mientras comprobaba los mensajes en el móvil. No podía permitir que se pasara el día controlando su vida.

Si dirigió hacia el lavabo de la suite de Ian para quitarse las preciosas horquillas de diamantes, mientras intentaba convencerse de que había hecho bien al desafiarlo con tanta sutilidad. Ian había ignorado su opinión con respecto al tema de la ropa… Y encima luego la había llevado a una cena con la intención de que engatusara a su presa utilizando sus encantos femeninos. ¿Cómo se atrevía a cosificarla de aquella manera?

Bueno, pues al menos se cuidaría muy mucho de no volver a manipularla en el futuro, pensó inquieta, con desprecio, mientras intentaba bajar la cremallera del vestido.

De pronto, se oyó un golpe seco a lo lejos. Francesca se quedó inmóvil. ¿Qué había sido eso? Vaciló un instante, sin saber si volver al salón y comprobar cómo estaba Ian. Parecía que alguien se hubiera desplomado en el suelo.

Unos segundos más tarde, sintió que el corazón le daba un vuelco al oír la puerta de la suite abriéndose y cerrándose de un portazo, y luego el sonido inconfundible de la cerradura.

Miró por encima del hombro y vio a Ian a través de la puerta abierta del lavabo.

—No te quites el vestido —dijo él. Su voz era como acero helado. Francesca se dio cuenta de que aún tenía las manos detrás de la espalda, a punto de bajarse la cremallera—. Ven aquí.

Llevaba la chaqueta desabrochada, tenía los músculos tensos y la expresión rígida. Los ojos de Francesca se detuvieron en el brillo de la hebilla del cinturón y en el bulto que sobresalía por debajo de ella, y el corazón empezó a latirle a toda prisa dentro del pecho.

—¿Ya se ha ido Xander? —preguntó mientras salía del lavabo, con voz temblorosa.

—Sí. Para siempre.

Francesca se detuvo a unos pasos de él.

—¿Por qué dices que «para siempre»? ¿Porque te ha vendido la empresa y no volverás a verlo más?

—No. Porque le he dicho que se puede meter su empresa por donde le quepa.

Francesca parpadeó incrédula, convencida de que no le había entendido bien por culpa de su marcado acento. Pero entonces reparó en la mirada casi felina de los ojos de Ian y abrió bien los suyos.

—Ian, no habrás… Pero si querías ese software para tu empresa a toda costa. Con lo mucho que has trabajado para conseguir el acuerdo… —Sintió un nudo en el estómago de puro miedo—. Dios, no. No le habrás dicho a Xander LaGrange que se meta su empresa por donde le quepa por culpa de mi comportamiento durante la cena, ¿a que no?

—Le he dicho a Xander LaGrange que se fuera a la mierda y lo he sacado a patadas de mi casa porque no puedo soportar a ese cerdo asqueroso —respondió Ian con los dientes apretados mientras se acercaba a ella. Francesca levantó la mirada y vio la furia y el calor que desprendían sus ojos. Parecía tan alterado que ella estuvo a punto de echarse hacia atrás, pero él la detuvo sujetándola por la muñeca—. Y también porque ha tenido los cojones de pedirme una cosa más a cambio de su firma.

—¿Qué cosa?

—Tú. —Ian ignoró su exclamación de sorpresa—. No ha sido tan egoísta como parece. Me ha dicho que podía quedarme a mirar mientras sellaba el trato entre tus piernas.

Francesca se cubrió la boca con las manos.

—Palabras textuales de Xander, Francesca, no mías.

Lo miró fijamente, sin dar crédito a lo que acababa de oír y poniéndose más nerviosa por momentos. No podía creerse que Xander LaGrange fuera un ser tan despreciable. Y sin embargo… si no se hubiera pasado la noche tonteando con él, intentando desafiar a Ian, Xander no se habría comportado como lo había hecho e Ian tendría su software. Al pensarlo, se le llenaron los ojos de lágrimas.

Dios, no. Lo había estropeado todo. Estaba claro que Ian se merecía una pequeña reprimenda por la arrogancia con que la había tratado, pero no hasta ese punto.

—Ian, lo siento. Yo no quería… No irás a creer que mi intención era…

Ian le cubrió la mejilla con la mano, impidiéndole que se moviera y obligándola a guardar silencio con una sola mirada.

—Sé que tu intención no era arruinarlo todo. No eres tan rencorosa, y además tampoco eres tan lista como para saber lo que estás haciendo. Que Xander se haya atrevido a sugerir la posibilidad de compartirte no ha sido más que la gota que ha colmado el vaso. El trato estaba destinado a fracasar desde el momento en que te ha puesto la mano encima. Le he invitado a venir a mi casa solo porque quería decírselo cara a cara, y antes de que pudiera hacerlo, ha abierto la boca y ha acabado marchándose de una forma un poco más… precipitada de lo que él esperaba.

—No me lo puedo creer —murmuró Francesca horrorizada.

—Eso es porque no tienes ni idea de cómo piensan los tipos como Xander LaGrange. Has jugado con fuego. Tienes el cuerpo y la cara de una diosa, y la mentalidad de una niña de seis años con un juguete nuevo.

La ira se abrió paso rápidamente a través de la vergüenza.

—¡No soy una niña, Ian, e intentaba demostrarte que no pienso permitir que sigas tratándome como si lo fuera!

—Tienes razón —dijo él, aumentando la presión sobre su muñeca, y se dirigió hacia el lado opuesto del enorme dormitorio tirando de ella, que apenas podía seguirle el ritmo por culpa de los tacones—. ¿Quieres jugar como una mujer? ¿Quieres tirarme cerillas para ver si me quemo? Pues será mejor que estés dispuesta a aceptar las consecuencias, Francesca —le espetó, y metió la mano en un cajón del que sacó un manojo de llaves.

Francesca sentía el pecho tan lleno de ansiedad y de remordimientos y de excitación que no podía respirar. ¿Para qué abría aquella habitación? Ian tiró de su muñeca y ella lo siguió al interior de una estancia de unos seis metros por cuatro. Una de las paredes estaba cubierta de cajoneras y armarios de madera de cerezo. Ian cerró la puerta y Francesca miró a su alrededor. En el otro extremo de la habitación había un montón de espejos y una especie de aparato compuesto de cuerdas, arneses y tiras de nailon negro que Francesca observó con los ojos abiertos como platos mientras el corazón le latía desbocado en del pecho.

—Colócate frente al sofá y quítate el vestido.

Apartó la mirada de aquel extraño artefacto y descubrió que había un sofá en la pared opuesta a las estanterías y los espejos. Del techo colgaba una elegante lámpara de araña que, a decir verdad, no parecía fuera de lugar. Muy propio de Ian mezclar cristal y perversiones. Había más cosas en aquella estancia sin ventanas, como dos ganchos con tiras colgando de la pared, una especie de taburete alto y curvado colocado frente a una pieza de madera sujeta a la pared como si fuera una barra de ballet y un banco acolchado.

—Ian, ¿qué es esta habitación?

—Es la habitación en la que recibirás los castigos más severos —explicó él, antes de dirigirse hacia los cajones y abrir uno de ellos.

Francesca abrió los ojos perpleja al ver una extensa colección de palas y otros instrumentos con cintas de cuero. Ian escogió una, que resultó ser la de cuero negro que ya había usado antes, y a Francesca se le secó la boca al verlo.

Dios, no.

—De verdad que no era mi intención arruinarte los negocios —se apresuró a decir.

—Y yo ya te he dicho que lo sé. No te voy a castigar por que Xander LaGrange sea un gilipollas integral; te voy a castigar por haberme martirizado durante toda la noche. Veamos, ¿no te he dicho que te quitaras el vestido? —preguntó Ian con un destello de diversión en la mirada mientras la observaba con sus hermosos ojos azules de ángel caído, y la pala firmemente sujeta con una mano.

Francesca no se movió y la sonrisa no tardó en desvanecerse.

—La puerta no está cerrada, Francesca. Puedes irte si quieres, pero si te quedas, harás lo que te diga.

Francesca cruzó la estancia y se detuvo frente al sofá. Apenas podía respirar. Se llevó la mano a la espalda para bajar la cremallera del vestido y se encontró con su propia imagen, pálida y demacrada, reflejada en los espejos. Ian, que estaba abriendo otro cajón, se quedó inmóvil mientras ella se quitaba el vestido.

Ajustado como una segunda piel.

—¿Esto también? —preguntó con voz temblorosa, refiriéndose al sujetador, las bragas y las medias que llevaba, además de los tacones negros de piel de cocodrilo.

—Solo el sujetador y las bragas —respondió Ian, y después de coger algunas cosas de un cajón, se acercó a ella.

Francesca se quitó el resto de la ropa, sin alcanzar a ver qué más había dejado Ian sobre la mesa acolchada, aparte de la pala, porque su cuerpo le bloqueaba la visión. Le pareció ver un solo objeto, algo así como un cono largo de goma negra con un anillo en la parte más gruesa.

Se concentró en sus manos y, al ver el pequeño tarro de estimulante, no pudo evitar estremecerse. Ian parecía haberse dado cuenta de hacia dónde miraba Francesca —o quizá la habían delatado los pezones erectos— porque en sus labios se dibujó una media sonrisa.

—Eso es. Me vuelvo muy débil cuando se trata de ti, hasta niveles penosos. No puedo soportar la idea de que sufras la más mínima incomodidad —dijo Ian mientras abría el tarro. Metió un dedo en la espesa crema blanca y la miró a los ojos—. Incluso con esto, cuando en realidad te mereces un buen castigo, uno ejemplar.

Francesca tragó saliva.

—Lo siento de verdad, Ian —se volvió a disculpar, no porque la pala que esperaba sobre la mesa le resultara intimidante ni tampoco por el extraño tapón negro.

Ian frunció ligeramente el ceño y se acercó a ella. Francesca ahogó una exclamación al sentir sus dedos entre los labios de su sexo, extendiéndole la crema por el clítoris con una precisión que le hizo gemir.

—Te estoy malcriando —dijo Ian, y retiró la mano, dejándola para que se consumiera.

—No sé si creérmelo, sobre todo porque dentro de unos minutos me habrás puesto el culo ardiendo —murmuró ella.

Ian la miró a los ojos y ella se sorprendió al ver que sonreía de oreja a oreja.

Lo siguió con la mirada, cada vez más excitada, mientras él volvía junto a la mesa y se quitaba la chaqueta. Observó cómo se le tensaban los músculos bajo la camisa mientras se subía las mangas. Tenía unos antebrazos fuertes y fibrosos y llevaba un reloj de oro. La visión le pareció tan erótica que enseguida notó un calor intenso en el vientre.

Aquello iba en serio.

Cuando volvió junto a ella, Francesca intentó ver qué llevaba en las manos.

—¿Tienes curiosidad? —murmuró Ian.

Ella asintió.

—Dentro de un momento te vendaré los ojos, así que antes voy a explicarte qué voy a hacer —dijo tranquilamente, y levantó en alto las esposas con las que Francesca ya estaba familiarizada—. Te voy a atar las muñecas y vendar los ojos, y luego te daré unos azotes sobre mi regazo. Cuando tengas el culo rojo —y levantó en alto el tapón de goma negra con uno de los extremos circular como el asa de un chupete, además del bote de gel—, lubricaré este tapón y prepararé tu culo para poder metértela.

Francesca sintió que se le paraba el corazón durante algunos segundos.

—¿Que vas a hacer qué?

—Ya me has oído —respondió Ian, y dejó el lubricante y el tapón sobre el sofá. Luego le señaló las muñecas con un gesto de la cabeza—. Ponlas delante —le ordenó, y Francesca obedeció sus instrucciones sin pensárselo dos veces—. Supongo que sabías que a muchos hombres eso les gusta —dijo, al darse cuenta de su reacción.

—¿Aunque a las mujeres no?

—A algunas sí. Y mucho.

Francesca visualizó el enorme pene de Ian y enseguida tomó una decisión. Dejar que la penetrara por detrás sería un castigo puro y duro, sin paliativos, por mucho que antes le hubiera puesto el estimulante, que por cierto ya empezaba a notar. Ian se acercó a la mesa y volvió con una tira larga de seda negra: la venda para los ojos. Ella lo miró con el ceño fruncido, por si acaso, y él levantó la venda para atársela tapando los ojos.

Cuando terminó, la guió hacia el sofá. Francesca creyó oír el sonido del cuerpo de Ian, grande y sólido, dejándose caer sobre los cojines. Tiró de ella para que se tumbara sobre su regazo, a lo que Francesca respondió inclinándose como pudo, teniendo en cuenta que tenía las muñecas esposadas, y clavándole los codos en los muslos, sólidos como rocas.

—Lo siento —se disculpó.

—No pasa nada. ¿Recuerdas la posición que te enseñé? —murmuró Ian desde algún punto por encima de ella.

Francesca asintió y deslizó los pechos por encima del muslo hasta que la curva inferior estuvo firmemente apoyada contra la pierna de él, con las manos extendidas por encima de la cabeza y el trasero cubriendo la otra pierna. De pronto, notó el contorno del pene de Ian contra las costillas y sintió que algo se tensaba entre sus piernas. Podía intuir el tamaño y el calor que irradiaba a través de la tela de los pantalones.

—Ian, es imposible que puedas meterme eso en…

Sin previo aviso, le atizó en las nalgas con la palma de la mano y Francesca dio un salto sobre sus rodillas.

—Tiempo al tiempo, preciosa —oyó que le decía—. Y no sabes cuánto disfrutaré haciéndolo. Ahora no muevas el culo.

Francesca se mordió el labio para no gemir mientras él la azotaba en el trasero, y de vez en cuando en los muslos, con golpes rápidos y certeros. Cuando sintió que se le contraía el clítoris, decidió que prefería los azotes con la mano que con la pala. Le gustaba el toque personal de Ian y sentir cómo se le iba calentando la mano, incluso los movimientos espasmódicos de su sexo cada vez que le propinaba un azote en la parte baja del trasero.

Le encantaba la forma en que se detenía de vez en cuando entre golpe y golpe y le acariciaba las nalgas con sus manos enormes, como si quisiera aliviarle el dolor. De pronto, le apretó una nalga y alzó la cadera para frotarse contra el cuerpo de Francesca, y ella reaccionó con un gemido.

—¿Por qué tienes que martirizarme de esta manera, preciosa? —le oyó decir con voz ronca.

—Yo me pregunto lo mismo sobre ti —murmuró Francesca a punto de perder el control, con la cara hundida en el asiento del sofá, amortiguando su voz. Él seguía restregándose contra ella y a su clítoris le encantaba la sensación.

Ian gruñó y bajó la cadera.

—Eres como una espina clavada en el costado —dijo, y su voz destilaba tristeza.

—Lo siento —respondió Francesca, que ya echaba de menos la presión de su erección y la mano con la que le había sujetado la nalga.

¿Qué estaría haciendo?, se preguntó, y giró la cabeza con la esperanza de oír algo que le diera una pista de qué se traía entre manos. De pronto, notó que le separaba las nalgas con una mano y las mantenía abiertas. Todos los músculos de su cuerpo se tensaron al notar la presión firme y fría de un objeto colocado directamente sobre el ano.

—En realidad, no creo que lo sientas —oyó que le decía Ian desde detrás. La presión fue en aumento hasta que la punta del tapón se deslizó dentro de ella—. Lo que creo es que te gusta que te castigue casi tanto como a mí.

—Ian —gimió Francesca, incapaz de contenerse, al notar que empujaba un poco más el tapón y luego lo movía adelante y atrás varios centímetros, sujetándolo por el asa y penetrándola suavemente gracias al lubricante.

—¿Sí? —preguntó Ian con voz ronca.

Francesca abrió la boca, y su mejilla sonrojada se hundió en la tela del sofá.

—Es tan… raro —consiguió decir al fin con la voz rota.

No sabía cómo expresar con palabras lo que sentía, una mezcla entre la ansiedad de estar sobre su regazo, a merced de su voluntad; la vergüenza de permitirle controlar aquella parte tan íntima, incluso prohibida, de su cuerpo; la excitación al notar que algunas terminaciones nerviosas cobraban vida de repente y alimentaban la sensación de calor en el clítoris hasta extremos que nunca antes había experimentado…

… la emoción de sentir la tensión en los músculos de Ian mientras la penetraba por detrás con el tapón.

De repente, Francesca gritó sorprendida, al notar que se lo metía aún más adentro.

—¿Te duele? —le preguntó él, manteniendo la presión con los dedos para que el tapón no se saliera.

Ella sacudió la cabeza contra el sofá, incapaz de decir una sola palabra. La crema para el clítoris alcanzaba su máximo efecto. Sentía que estaba a punto de estallar, e Ian parecía haberlo percibido, porque de repente le separó los labios con la otra mano y le frotó el clítoris hasta que ella se estremeció sobre sus piernas.

—¿Empiezas a entender por qué a una mujer puede gustarle esto —tiró del tapón hasta sacarlo y luego volvió a deslizarlo dentro del ano— tanto como a un hombre?

Francesca gimió sin control. Como siempre. Los nervios de la zona sacra cobraron vida, mientras Ian seguía penetrándola con el tapón y frotándole el clítoris con la otra mano. Si seguía así, no tardaría en tener un orgasmo.

Por desgracia, Ian tenía otros planes. Apartó la mano de entre sus piernas y sacó el tapón, arrancándole un gemido de frustración en el proceso. Francesca notó el tacto de sus manos en las muñecas; Ian le quitó las esposas y luego hizo lo mismo con la venda de la cabeza. Francesca entornó los ojos: incluso la sutil iluminación de la araña que colgaba del techo era demasiado brillante en contraste con la oscuridad de la venda.

—Levántate —le ordenó, cogiéndola de la mano—. Yo te ayudo.

Francesca agradecía la ayuda; todavía estaba desorientada por la luz y por la sensación de vacío físico que sentía. Se colocó delante de él, tambaleándose sobre los tacones y con las mejillas rojas por la excitación. Él levantó la mirada desde el sofá; le brillaban los ojos. Tenía las piernas ligeramente separadas, de tal manera que la erección era más que evidente.

—Te ha gustado, ¿verdad? —le preguntó, estudiándola con los ojos entornados.

—No —susurró Francesca, consciente de que su cuerpo delataba la mentira: la piel sonrojada, las mejillas incendiadas, los pezones erectos.

Ian sonrió y se puso en pie, y Francesca lo miró fijamente, incapaz de disimular el deseo que la empujaba hacia él. Ian le apartó un mechón de la cara y ella se estremeció al sentir el tacto de su mano en la parte baja de la espalda, acariciándola, y la tela de sus pantalones y de la camisa rozándole la piel.

—¿Te niegas a aceptar la derrota, aun cuando es tan evidente? Nunca dejarás de asombrarme, preciosa —murmuró Ian—. Ven conmigo —le dijo, y le tomó la mano.

Ella caminó a su lado y se detuvo al ver su imagen reflejada en el espejo.

Las medias negras hasta los muslos creaban un contraste muy fuerte con la piel, que parecía muy pálida en comparación, y lo mismo ocurría con la mata de pelo que asomaba entre sus piernas. El cabello le caía alborotado hasta la cintura. Tenía los pezones duros y de un color rosa oscuro, y los pechos subían y bajaban siguiendo el ritmo de sus jadeos.

Se miró en el espejo, impresionada por la transformación que había sufrido en manos del deseo.

—¿Lo ves? —preguntó Ian, inclinándose sobre ella y arrancándole un escalofrío de placer con la suave caricia de su aliento—. Lo ves, ¿verdad? —murmuró, y deslizó la mano sobre su vientre en un gesto posesivo—. ¿Ves lo hermosa que eres?

Francesca abrió la boca, pero se quedó sin habla.

—Dilo —le susurró Ian con la voz ronca—. Di que ves lo mismo que veo yo cuando te miro.

—Lo veo —respondió Francesca, aturdida y bastante asombrada, como si por un momento creyera que aquellos eran espejos mágicos.

—Sí. Y ese no es un poder con el que se deba jugar, ¿no crees?

Necesitó un momento para darse cuenta de que la sonrisa de Ian no era de suficiencia ni de engreimiento. No, la expresión de su rostro era de triunfo por lo que ella misma había visto en el espejo, porque por fin lo había admitido. ¿Por qué le importaba tanto que fuera consciente de su propia belleza?

La llevó hasta el extraño aparato que colgaba del techo, un batiburrillo de arneses y correas varias. Francesca sentía cómo se le aceleraba el corazón por momentos al ver que Ian tiraba de una barra negra horizontal que colgaba en el centro del aparato y que accionaba un mecanismo por el cual tres arneses forrados en piel, de unos ocho centímetros de ancho cada uno, descendían en horizontal casi hasta el suelo. Un momento… Los arneses de piel debían de servir para suspender un cuerpo en el aire. Si la almohadilla circular era para sujetar la cabeza, uno de los arneses para el pecho y el otro para la pelvis, entonces las correas tenían que servir para atar las muñecas y los tobillos.

Si se prestaba a aquel juego, estaría totalmente indefensa. Miró a Ian mientras este sujetaba el columpio. La luz de la lámpara se reflejaba en sus ojos. De pronto, Francesca se dio cuenta de que la expresión de incredulidad de su cara se desvanecía, sustituida por una fuerte presión en el pecho.

Oh, no.

Cuando se trataba de Ian Noble, estaba completamente a su merced… y eso no tenía nada que ver con los arneses.

Ian le ofreció la mano a modo de invitación.

Los músculos de todo su cuerpo se tensaron y entre sus piernas fluyó una sensación cálida y líquida.

Levantó una mano, él la cogió y tiró de ella.

—Ha llegado la hora de que aprendas que, cuando se juega con fuego, se puede acabar a merced de las llamas —le dijo.

Las manos de Ian se movieron con delicadeza y la sujetaron firmemente para levantarla del suelo y deslizar su cuerpo, boca abajo, a través de los círculos del columpio. Le colocó los arneses por debajo de la cadera, bajo los pechos y en la frente. Francesca soltó una exclamación de sorpresa al sentir las tiras forradas de piel hundiéndose en la carne por el peso.

—Chis —le susurró Ian desde arriba, acariciándole la espalda—. El columpio está sujeto a una barra de acero situada en el techo. Es extremadamente seguro. Relájate.

Francesca respiró hondo al darse cuenta de que, ahora que ya estaba posicionada, el columpio parecía muy estable. Se sentía rara y excitada al mismo tiempo, y también un poco asustada, pero segura de que él la mantendría a salvo. Ian apartó la mano izquierda de su espalda y le acarició las pantorrillas y luego los tobillos. Ella miró a los lados, pero no podía ver nada a través de la espesa cortina que era su melena. Notó que le deslizaba una de las correas de nailon por un pie, luego otra por el otro, y las ajustaba a la altura del tobillo. Le había atado los pies más bajo que el resto del cuerpo formando un ángulo, de modo que las piernas colgaban por debajo de la cadera, como si estuviera inclinada hacia delante pero suspendida en el aire. Una vez terminó con los pies, rodeó su cuerpo e hizo lo mismo con las manos, dejando que los brazos cayeran en posición semirrecta por debajo del pecho.

Por la forma en que se movía y la seguridad con la que ajustaba cada uno de los mecanismos, era evidente que tenía mucha experiencia en ello.

—Espera, iré a buscar algo para sujetarte el pelo.

Por un instante, Francesca no pudo ver dónde estaba, hasta que notó que la peinaba con los dedos y le recogía la mata de pelo. Giró la cabeza ligeramente y vio a través del espejo cómo le sujetaba la melena con un pasador enorme. No podía apartar los ojos de él, ni de su propio reflejo, desnudo y suspendido en el aire, vulnerable ante cualquier cosa que a Ian se le antojara hacer con ella.

Quizá él notó su mirada, porque la sujetó por la barbilla y sus miradas se encontraron en el espejo.

—No tengas miedo —le dijo.

Francesca parpadeó, y vio algo en sus ojos que le transmitió coraje. Pasión. Ternura. Una intención evidente de poseer, pero no de una forma violenta o aborrecible. Asintió una única vez, incapaz de pronunciar una sola palabra.

Ian se dirigió hacia la mesa, y cuando regresó, llevaba consigo la pala. Al verla firmemente sujeta en su mano, Francesca sintió una contracción en el clítoris. De pronto, fue consciente de lo vulnerable que era su trasero, suspendido en el aire a la altura de la cadera. Ian se detuvo junto a ella y levantó la pala para acariciarle las nalgas con la parte forrada en piel, mientras Francesca contenía el aliento.

Sujetó las correas que sostenían el arnés de la cintura para que no se moviera, mientras ella lo observaba todo con los ojos saliéndose de las órbitas. Lanzó la pala al aire haciéndola girar, y cuando cayó lo hizo con el lado forrado en piel mirando hacia el trasero de Francesca.

—Te voy a dar diez azotes —le dijo, apoyando la pala sobre la delicada piel de las nalgas.

Francesca se acaloró ante aquella sensación… ante la visión del cuero negro contra su trasero.

Ian levantó la pala y la dejó caer. Francesca ahogó una exclamación de dolor al sentir el impacto y su cuerpo salió proyectado ligeramente hacia delante, a pesar de que él la sujetaba.

—Au —se le escapó al sentir de nuevo el golpe de la pala.

Ian la mantuvo sobre la piel.

—Te he dicho que te mantendría a salvo y pienso cumplirlo. —En el espejo, Francesca vio que le estaba mirando el trasero mientras describía círculos con la pala, masajeándoselo—. Pero eso no significa que no habrá cierta dosis de dolor. Al fin y al cabo, se trata de un castigo.

Francesca gimió al sentir otro azote en la parte baja de las nalgas. Ian emitió un gruñido grave y gutural, y le masajeó la piel de nuevo.

—Me encanta ponerte el culo rojo —murmuró, y la golpeó. Esta vez el azote fue tan fuerte que salió disparada hacia delante, a pesar de los esfuerzos de él por sujetarla—. Lleva tú la cuenta, Francesca —le dijo—. Yo estoy perdiendo la concentración.

Francesca observó la rigidez de su expresión, con el corazón latiendo como una locomotora y la crema del clítoris acariciándola entre las piernas. ¿Ian, perder la concentración? Volvió a retirar el brazo y Francesca abrió bien los ojos, lista para un nuevo envite.

Plas.

—Cinco —exclamó.

No podía apartar los ojos de él, de su reflejo en el espejo: la forma en que la camisa se le pegaba al pecho cada vez que levantaba el brazo de la pala, la atención con que la observaba, la fuerza del brazo que la sujetaba en su sitio para poder administrarle el castigo.

La azotó unas cuantas veces más, y luego maldijo entre dientes. Soltó el arnés y Francesca se balanceó adelante y atrás, aunque apenas se dio cuenta: estaba demasiado ocupada admirando su belleza masculina en el espejo. Ian deslizó el asa de cuero de la pala por una de sus muñecas y empezó a desabrocharse los pantalones. Al igual que las otras veces, no se los bajó, sino que simplemente liberó la erección por encima de la cintura de sus bóxers blancos y acarició la magnitud gruesa y desnuda de su miembro.

—Ian —gimió Francesca ante la visión de aquel poder tan viril.

Él deslizó de nuevo la correa de la pala hasta sacarla de la muñeca y la sujetó con la mano.

—¿Sí? —le preguntó, con la voz ronca por culpa del deseo.

—Me estás matando —respondió ella, incapaz de controlarse y sin saber muy bien qué quería decir con eso. Sentía demasiada presión acumulada, como si estuviera a punto de explotar o de sufrir una combustión espontánea. ¿Por qué se excitaba tanto en aquella posición?

—Y tú a mí —respondió Ian con gesto sombrío, mientras sujetaba de nuevo el arnés de la cintura y preparaba la pala.

—Ocho —gritó Francesca.

Tenía la piel de las nalgas ardiendo, pero casi toda su atención estaba concentrada en el pene de Ian, que se balanceaba en el aire con cada azote y cuya punta, suave y firme, le acariciaba la cintura.

Cuando por fin llegaron a diez, Francesca estaba empapada, apenas podía respirar y tenía el culo ardiendo. Ian soltó las cuerdas del arnés y le acarició las nalgas con la parte de la pala forrada con pelo animal. Luego le plantó una mano en el trasero y se lo masajeó con fuerza, arrancándole un gemido de dolor.

—No sabes las ganas que tengo de probar tu culo, preciosa. Está tan caliente… Me vas a derretir la polla —le dijo, con una media sonrisa.

—¿Me va a doler? —preguntó ella con un hilo de voz.

Ian detuvo las caricias y, sin soltarle las nalgas, la miró a través del espejo.

—Puede que al principio sí, un poco. Pero mi intención es castigarte por ser tan impulsiva, no someterte a una tortura.

—¿Y… metérmela por… ahí es parte del castigo?

Ian se dio la vuelta y se dirigió hacia la mesa. Francesca intentó ver qué estaba haciendo a través del espejo, pero el cuerpo de Ian y el suyo le bloqueaban la visión. Cuando se dio la vuelta, llevaba un tapón negro y brillante en la mano. Francesca abrió los ojos atónita: el tapón era mayor que el anterior. Entre el juguete sexual y la espectacular erección de Ian sobresaliendo lascivamente de su cuerpo, Francesca no sabía hacia dónde mirar.

—Siempre he considerado el sexo anal un placer y no una tortura —le dijo mientras se acercaba a ella—. Que tú lo consideres un castigo o un intercambio de placer aún está por determinar.

Dicho esto, enrolló el antebrazo izquierdo alrededor de las correas del arnés central para que no se moviera, y con el canto de la otra mano le separó las nalgas y apoyó la punta del tapón en el ano.

—Acaríciate entre las piernas —le ordenó, la voz tensa.

Francesca tuvo que doblar los codos para alcanzar la pelvis. Una de las correas de piel había quedado justo encima del clítoris, por lo que tuvo que deslizar un dedo por debajo y luego entre los labios mayores. Estaba empapada. En cuanto sintió el roce del dedo, una descarga de placer le recorrió el cuerpo.

Y, de pronto, sintió un dolor agudo que rápidamente desapareció.

Ahogó una exclamación de sorpresa al darse cuenta de que Ian le había metido la gruesa punta del tapón por el ano. Siguió acariciándose, cada vez con más energía. La presión aumentaba y ya era casi insoportable. Le ardía todo el cuerpo. Dios… Estaba a punto de correrse…

Cogiéndola por las muñecas, Ian tiró de los brazos de Francesca, a lo que ella respondió con un grito sofocado.

A través del espejo, pudo ver la expresión de diversión en su cara.

—Creo que ya sabemos si esto será un placer o un castigo para ti, ¿no te parece?

Francesca se mordió el labio y desvió la mirada hacia el espejo para observar el reflejo de su propio trasero. Ian le había metido el tapón entero mientras ella se dejaba llevar. La base del juguete sexual le oprimía las nalgas.

Estaba a punto de explotar, balanceándose indefensa en el aire, reducida a un manojo de nervios y de ardor a flor de piel. De pronto, clavó la mirada en el espejo, boquiabierta: Ian se estaba desnudando. Se quitó los zapatos y los calcetines, y luego la camisa. Tenía la cintura fina, el abdomen musculado y el pecho ancho y poderoso. Francesca sintió que el aire le quemaba en los pulmones.

Eso es.

Ian dejó que los pantalones y la ropa interior se deslizaran por sus largas piernas hasta el suelo. Por fin podía verlo desnudo.

Cerró los ojos con fuerza. Ian era tan atractivo, tan masculino, y ella estaba tan excitada que mirarlo le resultaba incluso doloroso. De repente, su cuerpo giró en el aire y ella gritó, asustada. Abrió los ojos al máximo. La habitación no dejaba de dar vueltas. Cuando se detuvo y pudo separar la frente del arnés, Ian estaba a escasos centímetros de su cara, sujetando el arnés de la cintura frente a ella. Francesca alzó la mirada.

—Esta es la gracia del columpio —explicó Ian, al darse cuenta de la expresión de asombro en su rostro—. En un abrir y cerrar de ojos, te puedo poner en la posición que más me convenga.

Cerró el puño alrededor de la base del pene y lo acercó a la boca de Francesca, dejando muy claras sus intenciones. La punta se deslizó entre los labios de ella, abriéndolos lentamente. Francesca lo miró desde abajo mientras le cubría el prepucio de saliva y luego lo acariciaba con la lengua. Ian gruñó, sin apartar los ojos de ella.

¿Cómo era posible que se sintiera tan indefensa y a la vez ejerciera el control de la situación?

Ian utilizó las manos para tirar del cuerpo de Francesca unos centímetros y luego volver a empujar. Su pene se deslizó hacia dentro y luego hacia fuera de la boca de ella. Siguió con aquel movimiento durante varios minutos, penetrándole la boca, controlándola por completo, pero sin aprovecharse, deslizándose sobre su lengua apenas unos centímetros, adelante y atrás, hasta que sintió que se hinchaba el pene entre los dulces labios de Francesca.

—Eso es —murmuró, y dio un paso atrás para sacárselo de la boca—. De hecho, lo haces demasiado bien —añadió sin aliento—. No te muevas.

De pronto, Francesca rotó en dirección contraria. Miró a Ian a través del espejo, asustada, mientras él deslizaba el arnés de la cintura hacia abajo.

—¡Oh! —exclamó cuando él la aupó por la cintura, levantando su cuerpo como si fuera un cojín de plumas y manteniendo el tapón en su sitio con sumo cuidado.

—Pasa los pies por las sujeciones inferiores de modo que te quedes sentada.

Francesca trató de seguir sus instrucciones, pero fue la experiencia de Ian la que consiguió colocarla en la posición deseada. El arnés para la cabeza ya no servía para nada, ahora que no soportaba ninguna presión. El de la parte superior del cuerpo la sostenía ahora a la altura de las costillas, mientras que el inferior le servía de asiento; tenía las rodillas dobladas y las manos, aún inmovilizadas, sobre el regazo. Cuando el arnés superior estuvo bien sujeto, Ian deslizó el inferior hasta posicionarlo a la altura de los muslos.

Francesca estaba tan excitada e impresionada por la habilidad de Ian con el columpio que la cabeza le daba vueltas. Se sentía como si formara parte de una especie de Cirque du Soleil para adultos.

Ian le sacó el tapón lubricado del ano, arrancándole una exclamación de sorpresa, y lo dejó caer al suelo. Francesca no dejaba de jadear, mientras observaba hipnotizada cómo se cubría el miembro de lubricante hasta dejarlo reluciente. Luego se colocó detrás de ella y, sujetando primero las cuerdas del arnés inferior y luego las del superior, tiró hasta tener su cuerpo justo delante.

Estaba suspendida en el aire, de espaldas a Ian, con la parte superior del cuerpo inclinada hacia delante y el trasero totalmente expuesto como si fuera una ofrenda.

Apenas podía respirar. Ian le acarició las nalgas con la punta resbaladiza y dura del pene, y luego la apoyó sobre la entrada del ano.

—Ian —le suplicó, apretando los dientes.

—Ha llegado la hora, preciosa —dijo él con un leve gruñido.

Deslizó las manos por las cuerdas y agarró los extremos del arnés de cuero que la sujetaba por los muslos. Francesca no tenía escapatoria. De pronto, Ian inclinó la cadera hacia delante y tiró de ella, deslizando el pene varios centímetros dentro del ano. Francesca sintió un dolor agudo y gritó. Ian se había quedado totalmente inmóvil, como si su cuerpo fuera un resorte a punto de saltar.

Y entonces Francesca vio la imagen de Ian reflejada en el espejo. Era como si acabara de realizar un esfuerzo titánico: cada uno de los músculos de su cuerpo estaba tenso y perfectamente delineado, y tenía el abdomen y el pecho cubiertos de sudor; los muslos y el trasero estaban flexionados, manteniendo la posición. Era un espectáculo mirarlo, como una tormenta sexual a punto de estallar. La parte de su pene que no estaba dentro de ella parecía desmesuradamente grande, intimidante. Francesca estaba segura de que eso que notaba en su interior eran los latidos de su miembro en el estrecho canal. La sensación era increíble, piel contra piel, fundidos el uno en el otro.

—¿Estás bien? —le preguntó con la voz tensa.

—Sí —respondió ella, y era verdad.

El dolor inicial había desaparecido, dejando tras de sí un placer prohibido e irresistible. Podía sentir la sangre hirviendo en las mejillas y los labios, y un intenso cosquilleo entre las piernas.

—Mejor, porque tienes el culo ardiendo —murmuró Ian, al mismo tiempo que la embestía y tiraba de su cuerpo soltando un grito desgarrador, y luego repetía la acción una y otra vez—. Dios, qué gusto poder metértela a pelo.

Francesca gimió, sorprendida por la intensidad de aquella nueva sensación… y por la visión de Ian dejándose llevar por el deseo. No había dolor, solo una presión creciente en su interior, cada vez más intensa e insoportable. Los nervios de aquella zona de su cuerpo eran tan sensibles que podía sentir hasta el último matiz de su pene. Tenía los muslos tensos, lo que añadía aún más presión al clítoris, amenazando con desencadenar el orgasmo. No podía apartar los ojos del espejo, admirando boquiabierta cómo el pene de Ian desaparecía dentro de ella cada vez más, hasta que por fin sus cuerpos chocaron.

Ian la sujetó contra su pelvis y emitió un gruñido desgarrador. El momento era demasiado intenso para Francesca, demasiado ardiente. Ya no podía aguantar más y empezó a temblar, dominada por la fuerza de un orgasmo mucho más poderoso que los anteriores precisamente porque llevaba mucho tiempo conteniéndolo.

Ian maldijo entre dientes y siguió penetrándola mientras ella se corría, sirviéndose de su cuerpo con un ansia violenta y codiciosa, golpeándole las nalgas enrojecidas con la pelvis mientras tiraba de las cuerdas y se entregaba al placer de su cuerpo hasta las últimas consecuencias. La situación era tan intensa que Francesca no habría podido soportarla mucho más tiempo. Estaba completamente a su merced, contrayéndose alrededor de su pene mientras el orgasmo la atravesaba con la fuerza de una tormenta.

Ian la embistió una última vez con un gemido de indefensión, a pesar de que era él quien estaba al mando. Le rodeó la cintura con un brazo y tiró, tratando de sujetarse a ella desesperadamente. Francesca sintió que se hinchaba aún más dentro de ella y gritó; él respondió con un rugido desgarrador. Inclinó la cabeza hacia delante y, con una mueca casi de dolor, apretó la boca contra la espalda de ella, que se mordió el labio y cerró los ojos al sentir que explotaba en su interior.

Ian gimió mientras eyaculaba, sin dejar de penetrarla y abrasándole la piel de la espalda con su aliento. Francesca sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas, no de dolor sino por el poderoso sentimiento que le ardía dentro del pecho.

¿Se había enamorado de él?

¿Por qué, si no sentía una confianza total y absoluta hacia él, por qué estaba dispuesta a rendirse completamente a su voluntad?

¿Qué otra cosa podía ser aquel sentimiento que la atormentaba mientras lo miraba a través del espejo? Si no se estaba enamorando, es que se estaba volviendo loca.

Fuera lo que fuese, Ian tenía razón. Estaba totalmente a su merced.

SÉPTIMA PARTE

PORQUE YO LO NECESITO

13

Ian le desató las manos y luego la ayudó a liberarse de los arneses, aún afectado por el orgasmo y por una mezcla de emociones que no conseguía identificar. Cuando los pies de Francesca tocaron el suelo, la levantó en brazos, disfrutando, con una mueca de placer, del tacto sedoso de la piel de ella contra la suya.

Le pasó una mano bajo la barbilla para obligarla a levantar la cara y luego la besó, sin dejar de preguntarse cómo podía ser que sintiera un deseo tan violento y una ternura tan absoluta hacia ella, todo al mismo tiempo. ¿Había sido demasiado duro con ella? Francesca era tan dulce, tan femenina, tan exquisita, pensó, mientras acariciaba las curvas de su cuerpo. Había estado calibrando su reacción ante ella. Cuando Francesca le apretó el pene rítmicamente mientras gemía durante el orgasmo, Ian no la había considerado para nada delicada.

Aquella mujer era todo un misterio, un misterio dulce y tormentoso al que no se podía resistir.

Levantó la cabeza, la cogió de la mano y se dirigieron hacia el lavabo, cerrando la puerta de la habitación tras ellos. Una vez allí, Ian empujó la puerta de cristal de la ducha y abrió el grifo. Cuando el agua caliente alcanzó una temperatura agradable, se apartó a un lado y le hizo a Francesca un gesto con la cabeza para que se metiera, y luego la siguió, no sin antes cerrar la puerta de cristal.

Francesca parecía haber percibido su humor un tanto taciturno, porque no dijo ni una sola palabra durante el tiempo que él estuvo frotando su hermoso cuerpo de sirena. Aun así, Ian podía sentir su mirada mientras deslizaba las manos por la piel satinada de Francesca. El vapor se enredaba en sus dedos mientras la lavaba… la veneraba. Una pequeña parte de él quería retirarse como lo había hecho en París, sobrepasado por la dulzura y la generosidad de su respuesta.

Sin embargo, la experiencia de aquella noche había derribado todas sus defensas y ya no era capaz de mantener la cordura ni de resistirse a ella.

Se lavó a sí mismo, sin tanto esmero pero también a conciencia, y cerró el grifo. Después de secarse con una toalla, la cogió nuevamente de la mano y la llevó hasta su cama. Retiró la colcha, se dio la vuelta y le quitó el pasador del pelo, liberando la pesada melena de Francesca, que le cayó sobre los hombros y la espalda para que él pudiera hundir los dedos en ella.

La miró a los ojos, grandes y oscuros, y sintió que algo se contraía en su interior.

—Métete en la cama —murmuró.

Francesca se acostó de lado, mirando hacia él, e Ian hizo lo mismo, de modo que sus cuerpos se tocaban. Cogió la sábana y tiró de ella, cubriéndolos a los dos. Luego le acarició la línea de la cadera, mientras un silencio intenso y un tanto incómodo caía sobre la pareja. Ninguno de los dos dijo nada, aunque Ian percibía la intensidad de la mirada de Francesca.

Y entonces ella le acarició los labios con la punta de los dedos, e Ian cerró los ojos, intentando protegerse, sin éxito, de una marea de sentimientos no deseada pero imposible de contener.

No solía dejar que las mujeres lo tocaran de aquella forma tan íntima, pero a Francesca se lo permitió. Sus dedos, ávidos y penetrantes, lo atormentaron durante varios minutos, dibujando el contorno de su cara, del cuello, de los hombros, del pecho y del estómago. Le arañó suavemente un pezón e Ian lanzó un gemido de placer. Cuando le sujetó el pene con la mano, él le sostuvo la mirada.

Sus caricias eran muy delicadas. ¿Por qué, cuando empezó a mover la mano arriba y abajo, él se sintió como si le arrancaran el vendaje de una profunda herida interna?

Incapaz de soportar aquella dulce tortura durante más tiempo, se dio la vuelta y cogió un preservativo de la mesita de noche, deseando que por fin llegara el día en que la píldora hiciera su efecto y pudiera estar dentro de ella sin más.

Un momento después se colocó encima de ella. Sus vientres se movían al unísono y su miembro estaba completamente envainado en el sexo cálido y prieto de Francesca. Cuando abrió los ojos, vio que lo estaba mirando.

—¿Te hago daño, Francesca? —le preguntó.

Ella no respondió inmediatamente, pero Ian supo por la expresión sombría de sus ojos que había comprendido que no solo se refería a aquella noche sino a todo: a su incapacidad para resistirse a aquella mujer vibrante, hermosa y llena de talento, aunque él sabía que acabaría tiñendo la luz que desprendía Francesca con su oscuridad… provocando que al final ella, herida, se largara.

La posibilidad de encontrar rechazo en su mirada se le clavó en lo más profundo del alma.

—¿Acaso importa?

Un espasmo le contrajo los músculos de la cara al oír su respuesta. Empezó a moverse, penetrándola con movimientos largos y profundos, y temblando bajo el influjo del placer que emanaba de su cuerpo.

No. Lo cierto era que no importaba.

No podía estar alejado de ella, fueran cuales fuesen las consecuencias para ella… o para sí mismo.

Después de hacerle el amor por segunda vez, Ian la abrazó y hablaron como amantes, o al menos así creía ella que hablaban los amantes, teniendo en cuenta que desconocía por completo el tema. Fue una experiencia embriagadora, oír hablar de su infancia en Belford Hall, la propiedad de su abuelo en Sussex Oriental. Le hubiese gustado preguntarle sobre la época en la que había vivido con su madre en el norte de Francia —sin duda, una experiencia opuesta al lujo y a los privilegios del nieto de un conde—, pero no consiguió reunir el valor suficiente.

Aprovechó para sacar de nuevo el tema de Xander LaGrange, pero al igual que la noche anterior, Ian insistió en que el comportamiento de Francesca no había sido la causa principal de que el negocio se fuera al garete.

—Solo fue la gota que colmó el vaso —le dijo—. No sabes cómo odiaba tener que hacerle la corte para conseguir ese software. Siempre me ha parecido un tipo despreciable, incluso cuando tenía diecisiete años. Empezaba a afectarme tener que hacerle la pelota de esa manera. Llevaba semanas evitando reunirme con él en persona. —Parpadeó, como si acabara de recordar algo—. De hecho, se supone que tenía que reunirme con él la noche en que te conocí, la noche de la fiesta en el Fusion, y le pedí a Lin que cancelara el encuentro.

Francesca sintió que el corazón le daba un vuelco al oír aquello.

—Cuando Lin se te acercó en el Fusion, me pareció que lo que te molestaba era tener que perder el tiempo conmigo.

Ian le acarició la barbilla.

—¿Y por qué pensaste eso?

—No lo sé. Supongo que porque pensé que tendrías cosas mejores que hacer que hablar conmigo.

Ian se echó a reír y le puso una mano en la cabeza para que la apoyara en su pecho.

—Nunca digo cosas que no siento, Francesca. Tenía ganas de conocerte desde el día en que vi la pintura que presentaste al concurso y supe que eras la autora del Gato —dijo, acortando el nombre de la pintura que colgaba de la pared en la biblioteca, en la que él era el protagonista. Francesca acarició la piel de su pecho con los labios y la besó, emocionada al escuchar aquella pequeña revelación. Los dedos de Ian se hundieron en su melena.

—Pero ¿qué harás respecto al software que necesitas para arrancar la nueva compañía? —preguntó, pasados unos segundos.

—Lo que debería haber hecho desde el principio —respondió Ian con decisión, masajeándole la cabeza con la punta de los dedos y provocándole un escalofrío de placer—. Lo diseñaré yo mismo. Supondrá mucho trabajo y tiempo extra, pero es el camino que debería haber seguido desde el principio, en lugar de molestarme en tratar con ese imbécil. No resulta un buen negocio tratar con gente como LaGrange, jamás. Me estaba engañando a mí mismo.

Siguieron conversando y Francesca le habló de la primera vez que tuvo claro que quería ser artista, durante unas convivencias para niños con sobrepeso, cuando tenía ocho años.

—No perdí ni un solo kilo durante el tiempo que duró el campamento, para desesperación de mis padres, pero descubrí que se me daba genial dibujar y pintar —murmuró, con la cabeza apoyada en el pecho de Ian y embriagada por una intensa sensación de paz mientras él le acariciaba el pelo.

—Parece que tus padres estaban obsesionados con tu peso —dijo Ian, y su voz, grave y profunda, vibró a través de su pecho y le acarició la oreja.

Francesca le acarició los bíceps con gesto curioso, y se asombró de lo compactos y duros que tenía los músculos.

—Estaban obsesionados con controlarme en general. El peso era una de las pocas cosas que no podían manipular.

¿Se había puesto tenso al oír aquellas palabras o eran imaginaciones suyas?

—Tu cuerpo se convirtió en un campo de batalla —dijo Ian.

—Eso es lo que me decían todos los psicólogos.

—Puedo imaginarme qué dirían esos mismos psicólogos de tu relación conmigo.

Francesca levantó la cabeza y lo miró a los ojos. La luz del dormitorio era tenue y no consiguió leer la expresión de su rostro.

—¿Lo dices porque eres muy controlador? —le preguntó.

Él asintió.

—Ya te conté que estuve a punto de llevar a mi ex mujer al límite.

Francesca sintió que se le aceleraba el pulso por momentos; sabía que Ian no solía hablar de su pasado.

—¿La… la querías tanto que te preocupabas demasiado por su bienestar?

—No.

Parpadeó ante aquella respuesta rápida e incontestable; Ian esbozó una mueca de disgusto y apartó la mirada.

—No es que estuviera enamorado de ella ni nada, si es eso lo que me estás preguntando. Solo tenía veintiún años y aún iba a la universidad, y además fui un idiota por relacionarme con ella. Por aquella época, había tenido una discusión bastante gorda con mis abuelos. Llevábamos meses sin hablarnos. Supongo que me sentía un poco vulnerable y me dejé engatusar por una mujer como Elizabeth. La conocí en una gala benéfica en la Universidad de Chicago, a la que también había acudido mi abuela con la intención de limar asperezas conmigo. Elizabeth era bailarina de ballet y venía de una familia americana muy acaudalada. Le habían enseñado a codiciar el tipo de estatus que mi abuela representaba.

—Y tú —añadió Francesca en voz baja.

—Eso es lo que Elizabeth pensó al principio, antes de que nos casáramos y supiera cómo era yo en realidad; aún no era consciente del error que había cometido. Ella quería un príncipe azul y se había casado con un cerdo —declaró, y en sus labios apareció una media sonrisa triste—. Puede que fuera virgen, pero no tenía un pelo de inocente cuando se trataba de conseguir lo que quería. Trazó un plan para atraparme y yo se lo permití.

—¿Se… se quedó embarazada a propósito?

Ian asintió y su mirada se paseó por la cara de Francesca.

—Ya sé que muchos hombres dicen eso, pero en mi caso fue verdad y tengo las pruebas que lo demuestran. Después de que se quedara embarazada y nos casáramos, encontré la caja de sus pastillas anticonceptivas en el lavabo. Al parecer, no se las tomaba regularmente. Cuando me enfrenté a ella, admitió que había dejado de tomárselas después de conocernos. Según ella, lo había hecho porque quería tener un hijo mío, pero yo no la creí. Quizá debería decir que quería quedarse embarazada para casarse conmigo, aunque en realidad no le interesaba especialmente ser madre.

Francesca experimentó una sensación de ansiedad al oír aquello.

—¿No te preocupa que yo haga lo mismo? Con las pastillas, quiero decir.

—No.

—¿Por qué estás tan seguro? —preguntó, aunque se sintió halagada por la rapidez y la contundencia de su respuesta.

—Porque se me da mejor leer las intenciones de la gente ahora que tengo treinta años que cuando tenía veintiuno —respondió Ian.

—Gracias —susurró ella—. ¿Y qué pasó después de que te enfrentaras a ella?

—Yo estaba convencido de que haría algo para dañar al niño, ahora que sabía que yo había descubierto su treta. El embarazo ya había cumplido su cometido. Estábamos casados. Ella era preciosa, al menos físicamente, y una bailarina muy entregada a su arte. A pesar de que necesitaba quedarse embarazada para cazarme, creo que aborrecía la idea de lo que le pasaría a su cuerpo… cómo le cambiaría la vida. No era una mujer demasiado maternal. Estaba convencido de que haría algo para interrumpir el embarazo y no estaba dispuesto a permitírselo. —La miró fijamente a los ojos—. Lo que me preocupaba no era proteger a Elizabeth, sino al niño que llevaba en su vientre, así que sí, me convertí en un marido controlador. Tú ya sabes cómo puedo llegar a ser.

—Pero me dijiste que ella intentó culparte por la pérdida del bebé —dijo Francesca, recordando algo que él le había contado.

Ian asintió.

—Dijo que la culpa había sido mía por presionarla tanto para que se cuidara, por intentar controlar sus horarios y todas sus actividades. Sentía que coartaba su libertad, que la había convertido en prisionera de mi propia ansiedad. Y sin duda tenía razón en eso. Es lo que hago siempre cuando alguien me importa, y ese bebé me importaba mucho.

—Aun así, no parece una razón muy convincente para perder un niño. Si uno de cada cinco embarazos acaba en aborto, ¿por qué no pudo ser el suyo por causas naturales y sí por tu culpa? —preguntó Francesca, sorprendida y un poco molesta con la tal Elizabeth que, por lo que había oído de ella, parecía una harpía manipuladora.

—Nunca lo sabremos. De todas formas, ya no importa.

Francesca pensó que sí importaba, y mucho. Tenía que ver con el concepto que Ian tenía de sí mismo y de las relaciones, por qué se consideraba tan contaminado, tan roto.

—¿Por qué te casaste con ella si en realidad no la querías? —preguntó Francesca, incapaz de resistirse.

Ian se encogió de hombros y ella no pudo evitar acariciárselos, como si quisiera consolarlo. Era incapaz de mantener las manos alejadas de él. A saber cuánto tiempo pasaría hasta que se dejara acariciar de nuevo.

—Nunca permitiría que un hijo mío fuera considerado bastardo —respondió Ian.

Los dedos de Francesca permanecieron inmóviles. Era la segunda vez que mencionaba su condición de hijo no legítimo delante de ella. Francesca recordaba que se había referido a sí mismo denominándose «bastardo» la noche en que se habían conocido, durante la cena-cóctel en su honor.

—Tu padre —susurró Francesca, consciente del brillo que desprendían sus ojos. ¿Era una señal de aviso, un mensaje silencioso advirtiéndola para que tuviera cuidado? Decidió seguir adelante, a pesar de que sabía que se estaba arriesgando demasiado—, ¿sabes quién es?

Ian negó con la cabeza. Ahora sí que podía sentir la tensión en sus músculos, aunque seguía allí, tumbado a su lado, en lugar de levantarse y dejarla sola como habría hecho cualquier otra noche.

—¿Sentías curiosidad por saber quién es? ¿La sientes ahora?

—Solo porque me gustaría saber quién es para poder cargármelo.

Francesca lo miró boquiabierta. No se esperaba aquel arranque de violencia, tan intenso y concentrado.

—¿Por qué?

Ian cerró los ojos un instante, y Francesca se preguntó si había ido demasiado lejos. ¿Se echaría atrás a esas alturas?

—Quienquiera que fuese, lo que está claro es que se aprovechó de mi madre. No sé qué implica eso, si fue una violación pura y dura o solo la sedujo, a pesar de que mi madre era una mujer enferma y muy vulnerable, pero en cualquier caso creo que es evidente que llevo los genes de un puto degenerado.

—Ian —susurró Francesca, compadeciéndose de él. Crecer con ese peso sobre los hombros debió de ser una pesadilla para el joven Ian, y también para el adulto—. ¿Y nunca lo conociste? ¿Nunca fue a verte?

Él negó con la cabeza, todavía con los ojos cerrados.

—Y tu madre nunca…

De repente, abrió los ojos y la miró fijamente.

—Se ponía muy nerviosa cuando le sacaba el tema de pequeño, empezaba con sus comportamientos repetitivos. Con el tiempo, aprendí a evitar el tema como la peste, aunque por dentro ya había empezado a odiar a mi padre. Él era el responsable de lo que le pasaba a mi madre, el culpable de que siempre estuviera asustada y nerviosa. Estaba seguro de ello.

—Pero ella ya estaba enferma… esquizofrénica…

—Sí, pero cada vez que le mencionaba a mi padre entraba en uno de sus períodos oscuros…

Francesca no podía soportar la expresión de su cara, era como si se le clavara en lo más hondo.

—Ian, lo siento —le dijo, abrazándolo con fuerza.

Él gruñó entre sus brazos y luego se echó a reír.

—¿Crees que apretándome como una pitón me ayudarás a sentirme mejor, preciosa?

—No —murmuró Francesca, acariciándole el pecho con los labios—, pero tampoco te hará daño.

Ian la rodeó con sus brazos y rodó hasta colocarse encima de ella.

—Seguro que no —dijo, antes de inclinarse sobre ella y besarla con esa maestría tan suya que hacía que Francesca se olvidara de todo… incluso del sufrimiento ajeno.

Francesca sabía que recordaría la noche que había pasado en brazos de Ian, y en su cama, para siempre. Había sido increíble presenciar cómo le abría su corazón, aunque solo hubiera sido un poquito. Él mismo le había dicho que su relación sería puramente sexual, y no cabía la menor duda de que la atracción —la obsesión— que sentían el uno por el otro era muy poderosa.

Pero aquella noche el intercambio había ido mucho más allá del sexo. O eso pensaba Francesca…

Cuando se despertó, la luz del sol se filtraba a través de las suntuosas cortinas del dormitorio. Entornó los ojos, aún medio dormida, y se dio cuenta de que estaba sola en aquella cama enorme en la que, hacía apenas unas horas, había pasado tantos momentos íntimos y eróticos con Ian.

—¿Ian? —lo llamó, con la voz aún áspera debido a las horas de sueño.

Apareció en la puerta del lavabo, increíblemente atractivo con unos pantalones azul marino, una camisa blanca, una corbata de seda negra con rayas azul cielo y el cinturón que tanto distraía a Francesca por la forma en que se ajustaba a su fina cadera. ¿De verdad lo había visto desnudo la noche anterior, había disfrutado de la belleza de su cuerpo reflejada en los espejos, de las líneas elegantes y poderosas de su musculatura mientras la poseía?

¿Había sido un sueño o realmente se habían abrazado y habían hecho el amor durante toda la noche?

—Buenos días —la saludó, dirigiéndose hacia la cama mientras se ponía un gemelo con gesto hábil.

—Buenos días —respondió Francesca con una sonrisa, disfrutando de la calidez del sol que entraba por la ventana y de la visión de aquel hombre que tanto le gustaba.

—Me temo que me voy a tener que ir de la ciudad unos días. Aún no sé cuándo volveré.

Francesca sintió que se le helaba la sonrisa en los labios. Podía oír el eco de sus palabras rebotando dentro de su cabeza como una bala perdida.

—He hablado con Jacob y te va a dar unas clases para que aprendas a llevar una moto. Me gustaría que aprovecharas para sacarte los dos permisos. Lin te mandará las normas de circulación para motos. Te dejo mi tableta para que puedas estudiártelas —le explicó, señalando hacia la mesa que ocupaba una esquina del dormitorio. El tono de su voz, que no admitía discusiones, no hizo más que empeorar la sensación de incredulidad de Francesca.

—¿Perdona, Ian? Me he quedado en lo de «me voy de la ciudad y no sé cuándo volveré» —respondió, incorporándose en el colchón y apoyándose en un codo.

—Esta mañana he recibido una llamada. —¿Estaba evitando mirarla a la cara?—. Ha surgido una emergencia y tengo que ocuparme de ella cuanto antes.

—Ian, no.

Él se detuvo ante el tono firme de Francesca, con la mano aún en el puño de la camisa. Sus ojos destellaron.

—¿No qué? —preguntó.

—No te vayas —respondió ella.

Durante unos segundos, tensos y horribles, se hizo el silencio entre los dos.

—Sé que seguramente te sientes vulnerable por lo que pasó anoche, pero no hace falta que huyas —le suplicó, un poco sorprendida consigo misma.

¿Era eso lo que Francesca había temido secretamente durante toda la noche, mientras hablaban y hacían el amor y compartían sus sentimientos? ¿Que la abandonara después de compartir sus secretos más íntimos con ella?

—No sé de qué estás hablando —dijo Ian, bajando los brazos—. No tengo otra alternativa, Francesca. Sabes que debo ocuparme de mis negocios, a veces fuera de la ciudad.

—Ah, ya veo —dijo ella, con el pecho henchido de emoción—. Entonces tu viaje no tiene nada que ver con lo que pasó anoche.

—No, nada que ver —respondió Ian con aspereza—. ¿A qué viene todo esto?

Francesca bajó la mirada para ocultar las lágrimas que amenazaban con desbordarse. Estaba tan enfadada, tan herida, que quería gritar.

—Sí, ¿a qué viene? —murmuró ella con amargura—. Qué tonta eres, Francesca, tonta e infantil. ¿En qué momento he olvidado que esto que hay entre nosotros es solo algo sexual, un acuerdo que te favorece básicamente a ti? A ti y a tu polla, claro. No nos olvidemos del elemento crucial de todo este embrollo.

—Te estás comportando como una paranoica. He recibido una llamada, me tengo que ir. Eso es todo.

—¿Por qué? —preguntó Francesca—. ¿Qué es tan urgente? Cuéntame.

Ian parpadeó, claramente sorprendido por la pregunta directa de Francesca, que se dio cuenta de que, a causa del enfado, las comisuras de los labios se le habían puesto blancas.

—Porque necesito hacerlo. Hay ciertas cosas que son inevitables, y esta es una de ellas. No hay ningún otro motivo para mi marcha, eso debería bastarte. Además, si te comportas así, se me quitan las ganas de confiar en ti —añadió casi sin aliento, alejándose de ella.

Francesca sintió un subidón de adrenalina. Aquello era demasiado. ¿Cómo se atrevía a dejarla así, con la palabra en la boca, sobre todo después de haberle abierto su corazón la noche anterior… y de haber creído que él había hecho lo mismo con ella?

—Si te vas, cuando vuelvas no estaré esperándote. Se habrá acabado.

Ian se dio la vuelta, con las aletas de la nariz dilatadas por la ira.

—¿Me estás amenazando, Francesca? ¿Tan rencorosa eres?

—¿Cómo te atreves a preguntarme eso cuando eres tú el que huye como un cobarde de lo que está pasando entre nosotros? —exclamó ella, incorporándose en la cama y cubriéndose los pechos con la sábana.

—Lo único que está pasando entre nosotros es que te estás comportando como una niñata egoísta y consentida. Me ha surgido una emergencia y tengo que ocuparme de ella.

—Pues entonces explícame de qué se trata. Al menos dame ese gusto, Ian. ¿O es que crees que, como se supone que tengo que ser siempre yo la sumisa en esta relación, ni siquiera tengo derecho a preguntar? —le espetó.

Ian cogió la americana que había dejado sobre el respaldo de una butaca. Fue entonces cuando Francesca vio la maleta de piel en el suelo, junto al maletín. Era verdad que se iba. La ira se apoderó nuevamente de ella.

—Como ya te he dicho —explicó Ian, mientras se ponía la americana y la observaba con una mirada glacial—, no tengo ganas de explicarte nada si te comportas así. —Cogió la maleta y el maletín del suelo—. Te llamaré esta noche. Quizá para entonces ya te sientas mejor.

—No te molestes. Te aseguro que no me sentiré mejor —le dijo Francesca con toda la dignidad y la frialdad que fue capaz de acopiar.

Fue como si el color desapareciera del rostro de Ian. Francesca sintió la necesidad imperiosa de retirar lo que acababa de decir, pero la testarudez y el orgullo no se lo permitieron. Ian asintió una única vez, apretando fuerte los labios, y salió del dormitorio, cerrando la puerta tras él con un sonido seco que sonaba a final.

Francesca cerró los ojos y los apretó. El peso de la pena cayó sobre ella.

Tres días más tarde, estaba sentada en la oficina del Departamento de Vehículos de Motor en Deerfield, Illinois, estudiando el código de circulación para motos en la tableta de Ian. Sí, seguía decidida a no volver a verlo, y no, al parecer él se había creído sus palabras a pies juntillas porque, desde su partida, no había intentado ponerse en contacto con ella. Francesca se repetía una y otra vez que, en realidad, se alegraba de que no la molestara, pero por lo visto no estaba siendo lo bastante persuasiva.

¿Qué era aquella expresión que le había oscurecido el rostro cuando le había dicho que no volviera a llamarla? ¿Cómo podía ser que, tanto en su última conversación como la vez en que había perdido los nervios al saber que ella aún era virgen, fuera él quien en ambas ocasiones pareciera triste y abatido, y no al revés? No conocía las respuestas, y se sentía como si una mano gigante le estuviera estrujando el corazón.

No, no debía obsesionarse. Era imposible penetrar en la complejidad y los claroscuros del alma de Ian. Intentarlo sería una pérdida de tiempo.

Decidió seguir con las clases de conducción, a pesar de la ruptura. Sabía que era una decisión extraña, y ella había sido la primera sorprendida, pero por alguna extraña razón estaba obsesionada con la idea de sacarse el carnet. Quizá una parte de ella creía lo que Ian le había dicho: sería un punto de inflexión muy importante para ella, una forma de superar sus problemas emocionales como niña y como adolescente. La pulsión por conducir parecía estar relacionada con el deseo de asumir el control de su vida. Las clases en la universidad iban bien. El cuadro pronto estaría terminado.

Por primera vez en su vida, sentía que era ella la que asumía el control. Ya no avanzaba a tientas, sobreviviendo día tras día. Quería sentarse al volante de la vida de Francesca Arno, tal y como Ian había sugerido. Si al final se salía de la carretera… Bueno, al menos sabría quién había tenido la culpa.

Le escocían los ojos de tanto estudiar. Ya había aprobado el examen de coche y le quedaba el de moto.

—¿Se siente segura? —le preguntó Jacob desde el asiento contiguo al suyo, cerrando el periódico que estaba leyendo.

La oficina del Departamento de Vehículos estaba llena de gente. Llevaban casi dos horas esperando a que los llamaran para hacer el examen.

—De la parte teórica, sí —respondió—. Quizá deberíamos haber practicado más de un día con la moto de Ian, ¿no crees?

—Lo hará bien —le aseguró Jacob—. Se le da mejor la moto que el coche, y ya ve que ha aprobado el examen de coche sin apenas despeinarse.

Francesca lo miró de soslayo, arqueando una ceja.

—He aprobado de milagro. Lo primero que hice al incorporarme al tráfico fue cortarle el paso a otro coche.

—Pero fue el único fallo —le recordó Jacob.

Qué hombre tan adorable, pensó Francesca.

Alguien gritó su nombre.

—Deséame suerte —le dijo Francesca a Jacob mientras se levantaba.

—No la necesita. Puede hacerlo y lo sabe —le dijo él, dejándose llevar por un exceso de confianza.

Francesca hizo la parte práctica del examen con la moto de Ian: un modelo espectacular de líneas depuradas y fabricación europea. Jacob le había confesado en los últimos días que una de las pasiones de Ian eran precisamente las motos.

—Creo que una vez me contó que de pequeño solía arreglar motores de motos. Tiene un talento natural para ello, tanto que resulta un poco inquietante, si quiere saber mi opinión. Supongo que eso tiene que ver con su habilidad para las matemáticas y la informática. Lo único que sé es que es capaz de arreglar un coche en la mitad de tiempo que yo, y eso que casi le doblo la edad —le había dicho Jacob unos días atrás, con una nota de orgullo en la voz.

También le contó que Ian era copropietario de una empresa francesa en auge que se dedicaba a la fabricación de motos y scooters de lujo.

La única razón por la que había aceptado las clases de conducción de Jacob era que sospechaba que Ian recordaba lo que le había dicho de las scooters que habían visto en París. Y lo cierto era que una de esas pequeñas motos se adaptaría a la perfección a su presupuesto y a sus necesidades de transporte y aparcamiento en la gran ciudad, además de a sus ansias de independencia y a su deseo de controlar mejor su vida. La idea era comprarse un modelo barato en cuanto tuviera el carnet, porque no tenía intención de aprovecharse de nada que Ian pudiera ofrecerle después de abandonarla.

Eso sí, aceptaría los cien mil dólares que se había ganado con el encargo del cuadro. Cogería su dinero y se alejaría de él, al igual que él se había alejado de ella.

Al menos eso era lo que se decía a sí misma. Se consolaba pensando que era tan insensible con él como él lo había sido con ella.

Maldito bastardo. La había dejado sola después de que ella le hubiera abierto su corazón… y él a ella en respuesta.

—¿Y bien? —preguntó Jacob, levantándose de la silla al verla entrar de nuevo en la sala de espera, con la cara sombría después de hacer el examen. Estudió su rostro detenidamente y de pronto abrió bien los ojos—. No se preocupe. Volveremos a intentarlo en cuanto haya practicado un poco más.

Francesca sonrió.

—Te estaba tomando el pelo. Esta vez si que no me he despeinado.

Jacob la felicitó y le dio un abrazo, visiblemente aliviado. Francesca no podía dejar de reír. ¡Lo había conseguido! Más vale tarde que nunca.

Jacob la dejó sola para ir a cargar la moto de Ian en la parte trasera de la limusina. A Francesca le había sorprendido la cantidad de espacio libre que quedaba en la parte de atrás cuando se desmontaba la mesa que separaba las dos butacas. Se sentó en la sala de espera; en cualquier momento la llamarían para sacarle una foto. Al parecer, aquel lugar era sinónimo de esperar.

Fueron pasando los minutos, y Francesca cada vez estaba más aburrida. Encendió la tableta, encantada de que, por una vez, no fuera para estudiar el código de circulación. Abrió el navegador para realizar una búsqueda y le apareció un menú desplegable… obviamente las páginas que Ian solía visitar con reguladirad. Las revisó una a una, sin poder evitar sentirse un poco culpable. ¿Qué le interesaba a Ian de internet? Prácticamente todos los temas obvios: negocios y personas relacionadas de algún modo con su trabajo y a las que tenía que investigar.

Pero había una búsqueda que no cuadraba con el resto. La clicó, mirando a un lado y a otro para asegurarse de que Jacob no hubiera vuelto y la descubriera husmeando en los asuntos de su jefe.

El Instituto de Investigación y Tratamiento Genómico, un centro muy reputado situado al sureste de Londres, rodeado de unos bosques espectaculares. Francesca estudió el paisaje y el edificio ultramoderno que aparecían en la página web. Tras unos minutos de lectura comprendió que aquel lugar era una de las instituciones pioneras en investigación y en el tratamiento de la esquizofrenia.

Francesca pensó en la madre de Ian y sintió que se le encogía el corazón. ¿Seguía Ian los progresos de la investigación en busca de una cura para la cruel enfermedad que debilitaba la memoria de Helen Noble? Quizá incluso financiaba alguna de las líneas de investigación.

—¿Jacob? ¿Qué es el Instituto de Investigación y Tratamiento Genómico? —le preguntó al chófer cuando este se sentó a su lado unos minutos más tarde, fingiendo no darle demasiada importancia al tema.

—Ni idea. ¿Por qué?

—¿No lo sabes? Es una especie de centro de investigación y un hospital. ¿Ian no te ha hablado nunca de él?

Jacob negó con la cabeza.

—Nunca. ¿Dónde está?

—Al sudeste de Londres.

—Eso lo explica —dijo Jacob, mientras doblaba su periódico—. Si es una de las empresas del señor Noble en Gran Bretaña, es normal que yo no sepa nada de ella.

—¿Y eso por qué?

—No utiliza mis servicios cuando está en Londres. Tiene un apartamento allí y su propio coche.

—Vaya —exclamó Francesca, disimulando la curiosidad que en realidad sentía—. ¿Hay algún otro sitio en el que tenga coche propio y no utilice tus servicios?

Jacob meditó la respuesta durante unos segundos.

—No, ahora que lo pienso, creo que no. Voy con él a todas partes menos a Londres. Y no es de extrañar. El señor Ian es británico, así que tiene sentido que no necesite chófer cuando está en Londres. Por eso ahora mismo no estoy con él.

—Claro —convino Francesca, sintiendo que se le aceleraba el pulso al oír las palabras de Jacob.

Ian estaba en Londres. A ella no se lo había dicho, obviamente, y la señora Hanson tampoco lo sabía o se estaba haciendo la loca por orden del propio Ian. Todo aquello era muy extraño. Ian Noble se sentía como en casa en cualquier lugar del mundo. Podía conducir él mismo, no necesitaba chófer. Lo utilizaba simplemente por conveniencia. Por algo era el gato que caminaba solo. Para él, todos los lugares se parecían. Francesca recordaba haber capturado aquel aspecto de su carácter en el cuadro que había pintado hacía ya tantos años, y lo comparó con la historia de Rudyard Kipling. Sabía por experiencia, que allá adonde iba, se sentía cómodo, seguro, amo y señor de todo lo que lo rodeaba… aunque siempre en soledad.

Entonces, ¿por qué Londres era diferente? ¿Por qué no se llevaba a su fiel chófer con él?

Francesca levantó la cabeza al oír que alguien la llamaba por su nombre.

—Por fin —dijo, incapaz de contener la alegría de tener finalmente el carnet de conducir y tragándose las ganas de seguir presionando a Jacob en busca de respuestas.

—Conduce usted de vuelta a casa —le dijo Jacob.

—Ya lo creo que sí —dijo ella sonriendo.

Al día siguiente por la tarde, estaba sentada sola en uno de los bancos del vestíbulo de Empresas Noble. La entrada transmitía una sensación de modernidad, lujo, eficiencia y calidez, gracias a los suelos de mármol entre beige y rosado, a las maderas nobles y a la pintura cálida de las paredes. El vigilante de seguridad de la mesa circular que ocupaba el centro del vestíbulo no dejaba de mirar en su dirección, cada vez con más recelo. Francesca llevaba casi dos horas allí, estudiando la incidencia de la luz sobre la pared de la que colgaría su cuadro y tomando fotos con el móvil de vez en cuando.

Quería asegurarse de que tenía en cuenta la luz que incidiría en el cuadro, que, por cierto, no tardaría mucho en estar terminado.

Finalmente, el vigilante de seguridad decidió que Francesca no podía traerse nada bueno entre manos y abandonó su puesto. Ella se puso en pie y se guardó el móvil en el bolsillo trasero de los vaqueros.

No le apetecía explicarse.

—Ya me voy —le dijo al vigilante, un hombre joven con las manos grandes y la cara como un canto rodado que la miraba fijamente, aunque no sin cierta amabilidad.

—¿Puedo ayudarla en algo, señorita? —insistió el vigilante.

—No —respondió Francesca, y dio un paso atrás. El tipo se acercó a ella, como si pensara seguirla, y ella suspiró—. Soy la pintora que se encarga del cuadro que irá colgado de ahí —le explicó, señalando el trozo grande de pared por encima de la mesa de vigilancia—. Estaba comprobando el efecto de la luz en el vestíbulo.

Por la forma en que la miró, era evidente que el vigilante no se creía ni una sola palabra de lo que acababa de decirle. Francesca desvió la mirada y vio la entrada del restaurante Fusion.

—Eh… disculpe. Me voy a pasar un momento por el Fusion a saludar a Lucien.

Entró en el restaurante, y por un segundo creyó que el vigilante la seguiría hasta el interior, pero cuando miró por encima del hombro, vio que las puertas de cristal seguían cerradas y que no había rastro del vigilante. Suspiró aliviada.

—¡Francesca!

Reconoció el acento francés de Lucien al instante.

—Hola, Lucien. ¡Zoe! Hola, ¿cómo estás? —Francesca saludó a la pareja, contenta de encontrarse de nuevo con la hermosa mujer que había intentado que se sintiera como en casa la noche del cóctel.

Zoe y Lucien estaban uno junto al otro. Eran las tres de la tarde de un martes y el bar del restaurante estaba vacío, a excepción de ellos tres. Francesca se detuvo al ver que Lucien apartaba el brazo de la cintura de Zoe, ambos con una expresión evidente de culpabilidad en la mirada. ¿Por qué se sentían incómodos abrazándose delante de ella?

—Muy bien —respondió Zoe, estrechándole la mano—. ¿Cómo va el cuadro?

—Todo lo bien que se podría esperar. Tengo problemas con la luz. Estaba sentada en el vestíbulo, estudiando cómo incidiría la luz en el cuadro según la hora del día, y el vigilante de seguridad se ha acercado para echarme —explicó, sonriendo—. He entrado aquí huyendo de él.

Lucien se echó a reír.

—¿Te apetece algo para beber? —le preguntó, dirigiéndose hacia la entrada de la barra—. Agua con gas y una rodaja de lima, ¿verdad?

—Sí —respondió Francesca, sorprendida de que Lucien se acordara.

Zoe se sentó a su lado en uno de los taburetes y le hizo algunas preguntas más sobre el cuadro. Francesca se dio cuenta de que Lucien no le preguntaba a Zoe qué quería beber, sino que directamente le puso delante una botella de ginger ale.

—Y decidme, ¿estáis saliendo? —preguntó unos minutos más tarde, antes de tomar un refrescante trago de agua con gas. Lucien y Zoe la miraron sorprendidos—. Es decir… Creí que vosotros… No importa —dijo finalmente. Tomó otro sorbo de agua y dejó la copa sobre la barra—. No me hagáis ni caso. Siempre estoy diciendo tonterías.

Lucien se echó a reír y Zoe esbozó una sonrisa.

—Tranquila, no pasa nada. Y sí, Zoe y yo estamos saliendo, pero de momento estamos intentando mantenerlo más o menos en secreto.

—¿En secreto? —repitió Francesca confundida.

—En una palabra: Ian —dijo Lucien, todavía sonriendo.

—¿Ian? ¿Por qué queréis evitar que lo sepa?

—Empresas Noble no ve con buenos ojos que sus empleados se relacionen fuera de su horario laboral, sobre todo si se trata de cargos de responsabilidad y sus inferiores —explicó Lucien.

—Siempre le digo a Lucien que soy directora adjunta —intervino Zoe, mirando fijamente a Lucien. Era evidente que aquel era un tema delicado entre la pareja y, que seguramente habrían hablado de él cientos de veces—. No creo que nos estemos saltando las normas. Trabajamos para dos empresas distintas dentro de la compañía. Estoy segura de que a Ian no le molestaría.

—¿Y a quién le importa lo que piense Ian? —explotó Francesca, y se inclinó sobre la barra con el ceño fruncido—. ¿Por qué todo el mundo le trata como si fuera el rey o algo así? Vosotros dos tenéis derecho a vivir vuestras vidas como más os convenga, no según los designios de Ian Noble.

De pronto se hizo el silencio. Francesca necesitó unos segundos para darse cuenta de que Lucien miraba por encima de su hombro y de que Zoe se estaba dando la vuelta en el taburete con el rostro petrificado por la sorpresa.

Cerró los ojos e inspiró profundamente.

—Ian está detrás de mí, ¿verdad? —le susurró a Lucien, que no necesitó responderle con palabras; su rostro lo decía todo.

Se dio la vuelta lentamente, más nerviosa con cada segundo que pasaba. Ian estaba entre la entrada del restaurante y la zona del bar donde Zoe y ella estaban sentadas. Solo verlo fue suficiente para abrir una profunda brecha en sus defensas. Un intenso sentimiento de añoranza le recorrió el cuerpo con tanta fuerza que se quedó sin aliento. Ian llevaba un traje negro impecable que favorecía las líneas masculinas de su esbelto cuerpo, una de las camisas blancas que tanto le gustaban y una corbata plateada. Su rostro parecía tallado en mármol: hermoso, frío, impasible. Un intenso fuego ardía en su mirada mientras la estudiaba —solo a ella— desde las sombras del bar restaurante, escasamente iluminado a aquellas horas del día.

—¿Cuándo has llegado? —preguntó Francesca, con la boca seca por la impresión.

—Ahora mismo —respondió Ian—. La señora Hanson me ha dicho que pensabas pasarte por el vestíbulo del edificio. No te he visto al entrar, pero cuando me disponía a subir a mi despacho, Pete, el guardia de seguridad, me ha hablado de una chica que se ha pasado toda la tarde mirando al vacío, haciendo fotos de la nada de vez en cuando, y que le ha dicho que estaba estudiando la luz. —¿Se le habían curvado ligeramente los labios en un conato de sonrisa o eran imaginaciones suyas?—. Me ha dado la sensación de que Pete no estaba seguro de si eras una amenaza potencial o un hada salida de un cuento.

—Ah… ya veo —dijo Francesca, sintiéndose como si la hubiera acariciado con aquel último comentario. Miró a Zoe, sin saber muy bien cómo actuar. ¿Estarían Lucien y Zoe en apuros por culpa de su bocaza?

—¿Tomándose un descanso, señorita Charon? —preguntó Ian con amabilidad.

Zoe se bajó del taburete y se alisó la falda con las manos. Tenía las mejillas ligeramente sonrosadas.

—Me estaba tomando un descanso, pero tengo que volver ya a la oficina.

Ian asintió, paseando la mirada entre Zoe y Lucien.

—Sí. Siempre es mejor llevar estos temas con discreción —dijo, mirando a su amigo a los ojos.

Lucien asintió, y Francesca se dio cuenta de que Ian acababa de insinuar que le parecía bien su relación, siempre que no alardeasen de ella.

—¿Puedo hablar un momento contigo? Hay algo que me gustaría enseñarte —le dijo Ian a Francesca.

Zoe pasó junto a ellos, con la clara intención de escapar mientras pudiera.

—Yo… Está bien —respondió Francesca, a pesar de que se sentía un poco atrapada por la situación, además de por la mirada irresistible de Ian y por sus propios anhelos.

¿De verdad había creído Ian que sería capaz de expulsarlo de sus pensamientos basándose únicamente en la ira que sentía? ¿Qué podía hacer un simple enfado frente a los intensos e inexplicables sentimientos que sentía hacia él?

Se despidió de Lucien y aprovechó para pedirle disculpas con la mirada. Lucien la tranquilizó con una sonrisa.

—¿Adónde vamos? —preguntó Francesca, mientras seguía a Ian hasta el exterior del Fusion y luego hacia la salida que se encontraba frente a los ascensores. Creía que la llevaría a su despacho, pero en vez de eso cruzaron una puerta giratoria y salieron a la calle.

—A mi casa. Hay algo que quiero enseñarte.

Francesca se detuvo en seco y buscó la mirada de Ian. Algo nubló su rostro, siempre tan estoico, y Francesca se preguntó si él también había recordado el día en que le había dicho algo muy parecido, hacía apenas unas semanas… la noche en que se habían conocido, allí mismo, en la sede de Empresas Noble.

—No quiero ir a tu casa contigo —le dijo muy seria.

¿Le habría parecido que le mentía? Porque Francesca no se había creído ni una palabra. Una parte de ella se moría de ganas de ir al ático con él. ¿Por qué tenía que encontrarlo tan irresistible? Actuaba en ella como una droga, pero resultaba mucho más peligrosa que cualquier otra adicción porque afectaba al alma; mucho más peligrosa porque no podía evitar intuir también el alma de Ian en el proceso… y sentirse atraída por ella.

—Esperaba que hubieras cambiado de idea sobre lo que me dijiste antes de que me fuera —dijo él con una voz sosegada, mientras daba un paso hacia ella.

Las nubes habían cubierto el cielo, ocultando los rayos de sol que llevaban todo el día luchando para abrirse paso entre ellas. Los ojos de Ian se veían especialmente brillantes en contraste con el cielo oscuro y encapotado. Estaban en medio de la acera, rodeados de gente que pasaba a su lado, pero Francesca se sentía como si estuviera encerrada con él dentro de una burbuja.

—Esto no es una pataleta de niña mimada como insinuaste la semana pasada, Ian —le dijo—. Fuiste tú quien se fue.

—Y he vuelto. Te dije que volvería.

—Y yo te dije que no estaría esperándote cuando volvieras.

Algo ensombreció la mirada de Ian tras aquellas palabras. De algún modo, Francesca sabía que a Ian no le gustaría oírlas de su boca.

«Me gusta saber que estás esperándome».

Francesca sintió un escalofrío. Apartó la mirada de los hipnóticos ojos de Ian y la dirigió hacia el río.

—La pintura está casi terminada.

—Lo sé. Me he pasado por el estudio para comprobar tus progresos en cuanto he llegado a casa. Es espectacular.

—Gracias —respondió Francesca, intentando evitar su mirada.

—Jacob me ha dicho que has aprobado los dos exámenes. Parecía muy orgulloso de ti.

Francesca no pudo reprimir una sonrisa tímida al oír aquello. Para ella también había sido un logro del que sentirse orgullosa, y en muchos sentidos. Se lo debía a Ian.

—Así es. Gracias por animarme a sacármelos —dijo, estudiando detenidamente sus zapatos—. ¿Ha sido provechoso el viaje a Londres?

Al no obtener respuesta alguna, Francesca levantó la mirada.

—No creo haberte dicho adónde iba —dijo Ian.

—Y no me lo dijiste, lo supuse. ¿Por qué cuando vas a Londres viajas solo? —le preguntó, incapaz de contenerse—. Jacob me ha contado que nunca te acompaña.

De pronto, la expresión del rostro de Ian se ensombreció.

—Jacob no tiene la culpa —repuso Francesca—. Él tampoco sabía dónde estabas. Le hice algunas preguntas al respecto y, casi por casualidad, me comentó que nunca te hace de conductor cuando estás en Londres. Supuse que estarías allí, ya que Jacob seguía en Chicago.

—¿Por qué sentías tanta curiosidad?

Francesca parpadeó. Eso, ¿por qué, si intentaba fingir que ya no estaba interesada en él?

—¿Qué querías enseñarme en tu casa?

A juzgar por la mirada de Ian, estaba claro que no se le había escapado su intento de no responder a la pregunta. Le ofreció la mano, invitándola a caminar a su lado.

—Tienes que verlo, no te lo puedo describir con palabras.

Por un momento, Francesca no supo qué hacer. ¿De verdad estaba considerando la posibilidad de perdonarlo después de haberse marchado de aquella manera, sin darle ninguna explicación?

Suspiró y retomó el paso a su lado.

No se había rendido, pero, al igual que aquella primera noche, le resultaba casi imposible resistirse. Quizá era por lo sola que se había sentido durante su ausencia, o porque su reaparición la había pillado por sorpresa, o quizá la culpa era de la avalancha de felicidad que había sentido al verlo de nuevo.

Fuera cual fuese la razón, cuando se trataba de Ian Noble, su capacidad de resistencia era como papel de fumar.

14

Al bajarse del ascensor, la entrada al ático de Ian se le antojó extraña, a pesar de que en las últimas semanas había tenido tiempo de acostumbrarse a ella. Habían cambiado muchas cosas desde la primera vez que entró en su mundo, y sin embargo, la sensación de ansiedad y de nerviosismo seguía siendo la misma.

—Por aquí —dijo Ian. Su voz, grave y tranquila, era como una mano que le acariciaba la nuca.

Cada vez sentía más curiosidad por saber qué se escondía en la estancia hacia la que se dirigían, sin duda el despacho biblioteca, sobre donde estaba El gato que camina solo.

Cuando abrió la puerta y entró, se sorprendió al encontrarse con un hombre de perfil atendiendo a la tarea que se traía entre manos.

—¿Davie? —exclamó atónita, al ver a su amigo en aquel lugar tan inesperado.

Davie miró por encima del hombro y sonrió. Dejó el cuadro que tenía en las manos y se volvió hacia ella. Francesca le miró y luego clavó la mirada en la pintura que descansaba sobre la mesa, junto a una de las paredes.

—¡Dios mío! ¿De dónde lo has sacado? —exclamó, sin acabar de creerse lo que estaba viendo: un paisaje urbano con el edificio Wrigley, el Union and Carbide y la torre Mather, en el 75 de East Wacker, con su forma de cohete y su estilo gótico, que había pintado cuando tenía veinte años y que había vendido a una galería de arte de las afueras por doscientos dólares. Le había dolido separarse de aquella obra, pero no tenía elección.

Antes de que Davie pudiera responder, Francesca miró a su alrededor con los ojos desorbitados. Apenas podía respirar con normalidad.

Sus cuadros ocupaban toda la biblioteca. Davie los había repartido por las paredes, al menos dieciséis o diecisiete de ellos —todos largamente añorados—, con la chimenea y El gato que camina solo como punto de partida. Nunca había visto tantos cuadros suyos juntos en un mismo sitio. Se había separado de ellos de uno en uno, perdiendo un trocito de alma con cada venta. Una parte de ella siempre se reprochaba no haber sido capaz de mantener unido el fruto de su creatividad, como si se tratara de algo sagrado.

Sin embargo allí estaban de nuevo, todos sus cuadros en una misma estancia.

Apenas era capaz de contener la emoción.

—Cesca —le dijo Davie con la voz crispada. Se acercó a ella. Su sonrisa alegre se había esfumado.

—¿Lo has hecho tú? —preguntó ella, al borde de las lágrimas.

—Ha sido un encargo —respondió él, y miró por encima del hombro de Francesca.

Ian estaba junto a la puerta de la biblioteca, observándola con preocupación en los ojos y algo más —algo más oscuro… más triste—, mientras estudiaba sus reacciones.

Oh, no. Francesca aún era capaz de protegerse frente a su arrogancia, su afán controlador, su necesidad de imponerse.

Pero no podía hacer nada ante aquella expresión ansiosa y ligeramente perdida que ensombrecía el atractivo rostro de Ian. Era demasiado. El peso de sus propias emociones cayó sobre ella como una tormenta que se precipita sobre la playa.

Y salió corriendo de la biblioteca.

—Deja que me ocupe yo —le dijo Davie a Ian cuando este se disponía a salir tras ella, con un nudo en la boca del estómago, tras percibir la angustia en el precioso rostro de Francesca.

Cómo odiaba sentirse impotente. Había organizado su vida precisamente para evitar esa sensación tan desagradable, y aun así ahora no tenía más remedio que tragársela y permanecer inmóvil mientras Davie pasaba junto a él y salía de la biblioteca.

—¿Cómo lo has hecho, Davie? —preguntó Francesca cuando su amigo entró en el estudio un minuto más tarde.

Se alegraba de que fuera él, y no Ian, quien se había ocupado de acabar con las pocas defensas que le quedaban. ¿Cómo había sabido que, devolviéndole las piezas que había perdido con el paso de los años, acabaría derrumbando las paredes que aún quedaban en pie?

Davie se encogió de hombros y se acercó a la mesa en la que Francesca tenía sus materiales. Arrancó un trozo de papel de cocina y se lo pasó.

—Ian me dio carta blanca para localizar y comprar el máximo número de obras. Cuando se tienen recursos, no es tan difícil como parece.

—Quieres decir dinero —dijo Francesca, enjugándose las lágrimas con el trozo de papel.

Davie le dedicó una mirada conmovedora.

—Sé que la semana pasada me dijiste que lo que había entre Ian y tú se había acabado, pero el encargo era muy anterior… de antes de lo de París, incluso. ¿Estás enfadada conmigo?

—¿Por aliarte con Ian? —preguntó Francesca, sonriendo con tristeza.

—No lo hubiera hecho si no se tratara de tus cuadros. Sabes que llevo siglos detrás de ellos. Lo he hecho porque eres una artista de gran talento, Cesca. Ese es el motivo principal por el que accedí a ayudar a Ian a recuperar las piezas, no el dinero. —De pronto, sus ojos se desviaron de los de Francesca—. Esta vez te has superado —le dijo, deteniéndose delante del cuadro—. Es tu mejor obra hasta la fecha.

—¿Lo dices en serio? —preguntó ella, colocándose a su lado.

Davie asintió solemnemente, recorriendo el cuadro con la mirada.

—Sé que me dijiste que vuestra… relación se había acabado, Cesca —le dijo, mirándola a los ojos—, pero me he dado cuenta de que Ian Noble está loco por ti. Y soy consciente de que alguna vez te he dicho que me preocupaba que te relacionaras con él, pero todo esto no ha sido solo una cuestión de dinero, Cesca. No sabes cuánto esfuerzo y dedicación ha invertido en recuperar toda tu obra.

Francesca no sabía cómo debía sentirse.

—Lo ha hecho porque se lo puede permitir, Davie —dijo, mientras dos lágrimas se deslizaban por sus mejillas.

—¿Y qué tiene eso de malo? —le preguntó Davie confuso—. ¿Qué tiene Ian Noble que te intimida tanto? Es evidente que te sientes atraída hacia él y que esa misma atracción te atormenta. ¿Qué te ha hecho? —exclamó Davie, y su desconcierto se convirtió en preocupación al estudiar la expresión de Francesca.

—Oh, Davie —murmuró ella, sintiéndose miserable.

Nunca le había hablado del aspecto sexual de su relación con Ian… Tampoco le había contado que Ian era sexualmente dominante y que estaba convencido de que ella era sumisa por naturaleza. De pronto decidió explicárselo todo, e intentó suavizar sin demasiado éxito las escenas más comprometidas del relato.

—Francesca —le dijo Davie y a juzgar por la expresión de su cara, la situación lo incomodaba un poco—, no hay nada malo en ese tipo de prácticas sexuales. Ya sé que no tienes mucha experiencia…

—Ninguna… antes de Ian —intervino ella.

—Cierto. Debes saber que la gente tiene todo tipo de fantasías sexuales. Siempre que sea de mutuo acuerdo y nadie resulte herido… —De pronto guardó silencio y se puso pálido—. No te ha hecho daño, ¿verdad?

—No… no, no es eso —exclamó Francesca—. La verdad es que me gusta… me encanta la forma en que me hace el amor —continuó, e inmediatamente se puso colorada. Nunca había tenido una conversación tan explícita con Davie. Con nadie, en realidad—. El problema es que es un obseso del control. ¡Mira si no lo que ha organizado a mis espaldas con los cuadros! Sabía que así le perdonaría por haberme dejado plantada la semana pasada sin darme una sola explicación, justo cuando empezábamos a tener una relación más cercana.

Davie suspiró.

—Ya te lo he dicho, Ian me pidió que localizara los cuadros hace ya algún tiempo. En aquel momento no podía saber que acabaríais peleándoos y que gracias a los cuadros lo perdonarías. Mira, lo he tratado durante algunas semanas, mientras rastreaba los cuadros y negociábamos los precios de compra. Sé que es dominante, pero también es un tipo amable. Vale, y testarudo, y las cosas se hacen a su manera o no se hacen, pero me ha resultado difícil discutir con él cuando es evidente que todo esto lo está haciendo para complacerte.

Francesca miró a su amigo, deseando poder creerse sus palabras…

—Solo conozco a otra persona tan testaruda como él —dijo Davie con una media sonrisa en los labios.

Francesca se echó a reír. Sabía quién era esa otra persona.

—Si le dejaras claro que solo le permitirás ser dominante en el dormitorio, ¿serviría de algo? —preguntó Davie.

—Pero se lo guarda todo para sí mismo. Me ignora como si no existiera.

Davie asintió.

—Bueno, está claro que la decisión es tuya, aunque yo no estaría tan seguro de su capacidad para ignorarte. La mayor parte del tiempo es imposible saber qué está pensando, no lo pongo en duda, pero eso no quiere decir que no sienta nada. Simplemente se le da bien ocultar sus sentimientos. De todas formas, quiero que sepas que se ha volcado en la búsqueda de los cuadros y que ha sido muy generoso. Parecía un hombre con una misión que cumplir. —Miró la hora en el reloj de pulsera—. Tengo que irme. Esta tarde me toca cerrar la galería.

—Gracias, Davie —le dijo Francesca a su amigo mientras lo abrazaba—. Por encontrar los cuadros y por hablar conmigo de Ian.

—Cuando quieras —dijo él, dirigiéndole una mirada significativa—. Si te apetece, podemos hablar más tarde.

Francesca asintió y lo siguió con la vista hasta que desapareció por la puerta del estudio, dejándola a solas con sus pensamientos y sus esperanzas.

Diez minutos más tarde, Francesca llamó suavemente a la puerta del dormitorio de Ian. Se oyó un «Adelante» y entró. Ian estaba sentado en el sofá en la zona de descanso, con la americana abierta y las piernas dobladas, revisando los mensajes en el móvil.

—Estaba mirando los cuadros otra vez —dijo Francesca—. Siento haberme ido así.

—¿Estás bien? —le preguntó Ian, y dejó el teléfono sobre el sofá.

Ella asintió.

—Estaba un poco… abrumada.

De repente, se hizo el silencio entre los dos. Ian la miró fijamente.

—Pensé que te alegrarías de volver a verlos.

Francesca sintió que le ardían los ojos, y clavó la mirada en la alfombra oriental que cubría el suelo. Mierda. Pensaba que se había librado de las lágrimas.

—Y me alegro, más de lo que te imaginas —respondió, y se atrevió a levantar la vista del suelo—. ¿Cómo sabías que eso me alegraría?

—Sé cuánto te enorgulleces de tu trabajo —dijo Ian, levantándose del sofá—. Imagino lo difícil que fue para ti separarte de ellos.

—Como desprenderme de una parte de mí misma —dijo Francesca, e intentó sonreír, sin dejar de retorcerse las manos. Su mirada se posó en el rostro de Ian, que se había acercado a ella, y se quedaron anclados mirándose—. No sé cómo podré pagártelo. Es decir… Ya sé que los cuadros son tuyos, que los has pagado con tu dinero, pero para mí verlos todos juntos ha sido realmente especial. De todos modos, ¿no te parece que es demasiado?

—¿Por qué demasiado? ¿Crees que lo hago para que vuelvas a meterte en mi cama?

—No, pero…

—Lo he hecho porque tienes un talento muy especial. Ya sabes cuánto aprecio el arte. Me gustaría que tu obra fuera valorada como se merece. Mi intervención no serviría para nada si tú no fueras tan buena pintora, Francesca.

Francesca soltó lentamente el aire que guardaba en los pulmones. ¿Cómo iba a discutírselo cuando la sinceridad de Ian parecía tan genuina?

—Gracias. Gracias por pensar en mí, Ian.

—Pienso en ti más de lo que te imaginas.

Francesca tragó saliva y recordó lo que Davie le había dicho… «Se le da bien ocultar sus sentimientos».

—Siento haberte hecho enfadar la semana pasada. Me surgió una emergencia y tenía que ocuparme de ella sin falta. No estaba intentando evitarte —explicó Ian—. Mis sentimientos con respecto a nuestra relación siguen siendo los mismos. Me gustaría que reconsideraras lo que dijiste el otro día. No puedo dejar de pensar en ti, Francesca.

—Si… si seguimos como hasta ahora, Ian… ¿me prometes que no intentarás controlarme… que no querrás dominarme más allá de las puertas del dormitorio? —preguntó Francesca, casi sin aliento.

Decir aquellas palabras le había costado más de lo que imaginaba, y cuando Ian guardó silencio, sintió que el corazón le daba un vuelco. El rostro de Ian seguía impasible, pero sus ojos brillaban llenos de emoción.

—¿Te refieres al sexo? Porque no puedo garantizarte que desee hacerlo únicamente en el dormitorio. Lo viste en París: la necesidad puede surgir en cualquier parte.

—Bueno, sí, me refería a eso. He de admitir que me gusta cuando me… dominas mientras lo hacemos, pero no quiero que controles mi vida.

—Quieres decir que no te controle como traté de controlar a Elizabeth, ¿no?

—Tú mismo dijiste que confías más en mí de lo que confiabas en ella.

Advirtió que Ian estaba considerando su propuesta y decidió explicarse mejor.

—Quiero darte las gracias por animarme a tomar las riendas de mi vida —continuó, decidida a dejar bien claro que era perfectamente consciente de todos los cambios que había sufrido su vida gracias a él y en tan poco tiempo—. Te lo agradezco, Ian, pero quiero ser la que se siente al volante del coche en el mundo real. Quiero decir más allá del sexo —añadió con un hilo de voz.

La boca de Ian se tensó.

—No te puedo garantizar que nunca vuelva a meterme en tu terreno.

—¿Pero lo intentarás?

Ian estudió su rostro; luego desvió la mirada y suspiró.

—Sí. Lo intentaré.

Francesca sintió que se le disparaba el corazón. Se abalanzó sobre él y lo abrazó, apretándole la cintura hasta arrancarle un gruñido de dolor. Cuando levantó la vista y miró a Ian, le pareció que la escena le divertía. Seguramente había percibido su felicidad al oírle decir «Lo intentaré».

—Tengo una idea —le dijo—. Vamos a dar una vuelta en tu moto. Conduzco yo.

—No puedo —respondió él, y le acarició la mejilla.

—Pero si Jacob dice que se me da muy bien, mejor incluso que el coche.

Ian sonrió de oreja a oreja, sorprendiendo a Francesca con aquel sencillo gesto.

—No me refiero a eso. Tengo trabajo pendiente en la oficina.

—Vaya —se lamentó Francesca alicaída, aunque no tardó en recuperarse. Sabía que Ian se debía a su trabajo y a sus responsabilidades.

—Pero ahora que lo dices, te he traído una sorpresa de Londres —dijo él, con una leve sonrisa iluminándole la cara, siempre tan hierática.

—¿Qué es?

Ian la rodeó y se dirigió hacia el armario. Cuando se dio la vuelta, en una mano tenía un casco negro con un par de guantes de piel asomando por la visera y en la otra, una percha de la que colgaba una chaqueta de cuero negra.

—¡Dios mío, me encanta! —exclamó Francesca, sin apartar los ojos de la chaqueta. Era corta, hasta la cadera, y se cerraba en diagonal con una cremallera plateada y una hilera de botones. Seguro que le quedaba muy ajustada. Deslizó los dedos por el fino cuero, disfrutando de su tacto—. ¿Me la pruebo? —le preguntó a Ian, rebosante de emoción.

—¿Te hago un regalo y no protestas? —bromeó él, mientras Francesca cogía la chaqueta de la percha.

—Debería… —admitió Francesca, sonrojándose—. Es que… parecen hechos para mí —añadió, sin apartar la mirada del casco.

—Eso es porque lo son —murmuró Ian.

Francesca le sonrió por encima del hombro mientras se dirigía al lavabo, deseando mirarse en el espejo con la chaqueta puesta. ¿Cómo se las apañaba Ian para encontrar siempre el regalo perfecto? Ojalá ella pudiera hacer lo mismo por él. Oyó que el teléfono de Ian sonaba a lo lejos, mientras subía la cremallera de la chaqueta y se daba la vuelta hacia un lado y hacia el otro frente al espejo. Le quedaba como un guante: moderna, elegante y sexy.

Regresó a la habitación con una sonrisa en los labios. Ian se había vuelto a sentar en el sofá y estaba hablando por teléfono. Arqueó las cejas impresionado y la miró de arriba abajo, mientras Francesca se paseaba frente a él.

—¿Por qué no probamos con una emisión de obligaciones? —le dijo a la persona que estaba a otro lado del teléfono, quienquiera que fuese.

Francesca se acercó a él, sintiéndose ridículamente feliz tras la conversación que habían mantenido. ¿Estaría equivocándose al volver con él?

Pero Ian se había comprometido a intentar no ser tan controlador, y eso significaba mucho para ella. Sabía que la gente no podía cambiar su forma de ser de la noche a la mañana; en el caso de Ian, además, la necesidad de controlar a todos los que lo rodeaban se remontaba a su infancia, cuando había tenido que cuidar de su madre, en vez de ser ella la que se ocupara de él.

Quizá ese era el motivo, al menos en parte, por el que Francesca estaba dispuesta a aceptar sus regalos. Si él estaba dispuesto a dar el brazo a torcer, ella debía hacer lo mismo. Obviamente, la chaqueta y el casco eran regalos fáciles de aceptar, se dijo Francesca, deslizando las manos por la elegante chaqueta. Cuando se pasó las manos por encima de los pechos, algo brilló en los ojos de Ian.

Francesca también notó algo: un fogonazo que le recorrió las venas. Dio un paso más, mientras él la miraba fijamente, con las aletas de la nariz levemente hinchadas. De repente, la ausencia del otro, el miedo a no volver a sentir el tacto de su piel, cobró vida en su conciencia.

—Comprueba el interés de las obligaciones y los costes añadidos, y compáralo con el del préstamo bancario —dijo Ian, aún al teléfono.

Francesca sintió una extraña mezcla de atrevimiento, gratitud y deseo en el pecho. Ian le había regalado sus propios cuadros, de un valor incalculable para ella. Le había devuelto su pasado.

Y ella quería darle algo a cambio.

Se colocó delante de él y le separó lentamente las rodillas. Luego se arrodilló en el suelo, mientras él la observaba boquiabierto. Francesca acercó una mano a la hebilla plateada del cinturón de Ian, pero este la interceptó en el aire. Se miraron fijamente durante unos segundos. Francesca imploraba en silencio, hasta que él le soltó la mano.

Le desabrochó el cinturón y luego le bajó la bragueta.

—Pero las obligaciones nos darían más flexibilidad para próximas adquisiciones en las que queramos utilizar créditos bancarios —le dijo Ian a su interlocutor.

Francesca intentó bajarle los pantalones, rozándole los testículos con los nudillos en el proceso. Ian gimió y a continuación se aclaró la garganta para disimular el sonido. Luego levantó la cadera del sofá para que ella pudiera tirar de los pantalones y de los calzoncillos, gesto que Francesca le agradeció con una sonrisa.

Unos segundos más tarde, tenía su pene en la mano y lo estudiaba con fascinación. Nunca antes lo había visto tan blando, tan suave. La visión era tan sensual y el perfume de su virilidad tan intenso que la invadió una oleada de ternura y deseo. Enseguida notó que se ponía duro, se alargaba y se hacía más grueso.

Increíble.

Cerró los ojos y se lo metió en la boca. Quería sentirlo crecer en su interior. Dios, cómo me gusta esto, pensó, sumida en la espesa neblina del deseo. Todavía no estaba completamente erecto, así que le cabía entero en la boca. Podía sentir cómo se hinchaba por momentos, cómo le tensaba los labios. Movió la cabeza sobre el regazo de Ian, arriba y abajo, cada vez con más entusiasmo, y notó que él le acariciaba el cabello y luego hundía los dedos en él.

—Mmm… ¿Cómo dices, Michael? Sí, tú sopesa las dos posibilidades —le oyó decir a lo lejos.

Ian estaba totalmente excitado y le llenaba la boca, se la colmaba, mientras con la mano la sujetaba del pelo y tiraba suavemente para marcarle el ritmo. Francesca empezó a usar la mano al mismo tiempo que la boca, acariciando la base hacia arriba mientras deslizaba el resto del pene fuera de su boca, y luego tirando hacia abajo a la vez que se dejaba caer encima de él.

De pronto, a Ian se le escapó un sonido gutural y tuvo que toser para disimularlo.

—Mmm… sí, y hazme un favor, Michael. Prepárame una simulación con cifras para bonos a diez y a veinte años. Tomaré una decisión cuando tenga los datos. Sí, eso es todo por ahora, gracias.

Francesca apenas se dio cuenta de que Ian había dejado caer el móvil sobre el sofá. Levantó la mirada, aún con el pene metido en la boca.

—No te hagas la inocente —murmuró Ian, utilizando la mano con la que la sujetaba del pelo para moverle la cabeza arriba y abajo, controlando el ritmo—. Sabías perfectamente lo que estabas haciendo, ¿verdad? ¿Verdad? —le preguntó, la segunda vez con más firmeza, a pesar de que al mismo tiempo la animaba para que se moviera más deprisa—. Tu objetivo en la vida es torturarme, Francesca.

Ella chupó con toda sus fuerzas y sacudió ligeramente la cabeza. Ian ahogó una exclamación de sorpresa.

—No hace falta que niegues lo evidente, preciosa —le dijo, y su voz era cada vez más ronca.

Francesca gimió, poseída por la magia de darle placer, y empujó hasta que sintió la punta del pene contra las paredes de la garganta. Ian gruñó de placer y le tiró del pelo hacia arriba, exigiéndole que chupara con más brío, con más fuerza. Francesca se ayudó con la mano. Quería darle placer, sentir cómo sucumbía, probar su dulce elixir como la última vez. Ian le empujó la cabeza hacia abajo hasta clavarle el pene en su garganta, hasta que Francesca solo pudo respirar por la nariz, y luego levantó ligeramente la cadera del sofá y gimió entre dientes. De pronto, empezó a correrse y el gemido se convirtió en un gruñido casi animal. Francesca sintió cómo se hinchaba dentro de ella y abrió los ojos al notar que eyaculaba directamente en su garganta, evitando así el acto reflejo de vomitar.

Un par de segundos después, se retiró apenas unos centímetros, pero siguió deslizándose entre los labios de Francesca, vaciándose en su lengua hasta la última gota. Le soltó el pelo y empezó a masajearle el cuero cabelludo. Su cuerpo, grande, sólido, se desplomó sobre los cojines del sofá. Francesca se sacó el pene de la boca con un sonido seco.

—Te mereces unos buenos azotes por lo que acabas de hacer —dijo Ian, mirándola con los ojos entornados, mientras ella se limpiaba los labios con la lengua. Ian sonrió y ella le devolvió la sonrisa. No parecía enfadado, sino más bien saciado y satisfecho.

—¿Me los vas a dar? —le preguntó Francesca, estremeciéndose de excitación.

—No lo dudes. Te vas a llevar una buena zurra. No puedo permitir que me distraigas de esta manera mientras hago negocios, Francesca —murmuró, aunque sus acciones contradecían por completo sus palabras: con una mano le acariciaba el pelo mientras con la otra hacía lo propio con la mejilla, ambas con gesto tierno, casi protector. Francesca no pudo evitar pensar que Ian había disfrutado bastante con sus distracciones.

—Ve al lavabo y ponte una bata —le ordenó.

Francesca se levantó del suelo y obedeció; podía sentir cómo le latía el corazón en la garganta. Cuando volvió al dormitorio unos minutos más tarde, se detuvo al ver que Ian ya la esperaba, vestido únicamente con unos pantalones, mostrando su musculoso y torneado torso.

—Sígueme —le dijo, y la cogió de la mano.

Francesca abrió más los ojos al ver que sacaba el manojo de llaves del maletín.

—Lo que he hecho no es malo, ¿verdad? —preguntó nerviosa, mientras él abría el cuarto en el que, según él mismo le había dicho, recibiría los castigos más severos.

—Has puesto en peligro mi capacidad para pensar racionalmente mientras tomaba una decisión muy importante —murmuró Ian. La guió hasta el interior de la estancia y cerró con llave.

Se dirigieron hacia el taburete alto en el que Francesca ya había reparado la primera noche, el que tenía una forma extraña y estaba frente a la barra de ballet. Por delante era completamente normal, como un medio círculo, pero por la parte de atrás se metía para adentro, como si le faltara un trozo. Ian la dejó allí, se dirigió hacia el armario de madera y abrió uno de los cajones, mientras Francesca estudiaba el taburete, intrigada y más excitada por momentos. Cuando vio que Ian se acercaba con el bote de estimulante y la pala de cuero negro, sintió que la vagina se contraía.

Ian metió un dedo en el bote y luego le extendió la crema por el clítoris, sin dejar de mirarla fijamente.

—Te voy dar quince azotes. Te mereces más por lo que has hecho.

Francesca sintió que se sonrojaba, debatiéndose entre la excitación y la insolencia.

—No me ha parecido que te quejaras.

Los labios de Ian se tensaron al oír aquello.

—Siéntate en el taburete, de cara a la pared —le ordenó. Francesca obedeció de inmediato, apoyándose en la parte frontal para evitar la media luna que le faltaba al asiento—. Échate hacia atrás hasta que tengas el culo en el borde. Inclínate hacia delante y apoya las manos en la barra. Eso es.

Mientras esperaba sentada con el peso del cuerpo apoyado en la barra y el trasero al borde del taburete, justo sobre el trozo que faltaba, lo comprendió todo. La crema empezaba a hacer efecto. Siguió a Ian con la mirada a través del espejo y vio cómo se colocaba detrás de ella con la pala de cuero negro en sus enormes manos.

Oh, no. Aquella posición la dejaba con el trasero completamente expuesto y vulnerable… y a la altura perfecta para el brazo de Ian.

Zas.

El intenso dolor le arrancó un grito de la garganta.

—Chis —la arrulló Ian, y le dio la vuelta a la pala para acariciarle el trasero con el lado peludo—. ¿Demasiado fuerte?

—Puedo soportarlo —respondió ella, incapaz de respirar.

Ian la miró a los ojos a través del espejo y sonrió. Luego levantó bien el brazo y le dio otro azote, y luego otro. Esta vez utilizó la mano para aliviarle el dolor, acariciándola suavemente y apretándole las nalgas, primero una y luego la otra.

—Es una lástima que tengas un culo tan impresionante —murmuró, sin apartar los ojos del trasero de Francesca.

—¿Por qué?

—Porque si no fuera tan impresionante, no tendría que castigarlo tanto.

El siguiente azote convirtió la risa de Francesca en un gemido. Esta vez la había golpeado en la curva inferior de las nalgas, y luego se había sujetado el pene, que empezaba a hincharse bajo la bragueta, a través de la tela de los pantalones.

—Creía que me estabas castigando por haberte distraído mientras trabajabas —le dijo, observándolo con los ojos muy abiertos, mientras él se acariciaba a través de la ropa y volvía a preparar la pala—. Au —se quejó de nuevo un segundo más tarde al sentir un golpe seco en la misma zona, la parte inferior de las nalgas, por lo visto, la preferida de Ian. El dolor era cada vez más intenso, pero, aun así el clítoris se estremeció de puro deseo.

—Lo siento —murmuró Ian, descargando la pala un poco más arriba—. Te estoy azotando por haberme distraído, sí. Lo que quería decir es que un culo tan increíble como el tuyo está destinado a recibir muchos castigos —dijo, con una tímida sonrisa en los labios.

Francesca reprimió un gemido al recibir el siguiente golpe. A través del espejo que tenía a la derecha, vio que empezaba a tener la piel de las nalgas enrojecida.

De repente, Ian se bajó la cremallera de los pantalones y tiró de ellos hasta que sus genitales asomaron por encima de la tela.

—Ian —suplicó Francesca al verlo.

—¿Ves a qué me refiero? —preguntó él, y la azotó de nuevo, arrancándole el poco aire que le quedaba en los pulmones. Francesca no podía apartar la mirada de su mano, que se deslizaba arriba y abajo por la sólida superficie de su miembro—. No tenía pensado follarte, pero ahora que tengo tu culo tan cerca, creo que he cambiado de opinión.

—Aaah —exclamó Francesca al sentir otra vez el duro cuero de la pala.

Tenía la carne al rojo vivo. Cuando vio que Ian se preparaba otra vez, apretó los dientes bien fuerte.

—¿Cuántos quedan? —preguntó Francesca, gimiendo lastimosamente.

—No lo sé. Me has vuelto a distraer —respondió Ian, y la azotó de nuevo.

Ian había aumentado el ritmo de sus caricias, y ahora lo hacía con una mueca en la cara. El siguiente golpe volvió a caer sobre la curva inferior de las nalgas y provocó que la carne saliera disparada hacia arriba con la fuerza del impacto. Francesca oyó que Ian maldecía entre dientes y, para su sorpresa, tiraba la pala sobre el sofá.

—¿Ya se ha terminado? —preguntó, decepcionada por la brusquedad de su reacción.

—No —respondió Ian, y se dirigió rápidamente hacia el armario, del que sacó un preservativo—, pero me va a explotar la polla —añadió con la voz tensa.

Francesca lo siguió con la mirada, expectante, mientras él se bajaba la ropa a toda prisa y volvía a su lado, colocándose el condón en el camino.

—Levántate —le ordenó, y se colocó detrás de ella.

Francesca obedeció. Tenía la piel de las nalgas ardiendo y el clítoris a punto de estallar, y tuvo que reprimir el impulso de acariciarse en un intento desesperado de aliviar la tensión.

—Cógete a la barra e inclínate hacia delante —dijo, sujetándola suavemente por la cadera.

Francesca siguió sus instrucciones y, en cuanto estuvo bien sujeta a la barra de madera, sintió que Ian le separaba las nalgas y se deslizaba dentro de ella.

—Estás tan mojada, tan abierta… —masculló Ian entre dientes, con la mirada clavada en el trasero de Francesca.

—Aaah —exclamó ella con los ojos desorbitados, al sentir aquella invasión, tan completa y repentina.

—Te lo dije —murmuró Ian con voz amenazadora, sujetándola por la cadera y penetrándola una y otra vez—. Tú eres la responsable de esto, Francesca, y tienes que aceptar las consecuencias. Esta vez solo me voy a preocupar de mi propio placer.

Durante los minutos siguientes, Francesca se sintió como si el universo se derrumbara a su alrededor. Lo contempló boquiabierta a través del espejo, mientras la embestía una vez tras otra, tensando hasta el último músculo de su cuerpo, deslizándose dentro de ella con la precisión implacable de un pistón.

A Ian solo le importaba su propio placer, pero ver cómo lo reclamaba, sentir la deliciosa sensación de su pene dentro de ella, la crema para el clítoris… fue demasiado para Francesca. De pronto, sintió que alcanzaba el clímax y gimió descontroladamente. Ian maldijo entre dientes, le propinó un azote en el trasero y, sujetándola con firmeza contra su cadera, se dejó llevar por su propio orgasmo.

Permanecieron varios minutos inmóviles, o eso le pareció a Francesca, aunque luego sospecharía que no había sido tanto tiempo. Ian siempre vigilaba con extremo cuidado que no se saliera nada del condón una vez terminado el sexo. Sin embargo, lo que sí hizo fue acariciarle dulcemente la espalda, la cadera, el trasero durante lo que pareció ser una deliciosa eternidad, hasta que sus respiraciones volvieron a la normalidad.

Finalmente se separó de ella con un gemido desgarrador, la ayudó a incorporarse y luego le dio la vuelta entre sus brazos.

Sus bocas se encontraron. Francesca cerró los ojos y se entregó al beso con el mismo ímpetu con que se había entregado al sexo.

—¿Sabes qué me gustaría hacer contigo ahora mismo? —murmuró Ian sobre sus labios un instante más tarde.

Francesca se pasó la lengua por los labios y lo miró a los ojos. Le pesaban un poco los párpados.

—¿Qué?

Algo brilló en los ojos azules de Ian, con tanta intensidad que Francesca no pudo evitar preguntarse si la llama que ardía en su interior seguía viva. Él negó con la cabeza una sola vez, como si quisiera sacarla de dudas, y luego le cogió la mano. Salieron de la estancia e Ian cerró la puerta con llave.

—Vístete y espérame aquí —le dijo.

Francesca lo siguió con la mirada, debatiéndose entre la sorpresa ante su comportamiento y la admiración al ver su hermoso trasero desnudo, una visión de la que, hasta entonces, no había podido disfrutar tanto como le habría gustado. Cuando unos minutos más tarde Ian volvió a entrar en el dormitorio, Francesca ya estaba vestida y lo miraba con una expresión entre el placer y la sorpresa.

Ian llevaba unos vaqueros de corte bajo que se adaptaban perfectamente a sus caderas, una de las camisetas blancas que se ponía bajo el equipo cuando practicaba esgrima y una chaqueta de cuero negro colgando del brazo. Francesca sintió que se quedaba sin aliento al ver su cuerpo, firme y musculoso, ataviado de aquella manera. Jamás se cansaría de mirarlo.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó incrédula.

—He cambiado de idea.

—¿Sobre qué?

—Sobre ir a trabajar. Vayamos a dar una vuelta en moto. Quiero verte en acción.

Francesca lo miró boquiabierta, hasta que se le escapó una carcajada. No se lo podía creer. ¿Ian tomando una decisión sobre la marcha? ¿Sin haberlo planeado?

Presa de la emoción, se puso su chaqueta nueva y cogió el casco y los guantes.

—No sabes la que te espera —le dijo Francesca antes de dirigirse hacia la puerta.

—¿Me lo dices o me lo cuentas? —respondió él con ironía, arrancándole una sonrisa.

¿Cómo era posible que un día que había empezado tan mal, tan monótono y aburrido, acabara de aquella manera?, se preguntó Francesca mientras se montaba en el ascensor junto a Ian, que estaba increíblemente sexy con los vaqueros, la chaqueta y el casco bajo el brazo. Él se dio cuenta de que lo estaba mirando y sonrió con gesto lento, delicioso… incluso un poco pícaro. El sonido de una campanilla anunció que ya estaban en el garaje, despertándola de la ensoñación con la que admiraba sus hermosos y gruesos labios.

Se dirigieron hacia la zona privada en la que Ian guardaba sus coches, y que Francesca ya conocía por las lecciones de conducción con Jacob. El chófer tenía una pequeña oficina allí, donde guardaba las herramientas necesarias para encargarse del mantenimiento y la limpieza de los vehículos de su jefe.

Ian se montó en su moto negra con gesto decidido.

—¿Qué, te subes? —le dijo, al darse cuenta de que Francesca tenía la vista clavada en la moto que descansaba junto a la suya. Aunque era un poco más pequeña, su aspecto era igualmente agresivo con todos esos cromados relucientes y con la cubierta negra decorada con rayas rojas.

—¿De dónde ha salido esto? —preguntó Francesca sorprendida.

Ian se encogió de hombros y, apoyando ambos pies en el suelo, enderezó la moto que tenía entre las piernas. ¿Cómo podía estar igual de natural a lomos de una moto deportiva que ataviado con un traje hecho a medida y rodeado de lujo por todas partes? La sola visión de sus manos enfundadas en cuero era suficiente para provocarle un escalofrío.

—Es tuya —respondió Ian, refiriéndose a la moto.

—¡No! Quiero decir que…

De pronto se arrepintió de su reacción y guardó silencio, mirándolo con una súplica en la mirada. La tarde había ido tan bien… Los cuadros, el compromiso de Ian de que intentaría no controlarla más allá de las paredes del dormitorio, el regalo de la chaqueta y el casco, y el que ella le había hecho a cambio, la forma en que la había poseído… cómo le había hecho el amor. No quería estropearlo todo con una discusión, no por aquello. Era demasiado, ¿no? Sobre todo después de lo de los cuadros y del equipamiento para montar en moto.

Sin embargo, antes de que tuviera tiempo de protestar, Ian se le adelantó.

—Está bien, es mía. Tengo muchas motos, Francesca. Te la presto —le dijo, observándola con una mirada seca—. ¿Podrás aceptarla?

Ella se acercó a la moto y, con una sonrisa en los labios, se montó en ella, emocionada al sentir sus formas poderosas entre las piernas.

Claro que sí. Aquello sí podía aceptarlo.

Según Jacob, Francesca tenía un talento natural para las motos, o eso era lo que le había dicho el chófer el día en que Ian le había preguntado qué modelo debería comprarle. Estaba claro que tenía razón. Verla recorriendo las calles de la ciudad, tomando curvas cerradas y volando por carreteras secundarias rodeada de naturaleza era un auténtico placer. Cuando se dio cuenta de que lo que sentía era en realidad orgullo, no pudo evitar reírse mentalmente de sí mismo. ¿Qué importancia tenía que hubiera sido él el encargado de introducirla en algo nuevo que era evidente que le encantaba? Lo importante era que ella lo hubiera descubierto, que hubiera profundizado en otra capa más de lo que sin duda era una veta, profunda y hasta entonces desconocida, llena de talentos y habilidades nuevas.

Miró a un lado y vio a Francesca junto a él mientras entraban de nuevo en la ciudad por Lake Shore Drive. Ella levantó el pulgar e Ian casi pudo ver una sonrisa iluminándole la cara bajo la visera negra del casco. Era como si algo relacionado con las motos destacara su fuerza física natural, su energía, tan vital y fresca…

… y su hermoso trasero enfundado en la firme tela de los vaqueros. Cada vez que lo miraba, que era bastante a menudo, le venían ganas de arrastrarla de vuelta al apartamento.

Ian le hizo señales para que entrara en un aparcamiento subterráneo cerca de Millennium Park, de donde salieron a pie un par de minutos más tarde para tomar Monroe Street, entre el Art Institute y el Millennium Park. Las nubes se habían dispersado, dejando tras de sí una noche fría y despejada.

—¿Adónde vamos? —preguntó Francesca, sonriendo de oreja a oreja, y con un mechón de su hermoso cabello rubio cobrizo acariciándole la mejilla. Ian se lo pasó por detrás de la oreja y la cogió de la mano.

—He pensado que podríamos salir a cenar.

—Genial.

Aquel entusiasmo tan sincero la hacía todavía más adorable. Ian tuvo que esforzarse para apartar la mirada de ella.

—Llevas muy bien la moto —continuó Francesca—. Se te ve muy natural encima de ella. ¿Cuántos años tenías la primera vez que te montaste en una?

—Once, creo —respondió Ian, entornando los ojos mientras intentaba recordar.

—¡Qué pequeño!

Él asintió.

—Cuando llegué a Inglaterra por primera vez, desde Francia, la transición se me hizo muy dura. Para mí todo era nuevo: el entorno, la forma de vida, las costumbres… Mi madre no estaba —explicó, con los labios apretados dibujando una fina línea—. Me costó acostumbrarme. Tengo un primo bastante mayor que yo al que siempre he llamado tío. Pues bien, este primo, el tío Gerard, descubrió que me encantaban los motores. Un día encontré una vieja moto en el garaje de su casa, que estaba cerca de la de mis abuelos, y le supliqué que me dejara arreglarla. Y así es como empezó mi historia de amor con las motos. Mi abuelo me ayudaba y pronto empecé a crear un vínculo afectivo con él y con el tío Gerard.

—¿Y empezaste a salir del cascarón? —preguntó Francesca, estudiando su expresión detenidamente mientras caminaban.

—Sí. Un poco.

Al llegar a la avenida Michigan, oyeron música a lo lejos y vieron grupos de personas dirigiéndose hacia el parque.

—Oh, esta noche tocan los Naked Thieves en el Millennium Park. Seguro que Caden y Justin están entre el público —dijo Francesca.

—¿Los Naked Thieves?

Francesca lo miró sorprendida.

—Naked Thieves, el grupo.

Ian se encogió de hombros; se sentía un poco ridículo, aunque sabía que su expresión no lo delataría. Por cómo lo miraba ella, era evidente que debería saber quiénes eran los Naked Thieves. Posó la mirada en los labios rosados de Francesca y enseguida se le pasó la vergüenza.

—¿Cómo puede ser que no conozcas a los Naked Thieves? Para mucha gente joven, tú eres un modelo a seguir, y sin embargo es como si… —Sacudió la cabeza y su risa sonó triste e incrédula al mismo tiempo—. Como si hubieras salido de la barriga de tu madre con el traje puesto y el maletín en la mano.

Aquello le dolió. A Ian le habría encantado tener una infancia —y una juventud— de verdad, llena de tardes de verano interminables sin nada por lo que preocuparse; le habría gustado tener unos padres sobreprotectores con los que discutir continuamente, aunque en realidad los quisiera con locura porque siempre estaban cuando los necesitaba, y una novia como Francesca con la que escaparse para ir a un concierto en el parque.

—¿Qué haces? —preguntó Francesca cuando le vio sacar el teléfono móvil del bolsillo de la chaqueta.

—Llamar a Lin para que se ocupe de conseguirnos unas entradas para la zona numerada.

—Ian, esas entradas hace meses que están agotadas. Créeme, Caden y yo lo intentamos de todas las maneras posibles.

—Tranquila, las conseguiremos —respondió él, mientras buscaba el número de Lin.

De pronto, sintió la mano de Francesca en su brazo y levantó la mirada. La puesta de sol y el reflejo de sus cabellos acentuaban el tono rosado de sus labios y de sus mejillas, y en sus ojos oscuros brillaba la promesa de un desafío.

—¿Por qué no nos sentamos en la hierba?

—En la hierba —repitió Ian con una nota de ironía en la voz.

—Sí, no se ve tan bien, pero la música se oye perfectamente. Y cualquiera puede entrar —añadió, cogiéndolo de la mano y tirando de él en dirección al parque.

—Precisamente ese es el problema.

—Va, no seas tan estirado.

Sintió que una réplica afilada le subía por la garganta con la fuerza de una explosión. No estaba acostumbrado a que la gente le hablara como lo hacía Francesca, sin apenas inmutarse, aunque cuando vio el brillo de emoción en sus hermosos ojos de ninfa, respiró hondo y se tragó sus palabras. Podría acostumbrarse a que le llevaran la contraria o lo sermonearan —y además sin demasiado esfuerzo—, siempre que fuera ella la encargada de hacerlo.

—Te consiento demasiado —dijo finalmente mientras se dirigían hacia la multitud de jóvenes que tenían delante—. Quiero que sepas que no haría esto por nadie más.

De repente, Francesca se dio la vuelta y, poniéndose de puntillas, le dio un beso en la boca. Ian captó el olor de su cuerpo y el sabor de sus labios, y la sorpresa rápidamente se desvaneció. El beso se hizo más profundo y a Francesca se le escapó un gemido, tan dulce como ella. Cuando se separaron y lo miró desde abajo, Ian pensó que aquel era el rostro más hermoso que había visto en toda su vida.

—Es lo más bonito que me has dicho nunca —murmuró Francesca.

«Quizá porque tú eres lo más bonito que me ha pasado nunca».

Cuando entraron en el parque sintió una punzada de arrepentimiento que lo cogió por sorpresa.

Debería haberlo dicho en voz alta.

En realidad, no sabía si era capaz de ser tan directo y sincero, y esa certeza le molestó más que cualquier otra cosa.

—El mejor día de toda mi vida —exclamó Francesca emocionada, mientras entraban en el dormitorio de Ian unas horas más tarde—. Primero los cuadros. Gracias otra vez, Ian, aún no me lo creo. ¡Y luego la ruta en moto y el concierto de los Naked Thieves en el parque!

—Pero si apenas se oía la música. Solo la voz del cantante, gritando como un loco sobre un montón de ruido —murmuró Ian divertido, mientras sostenía las manos en alto en un gesto expectante.

Francesca se dio la vuelta para que la ayudara a quitarse la chaqueta. A pesar de la dureza del comentario, se percató de su media sonrisa y supo que la experiencia le había gustado más de lo que quería aparentar.

—Eso es porque no te sabes las canciones —le dijo.

—Ah, ¿es así como llaman al ruido? —preguntó Ian mientras dejaba la chaqueta de Francesca en el respaldo de una silla.

—Pues a mí me ha parecido que te lo pasabas bastante bien.

Ian captó el significado de su mirada y sacudió lentamente la cabeza. Francesca se echó a reír. Ella se refería a que se habían pasado buena parte del concierto besándose, tan excitados y entregados el uno al otro que, en cierto momento, Ian había anunciado que si no se marchaban de allí acabarían deteniéndolos por escándalo público.

Nada más entrar en el parque, habían encontrado un trozo de césped libre.

—Espera un momento —le había dicho Ian—. Aún no te sientes.

Francesca lo había seguido con la mirada, entre la curiosidad y la sorpresa, mientras él se dirigía hacia un grupo considerable de gente, a escasos metros de ellos, que parecían especialmente bien preparados para la ocasión. Ian había hablado con ellos y, tras señalar algunos de los objetos que traían consigo, el dinero había cambiado de manos. Unos segundos después, había regresado a su lado, dejando al grupo de desconocidos sorprendidos y muy satisfechos con el cambio. Era evidente que les había dado una pequeña cantidad de dinero a cambio del botín que traía consigo —dos mantas, un par de botellas de agua fría y un plato de plástico cubierto con una servilleta de papel que contenía cuatro deliciosos trozos de pollo frito.

—Creo que te lo has pasado bien en tu primer concierto de rock —lo provocó Francesca con una sonrisa, recordando algo que él le había dicho mientras estaban tumbados sobre una de las mantas, a escasos metros de una audiencia enloquecida que, en realidad, parecía estar a kilómetros de ellos.

—Me lo he pasado bien tocándote —respondió Ian, despertando un intenso rubor en las mejillas de Francesca. Luego la miró de arriba abajo—. ¿Por qué no te pones algo más cómodo?

Francesca se estremeció al oír su voz profunda y ver el brillo que desprendían sus ojos, y se dirigió hacia el lavabo.

—Y Francesca…

Ella se dio la vuelta, y al ver que Ian no decía nada, frunció el ceño confusa.

—También lo ha sido para mí —dijo él finalmente.

Francesca se sintió aún más desconcertada.

—El mejor día de mi vida.

Y la dejó allí plantada, siguiéndolo con la mirada hasta el vestidor, con los ojos abiertos como platos y el corazón latiendo desbocado, debatiéndose entre la incredulidad y algo mucho más profundo. Aquel arranque de sinceridad inesperada le trajo a la memoria unas palabras procedentes de la región más oscura y remota de su cerebro, unas palabras que ensombrecieron el sentimiento de alegría que había experimentado al oír lo que le acababa de decir Ian.

«Te ofrezco placer y experiencia, nada más. No tengo nada más que ofrecerte».

¿Cuánto tiempo podía durar algo tan maravilloso como aquello, teniendo en cuenta que se negaba a abrirse a los demás?

¿Cuánto tiempo duraría, ahora que sabía que había puesto en peligro su corazón para intentar resolver el enigma que era Ian Noble?

Las siguientes semanas pasaron volando, el resplandor cada vez más intenso de los sentimientos de Francesca hacia Ian lo bañaban todo. Pronto se acostumbró a sus cambios de humor, consciente de que a menudo, cuando parecía distante, en realidad estaba procesando cantidades ingentes de información, planeando nuevos movimientos en sus empresas, tomando decisiones con una rapidez y una precisión asombrosas. Ian continuó con sus clases de alcoba y Francesca no tardó en mejorar bajo su tutela. Seguía siendo tan intenso y exigente como siempre, quizá incluso más, pero en cuanto ella empezó a sentirse más cómoda en su papel de sumisa y a confiar más en él, sus encuentros se transformaron, se volvieron más dulces hasta convertirse en un auténtico intercambio de poder, afecto y placer. Francesca sospechaba que la experiencia era ahora más intensa porque había más intimidad entre los dos, y se preguntaba si Ian sentía lo mismo.

Ian extendió las clases a otras actividades fuera del dormitorio, como la esgrima, por la que Francesca no tardó en desarrollar un gran interés. También dedicaban los domingos a repasar los puntos básicos de la inversión financiera, e Ian la retó a que le presentara un plan viable para invertir su dinero a partir de lo que había aprendido con él. Francesca le presentó dos opciones distintas en dos ocasiones. Por las preguntas de Ian y la forma en que fruncía ligeramente el ceño, no le quedó más remedio que rediseñar ambos planes desde cero. En la última presentación, sin embargo, se ganó una tímida sonrisa y supo que por fin había aprendido algo importante sobre cómo manejar su dinero. Así, Ian no solo le enseñó a amar y a desear, sino también a dominar algunos aspectos básicos de la vida.

Y él no fue el único encargado de las lecciones. Con el apoyo de Francesca, Ian aprendió a ser espontáneo de vez en cuando, a vivir el momento… a experimentar la vida como un treintañero en lugar de como alguien mucho mayor.

El problema era que Ian nunca le había dicho, al menos no con palabras, lo que sentía por ella o por su relación, y Francesca era demasiado tímida y tenía demasiado miedo como para confesarle que se había enamorado de él. ¿No era eso exactamente lo opuesto a lo que para él tenía que ser aquella relación? ¿Se apiadaría de ella por confundir el deseo y el placer con algo mucho más profundo?

Aquellos pensamientos la atormentaban día y noche, y cuando estaban juntos, tenía que luchar con todas sus fuerzas para sacárselos de la cabeza. Aborrecía perder el tiempo con preocupaciones que no correspondían al presente sino al futuro. Era como caminar sobre la cuerda floja, siempre intentando mantener el equilibrio sobre el estrecho filo que era su aventura con Ian, siempre preocupada por no caerse y perderlo, o porque él se alejara de ella.

Hasta que una fría tarde de otoño llegó el temido momento.

Francesca estaba trabajando en el estudio, enfrascada en los últimos detalles del cuadro. Levantó el pincel del lienzo y, aguantando la respiración, observó detenidamente la pequeña silueta negra: un hombre vestido con un abrigo negro sin abotonar, caminando junto al río con la cabeza agachada, protegiéndose de la gélida brisa del lago Michigan.

¿Se daría cuenta Ian de que lo había vuelto a incluir en uno de sus cuadros? Al menos para ella tenía sentido, pensó mientras limpiaba el pincel: Ian se había enredado en cada uno de los hilos que tejían la vida de Francesca.

El corazón le dio un vuelco al observar la pintura desde lejos.

Terminado.

El proceso siempre era el mismo: una vez que la palabra aparecía dentro de su cabeza, no añadía ni una sola pincelada más al lienzo. Salió del estudio, incapaz de contener la alegría por el trabajo hecho, y fue en busca de Ian. Era domingo e Ian había decidido quedarse a trabajar en la biblioteca en lugar de ir a la oficina.

Estaba a punto de doblar la esquina del pasillo que llevaba a la biblioteca cuando, de repente, oyó el sonido de una puerta al abrirse y unas voces tensas y contenidas: una conversación entre un hombre y una mujer.

—… más razón aún para actuar rápidamente, Julia —dijo Ian.

—Insisto en que no hay garantías, Ian. Solo porque el momento sea especialmente bueno no significa que los resultados vayan a perdurar en el tiempo, pero en el instituto tenemos esperanzas…

La voz de la mujer, con un acento británico muy marcado, fue apagándose a medida que Ian y ella se alejaban por el pasillo hacia el ascensor, no sin que antes Francesca pudiera verla. Era la mujer de aspecto atractivo con la que Ian había desayunado en París, a la que se había referido como una amiga de la familia. Sintió una punzada de preocupación al notar el tono tenso de la conversación, parecido al que había percibido en la recepción del hotel. Al igual que aquella vez, se retiró en silencio y volvió rápidamente al estudio.

No sabía por qué pero lo sabía: Ian no querría tenerla cerca merodeando en ese momento… haciéndole preguntas… intentando cuidar de él.

Aunque eso fuera precisamente lo que ella necesitaba hacer más que nada en el mundo.

Francesca decidió limpiar su lugar de trabajo e invirtió más tiempo del estrictamente necesario, con la intención de darle tiempo a Ian para que pudiera recuperarse. Una vez recogido todo, salió de nuevo en su busca, aunque esta vez sin éxito.

Encontró a la señora Hanson en la cocina limpiando las encimeras.

—Estoy buscando a Ian —le dijo—. He terminado el cuadro.

—¡Vaya, no sabe cuánto me alegro! —La expresión de emoción del rostro de la señora Hanson se desvaneció en un segundo—. Pero me temo que el señor Noble no está aquí. Ha tenido que irse de Chicago durante unos días. Una emergencia.

Francesca se sintió como si una fuerza invisible le hubiera aplastado el pecho.

—Pero… no lo entiendo. Si estaba aquí hace un momento. Lo he visto con esa mujer…

—¿La doctora Epstein? ¿La ha visto llegar? —preguntó la señora Hanson sorprendida.

Doctora Julia Epstein. Así que ese era su nombre.

—He visto cómo se iba. ¿Qué ha pasado? ¿Ian está bien?

—Sí, querida. No se preocupe por eso.

—¿Adónde ha ido? —preguntó, incapaz de ignorar el dolor y la desconfianza que le provocaba que Ian se hubiera marchado sin siquiera molestarse en pasar por el estudio a despedirse de ella.

La señora Hanson evitó mirarla a los ojos y siguió frotando las encimeras.

—No estoy segura…

—¿De verdad no lo sabe o lo dice porque Ian le ha pedido que no me diga nada?

La señora Hanson levantó la vista de la encimera y la miró sorprendida, y Francesca le sostuvo la mirada.

—No sé nada, Francesca. Lo siento. Hay una pequeña parte de la vida del señor Ian, que él siempre se ha guardado para sí mismo, incluso ocultándomela a mí, que conozco cada una de sus costumbres e idiosincrasias.

Francesca le dio unas palmaditas en el brazo.

—Lo entiendo —dijo.

Y era cierto. Si la señora Hanson no sabía adónde había ido Ian, eso solo podía significar una cosa.

Había partido hacia Londres: el corazón del universo más secreto de Ian, el lugar al que Jacob nunca había sido invitado, ni siquiera la señora Hanson… ni tampoco Francesca. Sin embargo, la doctora Epstein sí parecía conocer aquella parte de su vida. No se podía sacar la voz de Ian de la cabeza, el tono tenso de su voz, la expresión perdida de su mirada en la recepción del hotel de París.

¿Aquella mujer era médico? ¿Y si Ian no estaba bien? No, tenía que tratarse de otra cosa. Ian gozaba de una condición física inmejorable y era la personificación de la salud. Francesca lo sabía no solo por su aspecto, sino porque había visto los resultados de sus pruebas médicas no hacía mucho, cuando él pretendía demostrarle que estaba limpio y que no corría riesgo practicando sexo con él.

—¿Conoce bien a la doctora Epstein? —murmuró Francesca.

—No. Solo la he visto un par de veces, aquí, en casa del señor Noble. Creo que trabaja en Londres, pero, ahora que lo pienso, ni siquiera sé a qué rama de la medicina se dedica. Francesca, ¿va todo bien? —quiso saber la señora Hanson preocupada, y Francesca se preguntó qué habría visto en su rostro.

—Sí, estoy bien. —Le apretó el brazo para reconfortarla y se dirigió hacia la puerta de la cocina. ¿Cuánto debía de costar un billete de avión a Londres desde Chicago?—. Pero creo que yo también estaré fuera unos días.

OCTAVA PARTE

PORQUE SOY TUYA

15

Davie se ofreció a acompañarla a Londres, pero Francesca declinó el ofrecimiento. Le había contado sus planes, aunque someramente y sin entrar en detalles. La excusa era que la señora Hanson le había informado de que Ian tenía problemas familiares en Londres y que había decidido ir con él para apoyarlo.

En realidad, no quería que Davie supiera que había trazado un estúpido plan sin tener la menor idea de qué hacer en cuanto su avión aterrizara en Heathrow. Lo único que tenía claro era que la causa que provocaba los viajes de Ian a Londres, fuera lo que fuese, era para él una fuente de preocupaciones de la que había intentado mantener al margen a la gente que tenía alrededor.

Seguro que se pondría furioso con ella; eso si conseguía localizarlo, claro. Aun así, no podía soportar la idea de que sufriera y no pudiera apoyarse en nadie, y estaba convencida de que aquellas visitas tan urgentes a Londres estaban relacionadas con los demonios que plagaban su pasado.

Además, si lo que se ocultaba en Londres estaba destinado a destruir cualquier relación futura entre ellos, ¿no era mejor descubrirlo cuanto antes y no retrasar más lo que acabaría siendo inevitable?

Al bajarse del avión, descubrió que Ian la había llamado durante el vuelo de O’Hare a Heathrow. Era lo que esperaba, teniendo en cuenta que carecía de un plan concreto para cuando llegara a Londres. Sin embargo, al intentar devolverle la llamada, le saltó el buzón de voz.

Desanimada, recogió el equipaje en las cintas y aprovechó para cambiar dinero, con la esperanza de que una revelación divina le indicara la dirección del apartamento de Ian o al menos su paradero. Por desgracia, no se le ocurrió nada, y como tampoco había conseguido contactar con él por teléfono, decidió subirse a un taxi y pedirle al conductor que la llevara al único sitio que conectaba a Ian con sus viajes a Londres.

—Al Instituto para la Investigación y el Tratamiento Genómico —le dijo al conductor, refiriéndose al hospital para la investigación sobre la esquizofrenia sobre el que había leído en la tableta de Ian. Recordaba que la doctora Epstein había hablado del «instituto». ¿Se estaría refiriendo al mismo sitio? ¿Qué otras pistas tenía para encontrarlo?

Cuarenta minutos más tarde, el taxi se detuvo frente a la entrada acristalada, de diseño ultramoderno del centro. El edificio estaba rodeado de jardines y formaba parte de un parque muy extenso y lleno de árboles. A lo lejos, Francesca vio varias parejas paseando por un prado cubierto de césped, en las que siempre uno de los dos miembros iba vestido de blanco. ¿Eran enfermeras o celadores acompañando a pacientes?

De pronto, la incertidumbre la golpeó con la fuerza de una maza. ¿Qué se suponía que estaba haciendo allí? ¿Qué clase de locura la había llevado a subirse a un avión y cruzar medio mundo para plantarse allí, en aquel hospital de Londres, donde no conocía a nadie y además no tenía ninguna razón para estar allí?

El taxista la estaba mirando fijamente.

—¿Le importaría esperarme aquí? —le preguntó Francesca, presa de los nervios, mientras le pagaba el trayecto.

—Puedo esperarla diez minutos como máximo —respondió el hombre con brusquedad.

—Gracias —dijo ella. Si aquel viaje acababa en una calle sin salida, pronto lo sabría.

Unos segundos más tarde, entró en la recepción del centro. No era como la del edificio de Empresas Noble, en Chicago, pero había algunas similitudes: las maderas, cálidas y elegantes; el mármol, entre rosa y beige; los muebles de colores neutrales.

—¿Puedo ayudarla en algo? —le preguntó una mujer desde el mostrador circular cuando se acercó.

Durante unos segundos, Francesca permaneció en silencio, sin saber qué decir, hasta que de pronto se le ocurrió algo y lo dijo en voz alta sin que su cerebro tuviera tiempo de procesarlo.

—Sí, me gustaría ver a la doctora Epstein, por favor.

Durante una décima de segundo que a Francesca se le hizo eterna, miró a la mujer que la observaba con expresión ausente desde el otro lado del mostrador y sintió que el corazón se le encogía dentro del pecho.

—Por supuesto. ¿De parte de quién?

Suspiró aliviada, aunque enseguida el alivio se convirtió en ansiedad.

—Francesca Arno. Soy amiga de Ian Noble.

La mujer abrió los ojos como platos al oír pronunciar aquel nombre.

—Enseguida, señorita Arno —dijo, y levantó el teléfono que tenía al lado.

Francesca esperó en ascuas mientras la recepcionista hablaba con varias personas, la última de ellas la propia doctora Epstein. ¿Qué pensaría cuando le dijeran que una desconocida que decía ser amiga de Ian Noble se había presentado en el instituto preguntando por ella? Por desgracia, Francesca solo podía oír una mitad de la conversación, de la que no consiguió deducir nada.

—La doctora Epstein dice que vendrá a buscarla personalmente —le dijo la recepcionista, después de colgar el teléfono—. ¿Le apetece tomar algo mientras espera?

—No, gracias —respondió Francesca. Estaba tan nerviosa que no sabía si sería capaz de mantener algo en el estómago—. Esperaré allí —dijo, señalando hacia la zona de espera que tenía detrás.

La recepcionista asintió cordialmente y regresó a lo que estaba haciendo. Pasaron cinco minutos hasta que la doctora Epstein apareció en la recepción, cinco largos y tortuosos minutos. Francesca la reconoció de inmediato y se levantó de la silla de un salto como si tuviera un resorte. La doctora llevaba una bata blanca y un sofisticado vestido verde oscuro debajo, y junto a ella avanzaba otra mujer, ataviada con ropa más informal pero de un gusto y una calidad parecidos. Francesca tuvo la sensación de que, aunque la acompañante de la doctora Epstein era mayor —de unos setenta, quizá—, estaba llena de una energía contagiosa.

—¿Francesca Arno? —preguntó la doctora Epstein al acercarse. Le ofreció una mano y Francesca se la estrechó.

—Sí, siento haberme presentado sin avisar, pero…

—Los amigos de Ian siempre son bien recibidos. —El tono de la mujer era cercano, pero en su rostro había algo curiosidad o tal vez sorpresa, que oscurecía sus hermosos rasgos—. ¿Conoce a la abuela de Ian? Francesca Arno, la condesa Stratham, Anne Noble.

Francesca miró atónita a la atractiva señora mayor y por un momento se preguntó si tenía que saludarla con una reverencia. No quería quedar en evidencia delante de ella; seguro que había un protocolo para esas ocasiones que ella desconocía.

Afortunadamente, la condesa se percató de su incomodidad antes de que empezara a tartamudear como una estúpida.

—Por favor, llámame Anne —se presentó la abuela de Ian, y le tendió la mano.

Francesca la miró a los ojos e inmediatamente recordó los de Ian: azul cobalto, incisivos, llenos de vida.

—Supongo que he venido al sitio indicado —murmuró Francesca mientras estrechaba la suave mano de Anne.

—¿No estabas segura?

—No, no mucho. Estaba… buscando a Ian.

—Por supuesto —dijo Anne como si ya lo supiera, confundiendo aún más a Francesca—. Ha mencionado tu nombre alguna vez, aunque no me dijo que pensabas venir a Londres. Ian ha salido a pasear por los jardines, así que he venido yo a recibirte en su nombre.

—Entonces, ¿Ian está aquí? —preguntó Francesca, incapaz de disimular la sorpresa.

Anne y la doctora Epstein intercambiaron una mirada.

—¿Es que no lo sabías? —preguntó Anne.

Francesca negó con la cabeza, y una sensación de tristeza se apoderó de ella.

—Pero sí sabes que mi hija está aquí, imagino.

—¿Su… hija? —preguntó Francesca, sintiendo que la cabeza le daba vueltas.

De pronto entraba demasiada luz por la entrada acristalada y lo cubría todo de un brillo irreal. ¿No le había dicho la señora Hanson que los abuelos de Ian solo habían tenido una hija?

—Sí, mi hija, Helen. La madre de Ian. Ian está hablando con ella ahora mismo. Gracias al duro trabajo de Julia y del instituto —Anne miró a la doctora y sonrió—, Helen está pasando por una etapa increíblemente lúcida. James, Ian y yo estamos muy emocionados.

—Debemos ir poco a poco… Una hora, como mucho —advirtió la doctora Epstein.

Las dos mujeres miraron a Francesca. Anne se acercó a ella y la sujetó por el codo.

—Estás muy pálida, querida. Será mejor que llevemos a esta jovencita a algún sitio donde pueda sentarse cómodamente, ¿no cree, doctora Epstein?

—Desde luego. Vayamos a mi oficina. Tengo zumo de naranja. Quizá sus niveles de azúcar son un poco bajos. ¿Quiere que le pida algo para comer?

—No… no, estoy bien. ¿La madre de Ian está viva? —exclamó Francesca, incapaz de pensar en nada que no fuera eso.

Una sombra cruzó el rostro de Anne.

—Sí, al menos hoy sí.

—Pero la señora Hanson… me dijo que la madre de Ian murió hace muchos años.

Anne suspiró.

—Sí, eso es lo que cree Eleanor. —Francesca estaba tan desconcertada que necesitó unos segundos para caer en la cuenta de que Eleanor era el nombre de pila de la señora Hanson—. Cuando Helen volvió a Inglaterra, James y yo pensamos que así sería… ¿mejor? ¿Más fácil? —musitó Anne, con una tristeza infinita en los ojos mientras intentaba encontrar las palabras adecuadas para explicar una decisión que se remontaba décadas atrás y que había sido tomada en un momento de ansiedad y de mucho dolor—. Pensamos que sería mejor que quienes habían conocido a Helen antes de que enfermara la recordaran tal y como era antes de que ese maldito trastorno cayera sobre ella y se llevara su identidad… su alma. Quizá no actuamos bien. O sí. Ian no estuvo de acuerdo con nuestra decisión.

—Bueno… Solo tenía diez años cuando Helen regresó a Inglaterra, ¿verdad? —preguntó Francesca.

—Casi —respondió Anne—, pero no le dijimos que su madre estaba viva e ingresada en una institución en Sussex Oriental hasta que cumplió los veinte y tuvo la edad suficiente para entender que habíamos tomado aquella decisión para protegerlo. Ian, como casi todos los demás, creía que su madre estaba muerta.

De repente se hizo el silencio.

—Ian debió de ponerse hecho una furia al saberlo —dijo Francesca, antes de darse cuenta de lo que estaba diciendo.

—Oh, por supuesto —respondió Anne, sin que le afectara lo más mínimo la extrema sinceridad de Francesca—. No fue una buena época para Ian, ni para James ni para mí. Se pasó un año sin hablarnos, mientras estudiaba en Estados Unidos. Gracias a Dios, al final conseguimos encontrar un punto intermedio y recuperar la relación. —Anne hizo un gesto con la mano, abarcando la elegante entrada del centro—. Y entonces fue cuando Ian mandó construir todo esto y los tres empezamos a trabajar codo con codo en el proyecto. El instituto es el lugar donde hemos recuperado la relación con nuestro nieto, además de con Helen —explicó, sonriéndole de nuevo a la doctora Epstein, a pesar de que su mirada seguía destilando tristeza.

De pronto, Anne se animó y sujetó a Francesca por el codo para obligarla a caminar a su lado.

—Veo que las noticias te han sorprendido. Creo que sería mejor que fuera el propio Ian quien te explicara los detalles, teniendo en cuenta lo… inusual de las circunstancias.

—Ian y Helen irán al salón de las mañanas después del paseo —intervino la doctora Epstein dirigiéndose a Anne.

—Pues entonces ahí es adonde debemos ir —le dijo Anne a Francesca mientras se dirigían hacia la zona de ascensores, como si de pronto hubiera recuperado todas sus energías—. James está allí. Te presentaré al abuelo de Ian.

Francesca siguió a Anne, demasiado conmocionada como para llevarle la contraria. Así que Helen Noble estaba viva y al parecer recibía tratamiento en aquel mismo centro… Pensó en Ian y sintió que el corazón le daba un vuelco.

Tomaron el ascensor y bajaron una planta. Cuando se abrieron las puertas, la doctora Epstein dijo que tenía que volver al laboratorio y se despidió de ellas.

—Es una investigadora brillante —le dijo Anne a Francesca en voz baja, mientras avanzaban por un pasillo que desembocaba en una estancia llena de luz con grandes ventanales. Se cruzaron con algunos pacientes, que miraron a Francesca con curiosidad—. Ahora que el genoma humano ha sido por fin descodificado, la doctora Epstein y sus colegas pueden usar esa información para buscar nuevas medicaciones con las que tratar la esquizofrenia. Ian se ocupa de financiar sus investigaciones, que son realmente muy innovadoras. La Agencia Europea de Medicamentos acaba de aprobar uno de los fármacos desarrollados por el equipo de la doctora Epstein, que es lo que ha empezado a tomar Helen. Hasta ahora, habíamos tenido algunos altos y bajos con la nueva medicación, pero justo esta semana Helen ha experimentado una mejora sustancial. Ian está muy contento. La psicosis de Helen es tan severa que muchas veces no nos reconocía, ni a su padres ni al propio Ian, pero ahora… Qué diferencia. Si incluso le han concedido un pase para salir a los jardines, cosa que desde que llegó aquí, hace seis años, no había podido hacer.

—Eso es estupendo —dijo Francesca, mirando a su alrededor después de entrar en la sala a la que la doctora Epstein se había referido como «salón de las mañanas».

Una de las paredes estaba cubierta de enormes ventanales por los que se podía divisar una hermosa pradera verde y un pequeño bosque a lo lejos. Los pacientes, auxiliares y algunos familiares estaban repartidos por toda la estancia, algunos jugando a juegos de mesa, otros sencillamente hablando y disfrutando de las vistas. Francesca supuso que aquellos eran los pacientes con más suerte, porque sus síntomas estaban bajo control. Parecían bastante autosuficientes y salían y entraban en el salón a voluntad, sin que nadie los acompañara.

Un hombre mayor y de complexión robusta se puso en pie al ver que se acercaban. Su figura, alta y estilizada, recordaba a la de Ian.

—Francesca Arno, te presento a mi marido, James —dijo Anne.

—Encantado de conocerte —contestó James, dándole la mano—. Ian mencionó ayer tu nombre y Anne y yo tomamos nota de inmediato. Desgraciadamente para nosotros, Ian no suele hablarnos de mujeres —explicó, con un brillo intenso en sus ojos castaños—. Estábamos con la doctora Epstein cuando recibió el aviso de que estabas aquí. No sabíamos que te tendríamos tan pronto en Inglaterra.

—Es que ha sido un viaje de última hora.

—¿Ian no sabe que estás aquí? —preguntó James, confundido aunque igualmente educado.

—No —respondió Francesca.

James captó quizá nerviosismo en su negativa porque le dio unas palmaditas en el hombro, mientras desviaba la mirada hacia el prado que se veía a través de las ventanas.

—Bueno, pues no tardará en saberlo. Helen y él vienen hacia aquí. Santo Dios…

Los dedos de James se hundieron en el hombro de Francesca, que había seguido su mirada hacia la ventana. Lo que vio la sorprendió tanto como a James. Ian caminaba junto a una mujer de aspecto frágil, con un vestido azul que colgaba sin demasiada gracia de su cuerpo, extremadamente delgado. Mientras James hablaba, la mujer se había dado la vuelta de repente y le había propinado un puñetazo a Ian en el estómago. Luego había tropezado e Ian la había sujetado para que no se cayera al suelo, aunque la resistencia violenta de Helen habría frenado sus intentos de estabilizarla, como si de pronto temiera por su vida.

—Llame a la doctora Epstein —le ordenó James a una de las auxiliares, que también había visto lo que estaba sucediendo a través de la ventana, y luego se dirigió, junto con otras tres auxiliares, hacia la puerta que daba al prado, con la intención de ayudar a Ian.

—Oh, no. Otra vez no —se lamentó Anne con un hilo de voz, observando la escena junto a Francesca.

Ambas mujeres estaban horrorizadas.

Ian intentaba contener a Helen entre sus brazos, pero ella no dejaba de resistirse. De pronto, una de sus manos impactó contra la mandíbula de su hijo, que recibió el golpe con una mirada de auténtica angustia en los ojos. ¿Cuántas veces habría visto así a su madre? ¿Cuántas veces la madre cariñosa y entregada había desaparecido, dejando tras de sí a aquella extraña violenta e imprevisible? Desde el salón podía oírse un lamento, el miedo de Helen Noble y su locura recién recuperada.

—Espera —exclamó Anne, sujetando a Francesca por el codo cuando se disponía a correr junto a Ian para ayudarlo, incapaz de quedarse allí quieta sin hacer nada, mientras él se sentía solo y vulnerable—. Ya la han controlado.

Francesca y Anne permanecieron una junto a la otra, observando con tristeza por la ventana mientras las tres auxiliares levantaban a Helen del suelo y, conteniendo la violencia de sus movimientos, la llevaban de vuelta al edificio. Cuando pasaron a su lado y se dirigieron a toda prisa hacia el pasillo, Francesca vio por primera vez el rostro de Helen: los labios tensos, los dientes al aire, la barbilla cubierta de saliva, los ojos, azules como los de Ian, abiertos como platos y ausentes, como si estuvieran fijos en una pesadilla que solo ella podía ver.

No, pensó Francesca. Aquella mujer no era Helen Noble. Ya no.

Por el pasillo apareció corriendo una enfermera, seguida de cerca por la doctora Epstein. Las auxiliares dejaron a Helen en el suelo y la enfermera le inyectó algo.

Anne empezó a llorar en silencio mientras observaba cómo se llevaban a su hija. Francesca le pasó un brazo alrededor de los hombros, sin saber qué decir.

—Ian —exclamó cuando, al mirar por encima del hombro, vio a Ian y a su abuelo dirigiéndose hacia ellas. Nunca lo había visto tan pálido y con los músculos de la cara tan rígidos.

La miró. Sus ojos transmitían un frío glacial.

—Cómo te atreves a venir aquí —le dijo sin apenas mover los labios mientras se acercaba a ella, con los dientes apretados y los labios dibujando una delgada línea.

Francesca sintió que se le paraba el corazón. Nunca lo había visto de aquella manera, tan angustiado, tan furioso… tan vulnerable. No sabía qué responder. Nunca la perdonaría por haberse presentado allí por su cuenta, por presenciar aquella escena y verlo en uno de los momentos más comprometidos de su vida.

—Ian…

Pero él pasó junto a ella sin siquiera detenerse y se dirigió hacia el pasillo por el que se habían llevado a su madre. James dedicó una mirada triste a su esposa y desapareció detrás de su nieto.

Anne cogió a Francesca de la mano, la llevó hasta una silla y se sentó a su lado. La energía que irradiaba en la recepción del centro se había desvanecido sin dejar rastro.

—No culpes a Ian —le dijo con una sonrisa triste en los labios—. Helen y él estaban compartiendo una mañana maravillosa y ahora… todo se ha ido al garete otra vez. Obviamente, está enfadado.

—Puedo entender por qué —respondió Francesca—. No debería haber venido. No sabía que…

Anne le dio unas palmaditas en el antebrazo.

—Es una enfermedad terrible. Brutal. Ha sido muy duro para todos, pero especialmente para Ian. Desde muy pequeño, no tuvo más remedio que convertirse en el único cuidador de su madre. Cuando ya llevaba un tiempo viviendo con nosotros y había empezado a abrirse, me explicó que tenía que vigilarla constantemente por miedo a que la gente del pueblo se diera cuenta de su locura, la encerraran en un hospital y a él lo mandaran a un orfanato. Vivía cada día, cada hora, atemorizado ante la posibilidad de que se hiciera daño o que lo separaran de ella. Apenas iba al colegio como el resto de los niños porque tenía que vigilar a Helen. El pueblo al que fueron a parar era bastante remoto y un poco atrasado. Aún hoy no sabemos cómo acabaron allí. Si el pueblo hubiera estado más cerca de la capital, estoy segura de que alguien se habría puesto en contacto con los servicios sociales para denunciar que el niño iba a clase de uvas a peras. La cuestión es que se las arregló para mantener la enfermedad de Helen en secreto, descubrió dónde guardaba su pequeña reserva de dinero y la administró frugalmente. También empezó a aceptar pequeños trabajos por el pueblo, a hacer recados para sus vecinos y, en cuanto corrió la voz de que era un genio con los aparatos eléctricos, a ocuparse de todo tipo de pequeñas reparaciones. Se encargaba de hacer la compra, de limpiar la casa y de cocinar para los dos. Mantenía la pequeña casa en la que vivían lo más ordenada posible y tomaba todo tipo de medidas de seguridad para que su madre no se hiciera daño cada vez que sufría un episodio psicótico… como el que acabas de presenciar —murmuró Anne, y suspiró—. Cuando finalmente dimos con ellos, Ian aún no había cumplido los diez años.

Francesca sintió un escalofrío. Era evidente por qué era tan controlador. Dios, ese pobre niño desvalido. Qué solo debía de sentirse y qué terrible tenía que ser compartir momentos de amor y conexión durante los períodos lúcidos de su madre para que la psicosis se los llevara por delante… tal y como acababa de pasar. De repente, recordó la expresión que había visto algunas veces en su rostro y que tanto le afectaba, la mirada de alguien que no solo se ha sentido abandonado y perdido en el pasado, sino que está seguro de que será rechazado de nuevo.

—Lo siento mucho, Anne —dijo Francesca, aunque sus palabras no lograban abarcar lo que sentía.

—La doctora Epstein ya nos advirtió para que no nos dejáramos llevar por el optimismo, pero a veces es difícil no tener esperanza, y Helen estaba haciendo tantos progresos… Volvía a ser ella, incluso se podía hablar con ella, con nuestra Helen. Nuestra pequeña y adorable Helen. —Suspiró—. Bueno, hay más tratamientos en fase de investigación. Quizá algún día…

Sin embargo, Francesca creyó percibir algo en su voz, en la aridez de su tono, en las ligeras sombras grisáceas de su piel, que parecía indicar que Anne estaba a punto de abandonar toda esperanza de volver a ver a su hija sana y feliz. Se preguntó cuántas veces habrían visto alguna mejora en Helen y cuántas veces esa misma mejora habría terminado en fracaso bajo las garras insaciables de la locura.

Unos minutos más tarde, Ian regresó al salón y Francesca se puso en pie con gesto tembloroso.

—Está dormida —le dijo Ian a su abuela, evitando mirar a Francesca—. Julia le ha retirado la medicación nueva. Volverá a tomar la de antes. Al menos la mantenía estable.

—Si estable significa sedada, supongo que tienes razón —dijo Anne.

Ian torció ligeramente el gesto ante la respuesta de su abuela.

—No tenemos otra opción. Al menos antes no se hacía daño a sí misma. —Miró a Francesca, que no pudo evitar encogerse de miedo por dentro al ver el hielo que desprendía su mirada—. Nos vamos —le dijo—. He llamado a mi piloto y está preparando el avión para el vuelo de regreso a Chicago.

—De acuerdo —dijo Francesca.

Una vez a bordo del avión, tendría tiempo para explicarle por qué se había presentado allí de aquella manera. Le pediría perdón por entrometerse en sus asuntos sin permiso. Quizá conseguiría hacérselo entender…

… aunque cada vez que pensaba en lo vulnerable que debía de haberse sentido, temía que nunca la perdonaría.

Ian apenas le dirigió la palabra durante todo el trayecto en coche hasta el aeropuerto. Conducía con la mirada fija en la distancia y los nudillos blancos de tanto apretar el volante. Cuando Francesca intentó romper el silencio para disculparse, la cortó sin demasiados miramientos.

—¿Cómo has sabido dónde estaba?

—Te he visto un par de veces con la doctora Epstein, una en París y otra en tu casa. Le oí hablar del «instituto» y la señora Hanson me dijo que era médico.

Ian la miró de soslayo.

—Eso no explica nada, Francesca.

Francesca se hundió en su asiento.

—Pues… Cuando me dejaste la tableta para estudiar para el examen de conducir, vi que habías visitado varias veces la página del Instituto para la Investigación y el Tratamiento Genómico.

—¿Miraste mi historial de visitas?

—Sí —admitió Francesca, sintiéndose más miserable por momentos—. Lo siento. Sentía curiosidad… sobre todo cuando te fuiste de aquella manera. Fue entonces cuando Jacob me dijo que nunca viajaba contigo a Londres, y empecé a atar cabos.

—Vaya, está claro que si de algo no puedo acusarte es de ser tonta —le espetó, apretando aún más el volante—. Debes de estar muy orgullosa de tus habilidades como detective.

—Pues no. Me siento fatal, Ian. No sabes cuánto lo siento.

Él no dijo nada, pero frunció los labios. Nunca lo había visto tan pálido, y el contraste de la piel con el tono oscuro de sus cabellos no hacía más que empeorar el efecto. Ian guardó silencio hasta que subieron al avión, y Francesca no se atrevió a decir ni mu.

La voz del piloto anunció por los altavoces que estaban listos para despegar.

—Siéntate y abróchate el cinturón —le dijo, señalando con la cabeza hacia la butaca en la que ella solía sentarse—, pero en cuanto estemos en el aire te quiero en el dormitorio.

Francesca lo miró boquiabierta. Por el tono de su voz, sabía exactamente qué esperaba de ella en el dormitorio. Se abrochó el cinturón con gesto tembloroso.

—Ian, no creo que intentar dominarme te ayude a sentirte mejor porque…

De pronto, vio sus ojos encendidos de ira y se calló.

—Te equivocas. Me voy a sentir genial poniéndote el culo como un tomate y luego montándote hasta que te escueza. Ya llevas suficiente tiempo tomándote la píldora. Te voy a follar a pelo y me correré tan adentro que pasarán días antes de que te vacíes del todo.

Francesca se estremeció, aunque no por la dureza de sus palabras, que en otras circunstancias incluso la habrían excitado. Aquellas, sin embargo, no eran otras circunstancias. Ian había dicho lo que había dicho para herirla por haberse atrevido a verlo en su momento más débil.

—Querías cotillear en mi mundo privado, ¿no? Recuerda que quizá no te guste lo que veas —dijo en voz baja.

—Nada de lo que he visto hoy me hace tener peor opinión de ti —exclamó Francesca, dominada por la emoción—. Al contrario, me ha ayudado a entenderte mil veces mejor que antes… a quererte mil veces más.

Ian se quedó de piedra y se puso blanco como el papel. Francesca podía oír su propio corazón en el silencio que cayó sobre ellos. ¿Por qué Ian no decía nada? Francesca apenas se percató de que el avión ya había despegado. No se podía creer que le hubiera dicho la verdad que con tanto celo le había estado ocultando.

El silencio se alargó una eternidad, empeorado por la sensación de presión en los oídos a medida que iban ganando altura.

—Eres tan infantil —dijo Ian finalmente, con los labios apretados—. Te dije desde el primer momento que esto no era más que una relación puramente sexual.

—Sí, pero pensaba que… En estas las últimas semanas he sentido que las cosas estaban cambiando —respondió Francesca con un hilo de voz. El corazón le dio un vuelco al ver que Ian negaba lentamente con la cabeza, sin apartar la mirada de la suya.

—Quiero poseerte, Francesca —le dijo, desabrochándose el cinturón de seguridad—. Dominarte. Ver cómo esa vena tan testaruda tuya se rinde ante el placer… ante mí. Eso es lo que te ofrecí desde el principio, pero tú insististe en interferir en mi mundo. Ahora ya puedes dejar de engañarte con tus fantasías de niña enamoradiza. Eso es todo lo que te puedo ofrecer —concluyó, señalando hacia el dormitorio—. Ahora métete allí, quítate la ropa y espérame.

Durante varios segundos, Francesca simplemente lo miró, tambaleándose bajo el peso de las heridas que le acababa de infligir. Estaba a punto de negarse cuando de pronto recordó la expresión de dolor, intenso y concentrado, en el rostro de Ian cuando su madre lo había atacado. Sus heridas eran mucho más profundas que las de Francesca. ¿Le serviría de ayuda saber que aún podía ejercer el control después de haber sentido un dolor tan intenso? ¿No era eso lo que hacía la gente, liberarse de la angustia por medio del sexo, recurriendo a la intensidad física del acto para dejarse llevar por un crisol de emociones caóticas?

Sí. Podía hacerlo. Por Ian. Comprendía que su ira provenía del dolor de saberse tan expuesto… tan vulnerable.

Desabrochó el cinturón de seguridad lentamente.

—De acuerdo, pero lo voy a hacer tan solo porque me he enamorado de ti. Y no soy una niña con sueños infantiloides. Creo que tú también me quieres y eres tan orgulloso y testarudo, y te sientes tan mal después de lo que ha pasado hoy con tu madre, que te niegas a reconocerlo.

Un espasmo de dolor contrajo el rostro de Ian durante un segundo, y luego desapareció. No dijo una sola palabra mientras Francesca se dirigía hacia el dormitorio.

16

Ian entró en el dormitorio diez minutos más tarde y su cuerpo se tensó al instante al ver a Francesca sentada completamente desnuda en una esquina de la cama. Se había recogido el pelo en una coleta alta, y tenía los pezones duros, aunque seguramente no por la excitación, sino más bien por el frío. Ian sabía que no había ninguna bata en el lavabo y que no había actuado bien al hacerla esperar de aquella manera. Aun así, su cuerpo, pálido y desnudo, se le antojó increíblemente vulnerable y excitante hasta el extremo de provocarle dolor.

—Levántate —le ordenó, decidido a no amilanarse ante aquella visión tan exquisita. ¿Conocería algún día a una mujer más hermosa que ella?

¿Le afectaría alguna otra mujer en el futuro del mismo modo que lo había hecho Francesca? Un volcán de emociones empezó a bullir en su interior al recordar las palabras incendiarias de Francesca.

«Me ha ayudado… a quererte mil veces más».

Aquello había sido demasiado para Ian. Ya se había sorprendido al saber por boca de su abuelo, mientras el personal de la clínica se llevaba a su madre, que Francesca estaba esperando en el salón de las mañanas con su abuela…

… que Francesca lo había presenciado todo.

Sentía un deseo incontenible de castigarla no solo por haber visto a su madre en aquel estado tan lastimoso, sino también a él. Se había pasado buena parte de su vida protegiendo a su madre de las miradas horrorizadas de los que la rodeaban. De algún modo, saber que Francesca había presenciado la locura de Helen hasta sus últimas consecuencias le resultaba exponencialmente más doloroso que si se hubiera tratado de un extraño.

Se dirigió hacia el armario y abrió uno de los cajones. Cuando Francesca vio lo que tenía entre las manos y lo observó con los ojos desorbitados, Ian notó una sensación de intensa emoción.

—Sí. Aquí en el avión solo guardo algunas herramientas, y no a las que estás acostumbrada. Empezaremos con tu castigo y luego pasaremos a otras formas de hacerte sufrir.

Francesca se puso colorada, pero Ian era incapaz de saber si de excitación o de rabia ante sus palabras. Sin embargo, tenía claro que quería hacerla sufrir, pensó mientras cogía la banda elástica negra; quería ver cómo se retorcía de arrepentimiento y de placer; quería ver cómo le suplicaba con esos labios rosados que se le aparecían en sueños…

… quería oírle decir otra vez que le quería.

La idea desapareció tan deprisa como había aparecido. Regresó a los pies de la cama y empujó el baúl acolchado que descansaba allí hasta el centro de la estancia.

—Súbete ahí —le dijo unos segundos más tarde, acercándose a ella con la goma colgando de una mano. A esa distancia podía oler la fragancia dulce y afrutada de su champú—. Sujétate a mis hombros para no caerte.

—¿Qué es eso?

Ian intentó ignorar el suave y firme tacto de sus manos a través de la camisa.

—Es una banda elástica que me ayudará a mantener tus piernas inmóviles mientras te castigo. Puede que sea un poco incómoda, pero así yo disfrutaré más.

—No veo por qué —dijo Francesca, observando con una mueca cómo Ian estiraba la goma circular negra de unos doce centímetros de ancho, y luego la subía por sus piernas hasta justo debajo del trasero, inmovilizándole los muslos y apretándole las nalgas, que rebosaban por encima de la goma.

De aquella manera, la carne quedaba perfectamente expuesta a la mano y también a la pala. Ian le cubrió una nalga con una mano y apretó, y el pene cobró vida dentro de sus pantalones.

—¿Lo entiendes ahora? —preguntó, apartando la mano de su hermoso trasero.

La banda elástica hacía más o menos lo mismo que un sujetador con los pechos.

—¡Ian! —exclamó Francesca de pronto, al sentir que la levantaba en brazos y la llevaba hasta el baúl que ocupaba el centro de la estancia.

—Con las piernas inmovilizadas como las tienes, tengo que llevarte yo —dijo Ian, y la bajó lentamente hasta dejarla de rodillas sobre el cojín—. Quédate un momento de rodillas. No te muevas. —Cuando regresó, llevaba unas esposas en la mano. A diferencia de las que normalmente solía usar con ella, forradas en piel para no dañarla, aquellas eran metálicas—. Junta las muñecas detrás de la espalda —le ordenó. Luego le puso las esposas y frunció el ceño—. No quiero que te resistas con estas esposas, Francesca. Podrías hacerte daño.

—Va… vale —oyó que respondía ella con un hilo de voz.

Ian la miró a los ojos, a aquellos hermosos ojos oscuros y aterciopelados, y sintió que una emoción muy intensa —deseo, lujuria, ira— atravesaba su cuerpo al reconocer lo que brillaba en ellos.

—¿Por qué me miras como si confiaras en mí? —le espetó.

—Porque confío en ti.

—Eres una ilusa. —La sujetó por el codo—. Quédate de rodillas. Inclínate hacia delante. El culo en pompa. Apoya los pechos en las rodillas. Y la frente en el cojín. No la muevas de ahí mientras dure el castigo. No se te ocurra mirarme o el castigo será peor.

Realmente aquella mujer era como una ninfa. Sus ojos poseían una magia especial. Si los mirara fijamente, pronto empezaría a creer en lo que veía en ellos, brillando como la luz potente y lejana de un faro.

Se volvió y cogió la pala de encima de la cama. Era consciente de por qué Francesca había abierto los ojos como platos al verla: estaba hecha de una sola pieza de madera barnizada, y era larga y estrecha, de unos siete u ocho centímetros de grosor. Sin duda, era una herramienta para el castigo físico mucho más contundente que la pala de cuero negro que hasta entonces había aplicado a la delicada piel de Francesca.

Pero esta vez estaba decidido a hacérselo pagar por haberlo seguido hasta Londres, a raíz de un impulso. Estaba decidido a hacerle pagar el precio por haber despertado la tormenta de sentimientos que se arremolinaba dentro de él.

Apenas pudo contener un gemido de placer al acercarse de nuevo y verla en todo su esplendor. La banda elástica le hacía un trasero tan increíble que sintió que algo se le movía dentro de los pantalones. Acarició una nalga, luego la otra, liberándolas con cuidado de la goma para poder acariciar y azotar hasta el último centímetro de su carne firme y exuberante.

Francesca se sorprendió al sentir el primer azote de la pala, pero contuvo el grito de dolor, algo que agradó sobremanera a Ian.

Como todo lo que hacía Francesca…

… todo menos su impulsividad; todo menos su estupidez y su inocencia al suponer que me quiere.

Todo en ella… especialmente su impulsividad y una sabiduría tan inocente que debería ser preservada, no convertida en motivo de burla.

La azotó tres veces seguidas, en rápida sucesión, apartando aquellos pensamientos tan confusos de su mente. Podía sentir el pene cada vez más tenso bajo la tela de los pantalones. Sí, eso era exactamente lo que necesitaba. El deseo le guiaría entre el torbellino de emociones que estaba experimentando.

Eso era lo que siempre ocurría.

Esta vez, Francesca soltó un grito de dolor. Ian se detuvo y le acarició la piel nacarada de las nalgas con la punta de los dedos.

—No me puedo creer que me hayas seguido hasta Londres —le dijo, con la voz vibrando de pura ira.

—Habría ido más lejos solo para encontrarte.

Ian se detuvo al percibir un ligero temblor en su voz.

—¿Estás llorando? —le preguntó sin miramientos, estudiando la parte de atrás de su cabeza.

—No.

—¿El dolor es demasiado intenso?

—No.

Sujetó la pala con más fuerza y la azotó dos veces.

—Esta es la primera vez que te castigo sin aplicarte el estimulante para el clítoris. Quizá estás incómoda y eso te impide sentir placer.

Alzó la pala y volvió a azotarla, enseñando los dientes ante la erótica visión del golpe reverberando en sus firmes y voluptuosas carnes.

—No, no es eso —oyó que decía Francesca con voz apagada, antes de volver a estremecerse bajo el impacto del siguiente azote.

Ian sintió curiosidad ante aquella respuesta de Francesca, de modo que introdujo dos dedos en el punto en el que se unían sus muslos, justo por encima de la cinta elástica, y enseguida notó una sensación cálida y líquida. Sin decir una sola palabra, retiró la mano y la azotó varias veces seguidas.

Nunca conseguiría controlarla porque, cada vez que lo intentaba, era ella quien acababa imponiéndose.

Cuando terminó, Francesca tenía el trasero rojo y caliente al tacto. Jadeaba suavemente, y cuando la levantó del baúl y la dejó sobre el suelo, vio que también tenía las mejillas sonrosadas. Se arrodilló delante de ella y tiró de la cinta elástica hasta sacársela por los pies.

Luego le quitó las esposas, le pasó la goma por la cabeza y empezó a bajarla hasta debajo de los pechos. No era fácil, pero cuando terminó, sus hermosos pechos rebosaban por encima de la goma, expuestos con el mismo erotismo que el trasero. Gruñó satisfecho, y volvió a esposarla con las manos a la espalda.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Francesca al verlo coger un látigo de cuero negro.

Estaba hecho de un material suave, pensado más para despertar la sensibilidad de la piel que para infligir un dolor severo. Ian captó la nota de miedo en su voz; era la primera vez que utilizaba un látigo con ella.

—Aún no he terminado de castigarte. Esto es un látigo. —Lo sostuvo en alto para que Francesca pudiera examinar las finas tiras de unos treinta centímetros de largo que salían del mango—. No tengas miedo… Parece más terrible de lo que en realidad es. Es muy seguro, sobre todo en mis manos. Te producirá un hormigueo muy agradable y despertará la sensibilidad de los nervios.

Francesca abrió los ojos perpleja al ver que lo levantaba, pero no se quejó al sentir el azote en el lateral de uno de sus pechos.

—¿Ves? ¿A que no es para tanto? —le preguntó muy serio, deteniéndose para acariciarle el pecho y cubrirlo con la mano.

Al no obtener respuesta, la miró a la cara y vio que su expresión era de impotencia, aunque en sus ojos brillaba el fuego del deseo. Ella sacudió lentamente la cabeza, incapaz de decir una sola palabra.

Ian dejó de sonreír y descargó el látigo sobre el otro pecho, y luego de nuevo en el primero, sin dejar de observar con admiración cómo el color pálido de la piel se transformaba en un rosa intenso y los pezones se ponían duros. Se le hacía la boca agua por momentos.

—¿Te pican? —le preguntó un segundo después, después de dejar el látigo a un lado y masajearle los pechos con las palmas de las manos.

—Sí —susurró Francesca.

—Bien. Te lo mereces —murmuró él. Le pellizcó los pezones y ella se estremeció de placer—. Si no tuviera tanto cuidado contigo, el castigo por lo que has hecho sería mucho más duro.

—¿Qué he hecho? ¿Enamorarme de ti?

Ian se olvidó por un instante de su lascivo masaje y la miró a los ojos. Francesca jadeaba cada vez con más intensidad, y su pecho subía y bajaba sutilmente bajo sus manos.

—No. Husmear en mis negocios y espiar mi vida privada.

«Ver a mi madre en su estado más vulnerable… Verme sufrir».

—Ya te he dicho que lo siento, Ian —insistió Francesca.

—No te creo —dijo él, y de pronto volvió a enfurecerse.

Se inclinó sobre ella y le cubrió la boca con un beso salvaje. Solo podía pensar en hundir el pene en su sexo, tan prieto y mojado, y dejarse llevar por la pureza de aquel deseo tan intenso. Cuando se apartó, sintió el aliento cálido de Francesca en los labios.

—No vas a conseguir que cambie de idea —susurró ella.

Ian cerró los ojos, como si con ello pudiera contener la avalancha de sentimientos que se había desatado en su interior. Estaba más y más desesperado por momentos.

—Eso ya lo veremos —le dijo, y le dio la vuelta para quitarle las esposas, sin apartar los ojos de su trasero, todavía enrojecido.

De pronto se dio cuenta, no sin cierto remordimiento, de que esta vez la había azotado con más fuerza que otras veces, aunque Francesca no se había quejado, ni siquiera cuando le había dado la oportunidad de hacerlo. Y la cantidad de líquido que tenía entre las piernas dejaba bien claro que la excitación era superior al dolor.

—Date la vuelta e inclínate sobre la cama. Sujétate a la madera.

Francesca siguió sus instrucciones sin vacilar. Se inclinó sobre la cama, de pie y doblándose hacia delante. Cuando Ian se acercó a ella por detrás, Francesca ni siquiera se volvió para mirar, aunque Ian podía sentir la curiosidad y la ansiedad que emanaba.

«Dulce Francesca, siempre tan confiada».

—No tengas miedo —murmuró Ian—. Esta vez quiero que te sometas al placer, no al dolor.

Conectó el vibrador a poca potencia y le separó las nalgas, dejando la entrada de la vagina al descubierto. Al ver lo mojada que estaba la pequeña abertura, el brillo que le cubría los labios y el perineo, sintió que algo se movía bruscamente en su entrepierna.

Le introdujo el vibrador por la vagina hasta el fondo. Francesca contuvo una exclamación de sorpresa y luego dio un bote cuando Ian encendió las orejas del conejo, que empezaron a moverse sobre su clítoris.

—¡Oh!

—¿Te gusta? —le preguntó, y tiró del vibrador hacia fuera para luego meterlo otra vez.

El sexo de Francesca se cerraba alrededor de la silicona con la misma fuerza que su boca cuando chupaba. Dios, se moría de ganas de estar dentro de ella…

… pero tenía que esperar. Primero quería someter a Francesca, hacer que suplicara clemencia. ¿Por qué lo deseaba casi más que respirar? Era todo un misterio para Ian, pero era incapaz de ahogar aquel deseo tan potente.

La manipuló con el vibrador, acariciándole el sexo, dejando que las orejas del conejo hicieran su trabajo sobre la delicada piel del clítoris, sin dejar de oír ni un solo instante los gemidos de placer de Francesca. Cuando su respiración se volvió entrecortada, apagó la parte del vibrador que se ocupaba del clítoris y concentró todos sus esfuerzos en darle placer en los labios y en la vagina con el juguete sexual.

—Oh, por favor —gimió Francesca.

Ian sabía que había estado a punto de correrse y que, a pesar de que el vibrador le daba placer en la vagina, prefería sentir la caricia de las orejas del conejo sobre el clítoris.

—Tienes el clítoris muy sensible. Precipitarás el final.

—Por favor, Ian —repitió ella, mientras se sujetaba más firmemente en la estructura de la cama y movía la cadera adelante y atrás, penetrándose a sí misma con el vibrador.

Ian le propinó un azote en el trasero con la mano, suficiente para dejarle una pequeña marca, y ella dejó de moverse.

—¿Quién está al mando? —Su voz sonó tranquila.

—Tú —susurró Francesca después de un silencio tenso.

—Pues entonces deja de mover el culo —le ordenó, y luego retomó el movimiento del vibrador, adentro y afuera, dejando que el grueso del aparato hiciera su trabajo.

El siguiente gemido de Francesca sonó especialmente intenso, casi desesperado, tanto que Ian no pudo evitar apiadarse de ella y subió un poco la potencia de vibración del aparato.

—Oooh —maulló Francesca—. Oh, Ian… por favor, deja que me mueva.

—Estate quieta —le ordenó él, e introdujo el vibrador hasta que sintió que se le mojaban los dedos con los que lo sujetaba.

Su visión se reducía a la imagen, increíblemente erótica, del falo de silicona deslizándose a través de la estrecha abertura de la vagina. Solo oía los gemidos y los gritos desesperados de Francesca. Quería atormentarla, mantenerla al borde del precipicio, disfrutar del poder que ejercía sobre ella.

—Por favor, déjame que me corra —suplicó Francesca, y las palabras salieron despedidas de su boca.

Al oír su voz, tan tensa, a punto de quebrarse, detuvo por un momento el movimiento de la mano. Ansiaba darle cuanto anhelaba… y mucho más.

El conflicto que se había desatado en el interior de Ian era demasiado cruento. Tiró del vibrador y lo lanzó sobre la cama.

—Levántate —le ordenó. Estaba tan excitado que las palabras habían salido con más crudeza de la pretendida.

Francesca se dio la vuelta. Tenía las mejillas encendidas y un leve brillo de sudor en la frente y encima de la boca. Estaba más que preciosa.

Hundió la punta del dedo índice entre los pliegues de los labios y ella gimió, pero Ian mantuvo la mano inmóvil.

—Demuéstrame que quieres correrte —le exigió.

Francesca levantó la mirada. En sus ojos brillaba un deseo intenso, mezclado con confusión.

—Puedes correrte en mi mano, pero tienes que demostrarme cuánto lo deseas. Yo no pienso moverme.

Francesca se mordió el labio inferior y por un momento Ian casi se rinde. Casi.

—Adelante —la animó.

Francesca cerró los ojos, como si quisiera protegerse de su mirada, y empezó a mover la cadera contra su dedo. De pronto, se le escapó un gemido. Ian la observaba embobado, con la mano, el dedo y el brazo firmes pero sin acariciarla, obligándola a hacer todo el trabajo.

—Eso es. Demuéstrame que no te da vergüenza. Demuéstrame que sabes dejarte llevar por el deseo.

Francesca aumentó el ritmo de sus movimientos, rebotando contra la mano de Ian… desesperada por cobrarse la recompensa prometida. De repente, un gemido frustrado se escapó de su garganta e Ian estuvo a punto de rendirse por segunda vez.

A punto.

—Abre los ojos, Francesca. Mírame —le ordenó, abriéndose paso con la voz a través de la búsqueda desesperada de placer.

Francesca abrió los ojos, sin dejar de moverse rítmicamente contra la mano de Ian. Le pesaban los párpados y desprendía una intensa sensación de desesperación, de total indefensión, de miedo a que el deseo fuera mayor que el poco orgullo que le quedaba.

—No tengas miedo —murmuró Ian—. Ahora mismo estás más bonita que nunca. Adelante, córrete en mi mano.

Tensó el bíceps para aplicar más presión y así proporcionarle el alivio que tanto necesitaba y que tanto se merecía, y luego cerró los ojos al sentir el delicioso tacto del fruto del orgasmo empapándole los dedos.

Unos segundos más tarde, le dio la vuelta y consiguió sacar un par de palabras de su cerebro empantanado de deseo para ordenarle que se inclinara hacia delante y volviera a sujetarse a la estructura de la cama. Cuando finalmente introdujo la punta del miembro en el cálido miasma del sexo de Francesca, la sensación de placer fue tan intensa que abrió los ojos atónito. Era como penetrar a una mujer por primera vez —no, muchísimo mejor—, un escenario completamente nuevo en su vida, una experiencia iniciática e increíblemente poderosa.

Sintió que se perdía en ella, que todo se volvía negro mientras el placer y la necesidad se acumulaban en su interior, llegando a afectarle la conciencia. La embistió como si fuera un salvaje, con los pulmones ardiendo, el pene dolorosamente tenso, los músculos agarrotados… y el alma rompiéndose en jirones.

—Francesca —exclamó entre dientes. Parecía enfadado, a pesar de que ya no lo estaba.

Le rodeó los pechos con las manos y tiró de ella para levantarla, de modo que la parte superior del cuerpo quedara ligeramente inclinada hacia delante, y luego siguió penetrándola, sintiendo el rápido latido del corazón de Francesca entre sus manos, los escalofríos propagándose por su piel con cada descarga, las paredes de su sexo contrayéndose alrededor de su imponente pene.

Sin pensar, la sujetó por los hombros y la obligó a doblarse de nuevo, y luego la cogió por la cadera con ambas manos y la embistió con movimientos cortos y potentes, enseñando los dientes en un rictus de placer inenarrable. Tiró de su cuerpo con tanta fuerza que en algún momento los pies de Francesca dejaron de tocar el suelo.

El orgasmo le atravesó el cuerpo con la fuerza de un rayo y le arrancó un gemido de la garganta, mientras se derramaba en los rincones más ocultos de Francesca. Sentía un instinto casi primario, a pesar de la crisis en la que estaba sumido, una necesidad incontenible de marcarla, de poseerla… de hacerla suya.

Sacó el pene, cálido y brillante, del maravilloso sexo de Francesca y se acarició con la mano sin dejar de eyacular un segundo, hasta que se formó un pequeño charco con su esencia sobre el trasero y la espalda de ella.

La tormenta ya había pasado, pero él se negaba a moverse. Permaneció inmóvil, con el miembro firmemente sujeto con una mano, jadeando para recuperar el aliento e incapaz de apartar los ojos de la poderosa imagen que era el cuerpo desnudo de Francesca cubierto de semen. Pensó en la dureza con que la había castigado, en cómo la había obligado a tragarse el orgullo y correrse en su mano, en cómo se la había tirado como un poseso.

El remordimiento se abrió paso tímidamente en su conciencia hasta convertirse en un rugido atronador.

La ayudó a incorporarse y luego fue al lavabo a por una toalla. Le limpió cuidadosamente el cuerpo y se quitó la camisa para ponérsela sobre los hombros. Se había equivocado al exponerla de aquella manera.

La miró a los ojos con un esfuerzo infinito mientras abrochaba los botones de la camisa, cubriendo la suave piel que tanto adoraba… que tanto veneraba. Abrió la boca para hablar, pero ¿qué podía decirle? Su reacción había sido dura y egoísta y probablemente imperdonable.

Quería demostrarle que se equivocaba al creerse enamorada de él, pero ahora que lo había conseguido, solo sentía un remordimiento abrasador.

Incapaz de sostenerle la mirada un segundo más, se dio la vuelta y desapareció por la puerta del dormitorio.

Diez días después, Davie estaba en su vestidor, luciendo un esmoquin estupendo y arrastrando perchas de un lado a otro mientras Francesca observaba la escena sentada en el borde de la cama.

—¿Qué me dices de esto? —preguntó Davie, y apareció por la puerta del vestidor con un vestido colgando de la mano.

Francesca se sorprendió al ver el vestido de flores que había llevado durante la cena en su honor en el Fusion, hacía ya unos meses, la misma noche en que había conocido a Ian. Parecía mentira que su vida hubiera cambiado tan drásticamente en apenas unas semanas, y que se hubiera enamorado hasta la médula para, acto seguido, estropearlo todo como solo ella era capaz de hacerlo. Claro que si sopesaba lo ocurrido en su conjunto, todo tenía sentido, por deprimente que resultara.

Davie se percató de la falta de entusiasmo de Francesca y dio la vuelta al vestido para poder mirarlo.

—¿Qué? ¿No te parece bonito?

—No voy a ir, Davie —dijo ella, y tenía la voz ronca de no usarla.

—Nada de eso, claro que vas a ir —respondió Davie, dedicándole una mirada muy poco propia de él—. No pienso permitir que te pases el resto de las vacaciones de Acción de Gracias encerrada en tu habitación.

—¿Por qué no? Son mis vacaciones —dijo ella sin demasiada emoción, echando mano a un cojín y tirando de una de sus borlas—. No me he saltado ni una de mis obligaciones. ¿No puedo encerrarme en mi habitación por una vez, si eso es lo que me apetece?

—Así que al final la verdad sale a relucir. Francesca Arno se ha convertido en el tipo de chica que siempre ha detestado: esa chica que se encierra y se niega a comer cada vez que corta con un chico.

—Ian y yo no hemos cortado. Llevamos una semana y media sin hablar, que es muy diferente.

Y lo más probable es que no volvamos a hacerlo jamás. De pronto, recordó cómo la había dejado plantada en el dormitorio con una expresión en la cara de remordimiento, de nerviosismo, de soledad. Francesca había creído que Ian tenía algo que ofrecerle más allá del sexo, pero estaba equivocada. ¿Y el principio de reciprocidad? ¿De qué servía que ella depositara toda la fe del mundo en aquella historia si él no hacía más que dudar?

—Además —continuó Francesca—, para cortar con alguien primero hay que tener una relación con esa persona, y ese no es mi caso, al menos no en el sentido tradicional de la palabra.

—¿Has intentado hablar con él? —preguntó Davie, mientras colgaba el vestido de la puerta del lavabo.

—No. Aún puedo sentir su ira. Es como si emanara desde su apartamento del otro lado del río y llegara hasta aquí.

—No es ira —le pareció oír que su amigo mascullaba entre dientes.

—¿Qué?

—Son imaginaciones tuyas, Ces. ¿Por qué no lo llamas?

—No. No serviría para nada.

Davie suspiró.

—Estáis hechos unos cabezotas, los dos. No podéis seguir en tablas para siempre.

—No estamos en tablas.

—Ah, ya veo. Será porque te has rendido.

Al oír las palabras de Davie, Francesca sintió, por primera vez en días, que la ira se abría paso a través de la tristeza. Fulminó a su amigo con la mirada; él sonrió y le tendió la mano.

—Vamos. Justin y Caden nos están esperando. Además, tenemos una sorpresa para ti.

Francesca resopló de pura frustración, pero se levantó de la cama.

—No quiero que intentéis levantarme el ánimo, y aunque quisiera, no entiendo qué tiene que ver eso con llevarme a una ridícula reunión de solteros, encima de etiqueta. Sabes que no tengo nada que ponerme y que odio ese tipo de eventos. Y creo recordar que tú también.

—He cambiado de idea. Es por una buena causa —respondió Davie mientras Francesca se dirigía hacia el lavabo.

—¿Cuál? ¿Salvar mi pobre corazón hecho añicos?

—Al menos saldrás a tomar el aire —dijo él, ajeno al sarcasmo de su amiga.

La reunión de solteros se celebraba en un club recién inaugurado en North Wabash, en el centro. De camino al local, Caden y Justin parecían especialmente animados e increíblemente atractivos con sus esmóquines recién estrenados. Francesca, por su parte, se moría de ganas de volver a casa, y eso que todavía no se habían bajado del coche. Ponerse aquel vestido de flores le había hecho recordar al detalle la última vez que se lo había puesto, despertando una avalancha de recuerdos maravillosos pero también terribles.

«La mujer lleva la ropa, Francesca, no al revés. Esta será la primera lección que te enseñaré».

Un escalofrío le recorrió el cuerpo al recordar la voz tranquila y rasgada de Ian. Lo echaba tanto de menos… Era como tener una herida abierta, un recoveco al que no podía acceder para liberarse del dolor.

Davie no conseguía encontrar aparcamiento y ya llevaban un buen rato dando vueltas. Francesca miró por la ventanilla mientras cruzaban el río Chicago y vio el edifico de Empresas Noble elevándose hacia el cielo a escasas manzanas de allí.

¿Seguía siendo la misma mujer ingenua que había asistido a una fiesta en su honor en aquel mismo edificio, la chica frágil e insegura que se mostraba insolente en público para que nadie descubriera sus puntos débiles? ¿Era la misma que había entrado por primera vez en el ático de Ian, más intrigada por el hombre enigmático que tenía a su lado que por el espectacular despliegue de lujo y arte a su alrededor, por no hablar de las vistas?

«Están vivos, los edificios… Unos más que otros… Es decir, es lo que parece. Siempre me lo ha parecido. Todos tienen alma, sobre todo por la noche… Es como si pudiera sentirlo».

«Sé que es así. Por eso escogí tu obra».

«¿No por la exactitud de las líneas rectas o la precisión de las reproducciones?»

«No. Esa no fue la razón».

El recuerdo le llenó los ojos de lágrimas. Ya entonces la había captado con extraordinaria claridad, había vislumbrado facetas que ni ella misma conocía y las había cuidado con mimo, potenciando sus fortalezas hasta…

No. La respuesta era no. Francesca ya no era la misma mujer.

Davie dejó el coche en un aparcamiento de pago en Wacker Drive, al sur del río, demasiado alejado del local. Mientras cruzaban el río, el viento que se levantaba sobre sus aguas atravesó la fina lana del abrigo de Francesca y le arrancó un escalofrío. Davie se dio cuenta enseguida y la rodeó con un brazo, y Justin hizo lo propio desde el otro lado, de modo que sus cuerpos la protegían del gélido viento del este. Caden no tardó en unirse al grupo y tomó del brazo de Justin, y los cuatro avanzaron tan apretados que, al llegar al otro lado del río, Francesca tropezó.

—¡Chicos, que no veo!

—Pero estás calentita, ¿verdad?

—Sí, pero…

Justin y Caden la empujaron a través de una puerta giratoria y, de pronto, Francesca se dio cuenta de dónde estaba. Sorprendida, abrió bien los ojos e intentó retroceder por donde había venido, pero Justin le cerró el paso, de modo que no tuvo más remedio que entrar en el vestíbulo de Empresas Noble.

Miró a su alrededor, horrorizada al saberse en territorio de Ian tan de repente… y sin quererlo.

Varias decenas de caras se volvieron al verla entrar. Entre la multitud, localizó a Lin, siempre tan sonriente, y a Lucien y a Zoe… y a Anne y James Noble, que le sonrieron desde la distancia. El hombre elegante del pelo canoso que sostenía la copa de champán en alto a modo de saludo… ¿no era monsieur Garrond, el director del Musée de Saint Germain, que Ian le había presentado en París? No, no podía ser.

De pronto, reconoció a sus padres de pie junto a una planta, un tanto incómodos, él con el gesto serio y ella esforzándose por sonreír.

—¿Por qué me miran todos? —le susurró a Justin cuando se detuvo junto a ella.

La escena era tan irreal que un pánico irracional se apoderó de ella.

—Es una sorpresa —respondió Justin, y la besó dulcemente en la mejilla—. Mira, Francesca, todo esto es para ti. Felicidades.

Observó boquiabierta hacia donde señalaba su amigo, el trozo de pared vacío que presidía el vestíbulo del edificio. Allí estaba su cuadro, enmarcado y colgando de la pared. Quedaba genial, casi perfecto…

No podía apartar la mirada de la pieza central del vestíbulo, así que Justin tuvo que sujetarla suavemente por la barbilla y obligarla a mirar qué más tenía a su alrededor. El enorme vestíbulo estaba lleno de obras suyas, cada una de ellas expuesta en un caballete, colocadas con sumo gusto y perfectamente enmarcadas. La gente deambulaba por la sala vestida de etiqueta, bebiendo champán y admirando sus pinturas. Un cuarteto de cuerda interpretaba el Concierto de Brandenburgo n.º 2 de Bach.

Francesca miró a Justin y luego a Davie, incapaz de pronunciar una sola palabra. Davie le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—Fue idea de Ian —le dijo en voz baja—. Esto está lleno de coleccionistas multimillonarios, expertos y críticos de renombre internacional, directores de museos y propietarios de galerías de todo el planeta. Esta fiesta es en tu honor, Francesca; una oportunidad de oro para que el mundo sepa cuánto talento tienes.

Francisca se moría de vergüenza. Oh, Dios mío. ¿Toda esta gente admirando mi trabajo? Al menos no hay nadie riéndose o señalando los cuadros con gesto despectivo, pensó mientras revisaba nerviosa las caras de los presentes.

—No lo entiendo. ¿Lo planeó antes del viaje a Londres? —preguntó.

—No. Me llamó un par de días después de que regresarais de Londres y me pidió que le ayudara a arreglarlo todo. Yo me ocupé de enmarcar todas las obras. Incluso nos ha dado tiempo de comprar cuatro piezas más para la colección. Ian se muere de ganas de enseñártelas.

De repente, comprendió las implicaciones de lo que acababa de decirle Davie y miró hacia la multitud.

Ian se encontraba junto a sus abuelos y estaba increíblemente guapo con un esmoquin clásico y una pajarita. Cuando su mirada se posó en ella, fue como si sus ojos cobraran vida, como si se llenaran de alma. Solo Francesca, que había llegado a conocerlo tan bien, percibía el destello de ansiedad que le cubría el rostro y que para cualquier otra persona habría pasado por simple frialdad.

Francesca creyó que iba a darle un ataque al corazón, y se llevó la mano al pecho.

—¿Por qué lo ha hecho? —le preguntó Francesca a Davie en voz baja.

—Creo que es su manera de decir que lo siente. Algunos hombres envían flores; Ian…

—Me envía el mundo —susurró ella.

Cuando vio que Ian se dirigía hacia ella, salió a su encuentro, moviéndose como una sonámbula hacia el hombre del que no podía apartar la mirada y al que deseaba más que a nada en el mundo.

—Hola —la saludó Ian cuando por fin se encontraron.

—Hola. Menuda sorpresa —consiguió responder Francesca, con el corazón aplastándole las entrañas y oprimiéndole los pulmones.

De pronto, se dio cuenta de que cientos de miradas se habían posado en ellos, aunque ella solo era capaz de concentrarse en la calidez —la leve esperanza— que reflejaba la de Ian.

—¿Te gusta cómo ha quedado? —le preguntó él, y ella enseguida supo que se refería al cuadro.

—Sí. Es perfecto.

Ian sonrió y el corazón de Francesca dio un vuelco, como siempre. Ian levantó las manos y, al reconocer el gesto, ella se desabrochó los botones del abrigo y dio media vuelta para que pudiera deslizarlo por sus brazos. Luego se volvió con la cabeza bien alta y la espalda erguida —sí, incluso con aquel vestido de flores—, y dejó que la mirada de Ian se paseara por todo su cuerpo, consciente de que llevaba el mismo vestido que aquella primera noche. Pronto la sonrisa se propagó hasta los ojos. Cogió dos copas de champán de la bandeja de uno de los camareros y le susurró algo antes de darle el abrigo.

Un segundo después, le entregó a Francesca una de las copas y se acercó todavía más a ella. Francesca tenía la sensación de que el resto de los asistentes a la fiesta habían vuelto a concentrarse en sus conversaciones, dejándoles por fin un poco de privacidad.

Ian chocó su copa contra la de Francesca.

—Por ti, Francesca. Para que tengas todo lo que te mereces en la vida, porque no hay nadie que lo merezca más que tú.

—Gracias —murmuró ella, y tomó un sorbo de champán, sin saber muy bien cómo sentirse en semejantes circunstancias.

—¿Querrás pasar la noche conmigo, ahora durante la fiesta —miró a la multitud que llenaba el vestíbulo— y después? Hay algunas cosas que me gustaría decirte en privado. Espero que quieras escucharme.

Francesca sintió que se le hacía un nudo en la garganta al suponer qué podrían ser algunas de esas «cosas». De pronto, ya no estaba tan segura de poder esperar al final de la fiesta, y no dejaba de preguntarse qué querría decirle Ian. Una parte de ella, muy pequeña, le decía que rechazara la oferta, la parte que quería conservar su corazón de una sola pieza. Sin embargo, cuando la miró a los ojos, supo que la decisión ya estaba tomada.

—Sí, escucharé lo que tengas que decirme.

Ian sonrió, la cogió de la mano y la llevó hacia el centro de la multitud.

Ya era más de medianoche cuando Ian abrió las puertas de su suite y los dos entraron en la elegante estancia, sutilmente iluminada.

—Pensaba que nunca volvería a pisar este dormitorio —dijo Francesca sin aliento, mirando a su alrededor, empapándose de cada uno de los pequeños detalles que conformaban el santuario privado de Ian como hasta entonces no lo había hecho.

Llevaban toda la noche juntos; Ian no se había movido de su lado mientras le presentaba a algunas de las personas más influyentes del mundo del arte, o les enseñaba las cuatro últimas pinturas que habían podido recuperar, o conversaba amigablemente con algunos de sus amigos y con su familia. Mientras tanto, Francesca no podía evitar preguntarse que estaría pensando Ian… qué pensaba decirle cuando por fin estuvieran a solas.

Durante la velada, tres renombradas galerías habían tanteado el terreno para poder exponer sus futuras obras y un representante del Museo de Arte Contemporáneo de Barcelona la había invitado a exponer en sus instalaciones. Enseguida había buscado a Ian, al recibir la propuesta porque él era el propietario de los cuadros, y él había respondido que la decisión era únicamente de ella. Cuatro coleccionistas habían presentado ofertas por sus pinturas, aunque Ian se negaba a vender. Por si eso fuera poco, una de las ofertas se la habían hecho estando junto a su padre, que se había puesto pálido al oír la suma de dinero. En general, la impresión que Ian le había causado a sus padres era bastante positiva. Se habían mostrado tan encantadores y complacientes en su presencia que Francesca estaba segura de que Ian creía que todo lo que le había contado de ellos era mentira. Lo cierto es que le molestaba aquel cambio de actitud tan acusado de sus padres, pero al mismo tiempo se alegraba de que hubieran sabido comportarse a lo largo de la noche.

Ian cerró la puerta del dormitorio y se apoyó en ella, y Francesca se dio la vuelta para mirarlo.

—Gracias, Ian —le dijo—. Me he sentido como la princesa del baile.

—No sabes cuánto me alegro de que hayas venido.

—No habría venido si Davie y los demás no me hubieran engañado vilmente. Creía que no querrías verme después de lo de Londres. Parecías tan furioso…

—Y lo estaba, pero ya se me ha pasado.

—¿De verdad? —preguntó ella en voz baja.

Ian asintió lentamente con la cabeza, sin apartar la mirada de la de ella, y sus labios se contrajeron en una delgada línea recta.

—De verdad, aunque tampoco lograba averiguar qué sentía exactamente. No tardé mucho en descubrirlo, pero luego tenía que encontrar la forma de decírtelo en alguna situación en la que no pudieras huir de mí fácilmente. Te pido perdón por el subterfugio de esta noche. —Su boca se torció en un gesto amargo—. Lo siento, en general.

Francesca se sorprendió al oír aquellas palabras.

—¿Por qué exactamente?

—Por todo. Desde lo primero que te dije, bastante desagradecido y grosero, hasta el último acto de egoísmo que he cometido. Lo siento, Francesca.

Ella tragó saliva, incapaz de sostenerle la mirada y sin saber muy bien por qué. A pesar de que sabía que aquella clase de conversaciones eran necesarias, y más teniendo en cuenta todo lo que había pasado entre ellos, de repente todo se le antojó secundario al lado de lo que había visto en Londres.

—¿Cómo está tu madre? —preguntó.

—Estable —respondió Ian, aún con la espalda apoyada en la puerta. Respiró hondo y se dirigió hacia Francesca, quitándose la chaqueta del esmoquin por el camino y dejándola sobre el respaldo de una silla—. Los médicos no creen que mejore con la medicación que toma ahora, pero al menos no irá a peor. Algo es algo.

—Sí, eso es verdad. Sé que no quieres que sienta pena por ti, Ian, y lo comprendo. No fui a Londres para ofrecerte mi hombro.

—Entonces, ¿para qué fuiste? —repuso Ian. Su voz, grave y tranquila, otorgaba una cierta solemnidad al momento.

—Para mostrarte mi apoyo. No sabía qué estaba pasando en Londres, pero sí que te hacía daño, aunque no tenía ni idea de qué me iba a encontrar una vez allí. Solo quería estar a tu lado, eso es todo.

—Por como lo dices, parece un gesto sin importancia —dijo Ian con una sonrisa tímida en los labios—. No… fui yo quien le quitó importancia. Cogí tus muestras de preocupación y de empatía y te las tiré a la cara —añadió bruscamente, con la mandíbula rígida por la tensión.

—Sé que te hice sentir vulnerable. Lo siento.

—He tenido que protegerla durante demasiado tiempo —dijo de pronto, después de una breve pausa.

—Lo sé. Anne me lo contó.

Ian frunció el ceño.

—Fue mi abuela la que me dijo que me estaba comportando como un egoísta y que era más cabezota que una mula. Cuando le conté algunas de las cosas que te dije en el instituto, me retiró la palabra durante una semana. Nunca había hecho algo así —explicó Ian, con el ceño fruncido como si aún no supiera cómo tomarse que su querida abuela, siempre tan cariñosa y elegante, lo comparara con tan entrañable animal.

Al saber que Anne se había puesto de su parte, a Francesca se le aceleró el pulso.

—No fui a juzgarte, y aunque lo hubiera hecho, no tendría nada que objetar ante una mujer enferma y su hijo que la quiere y que desea lo mejor para ella, pase lo que pase.

Levantó la barbilla y clavó la mirada en la pared del fondo de la estancia.

—No fui justo contigo y me equivoqué. Me gusta castigarte para excitarte, pero no pretendía hacerte daño. Sin embargo, aquel día en el avión… lo hice. No del todo, pero una parte de mí se moría de ganas…

—¿De hacerme sufrir lo mismo que tú estabas sufriendo?

La mirada de Ian se clavó en los ojos de ella.

—Sí.

—Lo entiendo, Ian —dijo Francesca suavemente—. Lo que me molestó no fue lo que pasó en el dormitorio del avión. No me hiciste daño y quiero que sepas que fue muy placentero. Lo que me dolió fue que te alejaras de mí de aquella manera.

Francesca notó que cada vez se sentía más tenso.

—Estaba avergonzado. De ella. De que la hubieras visto. De mí mismo, por sentirme todavía igual que cuando era pequeño, cuando no quería que nadie la viera. ¿Por qué debería seguir importándome? —exclamó.

La tristeza de sus palabras quedó suspendida en el aire, expulsando toxinas a su paso, palabras secretas que Ian había guardado en su interior desde que era un niño, quizá las palabras cruciales más poderosas que jamás había dicho a Francesca… a nadie.

Se acercó a él, le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la mejilla en la tela blanca de la camisa. Podía percibir el intenso aroma de su perfume. De pronto, cerró los ojos al sentir una oleada de emociones. Era consciente de lo difícil que era para Ian decir según qué cosas, él que se protegía por sistema frente a la vulnerabilidad, permanecía fuerte y estoico porque creía que no tenía más opciones.

—Te quiero —dijo Francesca.

Ian la sujetó por la barbilla para que levantara la mirada y luego le acarició el mentón con el dedo pulgar, con el ceño fruncido.

—¿Qué pasa? —susurró ella.

—No me he dado permiso a mí mismo para enamorarme de ti.

Francesca se echó a reír cuando comprendió el significado de sus palabras. Eran tan propias de él… Podía sentir el pecho henchido de amor, tan grande y puro que casi resultaba doloroso.

—No lo puedes controlar todo, Ian, y esto mucho menos. ¿Con eso quieres decir que sí, que me quieres?

—Creo que te quiero desde antes de que nos conociéramos, desde el día en que me di cuenta de que eras tú la que me había pintado sobre el lienzo… Tú la que habías reflejado mi dolor con mano experta. Cuando me di cuenta de lo que habías visto en mí, me sentí avergonzado. Eres demasiado buena para mí —declaró con la voz ronca— y estoy seguro de que no te merezco, pero eres mía, Francesca. Y por si te sirve de algo… yo también soy tuyo mientras me quieras.

Aquellas palabras zarandearon los cimientos del mundo de Francesca y estuvieron a punto de hacerla caer. Hasta que la boca de Ian se posó sobre la suya y sintió que recuperaba el equilibrio.

BETH KERY es una apasionada de la literatura romántica y defiende, ante todo y sobre todo, las historias pasionales que satisfacen al lector tanto en el aspecto sensual y emocional como en el intelectual. Autora de más de treinta novelas, tiene un doctorado en psicología de la conducta y utiliza sus conocimientos sobre el comportamiento humano para crear historias y personajes ricos y complejos. Vive en Chicago, donde compagina su trabajo y su amor por la ciudad y el arte con la vida familiar.